Рипун Олег Олегович : другие произведения.

Цитадель Магии

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Аннотация: Цитадель Магии - родной дом армии чародеев. За века стабильности здесь впервые грядут серьёзные перемены. Прежний глава умер, его место занял новый. Большинству не по душе такая кандидатура. Череда неудачных покушений, и, кажется, новый глава готов сдаться и добровольно сложить с себя полномочия. Но неожиданно он приводит в Цитадель ученика с уникальной способностью - антимагией - силой, разрушающей любое заклятье, способной убить даже самого могущественного чародея. Ученик решает отомстить врагам наставника... Книга ЗАКОНЧЕНА. Финальная прода от 26.08.2016 г. (+ 13 глава целиком и эпилог).

Олег Рипун

Цитадель Магии

  
   Пусть война останется только на страницах книг.
  
   Аннотация:
   Цитадель Магии - родной дом армии чародеев. За века стабильности здесь впервые грядут серьёзные перемены. Прежний глава умер, его место занял новый. Большинству не по душе такая кандидатура. Череда неудачных покушений, и, кажется, новый глава готов сдаться и добровольно сложить с себя полномочия. Но неожиданно он приводит в Цитадель ученика с уникальной способностью - антимагией - силой, разрушающей любое заклятье, способной убить даже самого могущественного чародея. Ученик решает отомстить врагам наставника...
  

Пролог

   "...Первый конфликт возник давно. Их было девятнадцать. Девятнадцать Миросоздателей и столько же миров. Вместе они создавали Вселенную. Каждый развивал свой мир-близнец, взамен получая силу. Чем совершенней становился мир, тем могущественней ставал Миросоздатель.
   Но вот прогресс остановился. Тогда могло показаться, им, наконец, удалось достичь предела в развитии. Один думал иначе. Он ступил на стезю конфликта, сгорая от желания стать всесильным. Свергнуть собратьев и отобрать их миры - таков был его план. Восемнадцать заключили союз и разорвали связь между Одним и его миром-близнецом. Союзники думали, что это конец, ведь Миросоздатель не может жить без своего мира. Точно также как мир-близнец не может жить без своего Миросоздателя. Но желание быть всесильным помогло Одному не только спасти себе жизнь, но и сохранить своего близнеца. Он создал дитя, прозванное Великим Магом. Дитя удержало мир Одного от разрушения...
   Конфликт перешёл на новую стадию, когда Один, потеряв физический лик, остался жить в виде энергетической субстанции и сумел проникнуть в каждый из девятнадцати миров. Его уникальность стала его же слабостью. Один больше не мог лично влиять на события, мог только побуждать действовать чужие силы в интересах своей воли... Тем временем Дитя Одного расплодилось. В противовес, Восемнадцать сотворили по образу и подобию своих Великих Магов, заложив в них конфликт с детьми Одного... Противостояние Одного и Восемнадцати набирало обороты. Каждая сторона хотела достичь своего, но не получала желаемое. Спираль конфликта закручивалась всё туже... Пока не появились Новые Миросоздатели. Существа, способные лично влиять на события, но не имеющие своих миров-близнецов. Обладающие силой, не уступающей союзникам Восемнадцати. Имеющие собственный взгляд на текущее положение вещей. Вселенная вздрогнула от предстоящих перемен..."
   Отрывок из книги "О бытие и обо всём сущем", Антон Веновский, Новый Миросоздатель. На память будущему поколению.
   ***
   Маленький, худощавый паренёк не дошёл до калитки своего дома каких-то пару метров. После продолжительной непогоды прояснилось. Солнце прорвало оборону туч, и теперь щедро раздавало долгожданное тепло. Парень подставил лицо под ласковые, согревающие лучи. На губах зажглась счастливая улыбка.
   ...Посторонний наблюдатель, глядя на улыбающегося молодого человека, обратил бы внимание на бледное, впалое лицо, обрамлённое угольно-чёрными волосами, и наверняка подумал бы: парня сильно лихорадит - уж очень болезненный вид он имеет. Его худоба вызывает жалость, лишь кожа да кости. Таких сердобольные старушки заставляют съедать по две-три порции обеда за один присест...
   Вокруг - деревенский пейзаж. По левую руку над грунтовой дорогой нависли огромные сосны. По правую - растянулись одно- и двухэтажные домики из красного кирпича. Ветер скрипит кронами хвойных деревьев, отчего создается чувство, что кто-то неумелый учится играть на скрипке. Слышен привычный для уха сельский гам. Флегматично мычит корова, зовя доярку по молоко. Вечно голодные свиньи громко визжат, требуя принести им чего-нибудь вкусненького. Где-то надрывает глотку петух.
   Клементе нравятся эти края. Свежий, чистый воздух, наполненный ароматами хвои, дарит ощущение свободы. Красота пейзажей радует глаз. Бледнолицый парень появляется здесь нечасто, в основном, когда опускаются руки и нет больше сил воевать со всем миром. Либо перед принятием особо важного решения... Неделя единения с природой, пешие прогулки, и как результат терапии - спокойная решительность и полная боевая готовность...
   Солнце скрылось за тучей, парень открыл калитку и направился к дому, насвистывая незатейливую мелодию. Всем своим видом он выражал довольство жизнью.
   У порога Клемента завозился с ключами. Вскоре найдя нужный, он провернул замок и приоткрыл дверь. Из проема потек плотный, молочный свет.
   Клемента замер. Насвистываемая мелодия оборвалась на высокой ноте. Кого-кого, а таких гостей парень видеть не желал. Благодушное настроение испарилось, словно его и не было. Губы недовольно скривились. Закипая, Клемента рывком распахнул дверь.
   - Я, по-моему, ясно сказал: меня неделю не беспокоить! - грубо проговорил молодой человек, сканируя дом на наличие поврежденных защитных чар. Теперь придется серьезно поломать голову, чтобы придумать другое ограждающее заклятье. Или искать новое место для проведения отпусков, чего не хотелось делать, уж слишком он прикипел к этой деревне.
   В гостиной Клементу дожидались двое.
   Посреди комнаты в метре от пола парил белый шар размером с кулак взрослого человека. Едва лучи молочного света коснулись бледной кожи паренька, как белый шар увеличился в три раза. Это Олиум. Другие называют его Абсолютом. Недобитый Миросоздатель, потерявший тело и объявивший себя Владетелем Вселенной.
   Второй гость - экстравагантный мужчина. Абсолютно белый. В руках белый прямой посох. Одет в военный, облегающий камзол и расширяющиеся на бедрах галифе, которые ныряют в высокие берцы военных ботинок. Вся одежда вплоть до ниток и пуговиц - белоснежного цвета. На вид ему можно дать лет тридцать. Длинные, белые усы и борода, доходящая до пояса, такие же длинные и белоснежные волосы, ниспадающие ниже лопаток, и кустистые белые брови. Радужка глаз тоже белого цвета. Все это выглядит неестественно на фоне моложавого лица без морщин. С первого взгляда создается впечатление, что бороду, усы и брови он приклеил, на голову надел парик, а в глаза вставил линзы... Это Белый маг Нориум. Глава Белого корпуса Конклава Магии.
   У Клементы зарябило в глазах от белого сияния, исходящего от незваных гостей. Прищурившись, он совсем не гостеприимно спросил:
   - Чего надо?!
   - Сбавь обороты, приятель, - снисходительно произнес мужчина в белом. Его взгляд метнулся куда-то поверх головы Клементы. - Все-таки с тобой разговаривает сам Владыка.
   - Как же мне повезло, - саркастично отметил хозяин дома. Он чувствовал, как пространство за спиной дрожит от скапливающейся силы. Неужели Белый маг думает подловить его такой примитивной атакой?
   - Олиум, обязательно присутствие Нориума?
   Клемента обратился к молочному шару. Но вновь вклинился конклавец:
   - Белый маг Нориум. Прояви хоть капельку уважения, приятель.
   Зреющее заклятье придавало уверенности пришлому чародею. Иначе с чего ему быть таким дерзким?
   Клемента дернул щекой, он был лучшего мнения о главе Белого корпуса.
   - Забываешься, Нориум, - процедил бледнолицый парень, решив опустить оппонента с небес на землю. - Я не чувствую поблизости орду чародеев, готовых прийти к тебе на помощь. Не чувствую атакующих артефактов, способных меня усмирить. Заготовка твоя... слишком убогая...
   Хозяин дома не шевельнул ни одним мускулом, продолжая в упор смотреть на Белого мага. Готовое вот-вот раскрыться заклинание порвалось в клочья невидимой силой.
   - Почему тогда Белый маг обращается к Негатору с позиции силы? Или Нориум запамятовал, с кем имеет дело? Так я быстро напомню...
   Сам факт обнаружения заклятья подействовал лучше всяких слов-угроз. Кровь схлынула с лица мужчины. В расширившихся зрачках блеснул страх. Нориум, ища поддержку, покосился на Владыку.
   - Дело не терпит,
   Пустых разговоров.
   Задание есть,
   Не время для споров.
   Глубокий, внушительный глас разнесся по гостиной. Как всегда создалось ощущение, будто одновременно говорят несколько мужчин и женщин. Олиум - большой оригинал, создал себе многоликий голос с диапазоном от грубого баса до писклявого сопрано. В театрах так изображают божественную сущность, как бы подчеркивая величие особы наивысшего ранга. Впрочем, в данной ситуации это недалеко от истины. Абсолют действительно божество, единственное и неповторимое.
   - Это не могло подождать неделю? - нахмурился хозяин дома.
   - Поверьте, без крайней на то нужды, мы бы вас не побеспокоили, - проговорил официальным тоном глава Белого корпуса.
   Опомнился. Клемента еле сдержал торжествующую улыбку. Будет еще Нориум тут командовать. Клоун!
   - Хорошо, - проговорил бледнолицый парень. Если гости готовы переступить через личную антипатию, то им срочно нужна помощь Негатора. Уже хотя бы ради этого можно их выслушать. И, разумеется, разжиться новой информацией, что будет нелишним. Клемента прислонился к стене, скрестив руки на груди.
   - Я вас слушаю, господа.
   Глава Белого корпуса переступил с ноги на ногу.
   - Я выявил шпиона в моем корпусе. Он из спецшколы Дрониуса. Шпиона нужно устранить.
   Мужчина в белом помялся и нерешительно добавил:
   - Пожалуйста, сделайте это...
   Хозяин дома поджал губы. Не прошло и полгода, как обнаружился новый разведчик Дрониуса. Такое ощущение, что треть Конклава заселена агентами мятежного Великого Мага. Впрочем, Клементе это только на руку. Можно выторговать для себя новый "пряник". Или пободаться за старый.
   - Мне нужна информация...
   - Вот фото, на обороте все есть, - перебив, услужливо сказал расторопный Нориум.
   По комнате в облаке белой энергии проплыла фотокарточка с исписанным мелким почерком оборотом. Хозяин дома взял фотографию в руки, облако энергии немедленно вернулось к Белому магу.
   Клемента внимательно изучил внешность своей будущей жертвы. На фото в полный рост изображен остролицый мужчина с длинным, прямым носом. Льняная бежевая рубаха с закатанными рукавами и темные брюки. О том, что он представляет Белый корпус, говорил конский хвост белых волос и такая же белая козлиная бородка.
   - И давно он у вас?
   - Пошел десятый год, - недовольно скривился Нориум.
   Клемента присвистнул.
   - Десять лет водить вас за нос. Это рекорд. Дрониус хорошо готовит учеников.
   - Ему помогают Восемнадцать, - в голосе Белого мага сквозило раздражением.
   - Семнадцать. Одного Миросоздателя уже нет в живых. Или это был секрет, Олиум?
   Хозяин дома посмотрел на молочный шар, но тот ничего не ответил.
   - Мое условие вы знаете. А этим... - Клемента помахал фотокарточкой. - Займусь завтра. Вы точно уверены, что это ученик Дрониуса?
   - Да.
   - Ну и ладненько. Надеюсь, на этом все, господа? Я могу быть свободным? - бледнолицый парень усмехнулся своей шутке. Быть у себя дома и проситься уйти. Смешно.
   Белый маг Нориум, не прощаясь, начал превращаться в окаменевшую, белую статую. Так конклавцы телепортируются. Едва корочка белого камня коснулась шеи, как слово взял Абсолют. Нориум передумал перемещаться, кожа приобрела нормальный, желтоватый оттенок.
   - Клемента, сын мой, близится час,
   В пучине сомнений ты погряз,
   Исполнить волю мою решись,
   Воинам Семнадцати уже не спастись!
   Клемента закатил глаза. Очередная попытка Абсолюта переубедить строптивого Негатора. А он уж было подумал, что сегодня повезет.
   - Вообще-то, мы договаривались о другом...
   - Исполнить волю мою решись,
   Воинам Семнадцати уже не спастись.
   Мага своего отпусти,
   Ситуацию не усугуби!
   - Олиум, я устал повторять: Арханиус мой учитель. Я не позволю тебе его убить!
   Лицо Нориума приобрело пунцовый оттенок. Мужчина в негодовании сжал свой посох. Клемента знал, Белый маг никому не прощает фамильярное обращение к своему господину. Даже Негатору.
   - Мальчик, как ты смеешь обращаться к Владыке на "ты"? - глаза Нориума вспыхнули праведным гневом. Хозяин дома усмехнулся - конклавец предсказуем.
   - Владыка, его нужно наказать.
   - Ну, попробуй, - хмыкнул Клемента.
   Абсолют не обратил внимания на перепалку.
   - Отказываться глупо с твоей стороны,
   Ты смертен, сын мой, увы.
   Верной службой меня польсти,
   И я смогу тебя простить.
   Клемента только покачал головой. Он никогда не согласится убить Великого Мага Арханиуса. Ни своими, ни чужими руками.
   - Арханиус останется жить. И точка! - парень твердо стоял на своем.
   Молочный шар посерел и потускнел, как будто решение молодого человека для него действительно важно:
   - Отказ, сын мой, огорчает меня,
   Душа болит смотреть на тебя.
   Но планы менять уже поздно,
   В Цитадели все скоро начнется.
   - Да, пожалуйста! - отмахнулся Клемента. - Я только Арханиуса заберу. Вводи в игру прототипа. Судьба Цитадели меня не волнует.
   - Мальчик, не смей так говорить с Владыкой! - опять вклинился Белый маг.
   - Олиум, заткни своей шавке пасть! - хозяин дома начинал сердиться. - Иначе это сделаю я!
   - Да как... - мужчина захлебнулся от негодования. Часть белоснежной бороды исчезла. Белый маг направил набалдашник посоха на парня. Белая сеть, похожая на рыболовную, бросилась к выбранной жертве...
   Клемента утратил над собой контроль. Уже вторая попытка на него напасть. Причем в его же собственном доме. Этого нельзя прощать! Верхние губы приподнялись, обнажая звериный оскал. Страшная сила Негатора накинулась на Белого мага. Мужчина, вскрикнув от нестерпимой боли, рухнул на пол.
   - Олиум, меняю жизнь твоей шавки на жизнь Арханиуса, - спокойно проговорил хозяин дома, глядя, как Нориум хрипит и корчится в муках на полу.
   Молочный шар почернел. В гостиной существенно потемнело. Он не любит, когда ему ставят условия. И Клемента это прекрасно знает.
   - Ты забываешь, смертный,
   С кем говорить имеешь честь.
   В мире нет...
   - ХА! ХА! ХА! - Негатор перебил собеседника. - Ты - Миросоздатель! Мнишь себя Абсолютом. А на самом деле, ты ничтожество. У тебя отобрали твой мир-близнец. Ты нищ. Ты жалок. Твоя участь - сгнить в небытие!!!
   Воздух зазвенел от напряжения. Казалось, еще чуть-чуть и шар вынудит замолчать грязный рот Клементы. Но они оба знают, что шар этого не сделает. Шар вообще ничего не может сделать. Утратив физический облик, потеряв связь с миром-близнецом, Абсолют перестал существовать как независимый элемент жизни. Теперь он всего лишь энергия. Субстанция, способная только влиять на других, чтобы чужими руками прийти к своей цели - уничтожить остальных Миросоздателей, захватить власть над их мирами и, наконец, обрести утраченное тело.
   - Благодаря мне ты силу получил,
   Благодаря мне тебя боятся.
   Я твой отец, но ты меня оскорбил,
   Хватит надо мной смеяться!
   Нориум продолжал сипеть и стонать. Спина выгибалась от новых приступов боли. Пальцы царапали кожу, тщетно пытаясь выпустить наружу обжигающий внутренности огонь.
   Гостиная постепенно светлела. Абсолют успокаивался.
   - Я отплатил за полученные знания, - сказал Клемента. - Я выследил и в конечном итоге убил для тебя Миросоздателя. Сохранил для тебя его мир-близнец, закольцевав там энергию. Разве этого мало?
   Шар молчал. Он снова стал молочного цвета.
   - Я достаточно на тебя поработал, - тем временем продолжал хозяин дома. - Ты хочешь ослабить Миросоздателей, убить всех их воинов? Хорошо. Но Арханиус будет жить, я просто не дам ему умереть. Он мой отец, а не ты.
   Последняя фраза должна была задеть за живое Олиума, который с самого начала почему-то считал Клементу своим сыном. Вполне возможно, это связано с его вечными экспериментами по управлению людьми непрямым способом и собственническим характером. Но молочный шар оставался безмятежным.
   Клемента продолжил:
   - Я создал для тебя Нового Миросоздателя, как ты того и хотел. Я его усовершенствовал, наделив способностями Негатора. Ты испугался перспективы - Миросоздатель и Негатор в одном лице. Существо в потенциале на голову сильнее тебя и Семнадцати вместе взятых... Да, можно понять. Ты не дашь ему набраться сил. Это твое право.
   Молочный шар молчал, освещая гостиную белым светом.
   - Силу Негатора заберешь у прототипа и отдашь моему преемнику, - озвучивал планы Абсолюта Клемента. - Без проблем, я не возражаю. Прототип будет только Новым Миросоздателем. Пускай. В перспективе, если его никто не убьет, он станет таким же сильным, как настоящий, но без мира-близнеца. Хорошо. Мой преемник устроит резню в Цитадели Магии, потом переключится на Гнев Магии и Университет Магии. Этим ты планируешь ослабить Семнадцать. Пусть так. Затем ты переключишься на самих Миросоздателей, и не успокоишься, пока их всех не перебьешь. Опять же, без проблем. Но есть одно "но"! Великого Мага Арханиуса не трогай. Иначе...
   - Чем вызвана нелюбовь к отцу?
   Зачем условие "иначе"?
   Молочный шар вновь начинал чернеть.
   - Иначе я перейду на сторону Семнадцати, - выдохнул Клемента. - И приложу все усилия, чтобы тебя уничтожить. Тебе нужен такой противник?
   - Нам нет нужды с тобой воевать,
   Слишком долго работали вместе.
   Можешь мага своего забрать,
   Если забудет он о мести.
   - Обещаю, Арханиус не будет держать на тебя зла за уничтожение Цитадели Магии.
   Услышав все, что хотел, Олиум исчез. В гостиной остались Клемента и Нориум.
   Негатор с грустной улыбкой посмотрел на результат применения своей уникальной силы. Еще чуть-чуть, и высокомерный Белый маг сломается.
   - Свободен! - Клемента перестал мучить противника.
   Глава Белого корпуса зло посмотрел на Негатора. Вскоре мужчина превратился в белоснежную статую, которая взорвалась множеством мелкой крошки, испарившейся едва появившись.
   Клемента устало опустился на диван. Ушли...
   Чего Нориум добивался своей первой атакой? Ведь Негатор пока нужен Владыке. К чему самосуд? Настолько ненависть замучила, что захотелось уколоть побольней?
   Кряхтя словно старик, парень закинул ноги на журнальный столик. Подумать только, еще пять минут назад у него было хорошее настроение!
   А вообще, он не зря ушел в отпуск. Хоть удалось урвать пару дней отдыха. Скоро будет не до того. Прототип окажется в Цитадели и закрутится карусель...
   Во-первых, нужно убедить Семнадцать не трогать мальчика, когда тот проявит негаторские способности. А еще лучше, поставить вопрос так, будто это их собственная находка. Благо Вивьен половину им же созданных Негаторов преподносил собратьям, как спонтанно обретших силу. Благодаря такому шагу прототип будет обеспечен защитой наивысшего уровня. Пусть спокойно развивает способности.
   Во-вторых, пора заканчивать подготовку мага, из которого Абсолют хочет сделать нового Негатора. Об этих манипуляциях тоже надо сообщить Миросоздателям. Чтоб ненароком не грохнули подопытного.
   Потом предстоит самое сложное - ожидание. Пока прототип освоится в магии, пока подопытный окажется готовым принять негаторскую силу - на все это потребуется время. И только когда новый Негатор повергнет Цитадель Магии в огонь, когда внимание Олиума сосредоточится на уничтожении воинов Семнадцати, только тогда задуманный совместно с Вивьеном план можно раскрыть перед остальными Миросоздателями.
   Прогнозы Вивьена сбываются, "Владыка Вселенной" предпринимает ожидаемые шаги. И сейчас главное - ничего не испортить.
   Клемента долго жил с мечтой убить Абсолюта. До определенного момента сказывался недостаток сил и знаний, парень медлил с ударом. А потом он познакомился с Миросоздателем Вивьеном, одним из союза Восемнадцати. Вместе они разработали сценарий по умерщвлению Олиума. Невероятно сложный, но все-таки выполнимый план действий.
   Парень с грустью вспомнил Мастера-мага Арханиуса, человека, ради благополучия которого Клемента пойдет на все. Даже на массовое убийство.
   - Кстати об убийстве, - пробормотал парень. - Действительно ли тот остролицый - ученик Дрониуса? Или глава Белого корпуса хочет избавиться от неугодного подчиненного?
   Нужно срочно связаться с Дрониусом. Если это на самом деле его ученик, тогда придется имитировать смерть шпиона. Если же нет, убить остролицего, не задумываясь. Главное, не совершить ошибку. Семнадцать не простят гибель одного из лучших своих солдат.
   Внезапно в прихожей шарахнула белая молния. Клемента с изумлением воззрился на то место, где стоял, общаясь с непрошеными гостями. В полу осталась зиять оплавленная дырка. Подумать только, его хотели убить!
   Все-таки Нориуму удалось подготовить неприятный сюрприз. Создать заклинание, способное восстановиться после разрушения. Да так скрытно, чтоб весьма искушенная в магии жертва не почуяла западню... Теперь понятно, почему Белый маг так нахально разговаривал с Негатором. Если бы уловка активировалась вовремя, Клемента мог надолго остаться калекой. Или не пережить встречу вообще.
   И что это означает? Олиуму больше не нужен "Причиняющий боль"? Но кто тогда извлечет негаторские способности из прототипа и вложит их подопытному Великому Магу? У Абсолюта есть еще один чародей, способный проделать такую работу? Есть запасной вариант?
   Впрочем, нет. Еще одного Негатора у "Владыки Вселенной" нет. Это точно. Значит, молния его не убила бы. Наверно, просто покорежила бы ауру, чтоб он оказался неспособным плести заклятья. Чтоб стал ручным Негатором, не могущим создать даже портал без посторонней помощи.
   - Зажать меня в угол захотел? Ну-ну.
   Неожиданный выпад "союзников" насторожил Клементу. Поднявшись с дивана, он подошел к месту, куда ударило заклятье конклавца. Необходимо досконально изучить ловушку, чтоб в будущем не попасться на обновленную, улучшенную версию. В следующий раз молния может и не промахнуться.
   - И я хорош. Повелся на актерскую игру Нориума. Увидел его испуг и расслабился. Не удосужился даже сканы запустить... Так фартить все время не будет. Впредь нужно быть предельно осторожным.
   Клемента в задумчивости почесал подбородок.
  

Глава 1

Туалетные разборки

   - Товарищ полковник, вызывали? - капитан отдал честь, застыв в дверях.
   - Да, Сереж, проходи.
   Капитан внутренне собрался. Когда Андрей Васильевич обращался неформально, по имени, это означает одно: у полковника к нему неофициальный разговор, так сказать, личная просьба. И не всегда эти самые просьбы носят законный характер.
   - У меня есть к тебе дело. Тебе обязательно понравится, - полковник пожевал губу, словно раздумывая с чего начать разговор. - Вот папка. Здесь прочтешь много интересного. Но если в двух словах, то... Мартин Шакли, когда получал паспорт, взял фамилию матери - Денисов. Наполовину американец, наполовину наш. Живет с бабушкой. Мать запила, якшается с алкоголиком и для нас не представляет никакого интереса.
   Капитан тем временем раскрыл папку. Сверху лежала фотография. На снимке изображен молодой человек лет восемнадцати-двадцати, стоящий в профиль и разговаривающий по телефону. Опытный взгляд отметил подкаченное, спортивное телосложение парня. Еще одной отличительной особенностью являлись коротко стриженные, широкие бакенбарды, почти как у поэта Пушкина. Молодой человек щеголял в модной клетчатой рубашке и в не менее модных джинсах с широким поясом. Типичный мажор.
   - Отец парня, Джон Шакли, владеет строительной фирмой, - продолжал полковник. - Но не это приносит ему основной доход. Шакли-старший крупнейший поставщик героина на Восточном побережье США. А теперь суть дела.
   Капитан прекратил читать досье, поднял голову.
   - В последнее время люди отца стали все чаще контактировать с парнем. Есть подозрение, что Шакли-старший хочет выйти на украинский рынок. Завтра он прилетает по делам строительной фирмы в Харьков. Угадай, с кем у него назначена встреча?
   Полковник сделал театральную паузу. Капитан нетерпеливо поджал губы.
   - С Гиеной...
   - Падла! - выдохнул Сергей. Ноздри яростно затрепетали. - Не успел оклематься, как что-то новое удумал?! Артем Семенович, наверно, в гневе. Зачем ему конкурент?
   - Артем Семенович будет рад узнать твою реакцию, - полковник улыбнулся. - И помимо благодарности за сочувствие он может щедро отблагодарить... если выполнишь его просьбу.
   Капитан понятливо кивнул. Шмель дорого платит за оказанные ему услуги. А раз так, то почему бы не выполнить еще одну просьбу уважаемого человека?
   - Шакли-старший любит своего отпрыска, поэтому с мальчиком поаккуратней. Бери ребят, и дуйте в университет. Артем Семенович хочет, чтобы в пять вечера Мартин гостил в его загородном доме.
   Сергей снова кивнул, всем видом показывая, что справится с заданием. Подумаешь, взять какого-то пацана? Делов-то на пару минут. А вот хорошая прибавка к зарплате не помешает. Тем более он давно обещал жене слетать в Гоа, а поездка стоит денег.
   ***
   Николай Гроздьев, за вспыльчивый характер прозванный Грозой, стоял, прислонившись к стене университета. Скрестив руки на груди, он притопывал в такт только ему понятной мелодии. Беззаботный смех студентов, идущих на пары, казалось, болезненными кинжалами вонзался в его душу. От щебета девичьих голосов внутри все закипало. Скулы сводило ненавистью, а перед глазами стояла переписка Светки с кренделем по имени Мартин.
   Как она могла?! Нет, ну как могла? Сучка! Столько лет вместе!!! В любви признавалась! И вот тебе на! Заигрывает с каким-то кобелем. Сука! А если б он не обнаружил переписку? Уже гулял бы с рогами?! Гроза не сдержался и треснул кулаком по стене. Плитка, которая до этого и так держалась на честном слове, с глухим стуком упала на асфальт.
   Сегодня Николай, заходя на сайт социальной сети, обнаружил, что его девушка забыла выйти со своей странички. По какому-то наитию, парень перешел в раздел сообщений, а там его ждал неприятный сюрприз. Общаясь с Мартином, Светка ставила много смайликов, писала комплименты. Их общение вышло не таким уж и долгим. Всего-то пару дней. В конце переписки крендель предложил ей встретиться, и Светка согласилась. ЕГО!!! ДЕВУШКА!!! СОГЛАСИЛАСЬ!!! ПОЙТИ!!! НА СВИДАНИЕ!!! С ДРУГИМ!!!
   Вспылив, Гроза разбил монитор компьютера. Пока собирал осколки, немного успокоился. Но воспоминание о переписке заставило позвонить Светке и высказаться. Как назло, она не ответила, чем еще больше взбесила Грозу. Попутно разломав попавшийся под ноги табурет, парень выскочил к соседу, который с компьютерами дружен на "ты". Сосед, пацан смышленый, сразу понял, что от него требуется и согласился помочь. Гроза ходил вперед-назад по комнате, стараясь не мешать работать соседу. Вскоре Димон издал торжествующий возглас. Оказалось, крендель учится в одном универе со Светкой. Узнать курс и группу не составило труда, и вот Гроза уже подъезжал к Экономическому университету. Вспоминая переписку, он сжимал кулаки, борясь с желанием сразу наброситься на мудака. Но так крендель не отхватит по полной. Разведав обстановку, Гроза утвердился во мнении: кобеля, соблазняющего чужих девушек, надо наказать, да так, чтоб урок запомнился на всю оставшуюся жизнь...
   Фил и Хилый опаздывают. Должны были приехать еще пять минут назад, но их до сих пор нет. Ожидание изматывало Грозу. Он уже и не рад, что вызвонил ребят. Надо было самому наказать героя-любовника, а не дожидаться этих оболтусов! Нет, ну вот какая она сучка! Весь день насмарку!
   На парня в синем спортивном костюме, время от времени бьющего кулаком стену университета, обращали внимание многие прохожие. Но стоило кому-то встретиться с ним взглядом, как эти прохожие сразу спешили скрыться по своим делам. Их пугал взгляд - пылающей злобой светились глаза парня.
   Гроза, наконец, увидел своих помощников. В его руке тут же появился кастет.
   - Вы че так поздно? Совсем оборзели?
   Первому досталось Филу. Гроза толкнул парня, так, что с того слетел капюшон. Фил просто помешан на своей серой толстовке, и никогда ее не снимает.
   - Маршрутка в пробку попала, - парень обратно натянул капюшон, скрыв пол-лица, и спрятал руки в карманы.
   - Извини, - Хилый потирал ушибленное плечо. Гроза ударил его кастетом.
   - В следующий раз урою! - сверкнул глазами Николай. Помощники понятливо закивали. - За мной!
   Все трое взлетели по лестнице и ворвались в главный корпус университета. Дежурная, пожилая женщина, хотела было окрикнуть ребят, одетых столь неподобающим образом, но слова застряли в горле, едва она встретилась взглядом с парнем в синем костюме.
   - Крендель на третьем этаже. Хватаете его и тащите в туалет. Ну а там буду ждать я, - Гроза хищно оскалился, поигрывая кастетом и словно по волшебству появившимся шилом. - Он расплатится за свои грехи. Я получу незабываемое удовольствие...
   Фил и Хилый дружно загоготали.
   ***
   Первокурсница Одинцова бродила по коридору. Ей сегодня нужно сдать курсовой проект по экономтеории, но преподаватель еще не приехал. Вадим Иванович обещал быть на месте в двенадцать. Но потом написал сообщение, что задержится как минимум минут на сорок. В подобном случае любая другая студентка на ее месте вернулась бы в общежитие или, по крайней мере, спустилась бы на улицу - все-таки наступила весна. Но Одинцовой ни до общаги, ни до весны. В коридоре возле окна, как всегда окруженный одногруппниками, стоит Мартин.
   Медленно пройти двадцать шагов, косясь в сторону четверокурсников. Завернуть за угол, печально вздохнуть. Подождать пару минут для приличия. Не вытерпеть даже минуты и снова прошествовать мимо любимого...
   А он даже не замечает! Ну конечно! Зачем ему малолетка? Вокруг так и вьются однокурсницы, одна красивее другой. И все взрослые, опытные, уверенные в своей красоте. Одинцова понимала, у нее просто нет шансов. А как хочется, чтобы все было по-другому! Словно самую любимую книжку трепетно держать его в своих руках... Ощущать кончиками пальцев тепло и ласку, которые дарит этот потрясающий рассказ... Волнующе перебирать страницу за страницей, вместе смаковать каждую секунду этой истории... Ощутить фейерверк эмоций, прийти на вершину блаженства, вместе встретить изумительный финал, чтобы другие могли только завидовать...
   На ровном месте Одинцова споткнулась. Густо покраснев и не оборачиваясь, она скрылась за углом коридора. Лишь бы любимый не заметил ее позора...
   ***
   - Так тебе и надо! Лохудра! - змеей прошипела Катя. Девушки на глубинном уровне чуют конкуренток. А не заметить замухрышку, в сотый раз проходящую мимо и глазеющую на ее парня, просто невозможно. Впрочем, вскоре все внимание блондинки занял Мартин, как раз рассказывающий новый анекдот.
   - В общем, попали, значит, в плен француз, немец и русский...
   Катя не раз задумывалась, что же ее привлекает в нем? И каждый раз сходилась к мысли, нравится все: от неизменной стрижки полубокс до ярко-красной футболки, самой любимой футболки Мартина. Катю даже не смущают его бакенбарды, хотя подружки не раз бросались колкими фразами насчет мартинова стиля. Но Катя всегда резко отвечала на придирки, заявляя, мол, их парни тоже были бы не прочь носить баки, но вот незадача, растет у них только пушок над губой...
   А еще их объединяет страсть к ночным клубам. Там они и познакомились. Это уже потом Мартин поддался на ее уговоры и перевелся в Экономический университет.
   Из блаженного оцепенения Катю вывел грубый оклик Мартина:
   - Тебе че надо?
   Любимый буравил взглядом подошедшего Жорика, их одногруппника. Катя с нескрываемым омерзением посмотрела на висящую мешком рубашку. Что за безвкусица? И как вообще такие идиоты живут на планете? К ботанам девушка относилась с прохладцей, что, впрочем, не мешало ей списывать у них конспекты. Но если Катя только недолюбливала ботанов, то Мартин их просто ненавидел. Почему, девушка не знала. При каждом удобном случае ее парень пытался подколоть и унизить их. А те терпели, ничего не делали в ответ, чем, казалось, еще больше злили Мартина.
   - Р-ребят, Дмитрий Петрович хочет собрать нас в кабинете...
   - Пусть он хотелку свою прикроет! Рано еще!
   Катиного парня поддержали другие ребята, посылая одногруппника с преподавателем куда подальше. Мартин тем временем молчал и смотрел в упор, отчего Жорик весь съежился. Видимо, уже жалел, что подошел.
   - Но Дмитрий Пе... - попытался было возразить одногруппник.
   - Иди в жопу, очкарик! - сказал Мартин и потерял всякий интерес к Жорику. - На чем я остановился? Ага. Значит, на следующий день вождь и все племя подходят к клетке, открывают дверь...
   ***
   Мартин что-то шепнул на ушко Кате и направился в сторону лестничной площадки. Девушка взглядом провожала парня, а на губах блуждала блаженная улыбка. Андрей с нескрываемой завистью смотрел на одногруппницу. Он тоже хочет вот так вот просто общаться с девчонками. Еще не стерся из памяти день знакомства с новым студентом, которого в начале второго учебного года зачислили в их группу. У Андрея не повернулся язык сказать про новичка, что он лох. Парень выглядел прилично, рубашка и джинсы подобраны со вкусом. Сразу видно, он разбирается в одежде. Но вот бакенбарды вызывали смех. Пушкин, млять, нашелся. И Толян, не удержавшись, оставил ехидный комментарий. Услышала вся аудитория. Взгляды одногруппников впились в новенького, мол, как он прореагирует. Стушуется? Или нагрубит? Но парень удивил. Вместо ответа, он в упор посмотрел на Толяна, не проронив при этом ни слова. В аудитории повисла напряженная тишина. Когда Толян смутился, опустил глаза, новенький медленно обвел взглядом присутствующих. Андрей не знал, как отреагировали другие, но сам, когда встретился взглядом с "Пушкиным", отчего-то вздрогнул и быстро отвернулся. Непоколебимая уверенность плескалась в его глазах. С таким шутки плохи. Возьмет и врежет без разговоров. Молчание затягивалось. Парень с бакенбардами словно загипнотизировал своих одногруппников. Никто не смел нарушить тишину. Но вот новенький радушно улыбнулся и поприветствовал группу. Комок напряжения ухнул вниз. Андрей улыбнулся в ответ. Этот парень чертовски приятный тип!
   О том, что Мартин ходит в тренажерный зал, знают все. Девчонки нет-нет, да поглядывают на накаченное тело. Андрей лично слышал, как парочка сокурсниц спешили на спортплощадку, чтобы поглазеть на полуобнаженного Мартина. Такой популярности мог позавидовать любой парень. Андрей частенько наблюдал за тем, как ведет себя одногруппник. И с сожалением констатировал, он так не может. А ну-ка, попробуй сказать девушке: "Пойдем в туалет, займемся сексом". Да его засмеют! Или забьют до полусмерти сумками и каблуками. А когда на глазах Андрея такое произнес Мартин, девушка смутилась, покраснела, и если б не подошедшая Катя, то одногруппник точно бы увел ту девчонку в туалет.
   Андрей пытался подражать Мартину. Накупил себе модной одежды. Яркие футболки и рубашки. А когда-то на брендовые джинсы потратил целую стипендию. Думал, начнет нравиться девушкам. Да куда там! Как не замечали, так и продолжают игнорировать... Потом ходил какое-то время в тренажерку, но простудился и забросил это дело. Но что, если опять возобновить тренировки? Можно ведь посещать тренажерный зал, когда ходит Мартин. Сойтись с ним поближе, подружиться. А потом спросить совета, как общаться с девушками. Просто гениальная идея!
   - Ди! Мартин!! Постой! - Андрей нагнал одногруппника. - Я это... хочу в тренажерку!
   - Поздравляю! - усмехнулся парень с бакенбардами. - А я-то тут причем?
   - Я... это... не знаю, как прав-вильно... - Андрей отчего-то запинался. Идиот! С таким даже стоять рядом не захотят, не то, что пойти в туалет и заняться сексом.
   - Тебе программу написать?
   - Д-да...
   - Хорошо, - Мартин кивнул. - Сегодня на семь приходи в зал. Возьми короткие шорты, футболку, кроссовки. Обязательно полотенце и литровку воды. Можешь еще мыло с шампунем прихватить, после в душ сходишь. И еще, за час покушай. Молочную кашу, например, или рис.
   - Спасибо, Ди! До вечера.
   - Да не за что!
   ***
   Отвернувшись от одногруппника, Мартин оскалился. Хоть кто-то не безнадежен. А этот Жорик слюнтяй слюнтяем. И как таких земля носит?
   Мартин направился в сторону мужского туалета. Перед самым входом его опередил паренек в серой толстовке и надвинутым на глаза капюшоном. Придурок, ходить по универу в теплом свитере! Это просто пипец!
   Возле умывальников стояли двое затюканных парней по виду очень напоминающих одногруппника-слюнтяя. Также нелепо одеты, с очками на пол-лица и затравленными глазами. Мартин прошел мимо, а ребята тем временем продолжали разговор.
   - Согласен, Пехов классно пишет. А ты Зыкова читал? Цикл "Дорога домой"?
   "- Читал", - вдруг, с накатившей грустью подумал Мартин.
   - Неа, - тем временем ответил второй парень.
   - Эх ты! Та-акое пропустил!!! Считай, что жизнь зря прожил!.. Там несколько наших попадают в другой мир. Самый главный герой овладевает запретной в том мире магией, за ним начинают охотиться. Другой поступает в тамошнюю академию магии...
   Скрипнула дверь. Ребята вышли в коридор. Мартин с нескрываемой завистью посмотрел им вслед. Куда-то исчезла его гордая осанка, плечи опустились. В Америке он был почти такой же. Сутками напролет читал книжки, дружил с закоренелыми любителями фантастики, ездил на все фестивали комиксов. Это помогало терпеть будни американской школы. Там его почему-то сразу причислили к когорте неудачников, и постоянно издевались кому не лень. Было неприятно, когда однокашник плевал в суп просто ради забавы. Но Мартин терпел: молча относил нетронутую тарелку в мойку. Было обидно, когда старшеклассник выхватывал книжку, паясничая читал заголовок, а потом с отвращением разрывал ее на части. Мартин ничего не говорил в ответ, просто собирал в кучу разлетевшиеся страницы. Наконец, невообразимо страшно и больно на каждом углу ожидать пинка под зад или подножки. Мартин вбирал все унижения и даже не думал огрызаться. Он контролировал эмоции, держал ненависть в себе. Но последней каплей стал случай, произошедший в школьном туалете, а затем последовавшая совсем неожиданная реакция отца, когда Мартин пожаловался о проблемах в школе. Трое семнадцатилетних парней на спор смыли голову подростка в унитазе. Мартина так все достало, что он решил обратиться за помощью к взрослым. Выбор, конечно, пал на отца, с ним можно пооткровенничать. Отец был дома. Начав внимательно слушать сбивчивый рассказ сына, он предложил Мартину коньяк. Подросток с жадностью припал к фужеру. Алкоголь ударил в голову, и Мартин выложил отцу все как на духу. Отец кивал, гладил, прижимал к себе, сочувствовал. Но в какой-то момент Мартин осознал себя полностью раздетым, а рядом - голый, тяжело дышащий отец. Подросток с ужасом понял, что к чему, мигом отрезвев. В тот же день Мартин собрал вещи и улетел к матери в Украину.
   Помня, что с ним было, в новой школе, в другой стране Мартин решил вести себя иначе. Вспоминая издевательства над собой, теперь он глумился над другими. Сначала безумно тяжело давалось объединять хорошую учебу с поведением заядлого двоечника. Привыкание длилось долго. И, наконец, роль грубияна, ярко выраженного эгоиста, хама ему начала нравиться. Его уже не грызла совесть за содеянное, ему доставляло удовольствие унижать очередного задрота. Лишь изредка чувствовал брезгливость, когда кто-то не огрызался, не давал сдачи, просто принимал унижения как должное.
   Правда, чуть более года назад он ко всему этому потерял интерес. Продолжал в компании казаться вожаком, поддерживал репутацию агрессора. Но делалось это на автомате. Всё чаще Мартину хотелось крикнуть неудачнику что-то вроде: "Эй, парень, борись! Не опускай рук! Сражайся за место под солнцем!". Пассивность злила. А сказать такое вслух, значит вызвать огромное недоумение в глазах друзей. Мартин не хотел их шокировать. Но чувствовал, скоро не вытерпит.
   Отдушиной в это время стал фэнтезийный форум, где Мартин мог прятаться под ником и общаться с другими любителями фантастики. Даже с Жориком заочно познакомился. Естественно на их тусовки Мартин не ходил. Всегда остается вероятность встретиться с тем, кому раньше успел насолить. Приход Денисова к любителям фантастики такой человек будет воспринимать чистой воды издевательством...
   Всю свою жизнь он взял под жесткий контроль. Ничего не происходит помимо его воли. Он сам решает, какую оценку поставит тот или иной преподаватель. Выбирает, с кем общаться, а кого унижать. Контролирует свои движения, мысли, поступки. Даже контролирует оргазмы у девушек. Времена безропотного существования закончились. Мартин задался целью контролировать всё, что происходит вокруг него. И добился немалых успехов. Он считается душой компании, заводилой, лидером. Другие лидеры перед ним расступаются в почтении. Шестёрки бегают за ним, заглядывая в рот и смеясь каждой его шутке. Больше никому Мартин не позволял над собой издеваться. Больше никто не брал над ним верх. Так продолжалось очень долго. Мартин успешно научился управлять своей жизнью, пока не начались сны...
   Вернее, сон. Странный, повторяющийся каждый раз, когда заснет, сон. Единственное событие, что так и не удалось подчинить.
   Первый раз это случилось примерно год назад. Сон всегда начинался с маленькой пустой комнаты. Мартин появлялся в сером помещении без окон и дверей. В дальнем углу, скрестив руки на груди, его ожидал худощавый мужчина. Высокий лоб, прилизанные назад кудряшки, кривой, не один раз ломавшийся нос, холодная улыбка...
   Каждый раз Мартина хватал озноб, когда он встречался с незнакомцем взглядом. И всегда парень тут же отводил глаза. Его просто сметала чужая воля. Денисов боялся, что ещё одна микросекунда, и он потеряет жалкие остатки самосознания, превратится в безвольную куклу.
   Каждый раз чужак некоторое время буравил Мартина хмурым взглядом. Потом чему-то усмехался и начинал говорить. Из самого первого сна Денисов знал, чужака зовут Арханиус, и он принадлежит к одной из самых могущественных рас чародеев, так называемых Великих Магов.
   Каждый раз Арханиус рассказывал о каких-то соревнованиях, которые Великие Маги постоянно проводят между собой. И каждый раз предлагал Мартину стать его учеником. Первые несколько раз Денисов был настолько шокирован сном, что отказывался, и тут же просыпался дома в холодном поту. Потом, ради любопытства, он один раз согласился. Арханиус несказанно обрадовался, словно от этого согласия зависела его жизнь. Великий Маг переместил нового ученика в магическую академию, которую с переполняющим чувством гордости обозвал Цитаделью Магии. В тот раз сон закончился на том, что Мартин очутился в кабинете своего будущего учителя по волшебству.
   Необычный сон настолько заинтриговал парня, что в следующий раз он также ответил согласием. И также Арханиус обрадовался. В своем кабинете Великий Маг рассказал Мартину программу обучения. Парень, не на шутку увлекаясь фантастикой, уже предвкушал создание своего первого заклинания. Сон оборвался на самом интересном месте: в кабинет вошла миниатюрная узкоглазая брюнетка. Позже Мартин узнает, эта девушка, Пэтра, является ученицей Арханиуса. Имеет титул "Маг". А по характеру хитрая, коварная, с которой всегда нужно держать ухо востро. Пару десятков снов Мартин попадался на ее полумагические шутки. То кровь из носа потечет, когда он "слишком громко" подумает о её ножках. То руки безвольно повиснут, когда попытается приобнять девушку. Один раз вдруг оказался висящим вверх тормашками, когда только заглянул в декольте... Как-то Пэтра призналась, что ей нравится подшучивать над таким простофилей, как он. После этой фразы Мартин загорелся неистовым желанием поквитаться с китаянкой. А для этого надо срочно учиться магии.
   Вскоре повторяющийся сон Мартин начал воспринимать, как виртуальную реальность, где он может делать всё, что пожелает. Естественно, в рамках сна. В какой-то момент парень решил изменить ход событий, попросив Арханиуса сделать экскурсию по Цитадели Магии. Сначала Великий Маг ему отказал, но сны повторялись, и Денисов вскоре научился переубеждать своего будущего учителя по волшебству. Экскурсия дала большую пищу для размышления. Потом, проснувшись, целый день Мартин ходил задумчивый. В один момент он даже подумывал сесть за ноутбук и начать писать книгу - идея с Цитаделью Магии и её обитателями занимала все мысли. Оказывается, во сне он попадал не к какому-нибудь простому Великому Магу, а к самому главе Цитадели. Правда, через несколько снов радость от этого знания улетучилась. В любом обществе люди разбиваются на группы по интересам и из-за этого враждуют между собой. К Великим Магам это правило также применимо. В Цитадели Магии существуют две фракции: группа, состоящая из, собственно, главы и лояльных к нему людей, а вторая, по численности намного превосходящая первую, из оппонентов, лидер которых очень желает возглавить Цитадель. В общем, Арханиус пригласил его учиться в осиное гнездо.
   Чем больше Мартин мыслями возвращался к странному сну, тем реалистичней он становился. После того, как на занятии с Пэтрой, он не успел поставить блок, огненный пульсар вонзился ему в грудь. Мартин проснулся от обжигающей боли. Подойдя к зеркалу, он обнаружил на месте попадания пульсара покрасневшую кожу и обгоревшие волоски... В другой раз неудачно упал, потом целый день болел правый локоть. Были и другие случаи. Повторяющиеся сны пугали, но в то же время манили, как ночную бабочку свет. Мартин не хотел показываться врачам, он вообще никому ничего не рассказывал. Это был только его секрет.
   Благодаря снам о магической академии, Денисов изменился. Унижение задротов и флирт с девчонками уже не приносили удовольствие. Жизнь стала напоминать мучительный кошмар. Мартин проживал день кое-как, лишь бы приблизить ночь. А там снова перемещение в Цитадель Магии. И снова обучение новым заклинаниям. Парень стал бредить фантастикой. Если раньше мог просто, ради удовольствия, посмотреть какой-нибудь боевичок про добрых и злых магов, то сейчас лихорадочно искал новые заклинания. Магичить в Цитадели мог каждый, кто обладал достаточно развитым воображением. А в случае с Мартином - хорошей памятью. Парень вспоминал очередной фильм, вспоминал заклинание и нарывался на очередную похвалу Арханиуса. Создавал он меч джедая из "Звездных войн". В его руке появлялась палочка, похожая на бузинную из "Гарри Поттера", которая при взмахе испускала ярко-фиолетовые искры. Пытался формировать огненные шары. Теоретически Мартин мог создать любое по мощности заклинание, но был ограничен в энергии.
   Странный сон преобразил Мартина. Внешне, на людях, он оставался таким, каким себя преподнёс, едва приехав в Украину: "золотым" мальчиком, привыкшим к деньгам, громкой музыке и веселой тусовке. Внутренне Мартин очистился. Он всё больше ловил себя на мысли, что хочет вернуть себе настоящее лицо. Снова в открытую читать фантастические книжки, ходить не в клуб, а на тусовки фантастов. Друзья "золотого мальчика" этого не поймут. Да и недруги, которым досталось от острого языка Мартина, тоже. А как хочется с кем-нибудь обсудить книгу, вон как те два первокурсника. Или поспорить, какой писатель круче. У Денисова нет настоящих друзей. Из-за выбранного образа жизни им просто неоткуда взяться. Мартин всех их оскорблял и унижал. Точно так же, как и Жорика.
   Парень взглянул на отражение в зеркале. Может, хватит? Хватит унижать ребят? Делать больно девчонкам? Надоело! Зачем ругаться со всеми? Упиваться их слабостью? Ненавистные бакенбарды! Сбрить и не позориться. А футболка?! Что за бред? К чему пижонство? Ради чего? Чтобы нравиться девушкам? Сколько можно?! Ненавижу!
   Резкий удар правой в отражение, петля не выдерживает такой наглости. Зеркало соскальзывает вниз. К звуку разбивающегося стекла прибавляется новый: скрипнула дверь туалета. В проёме застыл щуплый паренек.
   - Чего глазеешь? А ну пшел отсюда! - гневно прикрикнул Мартин. Паренек, испуганно выкатив глаза, ретировался, забыв, что хотел в туалет. Мартин вернул на лицо уверенную ухмылку. Минута слабости прошла. Теперь он снова "золотой" мальчик.
   Снова скрипнула дверь. В проеме показался парень в синем спортивном костюме. Ну полный абзац! Кто так ходит? Это ж каким надо быть идиотом, чтоб в универ припереться в спортивном костюме?! Куда катится мир? Впрочем, на лице Мартина отношение к спортивному парню ни сколько не отразилось.
   - Разрешите пройти, - вежливо попросил Мартин.
   - Ещё чего!
   Не успел Денисов ничего понять, как спортсмен ударил его под дых. Стон и торжественный гогот слились воедино. Но стон тут же обратился в яростный рык. Хоть бы никто не помешал! Смерть спортсмену! Мартин кинулся на врага, но тот ловко ушел от удара левой, а правую перехватил своей.
   - Не трепыхайся! - зло сплюнул парень в спортивном костюме. - Всё равно не уйдешь...
   Денисов попытался садануть коленом, как вдруг что-то звонкое отдалось в затылке. Странно... Слезы навернулись на глаза. По телу пробежала волна слабости. Мир вздрогнул и поплыл, ноги подкосились, и Мартин обессиленный шмякнулся на осколки зеркала...
   - Гроза, он очухался...
   Кто-то бесцеремонно бил его по щекам. Голова раскалывалась, будто внутрь вбивали гвозди. С губ сорвался стон. Мартин попытался увидеть обидчиков, но перед глазами всё расплывалось.
   - Ты ему руки крепко связал?
   - А то!!!
   С каждой секундой боль проходила, но соображал еще туго. Почему парень в костюме устроил драку? Какая муха его укусила? Что происходит? Где он? Паника начала закрадываться в душу, побуждая действовать. Мартин дернулся. В руки больно врезались какие-то жгуты. Чёрт! Похоже, влип...
   - Гниды! - прохрипел он.
   - Нет. Гнида - это ты!
   Перед глазами появилось синее пятно. Спортсмен, чтоб его! Чего он взъелся-то?
   - Гнида, ты зачем чужих девушек уводишь?
   Его голову подняли за волосы. Гады! Лицо липкими щупальцами обволок смрад перегара и сигарет. Мартин поморщился. Спортсмен склонился над ним. С какой-то мерзостно-пакостной улыбкой тот осматривал Денисова. Какая девушка? Почему увел? Может, это ошибка? С Катей он встречается давно, и не похоже, чтоб спортсмен только сейчас ее приревновал... Что за бред? Какая на хрен девушка?!
   Видимо, последние слова Мартин сказал вслух. Спортсмен разом налился краской, вспухла вена на лбу. Он с силой пнул Денисова по ребрам.
   - Не смей так говорить о моей девушке!
   - Не понимаю, о чем вы...
   - Ах, не понимаешь, - приторно протянул спортсмен. - Сейчас поймешь.
   Мартин увидел промелькнувший стальной блеск.
   - ...Сейчас поймешь...
   Правую ногу чуть выше колена вдруг обожгло кипятком. Денисов весь дернулся. Из груди вырвался крик. Может, кто услышит и поспешит на помощь? А то этот садист продолжит экзекуцию... Словно читая мысли, спортсмен продолжил:
   - Нравится? А нечего чужих девушек уводить!
   - Да пошёл ты!
   Нога нещадно болела. Слезы лились рекой. Мартин трясся всем телом, шморкал носом и жалобно поскуливал, пытаясь убаюкать ногу. Никогда в жизни он не чувствовал себя таким униженным. Даже пресловутый "смыв в унитазе" меркнет на фоне этого издевательства.
   ***
   - Вижу, урок ты усвоил, - довольно произнес парень в спортивном костюме. И, то ли это еще давала о себе знать выпитая бутылка коньяка, то ли он опьянел при виде соплей и слез жертвы, Гроза вдруг понял: наказание несоизмеримо слабее по сравнению с тем, что хотел сделать этот подонок.
   - И чтоб тебе неповадно было трахать чужих девушек, ампутирую-ка тебе причиндалы...
   Фил, стоявший за спиной друга, немного побледнел при виде крови. Но услышав намерения Грозы, стал снежно-белым.
   - Гроза... мы так не договаривались! Ладно шило в ногу, заживёт. Но такое...
   - Я знаю, что делаю! - отрезал Гроза, возясь с ремнем на джинсах пленника. - Да не дергайся ты! Фил, придержи ноги.
   ***
   Мартин взбрыкивал, пытаясь отвадить от себя психа. Перспектива пугала. А ну и вправду отрежет? Подстегнутый страхом и забыв боль, он пытался лягнуть спортсмена. Натужное сопение и борьбу внезапно оборвал скрип двери туалета.
   - Хилый, я же сказал: будь на стреме!!!
   - О, я погляжу, мальчики, вы тут славно развлекаетесь!
   Смутно знакомый девичий голос. Мартин где-то его слышал. Причем очень много раз!
   Если спортсмен и был шокирован неожиданным появлением девушки в мужском туалете, он этого не показал. Быстро оглянувшись, он отдал приказ другу:
   - Фил, хватай японку! Мне не нужны свидетели.
   - Фу, как грубо. Вообще-то я китаянка.
   - Насрать! ФИЛ!!!
   - Я не могу... пошевелиться... - похоже, что парень в капюшоне сам не верил своим словам. Мартин видел, как Фил тужится, пытаясь сдвинуться с места, но все без толку.
   - Сука, - сплюнул спортсмен и направился к залетной гостье. Точнее хотел направиться. Тело не слушалось.
   - Чё за?
   - Ой, простите меня, - девушка звонко рассмеялась. Этот смех. Определённо Мартин где-то его слышал. - Знаете, как-то нечестно нападать вдвоём на одного. Тем более ширяться всякими железками.
   - У, какая необъезженная кобылка... Подойди ко мне, почувствуешь как быть с настоящим мужиком, - парень в спортивном костюме не собирался сдаваться.
   - Мужиком? - девушка засмеялась во весь голос. Смех эхом разлетелся по помещению. Мартин не мог видеть, как на это прореагировал спортсмен (всё-таки тот стоял к нему спиной), но сам он точно бы от такого смутился и покраснел. Мужскую гордость очень легко уязвить, а этот просто издевательский хохот мог растоптать в пух и прах самоуважение любому парню. Но девушке показалось мало, и она продолжила глумиться:
   - У-ти, моя лапочка! Дай-ка вытру молоко на твоих губах, щеночек...
   Ух, чертовски знакомая фраза! Так говорила Пэтра, когда в одном из спаррингов он хотел провести серию заклинаний с целью обездвижить китаянку и поцеловать, но в итоге сам рухнул на пол, полностью потеряв контроль над телом. Пэтра, как тогда узнал Мартин, сумела прочитать его мысли и поэтому наказала. По-своему наказала.
   - Так, хватит играться, - голос девушки внезапно стал слишком серьёзным. Невольно пробежали мурашки по телу. Ухо уловило два глухих стука - это упали тела его садистов. Повеяло легким ароматом спелой вишни. Так всегда пахла Пэтра. Мартин проморгался, наводя резкость. Он уже не сомневался, кого увидит. Над ним склонилось миниатюрное личико. Узкие глаза с какой-то подозрительной настороженностью разглядывали его. При виде старой знакомой на лице само собой появилась широкая улыбка. Наконец-то свиделись! Радость заполнила сердце и разум. Всё-таки сон оказался вещим. Он попадёт в Цитадель Магии.
   - Привет, Пэтра...
   ***
   Хм, странно. Откуда он меня знает? Я же с ним не контактировала. Надо рассказать Арханиусу. Хотя... Может, это Арханиус и подстроил? Захотел вдруг разыграть? Не похоже на него, но чем чёрт не шутит? Тогда тем более не надо ничего рассказывать. Засмеёт ещё. Дурочку нашёл! Ага, небось спит и видит, как буду его предупреждать о странностях. Нет уж! Обойдёмся без этой позорной сцены!
   Повеселев, Пэтра отправила мысленный зов своему Мастеру-магу. Тот, словно ждал, ответил сразу. Девушка усмехнулась, ведь точно захотел разыграть. Вон как не терпится услышать!
   "- Мастер-маг, я его нашла. Доставила в комнату. Пока лежит без сознания".
   "- Отлично, Пэтра. Молодец! Как все прошло? Не было эксцессов?"
   "- Нет", - ученица фыркнула. Вот ведь хитрец, явно на что-то намекает. Но кайф обломался!
   "- Понятно. Возвращайся к источнику. Как сделаешь все замеры, можешь быть свободна. Меня не беспокой, буду целый день возиться с Мартином".
  

Глава 2

Привет, Цитадель Магии!

