Услышав металлический лязг за спиной, Серж обернулся. Ничего. Пустой, тускло освещённый немногочисленными уцелевшими лампами коридор - и тишина. Серж пожал плечами и продолжил свой путь. Скорострельный дезактиватор при этом не покинул своего места на плече спасателя - пока Серж идёт к энергоотсеку, а не от него, бояться человеку нечего.
Гравигенератор терпящего бедствие корабля барахлил. Как бы не накрылся... Словно в ответ на эту мысль гравитация на мгновение отключилась вовсе, но потом снова восстановилась. Чёртовы машины... Подавив секундный приступ тошноты, Серж шагнул в очередной люк, отодвинув с дороги сожжённый скафандр - бывший хозяин тонким слоем пепла покрывал скафандр изнутри. Счётчик Гейгера протестующе пискнул.
Позади снова послышался лязг - теперь уже гораздо тише. Скорее всего, изменчивая гравитация баловалась с какими-то незакреплёнными предметами. Впрочем, причиной шума мог быть и чудом выживший человек - но люди Сержа интересовали не больше незакреплённых предметов. Спасатель пришёл спасать не их...
Счётчик внезапно затрещал чаще, а за спиной вспыхнул свет, на мгновение отбросив на металлическую переборку причудливую тень спасателя. На этот раз, резко обернувшись и едва не поскользнувшись в копоти, бывшей чьими-то останками, Серж таки взялся за дезактиватор. Конечно, ИМ не имело смысла нападать на него - пока не имело - но чем чёрт не шутит... Но сзади уже никого не было, а счётчик вновь защёлкал в привычном ритме. Просто наблюдают...
Серж отправился дальше. Пусть наблюдают. Рано или поздно, они всё равно выйдут - и вот тогда дезактиватор ему ой как понадобится. Но сначала - сначала они позволят ему дойти до энергоотсека. Потому что сами они его вскрыть не в состоянии.
Собственно, вот и он. Открыв последний люк, Серж очутился в коротком коридоре, заканчивающимся переборкой с ещё одним люком - совсем небольшим, вроде дверцы сейфа. В общем-то, он и выполнял схожую роль.
Жерла автоматических дезактиваторов под потолком коридора хищно шевельнулись, ловя Сержа в прицел - но открывать огонь не стали. Люди их интересовали так же мало, как и спасателя. Родственные души, можно сказать...
Набрав на замке код, выгравированный прямо на дверце - похоже, конструкторы разделяли царящее тут всеобщее безразличие к людям, даже к людям-ворам - Серж извлёк из креплений энергокуб - контейнер, хранивший в себе сердце корабля. И едва не выронил его, когда взвыла сирена, сигнализируя о переходе на аварийное питание. По сути - извещая об отключении всех систем, кроме связи и управления шлюзами - ничто другое лишённый сердца корабль поддерживать был не способен.
Вот мигнуло и погасло освещение, сменившись тусклым красноватым свечением аварийных ламп. Вот дождалась-таки смерти гравитация - и желудок Сержа скользнул к горлу. А вот... Серж стал медленно оборачиваться... Вот отключились и дезактиваторы.
Счётчик Гейгера разразился отчаянным треском, будто стараясь переплюнуть сирену, - но спасателю не требовалась его помощь, чтобы понять, что он не один. В проёме люка, полыхая нестерпимо-ярким золотым пламенем, парили ОНИ.
Атомные псы. Привет горячий.
Сдёрнув с плеча дезактиватор, Серж нажал на гашетку - и атомные псы бросились врассыпную, уходя с линии гибельного для них огня. Не дожидаясь, пока они вернутся, спасатель поспешно закрепил энергокуб за спиной в специальных захватах, и, оттолкнувшись от переборки, выплыл в коридор.
Они едва не схватили его - но Серж всё же успел заметить вспышку справа, и расстрелял атомных псов в упор. Два медленно гаснущих тела, кажущихся совсем крошечными без привычного ореола атомного пламени, уплыли в боковой коридор, а Серж радостно улыбнулся оставшимся псам, выглядывающим из-за поворота второго бокового коридора:
- Догоняйте! - и, выстрелив из реактивного ружья, рванул вперёд. Отдача - лучший друг космонавта.
Но они не стали его догонять - не являясь людьми, и вообще живыми существами, они не являлись и дураками. Вместо этого они устроили ему засаду - прямо у шлюзового отсека, к которому Серж пришвартовал свой катер. Сам катер уже доложил спасателю о попытке его атаковать - попытке неудачной, ибо спасательный катер был утыкан дезактиваторами, как земной ёж - иголками. Серж знал, куда совался... вот только древний энергокуб космокатера уже почти выдохся - в лучшем случае его хватит ещё на один-два залпа.
Атомные псы носились вокруг Сержа, как электроны вокруг ядра атома, быстро сокращая расстояние. Спасатель дёргал стволом дезактиватора, пытаясь выцелить атомных тварей - но псы двигались ещё стремительнее, не задерживаясь в прицеле ни на миг. Ну что ж, похоже, остаётся последняя возможность...
С глухим лязгом катер отстыковался, и медленно поплыл прочь от корабля, а мины на обоих шлюзовых люках, внешнем и внутреннем, отсчитали последние секунды - и самореализовались. Поток воздуха вышвырнул в образовавшуюся пробоину Сержа - и заодно всех атомных псов, случившихся поблизости. Серж направился к катеру, орудуя реактивным ружьём, - а псы зависли возле корабля под прицелом дезактиваторов катера, бессильно наблюдая, как ускользает их добыча.
С трудом втиснув себя в крошечный энергоотсек катера, Серж отодвинул заслонку на питающем катер энергокубе и посмотрел вовнутрь. Там, сжавшись в комок, парил атомный пёс - старый, очень старый, почти завершивший свою термоядерную реакцию. Его некогда золотое атомное пламя поблекло, и уже практически не слепило глаз. Задвинув обратно заслонку, Серж установил энергокуб, добытый с корабля, в пазы над энергокубом катера - и, секунду помедлив, нажал рычаг. Старый энергокуб ушёл вниз - и, чуть погодя, вылетел из катера в облаке мгновенно замёрзшего воздуха - а его место занял новый.
Огоньки на панелях засверкали ярче, бортовые системы загудели чуть громче - корабль словно радовался приливу свежей энергии. Не удержавшись, Серж отодвинул заслонку и заглянул в новый энергокуб, сощурившись от нестерпимого блеска. Там, в ореоле золотого пламени, плавал крошечный атомный щенок - новое сердце его старого доброго катера. Маленький, пушистенький... ручной. Серж довольно улыбнулся - спасательная операция прошла успешно. Пусть в этот раз Серж и не получит денег - но надо же для разнообразия иногда спасать и для себя.
Пристегнувшись в пилотском кресле, спасатель развернул катер по направлению к кораблю - и десятку ярких огоньков, которыми стали улепётывающие атомные псы.
- Ну что, пёсики, сейчас вы узнаете, кто тут хозяин, - Серж радостно рассмеялся. - Теперь я догоняю.
Шутёнка.