Сколько прошло времени с первого выстрела? А чёрт его знает, часы вышли из строя в самом начале, когда они пытались отключить нашу электронику. С крупной, вроде основных систем станции и кораблей, ничего не вышло, а вот мелкая... А на личные ощущения полагаться тоже нельзя - кто знает, сколько я провалялся после прямого попадания в центр управления? Как ещё только выжил... Видать, сама судьба хранит для последнего шага. А может просто везёт...
- Доложить обстановку, - сказал я, с трудом поднимаясь с пола. Оказывается, меня даже не отбросило от центрального пульта. - Эй, Иван Иванович, ты меня слышишь? Жив ещё?
Ответа не последовало. Неужели даже его уже уничтожили? Да нет, раз цела ещё станция - это, кстати, само по себе странно, - то и её искусственный интеллект должен был уцелеть. Так чего ж он не отвечает?
- Говорит капитан. Иван Иванович, почему не отвечаешь?
- С-с-л... к-к-а...
- Даже говорить не можешь? Плохо... А команды выполнять можешь?
- Т-т... т-т...
- Отлично. Значит, слушай. Можешь показать голограмму ближайшего космоса? И карту станции с отметками живых.
- Т-т... т-т...
Передо мной развернулись два голоэкрана. На правом - план станции с одной слабо мигающей точкой. На другом - космос, в центре - станция, вокруг снуют корабли противника... А неплохо мы его потрепали. Теперь, похоже, боится даже идти к планете, ожидает новых сюрпризов. А он ждёт тебя здесь, приятель, где ты так неосторожно сгруппировался. Или ты не знаешь, что гарнизон жив, пока стоит крепость?
- Иван Иванович, слушай последнюю команду. Код - красный-А. Доступ к файлам кода - слова:"История закончилась. Прощайте".
- П-п...
- А пароль, точно, забыл. Пароль прост: "Прости, Сьюзан".
А что я ещё мог ей сказать? Только последнее "прости". А ведь, помниться, она тогда меня предупреждала... Когда же это было? Сколько месяцев уже истекло? Или лет? Мда, память в мгновения перед смертью подводит. Странно, говорили, наоборот, жизнь проноситься перед глазами. А у меня, похоже, и вспомнить нечего.
А ведь мечтал в своё время. Карьера, "назначение на станцию инструктажа всего лишь одна ступенька", "уж потом-то назначат на корабль"... А вот жизнь закончилась. И что? Чем я могу гордиться? Детей нет, хорошо ещё, род не прервётся, благо есть два брата, которые добились в жизни гораздо большего. Как там говорили древние? "Мужчина должен посадить дерево, построить дом и вырастить сына"? Никогда не увлекался ни садоводством, ни архитектурой. Да и жениться так и не пришлось. А Сьюзан, наверное, уже надоело меня ждать, хорошо, если ещё вообще помнит... Да нет, помнит. И надеется ещё на что-то. Ведь мы по-настоящему любили друг друга... Или я просто обманываю себя? Теперь уже и не узнаю...
Всё шло размеренно - приезжали курсанты со своими инструкторами, проходили какие-то свои тесты и курсы, учились обращаться с кораблями в открытом космосе - а это ведь совсем не то, что на симуляторе, по себя знаю... Всё шло размеренно - до того утра. Даже не знаю, когда это было. Кажется, сегодня или уже вчера...
* * *
- Капитан, - Иван Иванович, как мы звали искусственный интеллект нашей станции, говорил озабоченно, - что-то странное на радарах дальнего обнаружения. Похоже на обычный метеоритный поток, но вы не зря работали с моими программами. Кажется, это замаскированный вражеский флот.
- Откуда? Мы почти в центре скопления, как они могли сюда добраться?
- Не знаю, кэп. И флот, как на зло, весь на учениях...
- Мда уж, ситуация. Хорошо, начни полное сканирование. Доступ к программе - "Подозрительная личность".
- Есть, кэп. Полное сканирование с привлечением всех ресурсов займёт час.
- Хорошо, привлекай. Как только подозрения подтвердятся, собери офицеров и главного инструктора прибывшей вчера группы в зале брифингов.
- Как только? Не если?
- А да, прости, оговорился...
Иван Иванович справился за полчаса, о чём и сообщил мне. Зал брифингов был рядом, а потому я пришёл туда первым и успел просмотреть отсчёты. Похоже, корабли торгашей, они давно точат зуб на наши территории. Решили, значит, лишить нас офицеров... Умно, конечно. Как только просочились через кордоны? А может, просто пираты на их судах? Да нет, вряд ли. И это плохо. Даже с пиратами при желании можно договориться, но не с торгашами. Любой представитель Торговой Конфедерации душу заложит, чтобы получить наши планеты. Значит, придётся драться...
- Приветствую вас, господа, - офицеры пришли одновременно, и я встал, здороваясь с ними. - Ситуация проста. Нам крышка. К нам идёт вражеский флот. В него входят пять тяжелых линкоров и авианосец, не считая мелочи вроде фрегатов и корветов. Как они прошли так далеко - неясно. Однако бежать некуда. Если они прорвутся к планете, то закидают её бомбами не думая. Они уже воевали с нами и знают, что мы сопротивляемся. И все знают, что они делали в конце войны с нашими планетами. Наша задача - уничтожить как можно больше кораблей. У нас - станция, сотен пять истребителей и три фрегата. Если... если кто-то захочет уйти - я не держу.