   Великий Маг Арханиус не раз успел пожалеть, что согласился стать главой Цитадели. Холод, с которым подчинённые встретили его инициативы, сразу должен был насторожить Великого Мага. Но пользующиеся уважением старожилы Цитадели, то ли боясь возвращения Клементы, то ли опасаясь активации Стража, выразили поддержку Арханиусу. Остальным недовольным оставалось только заткнуться.
   Покушения на жизнь сначала воспринимались как нелепые случайности. Подумаешь, лопнула энергоконструкция. Такое ведь со всеми бывает. А то, что чуть не прибила высвобожденная сила, так и заклинание создавалось совсем не детское. Дальше такая "случайность" повторилась с вдруг взбесившимся артефактом, потом с еще одним, и еще. Заклятье, вместо атаки чучела, набросилось на своего создателя. Арханиус догадался, что за всеми этими неудачами кто-то стоит. С каждым новым днём убеждение крепло, хотя доказательств чьей-либо вины оставалось ничтожно мало. Позже Арханиус будет винить себя и обзывать тупицей, что закрывал глаза на очевидные факты.
   Чрезвычайное происшествие в одном из тренировочных залов поставило точку в сомнениях Великого Мага. Его двадцать пять учеников, разных возрастов и состоящих в разных группах, почему-то всем составом оказались в одном помещении в одно и то же время. Как потом стало известно, в том тренировочном зале вдруг сдетонировал артефакт, который не оставил ребятам шансов на спасение.
   Потеря учеников добила Арханиуса. Он сломался.
   - И ради чего? Из-за какой-то должности? - вопрошал Великий Маг стены своего кабинета. - Если так, пускай забирают треклятый "Идентификатор" и правят Цитаделью!
   Принимать вызов и развязывать войну против своих же Великих Магов не хотелось. Арханиус давно для себя выбрал бесконфликтное существование. Все видят его трусом, но это не так. Любой конфликт рано или поздно приведёт к потерям, считает Великий Маг. Тот, кто применяет силу, кто идёт по чужим головам ради достижения своих целей, намного раньше оказывается мёртвым. Пусть пройдёт двадцать-тридцать-сто лет, но победителей конфликтов настигает злой рок. Появляются новые личности, удачливей и наглей своих оппонентов. Набирают силу затаившие обиду мстители... В жизни есть много чего прекрасного, но наиболее прекрасна сама жизнь.
   С первого дня в качестве главы Цитадели Арханиус мечтал остановить кровавые разборки. Он думал, что правильная, мягкая политика, установление добросердечных, дружеских отношений, корректировка программы подготовки к Соревнованию поможет сплотить цитадельцев и прекратит внутреннюю вражду. Но мягкая политика вызвала усмешку, доброту никто не понял, а сплочение ради Соревнования откровенно высмеяли... Покинь он тогда пост главы, и его ученики смогли бы выжить...
   Чем дольше Арханиус думал, тем больше склонялся к мысли уйти. Конечно, подобный шаг не одобрил бы ни брат Дрониус, ни бывший ученик Клемента. Первый, имея на руках "Идентификатор власти", устроил бы геноцид в духе первого главы Цитадели. А второму для геноцида и артефакт не нужен. Но Арханиус сделан из другого теста. Он лучше добровольно сложит полномочия, чем устроит бойню.
   Ситуация немного изменилась, когда в жизни Великого Мага появилась Пэтра. Арханиус после памятного ЧП зарёкся набирать новых учеников, но сердце сжалилось при виде девушки.
   Заклинание-бактерия, рассылаемая по всем измерениям шести доступных Цитадели миров, нашло отклик в ауре одной девушки, страдающей анорексией. Ей можно было дать как пятнадцать, так и двадцать пять. Выглядела она словно скелет, обтянутый кожей. Болезнь находилась на последней стадии, внутренние органы необратимо деформировались.
   Судя по слабой, мигающей ауре, Пэтре оставалось жить не больше месяца. Но, несмотря на серьёзное заболевание, с трудом передвигаясь на тонких ножках, девушка, тем не менее, учила малышню кататься на велосипеде. Обветшалый дворик оглашали звонкие детские голоса, смех и даже ругань. Велосипед был один, а желающих покататься больше десяти. Некоторые не доставали ногами до педалей, но всё равно просили Пэтру прокатить. Девушка не отказывала.
   Малышня не чуралась её внешности. Слезая с седла, довольные они обнимали девушку и искренне благодарили, как это могут делать только дети. Человеческое отношение придавало Пэтре сил, её лицо озаряла счастливая улыбка. Но не надо быть могущественным магом, чтобы видеть, что каждое её движение, каждый сделанный шаг отзывался нестерпимой болью.
   Арханиусу, ставшему невольным свидетелем данной сцены, вдруг вспомнился его названный брат Дрониус. Самый опасный бунтарь Цитадели, где бы ни находился, по первой просьбе всегда бежал на помощь к любимому брату Арханиусу. Даже в те чёрные дни, когда на него уже объявили охоту, и на хвосте сидело с десяток могущественных магов, Дрониус, наплевав на собственную безопасность, бесстрашно вернулся в Цитадель только чтобы подбодрить опечаленного друга.
   Сила духа больной девушки настолько впечатлила Великого Мага, что он изменил своё решение и взял Пэтру в ученицы, исцелив от болезни.
   С тех пор много воды утекло. Не раз Арханиус срывался, не раз решал бросить пост главы Цитадели, но преданная ученица всегда отговаривала от столь необдуманного поступка...
   ***
   За время учёбы Пэтра убедилась в прагматичной жестокости Великих Магов. Они никогда не оставляют за своей спиной поверженных врагов. Будь те хоть трижды слабы и беспомощны, решение неизменно - смерть. Великим Магам чуждо сочувствие, ими движет здравый смысл. Слабак может набраться сил, беспомощный позвать подмогу. Уничтожением врагов Великие Маги защищают свои тылы. Арханиус не может этого не знать. Но почему-то ведёт себя как истеричная девчонка. Пэтра не один раз отмечала суицидальные наклонности, проскакивающие в поведении любимого наставника.
   Девушка поняла - добровольное снятие с себя обязанностей главы Цитадели лишь ускорит смерть Арханиуса. И её в придачу. Поэтому ни в коем случае нельзя отдавать "Идентификатор власти" в чужие руки. Пока артефакт у них, заговорщики боятся организовать открытый бунт. Все, на что хватает их смелости, сделать анонимный выпад в надежде на безвременную кончину Арханиуса.
   И на долю Пэтры перепадали покушения. Но девушка стоически всё переносила. Идея воспользоваться "Идентификатором", чтобы устроить тотальную чистку, с каждым новым покушением на Арханиуса не выглядела такой уж безумной. Пэтра готова была взять на себя грех, но любимый наставник категорически запретил ей это делать.
   В конце концов, девушка смирилась с желанием наставника покинуть Цитадель. Оставалось только найти способ. Просто так уйти не получится. Их обязательно будут искать. Поэтому надо сделать так, чтобы до них никто не смог добраться.
   И вскоре выход был найден. Условие Арханиуса - никому не навредить. Условие Пэтры - выжить. Неожиданно девушка обнаружила зарождающийся источник энергии в одном из подконтрольных миров. Дело близилось к Соревнованию, а эти источники являются предвестниками открытия новой субреальности. Безумная идея тогда появилась в девичьем мозгу. Что, если суметь привязать магический поток источника к ауре наставника? Арханиус, имея безграничную силу, станет невероятно опасным соперником для любого чародея. Пару раз обломают зубы, и посчитают, что проще забыть о его существовании, чем готовить новые покушения. А чтобы сократить нападки до минимума, нужно поселиться в эмпиреях, закрытом мирке, куда для посторонних путь будет заказан.
   Девушка смогла переубедить учителя, и они начали подготовку к данному ритуалу.
   До поры, до времени дела шли хорошо. Арханиус уверился в положительный результат эксперимента. Он уже видел, как сбрасывает с души ненавистный груз. Но вскоре обнаружился один, казалось бы, незначительный изъян в их плане. Чтобы совершить привязку энергии к ауре, нужно не два, а три мага. Третьему не надо иметь семи пядей во лбу, основную работу проделают Арханиус и Пэтра. Но без дополнительных рук идея посыплется карточным домиком.
   И вот перед сообщниками встал серьёзный вопрос: кому довериться? Кто сможет помочь? Арханиус не хотел привлекать цитадельцев. Неизвестно, кто враг, а кто друг. Ни к чему такой риск. Пэтра с ним соглашалась. Лучшим выходом из ситуации виделось принятие нового ученика. Но Великий Маг помнил, что зарекался это делать.
   Пэтре потребовалось несколько недель ожесточенных споров, чтобы убедить своего нерешительного наставника пойти на такой шаг. Арханиус психовал, срывался, но, в конце концов, согласился при одном условии: ученика они будут обучать подальше от Цитадели. И вот кандидат уже выбран. Осталось провести последнюю проверку и начать подготовку юноши. Совсем скоро источник раскроется, как раз понадобится помощь третьего мага...
   ***
   Арханиус появился в серой, небольшой комнате. Как он часто любит называть, комнате для собеседования. Помещение является предбанником Цитадели Магии, такой себе межпространственный карман, и выглядит как почти обычный рабочий кабинет. Стены и потолок защищены постоянно действующим артефактом, оттого окрашены в серый цвет. На полу роскошный молочно-белый ковер. Арханиус любит уединяться здесь, когда на душе очень грустно. Разуется, босиком пройдет туда-сюда, сядет в кресло и со стаканом сладкого вина погрузится в воспоминания. Последнее время он зачастил тут появляться. Но сегодня другой повод...
   Посередине комнаты расположен массивный стол. По одну сторону стоит черное, удобное кресло, по другую - стул с прямой спинкой.
   Глава Цитадели телепортировался в дальний угол серого кабинета, оставаясь при этом невидимым для обычного глаза. Левая ладонь машинально пригладила волосы назад. Последовал тяжелый вздох, словно мужчина собирался прыгать с моста.
   Главенство в Цитадели ускользает как песок сквозь пальцы... Желания бороться нет и в помине. Успеть бы подготовить второго ученика, сделать привязку источника к ауре и исчезнуть навсегда.
   По привычке руки скрестились на груди.
   Еще один тяжелый вздох. Уже почти собрался. Остался последний штрих...
   Мужчина привычно спрятал неуверенность за маской хладнокровия.
   Всё, готов. Можно появляться...
   Незнакомая обстановка, неизвестный собеседник. Обычно кандидаты в ученики тушуются, ерзают на стуле и не знают, куда себя деть. Арханиус приготовился ответить на любой вопрос. В качестве подстраховки неактивными держал заклятья исцеления и усмирения - на случай неадекватной реакции. Великий Маг за долгую практику повидал всякое. Одни хмурились, пытаясь осознать произошедшие в их жизнях перемены. Другие, узнав, куда попали, тут же забрасывали Великого Мага множеством вопросов. Третьи не верили, щипали себя, желая проснуться. Некоторые даже сходили с ума, по-идиотски смеясь, или били себя подручными средствами. Бывали случаи, когда ученики, по-звериному рыча, набрасывались на мужчину. Как прореагирует Мартин Денисов, уроженец одного из измерений мира Ландум, Арханиус не знал. И поэтому был готов столкнуться с любой реакцией.
   Но парень с густыми бакенбардами на щеках сумел удивить опытного чародея. А точнее, даже испугать Арханиуса, многое повидавшего за полторы тысячи лет.
   Встретившись взглядом с Великим Магом, ученик не застеснялся, не опустил глаза, он глядел прямо, уверено, а на губах застыла расчетливая полуулыбка. Так обычно улыбаются инквизиторы, заглянувшие к жертве на огонёк с посланием, что их песенка спета. Почему-то первой в голову пришла мысль об очередном покушении...
   По спине Арханиуса пробежал холодок. Цэпсиус подготовил удар? Но как он мог узнать?! Неужели Пэтра продала?
   В сердце неприятно кольнуло. Великий Маг разом вспотел. Дыхание сперло. Тревога мёртвой хваткой вцепилась в душу.
   Глава Цитадели качнул головой. Разум отказывался верить в предательство любимой ученицы.
   Мужчина прошёлся к столу. По пути окинул оценивающим взглядом новичка. Первое, что бросалось в глаза - окровавленная и продырявленная штанина джинсов на правой ноге чуть выше колена. Что с ним стряслось?
   Беглый осмотр магическим зрением ничего не показал. Организм человека абсолютно здоров. Аура чистая, закладок нет. Остаточная магия только в области окровавленной ноги. Но это ещё ничего не значит. Видимо, работал искусный специалист, коим и является Цэпсиус. Тут простым заклинанием-сканом не обойтись...
   Только сейчас Арханиус обратил внимание, что ученик, несмотря на прямой стул, полулежит в нем. Вытянул ноги вперед, затылок опустил на спинку, руки сцепил замком внизу живота. Точно инквизитор, прибывший к своей жертве...
   Дрогнули колени. Мужчина обессилено рухнул в кресло. Всё-таки предала...
   ***
   Мозг, влюблённый в фантастические рассказы, уже давно подготовил объяснение, почему снились сны про Цитадель. Великие Маги накладывают на ничего не подозревающего человека заклинание, которое с методичностью дятла вбивает в голову информацию, вызывающую шок у современного человека. Тем самым они подготавливают сознание будущего ученика к перемещению в магическую школу. Повторение одного и того же сна на протяжении целого года должно было закончиться попаданием в Цитадель наяву. Мартин терпеливо ждал этого момента. И, наконец, дождался!
   Идея учиться магии настолько проникла в душу, что Денисов уже не представлял себе другого будущего. Какой дипломированный экономист, о чем вы говорите? Какая планета Земля? Магия - только это имеет значение. Поступление в Цитадель наяву - первейшая из целей, но сны продолжались. Каждый день он отсчитывал часы до наступления ночи. Ложась в постель, парень с лихорадочным возбуждением ожидал, когда заснет. Постоянные "перемещения" в магическую академию сформировали новые желания. И вот пришло время их исполнения...
   ...Серая комната без окон и дверей любопытства не вызвала - настолько приелась по снам, что Мартин и в реальности не удостоил ее вниманием. Худощавый мужчина себе не изменял, также стоял в дальнем углу, скрестив руки на груди. Строгий взгляд чародея Денисов встретил со спокойным равнодушием. Когда это повторяется много раз, как-то успеваешь привыкнуть. Глава Цитадели Магии недоуменно вскинул брови, когда понял, что не произвел должного впечатления на человека. Интересно, а какую реакцию он рассчитывал получить после стольких повторений снов?
   - Я приветствую вас, Великий Маг Арханиус. Мне наконец-то выпала честь познакомиться с вами вживую.
   Мартин говорил легко, непринужденно. Комфорт и уверенность чувствовались в каждом его слове и жесте.
   Во снах Арханиус реагировал на первую фразу ученика по-разному: хмурился, бледнел с испугу, задумывался, потирая подбородок, удивлялся, широко раскрывая глаза, злился, добела сжимая кулаки и взглядом метая молнии. В реальности, как думал Денисов, Великий Маг должен просто улыбнуться и поздороваться, понимая, что вербовочное заклинание сработало на "отлично".
   Но Арханиус как-то странно обмяк в кресле. Лишь кожей Мартин уловил слабое дуновение, словно пролетела рядом бабочка. Видимо, чародей использовал какое-то сканирующее заклинание.
   - Дрониус? - неожиданно произнес Великий Маг. С его лица схлынула кровь. По снам Мартин помнил, Дрониус - погибший друг Арханиуса.
   - Нет. Насколько я знаю, он умер.
   Мужчина медленно кивнул. Взгляд мёртвой хваткой впился в человека. Теперь Денисов ощутил, как чужеродная магия пронзает насквозь. Арханиус сейчас пытается вскрыть его якобы настоящую личину. Мерзкие ощущения, словно в теле ползают длинные, колючие червяки, но Мартин выдержал. Не в первый раз. Другой вопрос - почему повторяются сны? Разве реальность не должна быть другой? Или это очередной сон? Ущипнуть себя, что ли?
   - Кто ты? - хрипло спросил Арханиус, когда его очередное проверочное заклятье не дало нужных результатов.
   Денисов потерял дар речи. Открыл рот, чтобы что-то сказать, и закрыл. Это он так шутит? Что за бред? Великий Маг, который на протяжении года насылает сны про Цитадель, чтобы подготовить разум будущего ученика к переселению в магическую академию, сейчас натурально удивляется и пытается узнать, кто он. Не смешно.
   - Мастер-маг, - Мартин опомнился. - Вы чего? Ваше вербовочное заклинание сработало.
   Надо прекратить этот театр абсурда и переходить непосредственно к учёбе. Вот только Арханиус не спешит забирать нового ученика в Цитадель. Проблема.
   - В смысле? - спросил Великий Маг.
   Денисов терпеливо объяснил.
   - Я имею в виду сны. Каждый раз начинаются одинаково. Вы в этой серой комнате рассказываете мне, что есть четыре команды Великих Магов: Гнев Магии, Университет Магии, Конклав Магии и, собственно, наша Цитадель. Между собой вы проводите что-то вроде турнира, называете эту магическую бойню Соревнованием. Вы являетесь главой Цитадели. Ваша ученица, Пэтра, талантливый маг, всей душой преданная вам...
   - Сны? - мужчина нахмурился. Казалось, он после первой фразы уже не слушал собеседника.
   Мартин вздохнул. Всё, больше подтверждений не требовалось. Арханиус к снам не имеет ни малейшего отношения... Забавно девки пляшут. Вот и первая загадка: кто на самом деле насылал сновидения про Цитадель?
   Устроившись поудобней, Денисов начал. Если реальность ничем не отличается от сновидений, то придется действовать по сценарию сна. Благо уже давно всё отрепетировано.
   Великий Маг не перебивал, ловил каждое слово. Лицо его принимало всё более озадаченный и удивлённый вид. Несколько раз Мартин ощущал колючих червей под кожей. По телу вспыхивали полоски огня. Хотелось их расчесать, а ещё лучше окунуться в холодную ванну, лишь бы прекратилось жжение. Но Денисов терпел.
   Он рассказывал обо всём, что знал. Кто живёт в Цитадели. Как наставники набирают учеников. Про заклятья, трансформирующие ауры обычных людей, чтобы те могли управлять магическим потоком Великим Магов. Арханиус качал головой и скептически улыбался. И его можно понять, эту общую информацию знает любой посвящённый. Но Мартин не останавливался. Когда рассказ коснулся системы образования, Великий Маг посерьёзнел. Колючие червяки с большим усердием принялись выжигать внутренности.
   - Может, хватит меня исследовать, а? - Денисов начинал злиться. - Я же сказал: я не шпион и не под гипнозом. Выслушайте меня до конца и только тогда принимайте решение.
   - Хорошо, продолжай.
   Мартин перешел к финальной части повествования.
   - Так вот. Вы устраивали для меня экскурсию по Цитадели. И каждый раз я управлял серебристой энергией. Правда, не знаю, где это произойдет в реальности: то ли в столовой, то ли в коридоре...
   - Прости, что ты делал?
   Могущественного чародея проняло. Мартин улыбнулся, довольный произведённым эффектом.
   - Управлял серебристой энергией.
   - Это невозможно!
   - Возможно, - Денисов продолжал улыбаться. Нравилось ему видеть такую реакцию будущего наставника. Сколько раз он этот момент проживал во снах, и до сих пор не надоело!
   - Докажи!
   - Мастер-маг, - сказал Мартин. - Эта комната - порождение магии. Серебристая энергия уничтожает любое заклинание. Мы просто-напросто разрушим комнату.
   - И то верно. Потом покажешь. Продолжай.
   ***
   Глава Цитадели в задумчивости откинулся на спинку кресла. Слова ученика снова и снова заставляли думать о брате. Дрониус мечтал найти способ управлять антиподом без артефакта. Вдруг у него получилось? Вдруг этот Мартин и есть Дрониус? Потерявший память, изменивший внешность, но старый добрый друг? Интуиция подсказывала Великому Магу, что так оно и есть.
   Да и закончил рассказ парень совсем уж безумным предложением. Как раз в духе названного брата.
   - То есть ты предлагаешь дружбу? - Арханиус подался вперёд. Он боролся с желанием попросить Дрониуса сбросить личину. Но раз брат решил так поступить, значит, на то есть веские причины.
   - Нет, - Мартин качнул головой. - Я не верю в само понятие "дружба". Скажем так, я предлагаю взаимовыгодное сотрудничество. С помощью серебристой энергии я решаю все ваши проблемы с вашими противниками в Цитадели. Взамен вы подтягиваете меня в магии и помогаете обосноваться на Лоттусе. Меня не интересует ваше Соревнование. Я хочу создать собственное королевство. В том измерении Лоттуса как раз закат человеческой эпохи. Живут дикие племена. Пытаются выжить, я бы так сказал. Люди - вкусная пища для местной фауны... Среди дикарей очень мало магов. А у кого есть дар, дают отпор диким животным. И вот представьте, появляюсь я. Такой сильный, смелый, умный. Хищников истребляющий направо и налево... Я объединю племена, подтяну в магии местных. Народ пойдет за мной...
   Мартин ухмыльнулся.
   - Скажу по секрету, мне очень нравилась игра на телефоне, где надо строить город: создавать добывающие, перерабатывающие предприятия, строить фермы, выращивать пшеницу, откармливать коров, свиней и птиц. Вот теперь хочу все это сделать по-настоящему. Так что, по рукам?
   Объяснения казались несколько натянутыми, но имели право на существование. Великий Маг улыбнулся.
   - По рукам.
   В следующий миг они оказались в кабинете главы Цитадели...
   ***
   Из открытой двери доносился привычный студенческий галдеж. Занятие еще не началось, поэтому можно обсудить вчерашние дуэли. Ученики разбились на группы, и лишь маленькая, хрупкая на вид девушка находилась в стороне ото всех. Она сидела за последней партой, уткнувшись в конспект. Раскосые глаза перебегали от строчки к строчке. Губы то и дело шевелились, будто китаянка пробовала на вкус понравившиеся выражения.
   Вокруг неё витал пряный аромат спелой вишни.
   - Эй, Пэтра, зря стараешься! Я тебя сегодня размажу по стенке!
   Сутулый парень как всегда одет в белоснежную рубашку. Верхние пуговицы расстегнуты, обнажая голый торс и артефакт в виде акульего зуба. Это Данил. Ставленник Великого Мага Томиаса, рьяного ненавистника Арханиуса.
   Пэтра привыкла к постоянному психологическому давлению. Даже шутила по этому поводу. Своим оптимизмом девушка не раз подбадривала Арханиуса. Знала Пэтра и другое: если она прекратит высмеивать текущее положение, если опустит руки, шакалы, вроде Данила, быстро сожрут их обоих.
   - Ну-ну. Надеюсь, выучил что-то новенькое.
   - Выучил, - Данил - отъявленный кофеман. Всегда в его руке можно увидеть чашку кофе. Вот и сейчас он сделал глоток, посмаковал во рту горьковатый напиток, проглотил. - Тебе понравится!
   Сутулый парень приблизился настолько, что заглянул в декольте обтягивающего платья. Одновременно с этим Данил отправил девушке мыслеобраз о том, как он мнет ее два сочных персика и заставляет нагнуться раком...
   - Не дождешься! - прошипела Пэтра. Данил не успел закрыться, как его ноги подхватила невидимая петля. Головой вниз, он завис под потолком. Кофе не без помощи китаянки пролился на белоснежную рубашку.
   - Твою ж мать, Пэтра! Новая рубашка!
   Казалось, Данил нисколько не огорчился, что висит вверх тормашками.
   - Ничего, потом переоденешься.
   Разыгравшаяся сцена никого не удивила. Подобные конфликты происходят часто. Каждый норовит выказать свое мнение по поводу главенства Великого Мага Арханиуса. Но так как хамить главе Цитадели ученики боятся, поэтому отыгрываются на его единственной ученице. Особенно стараются те, кто публично перешел на сторону Цэпсиуса.
   Пэтра поморщилась. Хорошо остальные, кто еще сомневается, держатся в стороне. Не ровен час, они тоже сделают выбор, и вряд ли "утопающему" Арханиусу это понравится. Черт, почему он боится активировать Стража?
   Кофеман тем временем буравил девушку насупленным взглядом. Скрестив руки на груди, с недовольной гримасой он ждал, пока Пэтра соизволит его отпустить. Артефакт в виде акульего зуба качался на уровне носа. Пэтрино "Подвешивание" странным образом добирается до цели сквозь все щиты. Еще никому не удавалось блокировать это заклятье. И если уж попался, жди, когда освободят. Хорошо, ученица Арханиуса не добивает своих пленников, иначе остальные быстренько свершили бы самосуд.
   - Пэтра, я вижу, ты неплохо забавляешься? - произнес только что зашедший в комнату белобрысый парень в белом медицинском халате. Он кивнул в сторону Данила и злорадно усмехнулся. Слабак, читалось на его лице.
   - Не выводи меня, Массимо, - раскосая девушка повернулась к новому противнику. Сейчас она напоминала рассерженную кобру.
   - Пэтра, Пэтра, - белобрысый вздохнул и картинно развел руками. - В тебе заключена такая мощь, а водишься с неудачником. Наше предложение ещё в силе. Великий Маг Цэпсиус с удовольствием возьмёт тебя в ученики. Бросай Арханиуса, ведь ты сама понимаешь, ему недолго осталось. Переходи к нам.
   - Ни за что! - вспыхнула китаянка и исчезла в голубом свечении телепорта. Данил с глухим стуком упал на пол, расквасив нос.
   ***
   Цитадель Магии не напоминала растревоженный улей. Общество магов ещё не отреагировало на появление новичка. Ни намёка на перемены. Впрочем, Мартин не ждал другого отношения. Пока не покажешь силу, к тебе будут относиться как к муравью.
   После непродолжительной беседы в кабинете главы, Арханиус повёл ученика на экскурсию. Цитадель Магии больше всего напоминает здание университета с единственным отличием: этажей и кабинетов здесь не счесть! Мартин подозревал, что сам глава не в курсе, сколько тут помещений.
   Целые этажи отданы под лаборатории разным группам чародеев. Есть лекарский отдел, где обитают маги жизни, посвятившие себя разработке новых целебных заклинаний и снадобий. Есть и штольни некромантов, где проводятся эксперименты с трупами и выводятся ужасные порождения ночи. Химерологам, видоизменяющим плоть и кровь животных, в качестве полигонов были наколдованы огромные лесостепи. Боевые маги тренируются и работают на специально отведенных аренах. Особняком стоит жилой корпус. Подальше от некромантов и боевиков, поближе к лекарям. Столовая находится в жилом корпусе. Здесь же расположен и кабинет главы Цитадели.
   Перемещаться по этажам и корпусам магического учреждения можно с помощью лестниц и телепортов. Ясное дело, удобнее использовать порталы. Но если хочешь спуститься или подняться только на этаж-другой, то проще воспользоваться лестницей.
   Телепорты найти легко: возле них постоянно снуют ученики. Расположены они в конце коридоров, и представляют собой чёрную металлическую дверь с крутящейся ручкой-переключателем. Чтобы попасть на нужный этаж, всего лишь требуется повернуть ручку к соответствующей надписи, открыть дверь и шагнуть в рамку телепорта.
   Первой отличительной особенностью Цитадели является светящаяся серебристая плёнка, которая покрывает собой чуть ли не все коридоры и помещения чародейской школы. Это создал первый глава Цитадели - Лавренций. Серебристая субстанция имеет свойство подавлять силу Великих Магов. Заклятья любой силы превращаются в ничто, стоит только соприкоснуться с антимагией. Распадается и сырец-эфир, так называемый магический поток, с помощью которого и создают свои заклинания Великие Маги. Более того, ауры чародеев также подвержены негативному влиянию антипода.
   Благодаря смелому решению Цитадель Магии существует по нынешний день, и её до сих пор не разнесло на куски от неудачно разорвавшегося заклятья. К слову, это единственный положительный момент с точки зрения обывателей Цитадели. Во всём остальном серебристая энергия причиняет только вред.
   Первый Великий Маг Лавренций на заре существования чародейской школы стал обладателем особого артефакта - "Идентификатора власти", или просто "Стража". Именно артефакт позволяет манипулировать энергией-антиподом. Выглядит он как небольшой кубик однотонного серебристого цвета. Полученное могущество Лавренций использовал исключительно для укрепления собственной власти. Так, оправдываясь защитой от внешнего агрессора, первый глава покрыл серебристой энергией коридоры и помещения Цитадели. А для обеспечения внутреннего порядка по школе хаотично "плавают" серебристые облака... Предпринятые меры позволяли Лавренцию при малейшей необходимости призывать антимагию.
   На протяжении всего существования Цитадели по-разному ограничивалась воля чародеев. Под запретом были то определенные части энергоконструкций, то целые заклинания. Однажды в немилость первому главе попало целое направление - магия иллюзий... Наказания не отличались оригинальностью - Страж окутывал провинившегося мага серебристым коконом, блокируя способности к магии. Плен ограничивался по времени в зависимости от степени вины, и полагалось, что маг одумается. Это срабатывало. Разум чародея привыкший пользоваться магическим потоком и плести заклинания, не готов воспринимать новую действительность. Очень скоро пленники соглашались на все, лишь бы глава Цитадели снял наказание...
   Помимо этого Первый Великий Маг частенько любил прореживать ряды учеников и наставников. Серебристая энергия коршуном набрасывалась на неугодного чародея, разрывая ауру в клочья. Страж также использовался для охлаждения пыла недовольных или сведение счетов за проявленную жестокость. Одно время Великие Маги при малейшей ссоре били друг друга мощными заклятьями. Дошло до того, что Цитадель стала катастрофически быстро терять опытных магов. Поэтому Лавренций ввел древнее правило: "око за око, зуб за зуб". После нескольких показательных убийств, Великие Маги стали обмениваться болезненными, но не смертельными уколами.
   Предыдущий Арханиусу глава настолько запугал цитадельцев антимагией, что этим грех не воспользоваться. Благодаря снам, Мартин знал, что и как надо делать. Реализовать его план поможет одно из серебристых облаков. Они медленно дрейфуют по Цитадели, заставляя нервничать окружающих магов. Облака представлены от маленьких сгустков, величиной с теннисный шарик, до гигантских, примерно с половину баскетбольного поля.
   Естественно, многие Великие Маги хотели научиться управлять антиподом. Они успели перепробовать кучу вариантов. Насколько Мартин знал, Цитадель существует порядка четырнадцати-пятнадцати столетий. Соответственно самым старым Великим Магам перевалило за тысячу лет. Можно только представить, сколько безуспешных попыток они предприняли, чтобы решить проблему. И когда на их глазах какой-то мальчишка начнет управлять серебристым облаком, простым удивлением тут не обойдется.
   Действо, без сомнения, впечатлит цитадельцев. А самое главное, Арханиус, наконец, воспримет его слова всерьёз и начнет обучать магии. Что, собственно, Мартину и нужно.
   Только была в этом плане одна небольшая загвоздка. Неизвестно когда появится нужное облако. В одних снах, серебристая энергия выплывала в коридоре, в других - в столовой, в некоторых - на арене для сражений. Как будет в реальности - неизвестно. Поэтому Мартин решил подстраховаться: условился с Арханиусом о длинной экскурсии по Цитадели Магии, надеясь как можно скорее повстречать серебристое облако. Будущий наставник был только "за".
   По мере экскурсии Мартин заметил одну странность, которой не замечал во снах. Казалось, Арханиусу не рады в Цитадели. Вообще никто. Случись его внезапная смерть, вместо поминок многие закатили бы громкую вечеринку в эту честь. Толпы учеников, все как на подбор одетые в черные гольфы и темные брюки, занимались своими насущными делами. На проходящего мимо главного Великого Мага внимания не обращали. Это удивило Денисова. Ладно, не уважают его как личность, но изображать почтение просто обязаны. Где приветствия?
   Один паренёк с угрями на лице, на котором ученический гольф был слишком мал, так вообще отвернулся с такой гримасой, словно рядом пронесли пару ведер с навозом...
   - Я погляжу, вас здесь не очень любят, - Мартин кивком головы указал на долговязого мага, кутающегося в длинную рыжевато-белую шубу. Мужчина как раз выходил из классной комнаты. Взгляд цепко следил за перемещением Арханиуса. Губы растянулись в презрительной улыбке, осуждающе качнулась голова.
   - Великий Маг Томиас. Мастер стихии воды. Не обращай внимания.
   Арханиус вёл себя, словно ничего не произошло. Складывалось впечатление, что в Цитадели не заведено относиться с уважением к начальнику.
   - Он же ваш подчиненный... Разве подчиненные не должны почтительно здороваться с начальством?
   - Вот это ты и исправишь.
   Мартину не показалось, Великий Маг не до конца ему поверил.
   - Мы же договорились, Мастер-маг. Они к вам на коленях приползут просить пощады...
   - Сразу после того, как ты это сделаешь, - глава Цитадели поставил акцент на предстоящем событии. - Я заберу тебя в одно защищённое место. Там займемся обучением всерьёз. По возвращению в Цитадель на тебя откроется охота.
   - Мы ещё посмотрим, кто кого...
   Великие Маги проходили мимо, игнорируя Арханиуса. Новичок удостаивался лишь мимолётного взгляда. Ученики вообще не замечали Мартина. Все тихо и спокойно в датском королевстве. Денисов усмехнулся. Ничего, посмотрим, как запоете через часок-другой!
   Цитадель действительно почти ничем не отличалась от обычного университета. Высокий потолок, длинные коридоры, двери, ведущие в классные комнаты. Широкие лестницы, соединяющие этажи. Вот только студенты другие. Эта странная униформа: обтягивающий гольф и свободные брюки. Девушкам, кстати, очень идет. Глаза разбегались в стороны, Мартин не мог нарадоваться. Какие здесь красотки! Будет с кем расслабиться в свободное от учебы время. Казалось, Великие Маги берут в ученицы девушек исключительно из-за привлекательности. Но женщина была бы не женщиной, если б не приспособила магию для наведения внешнего лоска.
   Они поднялись на следующий этаж. Здесь кабинетов поменьше, зато правая сторона коридора усеяна оконными проёмами. Это своего рода наглядная история Цитадели. Кусочки миров, в которых когда-то были или продолжают действовать Великие Маги.
   Пейзажи за окнами поражали красотой. Голубая лагуна, где прозрачная морская вода, накатывая на желтый песок, так и манила искупаться. Безжизненный лес с трепещущими на ветру черными листьями рождал в душе животный страх. Огромный раскидистый дуб с кровоточащими черепами вместо желудей скорее вызывал любопытство, чем отвращение.
   "Так, а вот и пустыня Нашарра. Вторая дверь от этого окна сейчас приоткрыта. Отлично!" - Мартин усмехнулся. Как себя вести, он знал. План разработан давно и уже отшлифован полусотней снов. Во втором кабинете сейчас тренируется его будущий однокурсник и противник в одном лице. Растаман Бобби - неформальный лидер в младшей группе учеников. Сильный боец, но предсказуем. Во время практики, когда между ними разгорится конфликт, Бобби ударит в спину. Растаман не догадается, что созданная им водяная воронка проделает лаз в схрон алхимика, и тем самым выручит Мартина. Денисов в этом складе боеприпасов отыщет ингредиенты подчиняющего зелья, которое необходимо для борьбы с хищниками в мире Лоттус. Мире, где Мартин хочет построить собственное королевство.
   Денисов искоса глянул на шагающего рядом Арханиуса. Великий Маг настолько погрузился в себя, что ничего вокруг не замечал. Его прилизанные назад, на манер бандитов девяностых, волосы растрепались. Глава Цитадели оказался не готов к появлению такого продвинутого ученика. Хорошо хоть согласился на его предложение. Мартин усмехнулся. Поставить всех на колени... Да, от такого предложения сложно отказаться.
   Привычный многоголосый шум стал затихать. Основная масса учеников осталась позади. Впереди - другое крыло Цитадели. Расстояния между кабинетами увеличивались. Если в начале коридора двери ютились одна вслед другой, то сейчас приходилось идти метров сто до следующего класса. Так что от окна с видом на пустыню к искомому кабинету пришлось шагать очень долго. Мартин успел прокрутить план действий. Бобби будет работать с энергией, создавая заклинание. Когда конструкция лопнет, он обратит внимание на проходящего мимо главу Цитадели с новичком. Денисову останется только посмеяться над неудачей и пойти дальше. Начало конфликту будет положено.
   "А вот и негритосик! Ну-ка, ну-ка. Опять халявишь?" - подумал Мартин.
   Через открытую дверь можно было увидеть чернокожего парня с очень длинными грязными волосами, заплетенными в дредлоки. На голове нахлобучена зелёно-жёлто-красная шапка. Растаман. Из комнаты воняло марихуаной. Пыхтя косяком, парень пытался создать какое-то заклинание из энергетических линий, вытянув руки ладонями вверх. Над ним тонкими змейками кружились оранжевые жгуты, соединяясь в причудливые формы. Видимо, что-то шло не так, потому что он то и дело разводил руки в стороны, жгуты при этом рассыпались на составляющие. Восстанавливая концентрацию, Бобби резко мотал головой, отчего косички били его по заднему месту. В один момент энерголинии соединились совсем не так, как хотелось, произошел едва слышный хлопок, и растамана обдало освобождающейся энергией.
   Все идет по плану. Как хорошо! Мартин улыбнулся.
   "Сейчас, вот прямо через пару секунд растаман обернется, а мы покажем ему фак. Негритосик разозлится, но ничего не сделает - за спиной стоит Арханиус. При главе Цитадели нарушать правила смерти подобно", - пронёсся в голове желчный комментарий.
   Задумчиво выпустив струю дыма, растаман действительно искоса глянул в проём. Денисов едва сдерживая ехидную улыбку, показал средний палец. Сейчас начнётся...
   Но что-то пошло не так. Отработанная по снам схема дала сбой. Вместо злости, растаман вдруг рассмеялся.
   - Слава Джа, бро! - Бобби вышел в коридор и, протягивая обслюнявленную самокрутку, добавил: - Хошь ботву? Долбит не по-детски...
   Мартин растерялся, немо открывал и закрывал рот. Как? Как?! Не такая должна быть реакция? Почему?
   - Или у тебя есть че курнуть? - Бобби сжал зубами косяк и, наклонив голову, с прищуром оглядел собеседника. - Тогда давай пыхнем твоё!
   В голове Денисова лихорадочно метались мысли. Что происходит? Этого разговора не должно быть! Что делать? ЧТО ДЕЛАТЬ?
   - Э-э, бро! - растаман щелкнул пальцами возле лица Мартина. - А ну посмотри мне в глаза... Да тебя ж прёт!!! Дай напаснуться! Я тож хочу, чтоб меня так нахлобучило!
   Встретив в туалете своего ВУЗа Пэтру, пообщавшись в серой комнате с Арханиусом, гуляя по Цитадели, Мартин как-то сразу поверил, что будет происходить именно так, как происходило во снах. Даже новая реакция Великого Мага не смутила. Он покажет растаману средний палец, тот затаит обиду. Когда станут учиться вместе, ссора перейдет на новый уровень. И, наконец, на практике Бобби не выдержит и ударит водным смерчем. План четкий. Цель ясна. Но почему в реальности все по-другому? Зачем этот планокур с ним общается? Дружелюбный, мать его. Такой вариант событий просто не укладывается в голове. Все планы летят к чертям собачьим!
   - Что?
   - Говорю, поделись травой. Штырит, гляжу, похлестче моего.
   Растаман не просто решил пообщаться, он почему-то сразу причислил новичка к категории "свои". И как теперь с ним поссориться? Обкуренный мозг посыл на три буквы не воспринимает. Ударить его, что ли?
   Бобби продолжал что-то рассказывать, упоминая своего бога Джа. Мартин, колеблясь, собираясь с силами, глянул в обкуренное лицо, на пухлые губы. Взгляд скользнул по дредлокам. Омерзительно! И как такой укурок может быть другом?! Бред! Не хочу! Не было друзей и не будет! Рука сама сжалась в кулак. Всё, решение принято. Короткий взмах, и растаман в нокауте... Уж после такого Бобби точно разозлится.
   Но снова все пошло наперекосяк. В момент, когда падал растаман, коридор прочертила яркая красная вспышка. Следом раздался оглушающе-звонкий свист, заставляя закрывать уши и сгибаться в три погибели. Что происходит?
   События поскакали галопом. Мартин едва успел проморгаться, как вверх взметнулись дредлоки. Это растаман резво вскочил на ноги. Новая вспышка пришлась на жёлтую стену. По защите разошлись круги, как на воде. Сопровождающий молнии свист теперь стал едва слышен, видимо постарался Бобби. Удары последовали один за другим. Кто атакует? Зачем?
   Когда нападавший взял микропаузу, и волны на щите успокоились, Мартин разглядел одиноко стоящую куклу Барби с растрепанными, длинными белокурыми волосами. Тридцатисантиметровая игрушка, одетая в юбку и блузку, направила на них свои крошечные, игрушечные ладони. Неужели это и есть их враг? Догадки подтвердились. От куклы сорвался искрящийся шар. Сомнений больше не было. Это боевой артефакт. Страх липкой паутиной сковал тело. Мартин нутром почувствовал мощь нового заклинания. Сейчас их прибьет!
   Но растаман оказался не лыком шит. Желтая стена преобразовалась в купол и загустела. Мерцающий шар расползся по защите, но причинить вред не смог. Денисов глянул на своего спасителя. Бобби каким-то чудом еще не выплюнул косяк. Казалось, дым застилает глаза, ничего не видно, но это не мешает создавать заклинания! Вот уж наркоманская натура! Тут убивают, а ему курить подавай! Идиот!
   Мартин видел пот, градом стекающий со лба растамана. Тяжело держать защиту от обезумевшей куклы. Жаль, никого нет, чтобы помочь. Стоп. Как никого? А где Арханиус?
   Только сейчас Мартин заметил отсутствие главы Цитадели. Но ведь он шел следом. Куда пропал? Что за чертовщина? Денисов бегло оглянулся. Коридор пуст. Обезумевший артефакт все пытается пробиться сквозь желтый щит растамана. Снова сверкают молнии...
   Ослепляющие вспышки, звонкий свист, заставляющий прикрывать уши. Как бедный Бобби выдерживает все это? Мартину остро захотелось проснуться у себя в кровати. Пусть и это окажется сном. Очень плохим сном, который надо забыть.
   Как бы там ни было, а бой продолжался. Кукла сменила тактику. Над ними возник красный шар, из которого вытянулись щупальца. Новая разновидность молнии. Парни оказались в плену у искрящейся стихии. Бобби, словно робот, создавал конструкцию за конструкцией, поддерживая защитный купол. Но силы его покидали. Новые заклинания появлялись реже и слабее. Неужели это конец?
   - Артефакт... отвлеки... - прохрипел растаман. Слова с трудом давались ему.
   - А?
   - Не дай...закончить... заклинание! - в минуты опасности Бобби заговорил как вполне обычный человек. Кукла тем временем пыталась показать танец пьяного робота. Явно готовит что-то мерзопакостное.
   - Ага.
   Мартин, еще пребывая в прострации, начал действовать. Может все это и сон, но проверять не хотелось. Вон проткнутая нога как болела. Хорошо Пэтра тогда сжалилась, убрала боль и залечила рану. Денисов попытался выбежать из защитного круга, но его отбросило назад.
   - Сейчас... За спиной... Иди! - натужно, сквозь зубы проговорил Бобби.
   Мартина с силой швырнуло вперед, будто потянула к себе невидимая рука. Растаман заклинанием ускорил выход новичка из защитного круга. Пол и потолок менялись местами. Денисов кувыркался недолго. Встав на четвереньки, мотнул головой и огляделся. Все расплывалось перед глазами. Барби продолжала танцевать. Молнии прощупывали желтый купол, пытаясь найти изъяны. Бобби обессилел настолько, что упал на колени, но продолжал насыщать энергией защиту.
   В приоткрытом кабинете есть стулья. Если прошмыгнуть туда, можно попробовать забросать куклу мебелью. Мартин решился. Выдохнув, он на четвереньках помчался в класс. За спиной в пол били молнии. Денисов не оглядывался - сейчас секундная задержка смерти подобна. Влетев в кабинет, он схватил первый стул. Времени разбить на мелкие детали не было, да и незачем. Мартин, не глядя, швырнул стул и тут же кинулся к другому. Пока грохотал об пол первый, второй стул начал полет. Кукла на эти тщетные попытки не обращала ни капли внимания. Бросаемые предметы просто недолетали до цели.
   Молнии перестали бить у входа в кабинет. Поэтому Денисов решился выйти в коридор и третий стул отправить в полет, тщательно прицелившись. Вжавшись в стену, он медленно двинулся в сторону беснующегося артефакта. Бобби тем временем уронил окурок. Из его носа хлыстала кровь. Растаман держался из последних сил. Мартин, утратив осторожность, ринулся вперед. За что и поплатился. Парень не успел даже замахнуться. Кукла Барби повернулась к нему. Нелепо взмахнула игрушечными ручками, и Денисова припечатало к стенке потоком горячего воздуха. Мартин так сильно стукнулся затылком, что потерял сознание... Очнулся же от похлопываний по щекам и едкого дыма марихуаны под носом.
   - На, раскурись! Попустит.
   Денисов приоткрыл глаза. Все троилось: три растамана кружились вокруг и протягивали три косяка.
   - Ты слышь меня? Дунь! - Бобби выпустил дым прямо в лицо Мартина. Тот закашлялся.
   - Что с куклой?
   - Спит, курва, - растаман улыбнулся на все тридцать два зуба. По его лицу была размазана кровь. Денисов бросил взгляд туда, где раньше стояла Барби. В коридоре на том месте появился ледяной камень, который намертво сковал свихнувшийся артефакт.
   - Хороша! - цокнул языком Роберт. - Старшие говорят, на Соревнованиях эти курвы дают жару. В боевом режиме может потягаться с Великим Магом. Нам повезло, что в Цитадели их силу снижают до минимума.
   - Минимума? - Мартина запоздало накрыла волна ужаса. Поединок чуть не стал фатальным, а свихнувшийся артефакт работал на минимуме сил. А если бы планокур не выдержал? Если бы эта чертова Барби пробила щит? Сегодня точно закончилась бы славная эпопея с переходом в Цитадель. Как говорят, увидеть Рим и умереть. Печально... Не было б уроков магии, Лоттус так и захлебнулся бы в собственном бессилии. Не видать ни королевства, ни кучи денег, ни симпатичных девушек. Все кануло бы в лету. Одно странно, почему такого не было во снах?
   - Спасибо, бро! - Бобби хлопнул Мартина по плечу. - Дважды меня спас. Джа доволен тобой. Курнем за это!!!
   Растаман снова предложил косяк.
   - Что вы делаете?! - раздался визгливый голос откуда-то сбоку. К ним мчался взмыленный парень в очках и в деловом костюме. Все ученики по правилам Цитадели ходят в одинаковых черных водолазках и в брюках. В эту форму Великие Маги встроили специальные защитные заклятия, помогающие снизить уровень травматизма. Позволить себе носить другую, незащищенную одежду могут лишь сами Великие Маги и ученики, удостоенные звания "Маг". На Великого этот паренёк явно не тянет, харизмой не удался, а значит, Маг. Из чего следует, что он заносчив, высокомерен и младших по рангу считает козявками, путающимися под ногами.
   - Курва напала! - ответил Бобби, спокойно выпуская дым. - На-ка курни! Расслабься! Джа любит тишину...
   - Убери от меня эту пакость! - скривившись, парень в костюме отмахнулся, как от надоедливой мухи. - Ты!
   Он указал на Мартина.
   - А ну отдавай стабилизатор!
   - Чего?
   - Я сказал, быстро! - очкарик схватил Денисова за грудки.
   - Руки убрал, - в голосе Мартина послышалась угроза. Пусть он в магии ни бум-бум, но так обращаться с собой никому не позволит. Даже если это будет Великий Маг.
   - Как со мной разговариваешь, малявка? - зашипел парень в деловом костюме.
   - Джа за мир! - Бобби попытался вклиниться, но очкарик одним мановением руки отправил растамана в полет по коридору.
   - Что здесь происходит? - Великий Маг Арханиус застал весьма странную картину. Артефакт-кукла Великого Мага Аманды скован во льду. Ученик Омега-группы Роберт с опустевшим резервом энергии, с окровавленным лицом и водолазкой, яростно сжимая кулаки, шел на Мага Сэмюеля. А сам Маг, держа за грудки, припер Мартина к стене. Налицо нарушение порядка и дисциплины.
   - Этот недоученик спёр стабилизатор. Из-за чего кукла на него напала. Куда смотрит его Мастер-маг? Видимо, сам такой же придурок, раз держит подле себя дурачка! - парень в очках и в деловом костюме захотел выслужиться перед главой Цитадели. И, видимо, посчитал, что шпилька в сторону врагов Великого Мага прибавит лояльности к простому Магу. Сэмюель наверняка подумал, что Арханиус увеличит ему лимит выдаваемой энергии. Ведь всякое бывает. Но вместо доброжелательной улыбки, которую ожидал увидеть Маг, глава Цитадели побагровел. Из глаз сверкнули молнии. Сэмюель не понял, почему.
   - Он стабилизатор не брал. Они исчезли по всей Цитадели. Мастер безопасности Фриган уже ищет виновного. Или ты полагаешь, что человек с нераскрытым резервуаром смог сдвинуть магический артефакт? И тем более спрятать? - последние слова Великий Маг произнёс очень тихо. В его случае это имело гораздо больший эффект, чем шипение минутой назад самого Сэмюеля. Растаман замер в нескольких шагах от главы Цитадели. Попадать под горячую руку Арханиуса ему не хотелось. Сэмюель весь съёжился, очки сдвинулись набекрень. Руки сами собой отпустили Мартина. А сам Денисов еле сдерживался, чтоб не заржать - очкарик попал, так попал! Сказать могущественному магу в лицо, что он придурок - это чистейшей воды самоубийство!
   - Я... я... - Сэмюель не глупый парень, начал кое о чём догадываться. И только сейчас удосужился обратить внимание, что резервуар парня, в ауре которого он заметил странные завихрения энергии, принятые им за спрятанный стабилизатор, не просто пуст, а еще и запечатан.
   - Я так понял, что ты не причастен к этому? - Арханиус указал на кусок льда в коридоре.
   - Н-нет.
   - Значит, свободен.
   Сэмюель предпочёл телепортироваться. Его окутала голубая дымка, и вскоре он исчез. Подальше от рассерженного Великого Мага.
   - А ты отправляйся в медкорпус, подлечись, - сказал Арханиус, насыщая ауру растамана энергией. - Потом найдешь Мастера Фригана, ему будет интересно узнать о случившемся.
   Великий Маг поправил зализанные кудряшки вдруг засветившейся белым ладонью. Мартин ухмыльнулся. Какой знакомый жест! Арханиус, когда нервничает, неосознанно прилизывает волосы назад.
   - Понял! - отчеканил растаман. - Джа с нами, бро! Жду тебя на занятиях!
   Бобби, выпуская густой дым, вразвалочку пошел по коридору. Мартин в самых расстроенных чувствах смотрел ему вслед. Обидно, с растаманом так и не получилось поссориться. Бой с куклой сплотил их. И как теперь пробраться в ту лабораторию алхимика? Самому что ли создать водный смерч? Но там энергоконструкция для новичка очень сложная. Их изучают на третьем году обучения. А может просто пробурить дыру? Хотя нет. Там еще было голубоватое свечение - видимо из-за смерча сработал телепорт. Лучше все-таки не рисковать, и действовать, как было во снах.
   - Ты извини. Исчезли стабилизаторы, пришлось ненадолго отлучиться. Кукла не должна была напасть. Видимо, произошёл какой-то сбой. Молодцы, что справились, - Арханиус криво улыбнулся. - Я думаю, что смогу тебе компенсировать пережитое. Сейчас пойдём смотреть учебные бои Сигма-группы. По пути расскажешь, что здесь произошло...
   В ответ Денисов просто кивнул.
   ***
   Вестибюль Цитадели Магии похож на холл помпезного, неимоверно дорогого театра. Ровный прямоугольник помещения. Широкие, витые лестницы по бокам. Вымощенный бежевыми мраморными плитами пол. Стены с вмурованными статуями Великих Магов прошлого. Цветные орнаменты на потолке. Здесь у новичков захватывало дух. А старшие приходили, чтобы со злобной ухмылкой заглянуть в лицо бывшего врага.
   Величественность холла Цитадели несколько портила серебристая энергия, жирной пленкой обволакивающая стены, пол и потолок. Впрочем, маги настолько привыкли к этому, что даже не замечали.
   Главным же достоинством вестибюля, ради чего сюда приходит чуть ли не вся Цитадель, - это двойной ряд огромных белых колонн. На первый взгляд кажется, ну и что здесь особенного? Ну, колонны. Ну, много. Тогда почему здесь постоянно снуют ученики, одетые в одинаковые черные гольфы и черные брюки? Почему тут прогуливаются Великие Маги? Почему все слетаются в вестибюль, словно пчёлы на мед? Посторонние не смогли бы дать ответ. А обитатели Цитадели знают - колонны являются раздатчиками магического потока, энергии, без которой маги не могут творить своё волшебство.
   Правда, некоторые Великие Маги считают постыдным стоять в очереди за энергией наряду с учеником. Эти личности предпочитают доставку эфирной жижи к себе в жилую комнату или, как вариант, в рабочий кабинет. Конечно, десяток-другой литров энергии придется заплатить - а ну-ка проложить энерготрубу от источника в комнату на двадцатом этаже! Но эти Великие Маги выбирают удобство, на которое не жалко выбросить немного ценной субстанции.
   В вестибюль с колоннами спустился высокий, статный парень. Аристократ по происхождению. Белые, длинные волосы стянуты резинкой в конский хвост. Поверх чёрного ученического гольфа небрежно накинут белоснежный медицинский халат. Но Массимо Мюррей не врач и не алхимик. Он просто не любит пачкаться, а белая накидка нужна как символ чистоты и своеобразный барьер от грязи окружающего мира.
   Массимо лениво осмотрелся. На холеном лице появилась презрительная улыбка. Белобрысый парень увидел толстого подростка лет шестнадцати-семнадцати, ошивающегося неподалеку одной из колонн. Толстяка кличут Жлобом. Этот ученик большой скряга. Любит ходить на занятия, где наставники дают казенную энергию. Свою Жлоб либо не тратит вообще, либо тратит, но очень мелкими порциями. Расстаться даже с литром энергии для толстяка смерти подобно. Массимо не понимал, зачем копить энергию и не пользоваться. Как маг - Жлоб очень слаб. Такой не проживет и дня на Соревновании. А в вестибюле он тусуется в надежде урвать капли магического потока, иногда остающиеся после других учеников.
   Повернув голову направо, Массимо увидел другого толстяка. Пухлый обжора с глазами навыкате и тремя подбородками. Его пузо чуть ли не волочится по полу. Белобрысый парень уважительно кивнул, встретившись взглядом с этим жирдяем. Мастер иллюзий Кор - один из первых Великих Магов Цитадели. Блондин не знает, сколько лет этому древнему существу. Кор не ходит в вестибюль за энергией. По крайней мере, Массимо ни разу не видел жирдяя, стоящего в очереди за магическим потоком. Судя по наблюдениям, Мастер иллюзий, как любой другой старожил, спускается сюда поглазеть на своих умерших друзей и врагов. Вспомнить былые времена, так сказать. Сейчас Кор, как и много раз до этого, стоял напротив статуи невзрачного, худощавого человечка. Подростка, остановившегося в развитии. Насколько Массимо помнил из рассказов своего наставника, невзрачный человечек - это Великий Маг Дрониус. Бунтарь, какого свет не видывал. Очень сильный чародей. Но Мастер иллюзий Кор сумел его убить. Зная это, вполне можно предположить, зачем жирдяй заходит в вестибюль. Славная победа над врагом никогда не выветрится из памяти.
   Массимо перестал разглядывать Великого Мага. Повертев головой, блондин пристроился в очередь к ближайшей колонне. В проеме был виден силуэт ученика. Ладони прижаты к специальным выпуклостям. Судя по насыщенности ауры, получение порции энергии подходит к концу.
   Так и есть. Не успел Массимо об этом подумать, как из колонны вышел охмелевший паренек. Молодых, неопытных чародеев закачка энергии в первое время пьянит. Блондин хмыкнул, увидев рванувшего к его колонне Жлоба, и шагнул в проём.
   Устройство раздатчика до абсурда простое. Всего и надо, что пройти сквозь тончайшую серебристую пленку в проеме колонны - подарок-напоминание Лавренция о силе Стража. Потом приложить ладони к раздаточным выпуклостям. Заклинание, встроенное в колонну, определит статус мага и произойдет выдача запрограммированного количества энергии.
   Зайдя внутрь, Массимо поежился. Серебристый антипод вызывает щекотку, но блондину всегда казалось, что он окунается в чан с грязью. Неприятное чувство!
   Парень дотронулся ладонями до шарообразных выпуклостей в стене. Почти мгновенно почувствовал теплоту магического потока, хлынувшего в его пустой резервуар. Сквозь кожу проступило оранжевое свечение.
   Блондин зажмурился, наслаждаясь силой, разливающейся по телу.
   Внезапно мышцы свело судорогой, чей-то тяжелый взгляд вонзился в спину. У Массимо ёкнуло сердце. Ну, наконец-то! Девять с половиной месяцев ни слуху, ни духу!
   Не отрывая рук, белобрысый резко оглянулся. Жлоб прохаживался вперед-назад, алчно косясь на проем колонны. Не то. Прошла, активно жестикулируя, парочка девчонок. Тоже нет. Массимо прикусил губу. Ну и где же Он?
   Его тайный союзник всегда появляется, когда вздумается, и порой в самый неподходящий момент. Как-то Абсолют явился, когда Массимо сидел на унитазе. Блондин подозревал, никто ещё не встречал божество со спущенными штанами. Впрочем, Он не обратил на это внимание или попросту не заметил.
   А сейчас вот испортил весь кайф от закачки энергии. Сволочь!
   Массимо сразу прикусил язык, Абсолют непонятным образом может считывать мысли, и поэтому думать о Нём плохо нельзя. Чревато последствиями.
   Темную внутренность колонны заполонил плотный, молочный свет. На уровне глаз появился белый светящийся комок размером с кулак.
   - Здравствуйте, Абсолют! - Массимо улыбнулся, все еще прижимая ладони к выпуклостям, передача энергии не закончилась.
   - Массимо Мюррей,
   Приветствуй друзей!
   Задание есть,
   Выполняй поскорей!
   Без предисловия начал Абсолют. Как всегда, создалось ощущение, будто говорят сразу несколько голосов: от низкого, скрипучего мужского баса до высокого, писклявого женского сопрано.
   - Я слушаю!
   - Будь глазами моими,
   Запоминай все вокруг.
   Руками твоими,
   Я свершу правосуд.
   - Что я получу взамен? - хитро прищурился блондин. Выполнять просьбы говорящего комка света всегда приятно. Абсолют не скупится на ответные услуги. Обучает, например, мощным атакующим заклятьям.
   - Атаку получишь,
   Мощи небывалой.
   Сильнее станешь,
   Любых генералов.
   - Какую? - Массимо уже догадался, что ответит союзник.
   - Великий Маг Донован,
   Изобретатель из Гнева.
   Его находок ты фан,
   Для сдвига прогресса.
   - По рукам, - блондин плотоядно облизнулся. Похоже, он скоро станет сильнее на одно атакующее заклинание.
   Великий Маг Донован из Гнева Магии - уникум! Ему удаётся изобретать заклятья, превосходящие в разы стандартные конструкции. И по мощности, и по энергозатратам. Во многом благодаря этим уникальным разработкам Массимо удавалось легко побеждать своих оппонентов.
   - За кем мне надо следить?
   ***
   Главная арена сражений Цитадели Магии больше всего напоминала Мартину римский Колизей. Такие же двухъярусные, амфитеатром расположенные зрительские места. Только вместо простых лавочек огромные кожаные кресла. С откидной спинкой и подставкой для ног. Все как доктор прописал. Даже выглядят чертовски удобно. Денисов подозревал, что есть у них еще функция вибромассажа, но пульт управления так и не нашелся.
   Его внимание привлекло разворачивающее действо на площадке. Само поле маги ограничили сеткой, переливающейся всеми цветами радуги. Этот барьер нисколько не мешал просмотру, ограждая зрителей от буйства магии. Мартин невольно пригнулся, когда одно заклинание срикошетило и с бешеной скоростью устремилось в их сторону.
   Поле арены сейчас смахивало на площадку для пейнтбола. Один ученик в жёлтой футболке взбежал на второй этаж деревянного строения. Другой из этой команды - укрылся за огромным валуном. Судя по перемещению, они хотели окружить последнего "синего". Мартин насчитал ещё восьмерых "жёлтых" и девятерых "синих" выбывших, которые внимательно наблюдали за окончанием битвы. Ученик в синей футболке лежал под баррикадой из бочек. Оранжевое свечение разгоралось между его рук. Сразу видно - опытный маг. Если растаман делал видимой энергию, чтобы легче найти огрехи, то этот ученик закрыл жгуты непроницаемым куполом и создавал заклинание на ощупь. И всё для того, чтобы удивить противников...
   Подготовка закончилась, сфера просачивается сквозь бочку. Мартин весь подобрался. Сейчас что-то будет! Заклинание в полете начинает трансформироваться, вытягиваться. Пролетает мимо перевёрнутой легковушки. И вот уже к валуну крадётся оранжевое кошкоподобное существо с шестью лапами. Денисов разочаровано покачал головой. Опять химера! Нет бы заклинание-обманку или что-нибудь стихийное да помощней... Но для ребят на арене магическая химера не показалась чем-то пустяковым.
   - Берегись! - окриком "желтый" в строении выдаёт себя. Враг этим пользуется, в окно влетает другая оранжевая сфера, но тут же рассыпается фейерверком - "жёлтый" успевает поставить защиту.
   - Во дурак! - Мартин презрительно фыркнул. Почти в каждом увиденном сне этот "синий" атакует в лоб. Что в конечном итоге приводит его к проигрышу. А надо всего лишь ту же сферу пустить снизу, из-под фундамента. У "жёлтого" Карэна в защите там слабое место - он неправильно соединяет энергопотоки.
   Тем временем кошка добралась до второго "жёлтого". Он сделал едва уловимые пассы. Руки молниями расчертили воздух, жгуты сплелись в конструкцию зелёного щита.
   Детище "синего", встав на дыбы, выпустило из передних лап дымящиеся огненные сгустки. Защита обороняющегося прогнулась, но атаку сдержала. Мартин картинно зевнул. "Жёлтый" ждёт, пока заклинание противника истощится. Глупо!
   В это же время из окна деревянной постройки вылетело пепельно-синее облако - Карэн запустил любимое заклинание. Предсказуемый ход. Именно так и понял "синий". Торжественный возглас вырвался из его груди. Арену прорезал оранжевый росчерк, и вот облако распадается на части. Карэн зачастил применять излюбленный приём, поэтому все уже знают противоядие. "Синий" перешёл в атаку. Встав во весь рост, он начал забрасывать оранжевые гранаты в деревянный домик (яркие вспышки освещали купол, которым укрылся Карэн), не замечая, что прямо над головой снова сгущается то самое облако. Выбывшие "жёлтые" затаили дыхание в предвкушении победы.
   Мартину надоело смотреть поединок. И так известно, чем всё закончится. Денисов повернулся к своему будущему наставнику. Великий Маг Арханиус не следил за перипетиями на арене. Взгляд главы Цитадели уставился в одну точку на потолке. Пальцы лениво потирали подбородок. Мыслями Мастер-маг витал где-то очень далеко...
   Неожиданно сквозь потолок дымчатой струёй стала просачиваться серебристая энергия. Зрачки Денисова расширились. Улыбка заиграла на губах. Ну наконец-то! Мартин прокрутил в голове очередность действий.
   - Мастер-маг, - по снам Денисов знал, как надо обращаться к Великим Магам. Ученик дотронулся до плеча наставника, возвращая того в реальность. - Пора. Наслаждайтесь спектаклем...
   Буквально через миг на трибунах Главной арены сражений воцарилась звенящая тишина...
   ***
   В то время, когда Арханиус только привёл Мартина на Главную арену сражений, на противоположной стороне уже находились два мага. Один - полный, габаритный, респектабельный мужчина, одетый в деловой костюм. Его пухлые руки лежат на спинках соседних кресел. Лысая голова отражает вспышки творимых на арене заклинаний. Смешной эффект, вот только никто и не думает смеяться. С Великим Магом Цэпсиусом шутки плохи. Лучший Мастер атаки способен простым заклинанием навсегда покалечить любого шутника. А если впадёт в боевой транс, с ним вряд ли справятся даже объединённые силы десяти Великих. По праву Цэпсиус считается самым сильным чародеем Цитадели. Многие видят его своим вожаком, а главенство Арханиуса считают временным явлением. Цэпсиус с ленцой осматривал лица присутствующих в зале.
   Рядом с ним сидит его ученик: молодой парень, долговязый, худой. На плечи накинут белый медицинский халат, из-под которого выглядывает черная ученическая водолазка. Длинные, белоснежные волосы собраны в хвосте. Ученик всем телом завалился на кресло, руки скрестил на груди, а ноги положил на спинку кресла предыдущего ряда. Он пытается подражать учителю, с такой же ленью осматривает окружающих, но в его случае это выглядит не всегда естественно.
   - Массимо, видишь, Мастер-маг Арханиус взял нового ученика, - растягивая слова, сказал Цэпсиус. - Ты ещё со мной спорил... Глупо с твоей стороны делать поспешные выводы. А ведь ты скоро станешь Великим...
   - Понял, - отрывисто, словно выплюнул, ответил ученик. Массимо не любит признавать ошибки. - Арханиус притащил его на верную смерть. Кретин! Сам одной ногой в могиле, а набирает учеников!
   - Мастер-маг или Великий Маг Арханиус. При мне проявляй уважение к другим Великим Магам. Тем более, наш нынешний глава действительно заслужил уважение...
   - Чем? - скептически перебил учителя Массимо.
   - Хотя бы тем, что стал главой Цитадели, - змеей прошипел Лучший Мастер атаки. Горе тому, кто осмелится перебить Цэпсиуса. Впрочем, белобрысый маг показывает хорошие результаты и глупо терять такого способного ученика накануне Соревнования.
   - Но не благодаря своим усилиям. Стечение обстоятельств, этот парень, Клемента, и некоторая везучесть. За что его уважать? - возразил Массимо.
   - В том-то и дело. Везучесть, удачное стечение обстоятельств, хороший ученик. В этом и заключается суть уважения. Поверь моему опыту - невезучие маги, как правило, долго не живут, - Цэпсиус успокоился. Он любит учить уму-разуму бестолковых учеников, а потом наблюдать, как вложенные знания дают всходы. Массимо имеет множество недостатков, но в то же время он толковый парень, с которым можно иметь дело. Лучший Мастер атаки, ничуть этого не скрывая, гордится, что в рейтинге учеников Массимо занимает первое место.
   - Хорошо... я с вами согласен. Но все равно, мне кажется... как-то неправильно, что Арханиус (Цэпсиус взглянул осуждающе) хорошо-хорошо... Великий Маг Арханиус получил "Идентификатор власти"...
   - Правильно - неправильно. Честно - нечестно. Это дело минувших дней. И поэтому рассуждать об этом нет смысла. В стенах Цитадели наш глава имеет огромное преимущество. Без серьёзной подготовки бунтовать в открытую не получится. Я не хочу становиться пленником Стража, - при этих словах Лучший Мастер атаки вздрогнул от накативших воспоминаний. На его лице промелькнула тень страха.
   - Арханиус избежал четырнадцать, организованных мною, покушений! И невесть сколько, организованных нашими друзьями. Складывается впечатление, что у него за спиной ангел-хранитель. А у меня не бездонное количество артефактов!
   - А вы не сказали Мастер-маг или Великий Маг, - попробовал пошутить Массимо, но перегнул палку.
   - А вы не сказали... - передразнил ученика Цэпсиус, а потом взорвался: - Что ты понимаешь, щенок? Маг!.. Ещё не заслужил такой почести, как любой Великий Маг...
   От ярости учителя белобрысый весь съёжился, убрал ноги со спинки кресла.
   Лучший Мастер атаки уже спокойным тоном добавил:
   - Будь добр, не раздражай меня по пустякам.
   - Извините, - буркнул обиженно Массимо и свёл разговор в другое русло: - Мне продолжать вербовать учеников?
   - А сколько уже есть?
   - Двадцать.
   Цэпсиус скривился.
   - Мало. Надо ещё как минимум столько.
   - На это потребуется время.
   - У тебя есть пять-семь месяцев, - Великий Маг недовольно поджал губы. - Артефакты медленно заряжаются.
   - Понял. Действовать будем по плану?
   - Я тебе сколько раз говорил?! - Цэпсиус хотел было снова взорваться, но передумал. Вместо этого он продолжил говорить спокойным тоном: - В этот раз у нас всё получится. Есть пять развоплотителей. Установишь один в столовой, один здесь - на Главной арене сражений, два в жилом корпусе: один у центрального входа, другой - у запасного.
   - Пятый возле кабинета Арханиуса? - спросил Массимо и прикусил губу. Забыл сказать "Мастер-маг", но Цэпсиус этой оплошности не заметил.
   - Кретин, пятый будет у меня. На случай, если Арханиус захочет со мной сразиться.
   Массимо хмыкнул и скептически покачал головой, не считал он необходимым так перестраховываться. Его учитель голыми руками сможет разобраться с любым зарвавшимся магом. Лучший Мастер атаки правильно расшифровал скепсис ученика.
   - Надо быть готовым к любой неожиданности. Семь блокираторов рассредоточишь по Цитадели. Я потом тебе скажу, где именно. Восьмой оставишь себе.
   - Спасибо, - Массимо сыто улыбнулся. - Девятый, я так понимаю, будет у вас?
   - Да. Смотри дальше. Как только установим артефакты, завербованные ученики по команде должны начать драку. В столовой, в жилом корпусе, на Главной арене сражений, в коридорах, везде. Психика у остальных ребят неустойчивая, у них руки чешутся с кем-нибудь подраться, поэтому обрадуются потасовке. В Цитадели воцарится хаос. Мастер безопасности Фриган в этот момент будет далеко от Цитадели, поэтому основная нагрузка по усмирению учеников ляжет на Арханиуса и его ученицу Пэтру. Остальные Великие Маги и рады бы помочь, но разведут руками: в этот момент они будут истощены. Жмотская программа Арханиуса сыграет с ним злую шутку... - Цэпсиус принял дурашливое выражения лица и залепетал чужим голосом: - "Экономия магического потока" - это наилучшая программа обучения. Мы учимся работать с ограниченным количеством энергии. Максимальная эффективность при минимуме затрат. Я уверен, с этой программой мы победим на следующих Соревнованиях... Тьфу! В Источнике прорва энергии, а он экономит. Запомни Массимо, когда я стану главой Цитадели, жмотской программы не будет. Наоборот, чем больше мы имеем дело с магическим потоком, тем быстрее и, что самое главное, лучше подготовимся к Соревнованию... Ещё хочу сосредоточить внимание на атаке. Будем откровенны, она у нас хромает. Судя по последнему Соревнованию Гнев на порядок сильнее Цитадели. Это обидно.
   - Все видят, с него никудышный глава. Вам не надо никого убеждать, - Массимо не преминул подлизнуться к наставнику.
   Цэпсиус довольно улыбнулся.
   - И эта его бредовая идея: направо и налево раздавать "Эликсир жизни". Чтобы, видите ли, никого не обидеть... Позор! При моём правлении получать "Эликсир" будут те Великие Маги, кто этого заслужит! Остальные пусть только попробуют взбунтовать...
   "Эликсир жизни" - продукт алхимии и магии, подарок Миросоздателей для победителя Соревнований. С некоторых пор чародеи трёх школ столкнулись с серьёзной проблемой: чем могущественней становится Великий Маг, тем чаще происходит расщепление его ауры и он теряет способность колдовать. К счастью, Миросоздатели вовремя разработали лекарство и поделились им с Великими Магами. Обо всём этом Цэпсиус узнал от первого главы Лавренция.
   - ...И когда все поймут, что Арханиус не в состоянии усмирить учеников, на сцену выйдем мы, - продолжил Лучший Мастер атаки Цитадели. - С помощью артефактов ты, Массимо, заблокируешь магический поток. А я успокою молодежь и выступлю с речью перед магическим сообществом... Тупицы, никак не могут поверить, что Арханиус не станет натравливать на них Стража! Он малодушен, не пойдёт на такой риск. А если всё-таки решится, задавим массой. Так или иначе, "Идентификатор" будет у меня!
   Оба мага засмеялись, предвкушая долгожданную победу.
   - А что будем делать с новым учеником Великого Мага Арханиуса? - успокоившись, продолжил расспрашивать Массимо. На этот раз он следил за речью.
   - Познакомься, подружись. Найди его слабости. А в нужный момент устрани, чтоб не путался под ногами... Кстати, как там "Магия без правил"? Читаешь?
   - В процессе.
   - Мой совет, продолжай читать эту книгу, и всё у тебя будет хорошо...
   В этот момент белобрысый стал свидетелем того, как лицо Лучшего Мастера атаки вытянулось от изумления и побледнело. Испарина липкого, холодного пота появилась на лбу. Казалось, Великий Маг разом постарел на сто лет. Впали щёки, возникли иссиня-чёрные мешки под глазами, по подбородку заструилась кровь от прокушенной губы. Теперь уже не тень, а полноводная река страха отражалась во взгляде Цэпсиуса.
   - Невозможно... - шептали окровавленные губы. - Это невозможно...
   Массимо впервые видел таким своего Мастер-мага: обессиленного, поникшего, сдавшегося. Словно кто-то сверхмогучий вытянул стержень из груди Лучшего Мастера атаки. Сказать, что ученик шокирован, это ничего не сказать.
   - Невероятно! И где он берёт таких учеников?!
   Цэпсиус начинал приходить в себя.
   - Мастер-маг, у вас кровь...
   - Кретин, не на меня смотри. Туда смотри!!!
   Массимо оторвал взгляд от лица учителя и посмотрел, куда указывал Мастер-маг. Теперь настал черед Цэпсиуса наблюдать реакцию ученика. Волосы парня встали дыбом. Перед взором белобрысого предстала жуткая, страшнейшая картина: от нового ученика Арханиуса тянулись два серебристых щупальца, которые подталкивали энергию-антипод в сторону дальней стены...
   ...Сколько усилий, потраченных впустую? Сколько попыток? А как хотелось покорить Стража! Как хотелось удивить Лавренция! И всё без толку. Годы исследований, постоянные эксперименты. Дело так и не сдвинулось с мёртвой точки! Серебристая субстанция никому не покорилась. Цэпсиус устал считать, сколькими магами он пожертвовал ради управления антиподом. Сила первого артефакта оказалась неподвластной Лучшему Мастеру атаки Цитадели. Но мучительный страх медленно угаснуть, потерять контроль над магическим потоком побуждал, давал силы снова искать выход из тупика. Появились другие артефакты, которые всего лишь продлевали агонию, но никак не решали проблему. Стража боятся все Великие Маги без исключения. Часто ученики недоумевают, почему их наставники каждый раз замирают при появлении какого-то серебристого облачка? Почему с опаской следят за перемещением и облегченно вздыхают, вытирают платочком испарину, когда переливающая серебром субстанция исчезает в стене. Ученики просто не могут понять, потому что с магией живут очень мало времени. Но хватает одного наглядного примера, чтобы всё расставить на свои места.
   Великие Маги с трепетом относятся к древнейшему артефакту. И это заслуга Лавренция - Первого Великого Мага Цитадели. Чтобы укрепиться во власти, он использовал Стража. Серебристая энергия отрезвляла опьянённые властью умы магов. Волей-неволей каждый стремился действовать аккуратней, осторожней, лишь бы не попасться в "чёрный" список.
   Лавренций хотел внушить страх перед Стражем. И у него это получилось. Поначалу артефакт включался чуть ли не каждый день. И шагу не пройти, как натыкаешься на очередного "везунчика", висящего в серебристом коконе. Ни в одном самом кошмарном сне невозможно увидеть того ужаса, что разрастается в глазах пленников Стража. Ждать и наблюдать, как серебристая магия шаг за шагом, словно бездушный маньяк, пожирает твой магический поток. Что может быть ужасней: видеть собственную смерть и не в силах ничего изменить? Слыша панические мольбы о помощи, чувствуя волны страха, маги искренне сочувствовали пленникам древнейшего артефакта. И ещё искренней их сердца наполнялись радостью, что они не оказались по ту сторону баррикад. Арханиус, придя к власти, не продолжил "славную" традицию Лавренция. Новый глава не прибегал к артефакту. Но маги осторожничали. Осторожничали вдвойне, чем при Лавренции. Ведь неизвестно, что на уме у нового главы.
   Хотя сильнее активации Стража, сильнее этого проклятого артефакта обитатели Цитадели боялись только одного: возвращения бывшего ученика Арханиуса, Клементы "Причиняющего боль"...
   Но прошло более восьмидесяти лет, как начал править новый глава Цитадели. И с каждым годом Цэпсиус всё больше убеждался: Арханиус не применит могущественный артефакт. И не позовёт своего бывшего ученика. Если бы хотел и мог, то уже давным-давно это бы сделал. Осознание таких простых мыслей подстёгивало действовать дерзко и нахально.
   - Но это... - во рту у Массимо пересохло. - Это невозможно...
   - Как видишь, уже возможно. Арханиус продолжает удивлять.
   - Но... как?
   - Без понятия. "Идентификатор" у Арханиуса. Тем более у мальчишки даже не раскрыт резервуар под магический поток. Хотя, наверно, не в этом дело...
   - А если он научится управлять антиподом? Управлять, как со Стражем, только без него?
   - Я первым позорно сбегу из Цитадели, - Цэпсиус постарался пошутить, но его голос дрожал от накатившего страха и... любопытства. Всех Великих Магов объединяет жажда жизни и жажда познать новое. Малейшая тайна будила в душах Великих Магов инстинкт первооткрывателя. Стоит столкнуться с чем-то неопознанным, у них появляется нестерпимое желание раскусить загадку. Лучший Мастер атаки Цитадели загорелся желанием разобраться в способности нового ученика Арханиуса. Во что бы то ни стало. Он сметёт любые преграды. Разрушит, разобьет, разрежет, распилит, но доберётся до ответа. Ведь на кону стоит очень важный вопрос: как мальчишка сумел сделать то, что много столетий считалось неподвластным Великому Магу? И надо узнать сейчас, пока ученик не окреп, пока не станет поздно. Цэпсиус не хотел повторять судьбу своего учителя, Мастера-мага Лавренция, и собирался досконально изучить возможности будущего противника. Прежде чем его ликвидировать, предварительно забрав способность себе.
   - Так, планы меняются, - лысый маг посерьёзнел. Собеседник разом подобрался, чуть ли не выпрямился в струнку. Массимо не понаслышке знает, если наставник переходит на деловой тон, нужно быть предельно сконцентрированным. Ни грамма шутки и веселья. Никакой расслабленности. Хуже разозлённого Лучшего Мастера атаки бывает только очень разозленный Лучший Мастер атаки.
   - Арханиус заберёт ученика в свой тренировочный лагерь. Судя по Пэтре - минимум на шесть месяцев. Как только мальчишка начнёт учиться в общей группе, его нужно похитить. Массимо, твоя задача - доставить его в мою лабораторию на Кродусе. Живым, - Цэпсиус пожевал губу. - В идеале найти бы лагерь нашего главы... Но будем исходить из того, что имеем... Время есть, подготовиться успеешь. Ты всё понял?
   - Да.
   - Остальным я скажу, что мальчишка Арханиуса - мой. Тебе никто не будет мешать.
   - Хорошо.
   - Не подведи меня...
   ***
   - Пэтра, солнышко, заходи. Как ты думаешь, мне идёт щетина?
   Комната наполнилась ароматом спелой вишни - любимым парфюмом девушки.
   - Косите под Мартина? - Пэтра сощурилась. - Насмотрелись на его бакенбарды, и решили сменить имидж?
   - Ну почему? Я для Цэпсиуса враг номер один, ведь так? Он полностью лысый. И толстый. Я, значит должен быть худым - а это уже имеется - и как можно более волосатым. Отпущу кудряшки на голове, отращу бороду...
   - Мастер-маг, вы пьяны? - Пэтра насторожилась. Арханиус по характеру уравновешенный и спокойный. Немногословен. От него не так просто добиться лишнего пояснения в конструировании заклинания. А тут целый букет словоблудия. Точно чем-то опьянён! Великий Маг, не контролирующий себя, это намного хуже стихийного бедствия. Перед глазами, словно выжидая момента, возник образ разрушенного мегаполиса. Арханиус тогда сорвался и учинил расправу многомиллионному городу в одном магическом мире. Позже местные предадут религиозный окрас творившемуся аду. Будут говорить о ниспосланной каре небесной. Никто из жителей так и не узнает, что всё это учинил один Великий Маг. Отвел душу, выплеснул, так сказать, негативные эмоции.
   - Трезв, - Арханиус откинулся в кресле и соединил пальцы домиком. На его губах блуждала мечтательная улыбка. Девушка ещё не видела таким своего наставника. Слишком счастливый! Будто и не давит груз проблем. Китаянка принюхалась. Посторонние, специфические запахи отсутствуют, но это ничего не значит.
   - Эх, Пэтра, Пэтра... Ты присаживайся, в ногах правды нет.
   - Мастер-маг, как вы себя чувствуете? - ученица забеспокоилась не на шутку. Что с Арханиусом? Какой-нибудь артефакт? Руки сами сплели поисковую конструкцию. И тут же получен ответ. Два активных и оба защитные.
   - Прекрасно себя чувствую! Просто прекрасно!
   - Нет, я имею в виду...
   - Пэтра, Дрониус жив!
   - Ваш друг? Но вы же сами говорили... И Мастер иллюзий Кор...
   - Дрониус жив. И он уже в Цитадели. Это Мартин.
   - Вы хотите сказать, что Мартин и есть ваш якобы умерший друг?
   - Да!
   Видя скепсис на лице ученицы, Арханиус продолжил:
   - Сама посуди. Дрониус щеголял непробиваемой ментальной защитой, которая имела форму бесцветного комка иголок. Мы находим некого Мартина, у которого стоит точно такая же защита...
   - Ну не знаю. Когда забирала, мне удалось его прочесть...
   - Это потому что Дрониус так захотел. Приоткрыл защиту. Ты потом пробовала залезть ему в голову?
   - Нет.
   - А я пробовал. Причем постоянно с момента первого разговора. Даже не пожалел энергии, запустил комплекс сканирующих заклинаний, придуманных когда-то с Дрониусом. Так вот... получаю результат... - Великий Маг хохотнул. - Догадки подтвердились! "Колючки"! Только у Дрониуса была такая защита!
   - А может...
   - Смотри дальше, - Арханиус говорил всё с большим азартом, уверенный в своей правоте. - Перед смертью Дрониус всерьёз заинтересовался силой антипода. Ему вздумалось научиться управлять антимагией без Стража. Прошло столько времени, что если у него получилось?
   - Вы мне сами говорили, что серебристой энергией хотели научиться управлять почти все Великие Маги Цитадели. И ни у кого не получилось.
   - Это да... Но Мартин в ходе своего рассказа намекнул мне, что в Цитадели есть могущественный Великий Маг, который... ты только послушай... был и остаётся на моей стороне! Это он сказал про себя. Я тебе точно говорю! Только Дрониус всегда меня поддерживал и помогал развиваться. И потом, ты заметила странное поведение Мартина?
   - Заметила.
   - Ведёт себя слишком уверенно, будто много раз бывал в Цитадели. Не удивляется творимой магии, хотя любого другого новичка пришлось бы силой уводить с арены. Конечно, он поясняет это снами, но такого не может быть.
   Пэтра согласно кивнула. Что есть, то есть. Она тоже не верила в бредни парня насчёт сновидений. И если Арханиус считает Мартина своим воскресшим другом, который придумал столь нелепую отговорку, то китаянка склоняется к мысли, что это всего-навсего защитная реакция сознания новичка. Ученики по-разному реагируют на своё появление в Цитадели Магии. Кто расстраивается, что его выдернули из своего мира. Кто, наоборот, с жадностью впитывает новую информацию. Некоторые сходят с ума. Но все они схожи в одном: каждый для себя находит причины, почему это произошло. И получается, что одних отправили в Цитадель за грехи. Другие воображают себя избранными героями, призванными бороться со злом. Почему бы Мартину не придумать для себя, что он предвидел всё во сне. Может, сейчас до сих пор воображает, что спит и видит реалистичный сон?
   - Дальше, больше, - Арханиус не собирался молчать. - Он предложил устроить заварушку. Силой отстоять наши позиции. Это в духе Дрониуса. Мартин перечислил всех сильных врагов и пообещал с ними справиться. А это мог знать только посвященный. Дрониус, например.
   Китаянка поджала губы. Ну не верила она в то, что Мартин - якобы погибший друг наставника. Не верила и всё. Но наставника не переубедить. Ещё больше вызывало сомнение авантюрное предприятие новичка. Выследить и убить кучу Великих Магов под силу разве что Создателю, которым Мартин не является. Он просто не сделает то, что пообещал Арханиусу. И наставник молодец! Вроде бы взрослый, опытный маг. Взял и поверил всей этой лапше, что ему наплели. Какой-то идиотизм получается!
   Великий Маг тем временем продолжал переубеждать ученицу.
   - Он говорил про другие миры, заинтересовался вот Лоттусом. Дрониус мечтал там открыть филиал Цитадели. Мартин - создать там же собственное королевство...
   - Это всё совпадения, - прервала монолог учителя Пэтра. - Если бы Мартин являлся Дрониусом, то зачем ему наново учиться магии? Зачем ему книги о существах Лоттуса и способы работы со стихиями, которые он попросил у вас? Нет, Мастер-маг. Мартин не ваш якобы умерший друг.
   - Это он, Пэтра... Это мой старый, добрый Дрониус... Я в этом уверен. Но готов ему подыграть. Хочет притворяться учеником, пожалуйста. Хочет приструнить Великих Магов, без проблем. Я не буду сдерживать его, он давно об этом мечтал.
   Арханиус счастливо улыбнулся.
   - И я с нетерпением буду ждать момента, когда Дрониус решит раскрыться. Когда он это сделает, я с чистой совестью и огромным облегчением отдам ему "Идентификатор".
   ***
   Великий Маг Фриган, Мастер безопасности Цитадели, - старик с седой шевелюрой и испещренными морщинами лицом. Всем своим видом он внушает спокойствие. Если Лучший Мастер атаки Цэпсиус для создания мощных заклинаний впадает в боевую ярость, то Фриган, наоборот, становится безмятежным и флегматичным, словно будда, постигший просветления. Никогда нельзя увидеть Мастера безопасности, попавшего в плен чувств. В силу характера он редко выказывает свои эмоции. И сейчас, когда Цитадель Магии, разом лишившись всех стабилизаторов, превратилась в проходной двор для захватчиков, мужчина лишь плотнее сжал губы. Вот такая реакция на событие.
   Такое случается не в первый раз. Фриган знает, чьих рук это дело. Осталось только спугнуть чужака. А потом разобраться с оставленными "подарочками".
   Цитадель Магии представляет собой отдельный мирок, самостоятельно существующий в пространстве и времени. До того, как Лавренций придумал накрыть школу антиподом, сюда мог пробраться любой желающий.
   Как только они обезопасили себя от возможных атак внешнего агрессора, возникла другая проблема. Цитадель, будто живой организм, постоянно расширялась, вырастала из серебристой защиты. Для поддержания безопасности, Лавренцию приходилось вновь и вновь раздвигать границы антимагии.
   Но вскоре ему это надоело. Было принято решение ограничить размеры Цитадели. Для этого группа Великих Магов разработала стабилизаторы. Система артефактов с эффектом "пространственного кармана" позволила удержать школу в рамках антимагии. Но теперь, стоит только повредить систему, убрать хоть один элемент, Цитадель расплывется в пространстве, словно лишенный корсета жир на теле толстяка.
   Впрочем, установка новых стабилизаторов не занимает много времени, к тому же ни разу за все предыдущие случаи сюда не проникал легион чародеев. Нет, у семилистников совсем другие планы. Конклав Магии не собирается воевать до начала Соревнования, а вот оставить следящие устройства - это другое дело.
   За тридцать лет было совершено двадцать два проникновения. В последние годы случаи участились, но крайняя попытка датировалась девять с половиной месяцев назад. Тогда устанавливать "жучки" пришел Синий маг Вариум. Какой чародей появился сегодня - неизвестно. Но как бы то ни было, Фриган скоро об этом узнает.
   Вот уже который год одно омрачает Мастера безопасности. Чтобы украсть все стабилизаторы, надо, во-первых, знать, как это делается, а во-вторых, находиться в этот момент в Цитадели. Это означает, что на вверенной территории проживает предатель. И не ученик, которого мог взять нерасторопный Великий Маг, не углядевший под личиной шпиона. Это должен быть сильный чародей, владеющий защитной магией почти как Фриган и живущий в Цитадели более пятисот лет. Изменник - состоявшийся Великий Маг, который продался команде конкурентов. Он серьёзный противник. И самое обидное, Мастер безопасности до сих пор не может его вычислить.
   Фриган перепробовал множество техник и методик. Выявить предателя так и не удалось. Конечно, оставался самый радикальный метод, но Великий Маг Арханиус был категорически против него. Глава Цитадели почему-то стесняется применять власть, находящуюся в его руках. Фриган верит, Страж с антимагией быстро расколет изменника. Но Арханиус медлит. И Фриган недоумевает, почему?
   ...Поисковая сеть добралась до этажа с тренировочными аренами. Заклинание мигом просигнализировало - чужак!
   Уголки губ Мастера безопасности дернулись. Небольшим усилием воли он активировал припасённое заклинание. К этому проникновению как никогда раньше предшествовала тщательная подготовка. "Хватка змеи" должна парализовать семилистника, разом высвободив его запасы энергии. Основной недостаток разработанного заклинания - это время. Магическая удавка должна обвить соперника с ног до головы и только тогда "Хватка" активируется.
   Больше не мешкая ни секунды, мужчина телепортировался.
   - Две минуты семнадцать секунд. В прошлый раз ты отыскал меня за полторы. Стареешь Фриган, стареешь.
   Как всегда, голос конклавца пронизан высокомерием и ядом.
   Мастер безопасности Цитадели повернулся на голос. Глаза ослепило белоснежное пятно. Фриган мотнул головой и пригляделся. Неподалеку от окна к стене облокотился экстравагантный мужчина. Абсолютно белый. В руках белый прямой посох. Одет в военный, облегающий камзол, и в расширяющиеся на бедрах галифе, которые ныряют в высокие берцы военных ботинок. Вся одежда вплоть до ниток и пуговиц - белоснежного цвета.
   На вид ему можно дать лет тридцать. Длинные, белые усы и борода, доходящие до пояса, такие же длинные и белоснежные волосы, ниспадающие ниже лопаток, и кустистые белые брови. Радужка глаз тоже белого цвета. Все это выглядит неестественно на фоне моложавого лица без морщин. При первом же взгляде создается впечатление, что бороду, усы и брови он приклеил, на голову надел парик, а в глаза вставил линзы. Но на самом деле, это не так.
   Фриган в курсе, кто этот мужчина, и не раз с ним сталкивался. Белый маг Нориум. Глава Белого корпуса Конклава Магии. Лютый ненавистник Цитадели. Фриган не знает возраст Белого мага, но если тот дослужился до главы корпуса, ему вполне могло стукнуть за тысячу лет. А это означает одно: Нориум серьезный противник.
   ...Магическая удавка тем временем уже оплела колени чужака. Фриган видел это с помощью магозрения. Еще чуть-чуть, и Белый маг будет повержен.
   - Все мы стареем, - философски заметил Мастер безопасности Цитадели. - Не надоело к нам приходить?
   - Не даёт покоя твой плохой вкус! Думаю, дай-ка попробую ещё раз переубедить Фригана одеться, как подобает Великому Магу. Хотя, скажу честно, надеялся, что ты уже последовал моему совету. Но вижу, увы... Нет...
   Белый маг укоризненно покачал головой, будто и вправду переживал о стиле одежды своего врага.
   - Фриган, разве может маг твоего уровня ходить в черной водолазке, как толпы учеников, и в этих синих брюках?
   - Джинсы. Эти синие брюки называются джинсы.
   Ясно одно, Нориум тоже тянет время, ведь "жучки" должны расползтись по всей Цитадели. Сейчас Фригану это только на руку. Все равно надо было ждать, пока "Хватка" опутает семилистника... В другой раз они бы уже мерялись силой...
   Конклав Магии состоит из семи корпусов. Разделение происходит согласно цвету энергии: белый, чёрный, красный, жёлтый, зеленый, синий и коричневый. Маг, пройдя посвящение в одном корпусе, уже никогда не сможет оперировать другим цветом энергии. Исключением является бессменный глава Конклава - Первый Великий Маг Ижесенсион, способный оперировать всеми семью цветами энергии.
   Герб Конклава - цветок с семью листочками, каждый окрашен в свой цвет (отсюда и прозвище - семилистники). Интересная особенность - в зависимости того, какой корпус на данный момент сильнее, порядок цветных листочков меняется: от самого сильного к самому слабому. К пущему негодованию Фригана, Цитадель так и не обзавелась своим гербом. Лавренций, первый глава, не понимал, зачем это надо. А пришедший ему на смену Арханиус вообще саботировал свои обязанности, личным бездействием порождая хаос и анархию в Цитадели. Что совсем не красило его в глазах подчиненных.
   Система магии Конклава кардинально отличается от других школ. Если в Цитадели учеников учат преобразовывать доступную энергию в заклинания с помощью специальных энергоконструкций, то семилистники оперируют голой силой. Других энергий, кроме своих, они не видят. Развитая интуиция позволяет вовремя почувствовать удар противника и выставить щит. Уровень мастерства в Конклаве определяется лишь способностью удерживать на себе определенное количество силы. Собственно, вся одежда, браслеты, цепочки, посохи и волосы - это не что иное, как энергия.
   Другая особенность Конклава заключается в том, что только в мире Олиум существуют источники их энергий. Источники в других мирах им не подходят. Вот и получается, что в начале Соревнования семилистники как переполненные пороховые бочки - могут взорваться так, что всем мало не покажется. А к концу оказаться слабее немощных котят. В отличие от них, представители Гнева, Цитадели и Университета рассчитывают на тот объём энергии, что может поместиться в резервуарах и накопителях. А это всегда меньше, чем у рядового конклавца. Но зато могут пополнять запасы при каждом удобном случае. От этого различия зрелищность Соревнования только выигрывает.
   - Ты знаешь, что твои шпионские штучки - полная дрянь. Я их за час нахожу, они просто не успевают собрать информацию, - сказал Фриган, внимательно следя за своим заклинанием. "Хватка змеи" приблизилась к груди Нориума. Если Белый маг сейчас ничего не почувствует, значит задумка удалась. К Соревнованию будет готов целый арсенал неприятных сюрпризов для семилистников.
   - О, поверь, Фриган, они отрабатывают свое, - хохотнул мужчина в белом, он продолжал стоять, облокотившись к стене, лишь перекидывал из руки в руку белый посох. - Часа работы вполне хватает. И потом, а как же наш бой? Мне нравится с тобой сражаться!
   - Потерпи до Соревнования.
   - Так долго...
   - Раз не терпится, давай начнем. Мне ещё с твоими "подарками" разбираться, хочу управиться до обеда.
   - Хо-хо, обед - дело святое. Ну давай! - Белый маг оттолкнулся от стены и встал напротив цитадельского чародея.
   Мастер, уровня Фригана, легко может справиться с любым атакующим магом. Труднее, если противостоит такой же Мастер защиты. Но немыслимо сложно сражаться с чародеем из Конклава Магии. Тем более таким опытным, как Белый маг Нориум. Но как говорится, дома и родные стены помогают. А в случае Цитадели это выражение стоит воспринимать буквально. Серебристая плёнка, опоясывающая коридоры, как губка впитывает разлитую энергию. Это затруднит жизнь семилистника. Впрочем, Нориум это знает, и поэтому бой будет скоротечным...
   Фриган только и успел увидеть, как исчез кусочек белой бороды. В следующий миг вспыхнула белая молния. Энергетическая оболочка Мастера безопасности моментально уплотнилась. Белая молния рассыпалась белыми искрами. Часть энергии поглотилась серебристой пленкой. Часть - Нориум втянул обратно. Волосы на бороде удлинились.
   - Я, погляжу, ты все молниями швыряешься! Не надоело? - бросил шпильку в адрес врага Фриган. - Хоть бы что-то новенькое предложил! Или у вас закончился магический прогресс?!
   Белый маг зло процедил:
   - Это только начало, Фриган.
   И как в воду глядел. Волосы на бороде стали исчезать целыми клоками.
   Невдалеке взметнулся белый смерч. Вихрь безжалостно полосовал выставленную защиту. Но Фриган этого не замечал. Магическая удавка все ближе подбиралась к горлу Белого мага. Мастер безопасности даже затаил дыхание. Победа уже близко...
   Пока смерч отвлекал защиту, белые кляксы как пиявки прильнули к ауре Фригана. Страшная боль разлилась по телу Великого Мага, и он бы закричал, если б не опыт. Боль иллюзорна, белые кляксы просто воздействуют на нервные центры, заставляя мага паниковать и забывать о защите. На эту удочку часто покупается молодежь. Но Фриган уже давно не молодежь.
   Глубокий выдох, отстранение от боли и создание "Щита дикобраза". Острые иглы располосовали белые кляксы, которые сползли на пол бесформенной жижей.
   - Ты предсказуем, Фриган, - снова в голосе Белого мага появилось высокомерие. - Тебя легко обмануть. Внимательно глянь на ауру...
   Мастер безопасности уже и без того почувствовал западню. Непонятный дискомфорт расползался со стороны солнечного сплетения.
   - Ты тоже предсказуем, - Фриган победно вздернул голову. Магическая удавка, наконец, сомкнулась.
   Лицо Белого мага позеленело. Видимо, его интуиция завопила о смертельной угрозе. Не понимая, что происходит, Нориум запаниковал. Военный камзол отсоединился от тела, образовав плотный щит. Но было поздно.
   На фоне белой одежды семилистника проступили оранжевые путы. Невооруженным взглядом стало видно, как заклинание оплело Нориума смертельной хваткой. Попытка разорвать путы белыми ножами ни к чему не привела. "Хватка змеи" активировалась.
   В этот же момент вся белая энергия покрылась коркой. Фриган впервые увидел, как в самоуверенном взгляде Белого мага вспыхнул страх.
   - Сюрприз! - не удержавшись, воскликнул Мастер безопасности. - Теперь ты мой.
   - Признаю, - качнул головой Нориум. - Ты сумел меня удивить, Фриган. Побереги свои наработки до следующей встречи. Вынужден откланяться! Пока!
   Бледная кожа затвердела, превратив Нориума в белую статую, которая тут же рассыпалась крошками. Оранжевые путы заклинания взорвались. Тем временем крошки образовали лужицу, из которой в мгновение ока вырос Белый маг.
   - До скорой встречи, Фриган!
   Помахав на прощание рукой, Нориум снова превратился в белую статую. Внутри изваяния произошёл взрыв. Белые крошки разлетелись в стороны, в полёте уменьшаясь, пока и вовсе не исчезли. Фриган покачал головой, улыбаясь. Телепортация магов Конклава всегда его забавляла.
   Впрочем, скоро Мастеру безопасности стало не до того. Белая заноза, забытая во время схватки, успела похозяйничать в теле Фригана. Невероятная боль скрутила мужчину. Изо рта вырвался стон. Выходившие с занятий ученики только и увидели, как Мастер безопасности, весь покрытый белыми лишаями, шагнул в образовавшуюся голубую дымку телепорта.
   "Хватку змеи" надо совершенствовать. Чтобы в следующий раз конклавец уже не смог сбежать.
  

Глава 3

Учиться, и ещё раз учиться

  
   - Смотри, Мартин. Выпускаешь из ладоней энергию. Вот так.
   Из рук мужчины, будто две змеи, показались оранжевые жгуты.
   Дело происходило на следующий день после появления парня в Цитадели. Великий Маг Арханиус, после трюка Мартина с серебристой энергией, забрал ученика в частную усадьбу, расположенную в глуши одного магического мира.
   Помещение, в котором они сейчас находились, поражало своим величием. Высокий потолок, заостренные арки, многоцветное сияние витражей - готический стиль пришёлся Мартину по вкусу, о чём он не преминул сообщить в матерной форме. Сидящие на карнизах горгульи внимательно следили за перемещением магов.
   - Затем скрещиваешь их. Края соединяешь между собой. Получается такой себе мячик.
   Арханиус подбросил энергетическую конструкцию вверх. В воздухе мячик съёжился, превратившись в огненный пульсар. Великий Маг направил заклинание в Пэтру. Девушка, прислонившись о перила, стояла на балконе второго этажа. Файербол не долетел до цели каких-то пару метров. Китаянка справилась с подкинутой задачкой, даже не шелохнувшись.
   - Попробуй повторить.
   - Не буду. Зачем мне это делать, если я могу вот так?
   Парень с бакенбардами вытянул руки. Между ладонями загорелось пламя.
   Пэтра фыркнула. Она никогда не перечила учителю, боготворила его. А этот в первый учебный день "качает права". Надо воспитать его плетью по заднему месту, да побольней. Вот только Мастер-маг запретит это делать.
   - И что ты этим добился? - Арханиус само спокойствие. Не наказал наглеца, а ведь он срывает учебный процесс. Пэтра покачала головой. Все-таки учитель верит, что Мартин - это Дрониус. И как бы ему доказать обратное?
   - Создал огненный шарик. Он летает не хуже вашего.
   Действительно, пульсар Мартина устремился к задумавшейся девушке. Пэтра сверкнула глазами, погрозила улыбающемуся парню кулаком и вернулась к раздумьям. Почему Арханиус верит, что Великий Маг Дрониус жив? Что это? Сильная привязанность? Или нежелание принять действительность?
   И как быть с Мартином? Так хочется сбить спесь, стереть довольную улыбку с лица новичка. Руки чешутся от нетерпения! Что бы такое сделать? А может...
   Любимое заклинание "Подвешивания". Да. Безобидное, и в то же время действенное. Посмотрим, насколько непробиваемые "колючки" в голове Мартина...
   Воздух дрогнул. Марево устремилось к парню... И рассыпалось о защиту Великого Мага. Вот Чертяка! Повезло! Вовремя сделал шаг в сторону и стал за Арханиусом. Гадина!
   - Мастер-маг, давайте начнем изучать водяные смерчи, - новый ученик не знал, что был близок к позорному подвешиванию вверх тормашками. - Меня интересует контролируемая стихия, чтобы можно было направлять.
   - Тебе рано такое учить, - безапелляционно заявил Арханиус. - Конструкция слишком сложная.
   - А если путем воображения?
   - Ты не понимаешь, что говоришь. Сейчас ты создал пульсар. На это ушел почти весь твой запас энергии. Для смерча этого мало. Тебе надо увеличить резерв как минимум в десять раз. И не забывай про откаты. Сегодня у тебя немного поболит голова. Но после создания водяного смерча у тебя может остановиться сердце. Поэтому для начала надо подготовиться: вовремя уметь создавать щиты и самолечащие заклятья на случай сильных откатов.
   Мартин кивнул. Понял, что спешит. Такое нельзя учить в первый же день. Следующий час он покорно повторял вслед за Арханиусом простенькие энергетические конструкции.
   Пэтра наблюдала за учителем и диву давалась. Только вчера Великий Маг утверждал, что новичок - это его старый друг под чужой личиной. А теперь охотно обучает его азам магии. Парадокс. Зачем наново учить уже опытного Великого Мага? Или все-таки наставник не совсем уверен, что перед ним Дрониус?
   Хотя с другой стороны, друг учителя мог потерять силу и память. Не целиком, а частично. Иначе, зачем разыгрывать комедию с учёбой в Цитадели? Арханиус не исключил и этот вариант. Убедил себя, что все знания и умению вернутся к Дрониусу, надо лишь немного помочь. Подтолкнуть. И если это так, тогда понятно, откуда у Мартина столько информации про Цитадель. Просто помнит обрывками прошлую жизнь...
   - Пэтра, спустись к нам. Нужна твоя помощь.
   - Хорошо, Мастер-маг.
   "Теперь он не отвертится, - китаянка с трудом спрятала коварную улыбку. - Его нахальная рожа провесит в воздухе сколько захочу! Кто знает, может Дрониус выдаст себя? Арханиус еще поблагодарит меня..."
   До мужчин донёсся сладкий запах спелой вишни. Пэтра приблизилась.
   Заклинанию ничего не мешает. Цель в прямой видимости, учитель стоит чуть в стороне. Прекрасно!
   Миниатюрная девушка представила в своём воображении висящего вниз головой Мартина. Теперь заклятие надо наполнить энергией. А это что за чертовщина?
   Внезапно парень превратился в мультяшного кролика Багза Банни.
   - В чем дело, Док?
   Кролик извернулся и теперь лежал в воздухе. Одна лапа поддерживает голову, вторая подносит ко рту морковь. Аппетитно жуя овощ, Багз Банни следил за ошарашенной девушкой.
   - Док, в чем дело?
   Одним скачком серый кролик приблизился вплотную.
   - В чем дело?
   Багз Банни привстал и отвесил смачную оплеуху.
   - Пэтра?
   Девушка мотнула головой. Видение исчезло. Перед ней стоял Арханиус. Брови нахмурены, на лице застыла тревога.
   - Всё в порядке. Небольшое помутнение в голове.
   Из-за плеча Великого Мага выглядывал донельзя довольный Мартин. Неужели это его рук дело?
   - Пэтра, мы с Мастером-магом поспорили по одному научному вопросу... - парень сделал многозначительную паузу. Улыбка не сходила с лица. - Покажи нам, пожалуйста, в каких позах ты испытываешь множественные оргазмы. Хотим сравнить с нашим опытом...
   - Козёл!
   Воздух вокруг девушки моментально загустел. Наказать мерзавца! Срочно! Не отдавая себе отчёта, Пэтра вновь попыталась создать "Подвешивание".
   - В чем дело, Док?
   И снова в воображении Мартин превратился в мультяшного Багза Банни. Да что же это такое?
   Больше не удивляясь, китаянка вытянула руки. Между ладонями появился файербол, но какая-то доля секунды и оказалось, Пэтра держит в руках баскетбольный мяч. Не давая прийти в себя, просторный готический зал превратился в баскетбольную площадку.
   - Поиграем?
   Теперь кролик оделся в белые майку и шорты. Уши затянуты резинкой. В лапах вместо морковки оказались два баскетбольных мяча.
   - Лови, Док!
   От одного мяча девушка увернулась. Но второй больно попал в щёку. Это её отрезвило.
   - Пэтра, да что с тобой? Ты заболела?
   Снова перед ней стоит Арханиус. Баскетбольная площадка обратно превратилась в бальный зал. Что произошло?
   Тело пробирало дрожью. Под кожей чувствовалось жжение, это учитель запустил сканирующее заклинание. Пэтра знала, заклятье ничего не найдет. Она здорова.
   Девушка по-новому посмотрела на Мартина. Оценивающе. Тот, почесывая левую щёку, нагло улыбался. Неужели это действительно Великий Маг Дрониус?
   В Цитадели ей нет равных. Когда создает заклятья с помощью воображения, ученики только реагируют на атаку. Защищаются, возводя многослойные щиты, или атакуют, в надежде клин вышибить клином. Но Мартин помешал сформировать заклинание. Это уровень мастера. И кто, как не создатель этой системы, может знать о таких хитрых приёмах? Значит, Мартин и вправду выживший Дрониус.
   "Мистика какая-то! - подумала Пэтра. - Но наставнику пока ничего не буду говорить. Надо подождать и всё проверить".
   Китаянка настолько погрузилась в себя, что остаток тренировки пропустила. Каково было ее удивление, когда девушка, очнувшись, увидела серебристое облако посреди зала.
   Арханиус теребил на шее "Идентификатор власти". Глаза Великого Мага сосредоточенно следили за перемещением антимагии. Каждый раз непроизвольно напрягались мышцы, когда облако пролетало в опасной близости.
   Пэтра немного понаблюдала за полётом серебристой энергии... Впечатляет.
   Мартин стоял, в ус не дуя. От него к облаку тянулись два жгута.
   - Попробуй придать какую-нибудь форму облаку, - сказал Арханиус.
   - Как?
   - Как месишь тесто.
   Парень попробовал сжать свои жгуты-руки, но они только разделили серебристую энергию пополам.
   - Помягче.
   - Не получается.
   - Попробуй воображением... Ты там не засни. Чего глаза закрыл?
   - Так лучше представляется, - натужно произнёс Мартин. - Нет, не получается.
   - Ладно, на сегодня хватит. Мартин - отдыхай, Пэтра - ты мне ещё нужна. Встретимся в моём кабинете в Цитадели...
   ***
   С момента появления нового ученика в Цитадели Магии прошло около пяти месяцев. Из них два месяца Великий Маг находился рядом с парнем и тренировал его чуть ли не по двадцать часов в сутки. И всё равно Денисов умудрялся читать книги и самостоятельно испытывать некоторые заклинания. Теория сменялась практикой, практика теорией. Мастер-маг пичкал ученика всевозможной информацией. Арханиус понимал, стоит попасть Мартину в Цитадель, за ним тут же выстроится очередь из доброжелателей, желающих узнать секрет управления антиподом. Ученику нужно уметь всё: от создания проклятия до умения распознавать яды. Глава Цитадели не знал, как будут подбираться враги. Поэтому их нужно встретить во всеоружии. И чем лучше подготовлен будет Мартин, тем больше шансов на их общую победу. Хорошо, сам ученик не роптал от такой нагрузки, а наоборот, просил "добавки".
   Арханиус учил парня двум системам управления энергией. Первая - общепринятая и традиционная для Цитадели, где, чтобы создать заклинание, надо из энергии сделать определённую конструкцию. Вторая - изобретение Дрониуса, которая базируется на воображении и концентрации. Обе системы не идеальны, имеют свои плюсы и минусы. Глава Цитадели надеялся, что Мартин, имея в запасе два варианта создания заклинаний, станет более сильным магом. И эти надежды не безосновательны. Пэтра - первая ученица, на ком он испытал двусистемную процедуру обучения. Девушка за очень короткий промежуток времени, менее чем за тридцать лет, сдала экзамен на звание "Маг". Хотя ученикам при традиционной системе надо потратить около пятидесяти. И это если повезёт.
   Спустя пять месяцев запредельных нагрузок Арханиус посчитал, что Мартин готов учиться в общей группе. Индивидуальные занятия продолжились, но у Денисова стало больше свободного времени, которое он тратил на самообучение. Беспокоило Великого Мага то, что ученик продолжал учиться в авральном режиме, отводя только три-четыре часа в сутки на отдых и сон. С одной стороны это радовало. С другой - был страх, что Мартин из-за усталости совершит непоправимую ошибку. Но Арханиус не вмешивался. В груди тлела надежда, что Мартин - это воскресший Дрониус. Кто знает, какими заклинаниями перестраховывался друг. Может, он, словно феникс, переродился после той стычки с Мастером иллюзий Кором? И теперь с обрывочными данными восполняет утерянные знания. Да и Пэтра, скептически отнесшись вначале, вроде бы сама поверила. Девушка с явным азартом сражалась против Мартина. Арханиус не раз видел, как ученица после тренировок надолго погружалась в раздумья, а после делилась с наставником сделанными выводами. Получалось так, что парень с бакенбардами всегда предугадывал действия Пэтры. Словно читал её мысли. Китаянка, как ни пыталась закрыться, не успевала создать ни одного заклинания с помощью воображения. Мартин такие бои выигрывал подчистую. Это ее злило. Чтобы утешить уязвлённое самолюбие приходилось плести энергоконструкции, в чем новичок, увы, не был силен.
   Похоже, Мартин-Дрониус постепенно всё вспоминал. Это хороший знак. Арханиусу крайне необходим ещё один опытный маг. Сил Пэтры оказалось недостаточно, чтобы совершить задуманное. Источник дикой энергии нестабилен, и для процедуры объединения необходима подстраховка. Дрониусу нужно немного окрепнуть, и с этой задачей он справится. И тогда - прощай Цитадель Магии!
   ***
   Учиться магии Мартину понравилось. Будь в его силах отмотать время назад, он бы снова пережил позорную драку в туалете и боль от проткнутой ноги. Если это цена за долгожданное приобщение к тайному искусству, Денисов был рад её заплатить...
   Закукарекал петух. Парень с бакенбардами как у русского поэта Пушкина отложил книгу. Устало протёр глаза. Зевнул. Петух продолжал надрывать горло. Мартин потянулся. Щёлкнул пальцами, посланный энергоимпульс выключил будильник. Пора наведаться на Лоттус.
   Привычным движением нацепил на левую руку браслет из чёрных бус. Защита лишней не бывает. Тем более это универсальный щит, созданный лично Арханиусом. Языком проверил нарост на внутренней стороне левого верхнего клыка. Язык щипнуло, это означает, что аварийный телепорт находится в рабочем состоянии, готовый сиюминутно отправить хозяина в безопасное место. На правом мизинце кольцо с большим рубином. Это двойной артефакт, подаренный опять же Арханиусом. При беглом осмотре можно заметить свернутую конструкцию огненной кометы. Но если изучать тщательно, под этим атакующим заклинанием упрятан резервуар на сто литров энергии. В условиях тотальной экономии, где ученикам Омега-группы выдают только пять-семь литров в месяц, это настоящее богатство. На шее висит амулет общего исцеления, Мартин его не снимает даже когда принимает душ. Артефакты на месте и в боевом режиме. Значит, можно отправляться на Лоттус.
   Напоследок Денисов взбодрился, умывшись ледяной водой.
   - Все, с завтрашнего дня буду больше спать, - в который раз пообещал себе Мартин. Он прекрасно понимал, что и завтра, и послезавтра ничего не изменится - он будет практиковаться в магии и читать книги с новыми заклинаниями до посинения.
   Рука схватила с тумбочки кулон в виде пятиконечной звезды. Это телепорт в мир Лоттус. Нацепив на шею артефакт, Мартин открыл дверь в тренировочную комнату. Младшим ученикам выдавались однокомнатные квартиры с дополнительным помещением для практических занятий. Эти спецкомнаты оборудованы экранирующими и защитными заклинаниями. К тому же здесь насыщено серебристой энергией. На личном опыте Денисов понял, долго в тренировочной комнате находиться нельзя. Антимагия постоянно всасывает в себя энергию. От длительного контакта разбаливается голова и начинает мутить.
   Мартин послал пучок энергии в кулон. Его окутала голубая дымка. И вот он уже переместился.
   Чистый воздух пьянит. Грудь вздымается все чаще. Хочется дышать еще и еще. Парень полюбил Лоттус с первого взгляда. Здесь нет заводов, нет машин. Местные не знают, что такое многоэтажка и интернет. Тут все иначе. И это круто!
   Погода сегодня радовала. На небе ни облачка! В воздухе ощущалось приближение лета. Пахло сладкими цветами. Парень улыбнулся. Хорошо здесь!
   Поляна, куда телепортировался ученик, сплошь поросла зеленью. Вокруг обступали тонкие березы, словно кумушки, шепчущиеся листвой на ветру. Лепота!
   Но первое впечатление обманчиво. Стоит расслабиться, где-то замечтаться, как сразу познаешь обратную сторону мира Лоттус...
   С хлопком раскрылся универсальный щит. Мыльный пузырь, переливающийся на солнце всеми цветами радуги, окружил парня. Чёрт! Так и до инфаркта довести можно! Артефакт включает защиту, если в радиусе десяти метров есть магическая активность. Мартин не успел оглянуться, как из-за берез вылетел фиолетовый луч. Этого еще не хватало.
   Из-за деревьев показался зверь, очень напоминающий земного волка. Вытянутая, заостренная морда. Треугольником уши. Длинное, массивное туловище. Густой мех и пушистый хвост. Но шерсть фиолетового цвета.
   Глаза, как два черных алмаза, сверкают яростью. Из приоткрытой пасти слышен рык. Это один из местных хищников, с кем уже довелось сразиться Денисову. Юркий, хитрый, сильный. Одного раза хватило за глаза. Мартин не любит признавать свои поражения, но тогда довелось наступить на горло принципам и позорно бежать.
   Рубин на кольце сверкнул. Огненное ядро устремилось в волка. Одновременно Денисов сплел энергоконструкцию быстрого роста зелени. Трава остановит, а комета оглушит. Если повезет, так вообще убьет. Но заклинание врезалось в фиолетовый щит. Силен чертяка! Яркая вспышка взрыва ослепила...
   Нутром почувствовав опасность, Мартин отскочил в сторону. Вовремя. Зверь, проявив чудеса прыгучести, приземлился на то место, где парень стоял секундой ранее. Вмиг выросшая трава волка не удержала.
   Плести заклинания не было времени. Счёт шёл на секунды. Можно, конечно, вернуться домой, вот только пятиконечная звезда не восстановилась, а использовать аварийный телепорт жалко - он одноразовый. Поэтому Мартин решил принять бой. Земля под фиолетовым волком размякла. Зверь, издавши удивленный фырк, погрузился в трясину. Лапы жадно замолотили, пытаясь выкарабкаться. Попался! Перед Денисовым заклубилась энергия. Жгуты сплетались в причудливые формы. Раз за разом в животного летели ледяные иглы. Мартин бил в одну точку, пытаясь настойчивостью пробить фиолетовый щит. Зверь дергался, взбрыкивал, и еще глубже погружался в болото. Мартин ухмыльнулся. Безоговорочная победа! Не зря потрачены три недели после первого столкновения с волком.
   Но фиолетовый зверь сумел удивить. Шерсть заискрилась белыми молниями. Пространство вокруг волка начало вздуваться. Раздался хлопок, от которого заложило уши. И вот хищник на свободе. Мама! Мартин судорожно начал представлять жижу под ногами, но сосредоточиться не выходило. В этом и заключалась сложность создания заклинаний с помощью воображения. Можно получить сверхмощное колдовство, а можно попусту истратить всю энергию. С учетом приближения фиолетового зверя, у Денисова получалось второе. Чёрт! Чёрт! Чёрт!!!
   Злобно сверкая чёрными глазами, волк неумолимо приближался. Времени что-то противопоставить не было. Мартин уже ощущал смрад немытой шерсти. Всё, придётся использовать аварийный телепорт. Чёрт с ним, что одноразовый, будем жить, найдём другой!
   Не успел Денисов прикоснуться к наросту на зубе, как откуда-то сзади раздался звонкий "бам-с", словно кто-то ударил друг о друга металлические тарелки. Бам-с, бам-с, бам-с! Зверь затормозил буквально в сантиметрах от Мартина. Бам-с. Волк привстал на задние лапы и навострил уши. Бам-с! БАМ-С! БАМ-С!!!
   Панический страх закрался в душу. Хотелось убежать. Спрятаться. Подальше от пугающих звуков. Животное так и поступило.
   Денисов решил не поддаваться эмоциям. Он лишь прикрыл глаза и сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Страх, а с ним накатившие головокружение и тошнота ослабили хватку. Инфразвук, создаваемый особыми каменными артефактами, способен не только прогнать любого хищника, но и при должном везении даже убить. Хорошо, неожиданный союзник не воспользовался "смертельной" частотой.
   Из-за берёз показался полуголый тощий человек с двумя плоскими, похожими на кастрюльные, каменными крышками в руках. Через плечо перекинута фиолетовая шкура сородича убежавшего зверя. В седые волосы вплетены всякие травки, косточки и прочий мусор. От переносицы до ушей тянутся две красные линии - боевой раскрас племени Ниумину. Племени Пяти Пещер.
   - Приветствую тебя, Хозяин магии, - произнес шаман, ловким движением пристегивая крышки к поясу. Показалось или в его голосе прозвучали ехидные нотки?
   - Доброго дня, шаман Ниумину. Зря вы вмешались, уже через пару минут я бы принёс вам шкуру этого камиги.
   Главное, сделать правильный пиар. Поди, угадай, что на самом деле произошло на поляне. Люди охотно поверят, что у Хозяина магии всё было под контролем. Вот только шаман успел увидеть больше, чем нужно.
   - Закон племени гласит: видишь врага - прогоняй немедленно. Камига - злейший враг. Камига не должен питаться на наших землях.
   На поляну стали выходить воины Ниумину. Такие же тощие, кожа да кости. Из одежды только набедренные меховые повязки в основном серого и коричневого цвета - шкуры убитых животных. Каждый держит в руках копьё, к поясу прикреплены плоские, острые камни - местный аналог звездочек ниндзя. Лица грозные, разрисованные полосками, как у шамана.
   - Верно. Я пришёл узнать ваше решение.
   Шаман аховый актёр. Его глаза выдавали пренебрежение, с которым он смотрел на чужака. Блин! Все планы коту под хвост! Уже месяц Мартин обхаживал это племя. Показывал свои возможности, рассказывал, как укрепить защиту. Вожак племени, этот шаман, не глупый дядька. Новые знания впитывал, как губка. А вот признать чужака за мессию и безоговорочного лидера не спешил. Придумывал всевозможные отмазки, мол, нужно обсудить этот важный вопрос с душами предков, потом надо дождаться Вертикального солнца (по местному это наступление лета). Ясно одно, старик тянул время. До сегодня это играло Мартину на руку. Племя постепенно привыкало к чужаку, обращалось за помощью. Да и сам старик постепенно свыкался с силой, которую демонстрирует Хозяин магии. Но сегодняшний бой с фиолетовым волком перечеркнул все усилия. Шаман едва сдерживал злобную ухмылку. Так и читалось на его лице: "Знаем мы, что ты представляешь из себя, чужак. Никакой ты не Хозяин магии!"
   - Тогда идем к огню Ниумину. Время вкусить плоды охоты! - сказал вождь племени.
   Воины разом подняли копья вверх и прогорланили что-то подобное "Ура! Ура! Ура!". Вот как надо радоваться предстоящему обеду. Удивительный народ.
   - Идем, Хозяин магии. Ты впереди.
   В голосе шамана прозвучало снисхождение. Мля! Плохи дела! Сейчас либо прикажет убить, либо отравит во время "вкушения плодов охоты". Надо ударить первым.
   Мартин искоса глянул, где расположился старик. Страх умереть подстегивал действовать. В резервуаре после боя с фиолетовым волком осталось совсем мало энергии. Но еще есть рубиновое кольцо. Черпнув силы, Денисов попытался представить болото вместо твердой земли. В этот раз заклинание сработало безотказно. Сзади раздался хор удивленных голосов. Парень обернулся. Половина воинов вместе с шаманом ухнули в трясину. Хотелось не так убить старика, но этот вариант больше смахивает на несчастный случай. Никто не догадается, что цель - именно шаман...
   В этот момент земля под ногами разъехалась. Хлюп! И Мартин сам угодил в собственную ловушку...
   ***
   Маг в белом халате, из-под которого выглядывала черная водолазка, глянул на вспыхнувшую лампочку и улыбнулся. Мартин снова отправился на Лоттус! Как всё предсказуемо. Собрав волосы в конский хвост, Массимо встал. Улыбка не сходила с губ. Сегодня сильнейший Мастер атаки Цитадели кое-кого похвалит.
   Белобрысый взял в руки черный, в форме яйца артефакт. Здесь заключена настоящая сила. Мёртвый маг. Конечно, не чета Стражу, но если нет соответствующей защиты, заклинание доставит немало проблем. А о защите Массимо давно позаботился. В хранилище Цитадели уже нет артефакта, который способен хоть как-то помочь в борьбе против Мёртвого мага. Заклинание, словно пиявка, присасывается к носителю энергии и пьёт его силу. Вплоть до смерти хозяина.
   Паразита невозможно уничтожить обычным способом - энергию атакующих заклятий он вбирает в себя, становясь сильнее. Пусть новичок и сумел изменить полёт серебристого облака, но с Гасителем энергии уж точно не справится! И тогда его можно взять голыми руками.
   Массимо надел на шею кулон в виде пятиконечной звезды и отправился в тренировочную комнату. Назад он уже вернётся с добычей. Сегодня чудесный день!!!
   ***
   Не думал Мартин, что со страху сможет создать такое могучее заклинание. Четырнадцать человек вместе с шаманом утонуло в трясине! Племя Пяти Пещер потеряло почти половину своих воинов. И это печально.
   Вкушение плодов охоты прошло в тягостном молчании. Племя пожевало полужаренное-полуваренное мясо, запило кислой фруктовой бодягой и отправилось хоронить сородичей. Денисов присутствовал на похоронах. Душа сжималась при виде скорбящих туземцев.
   Дети Ниумину до вмешательства Мартина и так были обречены на вымирание. Пройдёт десять-пятнадцать лет, и от общины останутся пять пустых пещер. Денисов надеялся, туземцы схватятся за него, как за соломинку утопающий. Но вождь противился.
   Теперь, без стольких мужчин, процесс вымирания ускорится. Лоттус не церемонится со слабаками, мигом проглотит осиротевшее племя. Ученику Великих Магов придётся хорошо потрудиться, чтобы община выжила.
   Как показала практика, Мартину пока нечего противопоставить хищникам Лоттуса. Будь здесь чародей поопытней, местное зверьё он бы перещёлкал, как семечки. А так, предстоит делать ставку на артефакты, и не факт, что все сработают как надо.
   Или... всё-таки пригласить сильного мага для зачистки территории. Денисов улыбнулся, он уже придумал, кого будет просить.
   Дети Ниумину обитают в пещерах, в которые заселились предки нынешнего поколения племени. Все мужчины живут в одной, женщины - в другой, дети - в третьей, в четвертой обитает шаман, он же вождь. Пятое служит кладбищем, куда вредный старик, ссылаясь на волю предков, чужака не пускал. Судя по обрывкам фраз, в пятой пещере находится что-то наподобие тотема племени. Что это и как выглядит, Мартин не знал. Подсказки из снов закончились, а новые сны уже не снились.
   Остальные члены общины то ли не знали о запрете предков, то ли считали Денисова своим, но парень беспрепятственно вошел в пятую пещеру. Вопреки подозрениям, под землёй оказалось светло. Мягкий, пульсирующий зелёный свет, казалось, светил отовсюду. Туземцы несли тела погибших, Мартин шёл в конце процессии. Ученики шамана, два безусых юнца, мычали заунывную мелодию, женщины поддерживали траурный гимн всхлипами и плачем. Это, видимо, местный аналог реквиема. Пробирает покруче творения Моцарта.
   Вскоре процессия остановилась. Денисов огляделся. Довольно большая пещера, примерно со школьный спортзал. Стены сплошь и рядом расписаны наскальными рисунками. Красотища! Особенно много внимания уделялось драке с фиолетовым волком, Мартин разглядел восемь картинок - наверно, камига здорово насолил племени Пяти Пещер. Другие рисунки показывали времена года и обычаи туземцев. Ученик Великих Магов разглядывал живопись с неподдельным интересом. Жизнь вне Планеты Земля ещё не перестаёт удивлять парня.
   Юные шаманы стали петь в полный голос. Два звонких тенора утопили пещеру в звуке. Песня не оглушала, тёплым покрывалом укутывала тело. Создалось впечатление, что шагнул в парилку. Разогретый воздух заставляет глубже дышать. Кожа мигом покрывается бусинками пота. Сердце несется галопом. Ощущения Мартину не понравились. Одно дело баня, с холодным пивом и таранкой. Другое - какая-то пещера в другом мире. По наитию, он попытался отпихнуть от себя неприятные ощущения. К немалому удивлению, получилось. Жара отступила. Вот только... какая-то слабость навалила... Почему?
   Денисов открыл глаза и... Ничего себе! Все туземцы изнутри сияют зелёным. От некоторых светящиеся тени отделялись и под руководством юных шаманов скапливались в центре пещеры над небольшим желобом, таким себе микро-вулканом. Бесформенные пучки зелёного света кружили по часовой стрелке, постепенно сжимаясь. Мартина пронзила догадка - да это же энергия!
   Магическое зрение показало скапливающуюся силу под землей. Ещё чуть-чуть и произойдет прорыв. Пением наследники вождя всколыхнули эфир. Собранная энергия из соплеменников послужит отмычкой... Так и есть. Круговорот зелёных теней вытянулся в тонкую иглу. Вспышка. И началось извержение вулкана. Фонтанирующая энергия хлынула к людям. Туземцы застонали в экстазе. Вот почему старик не хотел показывать тотем племени. Боялся, что чужак высушит источник.
   На удивление к Мартину также устремился зеленый канат. Денисов, не будь дураком, раскрыл внутренний резервуар. Халявная сила! Правда, энергия оказалась слабоватой. Магический поток Великих Магов гораздо сытней. Это как разбавленное молоко: на вид и запах нормальное, но по вкусу вода. Тем не менее, для племени этого более чем достаточно.
   Продолжая поглощать энергию, Мартин вдруг заметил, как у фонтана появились чёрные точки. Неужели источник иссякает? Даже десятая часть резервуара не заполнена. Обидно. Точек становилось всё больше. Теперь они появлялись рядом с людьми. Что это такое?.. Твою мать! Комары!!!
   Насекомые величиной с кулак, с длинным хоботком, норовисто облепляли фонтанчик и туземцев. Один особо смелый подлетел к ученику Великих Магов. Его-то Мартин и разглядел. Кровососы, и тут от них покоя нет!
   Денисов сплел энергоконструкцию огненного пульсара. Из-за недостатка энергии файербол получился блеклым и слабым. Но этого хватило, чтобы уничтожить прыткого крово..., нет - энергопийцу. Создал новый пульсар. Еще одного комара нет. Но их слишком много. Одному не справиться!
   Мартин, продолжая точечно истреблять энергопийц, приблизился к юным шаманам. Их кожа стала зелёной, такие себе Халки-дистрофики. Денисов толкнул в плечо одного, потом другого. Ребята пускали слюни, кайфуя, и ничего вокруг не замечали. Пришлось прибегнуть к радикальным мерам. Мартин перекрыл источник блаженства. Шаманы отреагировали мгновенно. По их соображениям, обряд ещё не закончился. Тогда почему прекратилось насыщение? Оба дико заозирались, не понимая, что происходит. Денисов хлопнул по плечу одного, одновременно посылая пульсар в комара. Как юнец испугался! Мигом отрезвел. Шаман что-то быстро защебетал, привел в чувство второго, и вот они вдвоём заплясали на одном месте. С одной ноги на другую. Чудаки. Одновременно ребята хлопали в ладони, в которых по мановению появились небольшие круглые камни-артефакты. Аналоги тех, с помощью которых вождь прогнал камигу. Они комаров тоже инфразвуком хотят напугать?
   Денисов недолго смотрел на это безобразие.
   - Пускай себе балуются, а мы займемся делом.
   Не церемонясь, Мартин перенаправил весь поток энергии из источника в свой резервуар. Вот это лучше! Гораздо лучше! Пусть сила разбавленная, но её много. Не качеством, так количеством.
   Ученик Великих Магов решил победить хитростью. Комары трапезу не закончили, поэтому кинутся к тому, у кого есть энергия. Так можно собрать их до кучи, а потом жахнуть площадным заклинанием.
   Мартин стал выпускать накопленную энергию вокруг себя. Насекомые учуяли. Со всех концов пещеры начали слетаться комары. Страшновато видеть, как слой за слоем исчезает энергия. Создается ощущение, что вот-вот насекомые доберутся до тела. Когда энергопийцы облепили ауру так, что Денисов перестал видеть пещеру и людей, парень активировал заготовку. Ярко вспыхнуло. Мартин догадался зажмуриться, а вот отходящие от блаженства туземцы вскрикнули, как один, прикрывая пострадавшие глаза. Это вынужденная жертва, зато комаров больше нет. Ученик Великих Магов огляделся. Да, это чистая победа!
   Юные шаманы перестали плясать и хлопать в ладони. Судя по вытянутым лицам, до ребят дошло, что их колдовство никуда не годится. Дальше они действовали синхронно, словно сговорились. Оба подскочили к Мартину и стали на одно колено.
   - Отец.
   - Отец.
   Денисов еле сдерживался, чтоб не улыбнуться. По-ихнему "отец" означает "вождь". Если шаман, как основная боевая единица племени признает за старшего чужака, то автоматически всё племя будет считать этого чужака своим вождем. Собственно, такого признания Мартин и добивался от старика-шамана. Жаль, пришлось проредить ряды воинов, чтобы туземцы начали считаться с Хозяином магии. Старики, женщины, дети, воины - все дружно встали на колени. Племя приветствовало нового вождя.
   - Заканчиваем обряд! - Мартин улыбался. Первый кирпичик в создание королевства положен. У него появилось собственное племя. Теперь на очереди расширение территории и поглощение других племён. Замечательно!
   Пока Денисов мечтал, туземцы сноровисто похватали тела погибших и понесли трупы в раскрывшийся желоб источника. Судя по всему, там, под землёй, в процессе разложения скапливается энергия, которой шаман потом "кормит" общину. Занятно. Надо разобраться на досуге. Может, тут есть не один такой источник?
   Когда туземцы справились с задачей, юные шаманы запечатали микро-вулкан энергетической плёнкой. Мартин плотоядно посмотрел на желоб. Он сюда вернётся. Уже на правах хозяина.
   - Теперь идём к огню Ниумину!
   Предложение новоявленного вождя племя встретило одобрительным гулом. После энергетической подпитки народ заметно повеселел.
   Пока туземцы выходили из пещеры, Денисов притормозил.
   - Как вас зовут? - обратился ученик Великих Магов к юным шаманам. Чужаку не положено знать имена детей Ниумину - так говорил старик. Даже преподанные уроки магии не помогли узнать имена парней. Но теперь-то Денисов полноправный вождь.
   - Тиббо, - ответил первый.
   - Никко, - ответил второй.
   Мартин кивнул. Значит, с чёрными волосами Тиббо, с русыми - Никко.
   - С сегодняшнего дня буду учить вас управлять энергией. То, что успел показать, всего лишь основы основ.
   Молодые шаманы ловили каждое слово нового вождя. Им даже не приходило в голову, что бывший чужак где-то одного с ними возраста. Туземцы смотрели на Хозяина магии с благоговением. Вот что значит больше знать и на деле показать, что ты сильнее.
   - Пойдем наружу...
   В этот момент до них донёсся пронзительный крик, заглушенный толщей земли. Это ещё что такое?
   Не раздумывая, Мартин помчался к выходу. Опытный маг на его месте сначала разведал бы ситуацию, а потом начал действовать. Но Денисов полез в самое пекло...
   Картина предстала... очень странная. Почти пятьдесят человек застыло в немом ужасе, словно восковые фигуры. Вокруг каждого сверкала зелёным аура, из которой комками поднималась вверх энергия. А в трёх метрах над землёй замерло самое настоящее привидение. Пепельно-серое марево, одетое, судя по всему, в рясу священника, впитывало в себя зелёные сгустки.
   - Мёртвый маг?! Здесь, на Лоттусе? Но как? Или это очередной хищник? Уж лучше пусть будет хищник!
   Месяц неимоверных усилий и всевозможных уловок. Прорва потраченной энергии. С таким трудом завоевать доверие. И вдруг появляется какой-то призрак и рушит все планы! Смерть проходимцу!
   Посылая в пришельца искрящийся клубок молний, Мартин попытался перехватить сгустки силы. Лучше бы он ничего не делал! Фантом, без труда проглотив заклинание, обнаружил новый источник энергии. Радостно взвизгнув (а разве привидения могут визжать?!), пришелец выпустил едва мерцающий серый жгут. Денисов не успел отреагировать, грудь запылала огнём. Чёрт! Всё-таки Мертвый маг.
   Паника охватила ученика Великих Магов. Что делать? До боли прикусив губу, Мартин попытался выпихнуть ненавистный жгут. Ничего не получилось. Чёрт! Чёрт! Чёрт!
   Накопленная из тотема Ниумину энергия испарялась с катастрофической скоростью. Ещё немного, и призрак будет пить жизненную силу. Затем наступит конец. Твою мать!
   Почему Мёртвый маг напал именно сейчас? Ведь по снам ему положено атаковать в столовой Цитадели! Там хоть есть энергия Стража, можно защититься. Из-за чего перемешались события? Массимо, падла, зачем подкладывать свинью?
   Не желая умирать, Мартин взбрыкнул. С новой силой попытался освободиться из плена. Не тут-то было. Фантом словно клещами вцепился, пытаясь выпить энергию до дна.
   Что же делать? Мысли путались. Нарастающее напряжение не давало сосредоточиться. Денисов понимал, если ничего не изменится, ему осталось жить считанные секунды...
   Активировать аварийный телепорт не успеет - призрак сразу разрядит артефакт. А разве есть другой вариант? Конечно, нет. Тогда придётся рискнуть. Или всё-таки можно оградиться от жгута?..
   Дальше произошло что-то совсем непонятное. Выкачка энергии сильно замедлилась, почти остановилась. Затылок обожгло болью, словно вонзили кинжал. В мозгу калейдоскопом стали появляться и исчезать странные картинки. Почти на всех Мартин видел свою смерть: пришелец достигал цели - съедал всю энергию Денисова. Но одна картинка отличалась от других. Между учеником Великих Магов и призраком расположилось чертовски знакомое серебристое облако. Да это же энергия цитадельского Стража! Едва Мартин сделал выбор, картинка получила продолжение. Ученика окутывает дымка телепорта, и вот парень в Цитадели. Всё хорошо, но как призвать антимагию на Лоттус? На тренировках Арханиус с помощью артефакта притягивал антипод. А тут самому материализовать в другом мире! Точно не получится!
   Но из-за отчаяния, и, не имея больше идей, Мартин попробовал. Представил серебристое облако между собой и привидением. Точно так же, как Арханиус учил представлять заклинания. И... сработало! Густая субстанция, отливающая серебром, обрезала серый жгут. Денисов моментально ощутил свободу.
   Уши заложило от дикого верещания фантома. Как будто визжит свинья в момент забоя, когда нож мясника входит в жирную тушу. Оказывается, энергия Стража пришельцу не по вкусу. И поделом!
   Парень коснулся языком нароста на зубе. Во рту кольнуло. Мартин ощутил, как тело обволакивает магия телепорта. Но призрак не желал отпускать жертву. Молнией метнувшись к человеку, фантом сбил парня с ног и протащил по земле несколько метров. И только тогда сработал портал, унося в Цитадель обоих дерущихся...
   ***
   Арханиус отложил дневник. Тишину кабинета нарушил тяжелый вздох. Рука смахнула накатившую слезу. Веки сами собой сомкнулись, и перед глазами снова возник образ брата: маленького, невзрачного светловолосого человечка, подростка остановившегося в развитии. Дрониус отличался узкими плечами, маленьким ростом и впалыми щеками. Такой спокойно затеряется в толпе. Пройдет мимо, и никто не обратит на него внимания. Но это лишь оболочка, и она не могла скрыть Силу. Дрониус был фанатиком магии, бредил учёбой. Остальные отдыхали, он читал. Другие веселились, он практиковал новое заклятье. Дрониус учился так успешно, что если б не характер бунтаря, сейчас возглавлял бы Цитадель. Да зачем голословничать, сам Цэпсиус - Лучший Мастер атаки - до дрожи в коленях боялся Дрониуса. И наверняка вздохнул с облегчением, когда Мастер иллюзии Кор сумел уничтожить бунтаря...
   Они были братьями, Арханиус и Дрониус. Даже несмотря на то, что из разных миров и у них разные родители. Они начинали вместе. Первый Великий Маг Лавренций набрал десять способных ребят и стал их обучать управлению магическим потоком. Вскоре появилась Цитадель Магии. Пришли новые ученики. Арханиус и Дрониус были более чем просто друзьями. Помогали друг другу осваивать магию, работали вместе, совершенствовали свои таланты. Но вскоре магия их разделила. Арханиус в какой-то момент стал очень осторожным и последовательным. Ушли в небытие безрассудные эксперименты. Только чёткие, выверенные, проверенные и перепроверенные шаги. Арханиус хоть и продолжал развиваться, но заметно отстал от своих товарищей. Дрониус, напротив, постоянно лез на рожон и рисковал.
   Арханиус приучил себя всегда сомневаться в собственных силах. Одно время другие Великие Маги осторожничали с Арханиусом, считая его "тёмной лошадкой, полной сюрпризов". Но не получив сдачи на первые выпады, они посмелели. Впрочем, откровенно манипулировать Арханиусом никто не решался из-за ошивающегося рядом Дрониуса, а после его смерти - из-за протекции Лавренция.
   Дрониусу не нравилась бесконфликтная пассивность названного брата. Бунтарь постоянно пытался расшевелить Арханиуса. Но всё было без толку.
   - Эх, Дрониус, Дрониус. Ну зачем ты пошел против Лавренция? Жил бы себе спокойно, тренировался на здоровье, натаскивал учеников, сам бы практиковался и участвовал в Соревнованиях. Был бы рядом со мной... Но нет. Тебе всегда хотелось чего-то большего...
   В какой-то момент Лавренцию взбрело в голову, что его главенство пошатнулось. Продолжающий набирать обороты Дрониус внушал уважение и страх. Молодой, дерзкий блондин вскоре начал бойкотировать все правила Цитадели, рассуждая, мол, они (правила) мешают полноценному развитию Великого Мага. Конфликт, зародившийся ещё в первые ученические годы, продолжался много лет. Сначала скрытно, позже открыто Дрониус выражал недовольство политикой Лавренция. Многие стали думать, что блондин карабкается вверх, что вскоре Цитадель поменяет своего главу. Некоторые решились поддержать амбициозного Великого Мага, надеясь потом сорвать большой куш. Но первым не выдержал Лавренций. По его приказу Мастер иллюзий Кор подобрался вплотную к Дрониусу и вонзил в него развоплощающий энергию артефакт. Дрониус был настолько могущественен, что сумел ответить обидчику, прежде чем артефакт уничтожил его силу. Кор вернулся помятый, но с триумфом. После началась травля всех сторонников Дрониуса. Ученики блондина исчезли сразу. И никто не был уверен, что кто-то из них сумел выжить. Сочувствовавшие оппозиции, когда запахло жареным, переметнулись на сторону главы Цитадели. Лавренций применял Стража в поимке недругов, страхом укрепив свои позиции в сообществе магов. С тех пор в Цитадели не рождалось настолько сильных бунтарей.
   Все знали, Арханиус - друг Дрониуса. Лавренцию говорили, он будет мстить за смерть названного брата. Но глава Цитадели считал Арханиуса малодушным. Знал Лавренций и другое: Арханиус избегал политики, чурался оппозиционных взглядов бунтаря. И тем более был идеальным помощником: кротким, послушным. Поэтому Первый Великий Маг сохранил жизнь Арханиусу. Как потом оказалось, зря. Лавренций никак не ожидал, что именно Арханиус, пусть и нечаянно, но поспособствует его гибели...
   Отворилась дверь без стука. В кабинет вошла миниатюрная девушка с раскосыми глазами. Чёрные волосы стянуты в узел. Тело обтягивает ученическая водолазка и брюки. Нос моментально уловил аромат спелой вишни.
   - Мастер-маг, я не вовремя?
   Заметив покрасневшие глаза наставника, китаянка смутилась.
   - Нет, нет, всё в порядке. Я тебя ждал.
   Арханиус провёл рукой по лицу, вытирая слёзы. Пэтра сделала вид, что ничего не видела.
   - Ты с отчётом?
   - Да, - девушка села на стул. - Мартин только что отбыл на Лоттус.
   Великий Маг кивнул. Пэтра кинула папку на стол наставнику.
   - Честно скажу... я ничего не понимаю! Он выбирает заклинания по одному ему известному принципу. Изучает водяные смерчи, хотя песчаные бури по силе гораздо мощнее. Читает книги по диагонали. Выбирает отдельные главы или вообще листает пару-тройку страниц. По системе воображения добился потрясающих результатов. На определённые заклятья тратит энергии в два-три раза меньше, чем я. И это не простой файербол. На водяной смерч, к примеру, у него уходит около пяти единиц. У меня на этот же объём выходит "пшик". Я ему завидую!
   Арханиус усмехнулся. Он давно заметил, что ученица с приходом Мартина стала проявлять гораздо больший интерес к учёбе.
   - Исходя из всего перечисленного вполне логично, что это на самом деле Великий Маг Дрониус. Но есть обратная сторона...
   Пэтра сделала паузу.
   - Он абсолютно не разбирается в энергоконструкциях. Плести заклинания не умеет. Элементарных правил конструирования не придерживается. Какой он после этого Великий Маг?
   - Я полагаю, - глава Цитадели по-отечески улыбнулся. - Это всё же Дрониус. Самое главное тому доказательство - ментальная защита в виде бесцветного комка "колючек". Второй такой нет ни у кого другого. Если хочешь знать моё мнение... Дрониус благодаря каким-то особым заклятьям возвращает себе память. Или даже не так. Он вернул себе память, но обрывками. Теперь заново учится. По поводу традиционной системы обучения - всем было известно, что мой названный брат презирал энергоконструирование. Наверняка, в восстанавливающем заклинании он не оставил информации о правилах плетения заклятий. По итогу мы получаем некого Мартина, который планирует наказать всех моих врагов, и хочет создать королевство на Лоттусе, любимом мире Дрониу...
   Договорить Арханиус не успел. Посреди комнаты зажглось голубое свечение. Сработал телепорт! Из образовавшегося окна вылетел весь взмыленный Мартин. Бакенбарды и волосы на голове обожжены, словно стоял близко к огню. Под левым глазом набухал синяк. Вместо губ сплошное кровавое месиво. Одежда в нескольких местах порвана. Что с ним произошло?
   - Почему... - хотел было спросить глава Цитадели, как тут же получил ответ. Из портала показался пепельно-серый призрак, одетый в такую же прозрачную рясу священника. Неужели Мёртвый маг?! И где Мартин раздобыл этот давно забытый артефакт? Последний Гаситель уничтожили на позапрошлом Соревновании!
   Арханиус удивлялся недолго. Как работать с Мёртвым магом он знал, благо остались в хранилище кое-какие артефакты. Первоначально создать силовой кокон из чистой энергии вокруг призрака. Это на некоторое время остановит Гасителя. Потом накинуть Уздечку или активировать Блокиратор. Эти артефакты лежат на складе. Привидение лишится подпитки, и станет уязвимым. Дальше пускается в ход Ловушка. Всё, Гаситель обезврежен.
   - Это Мёртвый маг. Следи, чтоб не истощился кокон!
   Китаянка кивнула.
   - Я скоро...
   Великий Маг исчез в голубом сиянии телепорта.
   Пэтра подскочила к Мартину, лежащему на полу в позе эмбриона. Быстрый осмотр подтвердил догадки: энергетическое истощение, нарушена структура ауры. Плюс синяки и ушибы. В целом, ничего страшного. Пару дней отдохнет и полностью оклемается.
   Девушка щедро влила энергию в резервуар младшего ученика. Бедненький! Пэтра принялась водить ладонью, вспыхнувшей желтым свечением, над лицом Мартина.
   - Ничего. Все заживет, - приговаривала она с улыбкой, наблюдая, как затягиваются раны.
   Внезапно рука замерла. Не оборачиваясь, Пэтра направила вторую ладонь в сторону кокона. Энергия хлынула к Мёртвому магу. Казалось, призрак надежно связан, но... раздался хлопок. Стены кабинета захлебнулись от избытка энергии. Гаситель сбросил оковы. Только не это!
   Вся свободная сила устремилась к фантому. Сперло дыхание. Невозможно двигаться. Даже краски комнаты потускнели. Почему Арханиус не возвращается?
   Пэтра растерялась. С одной стороны не хочется атаковать, всё равно бесполезно. Но и стоять столбом нет смысла. Китаянка решила провернуть трюк учителя. Но Мёртвый маг легко отбросил энергетический кокон, а потом выпил разбросанную энергию. Гаситель на глазах становится сильней. Дьявол! Где Арханиус?
   - Дай я... - раздалось хриплое сзади.
   Стены дрогнули и потекли. Показалось? Но нет. Серебристая дымка заклубилась вокруг Мёртвого мага. Гаситель, фыркая, попытался выбраться. Не тут-то было. Антипод оказался надежной тюрьмой...
   ***
   - Ты думаешь, это сработает? - скептически спросила Пэтра.
   Разговор происходил через час после нападения Мёртвого мага.
   - Не думаю, а знаю, - Мартин откинулся в кресле. - Влюбленная парочка побежит за помощью к Цэпсиусу. Тот подошлёт ученика, но сам ситуацию проконтролирует. Массимо на меня нападёт, я подыграю. Сделаю так, что Цэпсиус вылезет из норы и лично меня пленит. Дальше - дело техники. Он будет держать меня в своей лаборатории на Кродусе. В нужный момент я проделаю с ним такой же трюк...
   Парень с бакенбардами кивнул в сторону центра комнаты, намекая на окутанного серебристой энергией Мёртвого мага.
   - Тебе понадобится помощь? - спросил Арханиус. Весёлость исчезла. Собранный и серьёзный. Именно таким ученица привыкла видеть своего наставника.
   - Нет, - Мартин качнул головой. - Тут я сам разберусь. Мне лучше помогите с Лоттусом. Снова нужен аварийный телепорт - этим пришлось воспользоваться. Энергию в накопителе я потратил, так что надо зарядить...
   Парень загибал пальцы, перечисляя, что ему необходимо. Пэтра следила за ним с плохо скрываемым восхищением. Как приятно наблюдать за увлеченными людьми!
   - С тем, что... Кстати, можете поздравить, племя Ниумину наконец-то признало меня своим вожаком.
   - Поздравляю! - Арханиус улыбнулся.
   - Спасибо. Теперь мне нужны артефакты с защитными заклинаниями. Плюс что-то по боёвке. И Пэтра... я не хочу просить об этом Мастера-мага... но мне надо истребить пару-тройку хищников, которые не дают покоя моему племени. Поможешь с ними справиться?
   - Гм. Помогу.
   - Спасибо, - парень повернулся к Великому Магу. - Перейдем к обсуждению наших планов. Сразу после Цэпсиуса, я пленю Томиаса и Кора, как самых сильных оппонентов. Потом...
   - Постой, - глава Цитадели приподнял руку. - Мастера иллюзий Кора я беру на себя.
   - Вы понимаете, что это для вас опасно? - Мартин был не против сокращения числа личных врагов, но крепло предчувствие, что Арханиус не справится.
   - Понимаю. Поэтому Кора ждет сюрприз. Пустышка даёт плоды. Совсем скоро заклинание сымитирует весь его резерв энергии...
   Глава Цитадели по-особому посмотрел на ученика, с прищуром. Лукавством блеснули глаза. Пэтра усмехнулась. Наставник - хитрый жук, намекает Мартину-Дрониусу про его же изобретение.
   - Когда вызову на дуэль, Кор будет беззащитным. Это моя месть за смерть Дрониуса...
   Отчаянная попытка. Арханиус увидел, что заявление о заклинании-пустышке ученик проигнорировал, будто бы об этом ничего не знает. Хороший актёр! Скрывая разочарование, Великий Маг захотел добить информацией о мести. Может, это заставит Дрониуса вздрогнуть и хоть как-то выдать себя? Но результат такой же. Нулевой.
   - Ну, как знаете... - пожал плечами Мартин, как ни в чем не бывало. - Хотите рискнуть, пожалуйста. Хотя в моём варианте риска для вас нет.
   Арханиус переглянулся с Пэтрой. "Крепкий орешек" читалось в его взгляде.
   ***
   - КРЕТИН!
   Вжжжик - огненная плеть расчертила воздух. С неприятным шипением стихия прожгла кожу. Поднялся противный запах паленого мяса.
   - НЕДОУМОК!
   Вжжжик.
   Вонь усилилась.
   В серебристой тренировочной комнате находятся двое. Один - габаритный, респектабельный мужчина, одетый в строгий деловой костюм. Пиджак обтягивает большой, круглый живот. Верхние пуговицы рубашки расстегнуты, галстук стянут вниз. Лысая голова блестит от пота. Лицо исказилось от гнева, глаза метают молнии. Ему не понравились принесенные новости.
   - Не справиться с мальчишкой?! - вопил Цэпсиус.
   Вжжик. Вжик.
   Второй - молодой, долговязый юноша. Конский хвост белых волос растрепался. Его любимый белый медицинский халат в нескольких местах порвался. По спине расползаются багряные пятна.
   - Возомнил себя сверхсильным и расслабился?
   Вжик. Вжик. ВЖЖИК.
   Парень стоит на четвереньках перед наставником. На побелевшем лице - невыносимая боль. Глаза закрыты, плотно сжаты губы. Время от времени он схаркивает на пол кровь.
   Массимо терпел боль. Стон рвался наружу.
   Огонь безжалостно обжигал кожу, все глубже проникая внутрь. Запах горения собственного тела вызывал тошноту.
   Адские муки не прекращались ни на секунду. Блондин держался из последних сил.
   Ни в коем случае нельзя сломаться: блевануть или закричать от боли. Наставник не простит. Подобные проявления слабости Великий Маг не приемлет. Для него это, как для быка красный плащ. Тогда последуют такие мучения, что смерть покажется подарком. Именно страх испытать на себе пытки Лучшего Мастера атаки помогал Массимо справляться с наказанием.
   - Ты недостоин звания "Маг"! - продолжал избивать ученика Цэпсиус. Огненная плеть в его пухлых руках извивалась, словно живая. - Ты не заслуживаешь быть моим учеником!
   Вжжик. Вжик.
   В повседневной жизни Цэпсиус обычно сдерживает эмоции, накапливает их в себе, чтобы потом легче войти в режим боевого транса. Но из-за частых тренировок сознание чародея настолько сдвинулось, что хватает любого мало-мальски серьёзного раздражителя, чтобы взорваться.
   Когда Массимо сообщил о провале задания и потере Гасителя, Великий Маг взбесился. Благодушное настроение сменилось первозданной яростью. Пустяковое задание - поймать неофита. Казалось бы, что может быть проще?
   Но Массимо не справился. Не смог пленить мальчишку, который только начал делать первые шаги в магии. Спустя рукава подошел к выполнению поставленной задачи, недооценил, видите ли, способности противника. Не ожидал, что тот призовет антимагию. Растерялся, когда надо было действовать решительно и быстро. И как после этого относиться к своему лучшему ученику?
   Цэпсиус успел помечтать, придумать много далекоидущих планов. Уникальные способности птенца Арханиуса открывают широкие перспективы. И тут провал...
   Так мало того. Массимо умудрился потерять ценный артефакт - Мёртвого мага, которого сейчас и днём с огнём не сыщешь!
   Поэтому неудивительно, что белобрысый ученик не успел даже закончить доклад, как его настиг первый удар огненной плетью. Наказание должно быть суровым и запоминающимся.
   - Была б моя воля, я бы отправил тебя в младшую группу на перевоспитание! - продолжал орать Великий Маг. Он не любил проигрывать. Принципиально. И данную черту характера пытался внедрить всем своим ученикам. Розги - самый действенный метод, считал мужчина, потому что по-другому они не понимают.
   - Великие Маги ошиблись, признав тебя лучшим учеником этого набора!
   Вжик. Вжик. Вжик.
   Массимо за время учёбы не раз оказывался жертвой особенного воспитания Цэпсиуса. Малейшая провинность каралась физической болью. Чтобы угодить наставнику, ученики из кожи вон лезли, выполняя все его поручения. Никому не хотелось испытывать на себе недовольство Лучшего Мастера атаки Цитадели.
   Блондин терпел. Кожей чувствовал, как по спине стекают капли крови. Но не шевелился. Даже не пытался себя подлечить. Цэпсиус это заметит, и будет бить сильней. Парню оставалось ждать, когда Великий Маг успокоится.
   "- Чтоб ты сдох, Мартин! - свою боль белобрысый преобразовывал в ненависть. С каждым новым ударом плети, он всё больше ненавидел мальчишку, из-за которого разгорелся весь этот сыр-бор. - Паскуда! Ты у меня за все заплатишь!"
   Массимо действительно работал вполсилы. Подумаешь, какой-то юнец, только появившийся в Цитадели. Что он может противопоставить опытному магу? Ничего - так считал блондин. Но ученик Арханиуса сумел удивить. Взбрыкнул, воспользовался антиподом, избежал плена. Когда ученик Цэпсиуса опомнился, было уже поздно. Мартин телепортировался.
   - Больше меня не разочаровывай!
   Огненная плеть еще раз рассекла воздух и опустилась ровнехонько на пострадавший участок. Боль рванула мириадами искр. Массимо напрягся, судорожно сглотнул подступивший комок.
   Теперь он знает, что можно ожидать от Мартина что угодно. Парень непредсказуем, но в магии пока слаб. Поэтому есть ещё время всё исправить. В следующий раз надо просто тщательней подготовиться, и придумать парочку запасных вариантов на случай, если парень с бакенбардами снова выкинет фортели.
   Массимо горько усмехнулся. Отныне он стал умнее.
   С непередаваемым облегчением парень вдруг отметил, что всё закончилось. Плеть больше не рассекает со свистом воздух. Похоже, Цэпсиус начал приходить в себя. Сейчас последует не менее "приятный" разговор. Впрочем, свои ошибки Массимо осознал в полной мере. И впредь подобного не допустит. Судьба Мартина предрешена.
   - Если подобная оплошность повторится ещё раз...
   Вжик.
   Нет. Наказание не прекратилось. Цэпсиус выдерживал паузу. Ждал, пока ученик немного расслабится, поверит в окончание пытки. Ведь неожиданный удар воспринимается гораздо больней ожидаемого.
   - Лучше не показывайся мне на глаза.
   Вжжик. Вжик. Вжик.
   Массимо не выдержал. Дикая боль затопила сознание. Сдерживаемый крик вырвался наружу. Почти сразу же откликнулся рвотный позыв.
   На звук расплескивающейся жижи Цэпсиус брезгливо отвернулся. Массимо наказан в достаточной мере.
   - Приведи себя в порядок, - приказал Великий Маг.
   Спустя минуту ученик произнес слабым, хриплым голосом:
   - Я готов к разговору.
   Лучший Мастер атаки обернулся. Пол чист, как будто и не было кровавых плевков и рвоты. Лицо Массимо зелёное, на губах застыла кровь. Попытка причесаться ничего не дала. Волосы липли к мокрому лбу. Ученик имел жалкий вид.
   Удовлетворенно хмыкнув (наказание он точно не забудет), Цэпсиус заговорил:
   - Надеюсь, ты усвоил урок?
   - Да, Мастер-маг.
   Массимо низко поклонился. Глаза он отводил то вниз, то в стороны, боялся посмотреть на наставника. От былого аристократа голубых кровей не осталось и следа. Ничтожная, сбившаяся с пути душа. Великий Маг криво улыбнулся.
   - Больше так не огорчай меня. Я не смогу быть вечно добрым с тобой, - в голосе толстяка в деловом костюме послышалась неприкрытая угроза.
   Блондин снова поклонился, ниже, чем в первый раз. Подобные раны можно исцелить за пару дней. И потом потратить еще день-другой на полное восстановление. Наставник действительно был к нему добр. Массимо знал, некоторые ученики отлеживались неделями (если не месяцами) у магов жизни. А некоторые даже умирали, не выдержав пытки наказания. Да, Цэпсиус его пожалел.
   Белобрысый постарался изобразить благоговейное почтение. Великий Маг не отрывал цепких глаз от ученика.
   - Иди, отдыхай, - наконец сжалился Лучший Мастер атаки. - Задание не отменяется. Мне все еще нужен мальчишка Арханиуса. Поймай его, невзирая на то, что для своей защиты он снова призовёт антипод. И верни, пожалуйста, мне Гаситель.
   - Хорошо, Мастер-маг. Я приведу вам Мартина. И верну Гасителя. Я вас не подведу...
   Массимо ушёл, внутри всё кипело от злости.
  

