Аннотация: Человек часто делает в своей жизни выбор. Порой от него почти ничего не зависит, порой - жизнь этого человека. А иногда этот выбор может изменить жизнь всего мира.
Выбор
Старый васил умирал. Он уже практически ничего не видел, плохо слышал и еле передвигал ногами, но почему-то продолжал цепляться за жизнь. Может, это проклятье всех разумных - страх смерти? Ведь разум не может объять то, что предстоит душе после смерти. Хотя старик представлял в общих чертах, что его ждёт после гибели, но всё равно боялся. И страх его становился лишь сильнее от того, что он прекрасно знал, что он последний васил в этом мире. То, что за ними, лучшими учёными своего народа, которых в экспедиции было более ста, так и не прибыли спасатели, могло означать, что и других ящеров больше не осталось. С каждым прошедшим днём старик всё больше укреплялся в этом мнении.
Вот и вершина этого треклятого холма, на который уже три человеческих часа забирался васил. Смешно... Он уже почти не помнил систему счисления, принятую у него на родине, у расы высокоразвитых ящеров, для которых в своё время путешествия по мирам было таким же элементарным делом, как для здешних двуногих сесть на лошадь и доскакать до соседней деревеньки. Другое дело - пробиться в какой-нибудь закрытый мир, вроде этого. Это действительно было интересным делом... Может, их смелый эксперимент не смогли повторить? Старику показалось незадолго до перехода, что установка начала сбоить, но техники успокоили его. Ещё бы, самый молодой член экспедиции, короткохвостый юнец, которого взяли в первую в его жизни экспедицию в закрытый мир. Пусть он уже был тогда одним из вторых хвостов ассаи. Пусть с блеском провел собственное исследование одного из недавно открытых миров. И пусть даже нашёл там неизвестную доселе разумную цивилизацию, с которой, будучи ассаи, смог установить контакт... Прочие члены экспедиции уже прошли не один десяток закрытых миров, все хвосты из хвостов, уверенные в себе ящеры...
Потому они и не поняли, какую угрозу представляют люди. Разумные, единственные из всех известных, которые убивали не только всех живых существ, но и друг друга. Молодой ассаи понял это, когда было уже поздно. Предки не зря предсказывали встречу с такими существами, которых окрестили проклятием ассаури. Ящеры пришли в ужас, увидев это, и пытались бежать, дабы навсегда закрыть за собой дверь в этот мир. Но это у них не вышло - дверь уже была захлопнута и больше никогда не открывалась. Учёные так и не узнали, что случилось - то ли люди прорвались в тот мир, то ли ящеры с той стороны увидели, что твориться по эту сторону, то ли произошла неполадка, которую заподозрил молодой ассаи... Они попытались выжить в этом жестоком мире. У них это не вышло.
Люди, назвавшие ящеров василами, ополчились против них, и, не смотря на всё генетическое и техническое превосходство, практически истребили. Ассаури просто не могли противостоять их необычайной жестокости и дьявольской хитрости. Даже после того, как ящеры выработали в себе способность переселяться в то существо, которое они видели последним в течении прошедшего дня, чтобы потом спокойно восстановить своё тело и переселиться обратно, не помогло им выжить. Особенно плохо стало после становления во всём мире Почитателей Единого...
Впрочем, вскоре всего этого не станет. Последний васил умрёт не от копья охотника, а от банальной старости. Надо было раньше подновить тело, теперь глаза уж не те... Старость - не радость, как говорят люди... Ну ничего, здесь можно отдохнуть на солнышке...
- Эй, смотри, это васил... - раздался шёпот сзади, но оборачиваться уже не было сил.
- Точно, васил. А он нас не заколдует?
- Да не, видишь, дрыхнет. Надо его пришибить бы, как думаешь?
- Ага, надо. Давай копьё и топор готовь, отрубим хвост как... Это... Ну как там почитатель выразился?
- Вещественное... - начал поучительным тоном другой, но запнулся. - Не помню. Короче, за хвост денег дают.
Старик понимал, что его сейчас убьют, но на него напала странная апатия. А почему бы и не умереть, наконец? Зачем всё это? Начальник экспедиции говорил, что, так как ассаури более развиты, чем люди, они должны нести варварам-людям свет и добро... Но этим дикарям не нужны свет и добро. Они не понимают их, чтобы там не говорили почитатели. Так, может, действительно пора принять смерть?
Копьё воткнулось в спину раз, другой, третий... Боль... Все мысли вытесняет страшная боль в спине... Рывок вперёд, подальше от боли... Не удалось... Удар по хвосту один, другой... Вот хвост отделился от тела, и васила пронзила новая боль... В агонии ящер дернулся вперёд, не рассчитал и покатился с холма... К старой присоединялась всё новая и новая боль...
Под ноги марширующей внизу армии наёмников выкатился мёртвый васил... Вначале люди отпрянули, но, увидев, что монстр мёртв, пошли дальше. Лишь несколько солдат подошли к трупу и откатили его с дороги, чтобы не мешал. Армия спешила - недалеко отсюда два государя не поделили какой-то клочок земли, и возможно именно наёмники решат исход боя. А они, конечно, присоединяться к тому, кто больше заплатит.