Несколько минут все молча читали отсчёты Ивана Ивановича. Потом Пётр, молодой человек лет двадцати, офицер связи, поднял голову.
- Разрешите, сэр...
- Да.
- Я могу добраться до флота часов за пять, плюс час-два на переговоры, и в два-три раза больше на обратную дорогу. Вы продержитесь?
Значит, мои подозрения подтвердились. Только безопасники имели настолько быстрые корабли, да и уладить дела с командованием могли только они.
- Нет, Пётр, ты и сам прекрасно это знаешь. Но мы их задержим на это время. Лети. Немедленно.
Связист, быстро кивнув, выбежал. И правда, чего время тянуть, его и так мало. Глядишь, и спасёт планету.
- Разреши и мне, - поднялся со своего места главный инженер, коренастый старик, которого все звали Евгением Борисовичем. - Ваныч, у нас есть до прибытия врага часа четыре?
- Нет, только два с половиной плюс-минус. Быстро идут, гады.
- Постараемся успеть. Слушай, капитан, у нас две сотни истребителей с линейными двигателями. А их если немного раскалибровать...
- Истребитель же может миновать поле больших кораблей, так? Правда, неминуемо врежется... Но кто полетит?
- За добровольцами дела не станет, - ответил инструктор, имени которого я не знал. - Мы и полетим.
- Спасибо. Ещё предложения?..
Предложения были, и много. Раздав всем поручения, я попросил Иван Ивановича собрать всех курсантов в кают-компании, где и объяснил им сложившуюся ситуацию, также предложив самим выбирать - остаться и умереть либо уйти на планету и остаться жить... Какое-то время, конечно, пока корабли торгашей не пройдут сквозь наш хлипкий заслон.
Курсанты некоторое время стояли молча - оно и понятно, умирать не хотелось никому. Но потом один из них - кажется, по фамилии Гурбашан, - сделал шаг вперёд. За ним второй, третий... К чести курсантов, из тысячи не ушёл ни один...
А потом был бой. Хорошо ещё, враг не мог попасть в систему иначе, чем мимо нашей станции - внутренние планеты окружало густое метеоритное кольцо, через которое существовал единственный более-менее сносный проход, у которого крепость и висела.
Противник считал свою маскировку непреодолимой для наших сканеров, и хотел взять базу в кольцо и лишь потом атаковать. Зря это он...
- Огонь! - крикнул я, как только первые два вражеских линкора подошли на расстояние выстрела из всех орудий станции. - Сосредоточить огонь на обоих линкорах! Ни один не должен уйти! Истребители - к бою! Пока орудия станции перезаряжаются - ваш выход.
Линкоры и вьющуюся около них мелкоту просто смело. Надо сказать, что противник отнюдь не был идиотом и сменил голограмму метеоритов на полную невидимость, хотя ему это и не помогло - Иван Иванович уже давно отметил все корабли на карте и отслеживал их перемещение. Интересно, кстати, зачем вражескому флоту вообще нужно было претворяться кусками камня и льда?..
А потом в бой вступили истребители. Противник вначале не обратил на них внимания - что могут они сделать большому кораблю? Но потом раздался первый взрыв, затем второй, третий, а вот и ещё один линкор расскалывается пополам... Дестабилизированный линейный генератор - страшная вещь, малейшая ошибка пилота - и истребители взорвались бы ещё при взлёте. А уж что твориться с ним и с окружающим пространством при физическом ударе...
- Залп! - рявкнул я, как только Иван Иванович сообщил о взрыве последнего стартовавшего истребителя из первой партии. О станции на это время все забыли, пытаясь увернуться от мелких мошек и расстрелять их с безопасного расстояния. Некоторые корабли, надо сказать, при этих маневрах врезались в метеориты.
- Потом - вторая группа! - отдал приказ я.
И снова круговерть боя, когда минуты растягиваются на годы. Я что-то ещё кричал, в станцию несколько раз попали, мы как-то уничтожили оставшиеся линкоры. Враг попытался послать абордажников, но мы как-то расстреляли все боты... Вторая партия прорвалась, но мы отбились, и противник больше никого не посылал...А потом - попадание прямо в центр управления...
* * *
- Иван Иванович, запустить обратный отсчёт красного-А кода, - я устало привалился к чудом уцелевшему пульту.
Красный код - это самоуничтожения, а вот его А-улучшение сделал я сам. Дело в том, что на станции инструктажа все обязаны носить специальные чипы, которые постоянно записывают не только все данные о физическом состоянии человека, но и всё, что он ощущает, даже его мысли. Это нужно инструкторам, чтобы проверять курсантов. Зачем это всем остальным, если честно, не задумывался. Так вот, все записи хранятся у Ивана Ивановича, и их он должен переслать перед самоуничтожением на планету вместе со своей копией.
- В-в... ф-ф... н-н...
- А? - я поднял взгляд на карту. Ага, кавалерия прибыла. Вон сколько отметок в самом углу карты. Жаль только, что они не успевают. Лететь не меньше часа, они и так вышли в опасной близости от планет. А торгаши, заметив противника, ждать не станут. Наверняка рвануться к планете, презрев опасность. Потеряли все крупные корабли да и мелких немало, оправдаться же как-то надо. Может быть, я ошибаюсь, и они будут действовать иначе. Всё может быть. Но всё равно...