Глава 4

Прогресс налицо

  
   Лоттус прекрасен своей дикостью и девственной чистотой. Солнечная погода радует глаз. Деревья шелестят листьями на ветру. Где-то на ветках щебечет птичка. Мелкое зверьё вперебежку передвигается по лесу. Всё время прислушивается, нет ли где опасности? Лоттус не прощает беспечных.
   Мартин, как много раз до этого, появился на уже ставшей родной поляне. Лицо подставил под нежные лучи солнца. Сама собой появилась улыбка. Хорошо здесь! Краем сознания проверил работу защитных артефактов, сделанных Пэтрой. Два, словно мыльных, купола функционируют стабильно. Молодцы Тиббо и Никко, поддерживают работу стационарных заклинаний, своевременно накачивая их энергией из выданных накопителей. Захочешь жить, и не такое будешь делать.
   По знакомой тропинке, Денисов направился в свою деревню. Предки племени Ниумину выбрали хорошее место: подножие отвесной скалы, с трех сторон окруженное лиственным лесом. В горе были сделаны пять пещер, которые последующие поколения расширяли под свои нужды.
   - Мартин пришёл!
   Мальчишки сражались друг с другом на палицах. Один заметил, толкнул другого, тот соседа. Наперебой выкрикивая имя вождя, детвора ринулась к Денисову. Мартину понадобилось немного усилий, чтобы приучить всех обращаться к нему по имени. Первыми, как это естественно, освоились дети.
   - Мартин, смотри, что я умею! - низкорослый мальчуган лет семи от роду крутанул палицу в руках как в лучших традициях ниндзя.
   - Молодец!
   Еще полмесяца назад этот мальчуган только и мог кое-как взять копьё и тут же уронить. Так что прогресс налицо.
   - Глянь, Мартин... Отойди! - мальчик чуть постарше отодвинул рядом стоящего. В руке оказались несколько заточенных острых камней. Короткий взмах, звездочка приземляется рядом с бревном, поднимая пыль.
   - Промахнулся! Промахнулся! - засмеялись другие мальчишки. Но парень не сдавался. Недовольно поджав губы, он бросил второй. Звонкий удар возвестил о попадании. Все разом смолкли. Попасть с полтора десятка метров - неплохой результат. Не каждый может этим похвастаться. Следующие две попытки также оказались успешными. Лишь пятая неудачной. Ребята больше не смеялись. Три из пяти - для них это круто!
   Мартин взъерошил меткому стрелку волосы, одновременно посылая в его ауру пучок энергии. Племя Ниумину своего рода энергетические вампиры. Для нормальной жизнедеятельности им необходимо время от времени пополнять запасы энергии.
   - Позови Тиббо и Никко.
   Мальчишка кивнул и побежал в одну из пещер.
   Детвора наперебой начали демонстрировать свои умения. Ученик Великих Магов улыбался и каждого награждал энергией. Мартин наткнулся на хороший способ стимулирования. Теперь все из кожи вон лезут, чтобы заслужить одобрение нового шамана. Его здесь полюбили. А пацанва так вообще выглядит счастливо. Хоть прошло совсем мало времени, но они стали упитанней, поправились. Вот что значит хорошее трехразовое питание. Денисов планировал уйти от примитивной охоты и научить племя ведению сельского хозяйства. А бурлящую энергию направить на освоение территории и поиск новых источников энергии.
   - Отец, идёмте. Я вам хочу что-то показать... - сквозь толпу детей прорвалась женщина. Она опускала взгляд, старалась все время смотреть себе под ноги.
   Мартин оглядел соплеменницу. Обвислая грудь, на животе растяжки. По всей видимости, уже рожавшая. Лицом почти ничем не отличается от мужчин. Такие же резкие черты, острые скулы. Одинаковые две красные полосы от переносицы до ушей. Если бы не длинные волосы и та же обвисшая грудь, женщину можно было б принять за мужчину.
   - Ну, хорошо...
   Ответ вождя порадовал соплеменницу. На лице мелькнула улыбка.
   Мартин, ведомый женщиной, углубился в женскую пещеру. Мягкий зелёный свет освещал дорогу. Парень очень надеялся, что она ведет его не для того, чтобы продолжить род. С момента, как появился новый шаман, женская половина племени просто сорвалась с катушек. Каждый раз при появлении вождя то одна, то другая пытались соблазнить Денисова. Он отказывался. Банально брезговал.
   Туннель расширился, они оказались на площадке. Потолок сиял зелёным особенно ярко. Здесь несколько женщин и девочек сосредоточенно сшивали фиолетовый мех убитых волков - готовятся к похолоданию. За какой-то месяц проживания в безопасности племя Ниумину изменилось. Раскормили животы, теперь не выглядят страдающими анорексией. Упитанный, сытый взгляд с уверенностью смотрел в будущее и боготворил нового шамана. Если при старом они боролись за существование, боясь лишний раз вздохнуть спокойно, то при новом им был дарован ночной сон и послеобеденный отдых. Не надо всегда быть начеку, защитные артефакты работают как часы. Поэтому неудивительно, что все женщины сначала подскочили, будто ужаленные в одно место, а потом синхронно рухнули на колени, шепча уже набившее оскомину "Отец, Отец"...
   Провожатая в общем зале не задерживалась, сразу устремилась в крайнее левое ответвление. Пещера сплошь усеяна небольшими проемами, ведущими в маленькие пещерки-комнаты. Еще до прихода к пункту назначения Мартин понял, к чему его будут склонять. Опять.
   - Отец, второй тотем мы нашли...
   Наша песня хороша, начинай сначала! Эх, хороша была отмазка.
   - У Митто пошла первая кровь...
   Денисов готов был простонать. Ну зачем он упомянул про девственницу?!
   Так и есть. Зеленый свет, исходящий отовсюду, выхватил нагую девочку, лежащую в мехах на небольшом земляном возвышении, заменяющим туземцам кровать. Как только в проеме показался Мартин, девочка прямо взлетела с лежанки и подскочила к молодому вождю. Резко протянутая ладонь коснулась щеки, взъерошила бакенбарды. Вторая неумело, как-то деревянно дотронулась до груди и скользнула вниз...
   Денисов поймал взгляд девчушки и сам себя возненавидел. Что они делают? Как так можно? Она же ребенок! К тому же боится! Нет, так нельзя. Пусть здесь нет закона о педофилии, но совращать малолетних - ни в коем случае! У девочки даже грудь толком не выросла!
   Ученик Великих Магов перехватил ускользающую все ниже руку. Как отказать, чтобы не травмировать девочку? Голова лихорадочно соображала, но стоящей идеи не появлялось...
   Положение спас нарастающий шум в общей пещере. Волей-неволей пришлось отвлечься. Не успел Денисов повернуться, как...
   - Отец... Мартин... - с заминкой проговорил то ли Тиббо, то ли Никко. Поди их сразу различи.
   - Да?
   - Новый тотем... Т-Тиббо... - его голос дрожал. Видимо, перепугался не на шутку. Но что могло так напугать здорового парня? Причем мага в придачу.
   Тем не менее, Мартин обрадовался спасителю. Повернувшись к застывшей девочке, Денисов улыбнулся и сказал:
   - Ты уж извини. Сейчас не получится...
   В его словах прямо сквозило облегчением.
   Он выиграл время. Вступать в интимные отношения с местными не входило и еще долго не будет входить в его планы. Может быть намного позже, когда вместо общины сформируется более менее цивилизованный мир, только тогда с прапраправнучкой этой самой девочки что-нибудь да получится. А сейчас нет. В следующий раз просто надо спрашивать, куда собирается привести его туземка. Вряд ли они оставят попытки разнообразить свой генофонд. Поэтому надо быть начеку и готовить очередную "уважительную" отмазку.
   План действий против женщин племени Мартин додумывал уже на ходу. С Никко быстро выбрались из женской пещеры. И, не сбавляя темпа, ринулись в пещеру вождя - именно там пару дней назад шаманы-братья нашли новый тотем. На полпути Денисов вдруг ощутил воздействие на внешний защитный купол. Такое легкое прикосновение, словно кто-то испытывал его на прочность слабым огненным пульсаром. Через миг ощущение повторилось. И потом еще раз, уже сильней.
   Теперь Мартин разрывался между помощью Никко и проверкой незваных гостей. То, что к ним подобрались владеющие магией, не вызывало сомнений. Но вот только кто? Камига пробудет на зуб установленный щит? Или кто попроще?
   Купол пока держит удар, поэтому в первую очередь надо разобраться, что же случилось с Тиббо.
   Пробежав общую пещеру, и через очередной туннель они выскочили в небольшой грот, где и обнаружился новый источник магии. Весело трещал костерок, создавая причудливые тени. Пятеро воинов сейчас переквалифицировались в строителей. Обрабатывая землю и глину в каком-то специальном растворе, они укрепляли стены и потолок. Места, где эта смесь уже высохла, загорались зелёным свечением. Вот такое укрепление и освещение в одном флаконе. Тиббо обнаружился у дальней стены в бессознательном состоянии. Денисов переключился на энергетическое зрение. Аура помощника сверкала, значит жив. Вот только... Ученик Великих Магов подошёл ближе.
   - Чёрт! Рассказывай!!! - не попросил, потребовал Мартин.
   - Т-тотем вспыхнул, Тиббо п-перехватил ману...
   - Понятно, - процедил молодой вождь. На языке вертелись одни маты. Вот какого этот придурок стал поглощать энергию? Увидел, что так делает Отец племени и решил повторить? Но как можно пополнять запас сил, если некуда скапливать энергию? Идиот!
   У каждого человека есть две системы: кровеносная и энергетическая. Если средоточием первой является сердце, разгоняющее по телу кровь, то вторая система берет начало из магического резервуара, находящегося на уровне солнечного сплетения, энергетическими сосудами пронизывает каждый орган и выводится наружу, образуя ауру. Маги с раскрытым резервуаром могут спокойно пополняться энергией и перераспределять её по организму. Тиббо, имея резервуар не больше наперстка, просто втянул ману. Её оказалось слишком много, энергососуды не выдержали и лопнули. Сейчас большой кусок ауры отсутствует. Это не смертельно, но горе-шаман на пару-тройку месяцев сделал себя калекой.
   Мартин провёл рукой по поврежденному участку. Исцеляющее заклятье вышло слабым. Тратить дефицитную энергию из-за чьей-то глупости Денисов не собирался. Пускай для Тиббо это будет уроком. Тем более на носу столкновение с незваными гостями. Некто продолжает настойчиво терзать внешний купол.
   - Так-с, - ученик Великих Магов встал. - Распорядись, чтоб отнесли в мужскую пещеру. Жить будет. Ему нужен покой и вкусная еда.
   Никко кивнул.
   - Но это потом. Сейчас пошли на улицу. К нам кто-то просится в гости...
   Едва они вышли из пещеры, как увидели подбегающего соплеменника. Взмыленный воин резко остановился. Мартину хватило пару секунд осмотра, чтобы выругаться. Глаза вахтового выкатились от испуга, руки судорожно сжимали копьё. Значит, гости - серьёзный противник. Интересно, кто?
   - М-м-моумиги, Отец. Две с-стаи! - воин дрожал, зуб не сходился на зуб.
   - Твою ж мать! - Денисов зло сплюнул.
   Только этого не хватало!
   Спиной ощутил, как побледнел Никко. Уж он-то знает, что это за твари. Намного опасней волков на Лоттусе бывают только моумиги. Хищники представляют собой сумасшедшую помесь мартышек и Горлума из "Властелина колец". Тощие, ростом около метра, передвигаются на четырёх конечностях. Абсолютно голые, без единого пучка волос. Имеют длинный крысиный хвост. Любят бросаться сгустками огня (видимо, оттого все и лысые, волосы не успевали отрастать, а потом банально атрофировались, как ненужный элемент). Самое страшное - обладают ментальной магией. Стая - всегда семь особей. Вожак, обязательно самец и по три самки и самца. Общаются между собой телепатией. Устойчивы к магии, так просто их не победишь.
   Мартин знал, что столкнётся с моумигами, собственно, поэтому нужна была ссора с растаманом Бобби - с помощью планокура он хотел попасть в лабораторию алхимика и найти там подчиняющее зелье. А когда не вышло поругаться, Денисов решил самостоятельно создать водяной смерч... На данный момент бутылки с алхимическим варевом уже покоятся в пещере вождя. Мартин не объяснял Тиббо и Никко, что это за снадобье. Появление моумиг ожидалось в конце осени, как раз тогда, в сезон дождей, начнется период их миграции. Но сейчас лето, обезьянки должны загорать где-то на юге. Что подвигло их напасть прямо сейчас? Почему события развиваются не так, как во сне?..
   Мартин тут же себя одёрнул. Во снах был жив старик-вождь и те четырнадцать воинов. Он сам изменил ход истории. Почему бы теперь не случиться "эффекту бабочки". Цепь происшествий и вот уже сегодняшнее нападение будет казаться логическим продолжением смерти старика-вождя племени Ниумину.
   - Никко. Принеси мне те склянки из моей пещеры. Если разобьёшь хоть одну, мы все умрём. Бегом!
   Ученик, бледный и еще пребывающий в шоке, ослушаться не мог: резво вернулся в пещеру вождя.
   - Веди к моумигам, - Денисов обратился к воину. Тот подчинился.
   Если мартышек не остановить, они уничтожат племя. Его племя.
   По тропинкам они помчались вглубь леса. Мужчины-лесорубы, завидев куда-то спешащих соплеменников, побросали свою работу и, не сговариваясь, двинулись вслед за вождем, грозно размахивая примитивными топорами. Мартин отметил это мимоходом. Община держится друг друга. И это правильно.
   В полусотне шагов от границы они остановились. Перед ними предстала чудовищная картина. Шесть самцов моумиг положили ладони на купол и, что есть силы, давили на энергетическую пленку. По поверхности расходились цветные круги. Мартин видел, как в тех местах, куда обезьянки положили ладони, защита прогибалась и таяла.
   Самки, взявшись за руки, по трое кружили хоровод. Вокруг них проявлялись едва видимые энергетические вихри. По крысиным хвостам пробегали молнии. Денисов недовольно поджал губы. Самки моумиг собирают энергию. Мартышки настроены серьёзно. Будет битва.
   Два вожака, чуть крупнее сородичей, но также напоминающих Горлумов из "Властелина колец", встали на задние лапы. С царственным видом они ждали, пока их вояки пробьют защитный купол.
   Мартин обернулся. Воины Ниумину стоят как вкопанные. Лица бледные, красные полоски от переносицы до ушей проступают отчетливей. Руки судорожно сжимают оружие. Все они знают, в схватке с моумигами у них нет шансов, но желание защитить племя не позволяло убежать...
   Каждый из них нет-нет, да украдкой поглядывает на Хозяина магии. Будучи жив старый вождь, тот приказал бы принести священные пластины. "Крик предков", создаваемый этими пластинами, всегда отпугивал моумиг. Но новый вождь не спешит их использовать. Что же он предпримет?
   Мартин стоял, прикусив нижнюю губу. Первое защитное заклинание ещё держится, но жить ему осталось недолго. Самки моумиг остановились и стали снабжать самцов собранной энергией.
   Дело запахло керосином. Где Никко?
   Денисов собрался. Вот-вот лопнет внешний купол.
   - Всем отойти!
   Только он хотел повернуть голову, проверить выполнение приказа, как с едва слышным хлопком первый барьер свернулся.
   - Надеюсь, второй купол продержится до прихода Никко! Где его черти носят?!
   Мартин нервно оглянулся. Ученика не видно.
   Время текло со скоростью ленивой черепахи. Денисов весь извелся. Пот тёк градом. Губы искусаны до крови. Но ничего поделать нельзя. Пока есть щит, они в безопасности. Вот только мартышки не собираются сдаваться. Самцы перешли ко второму куполу...
   Внезапно в затылок вонзили кинжал. Знакомые ощущения! Реальность померкла, калейдоскоп картинок промчался в голове. В каждой Мартин действовал по-разному. Но результат был один: моумиги убивали его вместе с соплеменниками. Пока видение не исчезло, Денисов прокручивал картинки снова и снова...
   Есть! В одном из вариантов будущего дотянуть до прихода Никко помогла антимагия...
   Не успел Мартин призвать серебристую энергию, как второй купол рухнул.
   - НАЗАД! - гаркнул молодой вождь.
   Воины хотели убежать, но не получилось. Страх сковал их тела. Вожаки взмахнули лапами, и троих мужчин, стоящих ближе всех, невидимая сила приподняла в воздух. Мартин атаковал водяными смерчами, пытаясь отвлечь. Едва стихия появилась, как самки двух стай что-то защебетали, пританцовывая. Воронки замерли. Чёрт, их вообще хоть что-нибудь берет?
   Воины вскрикнули. Краем глаза Денисов увидел, что случилось с соплеменниками, попавшими под атаку врагов. Мужчин перекрутило, словно они обычные тряпки в руках хозяек. Кровь сочилась из каждой поры. Переломанные кости острыми краями выглядывали из кожи. Бездушные твари!
   Сами собой сжались кулаки. Никому не дозволено издеваться над его людьми!
   Пылающая комета из кольца-артефакта устремилась в вожаков. Ментальный щит мартышек активизировался, погашая огонь. Одновременно оставшиеся в живых воины с криком "Гра-а-а!" ринулись в атаку.
   - СТОЯТЬ!!!
   Крик Мартина утонул в многоголосом реве. Никто его не услышал.
   Ярко вспыхнула ненависть в сердцах, сметая прочь страх. Воины захотели отомстить, абсолютно забыв, что расклад сил не в их пользу.
   Опережая соплеменников, Денисов метнул ледяные стрелы. Энергетическое поле моумиг приняло и этот удар. Крошки льда осыпались наземь. Чёрт!
   Полетели копья и топоры. Мартышки даже ухом не повели, лишь нетерпеливо дернул крысиным хвостом один из вожаков.
   "- Уже нет времени!" - мелькнула мысль в голове. Совсем не хотелось умирать, а Никко с подчиняющим зельем все не было.
   - Ну же!
   Мартин от усердия прикусил язык. Боль слабым отголоском промелькнула в сознании. Все силы он бросил на призыв серебристой энергии. Но ничего не получалось.
   Вожаки моумиг вытянули передние лапы. Удивленно-испуганный вскрик разнёсся по лесу. Невидимая удавка сдавила шеи воинов и подняла их над землей. Соплеменники молотили ногами воздух. Они задыхались. Один лишь Мартин остался стоять на земле.
   Денисов все больше нервничал. Антипод не отвечает на зов. Неужели это конец?
   Ученик Великих Магов мотнул головой. Не дождетесь! Если сражаться, то до конца!
   Упрямый характер продолжал борьбу.
   Прошла, казалось, вечность. Но вот появилось огромное облако сверкающего серебра. Как же вовремя! Денисов толкнул антимагию в сторону двух стай, точно как в видении. Вожаки отпрянули.
   - Что, не нравится, падлы?!
   Атака Мартина сбила настрой мартышек. Воины с глухим стуком попадали на землю.
   Шесть самцов самоотверженно ринулись на облако. Реакция Денисова была безупречной. Серебристая энергия затормозила свой ход. Моумиги нужны живыми, причем обе стаи в полном составе.
   Учуяв слабину, самцы обогнули облако и атаковали. Невидимый таран вонзился в грудь. Вышибло дух. Мартина откинуло на лежащего соплеменника.
   - С-суки! - прохрипел ученик Великих Магов, жадно хватая воздух. - Получите!
   Учиться на собственных ошибках никогда не поздно. Даже если стоишь на волосок от смерти. В следующий миг серебристое облако метнулось к вожакам стай. Выставленная защита сметена прочь. Антимагия окружила вплотную. И вот оба вожака оказались в плену серебристого кокона.
   Лишившись контроля лидеров, моумиги замешкались. Самки прекратили снабжать энергией. Самцы озадаченно мотали головами. Мартин этим воспользовался. Новые серебристые облака без труда пленили мартышек. Чистая победа!
   Сияющий Денисов повернулся к своим воинам... и улыбка сползла с лица. Нет, победа не чистая. Изначально племя Ниумину насчитывало тридцать пять мужчин-воинов разных возрастов, не считая старика-шамана и Тиббо с Никко. Злополучное болото утянуло четырнадцать жизней. Теперь... племя потеряло еще одиннадцать взрослых мужчин. И снова по вине Мартина. Это катастрофа!
   Восемь трупов не напоминали фарш, как первые погибшие. Просто неестественно выгнуты головы. Руки и ноги сломаны в нескольких местах. И под каждым растекается лужа крови.
   Стеклянный взгляд остановившихся зрачков выхватил чьи-то голые ступни. Мартин поднял голову. Никко, белый как смерть, оглядывал погибших. Глаза его увлажнились, по щекам струились слезы. Светлые волосы спутались, падали на плечи слипшимися космами. Жалкое зрелище.
   - Никко, давай склянки...
   Мартин первым пришёл в себя. Подчинение мартышек обошлось им слишком дорого.
   На негнущихся ногах младший шаман подошел к вождю. Руки трясутся, но пальцы крепко сжимают увесистые сосуды.
   Ученик Великих Магов взял у помощника составляющие зелья подчинения. Предстоит очень много работы. Наново установить защиту...
   Не думать о погибших!..
   Теперь надо учесть силу моумиг - Пэтре придется поломать голову, чтобы найти противоядие ментальным атакам мартышек...
   Воины сами виноваты! Им надо было послушаться Отца племени, и не ввязываться в бой.
   Потом на очереди ещё одна чистка окружающей территории. В обязательном порядке! С двумя стаями Моумиг дело пойдет веселее...
   Надо было сразу всех отогнать! Тупица!..
   Дальше нужно снабдить племя боевыми артефактами. И научить пользоваться.
   Не думать о погибших!..
   Сейчас главное - подчинить себе вожаков. Малейшая ошибка и придется снова с ними сражаться.
   Не думать!!!
   Мартин вздохнул, собираясь с силами. В воздухе появилась полулитровая банка. Из бутыля в левой руке необходимо отлить две трети жидкости, из бутыля в правой - одну треть. Потом банку закупорить, взболтнуть и разбить у ног моумиг.
   Ещё раз вздохнув, Денисов приоткрыл серебристый кокон. Банка, словно мячик, полетела в лунку. Сквозь антипод можно было увидеть, как внезапно появившийся густой красный дым втянулся в ноздри вожаков. Всё, воля моумиг подавлена. Выдержав паузу, Мартин заклинанием создал связь "Хозяин-раб".
   Дело осталось за малым: с помощью вожаков подчинить остальных членов двух стай.
   "- Я не виноват! Тогда почему же так тошно?"
   ***
   Лысый толстяк вольготно восседал в кресле, словно не кресло это, а королевский трон. Не хватало только короны на голове и скипетра власти. Впрочем, Великий Маг Цэпсиус и вправду считал себя если не королем, то хозяином Цитадели это уж точно. Главенство Арханиуса воспринималось как досадное недоразумение.
   - Горон и Меера согласны, я договорился, - растягивая слова, проговорил Лучший Мастер атаки. Стоящий перед ним блондин понуро опустил голову. Все еще боится смотреть в глаза. Не понравилась ему выволочка, ой как не понравилась.
   - После того, как вернешь Мёртвого мага, сосредоточь внимание на мальчишке Арханиуса. У тебя есть три дня. Я хочу думать, что та попытка была случайностью. Докажи, что ты лучший ученик этого набора.
   - Докажу, Мастер-маг, я докажу, - Массимо поднял взгляд. Цэпсиус позволил себе ухмыльнуться. В глазах ученика плескалась твердая решимость закончить начатое. Вот так бы сначала. А то расслабился, уже возомнил себя пупом земли. Вот и произошёл такой казус. Если одумается, значит исправим, а нет - Соревнование отсеет слабых.
   - Иди.
   Блондин кивнул и растворился в дымке телепорта. Толстяк вернулся к прерванному размышлению.
   - Зачем, Арханиус, ты натравил Гасителя на Горона и Мееру? Почему не на меня? Или того же Кора? Было бы логичней. Чего ты добиваешься, Арчик? Уж не затеял ты интригу против моих сторонников? А раз так, значит, ты полон сюрпризов. Не сломался, решил бодаться до конца. Смешно! Но оно тебе надо, Арханиус? Тягаться со мной силой? Думаю, нет. Ни у кого не хватит мужества потягаться со мной... Прав был Лавренций, когда выбрал меня своим наследником. Не бунтаря же Дрониуса ставить к власти? За ним бы мало кто пошел, в отличие от меня. И учеников у него практически не было. Мда, Массимо, Массимо. Слишком самоуверенным ты стал. Расслабился. Прозевал мальчишку, не хотел, видите ли, руки свои марать... Идиот! И как тебе помочь-то? Личного врага организовать? Но в Цитадели подходящей кандидатуры, наверно, нет. Алена? На нее ты глаз положил, рука не поднимется убить. Пэтра? Несмотря на быстрый рост, еще слаба. Не подходит. Массимо она на один зуб. Кто-нибудь из молодых Великих Магов? Тоже нет. Массимо не настолько силен. Незадача. Вот Оризиниус был отличным личным врагом. Славно тогда порезвились. Не одно столетие понадобилось, чтобы победить. Лавренций хитер, выбирал себе любимчика благодаря естественному отбору. Кто в итоге победит, того и признает наследником. Жаль, не успела сработать уловка против Дрониуса. В открытом противостоянии бунтарь очень силен, Цэпсиусу даже пришлось прилюдно отказаться от охоты на бунтаря. Но, тем не менее, он готовил удар не по правилам. С израненным Дрониусом можно было бы потягаться и победить. Цитадель увидела бы величайший поединок за всю свою историю. Жаль, что Мастер иллюзий Кор первым выполнил просьбу Лавренция. Очень жаль...
   ***
   - Я готов, - блондин в неизменном белом медицинском халате похлопал себя по карманам, проверяя все артефакты. - Где сейчас Мёртвый маг?
   - На Полуострове. Кродус, - проговорил Горон. Массимо усмехнулся. Так вот почему Цэпсиус так всполошился. Подумать только, неконтролируемый Гаситель на его территории. А вдруг наткнется на лабораторию? Теперь все стало на свои места. А то "помощь единомышленникам", "благое дело"...
   - Ты точно сможешь его поймать?
   Великий Маг Горон выглядел жалко. Казалось, залысина на лбу увеличилась в два раза. Щёки впали, под глазами вечные синяки. Блондин ничего, кроме презрения, к нему не испытывал. Да, раньше это был могущественный Мастер стихий, но сейчас он хорошо сдал. По крайней мере, так о нём отзывался Цэпсиус.
   В этом цикле Горон почему-то не захотел брать учеников. Сплетники шушукаются, мол, это всё влияние Мееры. Сразу после Соревнования и печального известия (смерти Первого Великого Мага Лавренция) между этой парочкой вспыхнул роман. И чем она так внезапно привлекла Горона? Полная, маленькая, неказистая. Такая себе пампушка. Хороший артефактор и грамотный Мастер защиты. Хотя Фригану уступает по всем показателям: и по скорости плетения энергоконструкций, и по силе заклинаний. Впрочем, сейчас Меера тоже ослабла. Наверно, поэтому они вдвоём и попросились заведовать выездными, иномировыми практиками. На большее их уже не хватает. Жаль, но время Горона и Мееры ушло.
   - Поймаю, - Массимо зло оскалился.
   Конечно поймает, никуда не денется. Выволочка, устроенная Цэпсиусом по поводу потери Мёртвого мага, запомнилась надолго. Ожоги после коварного заклинания Лучшего Мастера атаки, вопреки прогнозу, заживали очень долго. И очень сильно болели. Особенно ночью, перед сном. Из-за этого Массимо много дней засыпал и просыпался злой на весь мир. Поэтому Мёртвому магу недолго осталось гулять на свободе. Собственно, как и мальчишке Арханиуса...
   ***
   Великий Маг Арханиус придирчиво оглядел ученика, только что зашедшего в тренировочный зал. Волосы на голове и бакенбарды опалены. Под левым глазом наливается синяк.
   - Красавец! - глава Цитадели качнул головой, улыбнулся. - Почему не исцелил?
   - Не успел. Вы кинули зов, и я сразу примчался на тренировку.
   - У тебя есть время. Я подожду.
   - Хорошо, сейчас, - кивнул Мартин. Его взгляд на пару секунд помутнел, словно он замечтался. Кожа на лице загорелась белесым светом. Пока заклинание приводило в порядок внешность ученика, Великий Маг поинтересовался:
   - И кто это тебя так? Хоть не соплеменники?
   Мужчина продолжал улыбаться.
   - Нет. Моумиг... - видя непонимание в глазах наставника, Мартин уточнил. - Тварей Лоттуса подчинял. Они не горели желанием идти в рабство, немного взбрыкнули. Но все нормально, смял их волю...
   - Хорошо, - кивнул Арханиус.
   Не понимал Великий Маг, зачем Мартину-Дрониусу создавать королевство на Лоттусе. Но если названный брат считает это нужным, ничего не остаётся, как поддержать инициативу друга.
   С момента появления нового ученика, жизнь Арханиуса круто изменилась. Куда-то ушло депрессивное состояние. Появилась бодрость духа. Теперь можно заметить главу Цитадели улыбающимся. Слишком внезапно досталась ему власть над Цитаделью. Большинство Великих Магов до сих пор не могут с этим смириться, хотя уже прошло больше восьмидесяти лет.
   Арханиус как-то сразу поверил, что у названного брата есть план. Раньше он мог отвернуться от помощи Дрониуса, но не сейчас. Цэпсиус и компания нагнетают обстановку, доводят "самозваного" главу до белого каления. Поэтому неожиданное появление такого неординарного ученика, когда-то нагонявшего ужас своим бунтарским характером, вселило уверенность в душе Арханиуса. У Дрониуса есть план. Значит, не всё так плохо на сегодняшний день...
   - Как тебе первый день в общей группе? - спросил Великий Маг, всё еще улыбаясь. Сегодня для ученика он приготовил тренировку на чутьё. Свет в помещении приглушен, по углам куча баскетбольных мячей (они больней бьют!). После прошлого такого занятия тело Мартина-Дрониуса представляло сплошной синяк. Но то ничего, брат быстрее наберет форму. Эта тренировка рассчитана на внимание, скорость принятия решений и концентрацию. Как говорится, хочешь жить - умей вертеться. Причем нельзя пользоваться сканирующими заклинаниями. Надо полагаться на собственные слух, зрение, обоняние и интуицию. Главная задача - не дать себя ударить мячами.
   - Честно, не очень. Ожидал большего, - парень скривился, желая показать всё своё отношение к учёбе в группе.
   - И что же тебе не понравилось? - Арханиус искренне удивился. Было не так темно, чтобы не заметить недовольство ученика.
   - Всё! Лекции нудные... - Мартин изменил голос, пытаясь сымитировать лектора-мага. - Этот жгут поверните на тридцать градусов влево... А этот жгут - строго перпендикулярно к этому... Как будто умственно отсталые дети сидят! Скукотища!
   Арханиус хохотнул. Знакомая речь. Дрониус в своем репертуаре!
   - А ты хотел, чтобы на первом занятии учили поднимать мертвецов?
   - Хотя бы это.
   - Сначала изучи основы... - глава Цитадели помнил, что об этих самых "основах" думал названный брат. Поэтому реакция Мартина нисколько не удивила. Ни один мускул не дрогнул на лице. Лишь глаза торжественно блеснули, в который раз доказывая правоту: под личиной "Мартина" скрывается Дрониус, его лучший и единственный друг.
   - Простите за откровение, но ваша система подготовки, исходя из того, что я успел увидеть, ни хрена не годится! Вы наступаете на те же грабли, что и вузы с моего мира. Не знаю, может быть это какая-то вселенская зараза... К вам приходят неглупые люди, умеющие умножать трехзначные числа, а вы возвращаетесь к основам и учите их складывать два плюс два.
   Арханиус молчал и улыбался.
   - Нагрузку давайте молодежи, учите сложным заклинаниям, - Мартин распоясался. - Тогда мелочь они и сами смогут выучить. Мы вот поработали каких-то пять месяцев, и посмотрите результат...
   Парень вытянул руку. В зале сгустились тучи. Сверкнувшая молния озарила водяной смерч.
   - Молодец, - глава Цитадели уничтожил заклинание ученика. Время боя не настало. - Но секретная методика потому и секретная, что её нельзя никому показывать.
   Чтобы ни говорила Пэтра, это Дрониус. Он нисколько не изменился. Как был любителем похвастаться силой воображения, таким и остался. А система обучения вообще любимая тема для спора. Совсем не изменился!
   - Вы же глава Цитадели, вам и карты в руки. Обучите молодежь новой методике. Победа в последующих Соревнованиях будет за вами!
   Арханиус хмыкнул. Сколько раз Дрониус пытался переубедить Лавренция? Сколько раз показывал мощь заклинаний, не требующих создания энергоконструкций? Первый глава Цитадели почему-то не видел будущего в предлагаемой методике. Хотя Арханиус на собственном опыте убедился в правоте друга. И пусть к этой, уже давно позабытой идее, привела безысходность, но Пэтра за очень короткий срок стала сильным магом. Сейчас ей уже по силам пройти экзамен на звание "Великого Мага"... Лавренций не считал нужным внедрять систему воображения, Арханиус же просто не хотел усиливать противника.
   - Это невозможно по нескольким причинам... Ты мне лучше скажи, с кем-нибудь уже успел поссориться?
   Цэпсиус не оставил бы без внимания первый день нового ученика Арханиуса в общей группе. Обязательно подослал бы молодчиков, проверить, что за птица этот новый ученик.
   - Планокур всё время возле меня тёрся, никто не решился конфликтовать.
   - А если бы кто-то начал выяснять отношения?
   - Сказать по правде, мне все эти выяснения ещё в моём мире до чёртиков надоели, - Мартин провел пальцем по горлу. - Я парень неконфликтный. И вообще, хочу побыстрее подучиться, чтобы переселиться на Лоттус. Поближе к моему народу. Там интересно.
   - Тогда не надо было светиться с антимагией. Авось, быстро выучился и пустил бы корни на Лоттусе. Сейчас же тебе попросту не дадут это сделать. Тобой заинтересовались лица, на которые я повлиять не могу.
   - Не-а! Надо было засветиться. В ином случае, вы с Пэтрой не пошли бы мне навстречу. Честно, я бы сам не справился с хищниками Лоттуса. Потом хочу познакомиться с Великим библиотекарем Иницамом. Без антимагии мне это не удастся сделать. Так что поверьте, это лучший вариант развития событий. Тем более под шумок вы провернёте то, что задумали...
   Арханиус застыл. Он знает? Неужели Дрониус в курсе, что его названный брат хочет бросить всё: и Цитадель, и борьбу за власть, чтобы жить тихой, спокойной жизнью рядом с новым источником магического потока. Но откуда? Ни он, ни Пэтра ничего ему не говорили. Подслушал? Уж не поэтому ли вернулся под видом ученика? И сколько продержится до того, пока не начнёт читать свою извечную мораль про борьбу за место под солнцем и выгоду, которую можно от этого получить?
   - Кгм, давай начнем тренировку, - Арханиус не нашёл ничего лучшего, чем отсрочить назревающий разговор. Как не хочется слушать морали, ведь решение уже принято...
   ***
   Один вздох, и в Мартина устремились штук десять двухметровых сосулек. Почему-то резко завоняло озоном, словно прошла гроза. Ученик прикрыл глаза. Волевое усилие... и с некоторой заминкой закружился водяной смерч, вобрав заклинание Великого Мага в коловорот. Запах озона только усилился. Явно какая-то западня.
   - Смело, - глава Цитадели улыбнулся. - Лучшая защита это нападение, не так ли?
   Денисов не слушал. Из-за озона слезились глаза. Что-то здесь не так. Но что?
   - А что скажешь на это?
   С огромной скоростью в Мартина устремилось белое пятно. При приближении это оказался полярный медведь. Огромная туша неслась с фантастической скоростью, преодолев тренировочный зал за считанные секунды. Впору его на олимпиаду отправлять, на стометровку.
   Денисов усмехнулся своей шутке. В это же время медведь провалился в ставший вдруг зыбким пол зала.
   - Молодец, - похвалил Великий Маг.
   К запаху озона примешалась вонь перегара. Как будто шагнул в пивнушку в разгар всеобщего веселья. Пары алкоголя незаметно ударили по мозгам. Голова закружилась... И тут сработало чутьё. Мартин сделал шаг вперед. Сзади с огромной скоростью пролетел баскетбольный мяч...
   - Мимо! - парень с бакенбардами ухмыльнулся. Тактика Арханиуса проста. Максимально отвлечь внимание и ударить мячом. Так было раньше, так будет и сейчас. Но с единственной поправкой. Сегодня Мартин будет применять открывшийся дар предвидения. На что не пойдёшь, лишь бы не быть униженным кучей баскетбольных мячей!
   Мыслями возвращаясь к бою с моумигами, Денисов много думал о картинках с вариантами будущего. Пытаясь припомнить те ощущения, он вдруг почувствовал острую боль в затылке. Следом возник калейдоскоп картинок. То был первый случай, когда ясновидение появилось не в момент смертельной угрозы. После Мартин ещё и ещё вызывал в памяти ощущения, и снова перед мысленным взором проносились картинки будущего.
   Сегодня первый раз, когда предвидение будет использовано в тренировочном бою. Если эксперимент обернётся удачей, способностью можно начать пользоваться перед каждым мало-мальски важным шагом. Из множества вариантов выбирать самый подходящий. И по этому сценарию действовать. Точно как получилось с повторяющимися снами про Цитадель...
   Итак... Мысленно вызвать боль в затылке. Острый удар в голову. Лицо безучастно, лишь брызнули слёзы. Всё-таки к боли привыкнуть нельзя. Калейдоскоп картинок мельтешит перед глазами. Всё, готов.
   Удерживая видения, Мартин ударил знакомыми смерчами. Основная трудность сейчас, это задержка времени, связанная с выбором реакции на действия Арханиуса. Поэтому надо взять инициативу на себя. Именно Великий Маг должен отбиваться, а не он.
   Глава Цитадели заморозил разбушевавшуюся стихию. Хорошо, значит остаётся пять вариантов. В спокойной обстановке за пару недель практики Денисов стал быстро определять, какой вариант событий станет реальностью. В бою, когда нет возможности сосредоточиться, всё будет по-другому...
   ***
   Арханиус поправил налезшую на глаза чёлку, снова улыбнулся. В голове созрел коварный план устроить ученику ад. Сказано-сделано. Из ладоней вылетел рой маленьких огоньков. По мере полёта, огоньки разрастутся. Парню придется туго, образуется стена огня, из которой то и дело будут атаковать пылающие сгустки. Всё это отвлечет внимание. Мартин не заметит маленькую занозу, засевшую в ауру. Пройдет пара минут, и хитрое заклинание лишит ученика всей энергии. И тогда можно будет забросать его мячами, он уже никак не отвертится!
   Парня с бакенбардами окружил огонь. Блики пожара выхватили из сумрака каменные морды горгулий. Бальный зал вообще-то не предназначен для магических поединков, но при соблюдении правил безопасности и за неимением другого места, скрытого от глаз посторонних, приходится использовать помещение не по назначению. Великий Маг тряхнул головой, отросшие волосы кудрями ниспадали на плечи. Сейчас начнётся самое интересное. "Заноза" приблизилась к ауре ученика...
   Глава Цитадели даже затаил дыхание. Заметит ли Мартин-Дрониус его хитрость?
   Сквозь жёлтое пламя мелькнуло серебром. Мгновением позже хитрое заклинание развеялось. Заметил! Арханиус попытался скрыть ликование. Антимагия - идеальный щит. Ни одно заклинание не способно проломить неподвластную Великим Магам энергию.
   "- Дрониус набирается сил! Прекрасно!" - на душе Арханиуса потеплело. Лицо озаряла счастливая улыбка. Великий Маг чувствовал, что друг скоро сбросит эту личину и станет самим собой!
   ***
   Мартин окружил себя серебристой энергией. На всякий случай. В сторону учителя устремилась очередная домашняя заготовка. Подчиненные моумиги оказались кладезем полезных заклинаний...
   Спустя получас напряженного боя, оба мага сидели на лавочке, вытянув ноги. Каждый попивал холодный лимонад. Заклинание восстановления, запущенное Арханиусом, постепенно приводило в порядок бальный зал. Снесенные головы горгулий возвращались на свои места. Пробитый паркет зарастал новыми досками. Постепенно сходила на нет гарь обожженного участка. Мартин понаблюдал, как осколки стекла с тихим шуршанием собирались в кучу на полу, а потом уже цельным стеклом поднялись к разбитому окну.
   - Как видите, Мастер-маг, я готов. Пора действовать. Тянуть дальше нет смысла, - сказал Мартин, намекая Арханиусу на давешний разговор. Совсем недавно они спорили, стоит ли начинать "ставить всех на колени" или парень ещё не готов? Денисов божился, что готов. Великий Маг не верил. Но сегодняшний бой расставил все точки над "и": Мартин умело пользуется серебристой энергией. Это значит, что пленить Цэпсиуса не составит труда. Но Арханиус боялся, как бы спешка не навредила делу. Ведь попытка будет одна. В случае неудачи Цэпсиус поднимет магов на войну. И только междоусобицы в канун Соревнования не хватало! Придётся отказываться от участия. Гнев и Университет поднимут их на смех. Этот позор сохранится на века. Арханиус не хочет такой участи для родной Цитадели.
   - Я заметил, - Великий Маг вздохнул. Дрониус всегда пенял его за нерешительность. - Хорошо, договорюсь о практике. На этой неделе у Омега-группы будут выездные задания на полигонах. Тебя включат в одну из команд...
  