Тело последнего васила лежало на обочине и слепо таращилось в небо...
- Уважаемые паладины, - верховный почитатель посмотрел на стоящую перед ним пятерку. - Я позвал вас, потому что произошло страшное происшествие. Как вы знаете, в нашем мире наблюдается круговорот душ. Лишь просветлённые, которые достигают высшей ступени, уходят из него. Так вот, мы заметили, что на восточном материке, более известном как Арзаик, происходят странные вещи. Из круговорота там исчезают очень много душ, что недопустимо. Похоже, там завелась какая-то тварь, которая пожирает души. Ваша задача - найти её и уничтожить. В случае, если найти её не удастся, или же она каким-либо образом заняла весь материк, вы должны будете выжечь его очистительным огнём, дабы спасти души живущих там и выжечь скверну. Бомбы, заряда которых хватит для этого, вы получите. Пойдёте по одиночке, поэтому возьмите браслеты, которые будут показывать, на материке ли находятся прочие паладины. Если тварь поразит вас чем-либо, то лучше останьтесь там - нельзя нести заразу к нам. Для этого отключите браслет, большая кнопка, вы знаете. Взрыватель от всех бомб будет у каждого из вас, он встроен в браслет. Дождитесь, пока все не выберутся с материка или не погибнут - то есть пока браслет не загорится зелёным. Если вы вдруг почувствуете, что кто-то пытается подчинить ваш мозг - взрывайте сразу. Если через три недели после начала операции вы не вернётесь - мы сами взорвём бомбы. Вопросы?
Вопросов, конечно, не было. Почти все паладины уже не раз выполняли такую работу. Лишь одна молодая девушка, которая и сан получила недавно, шла на операцию впервые. Но даже если она провалиться, остальные закончат операцию...
От начала операции минуло уже две недели, а Алиса так и не нашла следов Пожирателя Душ. Местные жители лишь недоуменно пожимали плечами на вопросы девушки. Даже почитатели этого материка удивлённо переспрашивали её в ответ на расспросы. Почему ей так не везёт? Казалось бы, обратили внимание, взяли в группу, так нет же - никакого Пожирателя. А между тем браслет всё больше покрывался зеленью, причём тёмной - это означало, что паладины погибали в схватке со скверной. Лишь один элемент браслета был светлым - один святой воин покинул материк ещё пять дней назад, после гибели прочих. Чтобы это значило? Пожиратель уже убит?
Впрочем, вчера Алиса повстречала молодого следопыта, который отлично знал окружающие земли и наверняка слышал о Пожирателе. Он согласился поговорить с ней на опушке леса, наотрез отказавшись спускаться в деревню. К этой-то опушке она, собственно, сейчас и шла. А вот и она. Алиса недоуменно осмотрелась - парня-следопыта нигде не было видно. Но тот неожиданно вынырнул из кустов.
- Привет, - кивнул он безо всякого почтения к её сану. - Что ты хотела узнать?
"Да как он смеет тыкать мне, паладину первого круга?!" - мелькнула у Алисы возмущённая мысль. Следопыт, похоже, что-то разглядел в её глазах и тут же пояснил:
- Извини...те, я в лесу рос, ко всем больше на "ты" обращаюсь...
- Извиняю, - благосклонно кивнула Алиса. - Я хотела бы узнать, не слышал ли ты что-нибудь о Пожирателе Душ?
- Пожирателе? Да у нас монстров уже давно не водиться. Как погиб последний васил... Так и всё, пожалуй.
- Проклятье! - выругалась Алиса, уже не обращая внимания на сидевшего напротив парня. - Но души-то куда деваются?!
- Души-то? - переспросил следопыт, хотя вопрос был риторический. - Это-то просто. Они наверх уходят.
- Ка-ак уходят? Уйти же могут только просвещённые!
- Ну, не знаю как. Видимо просветляются и уходят. Вам лучше последний васил объяснит.
- Не поняла... Ты же сам сказал, что он умер, - забыв о высокомерии, растерянно посмотрела на парня Алиса.
- Тело его погибло, это да. А душа осталась... Как бы получше объяснить... Может лучше, он сам всё расскажет?
- Как?
- Да очень просто.
Следопыт закинул на секунду голову. Когда он вновь опустил её, от прежнего парня не осталось и следа. Алиса не поняла, что изменилось - мимика ли, взгляд, или что-то ещё, но это уже был не тот человек, с которым она только что разговаривала.
- Пожиратель! - Алиса вскочила, выхватывая одновременно меч.
- Успокойся, девочка. Мне не нужны человеческие души.
Алиса не стала его слушать, а попыталась достать мечом. Тело следопыта, занятое неизвестно кем, отскочило метра на три.
- Эх, молодость, молодость. Всё вам не сидится. А ну-ка, замри!
Алиса поняла, что не может пошевелиться.