Глава 5

Первая практика

   Первая практика обещала быть очень интересной. Денисов оказывался на тропическом полуострове. Группа учеников во главе с растаманом Бобби пройдёт сквозь полуразрушенный тайфуном городок, собирая разбросанные артефакты. Планокур замешкается и атакует водной воронкой. Таким образом найдется схрон алхимика. Но так было во снах.
   Реальность такова, что растаман совсем неконфликтный парень. Именно поэтому Денисов сам научился создавать водяной смерч. И не стал ждать и вместе с Пэтрой нашел хранилище алхимических зелий.
   Сегодняшняя практика утратила первоначальную ценность. После нападения Мёртвого мага на Лоттусе, некоторые события изменили свой ход. Заявивший о себе дар ясновидения подсказал Мартину, как надо действовать в новой для него ситуации. Гасителя натравить на сладкую парочку, подготавливающую полигоны для учеников. Горон и Меера обратятся за помощью к Цэпсиусу. Тот прикажет Массимо разобраться, но лично проконтролирует выполнение приказа. По "счастливой" случайности в момент, когда блондин будет сражаться с Мёртвым магом, невдалеке появится группа учеников. Массимо увидит парня с бакенбардами, обрадуется выпавшему счастью (а ну-ка одним махом убить двух зайцев!) и нападет на Мартина, предварительно усыпив остальных учеников. Бой выйдет скоротечным. Денисов применит серебристую энергию. Цэпсиуса накроет любопытство. Он захочет пленить ученика Арханиуса прямо сейчас. Денисов, естественно, поддастся. В итоге, когда в пылу азарта Цэпсиус начнет исследование, Мартин завернёт Великого Мага в серебристый кокон. Это будет первый шаг к выполнению задуманного...
   - Я - ученик Великих Магов, а не воспитатель в детском саду. Я отказываюсь принимать новичка в мою группу...
   Каждое слово буквально сочилось ядом. Двумя фразами оказались оскорблены Великий Маг Павлесий и Мартин, которые только что зашли в классную комнату с ожидающими учениками Омега-группы.
   Денисов исподлобья зыркнул на хама. Широкоплечий шатен с голливудской внешностью, белозубая уверенная улыбочка. По такому парню девчонки обычно писаются кипятком. Он сидел вразвалочку, правую руку небрежно положив на соседний стул, а левую... культю - на живот. Мартин немного смягчился. Кругом туева куча магов, а вырастить запястье не могут! Бедный, наверно ему больно. Может, поэтому он такой злой? Но, тем не менее, это не отменяет правила хорошего поведения.
   - Ученик Кристиан, вам не дано право обсуждать решения наставников, - Павлесий строгим голосом отчитал хамовитого парня.
   - В Правилах Цитадели написано, что обязанности руководить группой на практике принадлежат заранее выбранному старосте. Я - староста этой группы, и не хочу вешать себе на шею ещё одного сосунка.
   - Раз вы староста, вот и руководите группой на практике. В тех же Правилах однозначно указывается, что комплектованием групп занимаются наставники, - Великий Маг с упрёком взглянул на Кристиана.
   - Да мне Жлоба с Заучкой по горло хватает! - не выдержав, парень начал хамить в открытую. - Чтоб я ещё за этим чмошником сопли вытирал... Он же слабый пульсар три часа колдовать будет!
   - УЧЕНИК!
   В комнате повисла напряжённая тишина. Великий Маг, и по совместительству инструктор по практике, на миг вышел из себя. Этого хватило, чтобы отрезвить зарвавшегося Кристиана. Остальные молчали, опасаясь нарваться на неприятности.
   Мартин осмотрелся. Весёленькая компания собралась! Планокур сел за одну парту с синекожим пареньком. Судя по снам, это Экспериментатор или Дроу. Он любит баловаться всякими древними, опасными и непроверенными энергоконструкциями. Вот одно из таких заклинаний и превратило его кожу в синий цвет. Если бы Мистик из Людей Икс была мужчиной, то это был бы Экспериментатор. Насколько Денисов знал, по силе Дроу почти равен растаману, а по некоторым защитным заклинаниям - даже превосходит. С таким сразиться на дуэли одно удовольствие. Незашоренные мозги, светлые мысли. Не стыдно даже поработать вместе и обменяться опытом.
   Дальше взгляд зацепился за симпатичную блондинку, которая то и дело поглядывала в зеркальце и поправляла идеальный макияж. Это Света. Вроде, выходец из Белоруссии, а может даже и из Украины, в её происхождении Денисов не был уверен. Имеет дар к магии иллюзий. Собственно, на своей внешности она и практикуется. Девушка то и дело стреляет глазками в Кристиана. Так вот почему тот хамит - выпендривается, мол, крутой. Ну-ну. Мартин отвел взгляд в сторону, не стал бы он встречаться с девушкой, всерьёз увлекающейся магией иллюзий. Кто знает, какая она на самом деле? Вдруг "крокодил"?
   За первой партой сидит прямая противоположность блондинки. Невзрачная девчушка, одетая в длинное клетчатое платье, видимо доставшееся от мамы или, чего хуже, от бабушки. Большие роговые очки закрывали половину лица. Бледные губы что-то повторяли, глаза постоянно соскальзывали в тетрадь. Типичный ботан женского пола. Половой инстинкт, как поговаривали в одном российском фильме, полностью атрофирован. Видимо, это и есть Заучка, упомянутая хамом.
   Ближе к двери расположился толстяк. По виду, подросток лет этак шестнадцати-семнадцати. Приоткрытые губы подчеркивают глуповатое выражение лица. Рот блестит от жира, словно парень недавно ел жареную курицу или что-то в этом роде. Хотя, судя по опущенным под парту рукам, ещё не доел.
   - Сколько продлится практика? - первым нарушил тишину Кристиан, недовольный, но смирившийся.
   - День, а может два, - спокойно ответил Великий Маг.
   - Лучше два. Там переночуем, - хам подмигнул Свете. Та засияла. Всё понятно, любовь, морковь и пачка презервативов.
   Великий Маг обвёл взглядом учеников:
   - Если вопросов больше нет, сдаём по литру энергии и в путь.
   Так как Денисов стоял рядом, Павлесий протянул ему камушек, похожий на гранёный алмаз.
   - В смысле? - Мартин тупо уставился на артефакт-накопитель.
   - Идиот, слей энергию и передай по кругу! - Кристиан не удержался.
   - Пошёл на хер, понял! - Денисов повернулся к Великому Магу. - Зачем?
   - Чтобы практика прошла легко, и задания были несложными, - инструктор бесхитростно улыбнулся. Мартин лишь недоумённо поднял брови. Это что получается, в Цитадели процветает коррупция? Арханиус знает об этом?
   - Я не хочу легкой практики и несложных заданий...
   - Мастер-маг, берите. За меня и за него, - растаман Бобби перекинул в накопитель два литра энергии.
   - Боб, мля! Обкуренная твоя башка! Пусть сам платит!
   - На, дунь и расслабься! - растаман протянул хаму словно по волшебству появившийся в руке косяк.
   - Мальчики, не ссорьтесь! - Света положила свою долю и передала толстяку. Тот взял алмаз, посверлил его взглядом и с явным нежеланием влил энергию.
   - Даже Жлоб расщедрился! - Кристиан возвёл руки вверх.
   Заучка, Экспериментатор, а следом за ними и хам, добавили в накопитель свою долю.
   - Так-с, всем спасибо, - Великий Маг проворно спрятал наполнившийся артефакт. - А с тобой я поговорю по возвращению...
   - Угу.
   Мартин нисколько не испугался угрозы. Павлесий не тот маг, которого стоит бояться. Пусть события в реальности проистекают иначе, чем это было во снах, но ещё ничего экстраординарного не произошло. А это значит, взяточник не полезет на рожон, и цапаться с учеником главы Цитадели не будет. Как-никак у Арханиуса есть Страж. Да и сам Мартин поднаторел в управлении антимагией. Это уже не бездумное пулянье серебристого облака.
   - Ученики, подойдите все ко мне. Отправляемся на Кродус.
   Голубая дымка окутала людей. Когда магия рассеялась, инструктора по практике уже не было. По всей видимости, отправился выполнять свою часть условий коррупционной сделки.
   Компания учеников очутилась на мощеной булыжником дороге. Впереди виднелась деревянная арка, а дальше - одноэтажные домики. Шелест пальм, щебетанье птичек, теплое солнце и безоблачное небо навевали на романтический лад. Хам как-то сразу оказался подле Светы. Та не преминула уцепиться в него руками. Они б прямо здесь сексом занялись!
   Экспериментатор вытянул руки ладонями вверх, из которых повалил тягучий чёрный дым. Интересно, что он делает? Дым съёжился в продолговатую форму и вскоре развеялся. Синекожий материализовал плоский камень, очень напоминающий планшет. Забавно! Дроу потыкал в камень пальцем, во что-то всмотрелся, а потом оглянулся по сторонам, ориентируясь в пространстве. Глаза его полыхали чёрным. Теперь сходство с тёмным эльфом увеличилось. Не хватает, правда, длинных, острых ушей, а так вылитый дроу. И плевать, что кожа синяя, а не чёрная.
   - Значит, так. Боб и Дроу идут вместе со мной, - улыбнувшись своей девушке, Кристиан начал командовать. - Жлоб, Заучка и сосунок - следом. Если что-то заметите, дайте знать. Хотя... что вы можете заметить...
   Какая же ты сука! Мартин зло сжал кулаки. Захотелось наказать хама. Подвесить на пальму, пускай кокосы считает! Воображение нарисовало висящего вниз головой Кристиана, осталось напитать образ энергией...
   - Всё ништяк, бро!
   В нос ударил едкий запах конопли, сбивая концентрацию. Видимо, почувствовав готовящийся выпад Мартина, растаман решил вмешаться.
   - Кристиан сильнее, он стал на путь Мастера атаки... - Бобби хлопнул Денисова по плечу и тут же перевёл тему:
   - Суть практики - найти и выполнить задание. Если всё сделаем верно, отыщем телепорт и вернёмся домой.
   - Знаю, - Мартин играл в гляделки с Кристианом. Он никому не позволит себя унижать. Натерпелся этого в Америке. Если хам не успокоится, придётся рассказать политику партии.
   - Идём бро, не распушай хвост, когда не надо, - растаман обратился к будущему Мастеру атаки. Хотя такими темпами никакого будущего у хама нет.
   Сдерживая ухмылку, Денисов снова представил подвешенного на пальме Кристиана, но закончить заклинание не дала прострелившая в затылке боль. Способность предвидения проявилась сама по себе. Перед глазами пронеслись картинки будущего, на многих однорукий Кристиан сражается с Мёртвым магом... Гм, увидеть, как хам облажается? Прекрасно! Это стоит того, чтобы немного потерпеть! Что ж, пусть будет так, как он хочет!
   Как староста сказал, так и решили сделать. Четвёрка впереди, Денисов с толстяком и ботаншей в арьергарде. Света, повиснув на плече возлюбленного, с царским пренебрежением окинула тройку замыкающих, фыркнула. Жлоб и Заучка никак не отреагировали, Мартин же с силой подавил злорадную ухмылку. Подстилка драная! Оборзела, других за людей не считает! Но ничего, Мёртвый маг исцелит!
   Денисов посмотрел на братьев по несчастью. Заучка не переставала что-то бормотать себе под нос. Мартин прислушался. "К двум полоскам верхней конструкции строго перпендикулярно присоединить полосы нижней. Затем напитать энергией. Заклинание "Ледяные оковы" будет готово..." Боже, она и вправду достойна своей клички. Любопытно, на встрече с парнем тоже будет повторять теорию? Впрочем... Мартин окинул взглядом невзрачную девушку в роговых очках и бабушкином платье. Кто осмелится пригласить ее на свидание?
   - У нас скоро экзамен. Она не всегда такая, - толстяк заметил интерес Денисова и решил внести пояснения. - Тоня, прекращай. Мы уже на практике. Вдруг, Кристиану понадобится твоя помощь.
   Жлоб покосился на старосту. У Мартина сложилось впечатление, что будь это возможно, толстяк не отказался бы повисеть на руке Кристиана вместо Светы. Однорукий хам - лидер и поэтому кумир задротов.
   - Она - неплохой целитель, - доверительно сообщил Жлоб.
   Тем временем Дроу, сверяясь с плоским камнем в руках, вёл группу вглубь поселения. Судя по всему, планшет показывает карту местности. Пару раз они резко останавливались. Синекожий, предупреждая, выбрасывал вверх руку. Растаман осторожно выдвигался чуть вперёд. Из самокрутки начинал валить густой дым. Серая пелена заволакивала воздух, видимость уменьшалась. Благодаря этому отчетливо проступали магические ловушки - чистые полоски, словно щели в стене, через которые видно окружающую местность. Тут и недалекий поймёт, что это обманка. На сцену выходила Света, ведь иллюзии ее конёк. Как только искажение пропадало, Кристиан без труда уничтожал заклинание-ловушку. Наблюдая за их слаженными действиями, Мартин присвистнул: да они действительно команда!
   Восхищение сошло на нет, когда четверка учеников, остановившись возле обветшалой лачуги, посовещались и Кристиан подозвал арьергард.
   - Значит, так, - проговорил однорукий. - В этом домике находится наше задание. Дроу определил, что там куча ловушек. Самая первая - что-то из Магии проклятий. Обезвредить мы не можем. Придется пожертвовать кем-то из вас.
   - Какое будет проклятие? - откликнулся Жлоб. Толстяку явно хотелось угодить лидеру.
   - Дезориентация и потеря энергии. Ничего опасного. Великие Маги не дураки, просто так убивать учеников не станут.
   Толстяк помрачнел. Видимо, потерять накопленную энергию для него смерти подобно.
   Кристиан по очереди посмотрел на ребят. Заучка прятала глаза. Жлоб испуганно замер. Однорукий повернулся к Мартину.
   - Я знал, что ты согласишься! - хам улыбался, словно вручал победителю "Оскар". - Жлоба и Заучку мне просто жаль, они ещё пригодятся. Группа не пострадает, если ты выйдешь из игры. Спасибо Павлесию за пушечное мясо!
   Кристиан расхохотался. Лидерство и обожание так ослепили его, что он перестал понимать, перегибает палку или нет.
   - Модник нашёлся! Сбрей баки, детка! - Света вторила хаму, ни на секунду не отпуская его руку.
   Толстяк с ботаншей облегченно вздохнули, радуясь, что их черёд не настал. Синекожий робко улыбался, он начал подозревать, что сейчас что-то произойдет. И только растаман Бобби был серьёзен как никогда. Густое облако сигаретного дыма потянулось вслед за легким бризом.
   Мартин окинул всех оценивающим взглядом. Проучить бы засранца! И дуру попустить! Вот только надо быть хитрее. Колющая боль врезалась в затылок. В голове мелькнул калейдоскоп картинок.
   - Я пойду вместо него, - вдруг сказал растаман.
   - Боб, мля, харе курить! Я тебе запрещаю.
   - Он спас мне жизнь. Дважды. Я у него в долгу.
   - Нет-нет, Боб. Всё нормально, - Мартин добродушно улыбнулся. - Кристиан, ты хочешь, чтобы пошел я? Хорошо.
   - Вот видите! - однорукий ликовал.
   - Мальчик захотел понтануться... - Света скривилась, словно перед ней завонял кусок дерьма. Денисов проигнорировал выпад.
   - Где находится задание? - Мартин обратился к синекожему.
   - В левом дальнем углу... - растерянно произнес Дроу. Покладистость новенького его смутила.
   - Хорошо.
   Денисов не стал заходить в дверь, а отправился вдоль стены. Пальцы прикасались к гладкой древесине. Кожа чувствовала тепло. Благодаря предвидению Мартин знал, что надо делать. Серебристой энергией отсечь выставленные ловушки, а потом просто снести угол дома.
   - Э, ты куда пошёл? - Кристиан не вытерпел.
   Денисов обернулся.
   - Тебе нужно заполучить задание? Или только обезвредить проклятье?
   Больше не говоря ни слова, Мартин создал с помощью воображения стальной нож. Солнечные зайчики отразились от лезвия. Из-за вредности он направил блики в сторону Кристиана, ослепив того на миг. Пока хам восстанавливал зрение, угла дома уже не было, а Мартин возвращался с небольшим сундуком. Поставив находку под ноги лидеру, Денисов произнёс:
   - Сам откроешь или мне попробовать?
   Пребывая в легком замешательстве, Кристиан носком пнул ящик. Крышка откинулась. Все с нетерпением заглянули. Послышался разочарованный вздох. Сундук оказался пуст.
   - Сука, ты чё принёс? - однорукий толкнул Мартина в грудь.
   - Пшёл ты!
   Глаза налились гневом. Денисов оскалился, словно не человек, а зверь. Хам не доживет до встречи с Мёртвым магом!
   - Постойте! - подал голос Дроу. - Тут на дне что-то есть...
   Синекожий присел, наклонил голову:
   - Четыре стороны дано,
   четыре артефакта.
   У каждого свое клеймо,
   стихийного эффекта.
   - И что это? - Кристиан уже забыл про Мартина.
   - Стишок. Правда, с рифмой туговато, - простодушно ответил Дроу. И тут же принялся высказывать вслух свои предположения: - Я так понимаю, речь идёт о четырёх стихийных артефактах. Четыре стороны - это север, юг, восток и запад. Точка отсчёта - дом, где нашли сундук.
   - Хорошо. А телепорт как найдем?
   - Не знаю. Хотя... - синекожий засунул руку внутрь сундука. - Тут еще рисунок есть. Картинка из четырех частей. Видимо, искомые артефакты и есть пазлы.
   - Ладно. Сундук берём с собой. Ты несёшь.
   - Хорошо, - Мартин подчинился. Он успел остыть. Пусть лучше хам сразится с Мёртвым магом. Посмотреть, как староста наделает в штаны от страха - это самая лучшая месть!
   Группа учеников двинулась вперёд.
   Опасность миновала, поэтому Заучка вновь принялась бубнить. Даже достала тетрадь с записями, куда время от времени поглядывала. Её и хлебом не корми, дай только время поучить теорию. Жлоб выудил из-за пазухи рогатку и начал водить ею из стороны в сторону. Толстяк то и дело косился на Кристиана. Заметит ли его манипуляции? Мартин перешёл на магическое зрение. Всё ясно, рогатка - поисковый артефакт. Жлоб всё ещё хочет выделиться. Хочет, чтобы Кристиан его похвалил. Странно, у дома с проклятием такого рвения не наблюдалось.
   Хам шушукается со Светой. Растаман Бобби пыхтит самокруткой, рассеяно оглядываясь по сторонам. И только синекожий работает. Чёрные струйки дыма сочатся из его рук и расползаются по округе. Это тоже поисковик. На неопытный взгляд Мартина, гораздо мощнее, чем рогатка толстяка...
   Зудящая мысль не давала покоя. Что происходит с ясновиденьем? Неужели он сломал какую-то планку постоянными тренировками, и теперь оно будет проявляться спонтанно всегда? А не только в моменты смертельной опасности?
   Солнце поднялось выше, всё больше нагревая воздух. Высокие пальмы загораживают небо. С криками перелетают с ветки на ветку пестрые попугаи. Над зелёной травой танцуют бабочки изумительной красоты. Мощенная булыжником дорога ведёт по прямой. По бокам ютятся домики, чем дальше, тем беднее. Что стены, что крыша сделаны из туго связанных пучков соломы. Попади искра, вмиг всё воспламенится. Мартин подумал и решил: лучше не быть здесь во время пожара. Дома слишком близко стоят друг к другу, дым будет разъедать глаза. Самый настоящий ад. А если усилить всё магией, кто знает, сможет ли выбраться отсюда ученик? Хорошая западня для того, кто хочет избавиться от неприятеля!
   Денисов поёжился и невольно ускорил шаг.
   В какой-то момент четверка ребят остановились. Арьергард приблизился к ним, узнать, в чём дело.
   - Это твоя работа, Дроу?
   Здоровой рукой Кристиан указывал на два пепельно-серых шара, величиною с голову человека, которые кружили впереди в полуметре над землёй.
   - Нет, - Дроу внимательно следил за хаотичными движениями непонятной субстанции.
   - Тогда чья?! - хам перешёл на визг. Начинает нервничать бедняга, отметил Мартин.
   - Думаю, это ловушка, - выпуская дым, философски заметил растаман.
   - Давайте с ней покончим и пойдём дальше! - Кристиан принялся создавать какую-то конструкцию.
   - Мальчики, может, просто пройдём мимо? - вмешалась Света.
   - Нам это не удастся, - синекожий качнул головой. - Смотри.
   Экспериментатор послал вперед сгусток энергии. Жлоб жадно проследил за полётом оранжевого шарика. Будь его воля, этот комок уже давно перекочевал бы в его личный артефакт-накопитель. Против натуры не попрёшь!
   Сгусток энергии сближается с аномалией... И дальше происходит невероятное. Словно включился пылесос, неведомая сила потянула оранжевый шарик к себе. Пепельно-серые тени кидаются навстречу. С тихим чваканьем энергия Дроу растворяется в необычной аномалии.
   - Могу предположить, что точно такое ожидает с каждым из нас.
   Сказать, что ребята были в шоке, это значит, ничего не сказать.
   Желая проверить одну мысль, Мартин воззвал к способности ясновиденья. Мысленно воссоздав образ боли, Денисов вскоре почувствовал боль настоящую. А за ней следом замельтешили картинки будущего. Мартин быстро пробежался по возможным вариантам.
   Синекожий продолжил пояснять:
   - Я это понял, когда оно всосало мои поисковые щупы.
   Говорил Дроу как ни в чём не бывало. Со стороны могло показаться, что для него эта аномалия и не аномалия вовсе, а так, обыденность. Словно он повседневно сталкивается с такими вот странными штуками.
   - И что будем делать? - Кристиан не дурак, сразу прекратил создавать заклинание.
   Неожиданно раскатисто громыхнуло вдали. Все как один обернулись назад. Чёрные тучи заволакивают горизонт.
   - Похоже, будет дождь, - сказал Мартин.
   - Заткнись, сосунок! Тебя никто не спрашивал, - хам в своём репертуаре. - Боб, Дроу, что будем делать?
   Однорукий давно для себя определил, кого он уважает. И чьим мнением можно интересоваться. Ни его любимая Света, ни Жлоб с Заучкой в круг этих людей не входят. Тем более не входит мальчик со странной модой носить бакенбарды.
   - Можем обойти, - пожал плечами Экспериментатор. - Правда, сделаем крюк, но я не хочу даже пробовать сражаться. Гиблое дело.
   - Согласен, - планокур выпустил густой дым. - Курва потреплет нервы.
   - Тогда обходим.
   Слова Кристиана утонули в могучем грохоте. Тучи за короткое время преодолели полнеба. Дождь неизбежен. И, похоже, непогода застанет учеников на улице.
   - Будет дождь! Кристиан, надо найти укрытие! - сказала Заучка звонким голосом. Мартин не поверил своим ушам, девчушка оторвалась от конспекта и включилась в разговор.
   - Молчи, шлюха. Тебя никто не спрашивает! - зло прошипела Света. А ну-ка, посягнули на самое святое - внимание самого Кристиана.
   - Но будет дождь, - Заучка готова была расплакаться.
   Сверкнула молния, громыхнуло. Уже совсем близко.
   - Возвращаемся назад. Мы проходили мимо бунгало, оно показалось надежным. Там переждём грозу, - скомандовал однорукий. - И потом, может эта херня исчезнет...
   Начал накрапывать дождь. Большие капли падали на мостовую, размачивали пересушенные пучки сена на крышах домов.
   - Э-э, Крис! - Жлоб издал странный звук, очень похожий на писк.
   - ЧТО? - Нервишки у хама пошаливают.
   - Э-э-э... - толстяк так и не смог ничего сказать. Но остальные всё увидели сами. Сзади приближались три пепельно-серых шара. Дроу оглянулся, наверно надеялся, что те два исчезнут. Не тут-то было. Странная аномалия окружает учеников.
   - Похоже, будем биться, - изрёк синекожий.
   - На тропу между домами. Быстро! - растаман подал пример. Рванул, только пятки засверкали да дредлоки взметнулись вверх. Учеников охватила паника, все скопом метнулись за планокуром... Только Мартин, единственный, кто остался стоять на мощенной булыжником дороге. Пепельно-серые аномалии как будто чувствовали исходящую от него угрозу, поэтому не трогали...
   Сверкнула молния. Почти сразу громыхнуло так, что заложило уши. Гроза настигла ребят. Дождь полил, как из ведра. Вмиг Мартин сделался мокрым. Но с места так и не сдвинулся.
   Судя по нарастающему шуму, ученики бегут обратно. И там их ждал сюрприз. Потемнело так, что почти ничего не видно. Аномалии пульсируют тусклым серым светом. Едва ребята показались на мостовой, пепельно-серые шары бросились на них с двух сторон.
   Дроу успел накрыть всех щитом изо льда. Видимо, использовал льющуюся с неба воду. Аномалий это не остановило. Под раскаты грома они выпустили молнии. Серые щупальца вонзились в защиту. Раздался треск лопающегося льда. Острые осколки брызнули в стороны.
   - Быстрее, в дом! - выкрикнул Мартин. Время действовать.
   По тропинке, откуда выбежали ребята, мчались ещё два пепельно-серых шара. Именно они напугали компанию. Денисов знал это благодаря способности к предвиденью.
   Если ребята не успеют, если аномалии окружат, придется вступить в бой. Но показывать силу рано. А если не помочь, пострадают ребята. Кто знает, что случится с Кристианом? Уж очень хочется, чтобы он дожил до встречи с Мёртвым магом.
   Из калейдоскопа картинок Мартин выбрал идеальный вариант. Всех загнать в дом. И пока они будут приходить в себя, спокойно разобраться с аномалиями.
   Дождь хлещет по лицу. Вроде бы похолодало, но адреналин в крови не даёт замерзнуть.
   Ученики, ведомые Дроу - единственным, кто кроме Мартина сохраняет хладнокровие, двинулись к дому. Заучка прижимает к груди намокший конспект. Жлоб почему-то сжимает себя рукой за мягкое место, словно обделался от страха. Глаза Кристиана лихорадочно блестят. Белые волосы Светы посерели, мокрыми прядями липнут к лицу, прикрывая глубокий порез на левой щеке, из которого течёт кровь. Ученические водолазки у каждого порваны в нескольких местах, как будто ребята прорывались сквозь колючий кустарник. Лишь одежда Светы помимо прочего покраснела от размытых потеков крови. Растаман, желая дать остальным фору, принялся бросать в аномалии сгустки энергии. Бобби где-то потерял свою зелёно-жёлто-красную шапку.
   Ребята по одному вбежали в соломенный домик.
   - Боб! БОБ!!!
   Растаман не слышал. Он настолько увлёкся раздачей энергии, что не замечал подкрадывающийся сзади пепельно-серый шар.
   - Сзади!
   Мартин ничего не успевал сделать. Какой же Боб идиот!
   В небе ярко вспыхнула молния. Аномалия ударила в спину планокура. Серое щупальце жадно вонзилось в тело. Бобби выгнул спину. Рот раскрылся, дымящийся окурок упал на землю. Вырвавшийся из груди крик утонул в раскате грома.
   - Фак!
   Как ни крути, но Мартин прикипел к растаману. Сильный боец, пользуется уважением даже у хамовитого Кристиана. То, что является представителем субкультуры и курит травку - так никто на этом не акцентирует внимания... И сейчас больно видеть, как пепельно-серая дрянь убивает Бобби - аномалия серым щупальцем разрывает ауру планокура.
   Усилие воли. Серебристый шарик появляется над мостовой. Чем больше тренировок, тем быстрее антимагия откликается на зов Мартина. Где бы он ни был.
   Энергия Стража пулей вонзается в аномалию. Краем уха Денисов улавливает визг. Странно знакомый визг. Пепельно-серый шарик втягивает в себя щупальце, отпуская Бобби, и поспешно ретируется.
   Мартин склонился над растаманом.
   - Ничего, до свадьбы заживет!
   Водолазку хоть выжимай. Из рук Денисова сорвалось жёлтое свечение, исцеляющее заклятье принялось за работу.
   - Будешь жить! Будешь... - приговаривал Мартин, волоча Бобби к домику, где скрылись остальные ребята.
   В помещении горит небольшой светлячок, освещая встревоженные лица учеников. Все синхронно повернулись на шорох у входной двери. Ввалившись внутрь, Денисов взглядом отыскал Дроу. Экспериментатор, по мнению Мартина, самый здравомыслящий в их компании, за исключением растамана.
   - Поддерживай заклятье. Его аура ладаном дышит.
   Синекожий закивал. Он и сам это видел. Метнувшись к Мартину, Дроу взвалил на себя бессознательного Бобби. Оттащил планокура подальше от входа. Аккуратно уложив под светлячком, Дроу принялся водить руками над растаманом. Жёлтые искры срывались с пальцев, заживляя израненную ауру.
   Наблюдая за четкими действиями Экспериментатора, в душе Мартина поселилась уверенность - Бобби точно выживет.
   После атаки антиподом, аномалии взяли тайм-аут. По крайней мере, в домик не врывались пепельно-серые шары. А то, что так произойдёт, Мартин не сомневался. Буквально с минуты на минуту. Ауры учеников прямо полыхают энергией, манят, как пламя мотыльков. Отменный источник для голодных тварей! Хорошо хоть позволили донести растамана. Спасибо и на том.
   - Свет, у тебя кровь хлыщет! - сказал Денисов, одновременно с этим скапливая серебристую энергию над крышей домика. Если всё пройдет гладко, как в выбранных картинках будущего, ребята так и не поймут, почему аномалии решили на них не нападать.
   По левой щеке блондинки продолжала струиться кровь.
   - Ничего, всё в порядке, - девушка провела рукой. Кровь действительно исчезла. Исчез и порез. Мартину и не надо было приглядываться. Дура, лучше бы исцеление наложила, а не иллюзию. Похоже, аномалии здорово её напугали. Ни черта не соображает!
   - Всё в порядке, - произнесла Света заплетающимся языком. - Всё в пор...
   Вдруг её глаза закатились. Лицо побелело. И девушка рухнула на пол.
   - Света! Света! - Кристиан припал к возлюбленной.
   - Наложи исцеление, идиот! - прошипел Мартин.
   - Заткнись, сосунок! - хам обернулся. В глазах разгорался гнев.
   Но в гляделки играли недолго. Оба быстро отвлеклись друг от друга. У Кристиана щёлкнуло в мозгу, видимо включился здравый смысл. Хам положил на грудь Светы здоровую руку, из которой непрерывным потоком потекла энергия. Мартин же почувствовал приближение шара аномалии.
   - Меня не отвлекать!
   Денисов закрыл глаза. Сосредоточился. Даже впал в транс. Внутренним взором он увидел большое серебристое облако прямо над крышей домика. Это хорошо, он готов.
   Пепельно-серые сгустки подплывают с двух сторон.
   Ещё немного. Ещё чуть-чуть. Ещё...
   Пот градом стекает с лица. От усердия даже высунулся язык.
   Есть! Серебристая молния из облака попадает в аномалию. Опять слышится визг. Как будто визжит свинья в момент забоя, когда нож мясника входит в жирную тушу. Донельзя знакомые звуки! Уж не старый знакомец верещит?! Мёртвый маг?
   Гроза гремит уже не так яростно. На крыше дождь шелестит соломинками. Старое покрытие пока не протекает.
   Вторая серебристая молния прошивает насквозь другой пепельно-серый шар. Раненные аномалии не исчезают, не умирают, а спешно ретируются. Словно обожженные пальцы поднимаются к губам хозяина.
   Догадка пронзила Мартина. Неужели эти аномалии - часть Мёртвого мага? Если так, то, похоже, встреча с Гасителем произойдет раньше, чем предполагалось. Но это ничего, Кристиан здесь. Жаль, правда, что Светка не увидит его минуту позора. Но ведь её можно привести в чувства.
   Следующий пепельно-серый шар приближался к домику. Медленно, осторожно, как будто чего-то опасался. Это смутило Денисова. Мёртвый маг не бездумное заклятье. А вдруг сменит тактику? Тогда конспирации кирдык.
   Внезапно Мартин почувствовал толчок в спину. Теряя равновесие, он вытянул руки, но всё равно больно ударился головой и носом. Провёл рукой по лицу - на пальцах осталась кровь.
   - Ты слышишь меня?! - Кристиан кипел от злости. Ноздри жадно раздувались, как у разгоряченного быка.
   - ТЕБЕ ЖИТЬ НАДОЕЛО?! - резко ответил Денисов. Из-за выходки идиота аномалия подлетела на опасно близкое расстояние. Или даже... Мартин простонал. Шар в мёртвой зоне! Достать антиподом не получится.
   - Ребят, давайте потом... - договорить Дроу не успел. В домик ворвался тот самый осторожный шар.
   - Ааааа!!! - запищал по-девчачьи Жлоб.
   Ботанша, прижавшись к стене, пятилась в дальний угол. Растаман и Света лежали без сознания. Кристиан стоял к аномалии вполоборота. Синекожий вставал на ноги. Всё это Мартин увидел за короткий миг.
   Пепельно-серый шар надулся, словно набрал полные лёгкие воздуха. А ну-ка, ведь вокруг столько вкусной энергии!
   Дальше события устремились вскачь.
   Аномалия выпустила три щупа, попутно всосав светлячок. В домике моментально стемнело.
   Первое щупальце врезалось в ледяную защиту Дроу. По домику разлетелись осколки.
   В ауру Жлоба вонзился второй щуп. Толстяк, словно тряпичная кукла, рухнул на пол.
   Третье успел парировать Кристиан, выпустив перед собой щит из энергии.
   Мартин пока в бой не вступал.
   Следующим ход сделал хам. С криком "Подавись!", однорукий направил в аномалию поток энергии. Пока пепельно-серый шар проглатывал дармовую силу, Кристиан с помощью струи огня прожёг дыру в стене и выпрыгнул на улицу под незатихающий ливень.
   "- Убежал, сука!" - Дроу и Мартин переглянулись. Похоже, только они видели позорное бегство хама.
   Стена из пересушенной соломы занялась огнём. Не спасал даже дождь. Едкий дым заволакивал домик, дышать становилось всё труднее.
   Тем временем аномалия перенаправила щупы в девушек. Тело Светы, всё ещё без сознания, зашлось в эпилептическом припадке. Изо рта пошла пена.
   Заучка вскрикнула от страха, пряча лицо за раскрытыми ладонями, словно неопытный боксер. Но щуп так до неё и не добрался. Под старомодным клетчатым платьем запульсировал красным амулет. Вовремя включился защитный артефакт, отбил атаку и тем самым спас свою хозяйку.
   От негодования шар обрушил все силы на вновь созданный ледяной щит Дроу. Мартина аномалия игнорировала.
   Синекожий сопротивлялся, как мог. Но вскоре силы его иссякнут. Что делать? Денисов лихорадочно соображал. Как помочь, чтобы никто не увидел антимагию? Но кто увидит? Кристиан где-то на улице. Жлоб, Света и растаман в отключке. Ботанша опустила голову. Узнает только Дроу. Может рискнуть? Или...
   В мозгу родилась гениальная идея...
   Напрягши воображение, Мартин черпнул энергию. Яркая вспышка взорвалась внутри домика, ослепляя учеников. Денисов предварительно закрыл глаза. Серебристая молния вонзилась в аномалию. Снова раздался знакомый визг. Никто не увидел манипуляции ученика Арханиуса, и никто не услышал верещание Гасителя энергии. Дроу, приходя в себя, заметил только, как Мартин с помощью сгустков силы выманивает пепельно-серый шар на улицу. Не обратил синекожий внимания на образовавшуюся дырку в аномалии. И так и не понял, что шар покидает поле боя не из-за энергии в руках парнях с бакенбардами.
   Мартин вернулся в домик как раз тогда, когда Экспериментатор дотушивал горевшую солому. Толстой коркой льда покрывались очаги возгорания. Заиндевели гладкие доски пола. Похоже, Магия воды - родное направление Дроу.
   Заучка свернулась в дальнем углу, прижав колени к груди.
   - Заклинание "Песчаный трезубец" из двойной конструкции... - доносился её прерывистый шёпот. Роговые очки съехали набок, но она ни на что не обращала внимания.
   - Два жгута скрестить и подсоединить к верхней конструкции...
   Девушка покачивалась. Вперёд-назад. Вперёд-назад. У ботанши самый настоящий шок.
   Одно непонятно, как с такой "подготовкой" она до сих пор жива? Почему продолжает учиться? Да её давно пора гнать в шею! Тянут за уши, а толку никакого. Только время на неё тратят и энергию. Неужели в Цитадели много таких недоучеников?
   Дождь затихал. Слух улавливал громыхание, но гроза уже была далеко.
   Денисов переключился на магическое зрение и осмотрел пострадавших. Жлоб всё также лежал ничком. Изо рта Светы стекала пена вперемешку с кровью. Оба находились в критическом состоянии. Ауры покорёжены, резервуары энергии пусты. Аномалия успела их высосать.
   - Займись Жлобом, - сказал Мартин синекожему. Дроу кивнул. Аура растамана восстанавливалась, сейчас ему поможет только время.
   Денисов присел возле блондинки. Совсем недавно она фыркала, пыталась унизить, задеть за живое парня с бакенбардами. А теперь лежит в совершенно непрезентабельном виде. Лохмотья вместо водолазки. Слипшиеся в крови локоны волос. Пена изо рта.
   Действие наложенной на лицо иллюзии закончилось. На щеках, сквозь засохшую кровь, начала проступать угревая сыпь. Гнойники вызывали отвращение, многие открылись и сочатся.
   Мартин поджал губы. Он сразу предположил, что если девушка чересчур балуется Магией иллюзией, значит с внешностью у неё не все в порядке. Интересно, Кристиан видел ТАКУЮ Свету?
   Руки посылали жёлтые сгустки в ауру блондинки. Медленно, но уверенно срастались энергоканалы.
   А почему она, собственно, до сих пор не избавилась от угрей? Зачем мучиться, постоянно накладывать иллюзию? Следить, чтобы не дай бог заклинание не разрушилось в самый неподходящий момент...
   Денисов решил помочь девушке. В воображении представив чистое лицо, он напитал заклинание силой. Из пальцев брызнули белые искры. Магия быстро впиталась кожей. Только лицо начало разглаживаться, как произошло непредвиденное. Прыщи прямо на глазах увеличились с пятикопеечную монету. Лицо разом опухло. Гнойники с бешеной силой стали изрыгать вязкую бледную жижу...
   - Упс, - только и произнёс Мартин.
   Остановить процесс он не мог.
   Однако эффект от собственного исцеляющего заклятья его заинтриговал. Почему ничего не получилось? Ведь когда сам себе удалял шрам путём представления "гладкой и чистой кожи", все вышло как надо. А здесь что не так?
   Теперь понятно, почему Света пользуется иллюзиями. Не дура, пыталась извести заразу заклинаниями. Но по какой-то непонятной причине, исцеление не помогает.
   А может... сделать все наоборот? Представить самое ужасное, испещренное тысячами прыщей, лицо. Гной будет не белый, а желтый, и жутко вонять. Кожа огрубеет, превратится в многослойный корж...
   Даже просто представив такую картинку, Денисов чуть не блеванул. А что, если такую мерзость увидеть в реале?! Брррр...
   Но, тем не менее, это стоящая идея. Надо попробовать. Всё равно хуже не будет...
   Нет. Будет. Заклинание сработало как часы. Кожа действительно огрубела, и почему-то сделалась почти чёрной. Гнойники завоняли так, что сидеть рядом стало невыносимо. Прыщи расплодились по лицу. Хотя куда уж больше?
   - Мдя... - многозначительно изрёк Мартин, рассматривая дело своих рук.
   Света ему такое безобразие не простит. Может, добить её по-тихому? Всё равно она никудышный маг. А на все вопросы отвечать, мол, хотел залатать ауру, поставить на ноги, но не получилось... Такое ведь бывает, правда?
   Шутки шутками, но надо что-то делать. Нельзя, чтоб Света, когда очнётся, увидела себя такую.
   Почему исцеляющее заклинание извращается, а проклятье действует как надо? В чём прикол? Кто мог подложить такую свинью?.. А ведь точно! Кто-то позавидовал Свете и внедрил в неё заклятье, которое при любом исправлении внешности превращает хозяйку в страшилище. Но кто так поиздевался? И самое главное, зачем? Бедной девушке приходится делать упор на Магию иллюзий, она же не хочет оставаться "крокодилом"!.. А когда есть личный интерес, прогресс не заставит себя долго ждать... И тут мы приходим к любопытному выводу. Кому выгоден прогресс ученицы? Конечно наставнику! Ох и жук, её Великий Маг! Забрал у девушки самое дорогое - красоту, а потом пичкает знаниями про Магию иллюзий. Стоит признать, Света на этом поприще уже кое-чего достигла...
   - Как думаешь, где Кристиан?
   Синяя кожа Дроу побледнела. Парень вымотался, денёк выдался ещё тот!
   - Без понятия, - Мартин пожал плечами.
   - Его надо найти. Вдруг он тоже такой, - Экспериментатор кивком головы указал на Свету.
   - Даже если сдох, мне всё равно.
   - Зачем ты так? Мы же одна команда! - Дроу хотел надавить на совесть.
   - Я с детства не люблю таких выскочек, как Кристиан. Если хочешь, иди, ищи. Мне и здесь хорошо.
   Синекожий только вздохнул.
   Мартин проследил, как Дроу подошёл сначала к растаману. Из его рук выпрыгнуло очередное исцеляющее заклятье. Следующим на очереди оказался Жлоб. Синекожий на него только посмотрел, лечащее заклинание почему-то не обновил. Видимо, решил поставить эксперимент - выкарабкается толстяк или нет, если его не лечить?
   - Тут холодно. Пожалуй, создам светляки. Хоть какое-то тепло будет... - сказал синекожий.
   Помещение наполнилось мерцающим светом. Светляки Дроу - языки пламени, скованные прозрачной стеклянной сферой. Вроде обычных лампочек. От них и вправду повеяло теплом. Такие себе минисолнышки.
   Синекожий создал шесть сфер и равномерно распределил их по комнате. Денисов глянул на проём, куда на улицу сиганул Кристиан и откуда задувал ветер, снова повернулся к светлякам. В голове зудел вопрос, может сначала позаботиться о герметичности помещения, а потом уже нагонять тепло?
   Но Дроу тоже помнил о дыре. Подойдя к проёму, синекожий попытался присобачить воздушный щит к пучкам соломы. Не получилось, заклинание развеялось. Экспериментатор попробовал ещё. Потом ещё раз. Мартин, наконец, не вытерпел:
   - Что за детский сад? Мы так за ночь околеем!
   - У меня энергия на исходе, всё, на что способен - этот щит. Есть предложения получше? - Дроу обернулся. В его взгляде не было злости, лишь усталость и желание поскорее закончить начатое.
   - Да! - Денисов уже придумал, что сделает...
   Воображение рисует коробку, величиной с домик, состоящую из монолитных бетонных плит. Взять всю энергию, что осталась в накопителе. Добавить силу из резервуара... Не забыть для конспирации вытянуть руки. Единицу энергии потратить на оранжевый купол: якобы там внутри находится конструкция заклинания. Так поступают старшекурсники, когда не хотят, чтобы противник увидел их заготовку. И вуаля!.. Деревянный пол поплыл. Пучки соломы, заменяющие стены, стали деформироваться. Прошла какая-то секунда, как ученики Великих Магов оказались в бетонной коробке без окон и дверей.
   Надо было видеть лицо синекожего. Эмоции били ключом, хоть бери и пиши наглядное пособие. Сначала недоумение - хмурится, брови сдвинуты вниз, взгляд пытается подсмотреть энергоконструкцию. Потом брови, как в кино, медленно ползут вверх. Глаза выкатываются вперед, создавая ощущение, что ещё чуть-чуть и выпрыгнут из глазниц. И в довершении нижняя челюсть отваливается, словно тяжёлый груз тянет её вниз. Так он и простоял некоторое время с открытым ртом.
   - Ну ничего себе! - присвистнул Дроу, оглядываясь. Понемногу он отходил от шока.
   - Не верь всему, что слышишь, - улыбнулся Мартин, довольный произведённым эффектом. - Тем более тому, что говорил про меня Кристиан.
   - Сколько потратил энергии?
   - Не считал, - пожал плечами Денисов. - Чуть больше шестидесяти.
   Синекожий уважительно качнул головой.
   - Про заклинание не буду спрашивать - всё равно не скажешь...
   Мартин понимающе кивнул. Дроу помнит и чтит неписаный закон Цитадели: в условиях жёсткой конкуренции ученики имеют право не делиться своими открытиями с другими учениками. Под эти "открытия" можно списать любое общеизвестное заклинание, которое данный ученик смог мало-мальски модифицировать. Насколько Денисов понял, скрытность - один из инструментов влияния Великих Магов на развитие учеников.
   - Одно не могу понять, откуда такая прорва энергии? - продолжал синекожий. - Нам ведь перед практикой по десять единиц дали...
   - У меня накопитель. Сохранил энергию ещё с тренировок с Мастером-магом. Вот и пришло время потратить... - Мартин соврал и не покраснел. И в самом-то деле, не говорить же ему, что Арханиус стабильно пополняет артефакт согласно условиям их сотрудничества.
   - А что ты ещё умеешь? - Экспериментатор по-новому посмотрел на парня с бакенбардами. Во взгляде читался неподдельный интерес к собеседнику. Наверно, у него также горят глаза, когда попадается в руки новое заклинание.
   - Много чего, - уклончиво ответил Денисов.
   В этот момент острая боль пронзила затылок. Настолько сильная, что брызнули слезы. Голова гудела, а калейдоскоп картинок будущего проносился перед взором. Впервые ясновиденье оказалось настолько болезненным.
   На многих картинках Мартин видел самого себя, дающего синекожему томик по магии. Судя по следующим фото, этот жест станет прочным фундаментом их сотрудничества. Дроу, пытаясь отблагодарить, станет пичкать Денисова своими наработками. А они есть и их много, об этом красноречиво говорит нынешняя практика и увиденные возможности синекожего.
   - Что с тобой? Откат? - Экспериментатор положил ладонь на лоб парня с бакенбардами. Энергии у него не осталось, поэтому вскоре рука была убрана.
   - Похоже на то, - врать получалось легко и непринужденно. Мартин поднял взгляд на Дроу. Будет просто отлично, если получится перетянуть на свою сторону такого башковитого парня, как Экспериментатор.
   - Слушай! У меня только что родилась любопытная идея. Я хочу предложить тебе взаимовыгодное сотрудничество, - продолжил Денисов. - Я подарю тебе редкий экземпляр книги. Взамен попрошу научить меня создавать твой поисковик с чёрным дымом, потом дать мощное заклинание по защите и показать что-нибудь по нападению, хотя последнее необязательно.
   - Насчет сотрудничества я только "за". Но мои наработки дорого стоят. Что за книга?
   Мартин усмехнулся. Сразу видно делового человека. Синекожий внимательно смотрел на собеседника.
   - Книга называется "Защита", изданная Университетом Магии пару-тройку сотен лет назад.
   - Охренеть! И ты её можешь достать? - Дроу не верил своим ушам.
   - Да. Только чуть позже. Через пару недель. Или месяц.
   - Я подожду, - синекожий прокашлялся. - Но сотрудничать мы начнём, когда принесешь книгу. Ты, конечно, извини. Я тебе верю, но сам понимаешь...
   - Без проблем.
   - Ладно. Пойду, гляну, где Кристиан.
   - Секунду, сейчас сделаю выход.
   - Кстати, меня зовут Александр.
   - Мартин. Приятно познакомиться.
   Замерцал прямоугольный кусок стены. Когда заклинание развеялось, перед глазами предстала бронированная металлическая дверь.
   - Ты крут! - восхищенно цокнул языком Дроу. - Ну, я пошёл...
   - Давай!
   Синекожий осторожно выглянул наружу. Видимо, ничего опасного не обнаружилось. Он расправил плечи и шагнул в сумерки. На улице вечерело.
   В тишине бетонной коробки до слуха Мартина донёсся шёпот Заучки:
   - Три линии распрямить, четвертую завернуть строго на сорок пять градусов...
   Мда, девочка от шока так и не отошла. Небось, бубнила всё время, пока они разбирались с последствиями битвы с аномалией.
   Растаман сопел. Света натужно дышала, мешало распухшее лицо, сдавившее ноздри. Как помочь блондинке? Наложить мощную иллюзию? А вдруг и это заклятье выйдет боком? Хотя... куда уж больше!
   Мартин внимательно осмотрел огромные прыщи со зловонными сочащимися гнойниками. Отвращения больше не было, осталась только жалость.
   Если вернуться к идее, что на неё наложено заклинание. Где оно могло расположиться?..
   На лице, где ж ещё! Но магическое зрение ничего не показывает, нет никаких дополнительных накладок. Ну и правильно, ведь создавал проклятье Великий Маг. Наверняка он позаботился, чтоб его хитрость не смогли легко обнаружить. Не неопытным ученикам совершать такой подвиг. И судя по тому, что Света продолжает ходить с проклятьем, обратиться к целителям девушка постеснялась. Или тем не удалось помочь... Вдруг это и не заклинание вовсе, а вообще непонятная хрень? Может он сделает только хуже, попытавшись её исцелить?
   Нет. Крепло чувство, что это проклятие. Слишком уж логична цепочка умозаключений. У девушки есть дефекты во внешности, естественно, она хочет это исправить. Лечение не помогает, значит, надо воспользоваться иллюзией. Великий Маг знал, как подтолкнуть развиваться ученицу. Остаётся только понять, как разрушить заклинание?
   Арханиус говорил, серебристая энергия имеет особую структуру. Она является антагонистом магическому потоку. Прямо как частицы и античастицы. Энергия Стража, как пылесос, может вбирать силу Великих Магов. Может служить идеальным щитом от любой атаки, каким бы мощным ни было заклинание. Может стать вечной тюрьмой для мага. И, что самое главное сейчас для Светы, может сжигать конструкции заклятий. Бой с мартышками на Лоттусе прекрасное тому доказательство. Моумиги сразу сникли, когда серебристая энергия отсекла их от магии.
   Из всего этого следует вывод: есть способ помочь девушке. Цена? Частично разрушенная аура. Но после щупов аномалии, дырой в ауре больше, дырой меньше - это уже не имеет значения. Главное, удастся разрушить проклятие "уродины"... И расширить знания о свойствах антимагии.
   Ну что, попробуем?
   Денисов искоса глянул на Заучку. Ботанша сидит на корточках, что-то бормоча себе под нос. Голова зажата между ног. Коленки оголены, старомодное клетчатое платье скомкалось на бёдрах. Очки валяются на полу. Невидящий взгляд опущен вниз. Она ничего не увидит. Можно действовать.
   Маленький серебристый шарик откликнулся очень быстро. Хорошо. Теперь ему надо придать форму иглы. Шарик вытянулся, стал напоминать спичку, но никак не иглу. Впрочем, и так сойдет. Главное, нарушить конструкцию заклинания, а там оно само схлопнется. Делов-то как два пальца об асфальт!
   Мартин придвинулся к лежащей без сознания блондинке. Серебристая спичка уже висела над её лицом. Денисов вытянул руку. Указательный палец замерцал серебром. Надавить на иглу...
   Антимагия вошла в неё, как нож в масло. При этом ни один прыщик, ни один гнойник не пострадал. Серебристая энергия воздействует только на энергетическую составляющую.
   С помощью магического зрения, Мартин видел, как разрушаются энергососуды. Антипод сжигает ауру, как огонь паутину.
   Денисов не заметил, как весь взмок. Пот застилал глаза, но руки не трясутся. И плевать, что сейчас одно неверное движение, и Свете наступит конец!
   Вот серебряная спичка прошила ауру девушки насквозь. Мартин вовремя остановился, а то антипод стал бы проедать созданный магией бетонный пол.
   Так, так. Посмотрим... Лицо не изменялось. Если и было наложено проклятье, оно б уже разрушилось. Почему внешность не приходит в норму?
   - Идиот! - вслух обругал себя Денисов, и остатки энергии потратил на тотальное исцеление ауры Светы.
   Какое-то время ничего не происходило. Аура взялась отращивать энергососуды в ускоренном режиме. Прорехи сжимались. Скоро энергетическое тело полностью восстановится. В отличие от физического.
   Но вот воспаленная кожа на лице зашевелилась. Брызнул гной. Прыщи съёжились. Прямо на глазах совершалось преображение. Кожа становилась естественного, правда слегка бледноватого, цвета. Угри и гнойники вскоре исчезли. Получилось!
   - Сделал доброе дело, молодец Мартин! - воскликнул Денисов, осматривая результат своей работы.
   - Точнее, исправил свой косяк... - поправил он себя и усмехнулся.
   Заучка продолжала повторять теорию плетения заклинаний. Тихий голос, едва уловим:
   - Иллюзия для атакующих заклятий нужна в первую очередь для того, чтобы скрыть намерения мага... - шептала ботанша, глядя в пол.
   Денисов снова посмотрел на Свету. Теперь она ему может понравиться. Да и тело: худышка, два аппетитных бугорка и обворожительные ножки. Настоящая красотка, и главное - без иллюзий! Не "крокодил"!
   Довольный собой Денисов отодвинулся от блондинки. В комнате благодаря бетонным стенам и светлякам Дроу стало тепло. Даже немного душно. Но ночь длинная, на улице ещё похолодает. Так что лучше потерпеть духоту, чем околеть от холода.
   Мартин поглядел на стены. Всё-таки здорово он придумал. Сухо, комфортно. И ребятам меньше стресса. Им хватит и того, что ауры покорежены...
   Тут в голову закралась мысль, из-за которой его прошиб холодный пот. А, собственно, кто он без серебристой энергии и предвиденья?
   Если бы у него не было антимагии и способности к ясновидению, оставался бы он хладнокровным в этой ситуации? Конечно нет! Наложил бы в штаны от ужаса или помер от сердечного приступа. Или вообще, не оказался бы в такой ситуации. Тихо поживал бы в своём мире, грезил о богатстве и славе, соблазнял девчонок да гнобил ботанов. Жил бы прежней жизнью, как раз до появления повторяющихся снов. Так и никогда не очутился бы в Цитадели Магии и уж тем более не планировал сделать там переворот.
   Но он здесь. В Цитадели дует ветер перемен. И механизм уже запущен.
   "- Почему я могу управлять антимагией? - размышлял Мартин. - Почему у меня дар предвидения? Я особенный? Избранный? Тогда почему ко мне не снизойдет Бог? Или какое-нибудь другое высшее существо? Не поручит задание особой сложности? Или Богу угодно, что я создаю королевство на Лоттусе? А может, есть какое-нибудь пророчество насчет меня? Что я, допустим, должен победить Вселенское Зло, спасти мир и вызволить из плена прекрасную эльфийку. Хотя что это я? У Великих Магов пророков нет. Это учёные до мозга костей. Им нет дела до всякой эзотерической дряни. И всё же, почему у меня такие способности?.."
   Самокопание нарушил глухой удар. Мартин встрепенулся. Бобби, Света и толстяк не шевелились. А вот Заучка как-то умудрилась с корточек упасть на голову, словно вдруг надумала совершить земной поклон, как мусульмане. Но ботанша не похожа на мусульманку. Да и сама поза неудобна, даже если она просто заснула. Странно...
   - Эй, придурок! Выходи из лачуги, я хочу с тобой поговорить!
   Сквозь бетон отчетливо донесся голос. Видимо, усилен магией. И это не Кристиан. Денисов улыбнулся. Отлично, не придётся ждать утра. Массимо наконец-то их обнаружил.
   - Иду-иду!
   Мартин проверил запасы энергии. Пусто. Что ж, это облегчит задачу. Придётся защищаться исключительно антимагией. Как именно, подскажет ясновидение. Хочется верить, что Цэпсиус не позволит своему ученику уничтожить столь занятный экземпляр. Как ни крути, но Денисов трезво оценивает свои шансы против опытного мага. Долгий бой он не потянет. Нужно нанести быстрый, сокрушительный удар. И не сопротивляться, когда Цэпсиус захочет его пленить. В крайнем случае, можно поместить самого себя в серебристый кокон. Но это перечеркнёт все планы. И кто его знает, когда ещё получится перехитрить главного противника Арханиуса?
   ***
   Блондин со стянутыми в конский хвост волосами шел по булыжной мостовой. Полы белого медицинского халата развевались в стороны. На Кродусе недавно прошёл дождь, но парень не боялся запачкаться. Ведь есть магия! Невидимый обычному глазу, белобрысого окружал шар, внутри которого он, собственно, и шагал.
   Лицо сосредоточено. Весь собран. Сегодня нет права на ошибку. Цэпсиус не поймёт.
   Гасителя удалось пленить без проблем. Конечно, он сопротивлялся, но на то были взяты артефакты. Массимо задачу выполнил, и собирался было отправляться обратно в Цитадель, как уловил чьё-то присутствие на полуострове. Скорее машинально он создал сканирующее заклятье. Каково же было удивление, когда отозвался маячок, прикреплённый к ауре мальчишки Арханиуса.
   Мартин на выездной практике? А не рано ещё? Что он тут забыл?
   Блондин решил перестраховаться. Активировать артефакт, настроенный на ауру ученика главы Цитадели, не составило труда. И снова результат положительный. Мартин здесь, на Кродусе. Какая удача!
   Сканирующее заклинание определило семерых магов. Пятеро находились рядом друг с другом, а двое медленно брели в их сторону.
   Усыпить тех двоих мальцов проще простого. Неожиданные гости не нужны. Убедившись, что отбившиеся ученики крепко спят, Массимо отправился за Мартином, на ходу подготавливая парализирующее заклятье.
   Поисковик подсказывал, ученики расположились в одной из лачуг. Трое спят, Мартин и ещё один - бодрствуют. Усыпить второго. Есть. Мартин остался один.
   - Эй, придурок! Выходи из лачуги, я хочу с тобой поговорить!
   Секунды тянулись долго. Казалось, прошла целая вечность. Если мальчишка не выйдет, Массимо усыпит и его. Но это неинтересно. Хочется видеть страх в его взгляде. Хочется отомстить за позор перед Цэпсиусом. Хочется унизить...
   Массимо специально накручивал себя. Нужно войти в боевой транс. Ноздри широко раздуваются. Грудь вздымается всё чаще и чаще. Страх ошибиться отступает. Ярость сметает все сомнения. Сегодня он исправится. Обязательно. Цэпсиус будет доволен.
   В проёме показался знакомый мальчишка. На удивление он не показывал страха. Внимательно осмотрелся, словно проверяя, нет ли поблизости случайных свидетелей. И спустился вниз, на мостовую. Неужели не боится битвы с почти Великим Магом?
   Массимо глянул на противника, отметил активированный защитный амулет. И подозрительное отсутствие магического потока в резервуаре. Впрочем, последнее может быть обманкой. Но как бы там ни было, сначала придётся продавить защиту и только потом накинуть заготовку-парализатор.
   Они встретились взглядами. И Массимо атаковал. Ему уже не надо поднимать руки, как это делает молодежь. И уж тем более плести перед собой конструкцию заклинания. Необходимые контуры вспыхнули в мозгу. Заклинание налилось силой...
   Шипящий и искрящийся сгусток магии устремился в Мартина. "Искры Донована" - одна из любимых атак Массимо. Заклинание съедает напрочь любую защиту. Чтобы выдержать удар, необходимо вбухать в щит в два раза больше энергии, чем заложено в "Искрах". А такое по силам только Великим Магам.
   Сколько заложено энергии в защитном амулете, неизвестно. Блондин никогда не любил тонкой работы. Ковыряться в чужих защитах, пытаться отыскать слабое место. Зачем? Гораздо проще смять мощью своих заклятий. "Искры Донована" уничтожат щит. Возможно, даже покорежат ауру. И тогда останется только обездвижить, чтоб мальчишка Арханиуса не убежал.
   Но всё пошло не так. Шипящая и искрящаяся атака не долетела до цели. Между Мартином и заклинанием из ниоткуда вырос серебристый щит. Не просто бесформенное облако, как это было в битве с Мёртвым магом, а вполне управляемый прямоугольник. "Искры" уткнулись в антипод и бесследно исчезли...
   Этого ещё не хватало!!! Так ловко управлять антимагией... Неужели где-то поблизости Арханиус со Стражем? Или мальчишка сумел развить уникальные способности? Но в бою с Гасителем Мартин просто призвал серебристое облако... Непонятно.
   Словно подтверждая догадки, Мартин приподнял руки. Запястья светились серебром. Отталкивающее движение, и вот в Массимо, набирая обороты, летит серебристый шарик...
   Пучок энергии приостановился в паре шагов от блондина. Как будто Мартин дразнил, тянул время, специально выдергивал из оцепенения противника...
   И ему это удалось. Опомнившись, Массимо рухнул на булыжную мостовую, пропуская над собой шарик серебра. Ни в коем случае не принимать удар на себя, спастись уже ничто не поможет. Чистый медицинский халат в кои-то веки покрылся грязью. Куда-то подевался щит от физического воздействия...
   Блондин с отвращением глянул на выпачканные руки и любимый халат. Это стало последней каплей. Он взревел, как разъяренный медведь. Лучший ученик столетия! Проигрывать какому-то сопляку! Позор!
   Три заклинания сплетены в одночасье. "Красная волна" слижет защиту. "Шип земли" обездвижит. И для подстраховки в небе сгущается паралитическое облако.
   Но Мартин не стоял столбом. Щелчок пальцев и небольшой сгусток серебра устремляется в землю. Парень с бакенбардами скрещивает руки на груди. В это же время вокруг него возникает серебристый кокон.
   Красный эфир всколыхнул воздух. Потоки желе облепили серебристую преграду. На какой-то миг кокон стал красным. Атака Массимо не нашла лазейку в глухой обороне Мартина. И вскоре желе испарилось.
   Белесая паралитическая молния вонзилась в щит. Безрезультатно.
   Вокруг Мартина исчезло серебро. Значит, долго удерживать антипод он не может, ликовал белобрысый. Ну и что, что мальчишка умеет пользоваться антимагией? Зато он, Массимо Мюррей, гораздо сильней, опытней и выносливей! А это значит, победа будет за ним!
   Блондин усмехнулся. Рядом завертелся теплый воздух, вздымая вверх полы грязного медицинского халата и стянутые в хвосте волосы. Сейчас Массимо напоминал демона, призывающего из бездны силу. Не хватало только красных, злобных огоньков вместо глаз и звериного оскала. Впрочем, последнее легко исправить... Блондин обнажил зубы и зарычал.
   Спецэффекты никак не испугали Мартина. Он опустил светящиеся серебром запястья. Тело расслаблено, глаза цепко следят за противником. Чувствовалось, отреагировать он сможет в любую секунду. Но получится ли у него противостоять агрессивным атакам берсерка? Подобно наставнику Массимо также умеет растворяться в первозданной ярости, сметая все преграды к победе. Узнав о возросших способностях мальчишки, белобрысый, наконец, перестал церемониться.
   Внезапно краски мира померкли. Вязкий багровый туман опустился на мостовую. Стало тяжело дышать, словно очутился в охваченном пламенем здании. Массимо издал удивлённый вскрик. Это не его заклятье. Он ничего не успел создать. Мальчишка, вроде бы, тоже. Тогда что это?
   Туман настолько густой, что парень с бакенбардами скрылся из виду. Почему-то нельзя пошевелить головой. Глаза стрельнули вниз - даже собственных рук не видно. Что за пакость такая? Он был близок к цели, а теперь появился этот чертов туман! Что делать?
   Коварная мысль пришла в голову Массимо. Ведь мальчишка Арханиуса тоже растерян. Он не увидит атаки и не сможет отбиться антимагией. Это шанс его пленить. Спасибо, багровый туман, чем бы ты ни был!
   "Каменное изваяние" превращает человека в подобие статуи. Пленник не может пошевелиться, в то же время всё прекрасно видит и слышит. Идеальное заклятье для мщения!
   Конструкция напиталась энергией... И тут же взорвалась. Массимо обдало высвобождающейся силой. Он хотел было прикрыться рукой, но конечности не слушались. Повторил "Каменное изваяние". И снова заклинание разорвалось. Не может быть! Конструкция верна! Почему? Неужели всему виной туман?
   Выругавшись, Массимо принялся за новые попытки создать заклинания...
   ***
   Цэпсиус решил не сидеть, сложа руки. Его лучший ученик сейчас переживает не лучшие времена. Вдруг в бою с Гасителем допустит ошибку? С одной стороны, и поделом. Не надо расслабляться. Но Лучший Мастер атаки за восемьдесят лет прикипел к белобрысому парню. Не хотелось его потерять накануне Соревнования, ведь столько сил в него вложено. Массимо обещал быть хорошим подспорьем на войне. А если сейчас с ним что-нибудь произойдет, где так быстро найти нового, такого же расторопного помощника? Поэтому Великий Маг захотел лично проследить за Массимо, чтобы в самый опасный момент вмешаться в бой. Но как оказалось, зря Цэпсиус переживал. Блондин быстро справился с Гасителем. Всё-таки порка пошла впрок. Ученик спустился с небес на землю, и стал прилежней относиться к своим обязанностям.
   Параллельно прибытию на Кродус Массимо, пухлый мужчина почувствовал, как сработал большой телепорт. Догадка пронзила Великого Мага - Горон и Меера направили сюда "пушечное мясо", учеников, которые послужат кормом для Мёртвого мага. Который, в свою очередь, на некоторое время отцепится от энергии самих Горона и Мееры. Умный ход, подставить чужих, чтобы спастись самому. Сладкая парочка ещё не совсем раскисла и растеряла мозги. А то он грешным делом подумал, что переборщил с мощностью "Проклятия бессилия".
   Пока Массимо только-только подкрадывался к Гасителю. "Пушечное мясо" столкнулось с мышеловками Мёртвого мага. Тут Цэпсиус немного заволновался. Если к моменту боя Гаситель вберёт энергию семи учеников, Массимо придётся туго. Каково же было удивление Лучшего Мастера атаки, когда мышеловки деактивировали серебристой энергией. Любопытство взыграло в Цэпсиусе, и он посмотрел, кто же пожаловал на Кродус. Оказывается, всё просто. Мартин - новый ученик Арханиуса. Не прошло и года, как он стал успешно применять антипод.
   Перспективы насторожили опытного чародея. Если за столь короткий промежуток времени этот парень разобрался в управлении, то, что будет через пару лет? Взбредёт в голову и уничтожит всех врагов своего Мастера-мага? Арханиус не дурак, первым укажет на него, Цэпсиуса. Сражаться с неподвластной силой может только идиот. Лучший Мастер атаки не считает себя идиотом. И поэтому парня надо убрать. Чем быстрее, тем лучше. Тем более они сейчас на Кродусе, вотчине Цэпсиуса. Сама судьба велела совершить задуманное.
   Но Великий Маг не успел что-либо предпринять, учеников заметил Массимо. Судя по активированному артефакту-следилке, узнал, что здесь присутствует Мартин. Молодец, быстро соображает. Исходя из созданного заклятья обездвиживания, он собирается пленить ученика Арханиуса. Как и обещал наставнику. Что ж, пускай. Желание услужить надо поощрять. Заодно посмотрим, как отреагирует на возросшие способности мальчишки. Пройдёт своего рода крещение огнём. Такая проверка как нельзя кстати в преддверии Соревнования. Будет ясно, чего стоит его лучший ученик нынешнего отбора.
   Но к бою Массимо всё равно подходил чересчур беспечным. Скорей всего обратил внимание, что резервуар с энергией у мальчишки пуст и успокоился. Цэпсиус осудительно покачал головой. Нельзя так недооценивать противника. Почему не проведена подготовка окружающей местности? Почему не установлены ловушки? Сейчас ученик осознает собственные ошибки. Впрочем, если что всегда можно вмешаться. Уж битву с Великим Магом Мартин точно не выдержит. Никакой антипод здесь не поможет. Всего и надо-то, что лишить способности двигаться да наслать чары, мешающие концентрироваться. Но это только на крайний случай. Пусть повоюет Массимо. Главное, чтобы усвоил очередной урок.
   Скоротечный бой подтвердил мысли Лучшего Мастера атаки. Блондин слишком уверовал в собственное могущество, и просто не мог правильно отреагировать, когда перевес сил оказался на стороне Мартина. А мальчишка Арханиуса тот ещё кадр! Умудряется даже дразнить более опытного мага. Видимо, успел набраться высокомерия. Но ничего, это дело поправимое. В лабораториях, когда он, Великий Маг Цэпсиус, будет лично вытягивать из него всю доступную информацию, от этой спеси и след простынет! Останутся лишь сопли и мольбы о пощаде.
   Мужчина подождал ещё пару секунд. Увидел, как легко Мартин отбился от тройной атаки блондина. Лучший Мастер атаки всё понял: Массимо сейчас разъярится настолько, что не пленит мальчишку Арханиуса, а просто-напросто убьёт.
   Столь ценным ресурсом разбрасываться нельзя. Так что пора вступать в бой. "Туман паралича" идеально подходит для удара. Обездвижит, не даст создать ни одно заклинание и, что самое главное, не позволит Мартину поднять руки, чтобы направить антипод.
   ***
   Когда налетел вязкий туман, Мартин растерялся. В картинках будущего такого не было. И что теперь прикажете делать?
   Сквозь марево доносилось приглушенное кряхтенье - это Массимо. Что он там пытается творить, непонятно. Да и толку-то от этого знания? Надо бы самому разобраться с проблемами. А вязкий туман - очень большая проблема. Хоть бы не переросла в катастрофу.
   Усилием воли Мартин снова обратился к ясновидению. Снова в затылок вонзили острый стилет. И снова глаза наполнились слезами. Как же это больно! Но привычный калейдоскоп так и не появился! Почему?
   Парень с бакенбардами попробовал сдвинуться с места. Не тут-то было. Туман парализовал конечности. Разве это атака Массимо?..
   Закралась паника. Мысли спутались, в голове воцарился хаос. Что делать? ЧТО ДЕЛАТЬ?? Думай, Мартин, ДУМАЙ!!! Нечаянно зубы прокусили губу. Боль немного отрезвила... Антимагия. Вот что поможет!
   Мысленный зов. Мартин заметил, как запястья вспыхнули серебристой энергией. Ещё одна попытка поднять руки... И получилось! Багровый туман прочертили две яркие полоски серебра. Вязкое заклинание половинилось, как масло из-под ножа.
   Паника отступила. Если что, всегда можно призвать антипод. Контроль над этой энергией не потерян. Жаль, что больше нет предвидения.
   А может попробовать ещё раз?
   Багровый туман тем временем становился плотнее. Сначала слабо, потом сильнее сдавливал учеников. Стало очень трудно дышать. Ещё чуть-чуть и вязкое заклинание перекроет доступ к кислороду.
   Невероятное напряжение, Мартин чувствовал, как лопаются сосудики глаз. Красная пелена заслонила туман. Денисов ослеп, но на это не обращал внимания. Жгучий огонь распространился от затылка до висков. Голову сковала нестерпимая боль. Из груди вырвался крик. Но вот губы уже растянулись в довольной улыбке. Мартин увидел будущее. Вязкий туман создал Цэпсиус. И сейчас Великий Маг его пленит. Всё идёт по плану.
   Парень с бакенбардами обмяк. Упасть не давало паралитическое заклинание Лучшего Мастера атаки. Из носа Мартина потекла кровь. С глаз скатывались красные слёзы. Но всё равно улыбка не сходила с лица. Всё идёт по плану...
  

Глава 6

Диктатура Мартина

  
   ...- Арханиус, ты здесь?
   - Уйди, Дрониус. Я никого не хочу видеть!
   В дверь забарабанили.
   - Открой, иначе выломаю дверь!
   - Не надо. Давай завтра поговорим... Хорошо?
   - Я знаю про Келиуса... Лучше впусти!
   - Ладно.
   Дверь, в которую так порывался зайти названный брат, отворилась. Узкоплечий блондин ворвался в комнату. Глаза отыскали друга. Верхняя губа приподнялась, обнажая клыки. Звериное проступило в чертах Дрониуса. Комнату заполнил несдерживаемый утробный рык.
   - Келиус, магическое отродье! - прохрипел названный брат. Гнев затопил душу. Костяшки пальцев побелели. Тело задрожало, так захотелось отомстить...
   Словно предупреждая о необратимых последствиях, на левое плечо легла невидимая рука. Морозной свежестью повеяло от ладони. Холод парализовал плечо, растёкся по телу, остудил пыл.
   Неизменный спутник, Миросоздатель Воган, для того и сопровождал Дрониуса, чтобы не допустить непоправимых ошибок. Слишком ценен бунтарный Великий Маг для Восемнадцати. Обычно Миросоздатели не контактируют со своими "детьми". Но буйный характер позволил Дрониусу выйти на Одного из Восемнадцати. Дрониус предложил свою помощь, взамен выторговал Силу, которой ещё не было ни у одного Великого Мага. Не обладая возможностями Негатора, всё равно Дрониус стал грозным оружием в руках Восемнадцати. Благодаря Дрониусу Миросоздатели выявляли и уничтожали лазутчиков Абсолюта. Дрониус организовал школу и передал знания о Силе множеству учеников, которые сейчас живут под прикрытием в Гневе, Университете и Конклаве Магии. Именно Дрониус - первый воин-чародей Восемнадцати, кто не только жил в мире Олиум, но и сумел оттуда выбраться с добытой ценной информацией...
   Арханиус ничего об этом не знал и мог только заметить, как Дрониус почему-то повёл левым плечом, будто сбрасывая чужую ладонь. Но он этого не заметил. Арханиусу вообще ни до чего не было дела. Под глазом взбухал синяк. Нос неестественно изогнулся вправо и сильно болел. Губы в запекшейся крови. Левая рука безжизненно свисает. Рубашка изорвана в нескольких местах, нет пары пуговиц.
   Дрониус знал, что произошло. Объяснений не требовалось.
   - Давай помогу! - названный брат совладал с собственным гневом. Следующие полчаса маги были заняты накладыванием исцеляющих заклятий.
   Арханиус нарочно не начинал разговор первым. Он понимал, что скажет друг. Но желания следовать совету нет. И вряд ли когда появится. Поэтому так хочется отсрочить беседу!
   - Арханиус, - Дрониус не выдержал. - Ты знаешь, что надо сделать?
   - Да.
   Больной вздохнул. Обречённость слышалась в этом вздохе.
   - Ты сделаешь?
   - Нет.
   Дрониус закатил глаза, поднял голову, будто бы моля всевышнего о помощи.
   - Пойми, если я нападу на Келиуса - будет война. А если ты нападёшь - всего лишь месть за причинённые обиды. В первом случае нам не дадут проходу, во втором - всё спустят на тормоза. Тебе и надо-то всего лишь припугнуть Келиуса, показать зубы...
   Арханиус опустил голову. Он не заметил, как Дрониус обернулся и кивнул кому-то невидимому.
   - Это большой риск. Увечья могут быть не такими лёгкими...
   - Келиус также боится Стража. Он не желает твоей смерти. По крайней мере, до начала Соревнования.
   - Вдруг я проиграю? Умру?
   - Я тебя подготовлю. Дам артефакты. С развоплотителем и гасителем энергии ты победишь, я в этом уверен.
   - Келиус сильнее меня.
   - Ты тоже не лыком шит!
   - А вдруг узнает Лавренций?
   - Он узнает. Так или иначе. Пойми, сегодня Келиус тебя опозорил при десяти Великих Магах. Завтра - при сотне учеников. Ты этого хочешь?
   - Нет.
   - Тогда дай сдачу!
   - Не хочу.
   - Должен! Пойми, нам всё время приходится рисковать. Если не отомстишь, Келиус продолжит по тебе топтаться и вытирать ноги. Брат, мне больно на это смотреть, но у меня завязаны руки...
   - Извини, я не хочу разжигать конфликт...
   ***
   Раздался стук в дверь. Арханиус встрепенулся. Ладонь пригладила отросшие кудряшки.
   - Войдите!
   Дверь отворилась. В проёме показался парень с бакенбардами. Лицо озаряла улыбка до ушей. Глаза озорно блестели.
   По счастливому виду ученика глава Цитадели всё понял. Настала самая ответственная фаза их безумного плана.
   - Получилось!
   - На Кродусе, в его лабораториях?
   - Ага. Съел наживку и попался на крючок!
   - Он не умрёт?
   - Вряд ли. Цэпсиус - маг, погрузит себя в анабиоз. И будет ждать чуда.
   - Выбраться сможет?
   - Как? Только если воспользуются "Идентификатором", - Мартин кивнул на серебристый кубик в руках Арханиуса.
   - Хорошо.
   - Это отлично, Мастер-маг! Теперь знакомьте меня с Великим библиотекарем Иницамом.
   - Убеждать будешь сам.
   Мартин кивнул:
   - Да, я помню условия.
   - Я послал зов. Нужно время, чтобы он откликнулся. Подождём.
   - Подождём...
   Говорить было не о чем. Всё и так давно обсудили. Но ученик решил заполнить паузу разговором:
   - Как там ваш источник?
   - Ещё раскрывается, - Арханиус откинулся на спинку кресла и мечтательно улыбнулся. - Совсем чуть-чуть осталось. Скоро предстоит делать привязку. Мы тебя позовем...
   - Конечно.
   - Только Иницаму ни слова. Я не хочу, чтобы кто-нибудь узнал раньше времени.
   - Я - могила, - заверил Мартин. - А как различить раскрывающийся источник от полностью раскрытого?
   Великий Маг не замешкался с ответом:
   - Ближайшая аналогия - река. Раскрывающийся источник похож на ручеёк после дождя. Достаточно наступить ногой, чтобы поменять русло или вообще остановить течение. Полностью раскрытый - это река во время половодья. Неконтролируемый, бурный поток, из которого остаётся только черпать энергию. Ни о какой привязке речи быть не может. Как минимум можно сжечь ауру. Но бывали случаи похуже, с летальным исходом.
   - А запечатывать источник можно?
   - И да, и нет. Понимаешь, магический поток пронизывает всё мироздание. Один источник может "кормить" одновременно несколько измерений. Ток энергии мы способны ограничить, чтоб эфир-сырец не доставался магам других миров. Например, подобный трюк мой наставник проделал с источником, питающим Цитадель. Но полностью запечатать не получится. Рано или поздно энергия прорвёт дамбу. Или перетечёт в другое измерение.
   - То есть, запечатывай, не запечатывай, всё равно энергия улетучивается?
   - Именно так,- Арханиус усмехнулся, глядя на задумчивое выражение лица Мартина.
   - А если окружить накопителями?
   - Тогда улетучится меньше...
   - Вы сможете поделиться со мной накопителями?
   - Нашёл источник? - удивлённо приподнял брови Великий Маг.
   - Ага, - Мартин улыбнулся. - Правда, какая-то она разбавленная, на порядок слабей цитадельского потока. Может, потому что цвет не оранжевый, а зелёный...
   Арханиус проглотил язык.
   - Хочешь сказать, - спустя паузу едва слышно произнёс Великий Маг. - Хочешь сказать, что видишь энергии других цветов?
   - Ну да. Что в этом странного? - недоумённо пожал плечами Мартин. - Все видят...
   - Странного? Видят? - Арханиус хохотнул. - Парень, ты не перестаёшь меня удивлять!
   - В смысле?
   - Великие Маги Цитадели потратили сотни лет на поиски энергий иных конфигураций, надеясь хотя бы научиться их видеть. Загублено сотни мелких шаманов и колдунишек, имеющих даже самые слабые способности к магии. И ничего не получилось! Но вот появляешься ты и утверждаешь, что не просто видишь, но и можешь пользоваться иной энергией. Поразительно!
   - Вы мне не верите? - Мартин немного обиделся.
   - Отчего же? Верю, - Арханиус выпрямился. - Но сразу огорчу. Наши накопители не работают с энергиями, отличными от магического потока. Так что у тебя есть два варианта: либо научиться на основе наших накопителей создавать артефакты, работающие с зелёной энергией, либо выбросить затею из головы. Да, эфир-сырец будет улетучиваться, но ты можешь принять правило: всегда выкачивать энергию, едва она образуется...
   - Великий Маг Арханиус! Только получил от вас зов, - раздался в комнате бодрый голос библиотекаря.
   Над столом главы Цитадели появилось голубоватое пятно света, размером с футбольный мяч, только плоское. Мини-телепорт. Для чародеев это аналог видеозвонка.
   - Да. Добрый день, Великий Маг Иницам. С вами хочет поговорить один мой ученик. Ему нужна ваша помощь.
   Арханиус сама любезность. Такое ощущение, что Мастер-маг ходит по минному полю. Одно неверное движение и всё взорвётся к чёртовой матери. В отличие от наставника, Мартин знал, как надо говорить с библиотекарем. И что ещё важнее, о чём говорить.
   - Вы же знаете, ни с кем из Цитадели я не имею дел. Я ответил только из-за того, что немного задолжал вашему другу, Дрониусу...
   Иницам не церемонится. Любезный тон как ветром сдуло. Знает, что на его стороне сила. И знает, что другим Великим Магам очень трудно до него добраться. Вот и позволяет себе почти что грубить собеседнику. Но, похоже, Арханиуса нисколько не задела смена настроения библиотекаря.
   - Это особая просьба. За особую плату. Мой ученик, Мартин... он как раз здесь...
   Арханиус сделал паузу, затем добавил по-заговорщицки, полушёпотом:
   - Даю слово, Цэпсиус вне игры...
   - Вне игры, говоришь, - Иницам призадумался. Новость ему пришлась по душе. Сменив гнев на милость, он продолжил: - Хорошо, я готов выслушать твоего ученика. Не обессудь, если откажу.
   - Да-да...
   Арханиус пристально посмотрел на голубое окошко. По мини-телепорту пробежала волна. И перед Мартином предстало изображение лица Великого библиотекаря...
   Сколько раз это происходило во сне, и сколько раз Денисов еле сдерживался, чтоб не хмыкнуть. И сейчас он с трудом сохранил спокойствие. Если бы один известный немецкий вождь страдал ожирением, то это был бы вылитый Иницам. Под носом полоска черных усов. Жидкие чёрные волосы прилизаны набок. Щекастый, с парой отвисающих подбородков, но поразительно похож на Адольфа Гитлера.
   - Доброго дня, Великий Маг Иницам. Меня зовут Мартин. Я ученик Омега-группы.
   Библиотекарь кивнул, пропуская мимо ушей приветствие парня. Почти осязаемые были мысли Иницама. Занятная новость о Цэпсиусе ещё не успела перевариться. Что же там происходит в этой Цитадели, читалось на задумчивом лице.
   - Не буду ходить вокруг да около, перехожу сразу к делу. В скором времени мне понадобится надёжное укрытие. Такое, чтобы никто туда не смог попасть. Ваша библиотека - отдельный мирок, эмпиреи, как раз подходит. Мне только и надо ночевать и пережидать время...
   - Нет! - почти рявкнул Иницам. Лицо выражало крайнюю степень недовольства. Великий Маг готов был закончить аудиенцию. Никому не дозволено присутствовать в его личной библиотеке. НИКОМУ!!!
   - И прежде чем вы откажете... - Мартин словно не слышал библиотекаря. - Я называю цену. Я знаю, где находится "Энергия Предтеч" и покажу вам это место...
   Арханиус с учеником стали свидетелями того, как меняется в лице маг-отшельник. Гнев перетёк в удивление. Глаза заблестели. Для полноты картины библиотекарю не хватало облизнуться в предвкушении.
   Книги - самое слабое место Иницама. Во снах библиотекарь искал один томик. Искал так давно, что утратил всякую веру его найти. И тут появляется человек, который дарит надежду. На этом и сыграл Мартин.
   - Повтори... - Великий Маг даже охрип от волнения.
   - Я знаю, где "Энергия Предтеч" и покажу вам это место, если сделаете телепорт на Ландум.
   - Не буду спрашивать, откуда ты знаешь. Арханиус, ему можно доверять?
   - Вполне.
   Глава Цитадели оставался под впечатлением от смены реакций Иницама. Вот что происходит с человеком, к которому удаётся подобрать ключик.
   - Тогда я заберу твоего ученика ненадолго?
   - Да, конечно.
   - Идём. Как, ты сказал, тебя зовут? Мартин?
   Посреди комнаты заиграл голубыми красками телепорт. Денисов, довольно улыбаясь, подмигнул наставнику и шагнул в светящийся проём.
   Арханиус, ожидая возвращения ученика, снова погрузился в воспоминания.
   Не прошло и получаса, как снова посреди комнаты загорелся телепорт.
   - Как всё прошло? - спросил ученика Великий Маг.
   - Отлично. Иницам чуть ли не танцевал от счастья, - улыбка Мартина расползлась до ушей.
   - Согласился приютить тебя?
   - И не только. За отдельную плату согласился стать моим наставником. И... дать полный доступ к своей библиотеке.
   Арханиус присвистнул.
   - "Отдельная плата" - это книги?
   - Ага.
   - У тебя нашлось ещё чем подкупить Иницама?
   - Ну, конечно!
   Глава Цитадели развёл руки.
   - Тогда прими мои искренние поздравления. Ты нашёл подход к Иницаму. Получить полный доступ в личную библиотеку невозможно. На моей памяти Иницам никого не впускал дальше порога своей святая святых. Тебе дарован уникальный шанс. Не упусти его.
   - Не упущу.
   ***
   Никко спрятался в пещере Отца племени. Худосочные руки обхватили не менее худосочные колени. Молодой шаман весь дрожит, зуб на зуб не сходится, но ему не холодно. Самый тёмный уголок стал его укрытием. Лицо застыло в беззвучном плаче.
   Мартина нет уже четыре недели...
   Спина качается, как маятник. Туда-сюда. Туда-сюда. Голова кивает в такт. Космы щекочут кожу.
   Мартина нет ЦЕЛЫХ четыре недели!
   Спина качается туда-сюда, туда-сюда...
   Брат, после случая с маной предков, много спит...
   Туда-сюда, туда-сюда...
   Как же страшно управлять племенем!!!
   Туда-сюда, туда-сюда...
   САМОМУ!!!
   По гроту разнёсся дикий крик, словно предсмертный вой раненного зверя. Если б какие-нибудь животные обитали в этих пещерах, они с испугу рванули бы из подземелья. К счастью для Никко, его никто не услышал. Иначе авторитет в племени был бы утерян.
   Крик отчаяния стих, эстафету переняли безрадостное хныканье и всхлипы...
   Он знал, что когда-нибудь этот день настанет. Их готовили быть Отцами соплеменников. Но не так же скоро?!
   Отец Лиммэ их баловал. Тиббо и Никко не работали как остальные мальчики. Не ходили на охоту с другими воинами. Руки никогда не держали топор. Глаза ни разу не целились копьём в мишень. Но никто в племени не смотрел на них косо. Наоборот, соплеменники уважали братьев. Ведь дни напролёт они постигают таинство шаманизма. Эта та сила, без которой на Лоттусе не выживешь. И то, что Никко называл бездельем (к примеру, сидеть с закрытыми глазами и пытаться увидеть ману предков), другие считали тренировкой, как воин тренируется метать копьё, чтобы на охоте поймать дичь.
   Потом, незадолго до их двадцатилетия на землях Ниумину появился чужак. Странная чёрная шкура охватывала тело. Тиббо тогда с испугу обронил кусок мяса. Сам Никко цепко следил за чужаком. Незваный гость что-то прошептал Отцу Лиммэ, старик кивнул. В следующий миг хлынул дождь, хотя на небе ни одной тучки. Пересушенная земля быстро впитала влагу, а Отец Лиммэ представил чужака как "Хозяина магии".
   Теперь Никко знает, как выглядят Хозяева магии. Оказывается, они ничем не отличаются от них самих. Нет крыльев за спиной, о которых рассказывал беззубый старик Ноннэ. Нет трёх пар рук и длинного хвоста. Чужак выглядел таким же, как они. Только носит странную чёрную шкуру. Никко удалось потом пощупать - гладкая, без шерсти, совсем чудная. Интересно, у какого зверя Хозяин магии отобрал её?
   Чужак подружился с Отцом Лиммэ, и соплеменники посчитали это благословением предков.
   Вскоре Мартин стал появляться всё чаще и чаще. Вместе с воинами он уходил на охоту. И каждый раз возвращался с тушками рысаков, животными, обладающими невероятной скоростью и вкуснейшим мясом. Племя уже за это лакомство полюбило Хозяина магии. Но Отец Лиммэ почему-то сердился, когда кто-нибудь из воинов или женщин восхвалял чужака.
   Мартин много рассказывал. Показывал, как можно использовать ману предков. Отец всё запоминал. А когда чужак уходил, старик скрывался в своей пещере. Братьев распирало любопытство, что делает учитель? Один раз они решили подсмотреть. Оказалось, Лиммэ тренируется в полученных знаниях. Но в то же время он кричит на соплеменников, даже накидывается с кулаками, только за то, что кто-то пользуется различными предметами, полученными из рук Хозяина магии. Старик сломал рогатину, с помощью которой так весело стрелялось камушками. Воину, который много тренировался с подаренным ему лично копьём, имеющим острый, блестящий на солнце наконечник, Отец Лиммэ запретил участвовать в охоте, а копьё отобрал. И между тем, несмотря на запреты, касающиеся даров чужака, старик продолжал осваивать новые знания. Никко считал это несправедливым.
   В какой-то момент Мартин стал проявлять больше внимания к братьям. Тиббо и Никко не сговариваясь, вцепились в чужака и выпытывали у него всё на свете. Раз Отец Лиммэ учится у Хозяина магии, то почему это не могут делать они? Но старик был категорически против. Впервые он бил братьев тростиной, да так, что на спине неделями не заживали красные рубцы. Мартин, узнав об этом, исцелил раны. И условился с братьями, что продолжит их обучение, но только втайне от Лиммэ. С тех пор много ночей подряд Тиббо и Никко тайно сбегали из пещеры. Мартин давал им новые знания, но одурманенные сном головы тяжело воспринимали новую информацию. Обучение продвигалось, но очень медленно.
   А потом произошло несчастье. Четырнадцать воинов утонуло в зыбкой земле, и вместе с ним шаман. На долю Тиббо и Никко припало проведение Ритуала прощания. Всё ещё не верящие в произошедшее, братья, тем не менее, делали своё дело. Но неожиданно появился рой роруг, летающих тварей, которые питаются маной предков. Братья начали было Танец изгнания, но Хозяин магии пришёл на помощь. Мартин быстро справился с тварями. Это убедило Тиббо и Никко признать его Отцом племени. Сила, которой обладает Хозяин магии, поможет племени выжить. Решение оказалось правильным. Буквально по окончанию Ритуала на племя напал невиданный монстр. С трудом Хозяин магии увёл монстра за собой, тем самым спас жизни соплеменникам.
   С самого начала Мартин стал для племени заботливым Отцом. Сам уходил на охоту и приносил туши рысаков, а один раз - три мёртвых камиги. Женщины тогда обрадовались, привалило работы - надо делать на зиму тёплые шкуры. Почти сразу Хозяин магии установил, как сам назвал, "защитный экран" вокруг пещер племени. Брат Тиббо скептически отнёсся к этой идее: как может какая-то плёнка защитить от нападения хищников? Но сам Никко не был так категоричен. Он уже успел составить мнение о Мартине. И вряд ли тот стал бы создавать "экран" забавы ради. Словам и поступкам бывшего чужака, а теперь Отца племени, можно доверять. Что Никко и делал.
   Одно время Хозяин магии приходил к ним каждый день. Потом стал периодически пропадать на несколько суток, и снова появлялся, как ни в чём не бывало. На этот раз он ушёл, договорившись вернуться к следующему утру. Вместе хотели поуправлять моумигами в условиях боя. Но Отец племени не пришёл. Никко ждал, что вот-вот увидит Хозяина магии, улыбающегося и приветливого, идущего со стороны цветочной поляны. Но его всё не было и не было. К вечеру второго дня община задёргала Никко своими вопросами, пришлось решать кучу проблем. На четвёртый день младший шаман решил сам потренироваться с моумигами, благо Мартин показывал, что и как надо делать. Так и проходили дни. Утром в груди Никко тлела надежда, что уже сегодня придёт Хозяин магии и все трудности исчезнут. Но с каждым часом, с каждой новой проблемой искра тускнела и к вечеру гасла совсем, чтобы завтра всё повторилось сначала. Хотелось верить, что Мартин придёт, но он не приходил. Соплеменники интересовались, куда подевался Отец? Никко отвечал, что Хозяин магии занят подготовкой племени к перезимовке и вот-вот должен прийти с сюрпризом для каждого члена общины. Ему верили.
   Водоворот проблем затягивал не хуже трясины. Почему-то перестал бить родник, откуда племя берёт воду. Никко приказал отыскать новый, а запасённую воду пришлось экономить. Отряд воинов вернулся с охоты ни с чем. За неделю они не смогли напасть на след дичи. Никко решил перевести племя на плоды и коренья, что вызвало бурю протестов. Никто не хотел отказываться от мяса, которое младший шаман почему-то придерживает на "самый плохой" день. Глупцы, настолько расслабились, что забыли, что такое голод. Но против толпы не попрёшь. Пришлось часть мяса отдать на съедение. И группе воинов, которые ещё не пришли в себя после предыдущей вылазки, Никко приказал снова отправиться на охоту.
   Управление племенем отнимало много сил и энергии. Днём Никко забывал о Мартине, не до того было. Но ближе к ночи, когда усталость настолько сжимала в тиски, что подолгу не удавалось заснуть, младший шаман тихо плакал в своём гроте, молясь, чтобы Хозяин магии вернулся...
   ...Никко продолжал сидеть в позе эмбриона. Спина покачивалась из стороны в сторону. Монотонные движения успокаивали. Уже не доносились всхлипы, соплеменники не смогли бы услышать хныканье младшего шамана.
   Вдруг Никко замер. Лицо моментально приобрело сосредоточенный вид. Парень погрузился в себя. Что-то произошло с "защитным экраном". Заклинание, установленное Мартином, мигнуло ещё раз. Значит, не показалось. Кто-то настойчиво хочет пробраться на их территорию. Никко насторожился. Кто бы это мог быть?
   Точно, сквозь магическую плёнку пытались пройти. Защита не позволяла, била наглеца длинными, ломаными искрами, которые Мартин назвал электрошоком. Подобные искры Никко видел в небе во время дождя.
   В очередной раз заклинание мигнуло. Или противников много, или это один и тот же всё никак не успокоится. В любом случае, надо действовать.
   Никко вскочил на ноги. Хандра прошла. Он - единственный защитник, племя не выживет, если он будет прятаться в пещере.
   Слезы высохли. Рот, недавно издававший всхлипы и плач, сжался дугой. Утробный рык поднялся из груди. Пусть он неопытен. Пусть слишком молод. Пусть тяжело управлять своим народом. Но племя нуждается в защитнике. И он не подведёт.
   Вылетающий из пещеры Никко невольно напугал проходящих мимо женщин. От неожиданности соплеменницы вскрикнули, а одна даже уронила кожаный бурдюк с водой.
   - Всех мужчин ко мне! - скомандовал Никко. Женщины, позабыв о своих делах, разбежались кто куда.
   В это время Никко по мысленному каналу нашел моумиг. Молодой шаман приказал подчиненным хищникам незаметно подобраться к месту возможной битвы. То, что стаи скроются в кронах деревьев и не выдадут себя, Никко не сомневался. У него было время по достоинству оценить боевые качества моумиг.
   Младший шаман поймал пробегающего мимо мальчишку.
   - Я иду туда, на восток. Скажешь остальным.
   Ребенок закивал, воинственно сжав в руке палицу. Он почувствовал, что происходит что-то нехорошее. И уже готов сейчас бесстрашно вступить в битву с неведомым противником, лишь бы защитить племя. Никко не удивится, если этот мальчуган придёт вместе с взрослыми воинами.
   Оставив ребёнка, младший шаман помчался к опасному участку. По соединяющему каналу чувствовалось, моумиги уже на месте. Самки отстали, закружили хоровод на небольшой поляне. Сбор энергии в полном разгаре. Вожаки умостились на деревьях поближе к защитному экрану. Самцы готовы бросить огненные шары. Кто бы там ни был, Никко был уверен - дети Ниумину дадут бой. Моумиги самые опасные хищники Лоттуса. Общины отпугивают их, как могут. Племя Пяти Пещер, например, с помощью определенной комбинации звуков, и не всегда это получается с первого раза. Но сражаться с ними бессмысленно, шаманы слабы по сравнению с магией стай.
   По ту сторону экрана Никко увидел людей. Десять, а может и двадцать. Два приблизились вплотную к магическому щиту, ещё два, сидя неподалеку на земле, трясут головами. Понятно, приходят в себя после электрошока. Увидев подходящего парня, шаман гостей, громоздкий мужчина с буграми мышц, одна его нога как туловище Никко, поднял правую ручищу ладонью вперёд. Вслед за ним жест повторили остальные члены племени. Это означает, что они "не держат в руках оружие", и пришли поговорить.
   Едва взглянув на мускулистых гостей, Никко еле сдержался, чтобы не застонать. Он опознал эту общину. И хоть парень никогда их не встречал, но знал точно - это племя Острого Копья. И татуировки на лицах подтверждают догадку: полоски от мочек ушей до уголков рта делают только Копья. Младший шаман вмиг погрустнел. Если начнётся драка, даже моумиги не помогут.
   Община Острого Копья, судя по знаниям, которые после рейдов приносят охотники, насчитывает более пятисот человек. Это самое страшное племя, и будь его воля, Никко никогда бы не пересекал им дорогу. Их мужчины самые сильные воины, каких только знает Лоттус. Один охотник Острого Копья выиграет схватку с пятью воинами любой другой общины. Острые Копья тренируют мальчиков с самого рождения, слабые не выживают. Это племя - кочевники. Большую часть года они путешествуют по континенту, добывая себе еды столько, сколько захотят. Только на перезимовку Острые Копья оседают в укромном месте. Видимо, об этом и пойдет речь. Хотят, чтобы дети Ниумину пустили Острые Копья в свои пещеры. Ну-ну. Им только дай волю, мужчин и мальчиков перережут во сне, а женщин заберут. Не будет такого.
   И этот шаман, огромный зверь, а не человек, наверняка привёл больше воинов, чем тут стоит. Возможно даже всё племя. И пока Никко будет вести переговоры, воины-Копья обступят племя Пяти Пещер со всех сторон. Им и разговоры-то не нужны. Всё, что хотят: чтобы Никко убрал защитный экран. Видимо, Копья думали, что займут пещеры нахрапом, без особого труда, но странная плёнка преградила им путь, да ещё и больно бьётся непонятными искрами. Вот и приходится верзиле-шаману изворачиваться на ходу. Даже вспомнил о жесте, означающем переговоры.
   Младший шаман закусил губу. Что делать? Почему Мартина нет рядом? Если бы Отец племени был здесь, всё было бы по-другому. Хозяин магии не допустил бы битвы. Он жестоко убил бы шамана Копий и нескольких его воинов. Остальные сбежали бы, испугавшись. Но Никко так не может. Убить человека? Нет. Убить с особой жестокостью? Тем более. Совершить такое он не готов, его этому не учили. Старик Лиммэ показывал, как сражаться против хищников, но не против людей. Даже если это Острые Копья. Что же делать?
   Беззубый Ноннэ рассказывал страшную историю про это племя. Когда-то они уже приходили на земли Пяти Пещер. Вражеские воины окружили общину и напали со всех сторон одновременно. Благодаря хитрости тогдашнего шамана, дети Ниумину смогли не только выжить, но и прогнать воинов-Копий. Но что будет сейчас? Здоровый шаман общины он один. Тиббо ещё болеет. Мартина нет... Придётся воевать самому. Но какой с него шаман? Он не сумеет повторить подвиг тогдашнего Отца племени...
   Как только Никко представил, что сегодня его племя вырежут как беззащитных детей, у него подкосились ноги. Ну почему они пришли именно сегодня? Почему нет рядом Мартина? Как быть? Что предпринять?
   И надо уже что-то решать. Молчание затягивается. Вон несколько воинов Острого Копья, держа поднятой правую руку, левой потянулись за оружием.
   Но тишину нарушил верзила-шаман. С момента появления Никко, на лице главного Копья не сходила презрительная ухмылка: прибежал какой-то недокормленный замухрыга. И это и есть тот новый шаман, который в одиночку способен победить камигу? Огго Величайший поверил в слухи, которые приносят его воины. Мол, племя Пяти Пещер выбрало нового Отца, который превосходит всех по шаманской силе. Огго Величайшему рассказывали невероятные вещи. И непонятная преграда, не пускающая на территорию детей Ниумину, подтверждала эти слухи. Но выяснилось, что новый шаман - хилый мальчишка, у которого затряслись поджилки при виде грозных воинов. Дохляк не противник Огго Величайшему. Это значит, что сегодня Острые Копья получат пять пещер для перезимовки!
   - Убери эту штуку, - пробасил верзила, скрюченным пальцем указывая на защитный экран. - Мы пришли говорить.
   - Я вас слушаю, - пискнул Никко. Он пытался говорить ровно, но голос дрожал, вот-вот сорвется на визг. Гости чувствовали это. Шаман Копий проговорил с напором.
   - С моей стороны плохо слышно. Мы будем говорить о важных делах.
   - Я слушаю, - Никко скрестил руки на груди. Нужно потянуть время, чтобы самки моумиг закончили сбор энергии.
   - Что это такое? - верзила решил пойти другим путём. Его воины уже не скрывали улыбок. Видят, их Отец насмехается над "грозным" шаманом Пяти Пещер.
   - Щит, ограждающий территорию нашего племени от чужаков, - сказал Никко, гордо вскинув голову, отчего космы полоснули его по лицу. Среди кочевников пронёсся смешок. Никто не воспринимал дохляка всерьёз.
   Беседу прервали подоспевшие мужчины Пяти Пещер, чем вызвали просто истерический смех мускулистых гостей. Никко оглянулся и недовольно качнул головой. На помощь младшему шаману пришли шестеро взрослых мужчин (четыре ещё на охоте), с десяток подростков, стайка мальчуганов восьми-девяти лет и группа женщин, судорожно стискивающих иглы для шитья и камни. Здесь собралось фактически всё племя. Жалкое зрелище. Неудивительно, что сильные, громоздкие Острые Копья смеются над ними.
   Шестеро худосочных мужчин, крепко держа заостренные палки, с вызовом смотрят на более сильного противника, стоящего по ту сторону магического купола. Подростки до белых костяшек сжимают кулаки, но бледные лица, закушенные губы и градом стекающий пот выдают их страх.
   И мужчины, и подростки украдкой осматривают кроны близстоящих деревьев. Ведь где-то здесь притаились моумиги, самые опасные хищники, которых Отец и братья-шаманы поставили на службу племени Пяти Пещер. Дети, вообще не стесняясь, выискивают взглядом магических животных. Мощь моумиг их настолько пленила, что каждый раз, когда Мартин и Никко тренировали хищников, ребятня бросала свои дела и сбегалась поглазеть на силу новых союзников. И только женщины не смотрели по сторонам, их взгляды с затаенной надеждой скрестились на спине младшего шамана. Они догадывались, какая их ждёт участь. Нет, Острые Копья не убьют их. Но дети Ниумину перестанут существовать, когда последний мужчина племени Пяти Пещер упадёт замертво. Это понимание тяготило хранительниц очага. И только сила шамана, которая есть в Никко, может всех спасти.
   От Огго Величайшего не укрылись блуждания взглядов по кронам деревьев. Невольно он сам зыркнул наверх. Но ничего странного не заметил, хотя поведение задохликов его обеспокоило. Кого они выискивают?
   - Мы пришли говорить, - повторил шаман Острых Копий, потоптавшись на месте. Ему не нравилось поведение оседлой общины.
   - Хорошо. Я слушаю, - с приходом поддержки голос Никко стал значительно уверенней.
   - Мне нужен Отец племени Пяти Пещер. Отведи к нему, - гнул своё верзила. Огго Величайший не чувствовал в стоящем перед ним хиляке силу, способную создать непонятную преграду, больно бьющую его людей. Значит, это не прославленный по всей округе новый Отец племени. Огго Величайший будет говорить только с шаманом Пяти Пещер. Главное, добиться, чтобы непонятную преграду убрали. Его воины должны беспрепятственно войти на земли Ниумину.
   - Я слушаю, - с нажимом повторил Никко.
   Разговор не вязался. Верзила-шаман опустил свою ручищу (остальные воины всё ещё держали правые руки поднятыми вверх, команды опускать не было) и, тяжело вздохнув, проговорил:
   - Острые Копья нуждаются в укрытии, чтобы пережить зимовку. Я, Огго Величайший, Отец Острых Копий, предлагаю тебе, Отец Пяти Пещер договориться. Мои воины будут добывать еду для твоего племени, и охранять его от хищников, взамен ты впустишь нас в свои пещеры. Договорились?
   Никко в который раз прикусил губу. Горячая капля пота пробежала по лбу. Нужно срочно что-то решать. Как бы на его месте поступил Мартин?
   "- Покажи Моумиг и скажи, что нам не нужна защита!" - вдруг раздалось в голове. Никко вздрогнул от неожиданности. Голос Отца племени прозвучал настолько отчётливо, будто он стоит рядом. Младший шаман быстро оглянулся, никого.
   Огго Величайший потянулся было к копью, прикрепленному к бедру. Многие воины, опережая Отца, похватали собственное оружие. Терпение главного кочевника лопнуло. Лицо верзилы-шамана исказилось, таким его обычно видят во время схватки. Он хотел было крикнуть "В атаку!", как оторопел. И даже сделал несколько шагов назад. С двух деревьев, стоящих совсем близко от него, спускались обезьянки с длинными розовыми хвостами. Моумиги. Два вожака! ДВЕ СТАИ!!! Неужели у Пяти Пещер появились столь серьёзные союзники?! Но как такое вообще может быть?
   - Нам не нужна защита, - твердо сказал дохляк. Его глаза блеснули довольством и силой. Вот таким и должен быть Отец племени: уверенным в себе, сильным - настоящая опора для соплеменников.
   Мускулистые Копья, несмотря на кажущееся превосходство в силе, попятились. Огромные вояки, не раз участвующие в схватках, побледнели с испугу. Уж кого-кого, но увидеть самых опасных хищников, от которых пострадало не одно их поколение, Острые Копья никак не ожидали.
   В следующий миг события замельтешили с огромной скоростью. На пару мгновений исчез защитный экран. Шесть самцов и вожаки моумиг, подчиняясь приказу Мартина, сорвались с места и ринулись в атаку. Магический щит появился вновь, никто и не заметил, что только что племя Пяти Пещер было как никогда уязвимым.
   Мускулистые воины готовы были ринуться сломя голову, но грозный рык Огго Величайшего заставил остановиться. Верзила-шаман первым напал на самых опасных хищников. Скрестив огромные запястья, главное Копьё отрывисто произнёс какую-то фразу и резко тряхнул руками. Чёрное облако устремилось в моумиг. Вожаки стай синхронно встали на задние лапы. Магия животных пришла в движение. Вокруг посерел воздух, пепельные крошки закружили хоровод. Волшба Огго погрузилась в серый щит, да там и застряла...
   Самцы хищников, радостно улюлюкая, принялись забрасывать мускулистых воинов огненным сгустками. Воины кое-как отбивались, но что они могли противопоставить магии животных? Энергия переполняла шестерку моумиг. Их слаженным действиям позавидовал бы любой командир. Никко глядел на всё это с нескрываемым восхищением, даже на губах мелькнула глупая улыбка. Он-то пока не добился полного подчинения, моумиги на тренировках нет-нет, да взбрыкнут. Что не скажешь о Мартине. Воля самых опасных хищников Лоттуса была сметена силой Хозяина магии.
   В глазах соплеменников Никко демонстрировал истинную мощь детей Ниумину. Воины, дети, женщины, никто не знал, что где-то поблизости есть Мартин. Они видели перед собой только младшего шамана, и верили, что атаку организовал именно он. Племя Пяти Пещер с нескрываемой гордостью следили, как Острые Копья, здоровые мужчины, словно дети улепетывают от безжалостных атак моумиг, постоянно спотыкаясь и вереща с испугу, если близко пролетал сгусток огня. Сердца детей Ниумину наполнились чувством радости и благодарности, что именно они принадлежат к такому чудесному племени! Слава Пяти Пещерам, слава!!!
   Один Никко не разделял радости своего народа. Сосредоточенный взгляд охватывал всю картину целиком. Пот градом катился по тощему лицу. Взмокшие космы липли к коже. Младший шаман понимал, Мартин где-то рядом. Защитный экран на месте. Хозяин магии не позволит обидеть своё племя. Но расслабиться Никко себе не позволял. Возникло нехорошее чувство, что должно что-то произойти.
   Беда пришла, откуда её не ждали. Сзади появился какой-то шум. Оглянулись все одновременно. Самки моумиг покинули поляну, и, оскалив зубы, мчались на людей. Сложилось впечатление, что над ними потерян контроль. Как только одна самка набросилась на стоящего в оцепенении подростка, все сомнения развеялись. Самки моумиг сумели сбросить путы подчинения и теперь разъяренные хотели уничтожить людей.
   Никко среагировал, не задумываясь. Уроки Мартина дали о себе знать. Руки засветились зелёной энергией. Хлопнув в ладоши, младший шаман послал энергоимпульс в хищницу. Та с каким-то чересчур радостным визгом впитала силу удара в себя. Подросток был забыт. У моумиги появилась новая цель. Никко опешил.
   Хищница напала, повалив младшего шамана на землю. Остальные самки только подоспели, и также выбрали в жертвы подростков. Женщины, схватив за шкирку детвору, оттащили остальных мальчишек в сторону. Воины попытались высвободить из плена пострадавших подростков. Но к Никко никто не приближался. Зелёные вспышки не сулили ничего хорошего. Парень старался, применял всё своё скудное мастерство шаманизма, но хищница словно рой роруг присосалась к его мане предков.
   А ведь точно! Она пьёт его силу! Моумиги не вышли из-под контроля, им просто не хватает энергии для передачи её атакующим самцам. Так вот почему самки напали на людей!
   То ли из-за страха за свою жизнь и жизни соплеменников, то ли из-за нежелания просто так сдаваться, но Никко быстро сообразил, что надо делать. Благодаря постоянным тренировкам с Хозяином магии он стал чувствовать пульсацию тотемов племени. Мана предков всегда волновала Никко, но одно неверное движение, и произойдёт несчастье, как это случилось с Тиббо. Если моумигам нужна энергия, пусть берут ману предков. Лишь бы соплеменников не трогали!
   Усилием воли Никко распечатал один тотем. Получилось это легко, будто бы он каждый день раскрывал источник зелёной энергии. Самка, сидящая на нём, тут же навострила уши. Всплеск энергии в пещере Отца племени заметить могли только искушённые. Моумиги входили в это число. Источник так волнительно фонтанировал энергией, что удержаться соблазну невозможно. Самка оставила в покое младшего шамана и побежала к пещерам. Никко поднял голову, остальные моумиги последовали за товаркой. Ну и пусть! Пусть опустошат хоть два тотема, главное, подростки целы и почти невредимы.
   Убедившись, что пострадавшие ребята живы, младший шаман направил взгляд за магический щит. А там схватка подходила к концу. Большая часть воинов Острого Копья дымились или ещё горели ярким, жёлтым огнём. Вожаки вслед за самцами бросились добивать убегающих людей. Верзила-шаман, еще недавно помышлявший вырезать племя Пяти Пещер, тяжело дышит. Живот и руки обожжены. Тут не надо быть опытным охотником, чтобы знать, что верзиле недолго осталось жить.
   "- Иди, добей громилу!" - приказал Хозяин магии. Никко уже перестал удивляться, что слышит голос Отца племени в своей голове. Даже наоборот, он заговорил с Мартином.
   "- Нет!" - младший шаман даже мотнул головой. Сама мысль опозориться перед всем племенем вызывала ужас. Тем более не он выиграл сражение. Так зачем забирать славу у другого?
   "- Я сказал, иди! Твой авторитет в племени повысится до моего уровня. Тиббо обзавидуется!"
   "- Не хочу!" - упрямо продолжал Никко.
   "- Я приказываю. Ты хорошо справился с самками моумиг. Ты заслуживаешь добить поверженного врага. Племя будет считать, что именно ты выиграл битву против Острых Копий!"
   "- Нет. Кто Отец племени: Никко или Мартин? Это должен сделать Отец!"
   На некоторое время повисла тишина. Никко, затаив дыхание, надеялся, что ему не придётся убивать человека. Наконец, в голове послышался вздох.
   Неподалеку над поверженным Огго Величайшим из ниоткуда возник Мартин собственной персоной. Племя Пяти Пещер разом затаили дыхание. Хозяин магии как всегда с ног до головы одет в странную чёрную шкуру. На щеках растут чёрные волосы. В глазах ликуют бесенята. Дети Ниумину дружно улыбнулись, когда Мартин взглянул на них. Отец с ними, теперь точно всё будет хорошо!
   ***
   - Время умирать, - сказал парень с бакенбардами вражескому шаману.
   - Кто ты? - предательская дрожь охватила огромного человека с перекатывающимися буграми мышц. Позабыв, что он - САМ Огго Величайший(!), верзила на коленях подполз к странному человеку, от которого исходила просто чудовищная сила.
   - Мартин, Отец племени Пяти Пещер.
   - Не убивай меня, - заскулил вражеский шаман. Да так неестественно, что Мартина передёрнуло.
   Зараза, тянет время, подумалось ученику Великих Магов. Значит, готовит сюрприз. Пора с ним кончать!
   - Не могу, - сухо произнёс Денисов. И прежде чем здоровяк среагировал, с пальцев Мартина сорвался черный шарик. Самодельная пуля проделала дыру в перекаченной груди проигравшего битву шамана. Кровь фонтаном хлынула из отверстия. Верзила вскрикнул, сдавил огромной лапищей рану и завалился на бок. Глаза здоровяка потускнели. И вскоре жизнь покинула тело Огго Величайшего.
   Остатки войска Острого Копья видели смерть своего вождя. Кто-то опустился на колени, сдавшись врагу, кто-то устремился прочь, не обращая внимания на погнавшихся за ними моумигами. Мартышки не щадили никого, но Мартин не хотел полностью уничтожать племя Острого Копья. Уцелевшие воины Огго Величайшего разбредутся по всему Лоттусу. Каждый будет искать себе нового покровителя. Другие общины с радостью примут в свои ряды сильных воинов Острого Копья, но вожди племён обязательно допросят приблудных вояк. У страха глаза велики. Бывшие Копья с пеной у рта поведают пытливым шаманам, как крохотное племя Пяти Пещер уничтожило непобедимую общину кочевников. Дальше, через своих охотников, Мартин пустит слух, что дети Ниумину предлагают помощь и поддержку всем общинам. Отец племени Пяти Пещер лично будет учить шаманизму всех способных. Все вместе они будут осваивать дикие территории. Пять Пещер под предводительством своего шамана обязуется защищать остальных от нападок хищников Лоттуса. От других общин требуется признать себя детьми Ниумину и подчиниться воле вождю Пяти Пещер.
   План довольно легок в исполнении, но расслабляться рано. Некоторым своенравным шаманам не понравятся слухи, и кое-какие племена попробуют на зуб общину Пяти Пещер. Но это будет позже. Да и обойтись можно только усилиями моумиг, если, конечно, Денисов подчинит ещё несколько стай.
   Парень с бакенбардами тряхнул головой, избавляясь от лишних мыслей. Хорошо поработали, теперь пора отдохнуть. Мартин обернулся к своему народу, и сердце дрогнуло от умиления. Племя Пяти Пещер из поколения в поколение передают традиции общины, одна из которых - коленопреклонение перед вождём. Как пояснял Никко, этим они выражают почтение и готовность следовать любым приказам. Денисов так и не узнал, кто положил начало ритуалу, но соплеменники в упор не желали отказываться от традиции. Вот и сейчас, во главе с Никко, община стала на колено. Каждый сложил руки в молящемся жесте. Взрослые покорно склонили головы перед вождём. Детишки, напротив, во все глаза пожирали кумира. Непоседливые организмы с трудом удерживали неудобную позу, многих шатало. Мартин широко улыбнулся, отчего ребятня засияла от счастья.
   Только сейчас ученик Великих Магов заметил, что у четвёрки мальчишек ауры светятся немного ярче, чем обычно. Неужели проклёвывается дар к шаманизму? Интересно! На погребении павших воинов Острого Копья за ними надо понаблюдать. Но что повлияло на пробуждение способностей к магии? Неужто постоянная подкормка энергией? Если это так, то в недалёком будущем у него будет личная армия магов-шаманов, что вкупе со стаями моумиг сделает его племя могущественнейшим кланом на Лоттусе. Мартин улыбнулся. Поднял к небу глаза, поблагодарил Дружественную Вселенную за такой подарок судьбы. Мечта создать королевство обретает плоть. Это не может не радовать!
   ***
   Великий Маг Томиас. Мастер стихии воды. Направление - лёд. Постоянно мёрзнет, оттого носит рыжевато-белую шубу по щиколотки...
   Ноздри жадно втянули воздух. Улыбка коснулась губ. Как это хорошо - выйти на охоту! Как хорошо начать действовать!..
   С момента поступления в Цитадель прошло чуть больше семи месяцев. Время пролетело как один день. Запомнилось немного событий. Будни слились воедино. Сплошные тренировки. Да и что может задержаться в памяти, если это всё успевал проживать за одну ночь сна, который повторялся год подряд? Все заклинания, книги и сами тренировки Мартин выбирал, исходя из виденного во снах. Смысла что-либо менять не было.
   Настораживали, правда, некоторые мелочи. То Арханиус скажет что-то новенькое, которого не было ни в одном из снов. То Пэтра попытается ударить втихаря. Но это допустимо. Другое дело, что после первой вылазки на Лоттус, события стали развиваться по-иному сценарию. Да, можно предположить, что первый поход за будущее королевство состоялся раньше положенного, и произошёл так называемый "эффект бабочки". Но ждать нужного дня было так томительно и скучно!
   После этого Массимо с Мёртвым магом почему-то напал на Лоттусе, а не подкараулил в столовой. Да и Цэпсиуса удалось пленить не в запланированный день и час. Всё сдвинулось. И это тоже настораживало.
   Странно и то, что начали появляться такие себе "фрагменты ясновидения". Калейдоскоп картинок с различным вариантом развития событий. Что это? Новая способность наряду с управлением антимагией? Или вернувшиеся сновиденья, но появляющиеся теперь в периоды бодрствования?
   Сны про Цитадель научили многому. Можно проживать одно и то же событие, по-разному на него реагируя. Идея пленить врагов Арханиуса пришла не сразу. Всё возникло спонтанно, когда Цэпсиус попытался выяснить об уникальной способности новичка. Несколько раз Мартин из-за этого просыпался. Потом изловчился и дал бой Великому Магу. Хотя боем удар исподтишка никак не назовёшь. После пленения Цэпсиуса, Денисов узнал, насколько коварными бывают маги в отсутствии своего вожака. Пришлось прожить ещё несколько снов, чтобы понять - бить надо первым.
   И вот Цэпсиус в серебристом коконе, на очереди - Великий Маг Томиас. На закуску останется сладкая парочка Горон и Меера. И в довершении Мастер иллюзий Кор - убийца лучшего друга Арханиуса. Дальше Мартин устанавливает диктаторский режим Арханиуса. Что произойдёт после, Денисов не знает. До этого сны не доходили. Можно предположить, что глава Цитадели будет поддерживать установленный порядок на отведённой территории, а сам Мартин благополучно переселится на Лоттус к своему племени.
   План составлен давно. Осталось только выполнить всё в точности, как во снах. Иначе есть шанс нарваться на фатальную ошибку. Денисова не прельщало попасть под горячую руку какого-нибудь разъярённого Великого Мага...
   Охота. Хищник выслеживает дичь. Окружающая обстановка не выдаёт опасности. Жертва занимается своими делами. Охотник подкрадывается. Замирает. Маскировка на должном уровне, дичь ничего не подозревает. Ничто не выдаёт затаившегося хищника. Он сливается с окружающей обстановкой, ждёт момента, когда жертва расслабится, отвлечётся. Охотник уже чувствует запах крови. Бросок! Цель близка... Повержена... Инстинкты удовлетворенно затихают...
   Мартин сжал кулаки. Лихорадочное возбуждение разлилось по телу. И хочется, и колется. Сегодня Великий Маг Томиас - дичь. И надо всё проделать чётко и правильно. Иначе эта авантюра окажется последней в его жизни!
   Прогнав прочь сомнения, Денисов проверил и перепроверил наложенную иллюзию. Сейчас он - озадаченный учёбой юнец, усердно штудирующий конспект. Таких в коридоре много. Ученики готовятся сдавать экзамен. Мартин слился с окружающей обстановкой.
   Время подобрано как нельзя кстати. Великий Маг Томиас принимает практическое применение магии. Уже середина дня, Мастер льда подустал. Но учеников ещё много. Приём ведётся по одному. Что играет Мартину на руку.
   Знает Денисов и другое. Периодически на Томиаса накатывает депрессия. В такие дни Великий Маг старается поскорей справиться с делами и уединиться в личных покоях. Сегодня - один из таких дней. Мыслями Мастер льда явно не на принимаемом им экзамене. Благодаря этому открывается целый простор для манёвра. Можно войти как ученик, желающий сдать пройденный материал учителю. И молниеносной атакой подловить ничего не подозревающего Томиаса. Или зайти вслед за очередным учеником. Дождаться, пока Мастер льда отвлечётся и ударить. А можно...
   ***
   - Следующий!
   Началась открываться дверь. Великий Маг склонился над журналом.
   Мастер льда зябко поёжился. Сегодня ему особенно холодно. Сказывается неудачный эксперимент давно позабытой молодости. Тогда перепутав энергетические конструкции, Томиас заключил себя в ледяную клетку. Ни одно заклинание не помогало освободиться. И никого не оказалось рядом, чтобы прийти на выручку. Будущий Мастер стихии воды старался, как мог, но выбраться не получалось. Смириться с уготованной судьбой не в его характере. Тело мёрзло, коченело, но в душе разгоралась клокочущая ярость, подпитываемая решимостью во чтобы то ни стало выкарабкаться из западни. Томиас так хотел жить, что в какой-то момент сумел одной лишь силой воли, без плетения заклинания растопить небольшой участок льда. Маленькая победа послужила источником вдохновения. Вскоре твёрдый лёд поддался давлению и превратился в жидкость. С тех пор Томиас возненавидел лёд, но по иронии судьбы именно вода и её твёрдое состояние стали наиболее податливы воле Великого Мага.
   Ученическая ошибка предопределила дальнейшую жизнь чародея. Управление льдом - дар и проклятье Томиаса. Он стал настолько теплолюбивым, что больше никогда не расставался с шубами и согревающими заклятьями. А каждый раз, когда работал с родной стихией, в душе просыпался страх. Снова и снова в памяти всплывало, как он коченел и превращался в ледышку. Казалось, с прожитыми годами воспоминания должны притупиться. Он даже научился подавлять неприятные эмоции. Но полностью избавиться от навязчивого состояния так и не сумел. Как ни старался.
   Иногда, всего несколько дней в году, воспоминания накатывали с такой силой, что Томиаса начинало передёргивать от запаха талой воды. А сухой треск льда отдавался в голове похоронным маршем. Такие дни слабости он предпочитал пережидать у себя в комнате, накачиваясь коллекционным коньяком. За пару суток "лечения" ему удавалось восстановить душевное равновесие. И остальные вновь могли видеть Мастера льда Томиаса, а не расклеившегося, сломленного чародея. Но порой не было возможности пережидать приступ в тишине собственной комнаты. Тогда приходилось терпеть, стиснув зубы и собрав волю в кулак. Надеясь, что никто не заметит. Как сейчас...
   Сегодня ученики, словно сговорились, то и дело взывали к силе льда. Превращали жидкую стихию в твёрдое состояние. Как будто по-другому нельзя использовать воду! Каждый надеялся тем самым заполучить одобрение у Мастера льда, и это понятно. Но Томиас был готов поставить самую высокую оценку тому, кто исключит из своей демонстрации мастерства лёд. Великий Маг каждый раз вздрагивал при треске застывающей воды. И вздыхал с облегчением, когда замороженные крошки, дробно стуча по полу, превращались обратно в жидкость.
   Томиас перевернул страницу, дописал текст и поднял голову. Дверь оставалась открытой, нового ученика не было. Почему никто не зашёл?
   - Заходите! - раздражённо рявкнул мужчина. Ответа не последовало. Ругаясь, на чем свет стоит, Великий Маг поднялся из-за стола и прошёлся к выходу из кабинета. Выглянул в коридор. Странно, никого нет. Почему? Куда подевались все ученики?
   Не успел он прийти хоть к какому-нибудь выводу, как за спиной раздался до боли знакомый скрежет. Сердце судорожно дёрнулось. Взгляд упёрся в бассейн. Так и есть. Вода медленно покрывалась слоем льда. В кабинете заметно похолодало. Изо рта пошёл пар. Томиас потеплее укутался в шубу, не понимая, что происходит.
   Завороженный, он наблюдал, как замерзает бассейн. Воздух потяжелел, стало трудно дышать. Температура в комнате существенно снизилась. Мужчину сковал холод.
   Томиас сделал шаг, но ноги словно приросли к полу. Взгляд устремился вниз. Ботинки покрылись толстым слоем изморози. Глаза скользнули выше. Ноги, туловище, руки - всё во льду. О, Создатели! За что?
   Паника охватила Великого Мага. Словно мальчишка, Томиас не знал, что надо делать. Подавленный страх раскрылся в полную силу. Мастер стихии воды забыл всё: свой опыт, силу, возможности. Страх заблокировал разум. Эмоции мешали логически мыслить. Сейчас весь покрытый льдом стоял ученик Томиас, а не могущественный Мастер льда.
   Мужчина чувствовал, как коченеет тело. Сердце бьётся через раз. Кровь замерзает. Дышать становится практически невозможно. Ночной кошмар сбывается наяву.
   Внезапно, будто спала пелена, перед Томиасом оказался молодой человек с бакенбардами на щеках. Смутно знакомое лицо...
   "- Щенок Арханиуса!" - промелькнуло в увядающем мозгу.
   Вспышка ясности. Всё стало на свои места. Подозрительно долгое отсутствие Цэпсиуса, это нападение... Арханиус устраняет конкурентов!!!
   Ярость заполонила разум, выжигая страх. Великий Маг Томиас так просто не сдастся. Лёд со стороны правой руки растаял. Ладонь вытянулась вперёд, будто захотела задушить мерзавца.
   - Поздно! - безапелляционно заявил парень с бакенбардами. Его лицо оставалось безучастным, как будто каждый день он сражался с Великими Магами.
   Томиас ничего не понял. Серебристая стена вдруг перекрыла обзор, преградила путь его вытянутой руке. Что это? Неужели Арханиус активировал Стража?
   Не веря в происходящее, Томиас почувствовал, что свободен. Лед растаял! Крутанулся на месте. Со всех сторон окружала серебристая энергия. Великий Маг засуетился. Десятками создавались заклятья, но все без толку. Умом Мастер льда уже понял - это конец. Но характер требовал не сдаваться. Томиас перепробовал кучу заклинаний. Опустошив резервуар энергии, Великий Маг ударил стенку кокона кулаками. Ничего не помогало. Неприятная дрожь прокатилась по телу. Томиас упал на колени, зарыдал. Все кончено...
   ***
   Мартин внимательно следил за пленником. В голове пульсировала мысль: "Получилось! Получилось!!!" Допусти он малейшую оплошность, сориентируйся Томиас чуть быстрей - плакала победа, да и жизнь тоже. Сражаться в открытом бою с Великим Магом - самоубийство. Но все хорошо, что хорошо кончается. Второй ярый противник Арханиуса повержен. На очереди Горон и Меера. Мастера иллюзий Кора Арханиус берёт на себя. Остальные хоть и поддерживают Цэпсиуса, в открытый конфликт с главой Цитадели не вступят. Значит, можно обойтись без лишних жертв...
   Внезапно сквозь мысли ворвался звон разбивающейся посуды. Мартин настолько погрузился в себя, что потерял бдительность. Чёрт!
   Кто-то увидел! Кто-то зашёл в кабинет!
   На пороге стоял, разинув рот, сутулый парень, одетый в чёрные брюки и белоснежную рубашку нараспашку. На груди артефакт в виде акульего зуба. Судя по одежде - ученик, достигший звания "Маг". Возможно, в скором будущем будет сдавать экзамены на "Великого". Серьёзный противник. Под ногами лежат осколки чашки. Тёмно-коричневое содержимое смешивается с растаявшей водой. Интересно, кто это такой? Будет ли нападать? Или они заключат мировую?
   Денисов, желая обезопасить себя, снова призвал антимагию. Энергия стен Цитадели пришла в движение.
   - Стой, стой, стой! - парень вытянул вперед руки. - Меня зовут Данил. Хоть это мой наставник...
   Он глянул на кокон с пленённым Великим Магом.
   - ...Я не причиню тебе вреда. Буду даже помогать, если научишь таким вот фокусам.
   И снова парень глянул на серебристую тюрьму. Во взгляде читалось нескрываемое восхищение.
   - К сожалению, у меня не получится передать тебе способности.
   - Жаль, - Данил погрустнел. В руках материализовалась белая керамическая чашка, сестра упавшей. Парень сделал глоток. - Но ты всё равно рассчитывай на меня. Считай, в моём лице ты приобрел союзника. Взамен, в качестве оплаты я попрошу тебя поделиться знаниями. Если научишь меня парочке убойных заклинаний, я весь твой!
   - Договорились, - сказал Мартин. - А сейчас извини, мне надо идти...
   Черт его знает, что у этого Данила на уме. Может, заговаривает зубы, а сам готовит удар? Мартин решил слинять подобру-поздорову. Слинять эффектно...
   Вода в бассейне пришла в движение. Корка льда звонко захрустела. Образовалась воронка. Аура Данила вспыхнула активированной защитой. Кокон с Томиасом внутри взмыл вверх. Серебристая энергия закрутилась вокруг стен.
   - Прости меня, - проговорил Денисов, запуская в парня рой огненных шариков. Пока Данил отвлекся на отражение атаки, Мартин накинул на себя заклинание невидимости и был таков...
   Когда буйство магии стихло, Данил не увидел парня с бакенбардами. Восхищенно качнул головой. Присвистнул.
   - Красавчик!
   Ученик бросил последний взгляд на коленопреклонного наставника. Томиас умоляюще смотрел на ставленника, как будто тот мог помочь. Данил злорадно махнул на прощание рукой и вышел из кабинета.
   ***
   Коротко постучали. Дверь отворилась. В проеме показался сутулый парень в белоснежной рубашке нараспашку. В руках неизменная белая чашка с кофе. Данил сделал глоток. Блеснула запонка в виде золотого дракона.
   - Я тебя слушаю, - хозяин кабинета первым нарушил тишину.
   - Мастер иллюзий Кор, - начал Данил, закрывая за собой дверь. - Как вы просили, я следил за новым учеником Арханиуса. Сегодня он окутал в серебро моего наставника. Я не успел помочь...
   Кофеман сделал очередной глоток. Было не ясно, то ли он не успел спасти Томиаса, то ли помочь добить. Впрочем, если ученик начинает сотрудничать с другими Великими Магами, это говорит о многом. В первую очередь, о предательстве своего наставника.
   - Ты его поймал?
   - Улизнул, зараза, - спокойно произнес Данил, и сделал очередной глоток кофе. Будто его совсем не волновало, что новый ученик Арханиуса сумел уйти.
   - Но у меня есть для вас важная информация. Взамен я требую получить вашу "Иллюзию облика"...
   - Требуешь? Ну-ну...
   Великий Маг Кор сдержал ухмылку. На то он и Мастер иллюзий, чтобы прятать свое истинное лицо. Уже давно прошли времена, когда Кор показывался в своем истинном обличье. Немногие старожилы помнят, как по-настоящему выглядит Мастер иллюзий. Родное крепкое, мускулистое тело сменила тонна жира. Великий Маг Кор сейчас - полный, с глазами навыкате и тремя подбородками. Выражение лица - тупой обжора. Создается впечатление, что у него главный интерес в жизни - еда.
   Ходит Великий Маг Кор как маятник. Грузно наваливается на одну ногу, с усилием переносит тонну жира на другую. Издали кажется, что это скачет колобок.
   Великий Маг Кор - мастер перевоплощений. Не один раз убеждался в мысли, что каким бы ни был сильным маг, других он оценивает по одёжке. Видя раздутого человека, неповоротливого, который кряхтит при каждом мало-мальском движении, любой сразу списывает его со счетов, расслабляется. Наверно, ещё думает, мол, да я крут по сравнению с этим жирдяем! Такие маги совершенно забывают, что внешний вид бывает обманчив. Вот и Данил "повёлся" на обложку. Плохо учил его Томиас, раз считает Мастера иллюзий безобидным. Очень плохо учил. Но с доказательством обратного можно повременить. Сейчас не тот момент и не то место. Всему своё время. Тем более жаль терять такого породистого щенка, готового продать родную мать ради собственной выгоды.
   - Хорошо, я поделюсь заклинанием, - сказал полный маг и растянул губы в хищной улыбке, заставив Данила поперхнуться кофе.
   ***
   - Приношу извинения, господа, что оторвал вас от дел, но дело срочное, - полный мужчина обвел взглядом присутствующих.
   Фриган, Мастер безопасности Цитадели, лучший маг защиты, сидел, сосредоточенно разглядывая пальцы. Много лет он посвятил порядку в Цитадели. И если сейчас всё тихо и мирно, то и Фриган спокоен, как скала. Мастер безопасности никогда не корректировал внешность, старился вместе с прожитыми годами. Сейчас Фриган - старик с седой шевелюрой и испещрёнными морщинами лицом. Всем своим видом он внушает спокойствие. Если Лучший Мастер атаки Цэпсиус для создания мощных заклинаний впадает в боевую ярость, то Фриган, наоборот, становится безмятежным и флегматичным, словно будда, постигший просветления. Редко когда можно увидеть нервничающего Фригана или разозлённого. За много лет наблюдений Кор уяснил следующее: если Мастер безопасности чем-то недоволен или на что-то злится, это означает одно - Цитадель в беде.
   Сладкая парочка Горон и Меера. Стали жить вместе только после смерти Лавренция. Оба просто обожали первого главу Цитадели и, видимо, на том и сошлись. Горон сдал за последнее время. Осунулся. Лысина на голове увеличилась, казалось, что и нос стал больше, и лоб. Меера - женщина в теле. Маленькая, чертами лица напоминает крысу или хомяка. Так же как и Горон, теряет силу, но всё ещё способна на многое, раз Цэпсиус подмял её под себя.
   Интересно, чем Горон и Меера так заинтересовали Лучшего Мастера атаки? Ладно, Мастер льда Томиас. Действительно мастер своего дела. Почему Фриган тоже понятно. Как-никак знает все защитные заклинания, наложенные на Цитадель, и сможет подсказать, как при случае их обойти. С таким обязательно надо дружить. Но почему Горон и Меера?
   Горон был одно время могущественным Мастером стихий, ему одинаково легко давались как воздух, так и огонь. Со временем он отточил мастерство и в управлении землей и водой. Первым стал стихийным универсалом. Но теперь он потерял былую хватку. Меера, Мастер защиты, артефактор. Когда-то её охранные артефакты впечатляли. Не одно Соревнование победила Цитадель благодаря Меере. Но постепенно её сила стала угасать. Сейчас она посредственный маг. Так почему Цэпсиус перетянул их на свою сторону? Может из-за того, что заведуют хранилищем артефактов? Скорей всего. Цэпсиус взял их, чтобы иметь под боком любой артефакт в случае надобности. Хитро, ничего не скажешь.
   - Цэпсиус пропал. Томиаса сумел победить ученик Арханиуса, - полный мужчина усмехнулся, довольный произведенным эффектом. Фриган удивлённо приподнял брови. Горон и Меера озадаченно переглянулись.
   - Как он смог победить Великого Мага? - первым не выдержал Мастер безопасности. - Мы ведь про Мартина говорим?
   - Про Мартина, - кивнул Кор. Три его подбородка заходили ходуном. Но никто из присутствующих не обратил на это внимания. Все они знали, насколько силен Мастер иллюзий. И оболочка не меняла их мнения. Кор даже обиделся, что его театральная постановка не вызвала нужного эффекта у зрителей.
   - Как?
   - Данил, ученик Томиаса, сказал, что пленил серебристой энергией. Я проверил. Так и есть. Бедняга сидит в коконе в своём кабинете.
   - Активирован Страж? - Горон округлил глаза.
   - Нет, - опередил полного мужчину Фриган. - Я бы об этом уже знал.
   - Судя по всему, он всё-таки научился управлять антиподом, - холодно подчеркнул Мастер иллюзий.
   Меера выронила стакан с водой. Руки затряслись как у заядлого пьяницы. Горон сидел, пригвождённый к стулу. Лишь Фриган оставался невозмутимым. Защитные заклинания не нарушены, Цитадель в безопасности, значит можно быть спокойным.
   - В связи с тем, что Цэпсиус пропал. И... нас не кому контролировать, - в голосе Кора прозвучало неприкрытое презрение. Присутствующие давно знали, что Мастер иллюзий на ножах с Цэпсиусом. И что их объединяет только общая неприязнь к Арханиусу.
   - Предлагаю следующее, - продолжил полный чародей. - Фриган, ты как Мастер безопасности, заинтересуешься способностями Мартина. Скажи, мол, это необходимо для усиления защиты Цитадели. Предложишь ему сотрудничество. Пообещай пару "пряников", каких-нибудь особо могущественных заклинаний защиты. В процессе "сотрудничества" мы вдвоём прощупаем мальчишку. Сначала из него надо выжать по максимуму, а уже потом устранить. Горон, Меера - это организуете вы. С помощью артефактов, подумаете каких, сделайте так, будто бы выглядело, что с ним приключился несчастный случай. Подобный тому взрыву огненного артефакта в тренировочном зале...
   Все усмехнулись. Знали, на что намекает Мастер иллюзий Кор, и кто приложил свои руки к происшествию шестидесятилетней давности. Некий "доброжелатель" от имени Арханиуса собрал всех его учеников (а их было двадцать пять) в одном тренировочном зале. По случайным обстоятельствам в этот момент разорвался боевой артефакт. Полыхнул мощнейший взрыв. Естественно, никто не выжил. На огромный выброс энергии сбежалась половина Цитадели. Стены зала остались невредимы за счёт антимагии, а вот инвентарь, лавочки, столы, стулья - всё сгорело и обуглилось. Многие поверили в слова о несчастном случае. Но круг посвящённых догадался - Цэпсиус нанёс удар.
   Найти доказательства, что это сделал Лучший Мастер атаки Цитадели, не удалось. Но Арханиус и не настаивал на тщательном расследовании. После происшествия он впал в глубокую депрессию. Много дней его никто не видел. Поговаривали, Арханиус хочет сдать полномочия главы. И действительно, Арханиус был близок к тому, чтобы сдаться. Кор это знал, благодаря устроенной слежке. Но в жизни главы Цитадели внезапно появилась новая ученица, Пэтра. И с тех пор Арханиус жил тихо-мирно, вплоть до появления второго ученика...
   - Мы поняли, - отозвались Великие Маги.
   - Тогда продолжаем заниматься своими делами, - подытожил полный мужчина.
   Великие Маги вышли из кабинета Мастера иллюзий...
   - Что скажешь, Воган? - маг устало откинулся на спинку кресла.
   Точно из ниоткуда появился высокий, стройный мужчина в длинном фиолетовом пальто и широкополой чёрной шляпе, надвинутой на лоб.
   - Ты перестраховуешься, Дрониус. Эти... - мужчина в пальто качнул головой, показывая на места, где только что сидели Великие Маги. - И не помышляли трогать мальчика.
   - Я не про это. По поводу развития Мартина?
   - Сны - проверенный способ. Мальчик развивается. Из него получится хороший Негатор. Но тягаться с Клементой ему рано.
   - Как же надоела эта оболочка! - в кресле вместо полного чародея с трёмя подбородками сидел его прямая противоположность: маленький, худющий и абсолютно невзрачный человечек. Такой пройдёт мимо, и никто не запомнит. При виде впалых щёк сердобольные женщины захотят накормить бедняжку. А глядя издали, вообще можно принять его за подростка. Вот только в глазах - озорных бесенятах - плещется непокорная и неукротимая сила. Великий Маг, которого боготворит Арханиус. Великий Маг, которого боялись Лавренций и Цэпсиус. Дрониус. Собственной персоной.
   - Ты сам захотел. После смерти Лавренция мог бы раскрыться и возглавить Цитадель, - невозмутимо проговорил мужчина в пальто.
   - Это да, - Дрониус вздохнул. - За Мартином наблюдаете?
   - Мы не уклоняемся от дежурства, - кивнул Воган. - Но если Клемента, выполняя приказ Предателя, вздумает напасть, никто из Миросоздателей не вступится за мальчика. Ты уж извини.
   Щуплый мужичок пожал плечами.
   - Негатор нужнее вам, а не мне. Я лишь хочу помочь другу.
   - Восемнадцать... Семнадцать обеспокоены другим. Предатель. Он знает, что мы готовим Негатора. Почему до сих пор не вмешался? Это настораживает.
   - Наверно что-то придумал. Выжидает подходящий момент, - Дрониус помассировал переносицу. - А может уже действует.
   - На его месте мы бы подослали Клементу, чтобы уничтожить нашего Негатора, пока он не набрал силу...
   В комнате повисла тишина. Каждый думал о своём.
   - Что с остальными жителями Цитадели будешь делать? - спросил мужчина в фиолетовом пальто.
   - Придержу. Некоторых спровоцирую на удар. Во снах вы показали все сильные и слабые стороны Великих Магов Цитадели?
   - Да, - Воган поправил шляпу. - На удивление всё прошло успешно.
   - Хорошо, - Дрониус оскалился. - Тем, у кого руки чешутся, позволю поохотиться за Мартином. Но как именно, ненавязчиво укажу. Риск нужно свести к минимуму. Даже несмотря на провидческие сны, всегда возможна накладка. Да и дежурный Миросоздатель может не поспеть.
   В словах щуплого мага прозвучала нотка упрёка. Перед нападением Гасителя на Мартина, дежурный Миросоздатель отлучился по своим делам. Хорошо, что молодой Негатор додумался призвать антипод. Из-за халатности одного союзники могли потерять Негатора. Воган намёк понял.
   - Согласен. Лучше направить, указать путь, чем всё оставить на волю случая.
   - Есть новости о Вивьене? - перевёл тему Великий Маг.
   - Семнадцать не перестают искать его. Но тщётно, - в голосе Миросоздателя послышалась горечь. Он искренне переживал за пропавшего сородича.
   - Что случилось с его миром-близнецом?
   - Мы вышли на Клементу. Он закольцевал мир, на время это поможет. Надо срочно отыскать Вивьена. Во всём виноваты его бездумные эксперименты!!! - Миросоздатель в сердцах ударил кулаком по стене.
   - Тебе не кажется, что Абсолют с помощью Клементы его выследил и убил? - Великий Маг Дрониус озвучил то, что каждый из Семнадцати боялся произнести вслух.
   Воган вздрогнул, слова товарища принесли ни с чем несравнимую боль.
   - Вполне вероятно, - после продолжительной паузы нехотя буркнул мужчина в фиолетовом пальто. - Я не хочу, чтобы это было правдой!
   - Сочувствую.
   - И если это сделал Клемента... И как у него хватило наглости смотреть Семнадцати в глаза и требовать вознаграждение за свои услуги? - Воган пришёл в ярость.
   - Но кто другой мог убить Миросоздателя? - в отличие от собеседника Дрониус само хладнокровие. - Других Негаторов на тот момент не было.
   - Я убью Клементу! - прорычал мужчина в пальто.
   - Странно, что только сейчас ты надумал винить Негатора в пропаже собрата, - пожал плечами Великий Маг.
   - За много лет Вивьен часто уединялся. Мы привыкли к этому. То, что оборвалась связь с его миром-близнецом, тоже не в новинку. Безумные эксперименты Вивьена не раз приводили на грань его мир. В прошлые разы мы также пользовались услугами Негаторов, но Вивьен в скором времени возвращался. И всё становилось на круги своя. Но теперь... Слишком долго он отсутствует... Похоже, ты прав. Вивьен мёртв и его убил Клемента...
   - Сочувствую, - Дрониус невесело усмехнулся.
   ***
   Навстречу шла очень симпатичная девушка, просто сногсшибательная. Проходящие мимо ребята оборачивались, с жадностью рассматривая красавицу. Золотые завитки вздрагивают в такт движению. Обтягивающие джинсы и светлая блузка подчеркивают достоинства красотки. Тело без единой жировой складки, загорелая кожа сияет здоровьем. Глубокий вырез декольте притягивает взгляд, и Мартин просто не мог устоять перед соблазном.
   - Девушка! Девушка.
   Он приблизился. Нос втянул аромат весеннего бриза, наполненного легким душистым жасмином. Денисов невольно зажмурился от удовольствия - запах жасмина самый любимый.
   - Я хочу с вами познакомиться, - произнёс Мартин, как он это умеет: уверено, чётко, ясно. Ни одна девушка не могла устоять. И эта златовласая красотка не исключение.
   - Хорошо, - прыснула девушка.
   - Меня зовут Мартин. А вас? - парень, не стесняясь, заглядывал в вырез декольте. По телу пробежала волна возбуждения.
   - Алёна, - холодная улыбка появилась на лице девушки, не предвещая ничего хорошего.
   - Очень приятно, Алёна, - Мартин же внутренне ликовал. В сообществе магов, оказывается, также просто знакомиться с девчонками, как и на Земле.
   - Давайте, Алёна, прогуляемся сегодня вечером вдвоём по Цитадели. Я уверен, у нас найдется много тем для общения.
   - Не получится.
   Девушка засмеялась, почти как Пэтра на реплику про "настоящего мужика" того парня в синем спортивном костюме. Обидно засмеялась.
   - Давайте тогда завтра (Алёна мотнула головой)... А когда вам удобно, Алёна?
   - Эх, Мартин, Мартин, - Алёна вздохнула. - Это ты простушек из своего мира мог так клеить. И то не факт, велись ли они на тебя. А в Цитадели иные порядки. Вот это и во-от это...
   Алёна показала на артефакт-помощник в виде монетки, висящий на шее Мартина, на котором изображен символ "Омега", обозначающий, что парень относится к самой младшей группе учеников. Потом девушка сделала пальцем круговое движение, словно очерчивала границы недавно раскрытого магического резервуара.
   - С таким набором ты сможешь прогуляться по Цитадели с такой же новенькой, как ты сам. Пока!
   Алёна помахала ручкой, и удалилась, оставив Мартина стоять в полном смятении. Шлейф жасмина не исчезал, будто нарочно заставлял парня вспоминать об отказе девушки. Мартин прикрыл глаза, глубоко вдыхая воздух.
   Неожиданно закружилась голова. Коридор с учениками сделал крутое сальто. Парень вцепился в стену, словно утопающий. Наряду с этим, откуда ни возьмись, раздался оглушающий звон церковных колоколов. Заложило уши.
   Мартин схватился за голову, сильно зажмурил глаза и опустился на корточки. От головокружения его затошнило, перезвон путал мысли и заставлял паниковать...
   Внезапно всё закончилось. Перед глазами появилась и застыла картинка комнаты, где обнажённая Алёна лежит вместе с ним в постели и гладит его по щеке...
   Видение исчезло, оставив после себя тупую боль в затылке.
   - Какая странная галлюцинация, однако! - хмыкнул Мартин, вставая. - И на знакомое ясновидение не похоже. Без калейдоскопа картинок будущего. Да к тому же вместо острой боли, пронзающей мозги, головокружение и шум в голове. Странно всё это...
   ***
   За разыгравшейся сценой между Мартином и Алёной наблюдали двое мужчин: Мастер безопасности Цитадели и Маг Массимо. Фриган коротко кивнул сам себе. Стало ясно, чем можно завлечь ученика Арханиуса. Остаётся только уговорить Алёну. Пусть сыграет влюбленную дурочку, охмурит парня. Бдительность того упадёт, и тогда они с Кором спокойно разберутся в способностях мальчишки. Фриган не переживал - ставленница пойдёт навстречу своему Мастеру-магу.
   Массимо в отличие от седовласого Великого Мага остался недоволен встречей Мартина с Алёной. Белобрысый парень напрягся. На лице появилась гримаса гнева. Уголки губ опустились вниз, подбородок выдвинулся вперёд.
   "- Мартин, ты перешёл все границы. Не надо приставать к чужим девушкам. Алёна моя и только моя!" - подумал Массимо и резко развернулся. Полы медицинского халата взметнулись вверх. Отшвыривая всех с дороги, белобрысый устремился в свою комнату.
   ***
   Алёна хочет сильного мага в свои парни. Что ж, это её выбор. Можно продолжать учиться, работать, развиваться. Сдать экзамен и перейти в Сигма-группу. Потом Дельта и Бета. И, наконец, подняться на её уровень. Обрести приставку "Маг" и стать полноправным учеником Альфа-группы, где, собственно, и числится Алёна. Но это долгий путь. Гораздо проще пойти по непроторенной дорожке, используя уникальные способности.
   "- Арханиусу обещано поставить всех на колени? Этим и будем заниматься. Алёна сама прибежит, узнав, насколько я сильный чародей, - думал Мартин, подходя к лекционной аудитории. - Первым делом нейтрализовать Великого Мага. Когда пройдет первый шок, выставить свои условия. Кто не согласится, повторит судьбу наставника. Всё гениальное просто!"
   С грохотом отворилась дверь, будто открывали пинком ноги. Великий Маг Павлесий запнулся на полуслове.
   - О, старый знакомый! - парень в ученическом гольфе, с бакенбардами на щеках, странно улыбнулся. - Привет, коррупционер!
   - Что вы себе позволяете, ученик? - Павлесий закипал. Голос перешёл на визг.
   Вместо ответа Мартин, продолжая улыбаться, вытянул правую ладонь по направлению к Великому Магу. И сжал кулак.
   Аудитория из сотни учеников Сигма-группы стали невольными свидетелями того, как серебристая энергия, которой покрыты все стены Цитадели, пришла в движение. Не успев моргнуть глазом, как антимагия спеленала Павлесия в яйцеподобный кокон. Клетка оказалась достаточно прозрачной, чтобы все могли видеть ярость, исказившую лицо Великого Мага. Заклинания вспыхивали один за другим, но стены кокона держали удар.
   - С сегодняшнего дня... - парень с бакенбардами медленно обвёл взглядом всех присутствующих. - С сегодняшнего дня устанавливается диктатура Великого Мага Арханиуса. Цитадель Магии переходит на тоталитарный режим. Неугодные Великому Магу Арханиусу повторят судьбу Павлесия.
   Денисов кивнул в сторону кокона. Аудитория молчала. Каждый пытался понять, что произошло?
   - С сегодняшнего дня устанавливается первый закон диктатуры Великого Мага Арханиуса: каждую неделю с каждого обитателя Цитадели будет взиматься плата - литр энергии. Магический поток отдавать мне.
   Мартин улыбнулся. Среди учеников прокатился первый, ещё скромный ропот возмущения. Надо выждать немного времени.
   - Вы меня поняли?
   Вопрос послужил спусковым крючком. Гул усилился. Ученики переспрашивали друг у друга, не привиделось ли им случайно? Денисов всё понимал. Так сразу принять новое и смириться не сможет никто. Наконец, один смельчак достиг точки кипения. Его-то Мартин и ждал. Джонни. Холёное лицо, двухдневная щетина, широкие брови и уверенный взгляд. Такой нравится девушкам.
   - Ты чё, офонарел? Какой режим?
   Джонни вскочил с места. В парня с бакенбардами устремился с десяток ледяных стрел. Мартин лишь улыбнулся, гася чужое заклинание серебристым щитом. По снам Денисов помнил, слабое место Джонни - шея. Даже если несильно притронуться - будь то магия, элемент одежды, рука - он сразу теряется. Видимо, у него страх быть задушенным. На этом Мартин и собирался сыграть.
   Вокруг шеи смельчака образовалась чёрная удавка. Джонни это моментально почувствовал. Глаза вылезли из орбит. Из гортани раздался хрип. Он задышал часто-часто.
   - Прекрати...
   - Выношу первое и последнее предупреждение, - Мартин серьёзен как никогда. - Ещё раз кто-то попробует меня убить... Хотя...
   Денисов сделал вид, что задумался. Взгляд направил куда-то в потолок, потёр подбородок, взъерошил бакенбарды.
   - Хотя я передумал.
   Негоже оставлять за спиной сверхмотивированного противника.
   В глазах Джонни отразился страх. Удавка затянулась. Смельчак попытался руками ослабить хватку, вот только пальцы царапали кожу на шее. Парень открывал и закрывал рот...
   Секунды для каждого в аудитории показались вечностью. Все сидели, боясь шелохнуться. Никто не отводил взгляда с Джонни. Лицо смельчака налилось кровью. Глаза закатились. Казалось, вот-вот он упадет в обморок. На глазах учеников Сигмы-группы серебристая удавка вдруг расширилась, и Джонни очутился в таком же коконе, что и Великий Маг Павлесий. Смельчак опёрся о стенку личной тюрьмы и глубоко, отрывисто запыхтел, будто пытался надышаться перед следующей пыткой. Джонни ещё не обратил внимания, что оказался пленником антипода. Зато это видели другие ученики. Но повторять подвиг сокурсника - нападать на парня с бакенбардами - они не спешили.
   В воздухе повисла напряжённая тишина. Мартин добился своего. Теперь Сигма-группа его боится. Первая ступенька к выполнению обещания пройдена.
   Ступор нарушил один хилый, сидящий в первом ряду, паренёк. На дрожащих худых ногах он встал, сделал пару шагов, остановился. Страх не позволял приблизиться к Повелителю антимагии. Тонкий ручеёк энергии потёк из его резервуара в сторону Мартина. Денисов принял подношение с величавостью, свойственную королям. Чинно кивнул.
   - Хорошо, молодец. Позволь узнать, как тебя зовут?
   - Адам. Мастер-маг Рокавич.
   Так принято представляться. Сначала своё имя, затем имя наставника.
   - Правильный выбор, Адам. Остальные...
   Мартин пристально посмотрел на каждого ученика. Все до одного прятали глаза. Никто не рискнул вступить в бой взглядов.
   - Остальные заполнят этот накопитель.
   Денисов положил артефакт на преподавательский стол.
   - Я вас посчитал. Тот, кто не сдаст энергию, окажется в таком же коконе.
   Мартин показал на пленённых Павлесия и Джонни. Что Великий Маг, что ученик выглядели удручёнными. Плечи опущены. Даже одежда как-то истрепалась. В каждом движении чувствовалась обреченность. Неожиданная тюрьма надломила дух пленников.
   - Счастливо оставаться, - на прощание Мартин махнул рукой. - Адам, идём со мной.
   Хилый паренёк часто закивал. Страх ещё больше заполонил его душу. Глаза затравленно бегали, градом катился пот.
   В дверях Денисов остановился, будто передумал уходить.
   - Кто хоть пальцем тронет Адама...
   Договаривать не было необходимости. Все и так поняли намёк.
   ***
   - Он один, а нас много! Мы его задавим количеством! - девушка, одетая в ученическую водолазку и брюки, ходила вперёд-назад по комнате. Артефакт-помощник в виде монетки, на которой выгравирован символ "Сигма", означающий второй курс обучения, при ходьбе качался из стороны в сторону. На последних словах девушка остановилась и крепко сжала кулаки.
   - Лиля, а почему ты думаешь, что он один? - однокурсник, крупный молодой человек с мясистыми губами, сидел спокойно.
   - Меня зовут ЛИЛИЯ!!! Не Лиля, не Лилёк. ЛИЛИЯ!
   Девушка ринулась к толстяку. Каштановые волосы взметнулись вверх, будто живые, будто это и не волосы вовсе, а змеи на голове горгоны Медузы.
   - Хорошо, хорошо, - впрочем, на однокурсника это не произвело никакого впечатления, он по-прежнему оставался спокойным. - Лилия, почему ты считаешь, что он один? И что вообще мы можем его... как ты там выразилась? Задавить?
   Лилия скрестила руки на груди. Вызывающе дёрнулся подбородок. Всем своим видом девушка настаивала: а ну, попробуй доказать, попробуй переубедить меня!
   Парень с мясистыми губами облокотился на спинку стула. Пожевал скулами.
   - Что мы знаем об этом Мартине? Около восьми месяцев назад появился в Цитадели. На арене произошёл тот казус с серебристым облаком, который всех так напугал. Спустя время этот самый Мартин без проблем побеждает Великого Мага Павлесия и нашего однокурсника Джонни. Мне кажется, так просто мы его не задавим. Кто знает, сколько лет готовил его Арханиус, прежде чем привести в Цитадель восемь месяцев назад?
   - Если бы ты был внимательным, то восемь месяцев назад заметил: у Мартина не был распечатан энергетический резервуар. Тогда он ещё был человеком. А это означает одно - на тот момент Арханиус не учил его магии.
   Голос подал Гарри, до сих пор сидевший тише воды, ниже травы. Длинные пальцы пианиста сняли очки-половинки. Как по мановению в руках появилась салфетка. Протирание линз всегда успокаивало. И помогало здраво мыслить.
   - В какой-то мере я согласен с Яном, - Гарри водрузил очки на нос. - Что мы знаем о Мартине? Ничего. Скорей всего антимагией управлял сам Арханиус. Скрылся под каким-нибудь заклинанием невидимости. А этот Мартин так, для прикрытия. У тебя хватит сил задавить Великого Мага, Лилия? Нас много, Арханиус один...
   Девушка тяжело вздохнула.
   - Не знаю, - скрипнуло кресло под обессилено рухнувшей Лилией. Вверх поднялись руки, будто она признала своё поражение. - Я вообще ничего не понимаю!
   От глаз однокурсников не укрылось, что их боевая подруга потеряла запал. Ребята давно знали о несдержанности девушки. Такие, как Лилия, сначала совершат поступок в порыве эмоций, а потом разгребают навалившиеся проблемы. Хорошо хоть не вклинилась в сражение Мартина с Джонни. Иначе находилась бы сейчас в серебристом коконе, как сокурсник и Великий Маг Павлесий.
   - Поэтому я и предлагаю подождать, - также невозмутимо продолжил Гарри. - Пока примем его условия. Поживём, понаблюдаем. Может, станет ясно, в какую сторону ветер дует. А потом уже задавим большинством.
   - Ладно, пусть так, - едва слышно прошептала Лилия. Буйный характер требовал действий. Ждать не в её стиле. Но логика в словах однокурсника есть. Надо повременить с атакой.
   Крупный парень с мясистыми губами только кивнул в ответ, когда на него вопрошающе посмотрел Гарри. Ждать, так ждать. Ян не хотел признаваться, но он был бы счастлив, если с Мартином и Арханиусом разберётся кто-нибудь другой. У главы Цитадели куча врагов, вот пусть они и беспокоятся. Ян переживёт, если дальше этого разговора дело не дойдёт. Только и надо, что вовремя тушить воинственный пыл Лилии.
   ***
   Жилой корпус встретил Мага Оливера удивлением, настороженностью и отвращением. Удивление, потому что Оливер здесь не появлялся около десяти лет. Настороженность, потому что единственный ученик, получивший звание Мастера огня, обладает неуравновешенным характером и может вспылить по самому простому поводу. Сражаться с таким не на жизнь, а на смерть захочет только безумец. И отвращение, потому что после "Адского лабиринта", экзамена на Мастера, внешность Оливера изменилась до неузнаваемости. Прежде рыжий, теперь он стал лысым. Лицо - сплошной рубец после ожога. Щеки навсегда лишились веснушек и щетины. Брови и ресницы исчезли. Эластичная кожа обычного юноши после восстановления превратилась в плотные, грубые наросты, бледные и блестящие от постоянной смазки жиром. За спиной люди шушукаются, мол, так выглядит всё тело Оливера. Поэтому он стал отшельником, чтобы не пугать общество. Другие ехидно добавляют, огневик в "Адском лабиринте" потерял свои мужские причиндалы, отчего из гуляки-парня превратился в затворника. А некоторые и вовсе снижают тон и шёпотом, украдкой оглядываясь по сторонам, твердят, дескать, Оливер специально пожертвовал мужским достоинством ради власти над огнём.
   Обо всём этом парень знал, и каждый раз наблюдая реакцию цитадельцев, мысленно благодарил своего наставника, Мастера огня Люциуса за подсказанную идею. Именно Великий Маг Люциус после очередной тщётной попытки исцелить рубцы ученика или наложить на них иллюзию, придумал создать для ставленника образ демона. Якобы повелитель огня ради обладания небывалым могуществом пошёл на поклон к Её Величеству Стихии. Божество исполнило желание Оливера, взамен отобрав человеческую сущность. И действительно, во время боя парень выглядит как самый настоящий демон. В глазах светятся красные угольки, дьявольский оскал заставляет бледнеть с испугу и, что самое главное, мощь атак Оливера увеличилась в разы.
   Всю прелесть созданного образа огневик ощутил почти сразу. Благодаря неоднозначным слухам у многих противников пошатнулась уверенность в собственных силах. Победы в дуэлях Оливеру стали даваться гораздо легче. Это порождало новые слухи. Как скатывающийся с горы ком снега увеличивается в размерах, так образ Демона укреплялся в сознании цитадельцев. Отныне ученики проигрывали задолго до самого боя с Оливером. Психология - штука серьёзная. И то, что огневику удалось эту науку поставить себе на службу, не могло не радовать...
   ...Ученик, имеющий звание Мастера огня, шёл по коридору. До обожжённых ушей доносилось едва слышное перешёптывание оставленных за спиной учеников.
   - Почему Демон здесь? Что ему понадобилось в жилом корпусе? - спрашивали друг у друга ребята. Они боялись его, и Оливер это чувствовал.
   - Мне говорили, каждые три года Демон крадёт девушку и приносит её в жертву Духу Огня. Этим он откупается у стихии. Как я хочу, чтобы он забрал Катрин, она увела у меня Майкла...
   Слух, усиленный магией, уловил болтовню двух сплетниц. Мастер огня зыркнул из-под обожжённых глазниц. Девчонки разом умолкли, кровь схлынула с милых мордашек. Оливер усмехнулся. Это что-то новенькое. Его легенда обрастает деталями. Хорошо...
   Демон продолжил свой путь, уже не видя, как обе сплетницы сползают по стенке, бледные от страха, в липком поту и судорожно стискивающие дрожащие ручонки.
   Мастер огня никого не приносит в жертву. А если бы попалась какая-нибудь девчушка, Оливер нашёл бы ей другое применение, гораздо приятнее, чем подношение стихии огня. Вспомнив, когда в последний раз у него была нормальная девушка, Демон горестно вздохнул. Чтобы удовлетворять половое влечение, приходится прибегать к услугам амазонок, живущих в мире Талс. Этим женщинам до лампочки обезображенное лицо Мастера огня. Для амазонок главное сила, которая перейдет по генам от Оливера к их дочкам. Но дикаркам чужды предварительные ласки, любовные игры, различные вариации поз. Секс для амазонок - только ради продолжения жизни. Несмотря на ахи-вздохи, Демон подозревал, что они даже не ловят кайфа от самого процесса. Да и он сам не получает должного удовольствия. И во всем виноват этот чертов лабиринт! Знать бы, что всё так произойдет, ни за что бы не решился сдавать экзамен на Мастера!
   Оливер отвлёкся от насущных проблем, мотнул головой, прогоняя печальные мысли. Он уже пришёл. Пункт назначения - дверь под номером сто три. Проём сверкает паутиной синих нитей, это активировано защитное заклинание. Хм, не каждый навешивает защиту на свои апартаменты, многим достаточно использовать персональный ключ, отпирающий дверь. Этот выскочка - исключение из правил. Похоже, он действительно решил противостоять всем магам Цитадели. Наставник прав, мозгов у нового ученика Арханиуса нет. Каким надо быть идиотом, чтобы бросить вызов всей Цитадели? Да его же сомнут и не подавятся! И самое главное, зачем? Чего он хочет добиться? Уважения?! Славы?! Женщин? Для чего он затеял эту кутерьму?
   Впрочем, сейчас всё станет ясно, парень ответит на все вопросы. Великий Маг Люциус попросил устранить выскочку, чтобы не мешал нормальным людям готовиться к Соревнованию. И он, Оливер, Мастер огня, выполнит просьбу наставника.
   Пусть паренёк управляет антиподом, энергией неподвластной остальным. К тому уже успел навести шороху в Цитадели. Но ведь он не Великий Маг? Резервуар энергии ничтожен, опыта ведения магического боя нет. В рукавах Оливера припасено много козырей. Победить зарвавшегося мальчишку проще простого. Уж тем более чародею уровня Мастера огня...
   Так-с, перейдём от слов к делу. Надо настроить магозрение. Хорошо. Найти уязвимые точки. Есть. И поджигаем.
   Оливер поднёс указательный палец к выбранному месту. Ноготь вспыхнул красной искрой. Образовалась опалённая прореха. Энергетические волокна распались, беспомощно задрожали. Заклинание утратило синеву, побледнело. Мастер огня улыбнулся. Как всё просто. Выскочка недалёк в магии. Только идиот мог поставить такую простую защиту. Дальше следует выжечь клубок энергии у дверной ручки и у самого пола, в левом углу. И всё, сезам откройся! Оливер присел на корточки, чтобы выполнить задуманное.
   Мастер огня не увидел, как бледные волокна налились синевой. Верхняя часть паутины отделилась от двери. Нити сжались в клубок, мелькнула синяя вспышка. И в следующий миг ловушка, раскинув сети, набросилась на чародея, облепляя голову и спину липкими нитями. Оливер ощутил только лёгкую щекотку, словно мурашки пробежались по затылку. Ещё успел удивиться, что это такое?
   Огромная сила прижала парня к полу. Вздох удивления и разочарования вырвался из груди. Стотонная глыба безжалостно плющила кости. Как же это больно! Огневик хотел было взмахнуть рукой, но тело не слушалось. Нос настолько вдавило в пол, что потекла густая кровь...
   Это всё? Финиш? Вот и наступила смерть? Проиграл бой, даже не вступив в схватку?
   Не-е-ет, завопил внутренний голос. Так просто сдаться? Ни за что!
   Безжалостный огонь вспыхнул в груди. Оливер завёлся. Не для того он прошёл "Адский лабиринт", не для того смело нырял в огонь, не для того покорял стихию, чтобы вот так сразу умереть. И, главное, от чего? От какой-то западни, устроенной зарвавшимся мальчишкой? Выскочкой, едва поступившим в Цитадель? Не будет такого! Нет!
   Случайный свидетель мог бы увидеть, как обычный, пусть и талантливый чародей, превращается в дьявола. Красно-оранжевый свет бьёт изо рта и глаз. Чёрная ученическая водолазка вспыхивает, обнажая сплошь зарубцевавшуюся, бледную кожу. Демон проснулся в Мастере огня. Оливер в который раз подтвердил свою кличку.
   Между магом и ловушкой возник тонкий слой огня. Пламя стелилось по периметру, пытаясь ослабить хватку, но чужое заклинание продолжало вдавливать парня в пол. Ученик подбавил жару. Но неведомые тиски все еще хотели сделать из Мастера огня отбивную.
   Парень задыхался, не имея возможности сделать вдох. Мышцы напряглись до предела, пытаясь защитить кости... Но бесполезно. Где-то хрустнуло. Оливер ещё не чувствовал боли, но стало понятно, его трепыхания только усугубляют ситуацию. Стотонная глыба прибавляет в силе в ответ на попытку освободиться. Скоро от него останется кровавая кашица на полу. Поэтому нужно предпринимать что-то кардинально новое. Но что?
   Закрыв глаза, ученик пошёл на отчаянный шаг. Юноша обратился к спящей внутри себя силе. Огонь живо откликнулся, словно только и ждал зова. Если поначалу стихия едва касалась спины и вся мощь направлялась в противовес давлению, то теперь пламя охватило мага целиком, заставляя кусать губы и молиться, чтобы не изжариться раньше, чем деактивируется ловушка.
   Парень чувствовал, как покрывается волдырями кожа. Слышал, как эти самые пузыри с тихим шипением лопаются. Да, больно. Да, мерзко и отвратительно. Но он проходил такое не раз. И это всегда помогало выжить. Так будет и сейчас. Оливер верил в это...
   Чародей уже готов был сдаться, как произошло чудо. Давление ослабло. На радостях Оливер резво вскочил на ноги. Тело ещё полыхало огнём, когда он с ходу вышиб дверь и ворвался внутрь. Мастер огня сейчас жил одним желанием: убить зарвавшегося мальчишку!!!
   В комнате царила темнота. Созданный огненный светляк создавал причудливые тени на стенах. Оливер оглянулся, Мартина нигде не было. Кровать пуста, стол свободен. Может в ванной? Тоже нет. Тренировочная комната? Никого. Да где же он?
   Мастер огня растерянно оглянулся, словно ещё надеялся увидеть спрятавшегося мальца.
   Где он? Ведь Оливер лично видел, как ученик Арханиуса заходил в жилой корпус. Осведомители буквально тут же подтвердили, что Мартин зашёл в свою комнату. Куда он мог подеваться? Телепортироваться в другой мир?
   Неудачное покушение разозлило Мастера огня. Нарастающая боль подлила масла в огонь.
   - ДЬЯВОЛ!!!
   Злость, как лава из вулкана, выплеснулась наружу.
   - ИСПЕПЕЛЮ!!! - кричал Оливер, струёй огня поджигая всё вокруг. Вот занялся книжный шкаф, задымилась кровать. Моментально сработала встроенная защита. С потолка полился холодный дождь, серебристая энергия блеснула, забирая остатки выплеснутой силы Мастера огня.
   Выскочка полон сюрпризов. К следующему разу надо подойти во всеоружии. Тщательней подготовиться. И отомстить за полученную боль.
   Оливер стоял на месте, ледяная вода приятно холодила кожу. Он успокаивался. Мартин обязательно вернётся. Ещё есть время свести счёты. Это будет самое жестокое убийство тысячелетия!
  