- Послушай и не перебивай... Хотя ты и не можешь перебить, - со старческим кряхтением следопыт опустился на землю. - Я не буду рассказывать всю свою жизнь, это ни к чему. Куда интереснее то, что случилось после смерти.
Я умер около двадцати лет назад. Моя оболочка была уже стара, и я не смог сопротивляться двум охотникам, которые подобрались ко мне со спины. Они не учли двух вещей - взгляда васила и марширующей под холмом, где я отдыхал, армии. Я увидел эту армию до того, как умер. Но переселился не в одного человека, как это обычно бывает у василов, а во всех сразу. Не знаю, что в этом виновато, но предполагаю, что моё старческое зрение. В первые дни я растерялся. Представь, у тебя выросло сразу сто рук и сто ног, да ещё куча голов в придачу. Правда, я заметил, что люди не чувствуют меня и спокойно управляют своими телами сами. Уже много позже я научился тому, что ты видела сегодня. Тогда я мог только говорить с ними, да и то они считали эти разговоры своими мыслями.
Это была армия наёмников, которая решила присоединиться к приграничной войне на той стороне, которая больше заплатит. По дороге я учился увеличивать своё "тело" - вселялся во всяких зверушек, а в одном поселении даже в людей... Хотя тебе это, наверное, неинтересно.
По профессии я был когда-то ассаи, тот, кто находит язык с другими. Я смог убедить наёмников, что война бессмысленна. Потом я убедил в этом враждующие армии, затем - их государей... Я просто вселялся в них и говорил с ними. Наш народ умел расчленять своё сознание на множество потоков, а потому я мог общаться сразу со всеми.
Через десять лет я был уже на всём материке. Я помнил слова учителя, что мы должны нести свет и добро вам, людям, и делал всё, что было в моих силах. Здесь нет войн, голодных, больных, негодяев... Здесь вообще нет зла. Даже животных нет нужды убивать для пропитания ни людям, ни другим животным. Люди стали истинными царями природы - как и все цари они заботятся о "подданных". Волкам нет нужды убивать оленей - у них всегда есть пища, а если захотелось ощутить азарт охоты - пожалуйста, надо только попросить магов. Да, не удивляйся, все наши животные разумны, и не моим разумом. Впрочем, как разумны и деревья, и вообще всё живое. Я понял, что хотел в действительности реализовать Творец, которого вы зовёте Единым, когда всё вокруг стало разумным, причём, заметь, без всякого моего вмешательства.
Я не вселяюсь ни в кого - ну, кроме той армии наёмников, да ещё кое-кого в начале, - насильно. В мире круговорот душ, а потому при рождении у всех есть душа, уже прожившая многие жизни. Именно души соглашаются на мою помощь. Душа есть во всём - в дереве, в олене, в траве. Ты не заметила, как в деревне ходят? Между прочим, в пяти сантиметрах над землёй. Чтобы не раздавить траву или жуков, в ней живущих... Впрочем, рассказывать об этом можно долго, но у вас это описывается двумя словами - рай земной. Для всех.
Души настолько очистились от всей накипи прошлых жизней, что стали уходить выше, туда, куда мне пока нет доступа... И, боюсь, не будет. Не знаю, что там происходит, ведь истинную смерть я так и не познал. Что будет, когда кончаться души, спросишь ты? Это просто. Они никогда не кончаться, потому что вокруг этого мира - множество других, и круговорот душ по-настоящему идёт по всем мирам, а не только по этому, не смотря на то, что мой народ считал его закрытым. А чтобы очистить все души всех миров, не хватит времени ни у кого, ведь их - бесчисленное множество.
Другие паладины вникли в мои слова. Тебе просил рассказать всё этот парень, ты, кажется, ему чем-то понравилась. За других просили другие люди. Почти все паладины остались, выключив браслеты, лишь самый старший из них отплыл на ваш материк. Он решил, что, во-первых, рай надо нести и туда, а во-вторых, надо не дать почитателям взорвать бомбы, ведь тогда всё здесь умрёт, а рай превратиться в ад. Я, скорее всего, тоже не выживу, не смотря на ушедшую свою частицу. Даже одной твоей бомбы для этого хватит.
Сейчас я отпущу тебя. Выбор будет за тобой. Решай, жить ли этому раю или умереть.
Сила, сковывающая Алису во время долгого рассказа, отпустила. Она сразу схватилась за детонатор... но задумалась. А вдруг всё это правда? Люди, которых она встречала, выглядели счастливыми, но не дурман ли это васила? Да и васил ли это вообще?
Следопыт смотрел на неё и ждал её решения. То, что управляло недавно его телом, ушло.
"Что же делать?" - думала Алиса. Почувствовала бы она ложь васила - будем называть это существо так? Ложь обычных людей она видела прекрасно. Но васил - не просто не человек, он вообще какое-то сверхсущество. По уставу паладинов все сомнения она должна трактовать не в пользу монстра. Но счастливые люди... Может, это действительно рай земной? А может, ад?
Атака или нет? Надавить кнопку или бросить браслет? Буква или дух? Ад или рай? Или-или? Выбирай, Алиса, от тебя зависит судьба мира. Не ошибись...