Глава 7

Одиночка

   Небольшая комната с трёх сторон обставлена стеллажами, под завязку набитыми книгами. У свободной стены расположились три стола в форме буквы "п". Над средним - сверкает плоское голубоватое пятно: мини-телепорт, сейчас работающий как телевизор. Боковые - завалены толстыми папками. Одна такая папка раскрыта, и можно увидеть анкетные данные мага с фото в профиль и анфас, словно досье при приёме на работу.
   Внутри п-образной формы столов расположились два кресла, в одном из которых умостился парень с бакенбардами.
   - О-хо, начинается! - воскликнул Мартин, поудобнее устраиваясь в кресле. Его взгляд прикипел к монитору.
   Мини-телепорт передаёт картинку жилой комнаты Денисова в Цитадели. С помощью Иницама, Мартин установил заклинания-жучки, транслирующие изображение в эмпиреи библиотекаря. Отследить протянутый канал тяжело, даже если знаешь что искать.
   Благодаря хитрому заклятью можно видеть всех, кто пытается проникнуть в комнату. Активность Денисова не оставили без внимания. Страх толкал чародеев на радикальные шаги - они хотели во чтобы то ни стало убить зарвавшегося мальчишку, выскочку, как его стали обзывать в Цитадели с лёгкой руки Великих Магов.
   Стоит отметить, не все так решительно настроены. Некоторые только говорят о целесообразности устранения. Этих Мартин не трогает. Тем более покушавшихся на его жизнь ой как много!
   Сейчас экран показывает пустую комнату. Но второй жучок уже просигналил, что в радиусе трёх метров от входной двери остановился маг.
   - Что на этот раз?
   Денисов оглянулся. Иницам себе не изменяет. Пухлые руки библиотекаря крепко держат поднос, на котором пирамидкой выложено два десятка гренок с расплавленным сыром и копчёной колбасой. Как всегда, его жидкие чёрные волосы прилизаны набок. Под носом чернеет полоска усов.
   - Пока не знаю. Жду вас.
   Маг-отшельник благодарно кивнул и ловко, как для своей массы, скользнул во второе кресло. Поднос с бутербродами благополучно умостился на коленях библиотекаря. Мартин сразу потянулся за гренкой.
   Неожиданно для себя Иницаму понравилось наблюдать, как цитадельцы пытаются устранить ученика Арханиуса. Мартин свалился ему как снег на голову. И библиотекарь об этом ещё ни разу не пожалел!
   Во-первых, появился хороший собеседник, с кем можно поделиться забавными историями из собственной жизни. Во-вторых, Мартин не по годам подкован в магии, поэтому с ним можно обсудить всяческие новации, придуманные за долгие годы отшельничества. В-третьих, есть ученик, которому можно передать свои обширные знания. Ну и наконец, в-четвёртых, с лёгкой руки ученика Арханиуса у него появились книги, которые он уже и не мечтал заполучить... Так быстро и не скажешь, какой из этих пунктов для Иницама оказался важнее.
   С момента установки заклинаний-жучков, у них появился обычай - каждый вечер наблюдать, как очередной маг вламывается в комнату Мартина, выпускает смертоносное заклятье и разочаровывается, когда не обнаруживает убитой жертвы.
   - Пошла жара! - парень с бакенбардами потёр в предвкушении руки.
   - Интересно, кто сегодня... - Иницам с помощью управляющей энерголинии переключил картинку на коридор жилого корпуса. Они увидели, что рядом с дверью стоит худющий, нескладный парень под два метра ростом. Чёрная водолазка, казалось, вместо кожи обтягивает кости. Судя по впалым щёкам, их он вот-вот собирается съесть. Худые руки с тонкими, длинными пальцами перебирают оранжевую конструкцию в виде шара.
   - Это ученик, -- сказал Мартин и разочарованно поджал губы, будто и вправду надеялся, что по его душу придёт Великий Маг.
   - Да, - произнёс библиотекарь, внимательно наблюдая за манипуляциями дистрофика. - Конструкция магии воздуха. Похоже, будет какой-то отравляющий газ. Ищи в папке воздушников, наверняка этот чудила там.
   Мартин кивнул и, повернувшись к ближнему столу, выбрал необходимый талмуд. Прежде чем Арханиус заперся в своей усадьбе, он передал дела всех чародеев, проживающих в Цитадели. Для удобства папки отсортированы по направлениям магии. В этих досье оказалось много полезной информации. Перед тем, как пленить очередного врага в кокон, Денисов внимательно изучал его дело. Выискивались слабые места и болевые точки. Следующим шагом было ясновидение. И уже в конце, при участии Иницама, составлялся план действий. Благодаря такой тщательной подготовке, устранение происходило без сучка, без задоринки.
   - Нашёл! Зовут Сергей. Недавно зачислили в Дельта-группу. Наставник - Мастер воздуха Елониус.
   - Знавал я Елониуса... - закивал маг-отшельник, разом откусив чуть ли не половину бутерброда. - Пока не защитил титул Мастера, был скромнягой. Потом будто подменили. Стал высокомерен. Ходил, всех поучал. По собственной инициативе прибился к шайке Цэпсиуса... Ты смотри-смотри, а то пропустишь самое интересное!
   Иницам толкнул собеседника в плечо. Мартин оторвался от чтения. Худющий ученик, наконец, активировал заклинание. На месте оранжевого шара возник клубок бледно-зелёного дыма. Отрава просочилась в щель.
   Библиотекарь переключил картинку.
   Ядовитый газ, управляемый Сергеем, устремился к кровати. Заклятье заклубилось на месте. Видимо, дистрофик почувствовал, что не достиг цели. Поэтому бледно-зелёный дым подлетел к ванной, поднырнул под дверь. Но вскоре газ оттуда вернулся. В ванной жертвы не оказалось. Сергей направил отраву в тренировочный зал. Там его тоже ждало разочарование.
   - Тэк-с, вот и новые клиенты. Сергей ещё ладно, а по Елониусу кокон плачет и рыдает, - Мартин перевернул страницу досье Великого Мага.
   - Когда им займешься?
   - Не знаю. Почитаю дело, подумаю. Тем более у меня на очереди Мастер огня Оливер.
   Иницам с уважением глянул на собеседника. Так спокойно говорить о бое с заведомо сильным противником - это внушает почтение. Крепкие нервы у парнишки. Или он настолько отмороженный?
   - Понятно, - кивая своим мыслям, проговорил библиотекарь.
   В комнате повисла тишина. Иницам жевал бутерброды, бросая взгляды то на Мартина, то на магический экран. Денисов шуршал страницами дела.
   - А почему Арханиус не Мастер? - отложив папку в сторону, вдруг спросил парень с бакенбардами.
   - Он не сдавал экзамен на присвоение титула, - маг-отшельник пожал плечами. - Арханиус и Цэпсиус - только эти двое остались в живых из первого потока учеников Лавренция. Твой наставник поначалу был посредственным магом, ему тяжело давалась учёба. Лавренций тогда нашёл ключик к развитию Арханиуса. Сосредоточил того сугубо на защитных заклинаниях. Так твой наставник постепенно улучшал навыки в защите. Стихии одинаково ему поддавались. Магия жизни и магия смерти тоже. Арханиус развивался универсалом, сосредотачиваться на одном направлении почему-то не хотел. Потом Дрониус, он, кстати, тоже из первого потока, силой заставил твоего наставника поднатореть в атаке. Арханиус рос тихоней, ученики из следующих потоков становились сильнее его. Но Арханиус, в отличие от остальных, никогда не лез на рожон, никогда не проводил опасные эксперименты, ни с кем особо не конфликтовал, наоборот, старался уходить от конфликта. Это Дрониус - полная противоположность! Всё бесился почём зря. И каков результат? Арханиус до сих пор жив, а бунтаря нет, - библиотекарь вкинул в рот остатки бутерброда. - Для Лавренция Арханиус был незаменимым подспорьем. Всегда всё выполнит, не ослушается. Без своевольства. В общем, идеальный помощник. Я появился в Цитадели, когда отгремело три Соревнования. Это прошло, чтоб ты знал... около четырёхсот лет с момента первого набора учеников. Арханиус один из старожилов Цитадели. Скажу честно, по первому впечатлению, я, тогда безусый юнец, причислил твоего наставника к разряду ущербных. Юродивый, такой себе дурачок, к которому глава Цитадели почему-то прикипел и держит подле себя. Со временем, конечно, я поменял своё мнение... Последние события - появление в Цитадели Клементы, убийство Лавренция и главенство Арханиуса, я уже пропустил. Как-то на Сантриссе я обнаружил огромную библиотеку. Решил перечитать все книги. При помощи Дрониуса создал эти эмпиреи. Вот с тех пор и затворничаю.
   Как всегда Иницаму задашь один вопрос, он ответит сразу на несколько. Но Мартин не перебивал, ему нравилось слушать библиотекаря. Тем более, Иницаму есть что рассказать.
   - Интересно... А зачем вы ушли из Цитадели? Ведь можно было читать и там? - спросил Мартин.
   Увлечённый беседой, Денисов слопал пятый бутерброд, отчего живот раздуло, что пришлось приспускать ремень на брюках. Следя за манипуляциями парня, маг-отшельник хмыкнул:
   - Смотри, заплывёшь жирком, как я. Арханиус потом тебя не узнает!
   - Не заплыву. Я же спортсмен! Если надо, быстро сгоню лишний вес, - весело парировал Мартин. - Так почему вы ушли из Цитадели?
   Иницам посерьёзнел.
   - Надоела вся эта возня. Каждый день кто-то норовит обгадить. Маги не могут жить спокойно. Все только и делают: интригуют, подставляют, бьют в спину. Какое-то время я тоже участвовал в бардаке, потом надоело. Захотелось почитать в спокойной обстановке. Поверь, вот всё это, что ты делаешь... Тирания, установление режима Арханиуса - это не ново для Цитадели. Каждые пару-тройку сотен лет находился бунтарь, который пытался захватить власть. Лавренций в ответ поступал жёстко и решительно, напрочь отсекая прыть врагов. Он применял Стража с его серебристой энергией... Хотя... когда Лавренцию становилось скучно, специально разжигал войну, разделяя Цитадель на два противоборствующих табора, чтобы потом принять чью-либо сторону, а остальных уничтожить серебристым артефактом.
   Мартин кивал, соглашаясь с собеседником. Но будь он на месте Иницама, то ни за что бы не покинул Цитадель.
   - Кстати говоря... - библиотекарь хмыкнул. - Везёт Арханиусу на учеников! Сначала Клемента - Негатор. Теперь ты. И так сразу не скажешь, хорошо это или плохо.
   - Негатор? - слух Мартина зацепился за незнакомое слово.
   - А я разве тебе не рассказывал? - удивлённо вскинул брови маг-отшельник. - Миросоздатели? Негаторы? Что, неужели не говорил?
   - Нет.
   - Странно, хотел с первого дня тебе рассказать. Чего-то думал, что рассказал...
   Иницам указательным пальцем, толстым, как сосиска, пригладил гитлеровские усы.
   - То, что сейчас скажу, пусть останется между нами, - продолжил библиотекарь. - Не все Великие Маги об этом знают. Пусть так будет и дальше. Договорились?
   - Да, договорились, - нетерпеливо произнёс Мартин. Похоже, сейчас он узнает о своих уникальных способностях кое-что новое.
   - Вселенная состоит из девятнадцати мирозданий, - начал издалека Иницам. - У каждого мира есть свой хозяин. Или бог. Они называют себя Миросоздателями. Мир и Миросоздатель связаны между собой и не могут жить друг без друга. Однажды у них произошёл раскол. Одному Миросоздателю взбрело в голову завладеть всеми остальными мирами. Зовут его, кстати, Олиум.
   Мартин округлил глаза.
   - Так называется мир, где обитает Конклав Магии, верно?
   - Да. Но обо всём по порядку. Этот Олиум попытался уничтожить других Миросоздателей, но те объединились и прикончили Девятнадцатого. По крайней мере, думали, что прикончили. Вопреки всему, Олиум выжил. Свой мир спас от разрушения, создав детей - расу Великих Магов, могущественных колдунов, способных поддерживать круговорот энергии в мире. Сам Олиум превратился в сгусток белесого света. И нарёк себя Абсолютом - Владетелем Вселенной. Восемнадцать Миросоздателей в противовес создали своих Великих Магов по образу и подобию детей Олиума. Цитадель Магии, Гнев Магии, Университет Магии.
   - Подождите, раз Цитадель, Гнев и Университет на одной стороне, зачем же они воюют между собой на Соревнованиях?
   Иницам хмыкнул.
   - Конкуренция - залог прогресса. Миросоздатели нуждаются в опытных воинах, и где их получить, как не на настоящей войне? Первым Великим Магам была подкинута идея Соревнований: сплав спортивного состязания с магической бойней.
   Площадкой для межкомандных сражений служат параллельные реальности - так называемые субмирья, из бесчисленного множества которых и состоит мир каждого Миросоздателя.
   Так как мироздания продолжают расширяться, они через определённые промежутки порождают новые субмирья. Для Великих Магов это всегда новая территория, тонны магического потока, уникальные знания, способные ученики. Но самым главным призом является "Эликсир жизни", продукт алхимии и магии, подарок Миросоздателей для победившей команды Великих Магов.
   Главы трёх чародейских школ столкнулись с проблемой, которую собственными силами решить не смогли. Как ты знаешь, стать учеником Великих Магов может практически любое существо. Достаточно, чтобы заклятье трансформировало ауру для управления магическим потоком...
   Мартин кивнул. Библиотекарь продолжил:
   - Так вот. Чем могущественней становится Великий Маг, тем чаще происходит расщепление его ауры. Другими словами, бедолага банально теряет способность колдовать. К счастью, Миросоздатели вовремя обнаружили проблему и сумели разработать лекарство - тот самый упомянутый мною "Эликсир жизни". Миросоздатели включили его в перечень наград победившей на Соревнованиях команде.
   Сам понимаешь, с какой охотой Великие Маги принялись обучать учеников - ведь на кону стоит собственная магическая сила.
   Вскоре к Соревнованиям подключился Конклав Магии. И если главы трёх чародейских школ кое-как, но договариваются о сценарии предстоящих битв, то маги семилистника делают, что хотят. Иногда тройка команд объединяется против конклавцев, но чаще Великие Маги дожидаются, пока дети Олиума ослабят конкурентов, и после добивают тех и других.
   - А Негаторы?
   - Негаторы - это ядерное оружие Миросоздателей. Что Олиум, что Восемнадцать время от времени создают Негаторов - существ, способных убить любого мага. Включая Олиума с Миросоздателями. Таким образом, они прореживают ряды воинов друг друга. Единственный минус, Негаторы "благодаря" своим особенностям долго не живут, их стараются убить до того, пока наберут силу. Так что готовься. Как только набьёшь руку в управлении антиподом, к тебе снизойдут. Либо Восемнадцать, либо Абсолют.
   Мартин поёжился. Неприятный холодок пробежал по спине. Слова Иницама всколыхнули в душе панику и тревогу.
   - А серебристая энергия, это что? Почему Великие Маги не способны с ней бороться?
   - Самый распространенный слух: это душа первого Негатора, она является антагонистом для всего сущего. Есть ещё множество предположений, но никто не может дать чёткий ответ. Даже сами Миросоздатели. Вообще-то, Негаторы делятся на два типа. Те, кто управляет серебристой энергией, как ты. И те, кто влияет на ауру, отбирает энергию и причиняет боль энергетическому телу. Это Клемента. Победить в открытом бою Негатора может только другой Негатор. Миросоздатели стараются не показываться на глаза вражеским Негаторам. Восемнадцать убить легче - они имеют материальную оболочку. Олиума - посложнее. Он есть энергия, способная перетекать из мира в мир. Чтобы уничтожить Абсолюта, требуется выкорчевать его из всех пространственно-временных пластов бытия. Что ещё ни одному Негатору Восемнадцати не удавалось сделать... Дальше, больше. Ты, Мартин, уникальный. Объясняю, почему. В тебе одновременно заключены сущности Миросоздателя и Негатора, которые несовместимы в принципе. Миросоздатель никогда не становился Негатором, и наоборот, Негатор никогда не был Миросоздателем. Оба владеют противоположными силами, а у тебя они успешно дополняют друг друга. От Миросоздателей ты получил возможность предвиденья и способность оперировать любым типом энергии...
   Видя недоумённо приподнятые брови Мартина, библиотекарь пояснил:
   - Зелёная энергия твоего племени. Её кроме тебя и местных никто не видит. И соответственно, не может ею управлять. Великие Маги, к примеру, для заклинаний используют магический поток - энергия имеет оранжевый цвет. Но это лишь одна конфигурация. Мне как-то достался экземпляр книги, где некое сообщество некромантов пыталось найти синюю энергию для своих ритуалов. Меня этот факт заинтриговал и я...
   Великий Маг запнулся, словно забыл, что хотел сказать.
   - Кхм-кхм. А ну-ка, глянь сюда. Что ты можешь сказать? - Иницам резко перевёл тему разговора.
   Словно по мановению в пухлых руках библиотекаря появилась продолговатая коробочка. Великий Маг откинул крышку. Внутри на бархате расположился ряд разноцветных сверкающих шариков.
   - А что говорить? - Мартин удивлённо посмотрел на мага-отшельника.
   - Что ты видишь? - библиотекарь хитро прищурился.
   - Шарики. Раз, два... десять штук. Все разноцветные.
   - Уверен?
   - Да.
   - Что и требовалось доказать! - хлопнул себя по колену Великий Маг. - А я вижу только вот этот и вот этот.
   Иницам указал на оранжевый и серебристый шарик.
   - Что интересно, меня предупреждали о твоём появлении.
   - Моём? Кто?
   - Нет, не о твоём конкретно. О маге, способном увидеть все конфигурации энергопотоков, - библиотекарь почесал полоску усов. - Я тебе должен дать одно заклинание и помочь его реализовать... Что ж, так тому и быть. Обещание надо держать...
   Иницам пощипал усы.
   - Заклинание дублирования, - после паузы обратился к собеседнику маг-отшельник. - Создается аватар. Оболочка. Другие будут воспринимать дубликат, как тебя самого. А на деле - это безвольная кукла, плоть и кровь, которой ты управляешь дистанционно... Заклинание мудрёное. Необходимо три компонента: Память крови, Память тела и Память энергетики. С первым и со вторым проблем не будет - пару капель крови и частичка кожи. Другой вопрос - энергетика. Нужно до мелочей скопировать энергоканалы твоей ауры, и вырастить её для дубликата. Аура у тебя особенная, поэтому придётся попотеть...
   - Дубликат, говорите? Это что, можно клонировать себя? Круто! - Мартин после первых фраз уже не слушал Великого Мага. Он загорелся идеей. Это ведь так удобно: посылать в самое пекло клона, а самому безвылазно сидеть в эмпиреях библиотекаря. Даже если с клоном что-нибудь случится, всегда можно создать нового. Идеальное заклинание!
   - Не клонировать, - покачал головой Иницам. - Повторяю, это всего лишь кукла. На моём веку мало кто из Великих Магов брался делать свой дубликат. Все стопорились на Памяти энергетики. Но с твоей способностью предвиденья, я уверен, что всё получится.
   - Конечно, получится! Давайте сюда заклинание, сейчас будем пробовать, - Денисов вскочил на ноги. На его лице зажглась улыбка, в молодом организме закипела жажда деятельности. - Энергией поделитесь?
   ***
   Девушка в обтягивающих джинсах и легкой бежевой блузке, стоя возле зеркала в женском туалете, поправляла макияж. Губы подкрасила розовой помадой. На ресницы нанесла тушь. Золотистые локоны стянула резинкой в хвост. Занятие у Мастера огня Бовиуса как всегда было жарким. Оливер снова чуть не спалил ей волосы. А Данил, ее второй спарринг-партнер, сегодня был какой-то задумчивый, в кои-то веки не выпендривался и атаковал в лоб. В целом, тренировка прошла успешно. Даже никто не пострадал. Жаль только, что Пэтра отсутствовала. Китаянка - сильный и смелый противник. Сражаться с ней одно удовольствие.
   Дверь в туалет отворилась. Внутрь зашли три девушки. Все одеты в черные ученические водолазки. У каждой на шее висит артефакт-помощник с выгравированным символом "Дельта" - учатся на третьем курсе. Одна рыжеволосая кудряшка. Веснушки на ее лице, казалось, плодятся не по дням, а по часам. Вторая - высокая, худая, со стрижкой под мальчика и пирсингом в носу. Третья - полненькая, круглолицая шатенка. Её водолазка спереди настолько сильно выпирает, что Алёна мимоходом пожалела девчушку - а ну-ка повсюду таскаться с такими мячиками. Это же тяжесть какая?! Алёна ни за что не хотела бы иметь такой бюст. Сомнительное удовольствие, считала она.
   - Ой, не могу больше... Мужика хочу! - томно, с придыханием произнесла рыжеволосая. Услышь эти интонации парень, он бы сразу возбудился.
   - Жанна, ты чё несёшь? - хихикнули подружки.
   - Хочу домой и виу-виу-виу... - ответила первая.
   Алёна, не скрывая презрения, взглянула через зеркало на тройку девушек. Говорившая делала круговые движения кулачком. Все понятно, показывает, как удовлетворяет себя с помощью секс-игрушки. Алёна с осуждением покачала головой. Что за нравы сейчас у молодежи? В её время девушки такого себе не позволяли.
   Тем временем рыжеволосая взяла в ладони грудь, приподняла. Покрутилась у зеркала, разглядывая себя со всех сторон. Выпрямила спину.
   - А Мартин тако-о-ой сексуальный! Уж поверьте, девчонки, он будет моим! - оставив грудь в покое, рыжеволосая достала из сумочки помаду.
   Алёна закатила глаза. Ну сколько можно?! Мартин то, Мартин се. Фриган целый час о нём талдычил. Нет, подыграть влюблённую дурочку - это без проблем. Но видимой выгоды в этой авантюре не предвидится. А "дурочка" ей нужна для другого зрителя. Причём уже сейчас. Так что наставник пусть подождёт. Или сам накладывает на себя иллюзию симпатичной девочки и подкатывает к Мартину!
   А потом ещё Массимо. Придурок! Пристал со своим нытьём: "Почему ты разговаривала с Мартином? О чём? Что он от тебя хочет?"
   Весь мир клином сошёлся на Мартине! И эти туда же! Алёна взглянула на девушек Дельта-группы. Подумаешь, умеет управлять антиподом? Велико дело! Как будто в Цитадели других парней нет.
   - Он здесь восемь месяцев. Или около того. Что-то я не видела, подруга, как ты за ним раньше ухлестывала, - подколола девушка с короткой стрижкой и пирсингом.
   - Так я его неделю назад впервые увидела, - рыжая поправила складки на водолазке. - Теперь Мартин от меня не уйдет!
   Алёна скривилась.
   - А когда он тебе откажет, с ним пофлиртую я, - вклинилась в разговор большегрудая. Она накрасила губы в ядовито-красный цвет и поцеловала зеркало, оставив чмок на запотевшей поверхности.
   - Ой-ой-ой, - прыснула рыжая. - Твой максимум - мастурбировать на его фото.
   - Вот-вот, - нисколько не смутилась большегрудая. - Ты достань его фотку. Если у обеих не срастётся, вместе на него помастурбируем...
   Алёна больше не могла слышать этот разговор. Раздражённая, она пулей вылетела из туалета. Похоже, мир сходит с ума.
   Быстрый шаг помог прийти в себя. Ученики шарахались в стороны. Кто-то пытался её остановить, но тщетно.
   Опомнилась девушка возле телепорта. Настроение резко улучшилось, когда вспомнила, зачем наводила красоту. Оливер! Парень пообещал вынести "Трактат о стелющемся огне". Редкий экземпляр книги, который разрешают изучать только Мастерам огня. Алёна решила подтянуть свои огненные атаки. И к кому, как не к знакомому Мастеру огня обратиться с подобной просьбой. Демон, правда, думает, что девушка с ним флиртует. Ну и пусть! Зато будет покладистый и со своей кафедры вынесет не один редкий учебник.
   Улыбнувшись, Алёна шагнула в мерцающий проём и в следующую секунду очутилась на этаже огневиков.
   ***
   Мартин выскользнул из собственной комнаты. Воровато оглянулся. Перепроверил иллюзию - всё в порядке.
   В коридоре жилого корпуса тихо и спокойно. Ученики сейчас на занятиях, поэтому некому было видеть, как из комнаты номер сто три выскочил заморыш в очках с большими линзами. За спиной рюкзак, в руках толстая книга. На груди телепается монетка с символом "Омега", значит, принадлежит самой младшей группе учеников. Чёрные брюки мешком свисают с худых ног. Чёрная водолазка обтягивает впалую грудь. Выбрать личину ботаника подсказал Иницам. На таких никто не обращает внимания: их много и они безобидны. Если сделать вид, что зачитался, можно очутиться в любом месте. Чем Мартин и пользовался.
   Цель сегодняшнего вояжа в Цитадель - Мастер огня Оливер по кличке Демон. С лицом у парня серьезные проблемы. Обожженная морда вызывает отвращение. Но ему это не мешает быть сильным магом. Берсерки, а в случае с Оливером, моментально впадающие в боевой транс - очень опасны. Стоит замешкаться - сожжёт дотла. В честном бою без должной подготовки с ним не справиться. Но кто сказал, что бой будет честным?
   По уже вошедшей в привычку, Денисов решил сделать обход вверенной ему территории. В Цитадели ничего не изменилось. Почти. Также мерцают серебристые стены. Также окна смотрят на красивые пейзажи миров. Также ученики переходят из одного кабинета в другой. Но в воздухе висит напряжение. Ученики ходят группами. Кто-то постоянно оглядывается. Великие Маги навешивают на себя тонны защитных заклинаний, с обречённостью понимая, что это не поможет.
   Подтачивают нервы висящие повсюду серебристые коконы. Чародеи обходят их десятой дорогой, словно это прокажённые места. Заключённые ноют и молят о помощи. Некоторые плачут, другие разговаривают вслух. Все пленники постепенно сходят с ума. Их безумие заражает свободных. Атмосфера накаляется. Всё чаще вспыхивают драки. В Цитадели вот-вот воцарится хаос...
   Более уверенно чувствуют себя так называемые провластные чародеи - те, кто поддерживает кандидатуру Арханиуса или, по крайней мере, относится к новому главе нейтрально. Мартин само собой их не трогает. Но и провластных охватывает всеобщий невроз. А ну-ка, с каждым днём серебристых коконов становится всё больше! Тут и самые крепкие нервы не выдержат. И главное, Мартина нигде не видно!
   По коридорам начали бродить слухи, что неуловимый выскочка Арханиуса применяет чары невидимости. Причем невидимые даже в магозрении. Некоторые высказывают идею, что Мартин рядом. Нацепил иллюзию, изображает какого-то ученика или Великого Мага. Остальные гыркают и бросаются с кулаками, такая мысль им не по душе. Это означает, что Повелитель антимагии (как уже успели окрестить ученика Арханиуса) может в любой момент пленить их. Ведь кто знает, что на уме у выскочки? Вдруг настолько опьянеет от всемогущества, что решит всех уничтожить? И Арханиус будет ему не указ...
   Почему-то все сразу поверили, что чистку в Цитадели инициировал Арханиус, благополучно пережидающий бурю где-то в глуши. А Мартин лишь своеобразное карательное оружие. Денисов, подслушивая разговоры, внутренне ликовал. Никому невдомек, что бардак решил устроить сам Мартин, что Арханиус не рискнул бы провернуть такое дело.
   Хотя стоит признать: после разговора с Иницамом про Миросоздателей и Негаторов, душу начал грызть червячок сомнения. По собственной воле он решил устранять врагов Арханиуса или ему навязали эту мысль? Что, если это всего лишь курсы молодого бойца, то есть Негатора? Того супермага, способного убить любого, даже бога. Неужели он пешка в чужой игре? Ведь если задуматься, зачем ему навязывали сны про Цитадель? Просто так? Нет. Разве просто так проявились способности к серебристой энергии? Силе, у которой нет противоядия? Нет. Просто так открылось ясновидение? Снова нет. В жизни ничего не происходит просто так. Всему есть объяснение. Жаль, только сейчас приходится об этом размышлять.
   Остаётся открытым один вопрос: кто? Кто втянул его в это дело? Кто решил, что некий парнишка с планеты Земля подходит на роль Негатора? Кто этот мерзавец? Олиум-Абсолют или союз Миросоздателей?
   Впервые, с момента первого сна про Цитадель, Мартин почувствовал жгучий, необъяснимо жуткий страх, который как заноза начал травить душу. Захотелось проснуться. Захотелось думать, что это все кошмарный сон...
   Но разум твердит обратное. Он не спит. Это не кошмарный сон. Это реальность. И реальность такова, что он не распоряжается своей судьбой. Неприятно такое осознавать. Ужасно больно. Но ничего не поделаешь. Вляпался, так вляпался. Как ни крути, теперь от него никто не отцепится. Поэтому надо сжать зубы, упрямо выдвинуть подбородок и выжить. Любой ценой. Что, зря всю жизнь боролся с собой?
   Повторять "подвиг" Иницама нет смысла. Найдут даже в эмпиреях. Боги на то и боги, что могут пробраться куда угодно. Библиотекарь - не настолько важная фигура, вот его и не трогают. А молодой Негатор - другое дело. Такой на дороге не валяется, когда понадобится, его из-под земли достанут. Поэтому речи об игре в прятки и быть не может. Остаётся только воевать. Но что можно противопоставить Миросоздателям?
   Ответ лежит на поверхности. Подаренные ими же способности. Предвидение поможет избежать фатальных ошибок. Серебристая энергия защитит. А новоприобретённое заклинание дублирования позволит выжить. Можно ведь поступить как Олиум с поправкой на свои особенности. Наделать дубликатов и раскидать их по всевозможным углам.
   Трюк рассеет внимание преследователей: пока будут гоняться за фальшивками, их можно выманить и убить поодиночке. Куча воинов-Негаторов - серьёзный противник, даже для всемогущих богов...
   Рассказ о Миросоздателях имел продолжение. Всего мирозданий девятнадцать. Дети опального Миросоздателя - Великие Маги Конклава - обосновались в мире Олиум. Понятное дело, остальным там делать нечего. Разве что разведать планы врага. Остальные восемнадцать мирозданий поровну распределили между собой Цитадель, Университет и Гнев Магии. В мирах других команд Великих Магов показываться нежелательно, а вот Поскотт, Лоттус, Сантрисс, Талс, Кродус и Аршам - в полном распоряжении чародеев из Цитадели. Вот там и разместятся первые дубликаты...
   За продумыванием плана действий Мартин не заметил, как очутился возле чёрной двери - стационарного телепорта. Цитадель Магии, как и библиотека Иницама, отдельный мирок, эмпиреи. Маги из корпуса в корпус перемещаются с помощью порталов. Телепорты настолько просты в управлении, что с этим справляется самый немощный ученик. Надо только выбрать точку прибытия, повернув крутящуюся ручку на нужный разделитель, и шагнуть в телепорт.
   Денисов дождался, пока стайка девчушек переместится в корпус магов воздуха. Как только за последней закрылась дверь, Мартин провернул ручку к надписи "Огонь". Потянул черную дверь телепорта на себя. Проём тускло мерцает голубым свечением. Шаг. Портал срабатывает. Ну здравствуй, обитель огневиков...
   Прозвучала весёлая трель соловья. Перемена! Группы учеников с шумом стали вываливаться из кабинетов. Не все выглядят счастливо. Кто причесывает опаленные волосы, кто пытается наложить иллюзию на разодранную водолазку. У некоторых все еще дымятся штанины брюк. Занятия прошли интересно.
   - С дороги! - в рёбра больно ткнули локтем. - Идиот.
   - Из-звините, - Мартин поспешно отпрыгнул в сторону. Развязывать конфликт и выдавать себя он не собирался. Тем более действительно виноват - если телепортировался, нечего стоять в проеме. Надо сразу отходить от телепорта. Так говорили Великие Маги на одном из первых занятий.
   Из мерцающего голубым проёма повалили другие ученики.
   Мартин тем временем оглянулся. Глаза направлены вниз, он знает, что искать. Ноги проходящих учеников, стены, углы... Всё не то. Но вот взгляд остановился, зрачки расширились. На лице возникла улыбка. Ну конечно! Как же без вас, о величество кукла!
   С лестничной площадки, прижимаясь к стене, выскользнула старая знакомая - тридцатисантиметровая блондинка Барби. Боевой артефакт Великого Мага Аманды. С первых дней "царствования" в Цитадели, стоит Мартину воспользоваться телепортом, как за ним тут же увязывается кукла. Сопровождает везде, даже не гнушается заходить в мужской туалет. Поначалу это жутко нервировало. Не спасали ни иллюзии, ни чары помех. Каким-то образом кукла всегда чувствует Денисова и немедленно садится ему на хвост.
   Сегодня старая знакомая одета в розовые штанишки и бело-розовую с рюшечками толстовку. Интересно, она сама переодевается или этим занимается лучший артефактор Цитадели? Денисов все не мог понять, зачем старушке нянчиться с куклами? Переодевать, заплетать косы. Вспомнить детство захотелось? Явно у бабки не все в порядке с головой. Впрочем, не зря же народ за глаза называет ее Безумной Амандой...
   Как бы там ни было, хлопот Барби не приносит. Только наблюдает. Поначалу Мартин считал, что Аманда начнет его шантажировать. Попросит какую-нибудь услугу за свое молчание. Но время шло, а реакций не следовало. Денисов судорожно перебирал картинки будущего и ни на одной не обнаруживал подлянок. С течением времени стало ясно, Барби не представляет угрозу. Старушка-артефактор просто шпионит за ним и все.
   С другой стороны, знать, что некий Великий Маг видит все твои шаги и ничего не предпринимает - это напрягает. Но пока кукла его не трогает, он тоже никого не будет трогать. Ни сам артефакт, ни Аманду.
   Хотя все же интересно, почему она следит? Какую преследует цель?
   Барби тем временем прошмыгивала между ног людей, никем незамеченная.
   Денисов медленно брел среди учеников. Для пущего образа руки то открывали, то закрывали книгу. Будто он судорожно проверял очередную формулу. Взгляд на время становился задумчивым. Губы то и дело шепчут слова. Мартин настолько сроднился с образом, что когда его задевали плечом, он извинялся первым. Никто не удостаивал его даже взглядом. И это хорошо, он неузнаваем. Пусть так будет и впредь!
   Денисов украдкой замечал за собой слежку. Впрочем, Барби особо не старалась скрыться.
   Ученики, переговариваясь, заходили в кабинеты. У окна, выходящего на песчаные барханы, пятеро ребят сбились в кучку и горячо обсуждали какое-то энергоплетение. Стены мерцают серебром. Мартин чувствовал бьющуюся в них истому. Антимагия в последнее время стала очень покладиста. Словно ей не терпелось напасть на очередную жертву. Обвить смертельной удавкой тело, глотнуть страх, высосать магический поток. Казалось, она даже шептала сделать это. Просила. Приказывала... Искушение оказалось настолько велико, что Денисов едва не поддался. Рука поднялась, пальцы на короткий миг засветились серебристыми искрами. Но Мартин одёрнул себя. Не время.
   Пройдя до конца коридор, он шагнул на лестничную площадку. И тут его ожидал сюрприз.
   - Не, ну это уже совсем беспредел! - вырвалось у парня. - Аманда переходит все границы!
   Впереди под ступенькой притаилась другая кукла Барби. С короткими черными волосами, одетая в синий сарафанчик. Ее маленькая головка в упор смотрела на Мартина.
   Денисов обернулся. Барби-блондинка подходила к лестнице. Неужели Аманда решила что-то предпринять?
   Что делать? Использовать ясновидение? Но ведь еще предстоит пленить Оливера. Лучше способность придержать на крайний случай. Или все-таки подстраховаться сейчас?
   Мартин глянул на куклу-брюнетку, затем на куклу-блондинку.
   Сверху со следующего пролета выглянул Кен в деловом костюме. Неживое лицо не отражало ни одной эмоции. Рука нелепо согнулась в приглашающем жесте. Похоже, старушка решила с ним поговорить.
   Идя вслед за куклами, Мартин все же заглянул в будущее. Острая боль разлилась по затылку. Картинки замельтешили перед внутренним взором. Ни на одной Аманда не пыталась сделать ему больно. На всех они вели дружескую беседу, но некоторые заканчивались окутыванием старушки в серебристый кокон. Денисов глянул дальше - та линия поведения, где он пленит Аманду, ведет к пленению Оливера и встречи с Аленой. Другие заканчивались по-разному. Но шансов встретить златокудрую красотку было больше, если Безумная Аманда оказывалась в плену антимагии. Последовательность шагов довольна проста. Поэтому Мартин определил для себя порядок действий. Ради соблазнения Аленки совсем не жалко попрощаться со старушкой Амандой. Тем более ведущей непонятную игру.
   Куклы вели по длинному коридору. Денисов знает из картинок будущего - это дорога к кабинету сошедшего с ума Великого Мага.
   Человек в сопровождении трёх кукол подошел к деревянной двери розового цвета. Вместо глазка здесь было вырезано сердечко и вставлено стекло. Оригинально. Дверь отворилась, приглашая зайти в гости. Мартин уверенно шагнул внутрь.
   Комнатка лучшего артефактора Цитадели поражала своей... причудливостью. Все исключительно в розовых тонах. Справа в углу расположился стенной шкаф розового цвета. Розовые кресло и диван обступили не менее розовый журнальный столик с розовой скатертью. В дальнем углу ютится розовый комод с зеркалом. Противоположная стена обрывалась розовой дверью, ведущей, видимо, в спальню.
   Впрочем, стоило разок взглянуть на хозяйку этой экстравагантной комнаты, как сразу же снимались все вопросы. На морщинистых щеках старушки алеют румяна. Губы накрашены яркой красной помадой. Чернеют неестественно длинные ресницы. На веки нанесены бирюзовые тени. Седые волосы разделены пробором и скреплены двумя белыми бантами, в точности как у выпускницы на последний звонок. Безумная Аманда во всей красе.
   У неё давно не было учеников. Сумасшедшей гораздо важней и ценней её куклы. Денисов знал, разум Аманды периодически проясняется. Накануне Соревнования лучший артефактор Цитадели приходит в себя. С блеском участвует во всех сражениях. И как только возобновляется период набора и обучения учеников, Аманда снова сходит с ума.
   Арханиус считает, что её кто-то проклял. Предположительно - сам Лавренций, бывший глава Цитадели. Видимо, Первый Великий Маг когда-то разглядел в Аманде угрозу своему главенству и предпочёл нанести превентивный удар. Не убил, но покалечил. Лучший артефактор до сих пор не может оправиться от действий хитроумного проклятья.
   - Что вы от меня хотите? - спросил Мартин, продолжая стоять у двери.
   - Поиграй со мной, - старушка держала в руках две куклы. Одна Барби, другой Кен. Великий Маг протянула Денисову бойфренда своей игрушки.
   Что-то не похоже, что разум у нее проясняется. А ведь Соревнование не за горами. Хотя уже стала членораздельно говорить. Прогресс, однако.
   - У меня нет времени на игры.
   - Поиграй!!!
   Старушка не по годам проворно бросила Кена в Мартина. Парень рефлекторно поймал игрушку.
   - Я долго наблюдала за Кеном... - пискляво сказала Аманда, видимо, подражая голосу куклы. Артефактор поставила Барби на журнальный столик. Пока Великий Маг говорила, кукла в ее руках несколько раз подпрыгнула, наклоняясь то вправо, то влево. Так обычно играют маленькие девочки. Сравнение Мартина не порадовало. Что ждать от мага, впавшего в старческий маразм?
   - ИГРАЙ!!! - грозно приказала старушка с белыми бантами на голове. В голосе послышались властные, ледяные нотки.
   Дверь захлопнулась, больно ткнув Мартина круглой ручкой в бок.
   - Пожалуйста, Кен. Подойди сюда, - Аманда снова стала пищать. - Барби хочет с тобой посекретничать...
   Денисов нехотя приблизился и сел на краешек кресла, готовый сразу вскочить. Руку с куклой поставил на журнальный столик.
   - Кен, мой милый мальчик, - кукла старушки, как заяц, прыг-скок, подскочила к бойфренду. - Я за тобой следила...
   - Я заметил, - сухо сказал Мартин. Он ждал, что же скажет ему Аманда.
   - Не сердись. Я не желаю тебе зла, - пискляво протянула старушка. Рука Барби дотронулась до лица Кена. - Ты один, поэтому слаб. Тебе нужен покровитель. Тебе нужны друзья.
   - Я одиночка, привык рассчитывать только на себя. Зачем мне друзья и покровители? Зачем кому-то открываться или подчинятся? Чтобы потом меня предали? Подставили? Вытерли об меня ноги?
   Денисов был недоволен разговором. И из-за этого он сюда припёрся? Чтобы поговорить о друзьях?
   - Покровитель будет защищать тебя. Друзья придут на помощь в трудную минуту, - продолжала гнуть свое Великий Маг. Немного помолчав, добавила заговорщицким шепотом. - Они тебе нужны, я точно знаю!
   - В таком случае лучше иметь деловых партнеров. Проговариваются четкие условия сотрудничества без каких-либо других обязательств. Навроде, попить пивка вечерком или поздравить друг друга с днем рождения...
   В этот момент Денисова озарила прекрасная идея.
   - Слушай, Барби, я предлагаю тебе сотрудничество. Давай ты будешь моими ушами и глазами в Цитадели, ага? Будешь следить за несколькими магами. Взамен я что-нибудь сделаю для тебя. Что ты хочешь?
   Великий Маг Аманда на некоторое время задумалась.
   - Освободи всех пленников! - вскоре пропищала она.
   - Это невозможно, - мотнул головой Мартин. - Проси все что угодно, только не это.
   - Освободи и я буду твоим другом.
   - Нет, - парень был непреклонен. - Говори другие условия. На эти я не согласен. Они ж меня убьют!
   - Освободи всех пленников, - повторила старушка.
   - Похоже, у нас не получится договориться.
   Мартин встал, оставив Кена лежать на журнальном столике.
   - Прости, но мне придется это сделать...
   Пока Безумная Аманда бродила в лабиринтах своего разума, в розовой комнате появилась серебристая энергия.
   - Предлагаю такой договор, - Денисов решился на последнюю попытку. - Кен сохраняет Барби свободу, Барби становится ушами и глазами Кена в Цитадели.
   Реакций не последовало.
   - Что ж, - Мартин вздохнул. За спиной сумасшедшего артефактора развернулась серебристая сетка, готовая наброситься на жертву.
   Внезапно голову резануло спонтанным видением. Перед глазами появилась картинка: золотоволосая красотка стоит рядом с обезображенным лицом Демона. Отлично, Алёна уже с Оливером. Пора к ним присоединиться.
   - Мне надо идти, - пытаясь совладать с болью, сказал Денисов. - Барби, у тебя есть еще время подумать. Я сейчас сделаю одно дело и вернусь.
   Серебристая сетка набросилась на Аманду.
   Выходя из розовой комнаты, Мартин улыбался. Пора кончать с одиночеством. Кое в чём старушка права. Алёна станет отличной боевой подругой. Имея за спиной её моральную поддержку можно не просто сразиться со всеми Миросоздателями, но и победить...
   Идя по коридорам Цитадели, Денисов обваривал в голове, как он соблазнит девушку. Алёна хочет сильного парня. Что ж, сила показана, вся Цитадель его боится. Теперь осталось дать положительные эмоции. Путешествие на Лоттус к племени Пяти пещер перевернёт в её златокудрой головке всё представление о нём. Остаётся надеяться, что дети Ниумину не подведут своего вождя и отыграют партию как надо.
   Пару раз Мартин оглядывался. Естественно, куклы больше не шпионят.
   ***
   В это же время. Великая библиотека Иницама.
   - Как тебе дубликат? - проговорил маг-отшельник с набитым ртом. Великий Маг оказался страстным любителем гренок с расплавленным сыром и копченой колбасой. Незамысловатое блюдо занимало львиную долю его рациона.
   - Я в восторге! - Мартин потянулся. - Он в Цитадели, охотится за тем огневиком, Оливером.
   - Управлять несложно?
   - Уже привык. Создается ощущение, что находишься в компьютерной игре. Умом понимаю, что я здесь, в эмпиреях. Но в то же время я там. Обидно только, что дубликат несамостоятельный. Прямо как робот. Им надо управлять... У него нет инициативы. Чтобы чего-нибудь добиться, например, пленить Оливера, нужен прямой контроль.
   Парень с бакенбардами сделал кислую мину. Иницам хохотнул. Крошки хлеба вылетели изо рта, а с бутерброда упал надкушенный кусок колбасы.
   - Ох, ты и шутник! - свободной рукой маг-отшельник вытер губы. - Радуйся, что вообще получилось создать дубликат. Это не хухры-мухры! Между вами устойчивая связь. Помимо очевидной выгоды, у тебя появился личный артефакт-накопитель, способный вмещать чуть ли не безграничное количество энергии. В потенциале, конечно, если сумеешь раскачать его резервуар... В любом случае не стоит недооценивать открывшуюся возможность.
   - А я не недооцениваю, просто называю минусы заклинания. Вот если бы можно было создать независимую копию... - Денисов мечтательно закатил глаза. - Будем как братья...
   - Ага, копия подумает: а зачем мне такой братишка, избавлюсь-ка от него пока не поздно.
   - Блин! Ну зачем портите аппетит?
   В этот момент Мартин весь напрягся.
   - Дубликат подходит к Оливеру, - отрывисто сказал молодой Негатор.
   - Всё, не отвлекаю.
   Библиотекарь собрался было уйти, как его остановил оклик:
   - Мастер-маг, можете одолжить накопитель? Мне нужна энергия на телепорты.
   - Ты знаешь, где он лежит.
   - Большое спасибо, - сердечно поблагодарил Денисов. В какой-то момент он испугался, что Иницам пожадничает.
   Великий Маг кивнул, картинно развернулся и направился на кухню. За очередным бутербродом.
   ***
   Алёна в последний раз глянула в карманное зеркальце, поправила челку. Внешность должна быть неотразимой. Оливер будет до последнего думать, что она с ним флиртует.
   Серебристые коридоры на этаже огневиков пусты. Недавно прозвенел звонок о начале занятий.
   Демон ждет ее в своем кабинете. У каждого Мастера огня есть личный рабочий кабинет. Довольно милый стимул, многие на это покупаются.
   Вот и территория однокурсника. На бордовой деревянной двери висит табличка: "Маг Оливер, Мастер огня". Хмыкнув, Алёна коротко постучала. Дверь моментально отворилась, как будто Демон стоял на пороге и ждал ее. Впрочем, действительно ждал.
   Девушка улыбнулась. Обезображенное шрамами лицо парня оскалилось в ответ. Алёна сохранила спокойствие, хотя внутри все перевернулось от омерзения. Красная мантия, небрежно накинутая на плечи, закрывала другие обожженные участки тела.
   Взгляд златокудрой красавицы метнулся к столу. Накрыта белоснежная скатерть, два бокала, шампанское в ведерке со льдом и блюдо с россыпью шоколадных пуговиц-конфет. Демон хорошо подготовился к встрече.
   - Ммм, шампанское.
   - Да. Я подумал, будет кстати, - Оливер, воспринимая реакцию девушки как положительную, бросился открывать бутылку. Раздался хлопок, игристое вино пеной заструилось по горлышку.
   - Держи.
   Алёна взяла бокал, шумно втянула воздух. В комнате пахло свежесрубленной сосной. Создалось ощущение, что очутился в лесу. Не хватало только привычного шороха, щебета птиц и перестукивания дятлов.
   Девушка окинула взглядом помещение. Рабочий стол почти вплотную приставлен к стене по правую руку. Тут же в углу спрятался небольшой, однокамерный холодильник. Множество книг, отсортированных по разделам магии, сплошняком закрывают одну стену. Напротив стеллажей с книгами - диван.
   "- Хорошо хоть собранный, - подумала Алёна. - Не хватало еще расстеленного ложа любви с лепестками роз на белой простыне. А то с Оливера станется. Шампанское, конфеты, романтика. Небось, токсикоз совсем замучил!"
   Окон нет. Зато есть прозрачная стена с дверью, ведущей в тренировочный зал. Едва прикинув размеры той комнаты, Алёна забрала свои слова обратно насчет "милого стимула". Сто или даже сто пятьдесят квадратных метров. Это не клоповник в жилом корпусе, где только и можно, что отрабатывать микроскопические фаейрболы. Получить такую громадину в подарок за титул Мастера - отличный мотиватор рвать жилы на экзамене. Повезло Демону. Впрочем, сам он так не считает. Алёна взглянула на обезображенное лицо. "Адский лабиринт" принес ему почётный титул, но забрал внешнюю привлекательность. Вряд ли обмен вышел равнозначным.
   - А у тебя тут мило, - выдала результат своего осмотра девушка.
   - Спасибо, - кивая, отозвался Мастер огня. - А стену специально сделал прозрачной. Так удобней наблюдать за некоторыми моими экспериментами.
   - Молодец! - девушка отпила шампанского, вкинула в рот пригоршню конфет.
   В комнате повисла короткая пауза. Оливер выпил уже второй бокал. Алёна задумчиво жевала конфеты.
   - Скажи, а в Трактате есть принципы работы с элементалем огня? - спросила девушка. По защитным заклинаниям Фриган натаскал ее до совершенства. А вот атака пока хромает. Старые заклятья спарринг-партнеры выучили, их уже ничем не удивить. Поэтому надо обновить свой арсенал. Да и просто хочется чего-то новенького. Любимые "Вакуумное пространство" и площадное "Болотная фея" уже надоели.
   - Там не только принципы, там практические советы, - гордо произнёс Оливер. - Вот, держи.
   Парень протянул однокурснице потрепанную книгу с обложкой багрового цвета.
   - Только предупреждаю: у себя в комнате элементаля не создавай - сожжет половину этажа. В жилом корпусе нет достаточной защиты для такого рода заклинаний. Не спасет даже серебристая энергия. Приходи сюда, ко мне. Мой тренировочный зал отвечает всем стандартам безопасности. Собственно, он и создавался для тренировок таких заклинаний.
   - Спасибо, ты очень щедр, - искрометно улыбнулась Алёна.
   "- Ага, так я и поверила, - тем временем промелькнула ехидная мысль. - Нашёл дуру! Мой наставник - главный по безопасности в Цитадели. Половину этажа можно взорвать, если только в момент взрыва не будет серебристой энергии, что без Стража сделать невозможно. Врёт, гад, и не краснеет!"
   Оливер подлил однокурснице игристого, девушка поблагодарила.
   Мастер огня в плане соблазнения оказался нерешительным парнем. Алёна таких не любит. Хорошо, что с Оливером и не собиралась встречаться, а то ждало бы разочарование. Однако, эта нерешительность ей только на руку. Можно продолжать флиртовать, давать надежду. В запасе будет месяц-другой, пока до Демона не дойдет, что его используют. Да и потом можно выкрутиться. Сейчас же просто-напросто надо повытягивать из него как можно больше знаний, всех тех хитростей, что используют огневики в своей практике.
   Алёна видела в действии стихийного элементаля. Перворожденный огонь по мощности превосходит любые другие заклинания. Тот же Оливер в дуэлях активно использует данное заклятье. Оно подтачивает силы, противники теряют концентрацию. В таких боях Демон всегда побеждает. Алёна пыталась сама разобраться в заклинании, но после ряда неудач поняла: требуется специфическая информация, добыть которую можно в "Трактате о стелющемся огне", книге, которую позволено изучать только Мастерам огня.
   Потом надо бы разузнать про "Вулканический взрыв" - площадное заклятье. Потоки лавы смертельными струями вырываются из пола, сжигая щиты и доставляющие другие неудобства противникам. Ещё интересна "Огненная аура". Универсальный щит, способный выдержать атомную атаку в лоб. Впрочем, предварительно надо спросить: не это ли заклинание изуродовало внешность Оливера? А то можно навсегда попрощаться с привлекательностью и стать такой же одиночкой, как и Демон. В общем, предстоит много работы. Хорошо, что у огневика нет девушки, иначе вся эта авантюра не имела бы смысла.
   Вдруг бесшумно отворилась дверь. Заметив краем глаза движение, Алёна повернулась. Оливер в это время доливал остатки шампанского себе в бокал. Он стоял спиной к входу, и поэтому не увидел, как на пороге его кабинета показался выскочка Арханиуса.
   - Всем привет! - задорно произнес парень с бакенбардами. Чёрный гольф и чёрные брюки на фоне искрящихся серебром ладоней выглядят зловеще.
   Демона подвела реакция. Выпитый алкоголь, мысли об интиме с красивой однокурсницей, вожделение - все это затуманило разум огневика. Оливер только начал оборачиваться на приветствие, как Мартин вытянул руки. Ослепляющее сверкнуло серебром. Антимагия оторвалась от стен и коршуном набросилась на Мастера огня, краем зацепив ауру девушки. Колючая боль разлилась по телу. Алёна в ужасе отшатнулась. Рука так крепко сжала бокал, что треснуло стекло.
   - Успокойся, я тебя не трону, - Мартин приподнял руки ладонями вперед, обращаясь к золотоволосой красотке.
   Девушка промолчала. От стола в сторону ученика Омега-группы бросились вьющиеся лианы. Мартин среагировал мгновенно. Два серебристых лезвия разрубили атаку Алёны.
   - Я тебя не обижу, - повторил парень.
   В это время внутри кокона полыхнуло огнем. Оливер пришел в ярость:
   - Чтоб ты сдох! Ублюдок! - посыпались проклятья.
   Едва Мартин отвлёкся на огневика, Алёна атаковала вновь. Невесомая цветочная пыль должна парализовать противника. Хитрое заклинание проникает сквозь любую защиту.
   Приторно сладкий запах устремился в противника. Но парень словно почувствовал, словно уловил нюхом надвигающуюся опасность. Перед ним выросла серебристая стена, уничтожившая пыльцу.
   - Да успокойся ты! - прикрикнул Мартин.
   - Ублюдок! Падла! Испепелю! - продолжал бесноваться Оливер, сгорая заживо. В серебристом коконе громко трещал огонь. Мартин оставался невозмутим. Сложилось впечатление, будто он каждый день убивает. Хотя так оно и есть! Скольких уже погубило заточение в коконе?
   Алёна решила использовать тяжелую артиллерию. Заклинание "Вакуумное пространство" - в задаваемом радиусе исчезает кислород, что приводит к удушью жертвы...
   Воздух в помещении резко закончился. Горло сдавило, легкие обдало жаром. Мартин открыл рот, пытаясь глотнуть спасительного газа, но тщетно. Послышался хрип.
   - Ха! - победно воскликнула девушка. На лице появилась торжественная улыбка. - Будешь знать, с кем имеешь дело!
   Мартин резко выбросил руки в стороны. С пальцев сорвались полоски серебра. Антипод прошил насквозь вакуумное пространство. Улыбка Алёны тут же скисла.
   - Вижу, ты не понимаешь, - парень с бакенбардами сделал шаг вперед. Девушка попятилась. Попытка создать огненную лавину не увенчалась успехом. Заклинание врезалось в серебристую стену и рассыпалось. Алёна обернулась. Нет, не в стену. В серебристый кокон.
   Златовласка все поняла. Это конец. Вот и закончилась история под названием "Жизнь Алёны".
   - Тварь! - зло сплюнула девушка. В глазах вспыхнула ненависть. Золотистые кудряшки растрепались. Челка мокрыми прядями липла ко лбу. Градом катился пот. Алёна достаточно насмотрелась на пленников кокона, чтобы сейчас возненавидеть Мартина. Возненавидеть всей душой. Серебряная тюрьма постепенно вытягивает все силы. Маги гаснут на глазах. Заточение сводит с ума, многие уже никогда не будут нормальными, даже если их освободят. Теперь её ждёт такая же судьба. И за что? Всего лишь из-за отказа сходить на свидание?
   - Ненавижу тебя! - процедила сквозь зубы Алёна.
   - Что ж, бывает, - по-простецки пожал плечами Мартин.
   - Гори в аду!
   - У меня другие планы... Ты не бойся. Я не причиню тебе вреда, - в который раз повторил парень с бакенбардами.
   Мартин подошел так близко, что до Алёны сквозь кокон донесся запах его парфюма. Древесно-лимонный аромат приятно обволакивал и заставлял вдыхать еще и еще. Девушка всмотрелась ему в лицо. Подбородок и над губами гладко выбрито. Длина бакенбард выровнена. Короткие черные волосы недавно посещала расческа, остались видны полоски от гребешка. Да никак он на свидание собрался? И с кем? С ней?
   - Почему? - отозвался Оливер, перетягивая внимание на себя. Он стоял на коленях, униженный, с опущенной головой. Все тело - сплошной ожог. Кожа обуглилась, почернела. - Я спрашиваю, ПОЧЕМУ?!
   Огневик поднял взгляд на своего палача. Правый глаз лопнул, по щеке стекала кровяная жижа. Но вряд ли Оливер чувствовал боль. Все рецепторы уже давно отключились.
   Алёна посмотрела на однокурсника и слезы потекли ручьем. Только десять минут назад парень мечтал завязать с ней романтические отношения, планировал подучить ее магии огня и тем самым сблизиться. Даже не пожалел отдать запрещенную для чужих книгу. И вот на тебе! Все закончилось. Алёна хоть и оптимистка, но нужно смотреть правде в глаза: Оливер - не жилец. Он сам себя сжег. Вот такая нелепая смерть - от собственной магии...
   - А нечего жечь мою комнату, - спокойно сказал Мартин поверженному врагу. - Твой наставник уже наказан. Теперь наступила твоя очередь.
   - Ублюдок! - прохрипел Демон.
   Внезапно девушку пронзила догадка. Так вот по какой схеме Мартин казнит цитадельцев! Многие высказывались о желании устранить тирана, но не все по итогу оказывались в серебристом коконе. Великий Маг Фриган еще задавался вопросом, почему нападения точечные? По какому критерию выбирают, кого пленить, а кого нет? Оказывается, ответ лежал на поверхности. Мартин устраняет только тех, кто пытался его убить. Кто делал, а не говорил. Видимо, Оливер как-то пробрался в его жилую комнату и спалил содержимое. Вот Мартин и отомстил. Только как выскочка узнал, что это был именно Оливер? Поставил какие-нибудь следящие заклинанья? Теперь девушка по-новому посмотрела на парня с бакенбардами. К обжигающей ненависти прибавилось любопытство и своего рода уважение.
   - Не бойся. Кокон - это вынужденная мера. Я не хочу тебя обидеть, - сказал Мартин, обращаясь к пленнице. Антимагия послушно раздвинулась, он взял руки девушки в свои. Алёна почувствовала теплоту его кожи. Несколько секунд они так и простояли. Потом серебристый кокон стал таять, но полностью не исчез. Тонкой, едва различимой плёнкой он лёг на ауру девушки. Алёна вздрогнула, агрессивная энергия вызывала дискомфорт и желание поскорей помыться.
   - Ну вот, - улыбнулся парень с бакенбардами. - Немного сияешь серебром, как прекрасная принцесса эльфийка, но ходить можешь.
   Улыбка исчезла, Мартин заглянул в глаза Алёны и серьёзно добавил:
   - Это всего-навсего подстраховка. Антипод не позволит создать заклинания. Я не хочу, чтобы ты ударила мне в спину. Это вынужденная мера, если бы ты не атаковала, я бы ничего такого не делал.
   - Что тебе от меня надо? - с вызовом спросила девушка.
   - Любви, ласки и кучу детей! - сказал парень и, видя, как вытягивается от удивления лицо Алёны, усмехнулся.
   - А если серьёзно - хочу показать тебе одно замечательное место, - Мартин задумался. - Но сперва надо закончить все дела в Цитадели. Идём!
   Парень взял за руку ошарашенную девушку. События развиваются настолько быстро, что Алёна даже не знала, как себя повести. С одной стороны, нахала надо бы убить, с другой - это не даёт сделать антипод. Пару попыток обращения к резервуару и создания заклинания привели к тому, что разболелась голова. К тому же серебристая энергия похлестче пиявки впилась в ауру, заставляя при каждом шаге кривиться от боли и ёжиться.
   Выходя из кабинета, Алёна бросила взгляд на сокурсника. Оливер опустился на дно кокона. Тело его продолжало тлеть и дымиться. Что странно, запаха сгорающего трупа не чувствовалось, а то вонь была бы ужасной. Получается, серебристая тюрьма герметична. Но тогда почему она почувствовала запах туалетной воды Мартина? Это было сделано нарочно?
   А что, если Мартин хотел ее только припугнуть? Что, если серебристая "смирительная рубашка" просто манёвр? Ведь хватит поры, дырочки размером с волосинку - и она выберется.
   Алёна зашагала уверенней. Появилась надежда вернуть события под свой контроль.
   Ведь если получится освободиться, первым делом Мартин получит какую-нибудь пакость, желательно из магии смерти. Чтоб неповадно было сражаться с противником, достигшим звания "Маг".
   На лице замелькала мечтательная улыбка.
   Жаль только, что давно забросила медитацию, а то очень трудно выискивать лазейку для побега шагая при этом вслед за выскочкой...
   Коридор по-прежнему пустовал, ученики до сих пор на занятиях. Они пока не знают, что тут, у них под боком, произошло убийство... Что уже никогда не пройдет по коридорам молодой Мастер огня Оливер. Что уже никто не испугается его страшного облика.
   Алёна осматривалась, и ей казалось, что прошла целая вечность. Всё выглядело каким-то другим. Чужим. Наверно, так происходит с солдатами, вернувшимися с войны. Вроде бы стены родные, но мир воспринимается под новым углом. Увидев смерть, сам побывав на краю пропасти, солдат не может оставаться прежним. Так и она, в бою успела попрощаться с жизнью, но судьба сделала новый, неожиданный виток.
   Выбраться из серебристого плена не получалось. Алёна осторожно катала по поверхности маленький шарик энергии. Где пройдёт наружу, там и есть её удача.
   Мартин недолго шёл, остановились посреди коридора. Парень склонил голову, будто заснул. Алёна хотела было толкнуть его в плечо, добавив что-нибудь ехидное, но вдруг в шаге открылся прямоугольник портала. Теперь понятно, почему он замер - тужился создать телепорт.
   Шаг в мерцающую голубым дымку. Боль от касания антипода исчезла, но девушка ничего не успела сделать. Едва прибыли на место, "смирительная рубашка" появилась вновь. Алёна разочарованно вздохнула.
   Они очутились у розовой двери с глазком в виде застекленного сердечка. Опознать эту дверь не составило труда. Еще обучаясь в младшей группе, Алёна с товарищами хотела заглянуть в покои Безумной Аманды. Тогда среди учеников была популярна игра: кто смелее всех? Придумывались различные задания. На долю Алёны сотоварищи выпало посетить комнату сумасшедшей. Для доказательства требовалось вынести трофей - артефакт, заготовку для артефакта или какой-нибудь другой предмет обихода, указывающий на то, что им владела Аманда. Но им так и не удалось попасть в эту комнату. Пока решались, кто зайдет первым (боялись активировать какое-нибудь мерзопакостное защитное заклинание), что нос к носу столкнулись с хозяйкой кабинета, возвращающейся с обеда. Больше в этом крыле Цитадели Алёна не появлялась.
   Парень с бакенбардами уверенно потянул ручку розовой двери, словно заходил к себе домой. Алёна зашла следом.
   Золотоволосой девушке показалось, что она попала в игрушечный домик. Комната действительно принадлежит сошедшей с ума женщине. Или маленькой девочке. Все сплошь розового цвета, даже чашка с ложкой и тапочки. Яркими пятнами на фоне розового королевства выделяются куклы-артефакты. Две из них лежат на журнальном столике, другие разбросаны по комнате. Сама хозяйка сидит на диване. Прямая спина, взгляд отсутствует. Казалось, она дремлет с открытыми глазами. Лицо как бы распухло, белки глаз покраснели. На морщинистых щеках алеют румяна. Виднеются две вертикальные дорожки, будто бы от слез. Губы накрашены ярко-красной помадой или искусаны до крови. Чернеют неестественно длинные ресницы. Часть из них вырвана. Подводка вокруг глаз размазалась, пожилая женщина напоминает панду, только не с черными, а бирюзовыми кругами. Седые волосы, скрепленные двумя белыми бантами, растрепались. Алёне показалось, что совсем недавно Безумная Аманда плакала. Но кто довел старушку до слез?
   Мартин стал на колени перед журнальным столиком. Взял в руки лежащую куклу Кена. Алёна недоуменно приподняла брови.
   - Барби подумала над условиями Кена? - спросил парень. Голос звучал уверенно, но слова - какая-то нелепость. Безумная Аманда, сидящая в оцепенении и не отреагировавшая на их появление, моментально оживилась. Барби в ее руках запрыгала по столу, приближаясь к Кену. Они в куклы решили поиграть?
   - Кен, освободи всех пленников, - пролепетала старушка высоким, детским голосом. - Тогда Барби станет тебе помогать.
   - Не могу, Барби. Придумай что-то другое!
   - Освободи пленников! - настаивала Барби в руках сумасшедшей чародейки.
   - Барби, ты не оставляешь Кену выбора. Он вынужден...
   Покой розового царства грубо нарушил серебристый свет. Алёна инстинктивно зажмурилась, хотя на неё антимагия и не собиралась нападать. Когда девушка открыла глаза, Великий Маг Аманда уже находилась в коконе. На лице растянулась неживая улыбка, по щекам струились слёзы. Сквозь лабиринты безумия старушка поняла, что с ней произошло. Кукла Барби выскользнула из рук...
   - Ладно, Оливер. Враг. Это можно понять. Но Аманду зачем? - вырвалось у Алёны. И девушка тут же прикусила губу. Она не могла поверить в собственную глупость. С ума сошла, что ли - перечить психопату, только что хладнокровно наблюдавшему как умирает его враг. Алёна понимала, лучше бы отмолчаться. Но нет же, сдуру умудрилась осудить действия выскочки. Златовласка замерла в ожидании наказания, в ожидании боли. Длинный язык никогда до добра не доводит.
   Но Мартин удивил. Поднялся на ноги, бросил Кена на диван, посмотрел на Алёну. Под испуганно-гневным взглядом девушки он поджал губы и опустил глаза.
   - Я пытался договориться... - глухо произнёс Мартин, пожимая плечами. Будто и вправду жалел о случившемся.
   Алёна хотела было что-то сказать, но мысли так и не успели оформиться в слова - их окутала голубая дымка телепорта.
   В следующий миг стало не до разговоров. Всё внимание девушки сконцентрировалось на местности, куда они переместились. Она настороженно огляделась.
   Пёстро зеленеет поляна. Блики яркого солнца пробиваются сквозь тонкие ветки берёз. Лёгкий ветерок играет с листьями на деревьях, приглаживает к земле траву.
   Звуки дикой природы водопадом обрушились на Алёну. Стук дятлов, щебет пичужек, уханье сов. Жужжание и стрекот насекомых. Тёплый воздух пахнет свежескошенным сеном. Ветер приносит сладкие ароматы душистых цветов. Куда выскочка её привёл?
   - Пошли, - тихо проговорил парень, потянув девушку за собой.
   Тропинка вела по берёзовой роще. По бокам выстроились стволы деревьев, шелестят листья. Алёна попыталась было сопротивляться, но Мартин лишь сильнее дёргал за руку.
   - Я не причиню тебе вреда. Успокойся, - всё время повторял он.
   Тропинка вывела на открытое пространство. Девушка увидела, что впереди возвышается гора с пятью чёрными пропастями - входами в пещеры. По бокам густеет лиственный лес.
   Сама прогалина оказалась не пуста. В пещеры выходили и заходили полуголые люди. Несколько то ли подростков, то ли мужчин бьются на копьях, поднимая тучи пыли. Вокруг них собралась разношерстная ребятня, оживленно переговариваясь друг с другом. Три женщины показались на опушке леса, их обвисшие груди подпрыгивают в такт движению. Туземки удерживают на плечах палицы с бурдюками какой-то жидкости, расплескивающейся по мере ходьбы. Наверно, несут воду. Чуть в стороне, ближе к берёзовой роще, четыре мальчугана примерно десяти лет от роду буравят взглядом камушки, парящие перед ними. За юными волшебниками присматривает молодой парень с длинными до плеч чёрными волосами, в которые вплетены какие-то косточки и палочки. На смуглом лице туземца от переносицы до ушей начернены красные линии. Похоже, местный аналог татуировки. Что означает этот раскрас, Алёна не знала. Лица мальчишек, наоборот, чистые. Видимо, тату наносят лишь взрослым особям.
   Каждый туземец, от велика до мала, одет одинаково. Набедренная меховая повязка, чаще фиолетового цвета. По-видимому, шкура местной фауны. К повязке прикреплены или камушки (у мужской половины племени), или длинные белые нити, скорей всего жилы животных (у женской половины).
   Девушка ещё раз окинула взглядом открывшуюся картину. По всей вероятности, выскочка привёл её в один из уголков подвластного мира, где маги Цитадели проводят свои эксперименты.
   Четыре мальчугана от усердия высунули языки. Пот скатывался по тощим лицам. Они выглядели так серьёзно и так забавно, что Алёна, не удержавшись, прыснула.
   Их заметили. Четыре камушка, как один, с глухим звуком рухнули на землю. Головы повернулись. Словно в замедленной съёмке, девушка увидела, как лица мальчуганов расцветают в улыбке.
   - Мартин! Мартин пришёл! - взвизгнула ребятня и сорвалась с мест. Подбежав к выскочке, они одновременно обняли парня со всех сторон.
   - Привет, Макси, Такко, Лорри и Фоззи, - Мартин поочерёдно взъерошил волосы каждому мальчишке. Те только сильнее прижались к выскочке. Похоже, ученик Арханиуса сроднился с этими туземцами.
   Парень с заплетёнными в волосы косточками степенно приблизился к ним.
   - Здравствуй, Отец! - старший туземец сделал кивок головой, больше похожий на поклон. Он не стал, как мальчишки, обнимать Мартина. Хотя Алёне показалось, что вполне мог это сделать. Скорей всего постеснялся гостьи. Девушка почувствовала на себе пытливый взгляд взрослого туземца.
   - Кто это, Мартин?! - бесцеремонно спросил один из мальчишек, указывая на Алёну.
   - Это Мать детей Ниумину! - торжественно сказал Мартин. В уголках глаз зажглись искорки веселья.
   Алёна еще не успела понять, что к чему, как ребятня вместе со старшим туземцем синхронно опустились на одно колено и сложили руки в молящем жесте. Девушка оторопела от такого приёма.
   - Мартин, гляди, что я умею, - один мальчишка с копной рыжих волос потерял интерес к "Матери". Вскочив на ноги, он отошёл на порядочное расстояние. Худенькие ручки, сжатые в кулачки, поднялись вверх. Мальчик потянулся к небу, да так, что живот втянулся под ребра. Небольшая заминка, и вот парнишка резко опускает руки. Одновременно с незамысловатым действом кожа на торсе воспламенилась красным огнем. В момент, когда руки опустились, огненная стена размером с туловище мальчонки, стремительно полетела вперед. Через пару десятков шагов огонь съежился и вскоре потух.
   - О-о, какой ты молодец, Такко! В прошлый раз у тебя ушла вся энергия. Хвалю! - сделал комплимент Мартин. Рыжеволосый мальчуган улыбнулся во весь рот.
   Парень с бакенбардами повернулся к Алёне.
   - Буквально пару недель назад Такко тратил всю энергию и от истощения падал в обморок, - пояснил он. - Видишь, сегодня резерв уменьшился наполовину. А Такко не только создал "Огненную тень", но и остался в сознании.
   - Я не вижу, - сухо и недовольно произнесла девушка, скрестив руки на груди. Серебристая плёнка на ауре даже не давала включить магозрение. Быть обычной Алёне совсем не нравилось.
   - Ах, ну да, - Мартин сделал вид, что намёка не понял.
   - Мартин, смотри, что умею я! - азартно воскликнул мальчик со стрижкой под горшок. Он указал на груду камушков, которые под взглядом юного волшебника зашевелились и поднялись в воздух. Проделав несколько пируэтов, камушки упали на землю. Что странно, Алёна не увидела пыль, которая должна была взметнуться вверх. Ведь камни упали на сухую землю...
   Мартин хитро прищурился.
   - Фоззи, Фоззи, - цокнул языком ученик Арханиуса. - Разве можно обманывать Отца племени?
   Мальчик понурил голову.
   - Эти камни - иллюзия, - не спрашивал, а утверждал "Отец туземцев". - Попробуй сделать тоже самое, но с настоящими. И тогда тебе цены не будет!
   "- Ага, Мартин тоже заметил. Камни при падении не подняли пыль, это факт. Впрочем, он мог видеть энергию. Вполне возможно, что камни были просто сгустками силы, а мальчишка не сумел как следует наложить иллюзию, - подумала Алёна. - И когда же он снимет эту треклятую плёнку?!".
   - Какое будет наказание? - маленький Фоззи по-взрослому посмотрел на парня с бакенбардами. Мальчишка хотел заслужить одобрение, но авантюра не удалась. За обман полагается наказание. Всё справедливо.
   - Наказание, говоришь? - Мартин задумчиво почесал волосатую щёку. - Раз ты выбрал иллюзии, будешь отдельно со мной заниматься по этому направлению.
   Видя, как загорелось лицо Фоззи (обрадовался, что будет больше времени проводить с "Отцом туземцев"), и как лица других мальчишек вместе со старшим туземцем скисли (по тому же поводу), Мартин добавил:
   - Конечно, это будет в нагрузку к занятиям с Тиббо. И не посмотрю, насколько ты устал. Буду гонять похуже Тиббо.
   Старший туземец кивал, соглашаясь с каждым словом Мартина. Мальчишки теперь с сожалением смотрели на Фоззи. Видимо, их учитель тот ещё деспот.
   - Хорошо, - еле слышно протянул мальчик со стрижкой под горшок и опустил голову. Было непонятно, то ли он действительно расстроился из-за дополнительной нагрузки, то ли не хотел показывать остальным свою радость по поводу такого рода "наказания". Впрочем, судя по промелькнувшей улыбке, этот Фоззи все еще рад, что будет учиться у Мартина.
   "- Кем выскочка является для этих туземцев? - задумалась Алёна. - Почему они радуются, что Мартин пришёл, радуются, что он будет их учить и наоборот, огорчаются, что учить не будет. Что это за племя такое?"
   Пока Мартин проверял способности у оставшихся двух мальчишек, не переставая при этом их нахваливать, к ним подошла группа из шести женщин. Все худые, как щепки. Почти у всех грудь неэстетично свисает чуть ли не до пупка. Обветренная, загорелая кожа. Волосы - длинные, скомканные пряди темного цвета. У каждой на лице от переносицы до ушей тянется по одной красной полоске.
   Туземок Алёна заметила первой. Кожей ощутила настороженные и почему-то злые взгляды аборигенок. Злые - на себе. Причем когда девушка посмотрела на них в упор, туземки ещё больше нахмурились, их глаза метнули искры, а губы изогнулись недовольной дугой. Почему тогда юные волшебники и парень с косточками в волосах отреагировали так хорошо? Почему эти женщины гневаются? Чем заслужила к себе такое отношение?
   У Алёны сложилось впечатление, что если б не присутствие Мартина, женщины накинулись бы на неё с кулаками.
   Девушка озадаченно взглянула на Мартина. Один из мальчишек-волшебников в порыве благодарности снова обнял "Отца туземцев". Алёна повернулась к подошедшим женщинам, те продолжали хмуриться и косо смотреть на чужачку.
   - Отец, - поклонилась самая старшая женщина. Ее волосы уже тронула седина. - Нам не хватает шкур для перезимовки.
   Туземки переключили своё внимание на ученика Арханиуса.
   - А сколько надо? - Мартин внимательно осмотрел женщин. Аборигенки дружно опускали взгляд, но стоило парню с бакенбардами переключиться на другую, предыдущая с интересом зыркала на выскочку. Правда одна, самая молодая, с каким-то торжеством и превосходством поглядывала на старушку-соплеменницу.
   - Две или три камиги. Или один ламонт, - ответила седовласая.
   - Хорошо. Позови Никко, и передай пятерке воинов, кто меньше устал, чтобы готовились. Через пару часов мы пойдём на охоту.
   - Хорошо, Отец, - седовласая женщина поклонилась. - Спасибо.
   Алёна вновь посмотрела на молодую туземку. Та еле сдерживалась, чтоб не оскалиться. И вид весь такой довольный-предовольный! Явно что-то с ней не так. Уж очень она обрадовалась заявлению Мартина об охоте. Другой вопрос: заметил ли это сам выскочка?
   Заметил. Парень с бакенбардами прищурился. Указав пальцем на ту молодую туземку, он произнес:
   - Салли, подойди ко мне.
   Туземка встрепенулась. Улыбка на лице сменилась настороженностью.
   - Для чего ты прячешь шкуры? - грозно спросил выскочка, когда девушка сделала осторожный шаг навстречу. - Объясни, зачем ты воруешь у своего же племени?
   - Я... я... - молодая туземка растерялась под насупленными взглядами женщин.
   - Дорри, - Мартин обратился к седовласой женщине. - Сходи вместе с Салли, она покажет всё, что спрятала. Посчитай, сколько там наворовано шкур. Может быть, и охота не понадобится.
   - Хорошо, Отец.
   - Идите!
   Женщины развернулись и пошли вслед за Салли. Молодая туземка вся сгорбилась, потускнела. Маленькая афёра раскрылась. Алёна провожала взглядом молодую туземку, и ни капельки её не жалела. Воровать у своих же? Постыдное дело.
   - Ты хочешь узнать, как я это понял? - Мартин повернулся к своей пленнице. Алёна промолчала.
   - Вспомни её руки. Вплоть до плеч покрыты кровоточащими царапинами. Такое бывает у собирательниц, но ягоды ещё не поспели, нечего собирать. Значит, она лазила в кусты с другой целью. Если бы ты присмотрелась, шкура, опоясывающая ее талию, новая и длиннее, чем у других. Это дефицитный товар, набедренная повязка выдается одна на сезон. И ещё. Салли обмотала ступни в шкуру, сделала себе босоножки. Хотя остальное племя ходит босиком. Для всего этого у неё есть материал. На охоту не ходит, значит ворует.
   - Браво, Шерлок, браво! - Алёна похлопала в ладоши.
   - Чего ты язвишь? - набычился Мартин.
   Разгореться перепалке не дало появление необычных животных. Привыкшая к различным химерам Алёна разинула рот от удивления.
   Виляя розовыми, крысиными хвостами к ним бежало полтора десятка каких-то четвероногих уродцев. Глубоко посаженные глаза и большой, с острыми зубами рот - они чем-то напоминали обезьянок. Но смуглокожие и без единого пучка волос.
   Одна, особо крупная особь, отделилась от стаи и направилась к ней. Алёна еще не успела испугаться, как послышался грозный оклик Мартина:
   - СТОЯТЬ!
   Химера мгновенно замерла, словно дрессированная собака. Девушка смогла рассмотреть рубцовые шрамы, какие бывают после ожогов. Да эти твари уже хлебнули жизни!
   - Привет, Никко. Как моумиги? - проговорил выскочка. Алёна подняла голову и увидела подошедшего молодого туземца. Лицом он очень похож на того учителя маленьких волшебников. Только волосы не чёрные, а русые. И притом очень короткие, будто бы он недавно брился налысо.
   - Привет, Мартин. Всё в порядке, слушаются, - пожал плечами молодой туземец, с интересом поглядывая в сторону девушки.
   - А я погляжу, не очень, - Мартин со смешком указал на короткие волосы собеседника.
   - Да я сам виноват, - туземец почесал затылок. - Немного задумался и...
   Алёна смотрела на подошедшего парня и не могла понять, что с ним не так. Остальные туземцы, как туземцы. Обычное недалекое местное население. А этот чем-то отличается.
   Пока Мартин обсуждал с этим Никко запасы вяленого мяса на зиму, и решали, сколько еще раз стоит сходить на охоту, Алёна без зазрения совести осматривала туземца. Тот чувствовал на себе внимательный взгляд. Искоса стрелял глазами в стоящую поодаль Алёну, но от разговора с Мартином не отвлекался.
   Когда туземец позволил себе хлопнуть по плечу Мартина в ответ на его шутку, Алёну пронзила догадка. Этот Никко ведет себя наравне с выскочкой! Не раболепствует, не пресмыкается как другие туземцы. Интересно, почему?
   Обсудив все дела, парни обратили внимание на химер, все еще сидящих по струнке невдалеке. Алёна стала свидетелем тренировки этих лысых чудовищ. Стоило Мартину посверлить взглядом, как часть химер покорно снялись с мест и встали напротив своих сородичей. Дальше последовал бой стенка на стенку, где по три особи почему-то вдруг принялись кружить хороводы, а остальные атаковали и защищались различными заклинаниями. Алёне было интересно смотреть, тем более команда химер Мартина то и дело проигрывала. Но выскочка нисколько не сердился, лишь смеялся в ответ на особо удачные приёмы противника.
   После тренировки Никко вызвался показать девушке территорию каких-то детей Ниумину. Алёна не стала переспрашивать, смутно догадываясь, что так по-местному называется это племя. Мартин не возражал и, ссылаясь на какие-то срочные дела, ушел вглубь леса вместе со всеми химерами.
   Оставшись наедине, Никко представился, как подобает воспитанному молодому человеку, словно он и не дикарь богом забытого мира, и повел свою новую знакомую на экскурсию.
   Алёна продолжала ловить на себе гневные взгляды женщин племени, но туземки уже не так агрессивно проявляли свою антипатию. Возможно всему виной шедший рядом молодой Никко. Народ ему кивал, чуть ли не кланялся - почти как Мартину та группа женщин во главе с седовласой Дорри. Сам Никко уверенным взглядом принимал полупоклоны соплеменников.
   Ему это не в новинку, сообразила Алёна. Теперь она поняла то отличие. В парне чувствовалась сила. Характер. Стержень. Он пусть и молодой, но уже настоящий лидер.
   Никко демонстрировал быт своего племени, рассказывал забавные моменты, которые происходили с ним и его соплеменниками. Показывал пещеры...
   Поначалу он не касался темы Мартина. Алёна уж было подумала, что придётся силком вытягивать информацию о выскочке. Как Мартин сюда попал? Что делает в этом племени? Но оказалось, Никко и сам рвался обо всем рассказать.
   Если рассказ о быте общины излагался будничным, чуть ли не монотонным голосом. "Эта тропинка ведет к роднику, там мы берем воду. Здесь зажигаем костер, на котором женщины жарят мясо". А тема забавных происшествий говорилась экспрессивно и со смешком. "Мы ему кричим: "Не прыгай"! А Борро уже пригнулся, но тут его нога соскальзывает, и он со всего размаху плюхается в воду! Дурачина!" То когда Никко вспоминал Мартина, этот уверенный в себе молодой человек превращался в мальчишку, с восторгом и обожанием выбалтывая похождения своего кумира. "Я обомлел, когда увидел этих тварей. Их налетело столько, что если б не Мартин, они бы всех нас убили! Мы с братом, конечно, попытались провести ритуал изгнания, как нас учили. Но Мартин... он сделал какой-то фокус с аурой. Роруги все полетели к нему. Потом яркая вспышка, а когда я снова стал видеть, роруг уже не было".
   Алёна замечала, стоило Никко произнести имя выскочки, как его глаза загорались, а на лице появлялась блаженная улыбка. Ученик Арханиуса чем-то запал ему в душу. Да и всем остальным туземцам. Они обзывают его "Отцом племени". Но фактически он ведь не может быть их родителем?
   - Скажи, Никко, - Алёна не выдержала. - Сколько прошло времени с первой встречи с Мартином?
   Молодой туземец не задумываясь, словно и вправду вёл подсчёт, выпалил:
   - Сто семьдесят пять... нет, уже сто семьдесят шесть оборотов солнца. Это, по-вашему, почти шесть... - Никко чуть призадумался, а потом проговорил медленно, по слогам, будто бы это слово ему чуждо. - Ме-ся-цев.
   - Понятно, - протянула Алёна и погрузилась в раздумья.
   Это что же получается? Ещё до всей заварухи в Цитадели Мартин стал наведываться к этому племени? Для чего оно ему? Женщины здесь страшные. Так что не для удовлетворения похоти. Какие-нибудь артефакты? Нет. Хотя тот странный желоб, который Никко обозвал тотемом племени... Эх, посмотреть бы на него магозрением... Книг здесь нет. Наскальной живописи, где бы туземцы изображали старинные заклинания, тоже. Тогда почему он сюда ходит? Может, ставит какие-то эксперименты? Ведь судя по Цитадели, он та ещё тварь. Впрочем, местный народ его обожает. Так что вряд ли Мартин устроил здесь пыточную. Зачем же ему племя? Почему привёл её сюда? Что хотел этим сказать? И когда же, наконец, он снимет эту проклятую плёнку с ауры?!
   ***
   Пятая пещера, где расположен тотем племени, встретила Мартина тишиной и покоем.
   Стены мерцают зелёным. Света едва хватает различить дорогу перед собой. Впрочем, Денисов настолько привык, что уже не обращает на это внимания. Внутри пещеры пахнет сырой землёй. Такое бывает, когда в воздухе повышается влажность. И судя по надвигающимся с востока чёрным тучам - влажно будет не только в пещере. Безмолвие и полумрак навевают сон. Утомлённый организм с радостью поспал бы несколько часов, но нельзя. Сейчас самое время создать новый дубликат.
   Смачно зевнув, Мартин распечатал тотем племени. Из источника гейзером хлынул поток зелёной энергии. Парень направил силу к себе, литр за литром наполняя внутренний резервуар. Энергия взбодрила похлестче крепкого кофе. Мысли сами собой вернулись к анализу прожитого дня.
   Алёна ещё не бросилась ему на шею и не прошептала томно "Я вся твоя!", но прогресс, как говорится, налицо. Девушка перестала дичиться и вести себя агрессивно. А во время экскурсии, устроенной Никко, много интересовалась личностью Мартина.
   Стоит признать, племя отыграло свою роль как надо. Сначала восторженная реакция ребятни - это вызвало оторопь и недоумение в глазах Алёны. Как это так, его ненавидит вся Цитадель, а какая-то малышня лезет обниматься? Что за дела?
   Потом фирменное приветствие, от которого девушка смутилась. Видимо, не ожидала, что аборигены станут перед ней на колени.
   Дальше приступы злости, проявленные женщинами. Алёна наверняка догадалась, что её приревновали к вождю племени.
   А последний штрих был за Никко. Парень за время отсутствия Мартина возмужал, набрался опыта. Стал уверенно держаться, появилась гордая осанка. Он быстро смекнул, что от него требуется. И надо сказать, проделал свою работу на высочайшем уровне. Экскурсия была лишь поводом показать Алёне отношение племени к своему вождю. Никко грамотно повел себя, и уже к вечеру, на праздничном ужине, Алёна смотрела на Мартина с большим, просто таки огромным, любопытством. Чему Денисов очень обрадовался.
   На ночь девушку определили в пещеру вождя. Никко лично постелил для гостьи новую шкуру в самом дальнем и самом теплом гроте. И по молчаливому указанию Мартина, остался ночевать в этой же пещере с одной стаей моумиг для охраны. Так, на всякий случай. Ревнивые женщины, конечно, не посмели бы сделать больно гостье любимого вождя. Но мало ли? Кто их поймет, этих женщин?
   Сам Мартин отправил своего дубликата в пятую пещеру, поближе к источнику энергии. Туда же переместился лично. Сегодня ничто не помешает сделать второй дубликат.
   Рассказ Иницама о Негаторах не на шутку обеспокоил Мартина. Он-то думал, будет забавная игра! "Повеселится" в Цитадели, наберётся опыта в магии и потом осядет на Лоттусе. Создание сверхмощной державы из кучки разрозненных племён - чем не достойная цель?
   Во время сновидческих появлений в Цитадели как-то само собой включился режим игры. Засыпаешь - и сразу оказываешься "там". Виртуал оказался настолько привлекательным, что реальная жизнь ушла на второй план. Во сне можно было делать всё, что захочешь. Эксперименты с заклинаниями, интересные дуэли с Пэтрой и Арханиусом, охота на диких животных на Лоттусе... Уникальные способности к негаторской энергии позволяли чуть ли не на равных сражаться со всеми магами Цитадели. Сон воспринимался как забава, компьютерная игра. Ведь происходило всё не по-настоящему, просто выкрутасы усталого сознания.
   Но Пэтра пришла за ним в реале. Оказалось, что целый год он видел пророческие сны. События в Цитадели развивались по такому же сценарию, как и во снах. Правда, были некоторые различия, но отклонения Мартин считал допустимыми. Кардинально ведь ничего не изменилось же?
   Вскоре появилось ясновидение. Возможность видеть будущее, просматривать варианты своего поведения и реакции окружающих - это здорово помогало.
   Ничего не заподозрил Мартин, когда события вдруг разительно стали отличаться от увиденного во снах. А стоило. Пресловутая способность предвидеть сделалась палочкой-выручалочкой и притупила чувство самосохранения. Не раз Денисов был на волосок от смерти, но своевременная подсказка оберегала от непоправимых ошибок. Тут бы приостановиться, задуматься. Ан нет! Ведь это же игра! Просто игра. Будто бы сидишь за монитором и проходишь персонажем уровень за уровнем шутер.
   Но последний разговор с Иницамом отрезвил. Если есть магия, если живут Великие Маги, то почему бы не существовать ещё и Миросоздателям с Негаторами? Оглядываясь на свою уникальность и понимая, что за всё надо платить, можно предположить - кое-кто скоро потребует платы. И тут постаёт вопрос: а готов ли ты заплатить? Раз Негаторов воспитывают, как наёмных убийц, готов ли ты выполнять чужие приказы. Мартин точно знал: нет.
   Значит, когда придёт время отказывать, надо быть готовым к неприятностям. Чтобы встретить их во всеоружии. То, что неприятности будут, Мартин не сомневался. Идти наперекор тем, кто подарил тебе уникальные способности - это самоубийство. Но лучше так, чем переступить через себя, придушить гордость и безропотно выполнять чужые команды. Вся жизнь Денисова состояла из борьбы: со своею слабостью, со своим же мягким характером, с другими людьми. И пока он выходил победителем.
   Теперь же надо приложить усилия, чтобы выиграть. Для этого нужно создать кучу дубликатов - на случай когда его начнут убивать. Приобрести союзников - чтобы не воевать в одиночку. И найти того, кто надоумил Иницама показать молодому Негатору заклинание дублирования. Этот человек наверняка знает много чего интересного. Ведь не зря же дал магу-отшельнику такое задание?
   Глубоко в душе парень с бакенбардами надеялся, мол, всё, что сейчас с ним происходит - очередной сон. Он спит у себя дома. Впереди целых два дня выходных, и поэтому бабушка, проснувшаяся с рассветом, не будит любимого внука...
   Повспоминать родичей, оставшихся на Земле, не позволил зов Никко.
   "- Девушка вошла в пятую пещеру", - предупредил заместитель вождя.
   "- Спасибо!" - коротко поблагодарил Мартин. Дубликат, словно кукла неподвижно сидящий напротив, встал и спрятался в одном из ответвлений пещеры. Рано Алёне знать его секреты.
   Всё-таки забавная штука психология. Сначала она показывает свою неприступность и высмеивает попытку сблизиться. Но стоит проявить настойчивость и смекалку - девушка сама идёт на сближение. Явно всё это время Алёна не спала, думала. Будет хорошо, если она согласится завязать отношения.
   Донеслись шорохи крадущегося человека. Алёна ступала осторожно, едва слышно. Но слух Мартина настолько привык к тишине, что лёгкое поскрипывание земли под подошвами кроссовок мог услышать и за километр.
   - Зачем ты мне всё это устроил? - без предисловий начала Алёна, едва завидев сидящего на земле Мартина. - Хочешь подобраться к моему наставнику? Будешь шантажировать мной в обмен на схемы защитных чар Цитадели? Какой же ты подлец!
   Мартин обернулся. Глаза девушки метали молнии. Крылья носа яростно трепетали. Девушка готова была стереть в порошок своего обидчика.
   В ответ Денисов усмехнулся. Реакция Алёны его не напугала. Что-то подобное этой вспышке он и ожидал. Слишком всё внезапно произошло, девушка не поняла, что попала на крючок.
   - Не ищи подвоха там, где его нет, - спокойно произнёс Мартин. И после небольшой паузы добавил: - Всё банально просто - я хочу тебе понравиться.
   Девушка окаменела от удивления. Весь её воинственный пыл как ветром сдуло. Руки, до того скрещённые на груди, скрылись в карманах джинсов. Так обычно делают люди, когда им неудобно.
   - Чего? - слегка охрипшим голосом спросила Алёна.
   - Хочу понравиться, - повторил парень с бакенбардами.
   Девушка, наоборот, стала закипать. Руки выпрыгнули из карманов.
   - То есть ты специально убил Оливера и других магов, чтобы мне ПОНРАВИТЬСЯ?! - её интонации повышались, едва не перейдя на визг.
   - Не драматизируй, - отмахнулся Мартин. - Я их не убивал. Просто пленил в кокон. Кто ж виноват, что Оливер сам себя сжёг?
   - Подожди-подожди, - Алёна приподняла ладони в останавливающем жесте. - То есть получи от меня согласие, ты бы всех отпустил?
   - Не льсти себе, Алёна. У тебя мания величия. Ты...
   Мартин запнулся на полуслове. Если сейчас повести себя правильно, она ответит согласием. Порой у девушек случаются приступы благородства. Они готовы жертвовать собой ради благополучия других. Такое сплошь и рядом встречается в семьях, где муж - тиран, а мать делает всё, чтобы уберечь детей от мужниного скверного характера. Видимо, у Алёны тоже есть такой пунктик в характере. Ведь не зря же она заговорила о пленниках кокона. На этом можно и нужно сыграть...
   Хотя... насильно мил не будешь. Да, она сможет потом притереться. Привыкнуть. Но в таком случае из Алёны никогда не выйдет настоящей боевой подруги. Не подставит она своё плечо в трудную минуту. Поэтому лучше быть честным с ней с самого начала.
   - Буду с тобой откровенным, - начал Мартин, разрешив, наконец, терзающую душу дилемму. - Всё это... надо было сделать ради Арханиуса. Он мне помогает обучиться магии, я разбираюсь с его врагами.
   Мартин точно не знал, какой ожидал реакции Алёны, но точно не эту. Девушка словно взорвалась. Лицо бросило в краску. Вены разбухли. Глаза чуть не выскочили из орбит.
   - Не говори о преданности! - прокричала Алёна. - Не говори о врагах! Растаман Бобби тоже в коконе. А он тебя выручал! Он не был врагом! Ни твоим, ни Арханиуса!
   - Он полез не в своё дело, - осторожно произнёс Денисов. Ему уже не нравился принимающий такие обороты разговор.
   - Какая же ты сволочь, Мартин. Мерзавец! - в гневе прошипела девушка. - Бесчувственная тварь!
   - Всё не так, как ты себе надумала, - Мартин вспылил. - Я б никого не тронул, если б они не лезли меня убивать.
   - О, какая ты душка! - с сарказмом произнесла Алёна. - Прямо ангел во плоти!
   - Не надо иронизировать. Просто так получилось!
   - Просто так получилось...
   - Алёна, давай перенесём на завтра нашу словесную баталию? Ага?
   - Нет уж. Ты начал кидать всех в коконы сразу после нашего разговора. Хотел показать свою силу? Покрасоваться? Что ж, у тебя это получилось.
   Дальше златокудрая красотка совершила совсем неожиданное. Лёгкая блузка полетела на землю, обнажив узорчатый бюстгальтер и плоский животик.
   - Что ты делаешь? - Мартин опешил.
   - А то ты не видишь! - съязвила девушка. - Трахни меня! Ты же этого добивался?!
   Джинсы упали на пол.
   - Нет. Алёна. Не надо!
   - Ты хочешь это тело! Не ври! Смотри. Вот оно! Совсем рядом...
   Алёна скинула бюстгальтер. Приблизилась. Взяла руку Мартина, положила себе на грудь... И он совершил ошибку...
   Возбуждение оказалось настолько сильным, что Мартин, не помня себя, набросился на девушку. Восемь месяцев без секса - солидный срок, если привык его получать каждый день в любое время суток. Да, обучение магическим фокусам на время заняло всё внимание, но потребности физиологии периодически давали о себе знать. Но раньше не было времени, потом подходящей девушки. Абы с кем не хотелось, а Алёна отвергла его...
   Через какое-то время Мартин пришёл в себя. Тяжело дыша, будто пробежал марафон, он взглянул на лежащую под ним девушку. Его окатило ледяной водой. Что он творит?
   Парень отскочил в сторону. Но перед глазами и не думал пропадать образ плачущей Алёны.
   Уверенная, сильная, гордая девушка. Любимая девушка... Была унижена.
   И кем? Им самим!
   "- Что я наделал? - Мартин пребывал в подавленном состоянии. - Зачем? Ну зачем опозорил Алёну?"
   Продолжая рвать на себе волосы, Денисов краем сознания уловил: девушка, всхлипывая, убежала прочь из пещеры.
   "- Проследи за ней!" - грубо приказал он Никко. Паренёк после некоторой заминки, видимо, вызванной столь странными интонациями любимого вождя, тихо прошептал: "Хорошо!"
   Теперь идея показать Алёне своё племя не казалась такой удачной. Ни на одном из увиденных картинок будущего не было изнасилования любимой девушки. Разве так поступают с той, которую хотелось видеть в качестве своей боевой подруги?
   "- Пусть самки моумиг бросят в неё пару лечащих комков", - Мартин понемногу приходил в себя. Здравый смысл подсказывал, надо бы Алёну подлечить. А то мало ли, вдруг какая-нибудь инфекция прицепится?
   "Лечащие комки" моумиг они уже опробовали на людях. Целебные заклинания мартышек, моментально заживляющие любые не смертельные раны на самих зверях, людям не особенно подходят. Порезы затягиваются медленней, чем от любого человеческого исцеляющего заклятья. Но всё равно дело своё делают. Денисов был преисполнен уверенности, что "лечащие комки" поспособствуют заживлению ран, оставленных на теле девушки.
   С другой стороны можно снять с неё серебристую плёнку, мешающую колдовать. И она сама себя подлечит. Либо самому наложить исцеляющее заклятье. Но в том и другом случае надо быть рядом с ней. Чего-чего, но видеть Алёну Мартин сейчас не хотел.
   Пусть потерпит до утра. Эмоции за остаток ночи немного утихнут. А завтра он вернёт девушку в Цитадель...
   Чтобы хоть немного успокоиться, Мартин решил с головой уйти в создание второго дубликата.
   ***
   Холёное лицо Массимо исказила злоба.
   Громко хлопнув дверью, он начал мерить шагами свою жилую комнату.
   - Агрх! - вырвался утробный рык из груди.
   Как он мог? Мразь! Разве так обращаются с девушкой?! Причиняют ей боль? Пленят в серебристый кокон? Подонок!
   Массимо остановился у зеркала.
   - Так бы и дал ему по морде! - сказал своему отражению белобрысый парень. - Но "Капкан души" не готов, артефакт не успел накопить достаточно энергии. А соваться к нему с голыми руками? Нет уж, увольте! Цэпсиус сунулся. И где он сейчас? Тут надо быть хитрее. Мартин все же не могущественный маг. Да, умеет управлять антиподом. Но реакция у него не та. Тогда на Кродусе ему просто повезло. Если бы не туман, насланный Цэпсиусом, не видать ему свободы...
   Выговорившись, Массимо скинул медицинский халат на спинку стула. Стянул резинку с хвоста. Белые волосы заструились на плечи. Парень мотнул головой, провёл несколько раз расческой. И снова собрал волосы в конский хвост, оставив по небольшой пряди у висков.
   - Да, взять надо хитростью, - сказал сам себе ученик Цэпсиуса.
   Внезапно мышцы спины свело судорогой. В этот же момент по комнате разлился плотный, молочный свет. Массимо оглянулся. Посреди комнаты на уровне лица завис белый комок света размером с кулак.
   Голос Абсолюта за последние восемь месяцев нисколько не изменился: одновременно говорят несколько мужчин и женщин.
   - Ты не один в своей проблеме,
   Я помогу решить дилемму.
   Не будет шансов у него,
   Когда объединим мы мастерство!
   Блондин выдержал паузу. Абсолют иногда говорит иносказательно, и поэтому надо время, чтобы понять, что же он имеет в виду.
   - Давайте объединим! - улыбнулся блондин. Появление союзника вышло как нельзя кстати.
   - До завтра он на Лоттусе пробудет,
   Подготовку нужно совершить.
   Найдешь ли ты энергию на порты?
   Надо тучу воинов переместить.
   - Пф, конечно! - уверенно сказал Массимо. Хотя тут же себя одёрнул: у него не так много магического потока. Но если Абсолют предложит что-то дельное, тогда можно пожертвовать силой, накопленной "Капканом души". Впрочем, абы что Он не посоветует. Так что придётся забрать энергию из артефакта.
   - Химер Намонглиаса боевых
   Возьмешь у него взаймы.
   - Понял. А что он захочет получить взамен? У меня останется не так уж много энергии.
   - Живого Мартина в плену,
   Такую он установит цену.
   - Похоже, выскочка не одному мне перешёл дорогу?! - злорадно усмехнулся Массимо. Цена его устроила. За просто так никто не будет снабжать лучшими боевыми химерами Цитадели, которые на трех последних Соревнованиях помогали цитадельцам выиграть много локальных боёв. И потом, если Великий Маг Намонглиас позаботится о том, что Мартин не станет больше отравлять мир своим существованием - разве это не исполнение мечты?
   Светящийся комок доверительно мигнул.
   - Заклятью особому смогу научить,
   Способное силу его погасить.
   Абсолют интонацией выделил слово "особое". Массимо с лету понял, о чём идёт речь. Если пресловутое заклинание отрежет от выскочки серебристую энергию, то Мартин враз станет беззащитнее младенца. И тогда пленить его получится проще простого.
   Блондин довольно оскалился.
   - Я внимательно слушаю...
  

Глава 8

Двадцатый

  
   За девять с половиной месяцев до появления Мартина в Цитадели Магии.
  
   Светлый просторный кабинет. Здесь нет книг. Из мебели только большой рабочий стол и диван. Есть окно с видом на окраину села давно позабытого мира. Но главным достоянием комнаты являются зеркальные стены - неистовая любовь хозяина помещения. Вот и сейчас он прохаживается по периметру, с мечтательной улыбкой разглядывая самого себя.
   Зеркало отражает низкого, худого человека. Лицо - эталон мужской красоты. Квадратный, с ямочкой подбородок. Крупный нос, мясистые губы. Выразительные глаза светло-синего цвета и густые, чёрные брови. Тёмно-каштановые волосы зализаны назад.
   Внешность Намонглиаса притягивает взгляд, словно магнит. Любой, впервые увидевший его незнакомец оказывается в плену харизмы Великого Мага.
   Мастер жизни, лучший химеролог Цитадели просто не мог не сделать себе привлекательный облик. Лицо - визитная карточка его мастерства.
   Великие Маги, кто желает откорректировать изъяны собственной внешности, изучают Магию иллюзий - простой и эффективный способ скрыть все недостатки. Но Намонглиас пошёл другим путём. Благодаря знаниям, он магическими манипуляциями проделал пластику лица. В юношестве Мастер жизни страдал угревой сыпью, теперь же от этой "болезни" не осталось ни следа.
   Намонглиас остановился. Пристально оглядел себя с ног до головы. Взгляд застыл на отражении светло-синих глаз. И мечтательная улыбка потухла. Никто не знает, что эти глаза скрывают тайну - глубоко внутри там плещется скорбь и не заживающая боль утраты.
   Несмотря на внешнюю привлекательность, Великий Маг нелюдим. У него нет друзей и поклонников. Лучший химеролог Цитадели чурается компаний. Но любит проводить время в своей лаборатории, экспериментируя и выводя новые виды животных.
   Будущий Великий Маг родом из крестьянской семьи. В детстве и юношестве Намонглиас помогал отцу содержать мельницу: единственную в деревне, от того очень ценную. Ведь произведённая мука поставлялась самому барону, на чьих землях они жили. Отец гордился оказанным доверием, и всерьёз полагал, что единственный сын продолжит работу мельника, обеспечивая барона мукой высшего качества.
   Помимо мельницы семья будущего Великого Мага имела домашнее хозяйство: коровы, свиньи, птицы. Помогали управляться даже маленькие сёстры-близняшки Намонглиаса. В те времена работали все: от велика до мала.
   Рос Намонглиас очень любопытным мальчиком. Он интересовался всем. Его вопросы часто ставили в тупик родителей. Когда ему исполнилось пятнадцать, парня заметил барон. Аристократ для своего сына-наследника подбирал личную прислугу. Барон здраво рассудил, если обучить юного Намонглиаса грамоте, из него выйдет толковый управитель делами или расторопный секретарь. Так будущий Великий Маг переселился в родовое имение барона.
   Намонглиасу нравилось учиться. Тогда он нисколько не жалел, что начал жить вдали от дома.
   Но спустя год обучение грамоте пришлось прервать. Однажды барон решил устроить бал в честь приезда высоких гостей. Одним из прибывших, как позже узнал Намонлиас, оказался Первый Великий Маг Лавренций. Чародей из Цитадели заприметил в юном разносчике закусок дар к магии.
   Предложение изучать волшебство парень принял без раздумий. Лавренций пообещал ему, что магия даст ответы на все вопросы. И вот новым домом Намонглиаса стала Цитадель.
   Был период, когда ученик Намонглиас не вспоминал оставленную семью. Но добившись успеха на магическом поприще, он с ужасом осознал - некому разделить с ним эту радость. Среди однокурсников Намонглиас так и не приобрёл друзей. Никто не сумел заменить ему давно умерших сестрёнок и родителей.
   С течением времени он всё больше замыкался в себе. Всё сильнее травила душу горечь утраты. Мысль об оставленных родителях и сёстрах ни на секунду не покидала Великого Мага. И чем больше мужчина думал об этом, тем сильнее он хотел повернуть время вспять.
   Но как можно возвратиться в прошлое? Никто не желал помогать, да Намонглиас и не особо просил. Упрямый разум в одиночку искал пути вернуться, но всё было тщётно. Оставалось только лелеять мечту, верить, что удача улыбнётся, и он снова увидит семью.
   Тот, кто не теряет надежду, обязательно получает желаемое. Намонглиас убедился в этом на собственном опыте. Однажды он нашёл манускрипт, где описывалось заклятье, позволяющее открыть портал в заданную точку пространства и времени. Химеролог обрадовался, появился шанс вернуться к семье.
   Но проверить заклятье на практике не удалось. Одно из условий: должна участвовать группа магов, большинство которых обязаны погибнуть с помощью определённой церемонии самопожертвования, напитав заклятье портала энергией смерти. Стоило Намонглиасу в разговоре со знакомыми магами заикнуться о проверке этого заклинания, как его тут же осмеяли и посоветовали сжечь манускрипт. С того момента Мастер жизни окончательно замкнулся в себе, стал нелюдимым и лишь обязанности участвовать в экспериментах Лавренция вынуждали Намонглиаса покидать свою лабораторию. Собственно, один из тех экспериментов и стал роковым для химеролога.
   В одном из городов мира Аршам Лавренцию рассказали о ритуале создания клона. Вместе с химерологами Цитадели он пытался разобраться в комплексе заклинаний, позволяющих из образца ауры и кусочка плоти вырастить точную копию оригинала. После ряда неудач, к счастью для Намонглиаса, первый глава Цитадели охладел к ритуалу и перестал "заниматься ерундой". Но для Намонглиаса настал звёздный час. Не надо убеждать других магов участвовать в создании портала в прошлое. Достаточно сделать нужное количество клонов, вместе открыть телепорт и вернуться к родителям и сестрёнкам!
   Лучший химеролог Цитадели продолжил попытки. Втайне ото всех. С ослиным упрямством Мастер жизни ошибался, но эксперимент не бросал. Наконец, долгие годы работы впервые дали результат. В Цитадели появились два клона - Намон и Глиас. Для остальных ученики представлены как сыновья Великого Мага. И это действительно могло так показаться. Братья - вылитые копии Намонглиаса. Оба низкого роста, худы, с квадратными подбородками и с копной каштановых волос, которые ребята зализывают назад по примеру отца. Отличаются они только цветом глаз: у Намона - коричневые, у Глиаса - зелёные.
   Благодаря способностям к химерологии, Намонглиас придал "сыновьям" собственную фактуру тела и черты лица. А радужки глаз сделал в память сестрёнок-близняшек. У Ликонии были коричневые, у Симонии - зелёные...
   ...В зеркальный кабинет без стука вошли два ученика в чёрных водолазках и брюках. У обоих на шеях болтаются артефакты в виде монетки, на которых выгравирован знак "Дельта".
   Мастер жизни посмотрел на братьев. В улыбке, появившейся на лице, проскользнула гордость за проделанную работу.
   - Глиас, Намон, - Великий Маг обратился к сыновьям. - В ближайшее время нам предстоит хорошо потрудиться.
   - Да, Мастер-маг, - одновременно сказали два ученика, похожие друг на друга как две капли воды.
   - Пора пригласить первую партию претендентов и отобрать наиболее подходящего. Вы уже ознакомились со списком?
   - Да, - снова хором проговорили клоны. Намонглиас поморщился, словно от зубной боли. Ему не нравилось, когда "дети" синхронно говорят или делают что-либо. Великому Магу казалось, что этим они выдадут свою истинную сущность. Мания преследования давно не покидала ум Намонглиаса. Он боялся разоблачения.
   - Тогда позовите первую группу на мой факультатив. Объясните им, что да как. Ещё раз напоминаю: ни в коем случае не говорите о нашем эксперименте. Это секрет. А теперь идите. Чтобы все ученики из первого списка присутствовали на моём занятии. Вы меня поняли?
   Сыновья Намонглиаса одновременно кивнули, чем вызвали очередной приступ раздражения у отца. Ученики вышли из зеркального кабинета.
   ***
   - Таким образом, мы можем увеличить избранное существо до нужного размера. Помните три правила: соблюдайте пропорции тела, вес не должен превышать произведению длины на ширину и вкладывайте в химеру как можно больше боевых навыков. На этом всё. Надеюсь, встретимся на следующем факультативе. Санни, задержись на пару минут. Я хочу с тобой поговорить. С глазу на глаз...
   - Хорошо, Мастер-маг, - сказал пухлощёкий парень с выглядывающими, заячьими зубами и сел за парту, ожидая ухода остальных учеников.
   С плеча пухлощёкого спрыгнул паук-многоножка со скорпионьим хвостом, стреляющим замораживающими лучами. Это первая удавшаяся химера Санни, и он держит её как домашнее животное.
   Намонглиас невидящим взглядом наблюдал за мельтешением двадцати лапок паука - мутант деловито перемещался по парте, жаля хвостом деревянную поверхность, отчего стол планомерно покрывался тонким слоем льда.
   "- Жаль, они все слабы, - размышлял Мастер магии жизни. - Один этот Санни. Его клона можно раскачать до уровня Великого Мага. Похоже, придётся приглашать учеников постарше. Но это опасно, они могут узнать секрет... Ни за что не поделюсь своими наработками. Никто не помешает мне совершить задуманное. Но надо рисковать, другого выхода нет".
   Когда за последним учеником закрылась дверь, Намонглиас встал.
   - Санни, ты знаешь, у тебя есть потенциал к магии жизни. Ты можешь стать хорошим химерологом. В отличие от других, у тебя уже получилось создать химеру.
   Мужчина кивнул в сторону паука со скорпионьим хвостом, который сейчас забавно поскальзывался на гололёде.
   - Я могу помочь тебе развить твой дар. У меня есть несколько определённых методик. Как раз для таких случаев, как у тебя...
   - Спасибо, - пухлые щёки Санни покраснели от похвалы.
   - Если ты позволишь, я внедрю в твою ауру заклинание-алгоритм. С помощью него твои энергоконструкции по магии жизни усилятся примерно в два-три раза.
   - Хорошо, - пролепетал ученик, всё ещё красный, как помидор.
   "- Вот и последняя стадия, - думал в это время Намонглиас, создавая особое заклятье-щипцы. - Берём образец ауры. Та-ак. Помещаем в специальный резервуар, чтоб не рассеялся. Вот так..."
   Мужчина остолбенел. От увиденного пробежался холодок по спине, на лбу выступила испарина.
   - Что?! Что такое?! Стой! СТОЙ!!! Нет! НЕТ!!! - отчаянно завопил химеролог.
   Великий Маг попытался было забрать частичку ауры, как вдруг энергетическое тело Санни дрогнуло. На месте отобранного образца появилось чёрное пятно. Намонглиас судорожно попытался нейтрализовать новообразование, но ничего не получилось. Вскоре вся аура покрылась чёрными кляксами. Резервуар с магическим потоком рассосался. Жизненные силы покинули ученика. Санни, побелевший, рухнул на стол. Паук с визгом отскочил в сторону, запуская в обидчика струю заморозки. Растерянному Намонглиасу оставалось только смотреть, как аура ученика тает на глазах. Уже невозможно ничего исправить... Мгновением спустя на замороженной парте лежало мумифицированное туловище пухлощёкого ученика с заячьими зубами по имени Санни.
   Намонглиас поддался панике. Всё, по его мнению, было проделано правильно. Но, тем не менее, ученик погиб. А это плохо. Если Великие Маги узнают об этом и Арханиус активирует Стража, ему несдобровать!
   Надо срочно что-то придумать. Что-то, что отведёт от него подозрения и Фриган не начнёт расследование. Но что?
   Внезапно приоткрылась дверь, и в кабинет заглянул Глиас. Или Намон. Их не различишь издалека. Мужчина, попытавшийся судорожно прикрыть тело собой, облегчённо вздохнул.
   - Заходите. Оба. Надо обсудить данный инцидент, - буркнул Намонглиас. Его сыновья послушно вошли в классную комнату и сели за парту, лишь на секунду задержавшись возле тела Санни. Мальчишки, так похожие на своего отца, вопросительно приподняли брови. Сейчас мужчина не обратил внимания на синхронные действия учеников. Не до того.
   - Что-то пошло не так, - Намонглиас нервно ходил по кабинету. Кулак правой руки он прижал ко рту, зубами больно укусив фалангу указательного пальца. Левой - ерошил волосы на голове. - Что-то пошло не так...Что?
   Братья синхронно пожали плечами.
   - Я с ним проделал те же процедуры. Или нет?
   Мастер магии жизни на миг остановился, развёл руками.
   - Да нет, всё правильно. Но почему он умер? Где я совершил ошибку?
   Великий Маг продолжил отмерять комнату нервными шагами, всё больше взъерошивая волосы. Несколько минут они провели в тишине. Сыновья не решались отвлекать отца от раздумий.
   Наконец, охватившее напряжение начало покидать Намонглиаса. Он успокаивался, паника сходила на нет, уступая место здравомыслию. Что сразу дало результат. Мужчина остановился. Пронзительно посмотрел на сидящих за партой парней.
   - Чей он был ученик? - теперь Великий Маг был деловит до неузнаваемости. Сейчас смерть Санни ему не казалось такой уж проблемой.
   - Рокавича, Великого Мага Рокавича, - ответил кареглазый Намон.
   - Это хорошо... - Намонглиас призадумался. - У него много учеников. Быстро не заметит исчезновение одного. Хотя... Да, это гениальная мысль!
   Великий Маг оскалился.
   - Кто из вас хочет выполнить домашнее задание? - спросил мужчина и требовательно взглянул на парней, ожидая незамедлительного ответа.
   - Мы оба готовы выполнить любое ваше задание, - хором сказали Намон и Глиас.
   - Ладно, - в глазах химеролога пылал азарт, он придумал, как выкрутиться из ситуации и снять с себя все подозрения. - Глиас, мальчик мой, подойди. Тебе какое-то время придётся пожить в облике Санни. Сейчас я наложу на тебя иллюзию. Негоже оставлять дело, как есть. Если Рокавич начнёт разбираться, ученики из моего первого списка подтвердят, что Санни оставался у меня. Поэтому нужно, чтобы от Великого Мага Намонглиаса ученик вышел здоровым и невредимым. А уже потом инициируем его смерть...
   Мужчина глянул на мумифицированное тело.
   - Думаю, тебе не помешает частичка его памяти.
   Намонглиас склонился над трупом. Через небольшую паузу он натужено произнёс:
   - Глиас, немного подожди. Что-то у меня не получается... Позор химеры!!! ДА ЧТО ЖЕ ЭТО ТАКОЕ?! - Великого Мага на миг ослепила бесконтрольная ярость. Он со злости швырнул ближайшую парту в стену.
   - ЧТО ЗА ДЕНЬ СЕГОДНЯ?!
   Мумифицированное тело ученика при попытке взять пробу рассыпалось мельчайшей пылью. Теперь уже невозможно опознать в сером песке и куче тряпья парня по имени Санни.
   - Позор химеры! За что мне такое наказанье?
   Намонглиас снова принялся отмерять шаги в классной комнате. Он сгорбился ещё больше. Клетчатая рубашка промокла насквозь. Волосы липли ко лбу. Великий Маг заложил руки за голову.
   - Что с ним произошло? - спустя некоторое время мужчина озвучил вопрос, вертевшийся у него на языке. - Я всё делал правильно. Аура должна была зарасти. Почему появились проплешины? Может, Рокавич своих учеников как-то зачаровал?
   Намонглиас с некоторой растерянностью посмотрел на обломки того, что раньше было партой.
   - Если так, то Рокавич уже знает, что его ученик мёртв, - сказал химеролог потухшим голосом. - Может, он уже сейчас рассказывает об этом Арханиусу. Через пару минут глава Цитадели активирует Стража. Серебристая энергия располосует меня на части...
   Великий Маг затравленно глянул на сверкающие серебром стены. В этот момент на плёнке антипода вспыхнули искры.
   Глаза Намонглиаса расширились от ужаса. Рот застыл в немом крике. Он замер, готовый понести наказание.
   Глиас и Намон молча наблюдали за метаниями родителя. Когда выдав очередной монолог, Великий Маг остановился, на него стало жалко смотреть. Плечи опустились. Голова поникла. Казалось, из него разом вынули стержень.
   Мальчишки переглянулись. Они никогда не видели таким своего отца.
   Намонглиас продолжал в растерянности разглядывать собственные ботинки, и поэтому неудивительно, что сыновья первыми заметили молочно-белый комок света, внезапно появившийся в кабинете. Почему-то мышцы спины неожиданно свело судорогой.
   Непонятная субстанция зависла напротив лица Намонглиаса. Плотный, молочный свет, излучаемый комком, обелил лицо Великого Мага. Глиас и Намон не успели встать со своих мест, как по комнате разнёсся странный голос, будто одновременно говорили несколько мужчин и женщин.
   Странный голос продекламировал не менее странный стих:
   - Одного юнца,
   Преврати в статую мертвеца,
   Рокавичу скажи,
   Что в этом нет твоей вины...
   Странному голосу пришлось еще трижды повторить, пока суть сказанного не дошла до сознания Намонглиаса. Сыновья Великого Мага продолжали ошарашено смотреть на говорящий комок молочного цвета.
   ***
   "- Рокавич, Рокавич! - голос лучшего химеролога дрожал от возбуждения. - Только спокойно..."
   "- Я тебя слушаю", - флегматично отозвался Мастер стихии земли. По мысленной связи Рокавич говорил ещё медленней, чем вслух.
   "- Ты знаешь, что я в твоём ученике, Санни, нашёл способности к Магии жизни?"
   "- И что?" - Рокавич не выражал ни капли эмоции. Как будто ему было всё равно, к чему есть способности у его учеников.
   "- Так вот... Я взял на себя смелость предложить ему дополнительно позаниматься... - химеролог тараторил, боясь, что его прервут и обвинят в преступлении. Но собеседник молчал. - И, в общем, он сейчас в бессознательном состоянии... Неправильно создал конструкцию... Ещё хорошо, что я вовремя успел выставить щит и перехватить часть отдачи. Но Санни всё-таки досталось..."
   Намонглиас постарался не выказать своё облегчение. Иногда ему тяжело давалась ложь. Особенно в такие нервные, ответственные моменты жизни.
   "- Ладно, сейчас за ним приду..."
   Рокавич оборвал мысленную связь.
   Химеролог снова принялся ходить по классной комнате. Разломанная парта, пыль и одежда трупа убраны. Намон отправлен в жилой корпус. Глиас, удерживая иллюзию пухлощёкого Санни, лежал якобы без сознания.
   - Что-то чересчур он спокойно прореагировал. Неужели знает о смерти своего ученика? Но молочно-белый комок, этот Абсолют, обещал, что всё будет хорошо. Мог он ошибиться? Вполне.
   С момента, как Намонглиас сообщил наставнику Санни о "несчастном случае", прошло от силы пятнадцать минут. За это время химеролог извёл себя вопросами и догадками. Но вот дверь в комнату отворилась, Рокавич пришёл за своим учеником.
   - Вот он лежит... - проговорил химеролог, когда увидел входящего в кабинет толстяка в обтягивающей черной майке, из которой густыми клочьями пробивались волосы на груди.
   Когда Мастер стихии земли большими волосатыми руками заграбастал неподвижное тело ученика, Намонглиас продолжил тараторить:
   - Мм, я пытался сейчас проверить его здоровье. Могу обрадовать - все жизненные показатели в норме. Всё нормально. Но только не могу понять: то ли это обычный сон, то ли летаргический...
   - Ладно, там разберёмся... - как-то неопределённо проговорил Рокавич и, больше не говоря ни слова, скрылся за дверью, неся в руках пухлощекого Санни.
   - Нет! Он явно что-то замышляет, - Намонглиас снова начинал нервничать. - Почему он так просто всё воспринял? Да и посмотрел ещё как-то... необычно. Позор химеры, чем я заслужил эти неприятности? Абсолют твердит, что всё пройдет отлично, но Рокавич подозрительно тих. С ним надо держать ухо востро. Наверно, уже начал искать способ отомстить мне. Что же мне делать?
   Великий Маг создал посреди комнаты большое зеркало. Такое, чтобы отражаться во весь рост. Внимательно оглядел себя с ног до головы. Прилизал волосы назад. Приблизившись к отражению, указательным пальцем потыкал в особо разросшийся прыщ. Отошёл на пару шагов. Ещё раз оценивающе взглянул на себя. И как результат осмотра, на лице зацвела яркая улыбка. Истерика, меланхолия, упадническое настроение канули в лету. Всё обязательно случится. Он создаст дюжину клонов. Получится открыть портал в прошлое. Сестрёнки обрадуются появлению любимого брата. Да, прав этот Абсолют - у него всё получится.
   - Пошлю-ка я Намона следить за Рокавичем... - сказал своему отражению повеселевший Намонглиас.
   ***
   Следующую попытку создать клона лучший химеролог Цитадели отложил на целых шесть месяцев. Всё это время он вёл образцово-показательную жизнь: тренировал учеников, работал в лаборатории и глядел в оба. Намонглиас боялся вызвать интерес Арханиуса со Стражем. К тому же Рокавич был подозрительно тих. Приходилось тайком следить за обоими, чтобы в случае чего моментально отреагировать на угрозу. Но Рокавич не предпринимал активных шагов, Арханиус занимался своими делами. Это успокаивало.
   Горький опыт научил Намонглиаса не спешить в выборе донора. Вдруг получится такая же осечка, как с Санни? Великий Маг проводил факультативы, присматривался к ученикам и выбирал достойного. Ведь как говорится, поспешишь - людей насмешишь. А в его случае спешка чревата большими неприятностями.
   Теперь Намонглиас скрупулёзно подходил к выбору кандидата. Помимо потенциала, химеролог стал узнавать много общей информации: кто наставник, с кем общается, как попал в Цитадель, какие цели преследует. При такой тщательной подготовке, на случай, если повторится осечка, убитого можно безболезненно заменить Намоном. И не надо будет разыгрывать сценарий "ученик в бессознательном состоянии". Ведь два таких случая обязательно привлекут внимание Арханиуса. И тогда не отвертишься туманными объяснениями. Придётся придумывать правдоподобную "легенду" и тормозить попытки клонирования. Что совсем не хочется делать.
   Следующим донором для клона химеролог выбрал ученика по имени Николай. Его наставник - Великий Маг Луцио, Мастер магии жизни, специализируется на лечении. Почти коллега. Даже в случае смерти Николая, Намону будет легко изображать погибшего.
   В этот раз Намонглиас решил первым делом взять кусочек плоти, а уже потом - образец ауры. Созданная химера - шимпанзе с шипастым хвостом - забавно перепрыгивая с парты на парту, играла с учениками. То потянула за щеку или нос, то схватила за волосы, то попыталась оторвать рукав гольфа, то захотела стащить артефакт-медальон с шеи. Ребята смеялись, веселились, подначивали обезьянку. Никто не заметил, как шимпанзе, оторвав клок волос у одного паренька, запихнула в рот добытый трофей. Так химеролог добыл плоть для клона.
   По завершению занятия Великий Маг попросил Николая задержаться. Светловолосый парень с серьёзным видом кивнул и прислонился плечом к стене, ожидая ухода учеников. Коротая время, он с помощью нехитрого заклинания ускорил рост волос, пострадавших от лап химеры.
   Намонглиас запер шимпанзе в клетку, и когда повернулся, в кабинете остались они вдвоём.
   Химеролог окинул взглядом прислонившегося к стене парня. Николай имеет статную фигуру, подкаченное тело. Привлекательную наружность не портят даже круглые очки с толстыми линзами. Намонглиас в процессе сбора информации узнал, ученик Луцио пользуется особой популярностью среди девушек. Многие однокурсники ему завидуют. Впрочем, Николай почему-то предпочитает парней.
   Сексуальная ориентация доноров нисколько не волновала Намонглиаса. Даже наоборот, по наблюдениям Великого Мага, тот, кто раскрепощён в своих чувствах, быстрее достигает прогресса в учёбе. Что Намонглиасу только на руку.
   Великий Маг начал с похвалы ученика. И как с Санни, химеролог попросил разрешения внедрить заклинание-алгоритм в ауру Николая. Но в отличие от ставленника Рокавича, этот парень начал выпытывать подробности.
   - Можете объяснить, какая конструкция и как действует? - спросил Николай, усаживаясь за парту.
   На какой-то миг Намонглиас запаниковал. Что, если он не получит согласие? Брать образец ауры силой?
   Стоит ли это того?
   Ученику придётся стирать память. Но полностью скрыть ментальное вмешательство не получится, рано или поздно заклятье обнаружат.
   Или не рисковать и забыть о перспективном доноре?
   Взвесив все за и против, химеролог решил удовлетворить интерес парня. Будь что будет. Во всяком случае, ему не сложно рассказать о псевдозаклятье.
   Николай поначалу хмурился, уточнял детали, пытался на скорую руку воспроизвести заклинание.
   Мимоходом Намонглиас отметил: с учениками поопытней такой трюк не пройдёт. Если Санни размяк от похвалы, а ставленник Луцио попробовал создать псевдозаклятье, то ребята из старших наборов захотят испытать алгоритм на "куклах"... Определённо надо выбирать доноров из самых молодых учащихся Омега-группы.
   Наконец, насытив любопытство, парень дал согласие.
   - Конечно, я не совсем всё понял. Пара плетений, по идее, вообще не должна быть совместимой. Но вы Великий Маг, вам виднее. Давайте попробуем! - ученик снял все щиты. - Если говорите, что стану сильнее - этим грех не воспользоваться! Но я хочу подробно изучить заклинание. Мне интересно, как конструкция усиливает мои плетения...
   - Да-да, - закивал Намонглиас, едва сдерживая радость. - Конечно изучим!
   Спустя короткую паузу химеролог выпучил глаза.
   - Позор химеры! Опять?
   Не успел Великий Маг взять "щипцами" частичку ауры, как на энергетическом теле ученика появились знакомые чёрные опухоли. Николай открыл было рот, хотел что-то сказать. Но так и замер. Глаза мигом утратили жизнь. Кожа побелела... Труп сполз со стула.
   Стоило Намонглиасу прикоснуться к голове несчастного, как тело обратилось в серый прах. Очки хрустнули, упав на пол. Одежда подняла облако пыли.
   Химеролог некоторое время постоял в прострации. Вторая попытка и снова неудача! Словно прокляли!
   - Но в этот раз у меня есть кусочек плоти, - проговорил сам себе Намонглиас. - Даже Намона не надо использовать. Новый клон будет "играть" Николая.
   Подойдя к клетке с усыпленным шимпанзе, Великий Маг приступил к созданию клона. Химеролог недолго думал, материалом для тела послужит сам примат. Останется только придать формы по "памяти" образца плоти, вживить частичку ауры и подождать пока она срастётся с телом.
   Экспериментальным путём выяснилось: чтобы создать разумного клона, необходимо иметь образцы ауры и плоти от одного и того же донора. Опыты с комбинированием могут в лучшем случае не сработать, а в худшем - породить неуправляемого монстра.
   На завершающей стадии, когда клону требуется придать характерные черты лица, Намонглиас поначалу воссоздал физиономию Николая. Но задумавшись, отошёл в сторону и глянул на работу под другим углом.
   - Нет, так не годится! - мотнул головой химеролог и провёл ладонью, стирая лицо. Пальцы ловкими движениями придавили подбородок, сделав его квадратным. Щепоткой сформировал нос картошкой. Для большего сходства уменьшил массу тела. В итоге клон стал похож на молодого Великого Мага и своих братьев - Намона и Глиаса.
   Под воздействием оживляющего заклинания, новенький открыл глаза. Пустой взгляд куклы уставился на своего создателя. Великий Маг нажал подушками больших пальцев на глазные яблоки. Радужка приобрела коричневый цвет.
   - Назову тебя Намон-второй, - улыбнулся химеролог, подавая руку третьему сыну.
   ***
   Намонглиас, наши дни.
   Ежемесячно с точностью бюрократа Намонглиас начал создавать себе клонов. Схема отработана, изменения не требовались. Сначала из расширенного списка выбирался донор. Потом накапливалась про него информация. В итоге Великий Маг приглашал выбранного ученика на свой факультатив. Дело оставалось за малым - вырастить клона.
   Каждый месяц Цитадель усилиями химеролога теряла одного воспитанника, взамен получая немного контуженного, с серьёзными проблемами с памятью, ученика. Никто из Великих Магов не бил тревогу. Подобные травмы случаются постоянно. Тем более среди новичков.
   Намонглиас уже не переживал, что доноры умирают. Созданные клоны успешно заменяют настоящих учеников. К тому же слежки за Арханиусом и Фриганом успокоили лучшего химеролога Цитадели. Ни глава, ни Мастер безопасности, ни о чём не догадываются.
   "Чудесное" исцеление пухлощёкого Санни окончательно отвело все подозрения от Намонглиаса. Пусть ученик Рокавича потерял память, но он выжил. У Мастера стихии земли не осталось повода обвинять химеролога в халатности.
   Намонглиас плодил себе новых Намонов и Глиасов. Словно костюмы, надевал на сыновей образы убитых доноров. И отправлял к другим наставникам. Столь стремительное увеличение детей наверняка бы вызвало подозрение. А так, Намон-первый продолжает учиться, Глиас-первый (для заинтересованных лиц) - проходит практику в мире Аршам.
   Намонглиас зачищал следы. Ради конспирации создал что-то вроде кружка любителей химерологии. И благодаря выбранной тактике этих самых любителей с каждым месяцем становилось всё больше и больше.
   На факультативах Великий Маг раздавал энергию из собственных запасов. Многих учеников прельщало заниматься колдовством, не тратя ни капельки личного магического потока. К тому же можно сэкономить и тайком припрятать литр-другой бесплатной энергии. Уже один этот факт манил ребят, как свет мотыльков.
   Также Намонглиас помогал ученикам создавать химер. По окончанию занятия получившиеся экземпляры с легкой руки химеролога дарились ребятам. Другие, естественно, завидовали и с огромным желанием записывались на очередной факультатив.
   Ажиотаж вокруг Намонглиаса прочие Великие Маги восприняли нейтрально. Помогает новичкам стать сильнее, и ладно!
   Ученики приходили сплошным потоком. Это позволило химерологу не церемониться с донорами. Сегодня есть один, завтра будут еще два.
   Но как бы ни казалась сладкой жизнь, ложка дёгтя подпортила победное настроение Намонглиаса. Мужчина серьёзно огорчился, что некоторые потенциально сильные ученики с прохладцей отнеслись к его специализации. Химерологу так и не удалось убедить растамана Бобби, однорукого лидера младшей группы Кристиана, ученика с синей кожей Александра. Намонглиас считал, что их клоны при правильной раскачке быстро бы достигли могущества уровня Великого Мага. Но заниматься дополнительно химерологии эти ребята отказались.
   Был, конечно, соблазн похитить парней. Но тут нужна военная хитрость. Дело надо обставить так, чтобы всё выглядело как несчастный случай. А это хлопотно. Малейшая ошибка, и Фриган возьмётся за расследование. И кто знает, до чего сможет докопаться Мастер безопасности Цитадели? Если компромат попадёт в руки Арханиусу, тогда не избежать активации Стража. И тут всплывут остальные грешки. Поэтому, Намонглиас немного подумал и решил - овчинка выделки не стоит. К тому же другие ученики косяком идут в его руки. Рисковать всем ради троих, пусть и сильных доноров - неравноценный обмен...
   Очередной факультатив подошёл к концу. Намонглиас обратился к рыжеволосому ученику, чьи веснушки являются ярким примером бунтарского характера природы. Чем рьяней парень выводил пигментные пятна, тем больше их появлялось на теле. И с каждым новым противоядием веснушки жирели и всё ярче приобретали апельсиновый цвет.
   - Антонио, будь добр, задержись. Мне надо помочь управиться с попугаями.
   - Хорошо, Великий Маг Намонглиас, - рыжеволосый кивнул и посмотрел на химер. Оранжевые птицы, размерами с хорошо упитанного пингвина, наматывали круги аккурат под потолком. Время от времени они издавали каркающие и фыркающие звуки, отчего стая тут же меняла направление полёта.
   Парень неспешно собрал тетрадки и учебники. Рюкзак оставил на парте, а сам двинулся к столу Мастера-мага.
   В этот момент на плечо ему что-то капнуло. Едва взглянув на серую жижу, Антонио скривился. Грозный кулак парня пообещал пернатым муки всех кругов ада. На что химеры никак не отреагировали. Они знай себе дефилировали под потолком, периодически сбрасывая полужидкие бомбы.
   Намонглиас, показывая боевые способности попугаев, сделал из их экскрементов грозное оружие. В серой жиже при взаимодействии с воздухом рождаются особые бактерии, способные проесть всё на своём пути. Поэтому неудивительно, что вскоре гольф, несмотря на встроенную магическую защиту, задымился густым, чёрным дымом. Антонио торопливо вернулся к парте, натянул на руку защитную перчатку и дезинфицирующей салфеткой принялся вытирать пострадавшее плечо, пока бактерии не добрались до кожи.
   - Как тебе занятие? - внезапно раздалось сзади.
   Рыжеволосый вздрогнул от неожиданности. Великий Маг стоял в шаге у него за спиной.
   - Вы меня напугали, - пробормотал парень, продолжая очищать гольф. - Всё отлично. Мне понравилось.
   - Расскажи подробней. Мне нужны подробности, - квадратное лицо Намонглиаса не выражало ни одной эмоции. Светло-синие глаза цепко следили за учеником. Волосы уже гладко прилизаны назад, словно несколькими минутами ранее чересчур активный попугай не шёл на абордаж и не вцеплялся в голову химеролога, растрёпывая прическу преподавателя ученикам на потеху.
   - Ну... - ученик пожал плечами. - Я понял, что нужно тщательно подходить к выбору материала для химеры. Сначала надо досконально изучить повадки животного, и только после этого вживлять боевые навыки...
   Антонио отложил салфетку и глянул на Великого Мага, ожидая его реакции.
   - Продолжай! - кивнул Намонглиас.
   - Выбирать боевые навыки согласно поставленной задаче, - рыжеволосый терялся в догадках, зачем Мастеру-магу понадобилось столько подробностей. Неужели решил принять своеобразный экзамен? Но тогда что можно получить взамен? Какая будет награда?
   - Самое важное, - продолжал Антонио с серьёзным лицом. - Знать, как можно легко и безопасно ликвидировать химеру. На случай, если она взбесится.
   - Например, вот так? - на лице Намонглиаса сохранялась маска равнодушия, не дрогнул ни один мускул, когда к озадаченному ученику устремились все шесть попугаев.
   С боевым карканьем птицы набросились на человека. Крючковатые клювы безжалостно вонзились в кожу парня, игнорируя все выставленные щиты.
   Антонио замахал руками, пытаясь прогнать химер. Да куда там! Попугаи обезумели, с каждой атакой отрывая приличные куски мяса. Неожиданная атака выбила из колеи ученика, он забыл, что умеет колдовать.
   Раздались крики и мольба о помощи. Антонио ругался, проклинал химер и звал на помощь. Химеролог не шевелился.
   Намонглиас хладнокровно наблюдал за попытками рыжеволосого парня отбиться от химер. Ни одно оранжевое перышко не сорвалось с птиц. Жестоко и беспощадно попугаи заклевывали ученика, литр за литром отбирая у него энергию.
   Мужчина додумался отбирать магический поток у донора перед процедурой клонирования. Всё равно ведь энергия улетучивается! А так можно восполнять свои запасы и тратить на следующих факультативах, заманивая новых учеников.
   Когда Антонио упал на пол, Великий Маг коршуном накинулся на истерзанную добычу. Заклятьем-щипцами взял частичку ауры. По энергетическому телу ученика как обычно расползлись чёрные проплешины. Вскоре аура распалась. На полу остался лежать заклеванный птицами труп. Теперь надо обратить мумию в прах.
   - Я услышал крики. Что здесь происходит? - внезапно раздалось невдалеке от входной двери.
   Намонглиаса прошиб холодный пот. Его заметили! Все планы летят в тартарары! Позор химеры! Но победа близка. Что же делать?
   Химеролог распрямился. На пороге стоял Великий Маг Григорий. Коренастый мужчина, чьи широкие плечи и накаченные руки свидетельствовали о спортивном стиле жизни хозяина. Григорий по-военному коротко стрижен. Всегда одевается в военную форму цвета хаки. Носит очки, хотя они ему без надобности. Под носом чернеет ухоженная полоска усов.
   - Намонглиас? - в голосе Великого Мага послышалось удивление. - Что...?
   Григорий замолчал на полуслове. Он увидел тело, одетое в ученический чёрный гольф и брюки. Без всякого сомнения - это труп.
   - Зачем ты убил ученика? - на лице вошедшего читалось порицание. Смерть студиоза - громкое событие! Правилами Цитадели строго настрого воспрещается убивать воспитанников. Наставники должны трястись над подопечными, чтобы не дай бог с головы ученика не упал ни один волосок. Григорий просто не мог поверить в увиденное. В своё время он служил в русской армии, являлся подполковником, в бою руководил тремя батальонами. Его офицеры знали, если допустят гибель рядового - подполковник их жестко покарает. Григорий чихвостил подчинённых, невзирая на время суток и усталость. За ним закрепилась слава "Железного кулака". Во многом благодаря своим принципам его батальоны уходили с поля боя с минимальными потерями.
   Переместившись в Цитадель, Григорий не предал себя. За каждым учеником, будь то свой или чужой, Великий Маг стоял горой. Всегда подстраховывал, перехватывал откаты, спасал. Не чурался жертвовать личной энергией ради создания дополнительного щита у неофита. И вот на тебе! Другой Великий Маг не просто наблюдает за смертью ученика, а принимает в этом самое непосредственное участие.
   - Я обязан сообщить это Фригану! - безапелляционно заявил коренастый мужчина, одетый в военную форму.
   - Нет! - выкрикнул химеролог. - Григорий, стой!
   Голос Намонглиаса был сух и до неузнавания деловит. Как будто его только что и не охватывала паника.
   - Я все объясню. Не торопись.
   - Нет уж. Ты убил ученика. Об этом должен узнать Фриган.
   Коренастый Великий Маг по-военному развернулся и строевым шагом направился к выходу. Ещё немного, и он бы вышел. Но дверь захлопнулась буквально перед его носом.
   - Не торопись, я сказал! - в гневе выплюнул химеролог.
   - Намонглиас, таковы Правила, - Григорий криво улыбнулся. - А сейчас открой дверь, выпусти меня.
   - Нет. Ты ничего не понимаешь! - в светло-синих глазах химеролога появился безумный блеск. - Меня накажут. В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ!
   Последнюю фразу Намонглиас прокричал. Со стороны могло показаться, что у мужчины случилась истерика, если б не раздавшийся боевой клич попугаев. Оранжевые птицы, каждая размером с упитанного пингвина, атаковали Великого Мага Григория...
   Когда всё закончилось, лучший химеролог Цитадели вздрогнул, словно очнулся ото сна. Перед ним на полу лежало два клона. Глиас - шестой и Намон - седьмой. Оба ещё спали.
   Мужчина растерянно оглянулся. Несколько обгоревших и расколотых парт - результат борьбы с Григорием. Попугаи ушли как материал для клонов. В классной комнате он остался один. Лишь две горстки серой пыли напоминали, что недавно были живы два цитадельца: Великий Маг и ученик.
   Намонглиас вспомнил, что он натворил... Руки схватились за голову. Тело задрожало от страшных судорог. Губы затряслись. Из груди послышался нервный всхлип. Мужчина упал на колени.
   Позор химеры! Он попал! Это всё. Конец. Убить Великого Мага?! Да это непростительный грех! Наставники на пересчёт. Исчезновение одного не ускользнёт от внимания общества. Фриган будет искать. Будет искать. Это точно.
   Мастер безопасности не уймётся, пока не докопается до истины. А это означает одно. Провал. Полный и безоговорочный провал. Арханиус прилюдно, чтоб другим неповадно было нарушать Правила, его казнит. И не получится вернуться домой. Не получится увидеть кареглазую красавицу Ликонию и зеленоглазую красотку Симонию. Не получится...
   Великий Маг зарыдал...
   Самобичевание продолжалось недолго. Плотный, молочный свет разлился по комнате. Мышцы спины свело судорогой. Белая субстанция осветила напрягшиеся кулаки Намонглиаса. Мужчина поднял голову. Абсолют завис в полуметре от пола в проходе между партами.
   Химеролог улыбнулся, но глаза были полны слёз.
   - Мой патрон, спасибо, что пришли. Я успею с вами попрощаться...
   По классной комнате разнёсся стих. Голос был тот же, одновременно говорили несколько мужчин и женщин:
   - Ничто не может быть вечным,
   Но час твой ещё не настал.
   Главы Цитадели подопечный,
   Послужит лекарством от ран.
   - Подопечный? Арханиуса? - химеролог нахмурился. - Мальчишка, сумевший изменить направление серебристого облака?
   Абсолют мигнул в знак правильности рассуждений Намонглиаса.
   - Но что это мне даст? Шантажировать Арханиуса?
   - Мальчишка умеет управлять серебром,
   Уникальной силой владеет он.
   Хозяином Стража ты можешь стать,
   Никто не сумеет тебя освистать.
   - Что? Отобрать "Идентификатор"? - Великий Маг вскочил на ноги. - Хорошая идея!
   Химеролог преобразился. Только что был вконец убитый человек, а сейчас в нём с новой силой разгоралась жизнь.
   - Это отличная идея! - Намонглиас создал зеркало, и, разглядывая свое отражение, продолжил рассуждать. - Да! Тогда мне не будет страшен Страж. Ведь сам на себя я не направлю артефакт, верно? О, какая прекрасная идея! Спасибо, Абсолют!
   Молочный комок света снова заговорил:
   - Мальчишка умеет управлять серебром,
   Уникальной силой владеет он.
   Абсолют повторил первые две строчки, как будто хотел натолкнуть Намонглиаса на другую мысль.
   - Он слаб! - возразил химеролог. - Я проверял. Его клона не получится раскачать до уровня Великого Мага.
   - Мальчишка умеет управлять серебром,
   Уникальной силой владеет он.
   Коль хочешь вернуть время вспять...
   Голос сделал театральную паузу. Прошло несколько секунд.
   - Силу его ты должен отобрать!
   Договорив, Абсолют исчез, оставив химеролога пребывать в глубокой задумчивости.
   ***
   Очнулся Мартин рано. Странное предчувствие потревожило душу. Что-то произойдёт. Что-то нехорошее...
   Первым делом Денисов внедрился сознанием в аватара и проверил землю вокруг серебристого кокона. Вдруг подбирается враг? Но нет. Ничего подозрительного не обнаружилось. Потом Мартин просканировал всю подконтрольную территорию - снова ничего. Все спят, даже моумиги. Может, дело в защитных артефактах? Тоже нет. Два купола, ограждающие землю общины, функционируют нормально. Тогда что его разбудило?
   Тревога вцепилась мёртвой хваткой. Сонливость как рукой сняло. Сейчас самое важное - понять, что делать дальше. Конечно, можно отмахнуться, не принять во внимание. Это ведь только КАЖЕТСЯ. Как говорят набожные люди? Если кажется, надо перекреститься.
   Но с другой стороны, как часто срабатывает интуиция? Раз есть чуйка, что произойдёт что-то скверное, то пренебрегать этим не стоит. Надо всё проверить и перепроверить.
   Привычным усилием Денисов обратился к способности предвидения. Представить боль в затылке, мельтешение картинок будущего. Вот-вот фантомная боль перерастёт в настоящую. Откроется желанный калейдоскоп. Но... Пшик. Ничего не получилось.
   Чёрт, это дурной знак!
   Мартин решил не сдаваться. Попробовал ещё раз. И ещё. Сколько раз он проделывал такое, почему не получается сейчас? Закралось подозрение, что способность видеть будущее ему приснилась. Но такого быть не может! Тревога тем временем сдавила горло.
   Денисов судорожно сглотнул подступивший комок. Что происходит? Сердце колотится как у загнанного зайца. На лбу выступила холодная испарина. Руки трясутся, как у пьяницы. Странно всё это.
   - Пора прогуляться, - сказал сам себе Мартин. И сильно сжал кулаки, унимая дрожь.
   Дубликат вышел из пещеры. Огляделся. Ничего необычного. Лес утопает в предрассветных сумерках. Просыпаются птички, перекрикиваясь вялым чириканьем. Вовсю стрекочут кузнечики. Лёгкий ветер приятно холодит кожу. Свежий воздух пьянит. Природа живёт своей жизнью. Ей нет дела до тревог на душе Мартина.
   Вожаки мартышек, едва почуяв хозяина, навострили уши. Остальные моумиги дрыхли без задних лап, но Денисов знал, стоит отдать приказ, они тут же проснутся и будут готовы к атаке. Правда, будить самых опасных хищников Лоттуса пока нет смысла. Врагов-то не видно!
   Ученик Великих Магов решил обойти периметр купола. Может, это его успокоит?
   По вытоптанной дорожке он прошёлся через кукурузное поле. На стеблях только начали формироваться початки. Ради эксперимента Мартин принёс детям Ниумину семена нескольких сельхозкультур. Теперь на обработанных полях растёт пшеница, кукуруза, подсолнечник и горох. Посадили картофель. Женщины следят за посевами. Денисов показал им, что и как надо делать. Правда, сначала самому пришлось вникнуть в агрономию, почитать специальные книги. Но усилия того стоили, вскоре племя будет обеспечено хлебом, кашами, маслом. Можно будет варить супы, делать кучу блюд из картошки. Обо всем этом Мартин подумал мимоходом. Сейчас важно разобраться с интуицией.
   Денисов спокойно шёл себе между деревьев. Наклонялся, проходя низкие ветви. Поднимал ноги, когда на пути попадались вылезшие из-под земли корни. Ночью прошёл дождь, но почва уже всё впитала, лишь иногда с листьев капала роса. Тревога постепенно рассасывалась. Незамысловатая прогулка в пробуждающемся лесу приносила умиротворение. Снова потянуло на сон. Мартин даже сладко зевнул и потянулся.
   - Может, ну его? Кемарнуть пару часиков, пока племя не встало?
   Он хотел было отсоединиться от аватара, заслать того обратно в пещеру, как непонятное мельтешение привлекло внимание.
   Денисов повернул голову и... обомлел. Близ купола застыли, словно статуи, человек тридцать-сорок желтоволосых дикарей. Но ведь секунду назад здесь никого не было! Это мираж?
   Мартин даже протёр глаза. Может, он уже спит? Но нет. Желтоволосое племя продолжало стоять что изваяния.
   Денисов знал о них по рассказам Никко. Эти дикари поклоняются полуденному солнцу. Местные называют их детьми Высокого Светила. Большинство в племени владеют магией. Причём шамана от не шамана очень легко отличить. Если ребёнок рождается с волосами ярко-лимонного цвета - значит он будущий шаман. Если другого - такое дитя никогда не сможет магичить. Ущербных обычно не терпят в племени, и родители душат такого новорожденного в тот же день.
   На солнечное племя у Мартина были большие планы. Сразу после зимы он собирался отправиться вместе со своими магами к желтоволосым в гости. Планировалось подружиться, посотрудничать, а там глядишь, и получилось бы убедить солнечных присоединиться к детям Ниумину. Будущему королевству нужен сильный генофонд.
   Но что они сейчас здесь забыли? Утром, когда все спят? Их юрты находятся далеко на востоке. Неужто решили напасть?
   Дикари одеты в шорты и майки, сделанные из кожи. Видимо, это первые попытки смастерить себе доспехи. Длинные жёлтые волосы заплетены в две или три косы. На лбу у каждого желтеет круг-татуировка размером с пятикопеечную монету. У многих руки заняты копьями, топорами и каменными ножами. Мартин глянул на суровые, обветренные лица. Точно воевать пришли!
   Человек десять, подошедших совсем близко к защитному экрану, в руках держат корзины, которые странно подрагивают и визжат. Некто, запертый там, жаждет вырваться на свободу. И это не сулит ничего хорошего.
   Солнечные продолжали стоять как истуканы. Создалось впечатление, что они ждут приказа. С каждой минутой корзинки раскачивались всё сильнее. И Мартину это не нравилось всё больше и больше.
   Денисов понял, сражение не за горами. Но что делать? Ждать, пока нападающие перебесятся, не пройдя заслон защитного купола? Или бить тревогу и будить своих?..
   Но принять решение так и не дали. Воины разом кинули корзинки в сторону купола. По защитному артефакту пробежала молния, разнося в щепки деревянные тюрьмы. Наружу выбрались диковинные монстры.
   Мартин отшатнулся. Это ещё что за твари?
   С радостным улюлюканьем из-под обломков корзин показались медузообразные существа с шерстью в чёрно-белую полоску, в точности как у зебры. Чудовища словно присоски прилипли к внешнему куполу. Денисов разглядел большие круглые рты с множеством сверкающих зубчиков. Такая себе акулья пасть!
   Мартин улыбнулся.
   - Ну-ну. Попробуйте разломить. Щит, поставленный без пяти минут Великим Магом, не каждый сможет преодолеть. Тем более какие-то вшивые твари отсталого мира.
   Полосатые монстрики дружно заработали челюстями. Клинкообразные зубы вонзались в энергоструктуру купола. И что странно - зебромедуз не отбрасывало и не било элетрошоком. Артефакт не реагировал на атаку!
   Медленно самоуверенная улыбка погасла. Лицо Мартина сделалось мрачнее тучи. Если ничего не изменится, твари прогрызут оба щита. Будь они прокляты!
   И главное, поделать-то сейчас ничего нельзя. Купол не пропустит удар изнутри. А убирать защиту - это всё равно, что пригласить всю ораву туземцев топтать свою территорию. Не бывать этому!
   Внешний экран под давлением стал бледнеть и таять. Зебромедузы успешно проедали дыры в защите. И если они достигнут цели, артефакт свернётся. Мартин понял, отсидеться за куполами не получится. Скоро здесь станет жарко.
   Ну, Пэтра, ну удружила! И это тот самый щит, способный выдержать атаку Великого Мага? Да его ломает каждый встречный! Неужели это изощрённая месть за Багза Банни? Обиделась, что не давал создавать заклинания с помощью воображения на тренировках в резиденции Арханиуса?
   Или магические животные Лоттуса сильнее колдовства Великих Магов?
   Нет! Это точно в духе Пэтры. Будь она неладна! Как же не вовремя!
   Зебромедузы, насколько Мартин знал, не принадлежат к фауне Лоттуса. По крайней мере, в книгах о них не упоминается. Да и Никко ничего такого не рассказывал. Получается, создали их желтоволосые маги? Тогда племя солнечных намного сильнее тех слухов, что ходят про них. Неприятная новость. Очень неприятная.
   Дикари стояли, устремив взгляды на своих монстров. Медузы планомерно прогрызали первый купол. Битва неминуема.
   Не желая что-либо предпринять до исчезновения защиты, Денисов решил заглянуть в будущее. Может, удастся подсмотреть правильную тактику?
   Но усилия оказались тщётными. Утро не задалось совсем.
   Тем временем из-за горизонта выскользнуло солнышко. Разом посветлело. Желтые косы дикарей неожиданно зашевелились и поднялись вверх, как будто их потянули, образовав тем самым странную корону. Пространство между вставшими дыбом волосами вспыхнуло желтым сиянием. Мартину даже показалось, что солнце специально направляет лучи на головы желтоволосых. И что вокруг до сих пор темно. Ради проверки гипотезы, он переключился на магозрение.
   - Ну ни фига себе! - присвистнул Денисов.
   По узкой полоске света через косы в ауру дикарей проникали бусинки зеленой энергии. Сила спиралью вилась над головами туземцев. А вот и разгадка жёлтых волос. Оказывается, это всего-навсего приёмник, настроенный на энергию солнца. Шаманы Высокого Светила заряжают свои "батарейки". Если у детей Пяти пещер есть тотем предков, дающий зеленую энергию, то желтоволосые питаются силой, исходящей от солнца. А что, довольно практично. Где бы ты ни был, главное, встань под прямые солнечные лучи и твоя аура вмиг наполнится энергией. Здорово!
   Глаза Мартина алчно блеснули.
   "- Надо будет захватить пару солнечных в плен, - плотоядно облизнулся ученик Великих Магов. - Если разобраться со свойствами жёлтых волос, можно будет самому настроиться и днями напролёт вкачивать в себя энергию "высокого светила".
   Поставив зарубку на память, Денисов перевёл внимание на дикарей. Близстоящие воины поудобнее перехватывали копья. Видать, готовятся напасть. Интересно, кто из них командир?
   Зебромедузы тем временем заканчивали перегрызать первый щит...
   Наконец, Мартин решился. Больше не медля ни секунды, он позвал мартышек. Обе стаи молниеносно снялись с мест, будто только и ждали зова. Вместе с ними всполошился один человек. Денисову и не надо вглядываться в ауру, чтобы знать - это Никко. С тех пор, как парень стал учиться управлению моумигами, он изрядно поднаторел в магии. Теперь между ним и его братом огромная пропасть. Тиббо это прекрасно понимает, и довольствуется тем, что есть - обучает четвёрку мальчишек основам магии, пока его брат руководит племенем в отсутствии Мартина.
   Самки моумиг вместо того, чтобы бежать вслед за самцами, направились к тотемам в пещеры. Мартин не давал такой приказ, это сделал Никко. Хлопец ещё не успел разобраться в ситуации, но предпочёл перестраховаться. Впрочем, он мог почувствовать давление на внешний щит.
   Эта схема, отработана ими на случай непредвиденных обстоятельств. Самки снабжают из источников энергией, пока самцы бьются с врагами. Никко здраво рассудил, Отец племени не станет просто так ни свет, ни заря поднимать хищников. Тем более, когда первый щит вот-вот лопнет. Логический вывод: то самое непредвиденное обстоятельство наступило.
   Жаль только, что вчера для создания второго аватара ушла энергия целого источника. В их распоряжении остались запасы одного тотема. Хоть бы хватило!
   Не успел Денисов пожалеть, что так не вовремя потратил энергию, как первый купол схлопнулся. Зебромедузы мигом прильнули ко второму. Воины в кожаных доспехах зашевелились. Копья, топоры и ножи свирепо закрутились в воздухе.
   Мартин ощутил, как к нему, прыгая по деревьям, мчатся вожак и тройка самцов мартышек. Никко правильно оценил обстановку, и вторую стаю оставил подле себя. Когда лопнет второй купол, Отец племени будет держать оборону. В то время он сам ударит с тыла.
   Поэтому Денисов и не удивился, когда парень с другой стаей моумиг замер напротив тропинки, которая позволит обогнуть нападающих по дуге. Здравое решение. Молодец.
   Экран затрещал. Солнечные напряглись. Мартин приготовился...
   Вот и всё. С едва уловимым хлопком последний заслон исчез. И началась круговерть!
   Проорав местный аналог "Ура! В атаку!", дикари рванули вперёд. Вожак моумиг взмахом передних лап отшвырнул медуз. Несколько тварей упало под ноги солнечным, заставив их немного притормозить. Самцы мартышек начали кидать горсти огня. Туземцы не оробели. Безупречная реакция позволила копьями и ножами отмахиваться от фаейрболов, как от назойливых мух.
   Желтоволосые видели, что единственный человек стоит беззащитный. К нему и стремилась группа воинов. Некоторые особо нетерпеливые даже метнули топоры.
   Денисов ждал до последнего. Как только он почувствовал, что Никко со стаей начал подкрадываться с тыла, как только его моумиги отодвинулись чуть вперёд, ученик Великих Магов черпнул силы из резервуара и представил стену, надёжно ограждающую его от племени Высокого Светила.
   Вторая система создания заклинаний - коктейль из воображения, настойчивости и желания - штука мощная, но не стабильная. Можно активировать суперзаклятье за мизер энергии. Но и можно опустошить весь резерв, а на выходе получить пшик. У Денисова вышел третий вариант. Стена действительно получилась, но съела все запасы энергии. Даже вытянула крохи через связующие каналы у первого аватара и самого Мартина, находящегося сейчас в серебряном коконе под пещерой вождя. На одно заклинание ушла вся накопленная мана!
   Но оно того стоило. За какое-то мгновение был возведён мощный купол, не чета защитному артефакту Пэтры, чтоб ей икалось три дня! Визуально стена выглядела как кирпичная кладка, только стального цвета. Толщина конструкции примерно метр. Защита огибала территорию общины, сверху образовывая конус. Едва почувствовав, что под землёй также образовался конус, герметично закрыв территорию, Денисов перешёл к последнему штриху: положил ладони на экран и волевым усилием придал защите прозрачность. Чтобы видеть, что происходит снаружи.
   С первой группой солнечных вожак моумиг справился. Выпятив грудь, он выглядел гордым-прегордым. На звериной морде появилась вполне себе человеческая улыбка. Глаза с гордостью осматривали поверженных желтоволосых, чьи трупы валялись неподалеку, оросив вожака свежей кровью. Самый опасный хищник Лоттуса повторил ту самую атаку, от которой пострадало племя Мартина. Тела солнечных напоминали выжатые кровавые тряпки, с торчащими в разные стороны костьми.
   Дела у самцов мартышек шли не так хорошо, как у вожака. Энергия из пещер к ним шла сплошным потоком. Между членами стаи существует особая связь, и какая-то человеческая магия не помеха приёму-передаче силы. Мартышки упоенно бросались огненными шарами, постоянно меняя дислокацию. Дикари внимательно следили за их прыжками с дерево на дерево, бросая то и дело копья и ножи. Пока счёт был в пользу моумиг. Пятеро желтоволосых обугленные и дымящиеся лежали на земле.
   Мартин глянул дальше и настороженно замер, поджав губы. Основная группа солнечных не участвовала ни в охоте на вожака, ни в преследовании тройки мартышек. Дети Высокого Светила сбились в кучу и устроили какой-то странный флешмоб. Словно сборище пьяных басистов, желтоволосые вертели головами так, что косы крутились как лопасти пропеллера. И всё бы ничего, но над ними постепенно скапливалась зелёная энергия!
   Вожак внимательно следил за членами своей стаи. Самцы моумиг начали теснить желтоволосых. Дикари едва успевали уклоняться от сгустков огня.
   Никко с хищниками подкрадывался всё ближе и ближе. Скоро подойдёт на расстояние для удара. Занятые ритуалом солнечные могут и не среагировать. Но нет. Странный флешмоб закончился, энергия собралась в одну точку и вскоре исчезла. Желтоволосые, выпрямившись, дали дорогу... адским псам.
   - Вот чёрт! - в сердцах сплюнул Мартин.
   По-другому появившихся тварей никак не назовёшь. Короткие, крепкие лапы. Мощный торс. И знакомая чёрно-белая шерсть как у зебры. Больше всего эти собаки напоминают питбулей. Правда, с одним "маленьким" отличием. Их пасти вытянуты далёко вперед. Точь-в-точь как у крокодилов. Даже визуально длина туловища и пасти казались одинаковыми. Одним словом - жуткие монстры!
   Питбули оскалились, показав сотни острых клыков. До слуха Мартина донёсся грозный рык. Это каким надо обладать голосом, чтобы их было слышно сквозь магическую стену?!
   От рычания, казалось, вздрогнули все. На миг битва остановилась. Самцы мартышек и сражающиеся с ними желтоволосые оглянулись на новых действующих лиц. Вожак моумиг то ли с испугу, то ли с неожиданности присел на четыре лапы. Появлению тварей с крокодильими пастями не обрадовался никто. Особенно Мартин.
   Адские псы разделились. Пара, кровожадно облизываясь, помчалась на вожака. Мартышка не растерялся, развел передние лапы в стороны. Вокруг него замерцал зелёным энергощит. Питбули прыгнули, но защита не подвела. Чёрно-белых монстров отбросило на пару метров.
   Тем временем с десяток собак попытались достать самцов мартышек, притаившихся в кронах деревьев. Желтоволосые воины отступили, предоставив союзникам право сражаться с неугодными приматами. Несколько особо ретивых псов попробовали залезть наверх, активно помогая себе челюстями, но моумиги отреагировали быстро. Создав вместо фаейрбола простой, но очень тяжелый булыжник, мартышки посбивали на землю сверхактивных питбулей. Одному, кажется, даже сломали хребет.
   Атака булыжниками оправдала себя, и вот в адских псов посыпались камни. Чёрно-белые монстры уклонялись, кто как мог, продолжая гавкать и рычать на мартышек.
   Вожак, недовольно мотнув крысиным хвостом, выплюнул из пасти перламутровый шар. Это парализующая бомба моумиг. Столкнувшись с тварями заклятье рассыпалось на множество мелких молний, сеткой окутавшей питбулей. Полосатые мутанты не растерялись. Без проблем перегрызши парализующие молнии, они с новой силой набросились на вожака.
   Псы, атаковавшие тройку самцов мартышек, поменяли тактику. Монстры решили взять хитростью. Они разделились на пары. Один замер, разинув пасть. Оттуда градом полетели клыки. В это же время вторая тварь из пары кружила вокруг собрата, защищая от падающих булыжников.
   Атаку собак-мутантов моумиги отклонили с помощью телепатии. Выпущенные клыки, пробив туннели сквозь кроны деревьев, взмыли вверх. На землю осыпались сломанные прутья и клочки листьев.
   Никко со своей стаей, наконец, вышел на огневую точку. Молодой шаман почему-то выбрал защитную тактику. Вожак выставил телепатический щит. Самцы одновременно атаковали с флангов и фронта. А сам Никко спрятался за экраном главной мартышки.
   Цель такой тактики - внести сумятицу в строй врага и выдержать контратаку. Они не раз репетировали этот сценарий боя при превосходящем числе противника. Но сейчас не та ситуация, чтобы действовать от обороны.
   "- А я бы сделал по-другому, - осудил Мартин действия подчиненного. - Сразу бы саданул заклятьями, чтоб мало не показалось. К чему осторожность? Первой атакой можно уничтожить немало солнечных! А уж потом позиционно обмениваться ударами с остатками войска противника".
   Земля под ногами детей Высокого Светила загорелась. Языки пламени обожгли голые ступни. Воины смешно подпрыгивая, разбежались подальше от огня. "Ловушка" в исполнении мартышек оказалась слабым заклинанием. Даже не смогла принести какой бы то ни было вред.
   "- Надо было атаковать впятером. Ты с вожаком смог бы убить кучу желтоволосых!" - Денисов не удержался и "наехал" на подчиненного.
   Тот моментально ответил.
   "- Их окружал защитный экран. А сейчас его нет!"
   Словно подтверждая слова Никко, в лапах вожака моумиг начали появляться огненные стрелы. Одну за другой он выпустил шесть смертоносных стержней. И все достигли цели. Желтоволосые мгновенно превращались в пепел.
   "- Признаю свою ошибку. Извини, ты был прав. Молодец!" - Денисов увидел, как на сосредоточенном лице Никко зажглась счастливая улыбка. А ну-ка, Отец племени извиняется, да ещё и хвалит!
   "- Только всех не убивай. Нам нужно с ними... пообщаться".
   "- Хорошо" - проговорил Никко. В этот самый момент он бросил в желтоволосого парализующий перламутровый шар. Парень благодаря методу "воображения" перенял заклинания моумиг.
   "- Мартин, защитный купол..." - добавил Никко, уклоняясь от летящего копья со сверкающим наконечником.
   "- Что?" - Денисов забыл, что сражение на его участке ещё не закончилось. Непонимающе глянул на телепатический щит вожака моумиги. И только когда магическая стена, ограждающая территорию племени, дрогнула, Мартин соизволил глянуть на своё заклятье.
   - Твою ж мать!
   Четыре питбуля, оставив в покое приматов, почему-то вернулись и решили попробовать на зуб защитный экран. Причем зуб оказался крепче заклинания.
   - Вот чёрт! - Мартин начинал нервничать. - И что дальше?
   Глаза бегло пробежались в поисках стаи мартышек. Подмога сейчас не помешает. Но все оказались заняты.
   Вожак окружил себя плотной зелёной защитой. Клыки псов, словно спутники планеты, двигались по орбите его щита. Полосатые монстры в количестве двух штук сидели рядом. Их глаза внимательно следили за вожаком моумиг, ожидая увидеть первые признаки слабости. Они то и дело облизывали языком оставшиеся в пасти зубы. Выглядело это весьма кровожадно.
   Тройка самцов перескакивала с ветки на ветку, продолжая отбрасываться магическими камнями в питбулей. Собаки предпринимали попытки валить деревья (иногда у них это получалось, небольшие стволы удавалось перекусить с первого раза), но мартышки прыгали на другое дерево, уводя полосатых монстров подальше в лес.
   Никко успешно сражался с желтоволосыми.
   В общем, ждать помощи было не от кого. А самому выходить за пределы щита не хотелось. Тем более с пустым резервуаром.
   Мысли заметались в лихорадке. Если сейчас ничего не придумать, им настанет конец. Собаки добьют щит. Желтоволосые доберутся до источников энергии. У мартышек не останется сил. И они проиграют. Даже негаторская сила не поможет избежать больших потерь. Ситуация безвыходная.
   Денисов растерянно оглянулся. Как назло, ничего путного в голову не приходило. Способность ясновидения почему-то пропала. Одна надежда на собственные силы.
   Но что он может предпринять? Ровным счетом ничего. Разве что применить энергию Стража.
   Пожевав губу, парень с бакенбардами решился. Что ж, антимагия так антимагия.
   Мартин уж было призвал негаторскую силу, даже кисти рук засеребрились. Но вдруг его озарила идея - ведь первый аватар находится у Иницама! А в библиотеке есть накопитель, в котором оставалась энергия.
   Не успел Денисов дать задание другому дубликату, как вдруг раздался удивленный женский голос:
   - Это боевые химеры Цитадели! Что они тут делают?
   Мартин в теле второго аватара вздрогнул и обернулся. Алёна с удивлением рассматривала полосатых питбулей.
   Парень ненароком задержал взгляд на девушке. Бежевая блузка помята. На коленях джинсов зелёные пятна, словно она ползала по траве. Кисти и предплечья в царапинах, как будто она прорывалась сквозь колючий кустарник. С лица смыта вся косметика, но от этого Алёна выглядела ещё красивей.
   Покрасневшие, зарёванные глаза твердили о бессонной ночи. Мартина ещё больней кольнула совесть. В который раз он осознал, вчера нужно было держать себя в руках.
   - Освободи меня, помогу с ними справиться! - девушка решительно заглянула в глаза парню.
   - Ещё чего! - фыркнул Мартин. - Ударишь мне в спину. Нет, я сам разберусь.
   Что на уме у Алёны - загадка. Дела продвигаются не ахти. Псы грызут магическую стену. Его мартышки сражаются с остальными питбулями. Никко со своей стаей - целиком занят желтоволосыми. После треклятой ночи ожидать от Алёны можно чего угодно. Вплоть до удара в спину. А нужен ли к перечисленным проблемам ещё один головняк? Конечно, нет!
   Но девушка продолжала стоять на своём:
   - Но ты не знаешь как! Освободи, и я уберу химер. Не чуди, Мартин. Я хочу помочь. Правда.
   Мартин вместо ответа дотронулся до истончающегося щита. Первый аватар начал передавать силу. По пальцам потекла энергия. Силой мысли Денисов заставил уплотниться места, которые грызли питбули. В следующий миг там блеснули вспышки молний. Тварей сожгло живьём, даже пикнуть не успели. Вот так бы сразу.
   - Видишь, сам справился! - довольно улыбнулся Мартин, повернувшись к девушке. Та стояла, скрестив руки на груди.
   - А с ними что будешь делать? - Алёна кивнула куда-то вперёд.
   Мартин повернулся.
   - Охренеть!
   К питбулям прибыло подкрепление. Точнее подлетело. Стаю приматов атаковали бабочки-переростки, каждая размером с локоть взрослого человека. С чёрно-белыми полосками как у зебры. Что за мода дурацкая?!
   Насекомые взмахами крыльев нагнали ветер, сдувший зелёный энегощит вожака вместе с летающими клыками псов. Питбули, радостно залаяв, набросились на мартышку. Крокодильи челюсти сомкнулись на лапах главного моумиги. К удивлению Мартина, тот не лишился конечностей. Резко дернув лапами, вожак попытался сбросить питбулей. Но твари только сильнее сомкнули челюсти. Из ран потекла зелёная кровь...
   - Освободи меня! - Алёна ткнула кулачком в плечо Мартина, привлекая внимание. - Сейчас от твоих мартышек не останется и мокрого следа!
   Денисов в ответ покачал головой.
   - Всё равно нет. Я выиграю бой.
   Бабочки, посчитав, что теперь питбули сами справятся с вожаком моумиг, атаковали магическую стену. Чёрно-белые крылья запорхали в опасной близости от Денисова. Мартин на всякий случай отпрянул назад. Насекомые-переростки повторили атаку с призывом шквального ветра. Защита выдержала удар.
   На помощь вожаку мчались самцы. Мартышки с удвоенной силой возвращались назад. По земле их преследовали оставшиеся в живых собаки. Одна тварь замерла, разинув пасть. Через миг пучок клыков устремился в зазевавшуюся мартышку. Дико вереща, самец свалился с дерева. Питбули, словно падальщики, накинулись на жертву.
   У Никко дела шли не лучше. С десяток желтоволосых окончательно пришли в себя. Вокруг них замерцала едва видимая желтоватая плёнка, отражающая любые атаки молодого шамана и его стаи моумиг.
   Выхода нет. Пора самому вступать в схватку. В накопителе Иницама энергии почти не осталось, зато есть антипод. Негаторская сила ещё никогда не подводила!
   Мартин, отойдя чуть в сторону, приложил ладони к стене. Зажмурив глаза, он представил дверь. Манипуляция сожрала последние крохи силы. Резервы пусты. Теперь все надежды на антимагию.
   Решительно потянув ручку двери на себя, Денисов шмыгнул в образовавшийся проём. Дверь захлопнулась и исчезла. Всё, назад пути нет. Уже не спрячешься за спасительные щиты. Остаётся только драться. И всё закончится либо победой, либо смертью. Третьего не дано.
   Первыми Мартина увидели, как это ни странно, желтоволосые. Зычно что-то прокричав, один туземец с четырьмя косами метнул в чужака копьё. Оружие, несмотря на большое расстояние, летело быстро, а главное точно в цель. Наконечник блестел всеми цветами радуги.
   "- Берегись!" - предостерёг своего вождя по мыслеречи Никко.
   Ученик Великих Магов только хмыкнул. Руки уже сверкали серебристой энергией.
   Небрежный взмах ладони и впереди разливается плоский щит. Негаторская сила подчиняется беспрекословно. И это хорошо.
   Антимагия должна уничтожить заложенное в копье заклятье, метательное оружие дикаря просто не долетит.
   Вот вспыхнуло зелёным, раздался хлопок, словно лопнул шарик, и копьё... исчезло.
   - Гм, прикольно. Оказывается, это заклинание. Тем лучше! - пробормотал Денисов, посылая в желтоволосого сгусток серебра. - И надо будет расспросить, что ещё они умеют.
   Дети Высокого Светила прекратили воевать с Никко, и переключили своё внимание на нового противника. Теперь целый рой копий устремился в Мартина. Наконечники также переливались всеми цветами радуги. Парень с бакенбардами расширил щит, нейтрализуя новую атаку. В этот раз взрыв оказался громче и дольше, как будто сдетонировал фейерверк.
   Двое питбулей, позабыв о самцах моумиг, бросились к человеку. Мартин решил не подпускать их близко, и с расстояния шарахнул серебристой волной. Негаторская сила, словно нож сквозь масло, прошила полосатых тварей. Денисов почувствовал, как лопнули их магические ауры. Этого должно хватить, чтоб навсегда успокоить питбулей. Но гады оказались на удивление живучи.
   "- МАРТИН!" - донесся крик Никко.
   Ученик Великих Магов, не глядя, окружил себя серебром. И как раз вовремя. Зеленые диски, выпущенными дикарями, увязли в защите. Нельзя расслабляться!
   Пока Мартин отвлекался на мутировавших собак, желтоволосые не спали. Сообща дикари выпустили с десяток заклятий. И если бы не своевременное предупреждение помощника, Денисов пропустил бы удар.
   Атаковавшие стену бабочки сменили тактику. Теперь в щит устремились один за другим жёлтые круги. Эта атака оказалась удачней. Насекомые раз за разом монотонно долбили в одну и ту же точку. В защитном куполе начали образовываться дыры, а каждый взмах крыльев продолжал создавать новый жёлтый круг. Такими темпами стена скоро падёт.
   Мартин побоялся запускать серебром в бабочек. А вдруг промахнется? Тогда его заклятью конец настанет намного раньше. Вместо этого Денисов бросил антимагию в группу дикарей, помогая Никко справиться с желтоволосыми.
   Вожак, атакованный питбулями, издал протяжный вой и пал смертью храбрых. Одновременно с этим, аура одного из выживших самцов мартышек замерцала зелёным. Вскоре сияние исчезло. Мартышка раздался в плечах, чуть подрос. Крысиный хвост удлинился.
   Мартина осенило. Так вот как у них выбирается предводитель! Когда умирает старый вожак, один из живых самцов превращается в главу своей стаи. Нет дуэлей старого и молодого лидера, нет попыток свергнуть власть. Всё на удивление просто.
   Двое питбулей, атакованных учеником Великих Магов, пришли в себя. Злобно рыча, они попытались выстрелить в обидчика клыками. Но магия для них закончилась с уничтожением ауры. Недолго думая, они ринулись к Мартину в надежде достать его своими огромными челюстями. К ним присоединилась пара собак, убивших главного примата.
   Полосатым тварям понадобилось каких-то пару мгновений, чтобы вплотную приблизиться к человеку. Парень с бакенбардами даже не успел испугаться.
   Прыжок первого питбуля прервал новый вожак моумиг. Мартышка, встав на задние лапы, передние сжала в кулаки. Сжала так сильно, что побелели костяшки. Собака на миг зависла в воздухе, а затем превратилась в кровавое месиво с торчащими костями, порванной шкурой и вывалившимися внутренностями. Второй, которого Мартин бил серебром, вдруг рассыпался серым прахом. Запас жизни без ауры для химеры закончился.
   Самец мартышки тоже внёс свою лепту: его огненные сгустки оказались не сильно мощными, но всё-таки подпалили шерсть мутантам, как бы мстя им за убитого вожака.
   Питбули развернулись и синхронно выпустили в приматов струи клыков. И где они их столько берут?
   Новый вожак из мартиновой стаи закрыл себя и самца зелёным щитом. Атака собак не принесла желаемый результат. Как только последний клык сгорел в защите, мартышки синхронно кинули в питбулей файерболы...
   Бабочки-переростки продолжали атаковать щит. Насекомые сумели пробурить в стене дыры по полметра глубиной. Совсем скоро летуны сломают защитное заклятье.
   Стая Никко понесла первые потери. Желтоволосые пронзили копьем одного самца. Сам парень прятался за щитом вожака и отстреливался перламутровыми шарами. На ногах солнечных оставалось семеро, еще один привалился к дереву, но не забывал с такого положения посылать в моумиг магические копья.
   Ситуация на первый взгляд могла показаться патовой. Соперники измождены, сражаются из последних сил. Выиграть сможет тот, кто воспользуется ошибкой врага. Но сдаваться никто не спешил.
   Мартин запустил пару серебристых стрел, разрушая ауры желтоволосым. Его атака удалась. Но закрепить успех не получилось. Уцелевшие дикари рассыпались в стороны. Постоянно перебегая от дерева к дереву, они превратились в сложные мишени.
   Денисов хотел ещё помочь Никко, даже успел направить на одного дикаря новую стрелу антимагии, как вдруг левую ногу пронзила жуткая боль. От неожиданности парень вскрикнул и упал на колени.
   К ноге приклеилась зебромедуза. Откуда она взялась?!
   Ещё две уверенно ползли к человеку.
   - Получай! - обозленный Мартин вскочил и пнул носком приближающегося монстра. - На! Агрх! Твою мать, как больно! Агр!
   Он попытался оторвать от себя присосавшегося монстра. С противным чавканьем пиявка отпустила ногу. На ощупь зебромедуза ничем не отличалась от настоящего морского обитателя: такое же мерзкое желе, не спасала даже короткая, чёрно-белая шёрстка. Из прокусанной ноги потекла кровь, можно было увидеть рваные куски мяса и бело-красный участок кости.
   Настоящий Мартин, находясь в коконе под пещерами, ощутил весь спектр боли от прокусанной конечности аватара. Притупить чувства не получалось, как он ни старался. Можно, конечно, поступить кардинальным образом - обрубить связь, но тогда он бы потерял дубликата. Да и не хотелось на виду у Никко и Алёны "умирать". И если девушке потом получится всё объяснить, то для психики молодого шамана смерть вождя нанесёт непоправимый урон. Поэтому ученик Арханиуса решил терпеть боль аватара до последнего. Всё ради дела, ради будущего королевства. Тем более убить оболочку можно в любой момент...
   Денисов откинул полосатого монстра подальше, но оставленная без внимания третья медуза, резво прыгнув, вонзилась клинкообразными зубами в правую руку. И как она так высоко умудрилась подпрыгнуть?
   Пронзительный крик, вырвавшийся из глотки, заглушил хруст в месте укуса. Лучевая кость оказалась сломана.
   Мартин вопил что есть силы. Складывалось неприятное ощущение, что его резали без наркоза. Вскоре горло засаднило, и парень закашлялся.
   Зебромедуза флегматично жевала руку, продвигаясь к локтю и выпивая жизненные силы аватара.
   Чёрт! Чёрт! Чёрт!!!
   Если ничего не изменится, он не сможет продолжить борьбу - дубликат просто-напросто развоплотится!
   Боль хозяйничала в мозгу, затмив собой рассудок. Мысли испуганно попрятались. И только самая смелая не стеснялась привлекать внимание Мартина - антимагия! Уникальная и единственная сейчас доступная сила.
   - А толку? - накатила волна сомнений. - Вон питбули еще прожили несколько минут. Наверняка, медузы такие же живучие. Пока превратятся в прах, успеют откусить целую руку.
   Но выбора нет. Надо использовать всё, что есть в наличии. Молодой Негатор призвал серебристую энергию. Всё равно ничего другого сейчас не сделает.
   Антимагия стрелой пронзила полосатую тварь. На удивление это подействовало! Монстр разомкнул челюсти и упал. Мартин не преминул отпихнуть полосатика носком туфли.
   Не успел Денисов порадоваться, что удалось освободиться от чёрно-белой пиявки, как жуткие стрелы впились в правую голень. Фейерверк боли разорвался в мозгу. Сознание воспользовалось моментом и вильнуло в пропасть...
   ...Стоящая за щитом Алёна и сражающийся с желтоволосыми дикарями Никко видели, как выпущенная питбулями струя клыков нашпиговала ногу парня с бакенбардами, превратив её в кровоточащую подушечку для иголок. Они оба заметили, как мигом потерявший сознание Мартин свалился на землю. Внимательно следящая за ходом поединка девушка в ужасе охнула и приложила ладонь ко рту. Никко же рассвирепел и активней стал теснить детей Высокого Светила, сокращая расстояние до вождя. Молодой шаман решил во что бы то ни стало прорваться к Мартину и спасти его...
   От удара об землю Денисов пришёл в себя. Связь с дубликатом ещё не была разорвана. Фантомная боль пилила правую ногу, левая ныла от подарка зебромедузы. Пострадавшую руку отняло.
   Ученик Великих Магов от души выругался. Ситуация критическая. Если в компьютерной игре юзер мог просто перезапуститься с последнего сохранения, то в реальности всё по-другому. И хоть потеря дубликата не смертельна, но последствия проигрыша ни к чему хорошему не приведут. Пока он выроет туннель из личного склепа, солнечные убьют Никко с Алёной, захватят пещеры и заберут энергию источников. С тем, что у них все маги, потом их отсюда не выкуришь!
   Поэтому надо выстоять! И обязательно победить!
   Напрягшись, Мартин уплотнил контакт с раненым дубликатом. Другой аватар, что в библиотеке Иницама, потускнел. Хозяин, сам того не замечая, отобрал большую часть энергии, заложенной в его создание.
   Новыми вспышками боли отозвались повреждённые конечности. Из глаз брызнули слёзы. Левая, пока ещё целая рука судорожно сжала горсть земли. Денисов весь скукожился, спиной облокотился к стене личной могилы.
   - Твою... Как же больно! Агр! - выругался парень с бакенбардами.
   По лбу стекал холодный пот. Одежда липла к телу. Как-то неожиданно под землёй стало душно.
   - Нет! Рано сдаваться, - сквозь сжатые зубы проронил ученик Арханиуса и послал аватару команду встать.
   Повреждённые ноги еле держали туловище. Полученные травмы невыносимо пылали огнём. Но дубликат равновесие сохранил.
   Боль немного отступила. Денисов натужно хмыкнул. Раньше он не замечал за собой склонность к мазохизму...
   Шквальный ветер сбил его с ног. Со стоном Мартин повалился на землю. Встать снова уже не было сил.
   Вдруг до слуха долетел крик Алёны:
   - ОСВОБОДИ МЕНЯ!!!
   Мартин скосил взгляд, уже догадываясь, что увидит. Стена с треском разваливалась, кирпичную кладку рассекали трещины, осколки сыпались на землю и испарялись.
   Интересно, как там дела у Никко? Наверняка получше, чем у него.
   А сколько мартышек осталось в живых? Двое? Трое? Четверо? Уже неважно. Последний рубеж пройден, их перебьют, словно клопов.
   Дети Высокого Светила выиграли.
   Мартин готов был разрыдаться. Столько потрачено сил, а всё впустую. К горлу подступил комок обиды. Первое поражение. Он - никакой маг. Никакущий! Продуть каким-то чудикам из отсталого мира? Что может быть позорней?!
   Денисов не любил проигрывать. Он всегда боролся до последнего. И в нынешней ситуации сделал всё, что мог. Уже ничего нельзя поделать. Всё кончено...
   Или... не всё?
   Алёна. Может, стоит рискнуть? Хуже она-то не сделает. Так и так всё потеряно. А вдруг и вправду не врёт и действительно поможет?
   Даже если она просто телепортируется в Цитадель, ничего страшного не случится. Он поймет.
   Что ж. Так тому и быть.
   Усилием воли ученик Арханиуса снял серебристую плёнку с пленницы. И повернул лицо к своим противникам. Пан или пропал.
   Зебромедузы упорно ползли к человеку. Питбули, оставив умирать нового вожака с самцом моумиги, переключились на Мартина. Бабочки летели в сторону пяти пещер. Солнечные окружали судорожно отбивающегося Никко.
   Полный капут! Вся надежда на Алёну. Выручит или нет?
   Но Денисов так и не узнал, что собиралась предпринять девушка. В следующий миг произошло несколько событий.
   Как только он освободил Алёну, все противники замерли, словно кто-то нажал на паузу. Питбули остановились с разинутыми пастями. Желтоволосые превратились в статуй. Бабочки камнем рухнули вниз. Никко и его стаю моумиг закрыл плотный, густой туман.
   Опершись о ствол дерева, кряхтя, будто старик, с третьей попытки Мартин встал на ноги. Не успев обрадоваться маленькой победе, как почувствовал сильное головокружение. Небо и земля попытались поменяться местами. Он ухватился за дерево, чтобы не упасть. В глазах двоилось и троилось.
   Одновременно вскрикнула Алёна. Денисов навёл зрение на девушку. Щурясь и продолжая крепко обнимать ствол, парень с бакенбардами разглядел багровые путы, как лианы, оплётшие золотоволосую красавицу. Алёна пыталась освободиться, брыкалась, создавала заклинание за заклинанием, но тщётно.
   И в это же время, чуть вдали, заклубилась голубоватая дымка телепорта...
   Мартина затошнило, в животе взрывались судороги, очень хотелось проблеваться. Но покрепче стиснув зубы, и ногтями впившись в кору, Денисов продолжал, если не контролировать, то хотя бы наблюдать за развитием событий. Что же, чёрт возьми, здесь происходит?
   Голубая дымка развеялась, явив белобрысого, высокого парня. Его волосы заплетены в конский хвост. На плечи накинут безупречно чистый медицинский халат. Даже несмотря на слабость аватара, Мартин узнал появившегося из телепорта парня. Ученик Цэпсиуса. Массимо. Но какого лешего он здесь забыл?
   - Сколько лет я бегал за Алёной... - блондин стремительно подошёл к скованной красными лианами девушке. На лице Массимо блуждала загадочная улыбка.
   - Массимо! - прохрипела Алёна, безбоязненно глядя на одногруппника. - Освободи меня! А тому подонку я руки-ноги переломаю...
   - Ну уж нет! - белобрысый небрежно схватил девушку за лицо. Большим и указательным пальцем надавил на щёки. Губы девушки свернулись бантиком. Массимо их поцеловал.
   Алёна всё поняла. Она скривилась от омерзения. Вырваться или хотя бы отвернуться мешали путы.
   - Скажи спасибо нашему выскочке! - блондин рукой указал на обнимающего дерево Денисова. - Именно он подсказал, как надо с тобой обходиться! А ты, оказывается, любишь БДСМ. Я могу дать, что ты хочешь. Уже даю...
   - Тварь! Такая же бесчувственная тварь, как и выскочка! - не проговорила, выплюнула Алёна. Лицо золотоволосой красавицы исказилось от гнева. Только почувствовала свободу, только черпнула энергию из резервуара, как снова плен! "Адовы цепи" - мощное заклятье, развеять которое пленнику не под силу.
   Как же они все задолбали, эти кобели! Уроды! Пускают её по кругу, словно кабацкую подстилку! То один пленит, то другой... И это всё после восьмидесяти лет изнуряющей практики в Цитадели! Как будто она и не маг вообще, а шлюха подзаборная!
   Тем временем Массимо продолжал глумиться, нисколько не обращая внимания на реакцию девушки. Отпустив лицо Алёны, он повернулся к парню.
   - ...Так что благодарствую тебе, о Мартин! - блондин издевательски поклонился и загоготал.
   В ответ Денисов согнулся пополам и вырвал. Голова на секунду перестала кружиться, и он попробовал создать исцеляющее заклятье. Только представив золотистое сияние, обволакивающее кожу, как новый приступ рвоты скрутил его в три погибели.
   - Ты хорошо сражался, - продолжал Массимо. - В какой-то момент я даже думал, что у меня ничего не выйдет. Ведь самое слабое место в моём плане - антимагия на ауре Алёны. Снимешь ли ты антипод или нет? Доверишься ей или попробуешь справиться сам? Я ждал. Терпеливо ждал... Ты повёл себя в точности, как говорил Абсолют! Ха-ха-ха!
   Блондин рассмеялся, опьянённый долгожданной победой. Он наконец-то отомстит Мартину за все те проблемы, что он принёс своим появлением в Цитадели Магии.
   - А тех милых зверушек, - ученик Цэпсиуса кивнул в сторону застывших чёрно-белых монстров. - Я обменял на твою голову. Слышишь, Мартин? Чтобы отбить у тебя Алёну, я пошёл на сделку с Великим Магом Намонглиасом. И, чёрт возьми, я доволен этим! Алёна у меня, ты в блевоте. Ха-ха-ха! А знаешь, за что тебе такое наказание?
   Массимо подошел к повергнутому противнику. Схватив за волосы, он приподнял голову Мартина.
   - Это, дружок, твоя плата за мои страдания. Ты просто не представляешь, какие неудобства мне доставил. Ты пожалеешь, что появился в Цитадели, - прошипел ученик Цэпсиуса. Глаза его зажглись безумным блеском. - Пожалеешь!
   Белобрысый отпустил голову. И с носка ударил выскочку по ребрам, вкладывая в удар всю ненависть, накопившуюся со времён унизительной порки. Мартин вскрикнул и харкнул кровью.
   - Пожалеешь!
   Массимо приложился ещё раз. И ещё.
   Денисов сжался в комок, подобрав колени к подбородку. Он не сопротивлялся. Не мог сопротивляться. Голова кружилась, руки онемели. Усталость сковала тело. Третий удар вызвал длительный кашель, окончившийся приступом рвоты вперемешку с кровью из лёгких.
   - Что, гнида, не нравится? - процедил довольный блондин. Он склонился над жертвой. - Ты жалок, выскочка. Весь в блевоте и крови. И как ещё умудрился напугать Цитадель? Ты никто, понял?!
   - Пшёл...! - еле слышно прохрипел парень с бакенбардами.
   - Что? Скажи громче, я не слышу! - хохотнул ученик Цэпсиуса. Он наслаждался ситуацией. Об этом Массимо мечтал, залечивая раны, оставленные огненной плетью учителя.
   - Пошёл... кх-кх-кх... - Мартин зашелся в кашле.
   Лицо парня в белом халате вдруг приняло задумчивый вид. И почти сразу расплылось в хитрой улыбке.
   - Знаешь... - заговорил блондин преувеличенно любезным голосом. - Среди аристократов моего мира... мм... существует один обычай. Мы считаем, что врага мало победить, его надо сломать. Не физически, а морально... Эмм, как объяснить, чтобы тебе дошло? Понимаешь, заклеймённый противник в глазах аристократов опускается ниже простолюдина. Его больше никто не признаёт за своего. Потерявший честь враг изгоняется золотым обществом. И обычно не проживает и дня на улицах рабов. Там таких тоже не любят.
   Массимо хохотнул.
   - Забавно, об этом обычае я вспомнил только сейчас. Представь, столько лет прожить в Цитадели, не думать о родине, а тут оп-па!
   Мартин продолжал борьбу с взбунтовавшимся желудком. Монолог блондина он пропустил мимо ушей.
   - В общем, недаром я вспомнил свою бурную молодость, - ученик Цэпсиуса повернулся к девушке и приказал: - Отвернись!
   Дождавшись выполнения приказа и никак не прореагировав на откровенное негодование сокурсницы, белобрысый приблизился к выскочке...
   Алёне стало любопытно, что за обычай такой, который унижает аристократа? Какая-нибудь изощрённая порка? Или сексуальное насилие?
   До слуха донеслось тихое шуршание. Обернувшись, Алёна увидела, что Массимо... мочится на Мартина.
   Девушка поморщилась. Омерзительно! И чей больной разум придумал такое издевательство над человеком?! К своему удивлению, Алёна почувствовала укол жалости к выскочке, хотя ещё недавно ненавидела его всеми фибрами души.
   - Ну, вот и всё! - застегивая ширинку, проговорил довольный блондин. - Теперь все в Цитадель!
   Массимо подошёл и крепко обнял вырывающуюся Алёну, бросив телепортационное заклятье в парня с бакенбардами.
   ***
   В это время Мартин, лежащий глубоко в земле под пещерами общины, укутанный в серебристый кокон.
   - Чёрт! Чёрт! Чёрт! - голова кружилась. Неведомое проклятье с лёгкостью прошило щиты, установленные в ауре аватара. И всё бы ничего, но скверна по связующему каналу в два счета добралась до первого аватара и до самого Мартина.
   Утроенные ощущения не добавляли оптимизма. Голова раскалывалась. Тошнило.
   - Что делать? Должен же быть какой-то выход?!
   Уничтожить пострадавший аватар - единственная мысль в одурманенном мозгу.
   - Да, другого выхода нет!
   Мартин пробовал отсоединиться от аватара, но неведомое заклятье мешало осуществить задуманное. Всё страньше и страньше!
   Когда Массимо ударил аватара ногой, Денисову почудилось, что он услышал хруст поломанных рёбер. Хорошо, что там всего лишь дубликат. Хотя по испытываемым ощущениям разницы никакой.
   Пока аватар блевал и харкал кровью, Мартин судорожно пытался оборвать с ним связь. Но головокружение не давало сосредоточиться на вызове антимагии.
   Блондин закончил паясничать, и став перед дубликатом, расстегнул ширинку брюк. Дальше последовало чистой воды издевательство. Денисову захотелось раз и навсегда оторвать ему причиндалы. Вспышка ярости на миг затмила другие чувства. Мартин даже успел напрячь руку. Как головокружение накатило с новой силой, заставляя ученика Арханиуса конвульсивно впиваться пальцами в землю.
   В момент, когда Массимо активировал телепорт, сила проклятья ослабла. Молодой Негатор тут же воспользовался ситуацией и разорвал контакт с аватаром. Не достанется его голова ни ученику Цэпсиуса, ни Великому Магу Намонглиасу!
   ***
   Белое ничем не примечательное помещение. Голые стены, пустой пол. Здесь нет ни кресел, ни столов, ни книжных полок. Свободное пространство. Как будто бы одна из комнат ещё не въехавших в квартиру жильцов.
   Грязными фиолетовыми пятнами на фоне всеобщей белизны стали появляться мужчины и женщины. Бесшумно, не говоря ни слова, они заполняли пустое пространство. Сначала появлялась небольшая точка. Она разбухала, вспучивалась. Вскоре это уже была не точка, а круглый мячик. Который в свою очередь раздувался вширь и вкось, пока не достигал человеческих размеров. Потом, словно яичная скорлупа, по поверхности расползались трещины. Фиолетовые куски облупливались, опадали, оставляя в комнате человека. Таких точек в пустой комнате оказалось семнадцать.
   Посторонний наблюдатель заметил бы, что появившиеся люди выглядят очень странно. Каждый одет в длинное по щиколотки фиолетовое пальто. На голове у каждого чёрная широкополая шляпа-цилиндр, надвинутая на лоб и закрывающая половину лица. А ещё они не двигались и молчали, как будто это и не живые существа, а музей восковых фигур.
   Молчание затягивалось. Каждый Миросоздатель пытался переосмыслить, переварить неожиданную новость. Событие повергло этих мужчин и женщин в состояние глубокого шока. Никогда раньше такого не происходило, и они даже боялись предположить, что будет дальше.
   - Вы все это почувствовали? - наконец, не выдержал один. Рокочущий голос пронёсся по комнате. На его крепких, квадратных плечах фиолетовое пальто трещало по швам. Могучим, мускулистым торсом он воплощал настоящую мужскую красоту. Частенько сородичи за спиной называли его бугаём. Но всегда вежливо и обходительно. Поскотт - прирождённый воин и один из самых могущественных Миросоздателей. Его мир-близнец наиболее густонаселён магами всех мастей и пород, что позволяет Поскотту чувствовать уверенность в собственных силах. Такому не хочется переходить дорогу. И никто из союзников эту дорогу не переходит.
   - Да, - чуть ли не хором ответили остальные.
   - Но этого не может быть?! - взвизгнул низенький, тщедушный человечек. Он суетливо принялся ходить по комнате. Полы его пальто достают до земли и всегда цепляются за разные предметы, вызывая очередной приступ насмешки у сородичей. Правда сейчас он сам наступил на край ткани и чуть не упал. Быстро-быстро замахав руками, он удержал равновесие. Нервно выдернув кусок одежды из-под подошвы ботинка, Мазий продолжил отмерять шагами комнату. - Никогда такого не было!
   - Времена меняются, Мазий. Времена меняются, - флегматично отозвался Сантрисс. Он прямая противоположность нервному Мазию. Всегда спокоен. Хладнокровен. Даже когда его миру грозила катастрофа, и требовалось срочное вмешательство, Сантрисс действовал быстро, чётко и без лишних эмоций. Он пользуется уважением сородичей наравне с Поскоттом.
   - Если Предатель доберётся до него первый, произойдет Большой Взрыв, - сказал Ландум. Он единственный, кто внешностью олицетворяет невинность и красоту юности. Миросоздатель выглядит как худенький, жилистый молодой человек, чем часто вводит в заблуждение непосвящённых. По могуществу он уступает лишь Поскотту, Сантриссу и ещё паре-тройке сородичей. - Ему не нужен ещё один Миросоздатель с целым миром в придачу. Я прав, Аршам?
   Ландум повернулся к Миросоздателю с горбом на спине.
   - Да, неоформленная энергия станет катализатором Большого Взрыва, - быстро закивал тот, да так, что очки с толстыми линзами соскользнули к крыльям носа. Сородичи неодобрительно ставятся к страсти Аршама к науке и вычислениям. И считают, что это его когда-нибудь убьёт. Миросоздатель сутками напролёт корпит над чертежами и формулами, забывая даже о еде, не то чтобы помнить, что надо держать правильную осанку. Аршам нелюдимый, закрытый, но фанатик своего дела. Стоит совершить открытие, как этот сгорбленный, молчаливый мужчина превращается в горделивого красавца-коммивояжера, взахлеб продающего свой товар. В такие периоды сородичи стараются как можно меньше попадаться на глаза Аршаму, находят очень важные дела, которые ну никак нельзя отложить. В общем, делают всё возможное, лишь бы их не зацепил Учёный. Но если не повезёт, если Аршам находит слушателя, то можно считать несколько суток прожитыми зря. Горбун не утруждает себя кратким изложением сути дела. Заткнуть его могут лишь Поскотт, Сантрисс и Ландум, хотя у последнего не всегда это получается.
   - Мы умрём? - вскинула бровь Герра. Круглолицая, черноволосая с причёской каре. Вот уже второе тысячелетие она является неизменной любовницей Поскотта.
   - Взрыв нарушит связь между нами и мирами. И да, мы умрём, - Аршам снова поправил очки. Они не слушались и постоянно сползали на кончик носа.
   - Предатель выживет? - спросил Поскотт своим грубым, рокочущим голосом.
   - Да. Его мир останется. Предатель переберётся туда.
   Очки снова съехали вниз. Сгорбленный Миросоздатель не выдержал и спрятал непослушные окуляры во внутренний карман пальто. Вообще-то зрение у Аршама отличное, но очки - особый артефакт, который всегда нужен под рукой. Раньше это была лупа, но она постоянно забывалась на всевозможных столах. Модернизация артефакта устранила эту проблему: нацепил на лицо и ходи, радуйся, что не надо судорожно вспоминать, в каком пространственно-временном пласте мира остался артефакт.
   - Но этого нельзя допустить! Нам не нужен никакой Взрыв! - завопил Мазий. Он взмахнул руками так, что шляпа слетела с головы, обнажив жидкие серые волосы с большой залысиной на затылке.
   - Нельзя, - согласился с сородичем Поскотт. Союзники дружно закивали.
   В комнате опять повисла тишина. Стало так тихо, что можно было уловить стук бьющихся сердец. Сейчас каждый обратился к дару ясновидения в надежде лицезреть подсказку. Увидеть правильный путь. Узнать, что надо сделать, чтобы выжить и сохранить своё могущество. Но, увы, дар ясновидения имеет некоторые ограничения.
   Никому так и не удалось выведать, кто является Носителем не родившегося Миросоздателя. Это незнание, тайна оказала на союзников гнетущее давление. Они поникли, плечи опустились.
   Наступает новая эра. Противостояние с Олиумом набирает обороты. Ставки повышаются. Теперь борьба за власть и территорию отходит на второй план. На кону жизнь Вселенной. И никто из Семнадцати не знает, чем всё это закончится.
   - Итак, Аршам. Мы готовы тебя выслушать. Как нам отыскать Носителя? - спустя паузу обратился к сородичу Поскотт. Ясновидение ничего не дало, обойтись малой кровью не удалось. Теперь осталось воспользоваться тем, что есть. Повернутый на науке и расчётах Аршам давно твердил, что их снова станет Восемнадцать. Вот его и надо послушать, может, скажет что-нибудь дельное.
   С тех пор, как бесследно пропал Вивьен, сородичи опечалились. Их семья понесла тяжёлую утрату. Каждый находил утешение, как и где мог.
   Спустя некоторое время Аршам с маниакальным блеском в глазах начал говорить, что провёл некие расчеты. С точностью до девяноста девяти процентов в рядах Миросоздателей будет прибавление.
   Тогда никто не обратил внимания на бредни Аршама. Учёный горюет и сходит с ума по-своему. Но сегодня его россказни вдруг получили реальное подтверждение. Миросоздатели почувствовали зарождение нового мира, а с ним и нового Миросоздателя. Оставалось узнать, либо это перерождение Вивьена и тогда станет ясно, что все они бессмертны. Либо рождение абсолютно нового Миросоздателя. Что, по общему мнению, считалось сугубо гипотетическим явлением.
   Горбун откашлялся. Попытался гордо выпятить грудь, а ну-ка теперь его хотят услышать. А ведь он предупреждал. Давно предупреждал!
   - Однажды мне пришла в голову идея рассчитать вероятность возвращения Вивьена, - Аршам с чувством превосходства оглядел сородичей, никто не смел его перебивать. Миросоздатель улыбнулся, это его маленькая победа над глупыми собратьями. - Для многих мы боги. Так почему мы не можем быть бессмертны? Начал я поиски с мира Вивьен. Общими усилиями мы поддерживаем там круговорот энергий, но не ровен час и мир разорвёт. Поэтому там должен появиться хозяин. То есть мир попытается возродить своего брата-близнеца...
   Некоторые особо нетерпеливые картинно вздохнули и запрокинули голову. Аршам в своём репертуаре! Но сделали это сдержанно, сковано. Каждый боялся привлечь на себя внимание, потому что Поскотт, Сантрисс, Трезуб, Харион и Ландум - пятерка сильнейших Миросоздателей, сосредоточенно слушали горбуна.
   - Я искал там предзнаменования, - продолжал тем временем глагольствовать довольный Аршам. Наступил его звёздный час. И он хотел насладиться им сполна. - Появится ли маг с неординарными способностями? Или какой-нибудь древний магистр магии вдруг откопает тайные знания? Я искал необычных, опережающих своё время людей. Параллельно с этим я составлял формулу каждого пространственно-временного пласта, находящегося в системе мира Вивьен. Данные оказались слегка неточными, и у меня ничего не получилось...
   - Быстрее, Аршам, быстрее, - тщедушный человечек не выдержал и прикрикнул на сородича. - Давай свои выводы. У нас полно работы!
   - Мазий, - бугай Поскотт обернулся, так что пальто треснуло в районе грудной клетки, и выразительно посмотрел на собрата. Тот прикусил язык. - Продолжай Аршам.
   - Да. Затем я начал собирать формулы других миров. Через время с удивлением заметил, что уровень энергий в мирах падает, а сами миры как бы отодвигаются, словно готовят кому-то место.
   - В смысле энергия падает? Мы становимся слабее? - вмешалась Герра.
   - Только до рождения мира. Потом энергопотоки стабилизируются.
   - Но я не чувствую, что слабею!
   - Герра, помолчи, пожалуйста. Аршам не отвлекайся, - скомандовал Поскотт. И опять все его послушались.
   - Дальше я стал следить за поведением наших близнецов. Миры действительно "сжимаются", даже Олиум. Я много об этом думал. Пытался понять, что происходит. Менял переменные в формулах. Чертил проекции. Всё указывало на появление нового мира. Я сам сначала не поверил. Такого никогда не было, и я думал, что никогда не произойдет. Ведь мы в своё время изучили этот вопрос вдоль и поперёк.
   Поскотт, Ландум и ещё несколько Миросоздателей кивнули.
   - И вдруг у меня возникло видение. Я стою в этой комнате. Рядом со мной братья и сёстры. Восемнадцать. Я узнал каждого, но среди нас нет Вивьена. Вместо него стоит Миросоздатель, чей облик затянут дымкой. Мне не удалось разглядеть черты его лица. Его аура расплывалась и ускользала от моего внимания. Он заметил мой пристальный взгляд. Я почувствовал, что он ухмыльнулся. А дальше произошло нечто невообразимое. Он развёл в стороны руки со сжатыми кулаками. Ударил их друг об друга. И показал мне окровавленные костяшки, с которых градом стекала кровь...
   Аршам замолчал и довольно ухмыльнулся. Он прекрасно знал, какое действие эти слова произведут на сородичей. Эффект разорвавшейся магобомбы - блеклое подобие тех эмоций, что последовали, когда он замолчал.
   - Что?
   - Но как?!
   - Не могу поверить!
   - Потрясающе!
   - Негатор меня побери!
   Миросоздатели не стеснялись в чувствах. Их лица вытягивались от удивления. Кто-то ругался, кто-то смеялся, пару человек довольные покраснели от осознания своего бессмертия. Не было ни одного равнодушного. Аршам разглядывал лица союзников, и не мог сдержать счастливую улыбку. Его услышали. Его, наконец-то, услышали!
   Каждый из Семнадцати хорошо помнит первую их встречу. Тот самый миг, когда они осознали себя, и встретились в белой комнате с голыми стенами без единого признака мебели. В этот памятный день они родились. Каждый молча разглядывал собратьев. Тогда их было девятнадцать. А впереди - бесконечная жизнь, полная проблем и упорной работы, горечи поражений и радости побед.
   В какой-то миг каждый почувствовал, что надо представиться. Они не задумывались над этим. Им просто захотелось это сделать. Так, могучий Поскотт резко взмахнул рукой. Кулак оказался сжат, словно держал острый меч. Воздух пронзительно взвизгнул. Это движение охарактеризовало суть Поскотта - Воин. Все кивнули, принимая имя собрата. Аршам, уже начинающий горбиться, указательным пальцем левой руки написал формулу. Росчерк фиолетовыми полосами завис в воздухе, и вскоре растаял. Другие приняли суть Аршама - Учёный-теоретик. Каждый по очереди проделал жест, который максимально совпадал с его сущностью.
   Позже они не раз обсуждали ритуал знакомства. Спорили, ругались. Одни доказывали, что их в тот момент направлял Всемогущий. Другие кричали о безусловных рефлексах. Например, таких, как укрыться защитным блоком от атакующего заклятья или вобрать энергию, если резервы пусты. Обсуждались и другие варианты. К общему знаменателю сородичи так и не пришли. Каждый остался при своём мнении.
   Бьющиеся друг о друга кулаки, а потом вытянутые вперёд, окровавленные и со стекающей кровью - это сущность Вивьена. Ярый исследователь, который голову расшибёт в кровь, но докопается до сути любого явления. Не жалеющий ни сил, ни времени, ни ресурсов. Никого и ничего вокруг. Собратья относились к нему неоднозначно. Некоторые презрительно плевались за любовь к жестоким опытам, мол, это не к лицу божественному Миросоздателю. Другие, наоборот, хвалили за самоотверженность и готовность идти до конца, лишь бы решить проблему.
   Именно Вивьен первый из Восемнадцати не побоялся дать отпор Предателю. Это уже потом подключились другие, до последнего не желающие вступать в конфликт, наивно надеясь, что наступательная агрессия Олиума обойдёт их стороной.
   В конечном итоге победить агрессора помог опять-таки Исследователь. Благодаря его разработкам и ловушкам Предатель был низвержен и превращён в жалкое подобие Миросоздателя. Неудивительно, что Олиум первым устранил того, кто его унизил и лишил телесной оболочки.
   И сейчас, когда все приняли и свыклись со смертью собрата, Аршам заявляет, что Вивьен возродится.
   - Ты уверен, что это было видение, а не твоя фантазия? - недоверчиво прищурился смуглолицый Кродус. Благодаря тёплому, тропическому климату в его мире почти всегда лето и жаркая погода. Цвет кожи местных жителей колеблется от коричневого до чёрного.
   - Это видение. Я в этом убежден, - кивнул Аршам, и, водрузив на переносицу очки, лекторским тоном добавил: - Видению предшествует внезапное головокружение и следом - колокольный перезвон. У меня голова закружилась так, что если б я не лежал, то точно упал. А колокольный звон оглушил настолько, что я ещё полчаса не мог ни одним заклятьем восстановить слух. Да, Кродус, это было виденье.
   - Но это жест Вивьена, правда? Он что, возродится? Ты разглядел его? Это действительно он? - Герра набросилась на Учёного.
   - Говорю, лицо было подёрнуто дымкой. Но да, это - жест Вивьена. Без сомнения.
   - Значит, сейчас в каком-то мире находится Носитель нашего перерождающегося Вивьена? - отозвалась Талс, мелированная блондинка с короткой, мальчишеской стрижкой.
   - Верно.
   - И кто это может быть? - флегматично поинтересовался Сантрисс, словно ему вовсе и не было интересно, а вопрос задал только чтобы не молчать.
   - Согласно моим расчётам, Носителем может выступить что угодно. Главное, чтобы в наличии имелся достаточно сильный энергетический фон, - горбун согнул палец, ведя счёт. - Существует много деревьев, обладающих магической аурой. Это раз.
   - О, да! Сузил поиск! Молодец! - возвёл руки к небу тщедушный Мазий, да так неуклюже, что обронил свой цилиндр. Его суета вызывала жалость и презрение.
   - Мазий, успокойся ты наконец! Не перебивай Аршама! - снова прикрикнул Поскотт на сородича. Тот послушно умолк.
   Миросоздатели сочувственно качнули головами. Они знали о проблеме Мазия, и переживали за него. Мир Мазия претерпевает не лучшие времена. Магические войны привели к нарушению круговорота энергий. Умерло много магов, отчего сила собрата резко снизилась. И все эти несчастья произошли за считанные годы. Мазий нервничал, суетился, но не мог предотвратить катастрофу. Сородичи понимали, в его мире-близнеце наступил период спада. Что ещё не скоро Мазий восстановит былое могущество. Понимал это и сам Мазий, оттого и ходил постоянно как "на иголках".
   - Также это может быть животное. Но не любое. Как минимум, оно должно обладать примитивной магией, - Учёный продолжал сгибать пальцы, не обращая на склоку товарищей. - Могут быть как гуманоиды, так и не гуманоиды. Обязательно чародеи, не простолюдины. Моё мнение таково - Носителем послужит кто-то из расы Великих Магов.
   Тщедушный человечек вздохнул и красноречиво возвёл руки к небу, якобы прося терпения у Всемогущего. Снова упал цилиндр. Мазий украдкой стрельнул взглядом в сторону Поскотта, но тот внимательно слушал Аршама. Мазий молча поднял шляпу и нахлобучил на голову. Все знают, тщедушный Миросоздатель побаивается могучего собрата. Понимает, что злить его чревато. Поэтому молчит и не огрызается, особенно при нынешней расстановке сил: у Поскотта мир цветёт и благоухает, наделяя Миросоздателя колоссальной силой, а у Мазия - деградирует, с каждым днём отбирая у брата-близнеца всё больше энергии.
   - Так как мы найдём Носителя? - спросил Ландум, после небольшой паузы, взятой на переваривание новой информации.
   - По моим расчётам, сейчас проходит нулевая стадия. Я называю её прединкубационной, когда Миросоздатель и мир только зарождаются. Их не видно, и не возьмёт ни одно поисковое заклятье...
   Сгорбленного Миросоздателя снова понесло. Но на этот раз Поскотт его бесцеремонно прервал. Бугай видел нетерпение в глазах собратьев. Уже не один Мазий выражал недовольство. Время идёт, а они почти не сдвинулись с мёртвой точки. Поэтому Поскотт решил отбросить дипломатию и воспользоваться своим правом лидера.
   - Аршам, всё, хватит объяснений! Сейчас дорога каждая минута. Говори коротко!
   Лица Миросоздателей посветлели. Появились улыбки и кивки, поддерживающие слова собрата. Поскотт добавил очков в глазах союзников.
   - Да-да, коротко, - согласился горбун. - О чём мы говорили?
   - Носитель. Как нам его найти?
   - Да-да-да, - закивал Аршам, да так, что его толстые очки-артефакт сползли на кончик носа. - Вопрос интересный. Я бы даже сказал - очень интересный... Никак.
   И для подтверждения слов сгорбленный Миросоздатель развёл руками.
   Среди сородичей пробежал вздох разочарования. Они-то надеялись, что сейчас Учёный расскажет им последовательность действий. Что уже через пару часов они найдут Носителя, и не будут спускать с него глаз, пока не возродится Вивьен.
   - Аршам, - протянул Ландум. От него повеяло неудовольствием. Мазий, всхлипнув, отшатнулся.
   - Мы все высоко ценим твой талант учёного, но давай по существу, - продолжил Миросоздатель с внешностью молодого парня. - Носитель нам нужен прямо сейчас. Как его найти?
   - Я и говорю, сейчас - никак, - горбун сделал паузу, пожевав губу. - Нулевая, прединкубационная стадия - сейчас Вивьен только формируется. Создаёт свои лики. А вот когда начнётся инкубационная...
   - Не томи! - чуть ли не прокричал Мазий, и в сердцах оторвал себе клок серых волос. Его голова, и без того лысеющая, стала на один пучок лысее.
   - Когда начнётся инкубационная стадия, магической фон Носителя повысится во стократ. Фонить будет так, что не заметит Носителя только слепой. Вот тогда нам надо успеть раньше Предателя. Главное, спрятать Носителя и продержаться до стадии рождения мира-близнеца. На этой стадии Носитель уже будет неуязвим. А среди первых разумных этого мира появится первый лик возрождающегося Вивьена.
   - Что будет с его нынешним миром?
   Вместо ответа Аршам пожал плечами. Создалось впечатление, что горб съехал вниз, а потом снова поднялся на прежнее место.
   - Связь мира с Вивьеном оборвана, - наконец проговорил горбун. - Когда он родится, может и восстановит связь. А может к этому моменту мир взорвётся. Не знаю. Я ещё не составлял формулы, чтобы вычислить судьбу мира Вивьен.
   - Вот этим и займешься, - подвёл итог Поскотт. - Как появятся первые результаты, сразу нам сообщи.
   - Хорошо, - кивнул Учёный, пряча очки с толстыми линзами во внутренний карман фиолетового пальто.
   - Аршам, как ты думаешь, сколько продлится прединкубационная стадия?
   - От одной минуты до вечности.
   Снова послышался вздох разочарования. Тщедушный Мазий так вообще фыркнул. Ответы сородича стали его откровенно смешить. Но то была уже истерика.
   - Надо развернуть сеть. Надо предупредить всех наших агентов. Пусть каждый из нас начнёт поиски в своих мирах. Вдруг удастся обнаружить Носителя раньше.
   Миросоздатели закивали.
   - Воган, расскажи о сложившейся ситуации Дрониусу. Как никогда нам нужен его бойкий характер. Пусть он и его ученики сосредоточатся на этой цели, - Поскотт обратился к стройному, высокому собрату. Воган львиную долю личного времени проводит за наблюдениями. Ему интересно познавать новые грани характера разумных. Его слабость - присутствовать при проявлении эмоций. Любая постановка, будь то фильм или спектакль, неровня реалиям жизни, так считает Воган. У него даже жест-приветствие был - нарисованный фиолетовой энергией глаз со зрачком.
   Великий Маг Дрониус понравился Наблюдателю в первую очередь за необузданный, дикий нрав. Невзрачный на вид мужчина, Дрониус пленит своей тягой к жизни и тягой к приключениям. Живой, проворный Великий Маг занимает достойное место в коллекции Вогана. Миросоздатель не раз испытывал колоссальное удовольствие, следя за жизнью Дрониуса. В благодарность и из-за нежелания терять особо ценный объект наблюдения, Воган неоднократно спасал жизнь Дрониусу. Превратился для него эдаким личным ангелом-хранителем.
   Поначалу сородичи подшучивали над собратом. Мол, полюбил разумного мужчину, совсем с ума сходит. Воган на подколки не реагировал. И вскоре доказал всю полезность сотрудничества с Дрониусом. Великий Маг, получив от Восемнадцати знания и силу, создал свою школу и обучил мудрости множество учеников. Эти маги стали разведчиками и контрразведчиками в одном лице. Дрониус и компания принялись выслеживать чародеев, сотрудничающих с Предателем. Миросоздатели понимали, за всеми "друзьями" Олиума не уследишь, но прочистить их ряды можно и нужно. Вышколенные Дрониусом маги сейчас живут под прикрытием в Гневе, Университете и Конклаве Магии. А сам Великий Маг находится под чужой личиной в Цитадели.
   - О зарождении Миросоздателя он уже знает. Сильно тому удивился, кстати говоря. Мне понравилась реакция, брови так смешно поползли вверх...
   Воган оборвал себя на полуслове и сухо добавил:
   - Про поиск Носителя расскажу.
   Сородичи хмыкнули. И дня не проходит, как Наблюдатель хвастается, какая эмоция ему понравилась, а какая нет. Бывает, ещё объясняет почему. Особенно любит порассуждать о какой-нибудь особой черте характера. Но в этот раз он оказался до неузнаваемости деловит, чем немного озадачил других Миросоздателей. У некоторых даже промелькнула мысль, мол, не заболел ли их Наблюдатель? Видимо, сказывается факт зарождения нового мира, чего по всеобщему убеждению произойти не могло. Иначе, почему бы Вогану быть скупым на слова и эмоции?
   - По поводу круглосуточного наблюдения за нашим молодым Негатором. Думаю, половину Миросоздателей нужно освободить от этого занятия, - проговорил Поскотт, и видя, как открыл было рот Воган, добавил: - Ты будешь включён во вторую половину.
   - Хорошо, Поскотт. Да будет так! - кивнул высокий, стройный Миросоздатель и довольно улыбнулся. Его и хлебом не корми, только разреши во благо дела заняться любимым хобби.
   - Братья и сёстры, не буду вас больше задерживать. Отправляйтесь работать. Надеюсь, мы найдём Носителя в ближайшее...
   Могучий Миросоздатель оборвался на полуслове и напряг все мышцы. Ткань пальто на его плечах треснула, на спине разошёлся шов.
   Одновременно союзники почувствовали лёгкий хлопок, словно лопнул мыльный пузырь, полный воздуха. Как в замедленной съёмке, в дальнем углу белой комнаты, там, где никто не стоял, чистое, белое пространство покрылось чёрными трещинами и рваными ранами. Из возникнувших язв стал сочиться дым цвета лазури с примесью разных оттенков голубого. Дымка клубилась, быстро насыщая пространство.
   Ни для кого не секрет, что это заклинание - телепорт Великих Магов. Вот только загвоздка: "дети" пробраться сюда не могут. Никак. Установленный уровень защиты им не по зубам. Проникнуть к ним в белую комнату может только Негатор. Если, конечно, потрудится её отыскать. Впрочем, судя по наполняющей помещение голубой дымке - потрудился.
   Короткого мига хватило Миросоздателям, чтобы осознать всю безнадежность ситуации. Судорожная попытка телепортироваться, убраться из чёртовой ловушки, ни к чему не привела.
   Чужая, агрессивная энергия заполонила пространство. Место их встреч, где разрабатывались тактика и стратегия борьбы с Олиумом, превратилось для них в братскую могилу. Разом прихлопнуть Семнадцать, словно стаю разжиревших комаров - давнишняя мечта Предателя. Клемента своего не упустит.
   Они принялись лихорадочно возводить многоярусные щиты. В глазах читалась обречённость. Белая комната стала клеткой, и они оказались в ней заперты. Миросоздатели понимают, Негатору уровня Клементы не составит труда их уничтожить. Всех скопом. Тем более в закрытом пространстве. Но все равно союзники собирались дорого продать свои жизни. Вдруг получится выжить?!
   - Стоп-стоп-стоп! - проговорил маленький, щупленький парнишка с болезненно-бледным лицом, впалыми щеками и угольно-чёрной шапкой волос, который своим появлением так сильно напугал Миросоздателей.
   Клемента поднял руки ладонями вперёд, показывая, что он безоружный. Но Семнадцать готовили удар.
   - Я не пришёл воевать! - поспешил заверить Негатор. - В подтверждении моих слов я хочу продемонстрировать вот это...
   Маленький фиолетовый шарик, словно по волшебству, появился в протянутой к Поскотту ладони.
   - Это голографическое сообщение, - ошарашено произнёс Ландум.
   - Но ты не можешь их создавать! - взвизгнул Мазий.
   Клемента улыбнулся.
   - Я знаю. Его создал Вивьен. И попросил вам передать. Правда, я не выдержал оговоренный срок. Новое обстоятельство вынудило меня поспешить.
   Миросоздатели не шелохнулись, они пребывали в смятении. Слишком много неожиданностей произошло за один короткий день.
   - Прошу, посмотрите, послушайте. А потом поговорим.
   Шепотки пробежались среди союзников.
   - Хорошо, - наконец-то решившись, пророкотал Поскотт. Поначалу он боялся, что голосообщение лишь уловка. Но тщательное сканирование опровергло эту мысль. В руках Негатора действительно магическое письмо. От Вивьена или нет, Воин не знал, но был уверен - сообщение точно создавал Миросоздатель. Никто другой этой энергией не владеет.
   - Давай сюда.
   Под насупленным взглядом Поскотта, голографическое сообщение соскочило с ладони Клементы. Шарик запульсировал, увеличился и вскоре превратился в призрачную фигуру, одетую в фиолетовое пальто и чёрную шляпу-цилиндр, сдвинутую на левый бок. Гордая осанка: ровная спина, плечи повернуты назад, грудь выпячена и шляпа набекрень - без сомнения это их Исследователь.
   Когда фигура стукнула кулаками друг о дружку и продемонстрировала окровавленные костяшки, Семнадцать пробрало. Женщины, не обуздавши эмоции, всхлипнули. Взгляд Ландума затуманился. Поскотт скрипнул зубами. Мазий охнул. Аршам издал странный хрюкающий звук. Даже флегматичный Сантрисс изменился в лице.
   - Дорогие, любимые мои собратья! - начала вещать призрачная фигура Вивьена. - Когда наступит последняя фаза моего плана, вас найдет Клемента и передаст это сообщение. Если вы его смотрите, значит, время пришло. Итак, слушайте.
   С тех пор, как Олиум пошёл против нас, я не переставал искать способ его уничтожить. Как вы знаете, первая моя попытка сделала его слабей и могущественней одновременно. Ведь невозможно убить энергию, которая свободно перетекает из мира в мир. Все наши последующие попытки ни к чему хорошему не приводили...
   Работал я долго и упорно, даже во сне пытался найти способ ликвидировать Предателя. И как закономерный итог - однажды мне пришло видение. План оказался до невозможности сложен, но реализуем.
   Я узнал, что появится некий Негатор, которого будет готовить Олиум, но который перейдёт на нашу сторону. Я терпеливо дождался, пока Клемента наберёт силы, и встретился с ним. В то время Олиум уже манипулировал парнем. Клементе хватило ясности ума, чтобы понять, чью сторону поддержать. "Причиняющий боль" тогда намеревался убить Предателя, но я его остановил. Мой план Клементе понравился, и мы приступили к работе.
   Простите, мои дорогие собратья, что ничего вам не говорил. Поверьте, это делалось ради вашего же блага. Несмотря на наше сотрудничество, Клемента продолжал работать на Олиума. Это было необходимым условием моего плана. "Причиняющий боль" убивал наших воинов с моего разрешения. И именно я оберегал его от наших ответных ударов.
   Как вы понимаете, Олиум - сильный и хитрый соперник. От него ничего нельзя укрыть. Предатель раскусывал все наши уловки. Поэтому важно было до последнего момента сохранить всё в тайне.
   Я не раскрою вам истину, сказав, что очень важно знать наперёд все возможные действия противника. Но ещё лучше - направить его помыслы по ложному руслу. Клемента по моей подсказке подарил Предателю идею создать так называемую расу "Новые Миросоздатели". Ничего сверхъестественного, обычный гуманоид с привязанной аурой Миросоздателя. Чтобы убедить Олиума в эффективности идеи, я пожертвовал собственной аурой. Надеюсь, у Клементы получилось создать прототип.
   Раса "Новые Миросоздатели" по выдуманной мною легенде может заменить нас, собратья мои, в системе круговорота энергии. Для Предателя это стало бы решением всех проблем. Поставив во главе каждого мира-близнеца свою марионетку, он избавится от нас и в то же время сохранит в целости все мироздания. Я больше чем уверен, что Олиуму понравится данная мысль.
   Поспешу заверить, что в мои планы не входит создать больше чем одного псевдоМиросоздателя. Нет нужды жертвовать вашими аурами, любимые мои собратья.
   Итак, благодаря моей ауре, прототип получит способности Миросоздателя. Олиум, довольный результатом, затребует от Клементы продолжить начатое. На волне успеха в качестве эксперимента "Причиняющий боль" внедрит в энергоструктуру прототипа аналог джойстика, что даст тому возможность манипулировать альтер-энергией. Предатель с любопытством отнесется к эксперименту, а когда поймёт, что Новый Миросоздатель с негаторской силой - это колоссальная угроза его безопасности, прикажет Клементе разделить способности, отдав джойстик другому гуманоиду. Что Клемента и сделает, но при этом негаторскую способность прототипа только заблокирует.
   Олиум будет уверен, что у него есть две марионетки: Новый Миросоздатель и маг, оперирующий альтер-энергией. С момента, когда Клемента введёт прототипа в Цитадель, до момента разъединения сил пройдёт немало времени. Прототип успеет освоиться со способностями. То есть, втайне от Предателя мы получим более-менее опытного Негатора. В то же время новосозданный Негатор Олиума только начнёт разбираться с дарованной силой.
   По моей указке Клемента сделает так, что прототипа вы будете считать своим Негатором. Соответственно, исчезнет риск его преждевременной кончины. Я верю в вашу мудрость, жизнь прототипа вы станете защищать не хуже своей.
   И теперь, собратья мои, мы подошли к самому главному. Пока Олиум будет заниматься дрессировкой нового Негатора, и выслеживать вас, вы реализуете мою программу подготовки Негаторов. Клемента вам в деталях всё расскажет.
   Помните, чем больше Негаторов вы создадите, тем больше шансов уничтожить Предателя. И потом, двух Негаторов вы уже имеете, пусть один из них ещё слишком слаб.
   Я надеюсь на ваше благоразумие. И прошу, доверяйте Клементе.
   Прощайте, друзья мои!..
   Клемента не мог видеть и слышать послание Вивьена, но примерно знал, о чём тот будет говорить. Судя по вытянувшимся лицам, многое в сообщении для Миросоздателей стало сюрпризом. Круглолицая Герра судорожно вцепилась в руку Поскотта. Мазий уронил шляпу и этого не заметил. Аршам нервно покусывал оправу окуляров, мыслями блуждая где-то далеко. Один только Сантрисс сохранял задумчивое спокойствие.
   - Вивьен одного боялся, - сказал Клемента, привлекая к себе внимание. Когда семнадцать пар глаз уставились на него, парень продолжил: - Чтоб его жертва оказалась не напрасной. Остался последний этап приготовлений. Вивьен при моей помощи создал оружие, но нужны исполнители. Негаторы. Если вы готовы закончить начатое Вивьеном...
   - Мы готовы! - возмущённо завопил Мазий. Другие Миросоздатели загомонили, выражая готовность действовать.
   Слово взял Поскотт. Рокочущий голос разнёсся по белой комнате, заставив умолкнуть остальных.
   - Говори, "Причиняющий боль". Что мы должны делать?..
   Спустя несколько часов, пролетевших как мгновение, голубая дымка окутала щуплого, черноволосого парня. Лазурь впиталась обратно в трещины и раны белой комнаты. Вскоре белизна помещения восстановилась. Чужая, агрессивная энергия перестала давить на Миросоздателей. Заклинание телепорта унесло Клементу прочь, оставив семнадцать пар глаз блестеть надеждой. Победа близка.
  

Глава 9

Сила Негатора

   Небольшая поляна. Фоном щебечут птички. Слышится стрекот насекомых. Лёгкий ветер осторожно шуршит листьями.
   На поляне, скрестив ноги для медитации, сидит паренёк. С голым торсом, одетый лишь в бежевые шорты. Сидит, не вставая, уже больше двух часов. Ветер то и дело по-дружески ерошит его угольно-чёрные волосы. Судя по впалым щекам можно сказать, что парень голодает. А если к этому добавить бледность кожи - так вообще болеет какой-нибудь экзотической болезнью.
   Но это всего лишь предположения. Негатор Клемента здоровее многих живущих и чувствует себя прекрасно.
   Место, где он сидит битый час, местное население называет Чёрная роща. И есть из-за чего. Здесь растут не совсем обычные деревья. Корни, ствол, ветви, листья и даже плоды - всё чёрного цвета. В разное время рощу именовали по-разному: "Дьяволовы деревья", "Крадущие жизнь". Чёрные деревья обладают уникальным качеством - накапливать и удерживать энергию. Причём абсолютно нельзя эту энергию выкачать обратно. А ещё эта древесина может вступать в симбиоз с антимагией. Что, собственно, Клементе и нужно.
   Угольные волосы слиплись. Голый торс блестит от пота. В роще очень жарко.
   По левую руку лежат две дьяволовых ветки, толщиной с кулак. По правую - шесть тонких стилетов, вырезанных из чёрного дерева. На данный момент Клемента работает над седьмой заготовкой. Наполовину работа сделана, брус приобрёл сходство с колюще-режущим предметом.
   Остался последний этап приготовлений. Абсолюта практически невозможно убить. Он как энергия способен перетекать из мира в мир, из одного временного пласта в другой. Благодаря этой "способности" Олиум кажется неуязвимым. Даже если становится "жарко", этот прохвост успевает уйти. Но стоит его обездвижить, задержать хотя бы в одном из миров, и он моментально превратится в лёгкую мишень. Даже для неопытного Негатора. Поэтому и нужны артефакты из чёрного дерева. Если начинить сердцевину стилетов антимагией и подготовить специальные "наковальни", куда Олиум будет пригвождён кинжалами - ловушка станет для Абсолюта смертельным сюрпризом.
   Союзники начали обучать Негаторов по рекомендациям Вивьена. Когда подготовка молодняка завершится, Клемента раздаст им артефакты. С помощью придуманных Вивьеном заклятий, Негаторы проследят за передвижением Абсолюта. Чтобы убить Олиума, достаточно будет одной успешно активированной ловушки.
   Клемента глянул на результаты своей работы.
   - Шесть уже есть! - парень усмехнулся. - Сделаю ещё три. А потом надо поискать пеньки потолще. Наковальня должна крепко держать вырывающегося Олиума. Иначе смелая затея пойдёт прахом...
   Долгие годы ушли на то, чтобы дьяволовы деревья выросли и вышли на пик силы. Рощу закладывал лично Миросоздатель Вивьен. Разрабатывая план по уничтожению Абсолюта, он неоднократно рассказывал Клементе, что и как надо делать. "Причиняющий боль" был прилежным учеником, беспрекословно подчинялся и всё запоминал. Смерть ненавистного врага - лучший мотиватор учиться. И Клемента приложит все усилия, чтобы завершить задуманное...
   Над поляной разнёсся тревожный звон. Клемента чертыхнулся, и принялся поспешно прятать готовые клинки в землю, попутно очищая свой разум от компрометирующих мыслей. Гость не должен знать, чем он здесь занимается.
   Эта сигнальная сеть настроена только на одного, особого визитёра. И коль она "проснулась" - значит, сюда приближается Абсолют.
   Придавив дёрном вырытую ямку, Клемента устроился поудобней в медитативной позе и прикрыл глаза. Пусть Олиум думает, что его Негатор отдыхает.
   Мышцы спины свело судорогой, парень подскочил на месте, как всегда это бывает при приближении Абсолюта. Недовольный реакцией тела Клемента нахмурился.
   Этот трюк с судорогой мышц - один из трюков Абсолюта: он считает, будто этим подчеркивает власть Владетеля Вселенной над простыми смертными. Хотя, по мнению Клементы, это - "дешёвые понты".
   Сквозь закрытые веки пробилось молочное сияние. Обычный стрекот и щебет леса стих. Раздался многоликий голос. Как всегда создалось ощущение, будто одновременно говорят несколько мужчин и женщин.
   Вот голос - это другое дело. В который раз Негатор отметил, что Олиум выбрал себе невероятно удачную, оригинальную озвучку. Многих это подкупает. Собственно, а как иначе? Хочешь жить, умей вертеться. Если не придавать своему голосу внушительность и божественность, будет не так-то просто переубеждать людей.
   - Плохое ты место выбрал для сна,
   Поляна проклятьем заражена.
   Миросоздатель ликует, отбирая силу,
   Швыряя приезжих в такое горнило.
   В какой-то момент Клемента насторожился. Что если Олиум знает о ловушке? Вон как намекнул о проклятом месте. Неужели ничего не получится и стараться не стоит?
   Хотя о свойствах Чёрной рощи не знает только ленивый. То, что эта древесина взаимодействует с антимагией - об этом открытии Вивьена Клемента рассказал только Семнадцати. Значит, Абсолют подразумевает свойство дьяволовых деревьев поглощать жизненные силы людей. Ничего страшного он не сказал. Поэтому надо успокоиться. Паранойя до добра не доведёт.
   - Говори, зачем пришёл. Ты мне мешаешь медитировать, - с ленцой произнёс Клемента, скрывая бурю чувств под маской спокойствия.
   Молочный шар раздражённо мигнул. Олиум не любит, когда к нему относятся без должного уважения. Клемента это знает, и иногда досаждает. Всё равно Абсолют никуда не денется, ему пока нужен "Причиняющий боль". Ключевое слово здесь "пока".
   - Наш уговор пришло время исполнить,
   Прототипа сил ты должен лишить...
   Клемента кивнул.
   - Понял. Что-нибудь ещё?
   - Судьбу новый Негатор готов принять,
   Отобранную мощь ему нужно отдать...
   Бледнолицый парень с впавшими щеками и угольно-чёрными волосами ухмыльнулся. Время перемен наступило.
   - И это понял. Прототип и новый Негатор, они оба в Цитадели?
   Молочный шар довольный мигнул.
   - Хорошо. Сейчас туда отправлюсь. Только заскочу домой переодеться.
   ***
   Вначале поддавшись общей панике, Великие Маги, тем не менее, скоро пришли в себя. Их не тронули, значит, нужно продолжать жить. Чтобы восстановить нормальный психологический микроклимат, наставники решили загрузить учеников по полной программе, а особо нервных отправить на длительную практику в подконтрольные миры.
   В глазах цитадельцев Арханиус только заработал себе баллы. Многие перестали считать главу бесхребетным слабаком. А некоторые даже зауважали.
   Ведь если подумать, подобные чистки любил устраивать предыдущий глава Цитадели - Лавренций. Делал, конечно, по-своему, но это ничего не меняет. Всем стало ясно - Арханиус просто медлил. Он ничего не забыл. Копил унижение, как нумизмат монеты. Наверно, до костей обсасывал каждый случай. Переполнялся жаждой мести, но держал себя в руках. Выжидал. И в момент, когда все расслабились и потеряли бдительность, ударил. Удар оказался настолько неожиданным, жестоким и мощным, что многие просто растерялись. Куда делся тот бесхребетный слабак, по недоразумению ставший главой Цитадели Магии?
   Оказывается, Арханиус не забыл. И Цэпсиус стал первой его жертвой. Конечно, кто забудет того, по чьей "милости" двадцать пять учеников убито особо жестоким способом? Лучший Мастер атаки замурован в коконе. Потом наступил черёд других...
   И ведь ничто не предвещало беды. Хотя, оглядываясь назад, стоило бы уделить должное внимание тому спектаклю, который устроил новенький ученик Арханиуса. Стоило бы призадуматься. Но угроза оказалась настолько невнятной, что многие посудачили об этом, да и только. Конечно, Цэпсиус всех предупредил, что мальчишка достанется ему. Уважая мнение неформального лидера Цитадели, многие отступили, посторонились. А сочувствующие Арханиусу просто не полезли на рожон. Хотя какие там сочувствующие? Трусы, держащиеся нейтралитета...
   Занятия продолжались. Жизнь в Цитадели возвращалась в нормальное русло. Уже несколько дней никто не видел Мартина, и новых коконов не прибавлялось. А Великие Маги - существа, способные привыкнуть к чему угодно...
   На одном из этажей корпуса боевиков ученики расползлись по коридору, ожидая начала урока. Возле окна, транслирующего тропический, пальмовый лес с висящими лианами и красными точками плотоядных растений, расположились двое парней. Один - белобрысый, крепко сбитый, по имени Влад, с непомерно выступающим лбом и узким подбородком, оглядывал всех цепким взглядом остановившихся зрачков. На шее непринужденно болтается монетка-артефакт с выгравированным символом "Сигма" - означает, что молодой человек учится в Сигме-группе. Он с ленцой поворачивал голову и почти не моргал. Невдалеке висит кокон с лежащим в позе эмбриона Великим Магом Любомиром, одним из рьяных последователей Цэпсиуса. Влада такое соседство нисколько не смущало.
   Другой парень, Рон - прямая противоположность белобрысому. Нескладный, с пухлыми щеками и выпирающим животиком. Носит длинные тёмные волосы. На лбу ободок из бисера, чтобы чёлка не лезла на глаза. С легкой подачи Влада он получил кличку "Пузан", которая быстро прижилась среди одногруппников. Осталось немного ребят, кто помнит его настоящее имя.
   Пузан то и делал, что с тревогой косился на кокон, а руками нервно мял ткань ученического гольфа. Парень чувствовал себя не в своей тарелке, в отличие от друга, соседи его пугали. Была б воля Пузана, так он уже известил бы всех о начале занятия, и благополучно скрылся бы в классной комнате, что находится напротив. Но Влад решил "подышать свежим воздухом" и Рону волей-неволей пришлось составить ему компанию.
   - Пузан, как думаешь, Элис мне всё-таки даст? - белобрысый крепыш не замечал, или не хотел замечать, что его друг боится стоять возле кокона. Всё его внимание привлекала хохочущая стайка одногруппниц, особенно русоволосая девушка с татуировкой китайского дракона-змеи на шее.
   - Не знаю, - Пузан пожал плечами. - Ты ей сколько раз предлагал встречаться? Она всё время отказывала...
   - Девушки любят настойчивых! - погрозил пальцем Влад, ни на секунду не отрывая взгляда от русоволосой. - Прими это за правило, и, может быть, у тебя наконец-то появится любовница.
   Рон тяжело вздохнул, ещё больше выпятив живот. И, поправив чёлку, произнёс:
   - Ты не понимаешь, Влад. Мне нужна умная, любящая, заботливая. Я ищу. Выбираю. И думаю, что скоро...
   - Привет, Влад... Пузан.
   Монолог Рона оборвал подошедший одногруппник. Высокий, чуть сгорбленный, с копной густых, курчавых, мелированных волос. В прошлой жизни, до трансформационного заклинания Великих Магов, Сид был панком. Но в Цитадели его бунтарская натура никуда не делась, за ним закрепилась слава бесшабашного короля вечеринок: любителя выпить и оторваться по полной. Именно в такой очерёдности. Сначала выпить, а потом оторваться. Любая другая последовательность неприемлема для Сида.
   На правом плече у него висит неизменный чёрный ранец. Панк, позёвывая, шёл с глубины коридора, оттуда, где расположена дверь-телепорт. Почти опоздал на занятие. Наверняка всю ночь кувыркался с блондинкой Наташкой из Дельта-группы, которая вчера флиртовала с ним напропалую. Влад завистливо поджал губы, чуть ли не полгода он пытается затащить Элис в постель, но та сопротивляется. А панку за какую-то неделю удалось соблазнить девчонку из старшей группы. Везунчик Сид!
   - Здарова, чувак! - белобрысый пожал другу руку. - Как Наташка?
   - Спит. Бедняжка, устала...
   Влад заржал во весь голос. Рон неуверенно улыбнулся.
  
   - Слыхали новость? - спросил Сид, снимая с плеча рюкзак. Он хоть и задал всем вопрос, но смотрел на Влада. Панк не воспринимал Рона, считал одногруппника пустым местом.
   - Нет. Какую?
   - Наташке подруга по зову передала. Сегодня в своём кабинете нашли Мастера огня Оливера. В коконе. Мёртвым.
   Повисла тишина. Пухлощёкий Рон побледнел.
   - Мда-а, - протянул Влад. - То-то я думаю, чего это выскочка не приходит? А он, оказывается, приходит. Ещё как приходит.
   - Демона жаль. Мне с ним довелось пообщаться - толковый парень. И совсем не страшный, как его рисуют слухи, - сказал Сид. Было непривычно видеть панка унылым. Он действительно скорбел по умершему.
   - Выскочка за всё поплатится, - змеёй прошипел Влад. - За всё. Я первым спляшу на его могиле!
   - А по мне: пусть делает, что хочет, - осторожно произнёс Рон. - Я его не трогаю, и он меня трогать не будет.
   - Ничего ты не понимаешь, Пузан, - качнул головой белобрысый крепыш. - Вот ты, Сид. Скажи, если бы ты увидел выскочку, ты бы ему морду начистил?
   - А толку? - панк пожал плечами. - Я здраво оцениваю свои силы. Вон Оливер сильнее меня и как закончил? Я так не хочу.
   - А я бы всё равно попытался, - зло ухмыльнулся Влад, наслаждаясь проявлением слабости у друзей. Если от Пузана он и не ожидал смелых поступков, то трусость Сида удивила. Не такой уж панк и бесшабашный оказывается...
   Рон по-девчачьи заправил волосы за уши. Его вдруг привлекла странность, которой никак не должно быть в коридоре, переполненном веселящимися студентами. Напряжённое молчание. Пугающе полное, непривычное отсутствие шума. Как будто некто могучий резко убрал звук. Обычный гвалт полусотни глоток сгинул, уступив место звенящей тишине.
   Не понимая, что происходит, Пузан огляделся по сторонам. С первого взгляда ничего необычного. Но справа, со стороны лестниц, уж как-то странно ученики рассыпались в стороны. Словно пытались спрятаться от прокажённого.
   Несколько биений сердца понадобилось парню, чтобы понять. Увидеть...
   Рон пискнул.
   По коридору быстро шёл Мартин. Повелитель антимагии. Выскочка, переполошивший всю Цитадель.
   Парни и девчонки в страхе вжимались в стены. Даром что уже не "зелёные" маги. Никто не хотел связываться с учеником Арханиуса. И их можно было понять. Пузан понимал.
   - У т-тебя есть такая возможность... - проблеял вмиг посеревший Рон, кивая куда-то за спину белобрысого друга. В глазах парня читался откровенный испуг. Он не хотел угодить в кокон, боялся...
   Влад в недоумении оглянулся. Посередине коридора уверено шагал выскочка. Ученики шарахались в стороны, никто не осмеливался его остановить. По всей видимости, парень направляется к телепорту. Иначе, зачем он здесь оказался?
   Белобрысый окинул взглядом Мартина. Всё также чернеют на щеках бакенбарды. Всё также ученический гольф обтягивает подкаченный торс. Фигурой ученик Арханиуса не обделён: подтянутый, широкоплечий, с мышцами, явно спортсмен, в отличие от того же пузатого Рона. Людей с таким телом, как у выскочки, Влад уважает. За целеустремлённость, за работу над собой, за борьбу с ленью. Влад до Цитадели занимался единоборствами и знает не понаслышке, как тяжело иметь хорошую форму. К тому же спортивные парни пользуются успехом у женского пола. Эта была одна из главных причин, почему Влад не переставал ходить на тренировки.
   Вдруг пришло озарение. Вот он шанс! Если получится зацепить Мартина, Элис уже не отвертится. А ну-ка, обычный ученик Сигма-группы побеждает выскочку, своими выходками напугавшего всю Цитадель. Однозначно этот ученик Сигма-группы станет героем. А героям надо давать. Элис обязательно даст.
   Белобрысый чуть ли не запрыгал от счастья. В себе он уверен. Почему бы не померяться силами с выскочкой? Ведь говорят, как чародей - ученик Арханиуса очень слаб. С момента его появления прошло всего лишь восемь месяцев. Что можно выучить за такой короткий срок? Ничего! Влад без малого десять лет как в Цитадели. Опыт приобретён огромнейший. Так что шансы на победу велики. К тому же хочется покрасоваться перед русоволосой девчонкой. Будет знать, как его игнорировать!
   - Ну сейчас он у меня получит! - плотоядно улыбнулся белобрысый крепыш. - Глядите, чтоб Элис всё видела!
   Влад надавил на одну ему известную точку на правой ладони. Последние три года он всерьёз увлёкся некромантией. Артефакту понадобилось две секунды, чтобы раскрыться. Из ладони выдвинулась костяная пластина, которая тут же принялась рассыпаться на составляющие. Спустя миг правое запястье Влада охватили руки скелета. Костяные пальцы крепко, но в то же время аккуратно держались за конечность начинающего некроманта.
   "Кость тьмы" - многофункциональный артефакт, который Влад успел под себя модифицировать. С помощью него можно и атаковать, и защищаться. Разнообразие заложенных атакующих заклятий: от Паутины смерти до Огня некроманта, позволяли легко менять тактику во время боя. А наличие достаточного количества энергии - выпускать по два, и даже по три заклинания в секунду.
   Пузан с тревогой глянул на готовившегося к битве друга. Влад не безосновательно считал себя сильным чародеем. Осталось мало сокурсников, способных не проиграть ему в дуэли. Друг неоднократно жаловался, как надоело сражаться с одногруппниками, как хочется попробовать чего-то новенького. Последнее время он даже пытался добиться сотрудничества у студиозов Дельта-группы. И вот сейчас Влад для проверки своих сил выбрал Мартина. Очень-очень зря, так считал Рон.
   - Эй, урод! Ты куда бежишь? А ну стоять! - белобрысый крепыш выпрыгнул навстречу спешащему выскочке. Однокурсники посмотрели на Влада как на сумасшедшего. С грустью, сожалением. Кто-то неверяще покачал головой, кто-то печально усмехнулся. Русоволосая с татуировкой китайского дракона напряглась...
   Заглянув в глаза выскочке, Влад отшатнулся. Некто очень хорошо взбесил Мартина. В его взгляде клокочет ярость. И нет там ни капли сочувствия.
   Белобрысый словно отрезвел. Предательски кольнуло в груди. Что он делает?
   Дуэль с Повелителем антимагии?
   Покончить с собой можно и более гуманным способом. Но рука с костяным артефактом уже направлена в сторону Мартина...
   Влад хотел было всё отменить, но не мог. Его телом будто бы управлял кто-то другой...
   ***
   Такой удобный момент! Сид просто не мог его упустить. Выскочка появился как нельзя кстати. Сейчас можно раз и навсегда покончить с Владом.
   Ментальная магия панку даётся нелегко. Он ещё не может, как наставник, воздействовать на расстоянии. Чтобы добиться хоть какого-нибудь эффекта, Сиду приходится всегда быть рядом с объектом манипулирования.
   Свои способности панк оттачивал на девушках, с каждым разом выбирая всё более "недоступные" цели. Но главная его мечта - быть лидером потока, а в перспективе - всей Цитадели.
   Всех относительно харизматичных парней Сид уже убрал с дороги. Кто-то травмировался, кто-то свихнулся, кто-то умер. Остался один из последних - крепкий орешек Влад.
   Заставить его ошибиться в составлении заклятий не получалось. Белобрысый, обладая хорошей реакцией, успевал защититься от "случайного" выброса энергии. Да и пара повреждённых артефактов тоже дивидендов не принесли.
   Вариант с дуэлью против выскочки поначалу рассматривался как запасной. Кто в здравом уме полезет в драку с тем, кто сумел победить не одного Великого Мага? Влад по собственной инициативе никогда бы на такое не решился. Поэтому пришлось аккуратно внедрять ему нужные установки. Способствовало этому идея о неразделённой любви к одногруппнице Элис. Первому - навязать желание, второй - привить отвращение.
   Панк долго обхаживал Влада, и сегодня его усилия вознаградятся.
   ***
   На вставшего у него на пути крепко сбитого, белобрысого хлопца с выпирающим лбом Мартин посмотрел удивлённо. Брови поползли вверх. Те, у кого срабатывал инстинкт самосохранения, поспешно убирались с дороги. А тут какой-то организм решил погеройствовать!
   Мартин нахмурился. Из-за идиотов он теряет время. Дорога каждая секунда! Непонятно, что сейчас Массимо делает с Алёной. Безумие в его глазах не предвещало ничего хорошего. Алёна обязательно будет вырываться, и он ненароком может её убить. Если с девушкой что-нибудь случится, Мартин себе не простит. Во многом это его вина. Поэтому надо торопиться. Неровен час, остаток энергии, затраченной на поисковик, испарится...
   Белобрысый выставил вперёд правую руку с непонятным костяным наручем. Артефакт очередью выплюнул несколько бледно-зелёных сгустков. Что это, Денисов не стал даже задумываться. Руки мигом вспыхнули серебром. Жест, словно закрываешь шторки. От стен отделяется негаторская сила, и прощай чужая атака!
   Сразу небрежный взмах левой. Раздаётся синхронный вздох невольных свидетелей битвы. Облако серебра окутывает белобрысого героя и припечатывает к стене.
   Что интересно, никто не собирался помогать парню. Это, конечно, радует - в сутолоке можно легко лишиться второго аватара. Но в то же время пассивность учеников огорчает. Подтверждается старая присказка: своя хата с краю. Никому не хочется лезть на рожон и погибать неизвестно за что. Видимо, такие мысли сейчас гуляют в испуганных умах учеников...
   Белобрысый всё-таки ухитрился выстрелить из артефакта ещё раз. Жёлтая субстанция в полёте развернулась во что-то наподобие рыболовной сети. Парень уже намертво приклеен к стене, у него нет возможности пошевелиться. А вот его последнее заклятье могло бы доставить проблемы. Денисов не сумел вовремя среагировать. И если бы не серебристая майка, как он обозвал трюк, который проделал с Алёной, лишив её способности колдовать, то крестовый поход для второго аватара закончился бы печально.
   Тонкая плёнка негаторской силы, лежащая поверх ауры, вспыхнула серебром. Жёлтое заклинание-сеть сгорело без остатка. Вот так, пытаясь утихомирить Алёну, Мартин изобрёл уникальный противомагический щит.
   Резервуары пусты, накопители себя исчерпали, заклинания всё равно не получится создать. А так у него есть суперщит от любой, даже от самой мощной волшбы.
   Денисов старался не думать, что было бы, если б противник бросил в него какой-нибудь материальный объект. Камень, например. Обычной энергии нет, антимагия на физические объекты не умеет воздействовать. Пришлось бы уворачиваться.
   Мартин не раз задавался вопросом, почему маги не выпадают из коконов? Ведь если так подумать, негаторская сила, по идее, должна моментально сжигать ауру, выплёвывая тело на волю. Но нет, все пленники остаются внутри серебристой тюрьмы. Иницам не смог дать ответ на этот вопрос, а более компетентного волшебника Денисов не нашёл.
   Парень с бакенбардами с грустью посмотрел на поверженного героя-самоубийцу. Видит бог, Мартин не хотел его трогать. Если бы не мешался под ногами, остался бы целым и невредимым.
   Денисов оглянулся. Ученики отворачивались, на него старались не смотреть. Из-за двери робко выглянула девчушка, проверить, ушел ли выскочка? Встретившись взглядом с Мартином, она тихо ойкнула и спряталась за дверью.
   Денисов невесело поджал губы. За какие-то неполные два месяца в глазах обитателей Цитадели Магии он превратился в ужасного монстра, которого боятся похлеще сатаны.
   Это второй коридор, где ученики так на него реагируют. Благо ещё не попались расторопные ребята. Одни лишь перепуганные малолетки. И не встречались Великие Маги. Уж они точно не упустили бы случай поймать зарвавшегося мальчишку.
   ***
   Пузан, спрятавшись за спину высокорослого панка, провожал взглядом уходящего Мартина. На бледном лице градом стекал холодный пот. Руки дрожали, сердце колотилось где-то в пятках.
   Кошмар, мучающий последнюю неделю, чуть не стал явью. Сегодня как никогда он был близок к заточению в кокон. Но выскочка его не тронул.
   Как только ученик Арханиуса скрылся за поворотом, Рон облегчённо вздохнул и вытер пот со лба. Пронесло.
   Словно ужаленный он вдруг дёрнулся. Вспомнил, что не совсем пронесло. Точнее совсем не пронесло.
   Осторожно подкравшись к новому кокону, Пузан взглянул на друга. Тот пока не пришёл в сознание. Голова безвольно висит на шее. Руки раскинуты, словно на распятии.
   - Говорил же, не надо его трогать! - проговорил Рон, шмыгнув носом. - И он не будет трогать нас!
   По пухлым щекам скатились первые градины-слёзы. Влад для него был больше чем просто друг. Идол. Пример для подражания. Самый лучший спарринг-партнер, который в конце боя не чурается подать руку, если ты упал, или подлечить твои увечья. Лучший, единственный друг.
   - Он умер? - вдруг раздался голос сзади.
   - Нет. Выскочка ещё никого не убивал, - моментально ответил другой голос.
   - А по мне, он идиот! Зачем полез на амбразуру? Постоял бы в сторонке, и глядишь, ничего бы не случилось.
   Рон замер. Знакомый голос. Очень знакомый. Пузан обернулся. За его плечом стояла русоволосая девушка с татуировкой китайского дракона-змеи на шее. Элис. Последние слова принадлежали ей.
   - Зачем полез на амбразуру, говоришь? Постоял бы в сторонке? - зло прошипел Рон, а потом взорвался:
   - ТЫ!
   Пузан толкнул ничего не подозревающую девушку. Та могла упасть, если б не окружившие их ученики. Кто-то успел поймать теряющую равновесие Элис.
   - ЭТО ВСЁ ИЗ-ЗА ТЕБЯ!
   Рон продолжал наступать. Снова толчок. На этот раз девушка упала. Ученики расступились, образовав живой коридор.
   Никто никогда не видел его таким решительным и злым. Все привыкли к Пузану мягкотелому, Пузану нервничающему, чуть что, сразу прячущемуся за спины более уверенных товарищей. Не ожидали увидеть в нём столько непритворной агрессии. Ученики опешили. Растерялась и русоволосая:
   - Я... я... - пролепетела девушка, пытаясь встать.
   - Ты дура набитая!!! - Рон стал над русоволосой, мешая ей подняться, и ткнул в неё указательным пальцем. - Из-за тебя он бросил вызов выскочке! Из-за тебя полез на амбразуру!
   Пузан продолжал тыкать пальцем в Элис, открыто, во всеуслышание осуждая девушку. Рон не задумывался, что это не слишком-то и вежливо. В этот момент парню было на всё наплевать. Из-за какой-то дрянной девки он потерял лучшего друга!
   - Что здесь происходит? - раздался властный голос где-то за скоплением учеников. Со стороны телепортов к ним подошёл Великий Маг.
   - Я спрашиваю, что происходит? - наставник начинал сердиться. - Почему не заходите в класс?
   Кое-кто из учеников молча показал на кокон с Владом.
   - Выскочка проходил...
   - Сожалею об утрате, но это нас не касается, - в голосе мужчины слышался металл. - Забудьте о происшествии и проходите в класс. Сейчас начнётся занятие.
   - Да, пойдёмте в класс, - согласился с наставником Сид и первым подал пример. Ручеёк ребят последовал за ним.
   - Тебе особое приглашение надо?
   Посреди пустеющего коридора остался стоять нескладный, пухлощёкий паренёк с выпирающим животом. Несмотря на ободок из бисера, его длинные, тёмные волосы растрепались. На мокром, потном лбу вздулась вена. Рон дышал часто-часто.
   - Не касается? - прорычал Пузан. Русоволосая Элис уже забыта. Он переключился на другую цель. - Забудьте?
   - Проходи в кабинет! - рявкнул Великий Маг. Крик наставника странным образом подействовал на Рона. Если раньше он стушевался бы и поплёлся выполнять приказанное, то сейчас взбеленился. Ещё больше, чем когда услышал реакцию Элис.
   - Он мой друг! - парень указал на распятого в коконе одногруппника. - Это меня касается! И я не могу об этом забыть! Понятно?
   Рон ткнул пальцем в Великого Мага. Тот ничего не ответил.
   Если бы наставник сейчас что-нибудь сказал, всё равно что, Пузан полез бы драться. Но мужчина промолчал.
   Рон вдруг понял, что это выскочка виновник всех его страданий. Если бы он не появился в коридоре, Влад не захотел бы покрасоваться перед Элис, и тогда друг остался бы целым и невредимым.
   "- Мартин, этот выродок, он за всё ответит! Надо его догнать!" - пульсировала мысль в мозгу.
   Злой на весь мир, Рон направился в сторону телепортов. Внезапно у него появилась цель в жизни. И горе тому, кто попытается его остановить.
   - Идите к чёрту! Не пойду я в кабинет!
   Великий Маг провёл взглядом сорвавшегося с катушек ученика. В глазах мужчины мелькнуло и тут же погасло сочувствие. Все они рано или поздно теряют друзей. Такова жизнь. И если ученик смирится с потерей, с него будет толк. Норов-то вон какой показывает! А если сдастся... Цитадели не нужны слабаки.
   ***
   Массимо - труп!
   Каждый раз, когда Мартин вспоминал о последнем поступке ученика Цэпсиуса, он закипал от злости. Мало того, что блондин сумел обхитрить и победить его. Так ещё и поиздевался напоследок. Урод.
   - Но ничего! Свистульку его оторву и заставлю съесть, - накручивал себя Денисов. - Чтоб неповадно было!.. Ещё всякие под ногами путаются. И чего им неймётся? Силой хотят помериться? Самоубийцы!
   Парень с бакенбардами едва не бежал по коридорам. Выцедив крохи энергии из артефакта, оставленного в своей жилой комнате, он создал поисковое заклятье. Ученик Цэпсиуса находится в Цитадели. Если поисковик не врёт - где-то на этажах боевых магов.
   Мартин уже обошёл комнаты отдыха. Теперь на очереди этаж с кабинетами Великих Магов. Может, Массимо перенёс Алену в конуру Цэпсиуса?
   Девочку нужно спасти. Конечно, сам поступил как сволочь, но не оставлять же её на растерзание уроду? Тем более она заслуживает хорошего к себе обращения. Ох, и натерпелась Алёна от двух влюбленных болванов...
   Её вообще не надо было впутывать во всё это. Не привёл бы к племени Пяти Пещер, и глядишь, ничего подобного не произошло бы. Чёртовы видения! И где та постельная сцена?! Где та реальность, в которой обнажённая Алёна гладит его по щеке?! Почему всё пошло наперекосяк? Теперь она не подпустит к себе и на пушечный выстрел. Это уж точно!
   И этот Массимо...
   Денисов снова вспомнил прощальный поступок блондина, и новая волна жара ударила в голову.
   - Не прощу! Никогда не прощу!
   Унижение всколыхнуло давно позабытые чувства. Снова Мартин ощутил себя беспомощной тряпкой. Жизнь в Америке хоть и не стёрлась из памяти, но те эмоции утратили над ним свою власть. Больше не охватывала паника при виде гогочущих старшеклассников. Больше не становилось страшно посещать общественный туалет на перемене. Казалось, за столько лет он сумел перебороть психологическую травму. Вон сколько книжек по психологии перечитал. Да, тогда он был размазней, но сейчас-то совсем другой! Почему опять появился страх собственной слабости и беспомощности?
   "- Может ты и есть трус и слабак? - возникает ехидная мысль. - А всё это, что вокруг тебя сейчас происходит, мишура? Ты слабак! Слаба-ак! Трус несчастный!"
   Противный голос в голове начинает хихикать.
   - Нет. Как же я ненавижу эти мысли! - Мартин зло сжал кулаки. - Я изменился! Изменился!
   Быстро промелькнули прошлые унижения. Разорванная книга, плевок в супе, спускающаяся вода в унитазе, голый, домогающийся его отец. И как аккорд: Массимо, довольно лыбясь, мочится ему на голову.
   - Всё. Хватит! - сказал сам себе Мартин.
   Голубая дымка телепорта привела его в новый коридор. Окон, транслирующих виды на различные уголки миров, нет. Только сплошняком серебристые стены, равномерно прерывающиеся чёрными дверьми. Тут людей оказалось поменьше. Кабинеты Великих Магов перемешиваются с личными полигонами. В основном наставники здесь натаскивают новоприбывших учеников. Понятное дело, встреченные ребята ещё не совсем поняли, куда попали, боятся собственной тени и поэтому на взбудоражившего всю Цитадель выскочку отреагировали адекватно - испугались.
   Парни, раскрыв рты, остались стоять истуканами. Девчонки в испуге жались друг к другу. И только выводившая из класса подростков старшекурсница - рыжеволосая кудряшка из Дельта-группы, подняла руку и кокетливо пошевелила пальчиками в знак приветствия. Мартин, ухмыльнувшись, кивнул в ответ.
   При других обстоятельствах он бы с ней поразвлекался. Вот только с одной уже доразвлекался. Теперь надо хоть как-то исправить ситуацию. Алёна - сильная девушка, с приключившимися бедами должна справиться.
   Не снижая темпа, Денисов ринулся по коридору к лестницам. Поисковик медленно пульсировал в голове. Когда искомый субъект будет рядом, заклинание замигает быстро-быстро, потом сверкнёт и исчезнет. Это будет означать, что Массимо рядом.
   Непонятный, приближающийся свист заставил Денисова остановиться и развернуться. Он это сделал вовремя, чтобы увидеть надвигающуюся угрозу. Кольцо сизого дыма, какие любят пускать заядлые курильщики, с бешеной скоростью мчалось на него. Мартин не успел ничего понять, как серебристая плёнка на его ауре вспыхнула, гася удар. Раздался хлопок.
   Атака развоплотилась. Заклятье взорвалось, неиспользованный сжатый воздух ударной волной смёл всё в радиусе пяти метров. Шквальным ветром Денисова отбросило в конец коридора - к лестничному проходу, куда он так спешил.
   - Не хило, - прохрипел Мартин, потирая ушибленный копчик и одновременно оглядываясь, кто ж его так приложил заклинанием?
   Ученики разбежались. По коридору вразвалочку, покачиваясь на ходу с ноги на ногу, медленно шел... старый знакомый. Широкоплечий шатен с голливудской внешностью, белозубой, уверенной улыбочкой и левой культей вместо руки. Гольф закатан до плеча, выставляя на всеобщее обозрение травму ученика. Кристиан. Любовник Светы, увлекающейся магией иллюзий, которую Мартин вылечил от проклятия "уродины" во время первой и последней совместной практики. Интересно, они до сих пор вместе?
   - Я давно тебя искал! - произнёс парень грозно. - Из-за тебя меня бросила Светлана. Ты поплатишься за это!
   Кристиан зло сплюнул на пол.
   Вот и ответ на вопрос - они расстались.
   - Сочувствую. Но причём здесь я? Я к ней не лез.
   - Она влюбилась в тебя!
   Взмахнув культей, Кристиан создал сизый круг.
   Мартин решил не допускать оплошности во второй раз. Серебристая стена выросла заблаговременно. Начавшее распускаться заклятье будущего Мастера атаки врезалось в выставленный щит. Снова дымчатое кольцо развоплотилось. Сжатый воздух также рванул, но до Денисова долетел лишь слабый ветерок, который едва колыхнул ему одежду. Зато Кристиану досталось. Шквальный ветер хоть и не сбил его с ног, но на время дезориентировал.
   Мартин сделал толкающее движение кистями рук. Негаторская сила послушно набросилась на однорукого ученика. Парень, сыпя проклятиями, попытался создать жёлтую оболочку щита, но это ему не помогло. Антимагия - эффективное средство против любого заклятья. Защита Кристиана лопнула, как мыльный пузырь. И вскоре будущий Мастер атаки оказался в коконе антипода.
   - Говорил же, с таким поведением нет у тебя будущего, - хмыкнул Мартин, довольно потирая руки. Дело сделано. Хам получил по заслугам. Уже ради этого стоило сегодня пойти в Цитадель.
   - Это нечестно! - Кристиан буйно отреагировал на своё пленение. - Дерись как мужик! Так могут драться только гомики!
   - Ну да! Конечно! - прыснул Мартин. - Прям так сейчас и сделаю!
   Попытка взять на понт оказалась неудачной.
   - Фу, ты струсил! Баба! Трусливая баба! Позор! - хам продолжал бесноваться. Вокруг его культи заструился сизый дым.
   - Ну-ну! - ухмыльнулся парень с бакенбардами. - Адьос, амиго!
   Мартин повернулся спиной.
   - Эй! Чмош...
   Кристиан захлебнулся. Ученик Арханиуса украдкой глянул через плечо. Сизое кольцо развоплотилось и хама пришибло высвобожденным воздухом. Однорукий, потеряв сознание, сполз на дно кокона. Голливудская внешность померкла: из носа текла кровь, челюсть сдвинулась вбок, обнажая ряд выбитых зубов. Такой Кристиан большинству девушек точно бы не понравился...
   Больше не мешкая ни секунды, Денисов направился к лестнице. Судя по пульсации поисковика, Массимо ещё здесь. Нужно его найти до того, пока уроду не приспичит куда-то свалить. А потом ищи его, свищи!
   Поднявшись на один этаж, Мартин приостановился. Пульсация в голове ускорилась. Искомый субъект всё ближе и ближе. Хорошо! Денисов улыбнулся, и смело шагнул в коридор.
   Учеников здесь фактически не было. С десяток человек, рассредоточенных по всему этажу, занимались своими делами. Кто тихо переговаривался, кто читал конспект. Если они и почувствовали этажом ниже происшедшую схватку, то виду не подали. И не сунули свой нос, куда не следует.
   Денисов не спеша шёл по коридору, постоянно прислушиваясь к своим ощущениям. Поисковое заклятие пульсировало часто, но не исчезало. Массимо где-то рядом, но не совсем близко.
   Когда Мартин проходил мимо, парень и девушка прервали разговор. Юноша с рыжей козлиной бородкой, заплетённой в косичку, цепко проследил за ним. Расширившиеся зрачки подсказали, что он узнал, кто проходит мимо него. Девушка, в отличие от собеседника, быстро отвернулась и потупила глазки.
   Денисов не прошёл и с десяток шагов, как пара искрящихся и шипящих шарика пролетело мимо. Судя по стихающему шипению, еще несколько шаровых молний ударило сзади в щит.
   - Это уже не смешно, - пробурчал Мартин, поворачиваясь. - Второй раз получить удар в спину - это ни в какие ворота не лезет! А что, если тут оказался бы Великий Маг?
   Ученик Арханиуса, недовольно хмурясь, посмотрел на своего противника. Парень с рыжей козлиной бородкой, заплетённой в косичку, с вызовом смотрел на выскочку. Подбородок гордо приподнят, плотно сжаты губы.
   - Третий... - пробормотал Денисов, призывая серебристую энергию.
   Вас не трогают, чего влезать в неприятности? Разве непонятно, что Повелитель антимагии не тот противник, с кем стоит сражаться?
   Благодаря негаторскому щиту Мартин чувствовал себя как у бога за пазухой. Уверенность подкреплял тот факт, что в Цитадель он послал аватара. Как ни крути, заклинание дублирования - классная штука! Последний случай на Лоттусе уже оправдал колоссальные расходы сил и энергии на создание дубликата. Жизнь дороже любых растрат!
   Светящиеся серебром кисти не дрогнули, когда негаторская энергия свила кокон вокруг парня с козлиной бородкой.
   - И зачем надо было нападать? - склонив голову, Мартин беззастенчиво разглядывал очередного героя-самоубийцу.
   - Тебе всё равно не понять! - с вызовом произнёс пленник, гордо выпятив грудь и ещё выше подняв подбородок. Прям как пионер - всегда готов!
   - А ты потрудись объяснить, - спокойно продолжил Денисов. Ему действительно стало интересно, зачем ребята совершают, по его мнению, такие глупые поступки.
   - Великий Маг Кобис - мой наставник! - гордо заявил парень с козлиной бородкой. - Я должен был попытаться отомстить!
   - Какая глупость! - Мартин цокнул языком.
   - Я говорил, ты не поймешь! Ты ничего не знаешь о преданности!
   - Парень, твой наставник намного сильней тебя. Но он в коконе. Думал, раз Кобису не удалось, то тебе обязательно повезёт? Глупости!
   Денисов вздохнул. Ему было жаль хлопца с козлиной бородкой. По своей недальновидности угодить в плен негаторской силы. Дурачок! Но по-другому нельзя. Атаковав шаровыми молниями, парень сразу попал в ранг "желающих убить". А с такими у Мартина разговор короткий - кокон.
   - Если бы ты не напал, сейчас продолжал бы общаться с той симпатичной девушкой. А так... - ученик Арханиуса развёл руками, как бы извиняясь. - Тебе придётся подумать над своим поведением. Времени будет достаточно. Это я гарантирую...
   Парень с бакенбардами обошёл этаж. Поисковик пульсировал. Но Массимо нигде не было. Что странно. Кабинет Цэпсиуса находится здесь. Возле искомой чёрной двери Мартин покрутился пару минут. Заклятие поиска не исчезало. Значит блондин, носящий медицинский халат, находится этажом выше. Но что он там забыл? Тот этаж принадлежит артефактникам и некоторым магам жизни. Тем, кто специализируется на боёвке. Что общего у этих Великих Магов с Массимо?
   Хотя... Урод говорил про сделку с химерологом Намонглиасом...
   Коридор тем временем опустел. Все разбежались от греха подальше. Кокон серебра одиноко висел у стены.
   Денисов подошёл поближе. Парень с козлиной бородкой уселся по-турецки и что-то бубнил себе под нос. Услышав шаги, герой-самоубийца открыл глаза.
   - А, это ты.
   Он отвернулся. Подбородок горделиво пополз вверх. Руки скрестились на груди.
   "- Какой-то чокнутый фанатик! - Мартин покрутил пальцем у виска. - Ну и хрен с тобой!"
   Следующий этаж оказался безлюдным. Поисковик зачастил мигать. Стало понятно, что цель близка.
   Мартин медленно побрёл по коридору, опасаясь упустить нужную дверь.
   По правую руку находилась череда кабинетов Великих Магов. Чёрные проёмы выглядели островками безопасности в бушующем море серебристой энергии. Негаторская сила, до появления Мартина в Цитадели, оставалась кроткой и спокойной. Но частое обращение Денисовым к своим уникальным способностям, будто бы опьянило антимагию. Серебро бушевало, переливалось всеми оттенками серого: от светлого, считай белого до пепельно-синего. Серебро подмигивало жителям Цитадели, пугая их до дрожи в коленках.
   С каждым новым использованием негаторской силы, та становилась податливее. Словно послушная рабыня она молниеносно выполняла любую волю своего господина. Мартин надеялся, что это просто он набрался опыта, поднаторел в практике. Хотя порой замечал, как серебристая энергия сама "прыгала" к нему в руки. С неохотой Денисов предположил, что антипод имеет свой разум: иной, отличный от человеческого. И что пресловутая податливость лишь благодарность за насыщение энергией пленников.
   Библиотекарь-отшельник Иницам говорил, мол, серебристая энергия - это душа первого Негатора. Может так оно и есть? Древний Негатор благодаря Мартину набирает сил. Но набирает для чего? Чтобы воскреснуть? Много вопросов, но мало ответов...
   Из задумчивости его вывела весёлая трель соловья, сигнализирующая об окончании занятия.
   Из кабинета в десяти шагах от него начали вываливаться студентики. Молодые парни и девушки с рюкзаками наперевес весело хохотали над шутками и подначивали какого-то Михаила, у которого химера получилась слишком уж любвеобильной. Сам Михаил, светловолосый юнец, шёл, опустив голову. Парень не веселился со всеми. Штанины его чёрных брюк оказались измазаны какой-то белой, вязкой жидкостью. Было видно, что он пытался очиститься, но вместо этого ещё больше размазал непонятную субстанцию: помимо брюк, жижа попала на рукава гольфа. Несколько растёртых капель крупными пятнами белели на тёмной одежде. Магия, заложенная в ученическую форму, оказалась бессильной.
   Вдруг дверь, откуда выходили ученики, отворилась. В коридор, громко лая и повизгивая, выскочила собачка. Пушистая, абрикосового цвета шерсть. Полметра в холке. Удлинённый нос. Больше всего пёсик походил на пуделя. Смело ринувшись в толпу, собачка нагнала понуренного Михаила. Обхватив передними лапами ногу бедолаги, пёсик начал делать характерные движения тазом.
   Едва увидев эту картину, Мартин прыснул. Теперь понятно, о ком велась речь, почему смеялись остальные ребята и что это за белая, вязкая жижа на одежде Михаила.
   - Отцепись от меня! - парень попытался освободиться, но половой гигант держался крепко и, как ни в чем не бывало, продолжал делать своё дело.
   Ученики, грохнув, катались по полу от смеха. Гогот, наверно, был слышен на три этажа. Не отставал от них и Мартин. Забавное происшествие отвлекло, вытеснив все остальные мысли.
   Впрочем, опомнился Денисов быстро. Хохот резко оборвался. Воцарилось напряженное молчание.
   Ребята увидели выскочку.
   Бросив взгляд на всё ещё сражающегося с любвеобильным пёсиком Михаила, ученик Арханиуса напоследок хихикнул, вытер выступившие слёзы и уже серьёзно оглядел застывших учеников.
   Сложилось впечатление, что ребята не знали, что им делать. Растерянные лица с тревогой смотрели на Повелителя антимагии. Один Михаил ничего не замечал вокруг, продолжая отпихивать от себя пуделя, но того словно магнитом тянуло к ногам парня.
   Мартин вгляделся в лица учеников. Никто не подавал признаков агрессии. Шок, удивление, потерянность. Вполне возможно, что среди них нет героя-самоубийцы. Это обнадёживало. Положа руку на сердце, Денисову уже надоело портить людям жизнь, особенно просто так, не за дело.
   Низенький, худенький паренёк с квадратным подбородком и копной каштановых волос, зализанных назад на манер бандитов девяностых, приподнял руки, начиная плести какую-то энергоконструкцию. Его тёмные, скорей всего коричневые глаза, с хитринкой поглядывали на выскочку.
   Заметив это, Мартин нанёс упреждающий удар. Нечего ждать результата его колдовства. Кисти рук вспыхнули серебром. От стен отделилась негаторская энергия. Через миг низенький паренёк с бандитской прической оказался в коконе.
   Всё произошло настолько быстро, что остальные ученики пришли в ужас. Некоторые попятились. Михаил, наконец, закончил возню с половым гигантом, оглушив пёсика заклинанием, и с удивлением стал навёрстывать упущенное, оглядываясь по сторонам.
   Денисов вопросительно взглянул на тех ребят, кто хотел было возмутиться, мол, хотите тоже очутиться в коконе? Ученики не хотели. Поспешно закачали головами, и, не сговариваясь, ринулись к двери-телепорту, расположенному в другом конце коридора.
   - Вот так-то! - ухмыльнулся парень с бакенбардами. Он решил поработать над своими ошибками. Теперь любой косой взгляд в его сторону, любая активность - сразу пленение в кокон. Нечего баловаться. Раз не хотят понимать по-хорошему, будет по-плохому.
   Подождав, пока этаж опустеет, Мартин двинулся вперёд. Оглушённого полового гиганта он обошёл десятой дорогой. А вдруг очнётся и попытается проявить свою любовь к первому встречному? Абрикосовый пудель, лежа на боку, мирно посапывал, время от времени дёргая лапками, словно во сне кого-то догонял. Наверное, и в мире грёз достаётся бедному Михаилу.
   Уже пройдя кабинет, откуда вышли хохочущие ребята, Денисов встревожено обернулся. Даже замедлил ход. Запоздалая мысль посетила его. А где, собственно, наставник тех учеников? Ничего не увидел и не услышал? Или притворился глухим и слепым? Мартин хотел было узнать ответы на свои вопросы, как с новым шагом поисковик запульсировал быстрей. Казалось, ещё чуть-чуть, и он наконец-то исчезнет, выполнив задачу.
   Парень с бакенбардами колебался пару мгновений. С одной стороны хотелось проверить, остался ли в том классе Великий Маг. С другой - вполне может быть, что Массимо и Алёна находятся в следующем кабинете...
   Первоначальная цель перевесила чашу весов, и ученик Арханиуса пошёл быстрее. Но чтобы больше не подставляться, он поставил серебряный щит поперёк коридора. Часть этажа оказалась отгороженной от активных действий случайных очевидцев.
   Денисов прислушивался к себе. Подошёл к одной чёрной двери, поисковик продолжал мигать. Чертыхнувшись, направился к следующей.
   Невнятное бормотание гнусавым голосом заставило Мартина сначала мотнуть головой, а потом пальцами почесать ушные раковины. Но галлюцинация не проходила. Теряясь в догадках, он обернулся. И стал столбом.
   - Но как? Я же поставил стену! - обида вырвалась наружу.
   За ним полукругом шагала чертова дюжина уродцев. Жуткие карликовые создания, метр с кепкой ростом, с красным тельцем и черной львиной пастью. На лбу небольшие витые рожки. Руки и ноги непропорционально длинные. На бёдрах белые повязки. Именно из их глоток вырывалось то странное бормотание, которое Денисов принял за глюк.
   Как только чёртикам дошло, что человек их заметил, они затараторили громче и синхронно подняли руки, обнажая длинные, острые когти. Вид действительно устрашающий и Мартин мог бы испугаться, если бы не так сильно спешил.
   Кисти, сверкающие серебром, взмыли вверх. Негаторская энергия, выпрыгнув из стен, набросилась на красных уродцев. Денисов решил ничего не выдумывать, и просто отгородил от себя этих чертей серебристой стеной поперёк коридора. Не успев подумать, мол, дело сделано, как невдалеке снова появилась чертова дюжина карликов. Притом, что первая группа бесновалась по ту сторону серебра. Мартин повторил свой ход. И опять возникла кучка чертей, уже третья по счету.
   Понимая, что так может продолжаться вечно, ученик Арханиуса заозирался, пытаясь найти первопричину появлений этих уродцев.
   Та дверь, к которой так стремился Денисов, оказалась полуоткрытой. Из проёма осторожно выглядывала худенькая, маленькая женщина. Стрижка каре каштановых волос. Губы накрашены красной помадой. Футболка с глубоким вырезом. На шее серебряный крестик. Синие, потёртые джинсы, закатанные до колен. На запястье часы с маленьким циферблатом, но зато с длинным ремешком, обмотавшим худую руку шесть раз. На другой руке множество браслетов из бисера красного цвета. Фигуркой женщина походила на Пэтру, ученицу Арханиуса, но в отличие от китаянки имела славянскую внешность.
   Мартин узнал своего оппонента. Великий Маг Надежда. Соотечественница из Украины. Живёт в Цитадели чуть больше двух с половиной сотен лет. Специализируется на магии жизни. Направление - химерология.
   В досье, собранном Арханиусом, значилось, что Надежда - позитивный, компанейский человек. Молодёжи, особенно ученикам, она нравится. На занятиях любую неудачу своих подопечных женщина легко превращает в весёлую шутку, и благодаря её задорному смеху даже самый опечаленный ученик начинает улыбаться. В общем, не наставник, а "пэрсик"!
   С другой стороны, старшее поколение Великих Магов относится к ней с прохладцей. Надежда - довольно посредственная магиня. По их убеждению, получив звание "Великий Маг", женщина перестала расти. Ни одного серьёзного эксперимента, ни одного совместного исследования. Надежда работает в лаборатории одна, изредка подключая к работе своих студентов.
   Она за всё время не предоставила комиссии Цитадели ни единого ноу-хау. Понятное дело, иждивенцев никто не любит. Великие Маги боготворят прогресс, и если кто-то не толкает магическую науку вперёд, такой чародей быстро оказывается за бортом...
   Денисов рассматривал дело этой женщины не потому, что Надежда пыталась его убить, а просто из-за красивой внешности Великого Мага. Да к тому же она ещё и его соотечественница. Мартин даже подумывал замутить с ней отношения, но вскоре от этой идеи отказался. Алёна, на его взгляд, гораздо симпатичней и гораздо доступней, чем почти трёхсотлетний Великий Маг.
   - Здравствуйте! - улыбнулся Мартин, отгораживаясь от краснокожих уродцев следующей стеной.
   Женщина только нахмурилась, и, сорвав один браслет, запустила жменю бисера в парня с бакенбардами. И где её позитив? Где задорный смех? Где то очарование, которым она подкупает учеников?
   - Ну что ж вы так грубо, Надежда! - покачал головой Денисов, когда бисеринки растворились в его "серебристой майке". - Давайте дружить!
   Вместо ответа Великий Маг крутанулась на месте. Следующий браслет распался на части. Горсть бисера подкатилась вплотную к парню, на ходу превращаясь в однородную, красную, шевелящуюся массу. Приглядевшись, Мартин с омерзением опознал там длинных глистов. Сзади возник гнусавый бубнёж. Снова появились тринадцать красных уродцев. Несколько бисеринок в воздухе раздулись как на дрожжах и превратились в красных птичек, очень похожих на воробьёв. Вот так одним взмахом руки Надежда активировала несколько заклятий. И пусть это домашние заготовки, но скорость впечатляет. Денисову повезло воочию увидеть работу опытного химеролога.
   Правда все потуги чародейки пошли насмарку. Мартин передвигается в коконе серебра, а негаторская энергия не пропускает ни одного заклятья, даже заклятья Великого Мага.
   Под ногами противно зашипело - глисты при соприкосновении с антиподом превращались в красноватый дымок. Сзади взвыли черти. Их острые когти обломались о негаторский щит. Воробьи оказались чуть умнее: сами не полезли, решили с высоты закидать человека тонкими прутиками, ежесекундно появляющимися у них в лапках и взрывающимися при соприкосновении с антимагией.
   Денисов который раз поразился ограниченности некоторых чародеев Цитадели. Они настолько привыкли к магии, что волшба стала заменять им всё. Хорошо ещё столовая работает на настоящих продуктах, а то с Великих Магов сталось бы употреблять магически созданные организмы. Хотя многие наставники давно могут обходиться без еды, но продолжают питаться в столовой. Дело привычки.
   В отличие от той же Надежды, Мастер-маг Арханиус колдовству не слишком доверял. Ещё бы не доверять, ведь он один из старейших Великих Магов! Наверняка на своём веку он всякое повидал. Вот и подготавливает учеников ко всему, что только можно представить, до неприличия расширяя кругозор протеже.
   Обучению одними заклинаниями глава Цитадели не ограничивался. Алхимия, особенно уделил внимание ядам, их созданию, распознаванию и нейтрализации. Плюс занятия на чутьё и реакцию. Вот тут, зная о свойствах серебристой энергии, Арханиус "бросался" всякими разными материальными объектами. Настоящими. И хорошо, если это были просто баскетбольные мячи, от которых оставались только синяки. Для усвоения уроков порой использовалась щебёнка, а для отвлечения внимания - горящие поленья, любезно принесенные в тренировочный зал Пэтрой.
   Так что вывод можно сделать один: тяжело в учении, легко в бою. После тренировок, на которых приходилось "умирать" по несколько раз на дню, дуэльное сражение по правилам, где противник делает паузу, чтобы дождаться удара оппонента, воспринимается как лёгкая прогулка.
   Движение кистями рук и женщина оказывается в серебристом коконе. Всё-таки Мартину по нраву уличный бой: либо ты, либо тебя. И вся эта игра в благородность не для тех, кто хочет выжить в жестоком мире.
   Надежда, едва очутившись в плену негаторской силы, оглянулась, словно не могла поверить в произошедшее. Глазами метнула молнии и, наконец, произнесла:
   - Ты об этом пожалеешь, ублюдок!
   - Я предлагал дружбу! Но вы напали, - Мартин склонил голову. - А если б не атаковали, я бы вас не пленил. Всё просто.
   Не такая уж она и опытная, как оказалось. Не зря старшие Великие Маги не считаются с Надеждой. Та же Пэтра, которая по оговоркам Арханиуса вполне может получить звание "Великий Маг", в бою смотрится интересней...
   Вдруг раздались частые хлопки в ладоши.
   Мартин резко обернулся. На пороге той злополучной двери показался паренёк в чёрном ученическом гольфе. Короткие волосы и модно приподнятая чёелка. На щеках аккуратная, трёхдневная щетина. Холёное лицо. На таких ребят Мартин насмотрелся в ночных клубах. Это клабберы, тусовщики, прожигающие жизнь в своё удовольствие, пока не закончатся родительские деньги.
   - Браво! Молодчага! Так ей и надо! - паренёк глянул на Великого Мага, запертого в коконе, и злобно процедил: - С-cучка!
   Женщина скрестила руки на груди, ничего не ответив.
   Денисов удивлённо приподнял брови.
   - Гм, неожиданно! А чего так? Она вроде бы ученикам нравится? - полюбопытствовал ставленник Арханиуса.
   Взаимоотношения людей, находящихся в замкнутом пространстве - это рай для психологов и психотерапевтов. Вон сколько ярких индивидуальностей на один квадратный метр!
   Тусовщик сначала замялся, как будто выбирал, говорить или нет. Потом всё же произнёс:
   - Я в неё... это... короче, был влюблен. Долго не решался сказать... Ну и... в общем... Сучка!
   - И когда ты ей исповедался? - спросил Мартин, догадываясь об ответе.
   - Только что. Я и записался-то к ней на дополнительные курсы лишь бы чаще видеться. Благодаря тому бардаку, что ты с Арханиусом сотворил, у многих шарики за ролики поехали. Пара девчонок на моём потоке стали устраивать оргии каждую ночь. Причём парней приглашают всегда разных. Один знакомый ударился в наркотики. Великие Маги себе места не находят. Вот, думаю, дай-ка ей признаюсь. Авось не откажет. Авось захочет оттянуться. Нет! Отказала... - паренёк со злостью глянул на пленницу кокона. - Сучка! И что тебе мешало принять мои ухаживания? А?
   Надежда снова проигнорировала выпад тусовщика.
   - Что ж, рад, что тебе понравилось, - произнёс Денисов, собираясь уходить.
   - Нет, стой. Подожди! - клаббер вышел из класса. - Меня, кстати, зовут Сэм. Дельта-группа. Великий Маг Джошуа.
   - Приятно познакомится, Сэм. Но мне пора.
   - Погоди, Мартин. Насколько я знаю, Надя боготворила Лавренция и считала Арханиуса виновным в его смерти. Но Цэпсиус её в свою команду не принимал, уж не знаю почему. А вот Фрэнк Угорь из Бета-группы - ярый сторонник идей Цэпсиуса. Скажу по секрету: я слышал, что он готовит тебе неприятный сюрприз. Я просто хочу предупредить - будь начеку.
   - Спасибо за информацию. Но какая в этом твоя выгода? Ведь ты не просто так мне это говоришь? Вон как я тебя осчастливил, пленив Надежду.
   Глаза Сэма довольно блеснули. Мартину показалось, что в этот момент его авторитет у тусовщика возрос до небес.
   - Не просто, - усмехнулся клаббер. - Фрэнк Угорь как-то перешёл мне дорогу. Но он гораздо сильней, и отквитаться у меня не получается, хоть и перепробовал несколько вариантов...
   - И ты хочешь отомстить ему чужими руками, - Денисов хмыкнул. - Умно.
   Собеседник улыбнулся.
   - Я успокоюсь, когда увижу Фрэнка в коконе. Тем более это в твоих интересах. Угорь - скользкий тип. И готовить ловушки он умеет. Так что будь начеку, а лучше сразу засади его в кокон.
   - Понял. Спасибо за наводку. Я присмотрюсь повнимательней к Фрэнку из Бета-группы.
   Мартин пожал протянутую руку тусовщика. Он оказался донельзя мстительным человеком. Любую причинённую обиду запоминает надолго. Что ж, и такие бывают.
   - Слушай, Мартин. У меня к тебе ещё такая просьба. Разреши платить не четыре литра в месяц, а два. Хорошо? Мне не хватает на опыты. Я никому не скажу. Пожалуйста!
   Сэм ковал железо пока горячо. Денисов вдруг вспомнил, что давно не забирал из накопителей магический поток. Интересно, сколько там накопилось?
   Адам, ученик Рокавича, за небольшое вознаграждение в виде пары-тройки литров дармовой силы и к тому же освобождённый от еженедельного налога, старательно обходил Цитадель, и менял заполненные артефакты на пустые. Дабы знать, кто платит дань, Мартин предложил вбрасывать в специальные ящики, наподобие переносных урн для выборов, листочек со своим именем. Раз в две недели Денисов сверялся со списком цитадельцев, кто добропорядочный налогоплательщик, а кто нет. Всем это жутко не нравилось, но приходилось делать. А тусовщик попытался выбить для себя льготы.
   Затянувшуюся паузу Сэм воспринял по-своему.
   - Ну ладно, не два, хотя бы три. Ага? Можно?
   Видя, что Мартин нисколько не прореагировал, клаббер добавил:
   - Хотя и четыре - это нормально. А сейчас дашь мне уйти?
   Парень кивнул в сторону двери-телепорта.
   - Иди.
   ***
   Если нынешний ученик Арханиуса, Мартин Денисов, своими наступательными, агрессивными и порой очень жестокими действиями вызвал неоднозначную реакцию среди обитателей Цитадели - его уважают, ругают, опасаются и ненавидят, то бывшего ученика Арханиуса, Клементу, все панически боятся. Хотя, казалось бы: новый набор, в лицо остались знать только Великие Маги и несколько выживших на предыдущем Соревновании учеников. Тогда почему появление в вестибюле Цитадели маленького, худого паренька с бледным лицом и угольно-чёрными волосами вызвало столь бурную реакцию, словно сообщили о наступлении апокалипсиса и эпицентром катастрофы оказался парадный холл?
   Модная, белая рубашка навыпуск, тёмные джинсы и чёрные туфли - казалось, в Цитадель прибыл обычный паренёк. Но ученики, как тараканы, разбежались кто куда. Одни, что есть силы, рванули к лестницам. Другие остолбенели от охватившего ужаса. Кто-то, слишком напуганный, чтобы бежать, попытался слиться с белыми колоннами. У некоторых это даже получилось. В страхе забыв про полость, они спиной прильнули к входу раздатчиков энергии. Доверить вес своего тела пустоте проёма - безрассудство, если, конечно, это не странное желание стукнуться затылком об пол.
   Молодёжь последнего набора не видела Клементу вживую, не общалась с ним и не попадала под пагубное воздействие его силы, но, тем не менее, была о нём наслышана. Великие Маги, рассказывая новичкам историю Цитадели, особое внимание уделяли смене власти в магическом учреждении. Наставники, как могли, стращали подопечных, предупреждая, какой зверь этот Клемента. Фото того, кто навсегда изменил уклад в жизни Великих Магов, передавалось из рук в руки как вкладка Правил Цитадели Магии. Дрониус радовался, что ребёнок, рассказывая об этом Клементе.
   Несмотря на заверения Арханиуса, что его ставленника в Цитадели больше не будет, Великие Маги решили подготовиться к новой встрече с Клементой. На тайном собрании, сразу после коронации нового главы, наставники договорились изобрести комплекс чар, по воздействию напоминающих силу "Причиняющего боль". Предполагалось, что благодаря этим заклятьям удастся снизить чувствительность к пыткам. И при следующей атаке Клементы они не будут беспомощно корчиться на полу, ожидая конца мучений, а смогут достойно ответить ударом на удар.
   И мало того, что придуманное заклинание Великие Маги изо дня в день испытывали на себе, так ещё и при каждом удобном случае терзали им собственных учеников. В основном, в качестве наказания. Но более-менее перспективным объясняли, что и почему они это делают.
   Поэтому неудивительно, как только студиозы узнали пришедшего гостя, большинство решило скрыться с глаз Клементы.
   С ухмылкой проследив за суетой учеников, Негатор вскоре потерял к ним всякий интерес - в вестибюле есть более приятные вещи, на что можно посмотреть.
   Парадная больше всего напоминает холл роскошного, богатого театра. Ровный прямоугольник помещения. Широкие, витые лестницы по бокам. Пол вымощен бежевыми мраморными плитами. Потолок разукрашен цветными орнаментами. Двойной ряд величественных, белых колонн - раздатчиков магического потока. Ну а стены... А в стены вмурованы статуи умерших Великих Магов.
   Клемента полюбил это место с первых дней своего ученичества. Сколько времени он проводил здесь, прогуливаясь вдоль стен и рассматривая лица бывших обитателей Цитадели?
   Сегодня, как, впрочем, и всегда, стоило только глянуть на скульптуры, как дух захватило от восторга, а на лице расползлась блаженная улыбка.
   Со стороны Негатор, которого кругом все боятся, выглядел крайне глупо: такой страшный, такой монстр, а восхищённо раскрыл рот, словно мальчишка, впервые увидевший настоящий самолёт. Но Клементе на чужое мнение наплевать. Он вернулся домой.
   Был период, когда "Причиняющий боль" проводил в вестибюле всё свободное время. С упоением разглядывал статуи, пытался разгадать, какую историю скрывает тот или иной Великий Маг. К чему он стремился? Что не получалось? Кто был другом, а кто врагом?
   С момента появления в Цитадели Магии, Клемента влюбился в историю родной альма-матер. Не в голые факты с приукрашиванием поступков "своих", чем наставники пичкают очередное поколение учеников. А в правду жизни: желания, стремления, мечты, проблемы, решения чародеев прошлого, в предпринимаемые ими шаги. Без разделения на чёрное и белое. Клемента не судил, хорошо ли поступил Великий Маг, или плохо.
   Больше всего ему нравилось читать о прогрессе. Сегодня ученик, завтра Маг, послезавтра Великий Маг. Клемента останавливал свой выбор на одном чародее и по крупицам собирал про него информацию. Что пишут в официальных источниках? Что написано в чужих дневниках, рукописях? Он отслеживал весь жизненный путь Великого Мага: от поступления в Цитадель и до его смерти.
   Не без гордости Клемента считал, что сумел собрать уникальную информацию. Он единственный, кто может похвастаться обширными знаниями про каждого покойного Великого Мага. В его голове хранятся настолько ценные и пикантные сведения, что предай их огласке, умершие обязательно бы перевернулись в гробу от негодования, что раскрыли их секреты.
   Клемента остановился напротив одной статуи. Фириченус - долговязый, с длинной шеей Великий Маг, имеющий лёгкую форму косоглазия, которую не посчитал нужным скрыть под иллюзией или вообще исправить. Скульптор же не только не постыдился изобразить этот небольшой физический изъян, но ещё и постарался преувеличить его: глаза Мастера некромантии смотрели в разные стороны. Скорей всего, тот, кто делал статую, питал личную неприязнь к этому Великому Магу, вот и поглумился над усопшим.
   Фириченус настолько любил своих зомби, что не стеснялся убивать собственных учеников. Его даже подозревали в некрофилии. Глава Цитадели Лавренций долгое время закрывал глаза на странные смерти студиозов - Фириченус был сильнейшим в своём деле и не раз помогал выигрывать локальные бои.
   Но однажды Мастера некромантии понесло. Накануне Соревнования Цитадель разом лишилась пяти сотен учеников, половина из которых училась в старших группах. Стерпеть такую выходку Лавренций, конечно, не мог. Но его опередили обозлённые наставники. Потеряв талантливых подмастерьев, Великие Маги решили устроить самосуд - Фириченусу долго пришлось помучиться, прежде чем умереть. Лавренций проявленную жестокость цитадельцев оправдал.
   В одной из монографий Фириченуса Клемента почерпнул пару интересных модификаций зомби, что успешно применил потом на практике. Суть улучшений заключалась в дополнительных плетениях, позволяющих контролировать мертвяков, причём скорость передачи-приёма команд составляла всего доли секунды. Благодаря негаторским способностям Клемента внедрял разработанные Фириченусом плетения в живых магов и в нужные моменты беззастенчиво манипулировал ими...
   Негатор прошёлся дальше, внимательно осматривая скульптуры. Наконец, дошёл до искомой статуи карлика. Почтительно кивнул изваянию, приветствуя.
   Это Великий Маг Орландо. Мастер стихии воздуха. Из-за небольшого роста его одно время дразнили гномом или, что хуже, гномиком. Метр двадцать для молодого парня - сущее наказание. Ему серьёзно доставалось от острых языков сокурсников и вообще всех окружающих. Орландо сильно переживал по этому поводу - Клемента нашёл тому подтверждения в дневниках, куда начинающих маг изливал свои обиды.
   Конечно, если бы Орландо с первых дней учёбы обладал невероятной мощью, его бы никто не смел задирать. Но нет, будущий Мастер воздуха на своём курсе был середнячком. Хоть и не двоечником, но звёзд с неба не хватал.
   Клементе понравилось, что Орландо не опустил руки. Да, его продолжали дразнить. Да, продолжали обижать (об этом свидетельствовали записи в его последующих дневниках и некоторые упоминания в рукописях его сокурсников). Но паренёк не сдался, хотя из-за малого роста и превратился в изгоя.
   На тот момент создавать иллюзии, чтобы скрывать непривлекательную внешность, карлик не умел, а просить об этом наставника, видимо, стеснялся. Или ему отказывали. Или не соглашался на выставленные условия.
   Как бы там ни было, но именно проблема с ростом подстегнула парня всерьёз заняться собой. И он добился уважения среди чародеев.
   Орландо посвятил всего себя управлению воздухом. Если поначалу магия ему давалась с трудом, то в процессе упорной работы, способности развились. Лучше всего поддавалась стихия воздуха, на неё коротышка и сделал упор.
   По пути к получению титула Мастера, парень вспоминал всех обидчиков, тех, кто дразнил и издевался над ним в начальные годы обучения. Однокурсники и ученики других групп вызывались на дуэль. Благодаря лишь одной стихии, Орландо в пух и прах разрывал защиту оппонентов, одерживая одну победу за другой. Насколько бы сильными ни были противники, они ничего не могли противопоставить жаждущему мести карлику.
   История Великого Мага Орландо стала для Клементы путеводителем по жизни. Негатор восхищался непоколебимостью и мужеством коротышки, его стальным характером. Орландо доказал на собственном примере, что даже из невзрачного, слабого ученика может вырасти профессионал с большой буквы.
   Только об одном жалел Клемента: не удалось лично пообщаться с кумиром. Почему-то Орландо вдруг встал поперёк горла Лавренцию. И серебристая энергия безжалостно "съела" карлика-Великого Мага.
   Убийство Мастера воздуха не прибавило Лавренцию авторитета в глазах Клементы. Наоборот, Негатор больше возненавидел главу Цитадели. Ненависть тлела годами, Клемента решил поступить как Орландо со своими обидчиками: сначала убедился, что стал намного сильнее оппонента, и только потом уже вызвал того на дуэль. В отличие от кумира Негатору, чтобы достичь нужного результата, пришлось работать над собой много дольше. Но, в конечном счёте, он своего добился: месть его была страшна. Клемента специально решил ударить побольней, ведь мстил он не только за себя, но и за смерть Великого Мага Орландо.
   - Я отомстил, Великий Маг Орландо. Как и обещал. Лавренций наказан. Можете спать спокойно! - прошептал Клемента. Услышь эти слова какой-нибудь Великий Маг, его тут же хватил бы удар. Кое-кто из наставников своими глазами видел результат мести "Причиняющего боль". Им потом ещё долго снились кошмары. Другие пострадали чуть позже, в момент коронации Арханиуса. Во многом из-за этого Великие Маги пугали и науськивали новое поколение учеников, чтобы те при виде черноволосого, бледнолицего парня разбегались врассыпную. Лишь бы их не постигла незавидная участь Лавренция и других Великих Магов, не переживших коронацию нового главы Цитадели.
   Вестибюль тем временем опустел окончательно. Те немногие ученики, кто оставался, оправились от накатившей волны страха, и ушли подобру-поздорову, пока "Причиняющий боль" отвлекался на статуи.
   Клемента, медленно переходя от скульптуры к скульптуре, сделал круг по холлу. Его интересовала статуя Лавренция. Поставили ли цитадельцы памятник своему первому главе? Или Великие Маги продолжили его личную вендетту, и Лавренций сгинул в небытие? Судя по склочному характеру Первого Великого Мага и отсутствию скульптуры, второй вариант мог оказаться реальностью. Лично для Клементы эта версия была бы предпочтительней.
   Увидев изваяние худющего, невзрачного человека, Клемента резко остановился. Качнул головой, вновь поражаясь дивному факту. Впалые щёки, щетина, издали мужчину можно принять за подростка. Это Великий Маг Дрониус.
   Какой же он всё-таки хитрец! Получить собственную статую при жизни - удивительный случай! В Цитадели поголовно все уверены в смерти своего главного бунтаря. А сам Дрониус не спешит раскрываться, по настоящее время прячась под личиной Мастера иллюзий Кора.
   Клемента после обучения в Цитадели узнал, что Великий Маг Дрониус давно начал сотрудничать с Миросоздателями. Благодаря знаниям Восемнадцати, бунтарь Цитадели стал настолько сильным, что это не понравилось Лавренцию. А что не нравится Первому Великому Магу, то быстро отправляется в небытие.
   Но Дрониус сумел выжить, избежав десятки покушений. Казалось, после первой неудачной попытки себя убить, любой другой здравомыслящий залёг бы на дно и не высовывался бы долгое время. Только прятаться - не в духе бунтаря. Дрониус, несмотря на покушения, продолжал ставить палки в колеса Лавренцию, в открытую выражая недовольство проводимой политикой главы Цитадели. Чем больше злил и раззадоривал Лавренция. Первый Великий Маг упорствовал, покушения следовали одно за другим. Дрониус даже оказывался на волосок от заточения в кокон.
   Обеспокоенные Миросоздатели не раз просили бунтаря успокоиться, сбавить обороты. Союзникам не хотелось потерять полезного Великого Мага. Да только Дрониус их не слушал. Ему не надоедало постоянно быть начеку и ожидать очередную каверзу от Лавренция.
   Однажды союзу Восемнадцати улыбнулась удача. Мастер иллюзий Кор был послан главой Цитадели с тайным заданием: под личиной ученика сблизиться с бунтарём. Великий Маг должен дождаться момента, когда Дрониус ослабит внимание, и ударить. Как-то раз Кору показалось, что ему повезло: вместе с Дрониусом они воспроизводили сложный ритуал, требующий большой концентрации бунтаря, как наставника. Мастер иллюзий, не веря собственному счастью, выпустил смертоносную заготовку. Ударной волной Дрониуса отбросило к дальней стене. Подойдя к телу, чтобы удостовериться в смерти, Кор в страхе отпрянул - Дрониус открыл глаза! Он умудрился пережить заклятье, от которого скончалось семнадцать Великих Магов!
   Секундой спустя, первое заклинание Дрониуса сняло иллюзию с лжеученика, а второе - убило Кора.
   Вскоре появившийся Миросоздатель Воган застал бунтаря за ликвидацией остаточной магии. Узнав о происшествии, Наблюдатель вернулся к разговору о важности примирения с Лавренцием. Дрониус привычно отмахнулся от этой идеи.
   Тогда Воган предложил ему замаскироваться под Кора и прийти в Цитадель в образе Мастера иллюзий. Мысль бунтарю понравилась. Кор - один из приближённых к Лавренцию чародеев. А в случае убийства Дрониуса, станет самым приближённым. Это откроет миллион возможностей для скрытого манипулирования главой Цитадели!
   Как и ожидалось, Лавренций подмену не заподозрил. Некоторые нестыковки в поведении легко объяснялись посмертными "подарками" бунтаря. Мастер иллюзий не скрывал, что ему трудно дался поединок. Он продолжал некоторое время лечиться, захаживая к магам жизни.
   Глава Цитадели, обрадовавшись принесенной новости, во всеуслышание заявил, что ему удалось устранить опального ученика. После этих слов авторитет Первого Великого Мага взлетел до недосягаемых высот. Даже Цэпсиус и тот притих. Пока глава Цитадели "на коне", с ним невозможно бороться.
   Уже после Соревнования и смерти Лавренция Клемента не раз сталкивался с Дрониусом в его истинном обличье. У Негатора сложилось впечатление, что главный бунтарь Цитадели обладает непоколебимой силой воли и является, наверно, самым могущественным Великим Магом из всех ныне живущих. На кого-кого, но на Дрониуса у "Причиняющего боль" никогда бы не поднялась рука. Клемента зауважал главного бунтаря Цитадели за проявленный характер и борьбу против Лавренция.
   А когда узнал, что Дрониус, будучи в облике Мастера иллюзий Кора, приглядывает за Арханиусом - Клемента начал боготворить этого чародея. Дрониус управлял умами других Великих Магов, умело пользуясь авторитетом, заслуженным настоящим Кором. Благодаря такому тайному присмотру, максимум, что потерял Арханиус за время своего главенства в Цитадели - это двадцать пять учеников, убийство которых подстроила коалиция во главе с Лучшим Мастером атаки Цэпсиусом. Клемента запоздало понял, не будь Дрониуса, с Арханиусом случилось бы непоправимое.
   "Причиняющий боль" был искренне благодарен бунтарю за поддержку своего наставника. Конечно, вслух Негатор никогда не позволял себе таких вольностей, ведь якобы находится по ту сторону баррикад. Но в душе много-много раз говорил ему "Спасибо!".
   Арханиус для Клементы был, есть и будет не просто наставником. Благодаря терпению, вниманию и заботе нынешний глава помог парнишке, только-только переступившему порог Цитадели, побороть хилые способности к магии и выкарабкаться на вершину магического искусства. Для сироты, обделённого родительской лаской, опёка и поддержка Арханиуса стала неожиданным подспорьем. Неуверенному в собственных силах Клементе только это и требовалось: чтобы кто-нибудь в него поверил! Именно поэтому он так привязался к своему наставнику. Великий Маг проявил отеческую любовь, и с определённого времени Клемента стал называть Арханиуса отцом. Тот не возражал.
   Собственно, ради защиты и спасения Великого Мага Арханиуса Клемента и связался с Абсолютом. Прикинув соотношение сил, Негатор понял - огонь лучше держать в узде, чем пустить всё на самотёк. Так или иначе Абсолют доберётся до Великих Магов Восемнадцати. Значит, жизнь Арханиуса будет в опасности. В таком случае пусть в тот момент единственным живым Негатором будет он, Клемента. Ведь появление новых Негаторов, о которых не будет знать Клемента, может привести к трагичным последствиям.
   Парень предполагал, если наступят смутные времена, отцу придётся туго без силовой поддержки сына. Клемента может и не успеть прийти на помощь. Поэтому он решил отдать Арханиусу "Идентификатор власти". Тот, кто владеет этим артефактом, автоматически является главой Цитадели. Конечно, это дополнительная нагрузка, но Арханиусу по силам справиться со всеми трудностями. Так считал Клемента.
   "Причиняющий боль" думал, власть над серебристой энергией позволит отцу почувствовать уверенность и даст дополнительную фору перед возможным нападением вражеских Негаторов. От Арханиуса только и требовалось, что тренироваться в управлении Стражем. В качестве подопытных вполне сошли бы цитадельские Великие Маги. Но за всё время Арханиус так и не воспользовался имеющейся силой. Несмотря на множественные покушения, устроенные коалицией имени Цэпсиуса, новый глава Цитадели решил не обострять конфликт.
   Именно поэтому поддержка Дрониуса, тайно контролирующего ситуацию в Цитадели, была как нельзя кстати. Клемента неустанно благодарил неожиданного союзника. Благодарил мысленно, тайком.
   - Вы что-то ищите? Могу я чем-нибудь вам помочь?
   Из размышлений Негатора выдернул звонкий девичий голосок.
   Клемента повернулся. Перед ним, кокетливо улыбаясь, стояла рыжеволосая кудрявая девушка. Веснушки на её лице, казалось, плодятся не по дням, а по часам. Палец игриво накручивает волнистый локон. Девушка само очарование. Хоть и одета в чёрную ученическую водолазку.
   Парень увидел висящий артефакт-помощник с выгравированным символом "Дельта".
   "- Значит, учится в Дельта-группе, на третьем по счёту курсе. В Цитадели она уже как минимум двадцать лет, но скорей всего много больше. Это означает, что она опытная, закалённая во множестве боев чародейка. Сильный противник по меркам Цитадели, но только не для Негатора, - промелькнуло в голове Клементы. - Что ей от меня понадобилось? Почему она меня не боится?"
   - Я думаю, можете помочь, - улыбнулся Негатор. Непонятно какие цели преследует эта девчонка, но она действительно может ему помочь. - Я что-то не нахожу статую Великого Мага Лавренция - первого главы Цитадели. Она вообще есть?
   "- Хоть бы ответила "Нет", хоть бы ответила "Нет", - мысленно помолился Клемента.
   Лицо девушки озарила счастливая улыбка.
   - Есть! Конечно, есть! Пойдёмте!
   На правах поводыря она схватила парня за руку и повела в сторону неприметной двери, которая раньше вела в подсобное помещение.
   "Зал славы Первого Великого Мага Лавренция" - зажглась табличка, когда рыжеволосая дотронулась до ручки.
   Прочитав появившуюся надпись, Клемента приуныл. Всё-таки поставили памятник.
   Впорхнув внутрь, девушка улыбнулась.
   - Вот!
   В помещении зажёгся свет. Перед глазами Негатора предстал самый настоящий музей, посвящённый жизни и работе Мастера-мага Лавренция, основателя Цитадели Магии. Подсобку расширили, чтобы вместить все накопившиеся за столетия данные о Первом Великом Маге.
   Музей представлял собой гигантское помещение, размерами соперничающее с футбольным полем. Высота стен достигала шестнадцати этажей. Приходилось сильно задирать голову, чтобы увидеть, что находится на самом верху.
   На матово-белые с лёгким оттенком серебра стены была наложена ячеечная сетка, сильно напоминающая пчелиные соты. Гигантские шестиугольники чернющими контурами делили поверхность стен на сегменты. Внутри ячеек маленьким шрифтом нанесена информация, но прочитать написанное, не применяя магию, оказалось очень затруднительно.
   Негатор окинул взглядом Зал славы. От потолка до пола через неравные промежутки поверхность стен пересекали красные кривые полосы, отделяя чёрные соты друг от друга. По какому принципу происходило деление на сектора, Клемента пока не понял.
   Стоящая посреди помещения исполинская статуя, словно магнит притягивала взор. Как бы ни старался Клемента не смотреть, всё равно глаза нет-нет, да перескакивали на скульптуру.
   Достаточно наглядевшись на стены, Негатор сделал несколько шагов к статуе, которая чуть ли не задевала затылком потолок музея. Памятник Лавренцию сделали в масштабе шестнадцатиэтажного дома. Если собрать весь материал, ушедший на изваяния в вестибюле Цитадели, ещё неизвестно, хватило бы его на скульптуру Первого Великого Мага.
   - Кто всё это создал? - спросил парень.
   Рыжеволосая незамедлительно дала ответ:
   - Мастер-маг Арханиус инициировал проект. Потом подключились остальные Великие Маги.
   - Понятно, - кивнул Клемента. На его лице не дрогнул ни один мускул, хотя сердце ёкнуло при упоминании отца.
   "- Интересно, зачем Арханиус решил создать музей? - думал парень. - Хотел понравиться своим подчинённым? Вполне хватило бы простой статуи в вестибюле. Зал славы - это перебор. Не заслужил Лавренций такого почёта!"
   Позабыв о спутнице, Негатор двинулся вдоль стен, попутно читая текст в ячейках сот. На границе четвёртой красной линии парень, наконец, расшифровал логику создателей музея. Каждый сектор являлся определенным периодом в жизни Лавренция. Если первый сектор посвящён набору и обучению самых первых учеников, в том числе и Арханиуса, то за ним следовал сектор с описанием первого Соревнования. Дальше снова сектор про подготовку, а за ним - про Соревнование. Такая очередность сохранилась вплоть до смерти главы Цитадели.
   - Давайте я покажу, как надо пользоваться... - девушка, до этого нагло пожиравшая парня глазами и облизываясь в предвкушении страстного поцелуя, вплотную приблизилась к Клементе, обдав того цветочным ароматом своих духов. - Смотрите. Каждая ячейка запускается магическим потоком. Посетителю достаточно прикоснуться энергией, чтобы активировать нужный сегмент. Вот так.
   Рыжеволосая, стоя в полуобороте и как бы случайно касаясь грудью предплечья Клементы, вытянула оранжевый жгут из своей ауры, дотронулась им до одного из шестиугольников, и быстро вернула энергию в резервуар. Парень на явные попытки сблизиться не отреагировал. Всё его внимание занимал активированный сегмент.
   Выбранная ячейка замерцала и вскоре преобразовалась в большой прямоугольник, который принялся транслировать видео. Откуда ни возьмись, по музею разнёсся голос. Всё это смутно напомнило Клементе кинотеатр, который он посетил в своём путешествии по мирам.
   На экране отобразилась тренировочная комната, каких полно находится при кабинетах Великих Магов и при жилых комнатах учащихся. Низкий потолок, толстый слой серебристой энергии Стража. В помещении на удивление многолюдно. Рядом с Лавренцием стоял молодой Цэпсиус, пока стройный и с копной соломенных волос, не приобрётший живот и лысину. Ещё двух парней и девушку Клемента не узнал.
   -... Третий период обучения учеников... - начал вещать сухой металлический голос, который, казалось, доносился отовсюду. - ...стал переломным для всех будущих Мастеров защиты. На одном из занятий глава Цитадели с Великим Магом Цэпсиусом демонстрировали навык всецелого погружения в атаку - так называемый режим боевого транса, режим берсерка...
   На экране действительно Лавренций и Цэпсиус разошлись в стороны. Глаза будущего Лучшего Мастера атаки вспыхнули красным, и он принялся раз за разом выпускать заклятья. Глава Цитадели только оборонялся. Судя по восхищенным лицам учеников, скорость и количество атак их поразила.
   - Один из учеников по имени Фриган...- продолжал говорить невидимый комментатор металлическим голосом. - ...при модификации своей ауры, позволяющей сократить время на создание заклинаний, допустил ошибку. В энергоплетении он неправильно соединил каналы магического потока. При активации конструкция не взорвалась, даже наоборот, как влитая села на ауру ученика. Фриган узнал об ошибке, когда попытался активировать режим берсерка. У него ничего не получилось. Лавренций терпеливо принялся изучать плетение ученика, почти сразу же определив изъян. Но исправить уже ничего было нельзя. Конструкция на удивление быстро срослась с аурой Фригана. Чуть позже новые попытки активировать навык привели к неожиданным последствиям. Шумный, непоседливый ученик в одночасье превратился в задумчивого меланхолика, спокойного, медлительного, не выражающего ни единой эмоции. Ошибка в заклинании повлияла на характер Фригана, но в то же время послужила толчком в небывалом прогрессе защитных заклятий. Всевозможные блоки, щиты, "доспехи" получались у Фригана с небывалой лёгкостью. А их мощь при стандартных затратах энергии возросла в разы...
   Клемента перестал слушать робота. Он с интересом посмотрел на паренька, который в будущем станет Мастером безопасности Цитадели, и своими наработками оградит альма-матер от посягательств чародеев из других школ. По внешности экранного Фригана нельзя было догадаться, что этот улыбающийся парень в будущем превратится в седовласого, степенного старика, эмоциональный диапазон которого будет равняться ледяной глыбе.
   Вспомнив про "терпеливого главу Цитадели", Негатор фыркнул.
   "- Три раза ха! Лавренций и терпение - две абсолютно не совместимые вещи! Он скорее подсыплет яду, чем будет ждать естественной смерти. Если что-то идёт не по его плану, он не поленится предпринять десяток всевозможных шагов, лишь бы получить желаемый результат. И уж никак не будет возиться с идиотом-учеником, не способным постигнуть азы магического искусства".
   Но вслух Клемента сказал другое:
   - Занимательно. Молодцы Великие Маги.
   Рыжеволосая расплылась в улыбке и с жаром принялась что-то рассказывать, при этом импульсивно жестикулируя. Негатор перестал её слушать уже на втором слове.
   "- Здесь можно посмотреть на работу Великого Мага Орландо! - глаза парня загорелись. - Даже если не будет подобных этому видеороликов, всегда есть Соревнования. Уж там наверняка Мастер воздуха предстанет во всей красе!"
   Клемента воровато оглянулся. В каких ячейках упоминается о коротышке?
   Он собрался было отправиться на поиски, но тут вспомнил, что в музее не один. Встреча с кумиром должна пройти без свидетелей.
   - Я хочу глянуть на статую, - проговорил парень. Фраза оборвала девушку на полуслове, и была сказана невпопад. Рыжеволосая на миг застыла, но быстро взяв себя в руки, вцепилась в локоть Клементы и повела того к исполинской скульптуре Первого Великого Мага.
   Приблизившись, парень отдал должное неизвестному скульптору. Так точно передать внешность Лавренция - это многого стоит.
   Бывший глава Цитадели создавал впечатление упитанного, но не толстого мужчины средних лет. Оттопыренные уши. На лбу по бокам залысины, но есть чуб густых волос. Глаза расположены далеко друг от друга и спрятаны глубоко под надбровными дугами. Брови широкие, кустистые. Правая прямая, а левая - чёткий треугольник. Маленький мясистый нос. Тонкие губы. Большой выпирающий квадратный подбородок. Лавренций обладал располагающей внешностью, многим казался добродушным, справедливым мужчиной.
   Что говорить, сам Клемента поверил этому Великому Магу. Рассказы о могущественных колдунах и обещание помочь стать таким купили юношу с потрохами. Парень грезил о магической силе. Но "воздушный замок" разбился вдребезги. Обещание поделиться могуществом оказалось пустым звуком. Лавренций не увидел в Клементе талантливого мага.
   - Вы загрустили, - рыжеволосая положила ладонь на грудь парня, отвлекая того от невеселых воспоминаний. - Он был вашим родственником или наставником?
   Клемента поперхнулся от такого заявления. Донельзя удивлённое лицо уставилось на рыжеволосую. Она его что, не узнала?!
   Каждая мышь в Цитадели знает об отношениях Первого Великого Мага и "Причиняющего боль". До этого Негатор считал, что девушке просто хочется добавить в свою интимную коллекцию чародея, при упоминании которого у многих Великих Магов от страха стынет кровь в поджилках. А тут такой неожиданный поворот.
   - Нет, он не был моим родственником, - и, опережая открывшую было рот девушку, Клемента добавил: - И наставником тоже не был...
   Внезапно его ауру лизнул чей-то мощный поисковик. Негатор моментально врубил восприятие на полную. И сразу же засёк сработавший телепорт. Первый, второй, третий, четвертый, пятый... семнадцатый. Не голубая дымка, которой пользуются Великие Маги, а фиолетовые шары, то есть магия Миросоздателей.
   Первый телепорт бесспорно принадлежит Вогану. И видимо вместе с ним ушёл и Дрониус. Это понятно. Второй - Миросоздателю, опекающему прототипа. А вот присутствие в Цитадели остальных собратьев Вивьена стало неприятным сюрпризом. Что они здесь забыли? Устроили совещание? Но по какому поводу? И зачем надо было собираться именно в Цитадели? Они что, решили спрятать своих драгоценных Великих Магов? Но это же нарушение плана!
   Клемента выругался, сквозь зубы.
   Идиоты! Сломают всю игру! Не надо было им ничего говорить!
   Где-то наверху пришла в движение серебристая энергия. Если Клементе не изменяет память, там находятся кабинеты магов жизни. В том числе Намонглиаса, будущего Негатора Абсолюта.
   "- Ээ... Не Намонглиас, это точно. Я не внедрил ему в ауру манипулятор. Тогда... Мартин хозяйничает?"
   Постоянно сканируя Цитадель на предмет перемещения прототипа, Негатор вдруг обнаружил ауру представителя Конклава Магии. Что автоматически означает присутствие Олиума. Именно так Абсолют сюда прорывается: сначала перебрасывает "своего" мага, который быстренько уничтожает стабилизаторы. Когда защита Цитадели исчезает, Олиум беспрепятственно пробирается внутрь.
   - Прямо день открытых дверей! Миросоздатели все скопом, конклавец с Абсолютом, я, прототип и будущий Негатор. Весёлая компания... - пробормотал Клемента.
   "- Интересно, что здесь понадобилось Абсолюту? - лихорадочно заметались мысли в голове парня. - Хочет проконтролировать выполнение мною нашего уговора? Или просто поглазеть, как создается новый Негатор? В любом случае конклавцу в Цитадели не место. Надо его прогнать, пока не натворил чёрт знает что!"
   - Простите, я не расслышала. Что вы сказали? - спросила девушка, подходя ближе к задумавшемуся Клементе.
   - Говорю, спасибо за экскурсию, всё понравилось, но мне надо идти.
   - Но я ещё не показала нарезку самых удачных боёв на Соревнованиях... - попыталась задержать парня рыжеволосая.
   - Спасибо, не сейчас. Я тороплюсь.
   И Клемента поспешил выйти из Зала славы, пообещав себе, что сюда он обязательно вернётся.
   Как только за Негатором закрылась дверь, девушка обиженно надула губки. Вот-вот готовая разреветься, она громко спросила у музея:
   - Что со мной не так?
   Естественно, ответа не последовало.
   Не успело стихнуть эхо её слов, как перед ней материализовалось зеркало. Рыжеволосая взяла в ладони грудь, приподняла. Покрутилась, разглядывая своё отражение со всех сторон. Выпрямила спину...
   Привычка, зародившаяся с детства. Маленькая Жанна наблюдала, как собирается мама на свидание с очередным "папой". Они жили бедно, вдвоём в коммуналке. Девочка часто оставалась одна. Маму она любила, и очень хотела быть похожей на неё. Поэтому одинокими вечерами Жанна не скучала. Девочка по сто раз мерила платья, красила губы маминой помадой (за что нередко получала нагоняи), и, конечно же, вертелась у зеркала.
   Позже, в старших классах школы привычка разглядывать отражение приобрела новые оттенки. В то время ей очень сильно нравился одноклассник, и каждым утром она тщательно себя разглядывала, чтобы не дай бог увидеть какой-нибудь изъян. Она должна быть идеальной, только тогда одноклассник её полюбит. Так думала девушка.
   С тех пор прошло много времени. Первую любовь Жанна давно забыла, но вот привычка при каждом удобном случае изучать своё тело осталась.
   - И вроде не уродина. Почему Клемента тоже не заинтересовался мной?
   Слух о появлении бывшего ученика Арханиуса разлетелся по Цитадели, как горячие пирожки в обеденный перерыв. Едва услышав новости, Жанна рванула в вестибюль. С Мартином так ничего и не получилось. Парень с бакенбардами даже бровью не повёл на её намеки и флирт. Девушка обиделась на выскочку. Получив от ворот поворот, рыжеволосая вспомнила о другом возлюбленном - о "Причиняющем боль" Клементе, убийце Великого Мага Лавренция. Её наставник успел все уши прожужжать, какой опасный тип, этот бывший ученик Арханиуса. И чем больше страха Жанна видела в глазах людей, тем больше ей хотелось соблазнить Клементу. А как же, наводящий на всех ужас маг покорён симпатичной девушкой из Дельта-группы! Рыжеволосая видела себя на первых полосах несуществующих магических газет. Вот почему она поспешила спуститься в вестибюль, и почему с радостью устроила Клементе экскурсию по музею имени Лавренция. Только парень ею не заинтересовался...
   ***
   Неизвестный конклавец получил "привет" от Негатора, и, судя по вспыхнувшему заклинанию перемещения, убрался из Цитадели. Правда, где-то тут ещё шастает Абсолют...
   Клемента, воспользовавшись системой телепортов Цитадели, очутился на этаже с кабинетами Великих Магов.
   В коридоре никого не было. Что неудивительно. Недавно здесь проходил Мартин. О чудачествах прототипа "Причиняющий боль" наслышан.
   Серебристый кокон, висящий у стены, выглядел сиротливо на фоне пустого этажа. Это Клементе напомнило эпоху Лавренция. Бывший глава любил подолгу держать неугодных ему чародеев в серебряных тюрьмах у всех на виду. Так сказать в назидание другим обитателям Цитадели. Только тогда страдали Великие Маги, а сейчас, судя по ученической форме бедолаги, лежащего на дне кокона, все подряд.
   Впрочем, Негатор не осуждал Мартина. Наоборот, втайне радовался. Во-первых, тот помогает отцу навести порядок на подконтрольной территории. Во-вторых, развивает свои негаторские способности.
   "Причиняющий боль" развернулся к телепорту с ручкой-переключателем. Здесь делать нечего, Мартин успел подняться на два этажа выше. Там же обитает Великий Маг Намонглиас, из которого Абсолют хочет сделать нового Негатора.
   Едва он коснулся до крутящейся ручки, как чёрная дверь портала отворилась. Из голубой дымки проёма показался нескладный парень с пухлыми щеками и выпирающим животиком. Взгляд притянул ободок из бисера, которым молодой человек закрепил длинную чёлку волос. Лицо пузатика раскраснелось, по лбу стекал пот. А в глазах... в глазах бушевал огонь.
   - Отвали! - парень отпихнул Клементу и, оглядевшись по сторонам, схватил за грудки единственно доступного здесь человека.
   - Куда он пошёл? - прорычал в лицо "Причиняющему боль" смелый юноша.
   Негатора позабавила ситуация. Давно с ним так не обращались.
   - Ах, ты ещё смеешься?! - пузатик с силой оттолкнул свою жертву, да так, что тот упал.
   ***
   Нависнув над поверженным пареньком, Пузан ткнул в него указательным пальцем и продолжил:
   - Влад был моим другом! Единственным другом! Понял? А теперь он в коконе! Здесь нет ничего смешного!
   В ответ поверженный паренёк расхохотался. Эмоционально, хлопая ладонями по полу. Приводя тем самым ученика в ярость.
   Рон побагровел. Никто не смеет насмехаться над Владом! Паршивец! Надо его проучить.
   Лежащий худой паренёк в белой рубашке навыпуск и тёмных джинсах не представлял угрозы. Наоборот, он казался таким беззащитным и слабым.
   Аура Пузана вспыхнула оранжевым, на миг став явной в обычном зрении. Рон взмахнул рукой и в лежащего парня устремился клубок шевелящихся мутно-зелёных лиан. Данное заклинание из раздела магии жизни имеет свойство поглощать чужую энергию. Этот класс атакующих заклятий давно прозвали "вампирятами", создание которых у Пузана получалось лучше всего.
   Вопреки всем ожиданиям, нужного эффекта Рон не добился. Клубок лиан, только начав распутываться и присасываться к жертве, как в мгновение ока зачах и рассыпался серым пеплом.
   Парень в белой рубашке приподнялся на локти. Со стороны казалось, что он решил отдохнуть на полу коридора.
   Полагая, что ошибся в плетении, Пузан повторил атаку. Ещё яростней клубок лиан набросился на лежащего парня. Но с тем же результатом. Заклятье повторило участь собрата.
   Ничего не понимающий Рон опустился до банальных файерболов и воздушных кулаков. С десяток огненных шаров и ещё больше атак магии воздуха сорвались с ауры Пузана. И ничего не произошло. Словно заклинания напоролись на мощную магическую стену.
   Паренёк в белой рубашке и тёмных джинсах ухмыльнулся. Он как лежал, так и продолжал расслабленно лежать, ни капельки не пошевелившись, чтобы отразить удар.
   И тут Рона проняло. Мурашки пробежались по спине. Состояние аффекта схлынуло. Он трезвым, лишенным всяческих эмоций, взглядом посмотрел на свою жертву. Лицо ухмыляющегося парня казалось ему смутно знакомым. И где же он его видел?
   Пузана шибануло громом. Клемента "Причиняющий боль"! Опасный монстр, встречи с которым настоятельно просил избегать наставник. Рон вспомнил, что успел наговорить Клементе, и у него от страха затряслись коленки.
   - П-простите! - Пузан бухнулся на колени и сложил руки в умоляющем жесте. Сейчас во чтобы то ни стало надо уменьшить наказание. То, что оно будет, Рон не сомневался. - Я... я не узнал. Об-бознался... П-простите меня. Я ид-диот. Не делайте мне слишком б-больно... Прос-стите, пожалуйста...
   ***
   Глядя на побелевшего от ужаса пузатика, Клемента развеселился пуще прежнего.
   Он всего лишь обознался! Ха! Какой весёлый парень!
   Вытерев выступившие слезы, "Причиняющий боль" поднялся с пола. И помог встать на ноги белому как смерть пузатику.
   - Я так понимаю, ты хотел нагнать Мартина, ученика Арханиуса?
   Пузатик часто закивал головой. Ободок из бисера соскочил с головы, длинные волосы мокрыми прядями свисали вниз. Его губы до того дрожали, что он не мог сказать ни слова.
   - Я тоже хочу нагнать Мартина. Как думаешь, у кого больше шансов его победить: у меня или у тебя?
   Пузатик согласно закивал на фразе "у меня", и потом отрицательно покачал головой, когда Клемента сказал "у тебя".
   - Вот и хорошо. Поэтому возвращайся к себе, а я пока разберусь с Мартином. Заодно и отомщу за твоего друга. Влад, так ведь?
   Пузатик снова закивал.
   - Давай, иди.
   Клемента подтолкнул парня к телепорту. Тот, не веря, что его отпускают, прокрутил ручку телепорта на нужный этаж. И пока "Причиняющий боль" не передумал, быстро шмыгнул в открывшийся проём.
   - Обознался. Ну дела! - хмыкнул Негатор, поворачивая ручку на этаж, где находится кабинет Великого Мага Намонглиаса. Молодежь Цитадели продолжает удивлять.
   Занеся ногу в голубую дымку, Клемента спиной вдруг почувствовал на себе чей-то тяжёлый взгляд. Резко обернувшись, он успел заметить посеревшее лицо Великого Мага Минральда, одного из прихлебателей Цэпсиуса. Странно, что Мартин не поместил его в кокон.
   Мастер атаки Минральд, седой мужчина с короткой стрижкой волос и затемнёнными очками-прямоугольниками, одетый в красную мантию, выразительно отвёл глаза в сторону, показывая, что к Клементе не имеет никаких претензий и вообще его не узнал.
   "Причиняющий боль" улыбнулся уголками губ и скрылся в телепорте...
   Этим временем Великий Маг Минральд вздохнул с облегчением. Оказалось, как только он увидел бывшего ученика Арханиуса, у него спёрло дыхание. Мастер атаки снял очки и платком вытер мигом вспотевший лоб.
   "- Он вернулся! - билась в мозгу одна лишь мысль, зарождая в душе безнадёгу и уныние. - Он всё-таки вернулся!"
   Минральд напрягся, приготовившись к давно забытой, ни с чем несравнимой боли. Всяко лучше быть готовым к этому, чем не ожидать ничего подобного. Клемента возьмётся за старое. То, что он ушёл с этого этажа - ещё ничего не означает. Сил "Причиняющему боль" хватит, чтобы атаковать с любой точки Цитадели. Поэтому ничего хорошего ждать не стоит.
   - Надо бы предупредить остальных, - пробормотал Минральд.
   Фраза "Он вернулся", переданная по ментальному зову, быстро распространилась среди Великих Магов. Этого словосочетания хватило, чтобы понять. Дрожащие руки, прокусанные до крови губы, бледные лица, взмокшие холодным потом спины - это первые реакции на возвращение Клементы в Цитадель.
   - Мастер-маг, что с вами? У вас лицо побелело. Вам плохо?
   Ученик Тимми, пятнадцатилетний подросток, дёрнул за рукав красной мантии застывшего на пороге Великого Мага Минральда.
   - Со мной?.. - очнулся Мастер атаки.
   Водрузив на переносицу очки, седой мужчина продолжил говорить. Обречённость сквозила в его голосе.
   - Тимми, ты умеешь терпеть боль? Нет, не так. Ты умеешь терпеть Боль?!
   - Это новое задание? - ученик преданно уставился на Великого Мага. Он настолько полюбил своего наставника, что готов принять от его руки любое страдание.
   - Можно и так сказать, - рассеяно кивнул Минральд. Мужчина всё не мог собраться с мыслями.
   - Мастер-маг, я вытерплю любую боль. Вот увидите. Я способный ученик! - Тимми гордо выпятил грудь.
   Минральд невесело усмехнулся.
   Двадцать! Двадцать Великих Магов не вытерпели экзекуции, устроенной Клементой в день, когда Арханиус короновался. Двадцать сверхопытных колдунов, переживших не одно и не два Соревнования, не выдержали боли, доставлять которую мастерски овладел этот черноволосый палач. Ещё сорок существенно ослабли, до сих пор не вернувшись на прежний уровень сил. И теперь ученик заявляет, что сможет всё вытерпеть. Нельзя, чтобы Тимми не недооценил могущество Клементы. Обязанность наставника - как можно лучше подготовить ученика ко всем неприятностям. И Минральд расскажет доверившемуся ему подростку всё о Боли, которая может наступить с минуты на минуту. Великий Маг сомневался, что выдержит новую экзекуцию. Поэтому в последний урок надо вложить всю душу и сделать всё возможное, но чтобы Тимми морально пережил атаку Клементы и не сломался.
   Минральд по-отечески обнял ученика.
   - Пойдём, присядем. Я расскажу тебе о Боли...
   ***
   Едва очутившись в коридоре, Клемента лицом к лицу столкнулся с молодым человеком в чёрном ученическом гольфе. В глаза бросилась модно приподнятая чёлка. На щеках аккуратная, трёхдневная щетина. Холёное лицо. Подобных ему ребят часто называют клабберами или тусовщиками.
   Шедший к телепорту парень отпрянул. Естественно, он узнал, кто перед ним стоит. Зрачки расширились, да так, что было невозможно увидеть цвет радужки. Брови удивлённо подскочили вверх.
   Клемента улыбнулся. Видно, что тусовщик не ожидал увидеть сразу двух Негаторов в одном коридоре.
   - Проходи, - "Причиняющий боль" посторонился. Клаббер не заставил себя долго ждать. Не глядя, провернув ручку, он прыгнул в голубую дымку телепорта.
   Клемента хмыкнул.
   "- Правильно! Лишь бы куда, только не быть в этом коридоре. Как я его понимаю!"
   Впрочем, тут же Негатор посерьёзнел. Ухмылка сползла с лица.
   Пробил час.
   Клемента впервые за столько лет заволновался. Всё должно пройти без сучка, без задоринки. Надо сделать так, чтобы комар и носа не подточил... Олиум - тот ещё комар. Другого такого хитрого существа Вселенная пока не создала. Придётся попотеть, чтобы осуществить задумку. Абсолют должен поверить и не заподозрить фальш.
   Парень громко выдохнул, прогоняя эмоции, и уверенным шагом направился к прототипу.
   Этот этаж немного отличался от предыдущего. Поперёк коридора выстроился ряд серебристых стен. Тут и думать не надо, чьих рук это дело. Между выстроенными стенами бесновались три группы красных карликов-уродцев. Явно порождение чей-то магии. На полу блестело красное пятно. А сам Мартин был занят тем, что ловил в коконы красных птичек, попутно пытаясь разговорить женщину, находящуюся в серебристой тюрьме.
   "- Ну, здравствуй, творенье рук моих! Наконец-то свиделись! - Клемента оказался под впечатлением от увиденного, его даже гордость взяла за своё детище. Поджав губы, он восхищенно качнул головой. - Ничего не скажешь, красавчик!"
   "Причиняющий боль" вправе гордиться прототипом. Это их общая с Вивьеном победа. Сколько приложено усилий, чтобы достичь результата? Сколько гуманоидов пришлось забраковать? Миросоздатель пошёл на такой риск, что просто дух захватывает! И как переживал Клемента, вживляя чужую ауру в тело прототипа... До последнего он боялся, что ничего не получится. И смерть Вивьена окажется напрасной...
   Вивьен считал, что Олиум рано или поздно перебьёт Восемнадцать. Поэтому важно опередить его с ударом. Байка, что так называемые "Новые Миросоздатели" могут поддерживать миры, казалась правдоподобной. Хоть сам Клемента относился к этому скептически, Абсолют заглотнул наживку.
   До поры, до времени Клемента изображал видимость работы. Первые попытки подготовить ауры подопытных, естественно, ни к чему не приводили. Люди гибли, их организмы не справлялись со столь радикальными изменениями. Вскоре "Причиняющий боль" как бы изменил тактику, и под неусыпным контролем Олиума несколько новообращённых чародеев выжило. Но, к сожалению, их ауры оказались не способны к вживлению чужеродной энергетики.
   Когда больше не было смысла тянуть время - Олиум начинал нервничать - Клемента наконец-то "подстерёг" Вивьена. Напоследок Миросоздатель пожелал ему удачи и спокойно принял смерть. Среди несколько десятков подопытных находился тот, кого подготавливал лично Исследователь. Тому гуманоиду и предназначалась аура Миросоздателя.
   Абсолют был поставлен перед фактом, что у прототипа имеются ещё и негаторские способности. Клемента наплёл с три короба, что изучил, как работает цитадельский Страж, и аналог джойстика решил ввести в энергетику Нового Миросоздателя. О том, что эксперимент удался, они узнали мгновенно.
   Дальше следовало дать прототипу время, чтобы обвыкнуться со способностями. Олиум предлагал отправить его в Конклав, но Клемента отверг эту идею. Миросоздатели, как только узнают, что Абсолют готовит Негатора, будут искать способы уничтожить прототипа. Зачем такие проблемы? Можно ведь поступить хитрее. Дать понять Семнадцати, что этот Негатор - самородок. Союзники должны поверить, иногда такое и вправду происходит (в этом убедил их Вивьен, объясняя "случайное" происхождение Негаторов особым заклятьем-трансформой, которое он якобы распылил по мирозданьям). И вот, вместо того, чтобы всеми силами оберегать прототипа, за них это будут делать жаждущие победы Миросоздатели. Олиум оценил коварство задумки и дал добро...
   Клемента радовался, словно мальчишка. План Вивьена работает! Подготовленный Миросоздателем гуманоид будто родился с чужой аурой. Экспресс-тестирование подтвердило успех. Прототип получился невероятно сильным, потенциал его могущества вызывал восхищение. Он в равной степени мог идентифицироваться как Миросоздатель, так и Негатор. Единственный недостаток - знания об управлении энергиями нельзя вложить в голову. Тут нужен личный опыт. Поэтому важно отправить прототипа к Великим Магам. В частности к Арханиусу. Уж отец сумеет позаботиться о проблемном ученике. Этот шаг Клемента заблаговременно согласовал с Вивьеном.
   У Миросоздателей есть множество наработок, направленных на усиление своих воинов. Сновидение с имитацией определенного отрезка жизни - самая эффективная из них. Прототипу насылались сны, где он поступает в Цитадель и начинает обучаться магии. Благодаря могуществу Семнадцати, удалось достаточно точно смоделировать реакции и поступки цитадельцев. Клемента хотел дать фору прототипу, по максимуму показать ему силу Негатора на фоне обычных магов.
   То, что Миросоздатели не зря предприняли такие меры, показал первый день Мартина в Цитадели. Прототип продемонстрировал магическому сообществу свои способности. И Арханиус не подвёл. Быстро сориентировавшись, он запер нового ученика в усадьбе подальше от любопытных глаз Великих Магов.
   Отец на протяжении пяти месяцев с энтузиазмом обучал прототипа, а тот в свою очередь не только не отлынивал от учёбы, а наоборот, даже во время положенного отдыха занимался самообразованием.
   В общем, Клемента не смел и надеяться на такой отличный результат. Радовало, что прототип сам справлялся с проблемами. Опекающие его Миросоздатели выступали в роли статистов. Ясное дело, они бы вмешались, если бы молодому Негатору грозила смерть, но в то же время позволяли почувствовать вкус битвы.
   Идею Мартина сковать всех противников Арханиуса в коконы, Клемента встретил с двояким чувством. С одной стороны, сын радовался любой поддержке отца. Цитадель - рассадник стервятников, готовых съесть Арханиуса с потрохами. Поэтому возможность умерить пыл Цэпсиуса и компании Клементу радовала. К тому же прототип быстрее научится управлять серебром. Но с другой стороны - есть огромный риск потерять этого самого прототипа.
   Но пока Клемента колебался, к чему прислушаться: к голосу разума или к сердцу, всё решилось без него. Мартин пленил первую жертву, и понеслось...
   Минигеноцид совершался с молчаливого согласия Миросоздателей. Они решили показать Олиуму, что находятся в отчаянном положении, раз собрались пожертвовать здоровьем и, возможно, жизнями своих Великих Магов в угоду развития молодого Негатора. Абсолют вроде бы ничего не заподозрил, но всерьёз обеспокоился о возросшей силе прототипа.
   Олиум не зря считается самым умным и самым хитрым созданием Вселенной. Он быстро прикинул, какую опасность несёт прототип, если наберётся сил и мастерства. Боясь за своё могущество, он приказал Клементе забрать у прототипа силу Негатора и отдать её другому чародею. "Причиняющий боль" тогда только довольно усмехнулся. Всё, как и предсказывал Вивьен!..
   Понимая, что прототипу будет несладко, Клемента начал думать, как ещё можно помочь Мартину. Когда тот познакомился с библиотекарем-отшельником, Негатора осенило. Выйдя на Великого Мага Иницама, Клемента передал ему свиток с заклинанием дублирования. И взял слово с отшельника, что тот расскажет прототипу всё о противостоянии Миросоздателей с Абсолютом и роли Негаторов в этой борьбе.
   Естественно, библиотекарь сделал своё дело. Но, а как иначе? Кто ж не выполнит просьбу антимага?
   Заклинанием дублирования "Причиняющий боль" собирался убить сразу несколько зайцев. Во-первых, выращивание ауры дубликата предполагает работу Мартина с собственной энергетикой. Этот опыт, по планам Клементы, пригодится прототипу в будущем, когда Мартин, взяв за основу частичку собственной ауры, сформирует идентичную ауру у другого человека, тем самым передав ему все свои способности. "Причиняющий боль" мечтал таким образом создать ещё как минимум одного супермага, в котором будут соединены возможности Миросоздателя и Негатора. Во-вторых, наличие дубликата позволит Мартину не присутствовать лично в предстоящих схватках. Вместо себя он станет посылать куклу, что существенно увеличит его шансы на выживание. Об этом Вивьен никаких рекомендаций не давал, то была личная инициатива Клементы.
   По донесению Великого Мага Иницама, у Мартина получилось создать свой первый дубликат. Новость несказанно обрадовала "Причиняющего боль". Прототип с новыми силами продолжил терроризировать Цитадель, успешно избегая покушений на собственную жизнь. Но теперь наступило время, когда для всех, и в частности для самого Мартина, его негаторские способности должны исчезнуть.
   - Эй, ты! Чего уставился? Жить надоело?! - грозно выкрикнул Негатор, носящий широкие бакенбарды.
   Клемента очнулся от воспоминаний. Его губы растянулись в улыбке. А прототип-то борзый парень! Не смутило его, что стоящий перед ним человек одет в рубашку и джинсы, что автоматически поднимает статус до "Мага" или "Великого Мага". Хотя за спиной Мартина уже сидит в коконе один Великий Маг, если судить по всё той же одежде и мощным артефактам, которыми обвешалась пленница антипода.
   Впрочем, кто на месте прототипа не начнёт борзеть? Столько побед над сильными противниками не могли не вселить уверенность в собственных силах.
   - Мой тебе совет: поосторожней на поворотах, - "Причиняющий боль" улыбнулся уголками губ. Не успел он договорить, как Мартин совершил резкий взмах светящимися серебром руками. Антимагия охотно набросилась на новую жертву.
   "- Силён... Скорость работы с антиподом потрясает!" - не смог не отметить Клемента.
   ***
   Дождавшись образования кокона вокруг худого, бледнолицего парня в тёмных джинсах и белой рубашке навыпуск, Мартин собрался было двинуться дальше по коридору в поисках Массимо, и так потерял много времени, возясь с химерами Великого Мага Надежды... Как вдруг случилось небывалое: худой паренёк просто вышел из кокона! Серебристая энергия, которая с лёгкостью отрезала от мира могущественных Великих Магов, перед каким-то черноволосым юнцом просто расступилась. Денисову наверно показалось, но она действительно расступилась, расступилась почтительно, как бы извиняясь за причиненные неудобства.
   Мартин встал, как вкопанный. По спине пробежался холодок. В сердце предательски ёкнуло. Он неверяще мотнул головой. Такого не может быть! Просто не может быть!!!
   Руки сами собой поднялись вверх, и новая порция серебра устремилась в странного парня. Тот не предпринял ни одной попытки защититься: не выстраивал судорожно щиты, не выставлял инстинктивно перед собой руки, вообще не шевелился. Как стоял, смотря в упор, так и продолжал стоять, даже мизинцем не дернул. А серебристая энергия просто растворилась, не долетев до него пары метров.
   Мартина пробрало. Сердце испуганно попыталось вырваться из груди. Лёгкие сжались, не пуская воздух. Никто ничего не мог противопоставить негаторской силе. Могущество любого чародея пасовало перед энергией Стража. Но вот появился некто, перед которым антимагия спасовала.
   - Ты кто? - прохрипел Денисов и прочистил горло. Язык еле слушался.
   - Ты знаешь ответ, - на бледном лице черноволосого парня появилась ухмылка.
   - Негатор? Ты тоже Негатор? - Мартина поразила догадка. Он даже раскрыл рот от удивления. - Но мне говорили, в мире сейчас живут только два... Постой... Ты тот самый Клемента, бывший ученик моего наставника?
   - В точку.
   - Ты извини, если я причинил тебе неудобства своей атакой. Надеюсь, ты не в обиде?
   - Ничего, всё в порядке. Зато я увидел, как ты здорово управляешь антиподом.
   - Спасибо! - Мартин охотно принял комплимент от существа, которого в Цитадели боятся до дрожи в коленках. - Тогда, если между нами нет недоразумений, я могу сейчас пойти по своим делам?
   Денисов облизнул высохшие губы. Руки дрожали, поэтому он засунул их в карманы брюк. Мартин решил поступить, как это сделал Сэм: просто-напросто попросить разрешения. По иронии судьбы теперь он сам оказался на месте тусовщика.
   - Прости, - Клемента качнул головой. - Но я пришёл в Цитадель как раз за тобой.
   От услышанного Мартина бросило в пот. Отвертеться не получилось. "Серебристая майка", идеальное противоядие от любой магической атаки, порвалась на куски. Теперь он словно голый...
   Денисов ощутил, как его пронзает доселе невиданная боль. До его ушей донёсся собственный крик. Он потерял сознание...
  

Глава 10

Клемента

  
   За некоторое время до описываемых событий.
  
   - Я смогу! - маленький худощавый мальчишка сжал кулаки и упрямо выдвинул подбородок. - У меня получится!
   К обеденному перерыву придут Великие Маги и будут решать, кто из учеников Школы Овладения Духовным Телом заслуживает учиться в Цитадели Магии. Это знаменательный день для любого школьника. Может случиться так, что сегодня они вытянут билет во взрослую жизнь. И навсегда покинут Школу. Клемента очень этого хотел.
   Угольно-чёрные волосы обрамляют бледное лицо парня. Обтянутые кожей кости придают болезненный вид. Любой бы сделал вывод, что мальчуган недоедает и вообще серьёзно болен. Но врачи не находили ничего страшного в его худобе. Физически Клемента здоров, а то, что имеет такую внешность - это скорей всего наследственное.
   Проверить, так это или нет, мальчик не мог. Он сирота. И казалось, был им всю свою сознательную жизнь. Детство запомнилось ему чередой однообразных дней, полных борьбы за кусок хлеба.
   Клемента рос на улице. Подрабатывал везде, где только мог. Стремился жить честно. Воровал по мелочи, но, в отличие от сверстников, не убивал. С одного момента начал придерживаться заповедей божьих, когда ненароком поприсутствовал на служении в одной старой церквушке. Мальчик старался никого не обидеть.
   Правда, в какой-то момент вера в добро пошатнулась. Клемента начал замечать, что сверстники, выполняя "грязные" просьбы взрослых, постепенно выбивались в люди, перебирались из подвалов во вполне пригодные для жилья комнатушки и самое главное, могли кушать, что и когда им этого хотелось.
   Клемента долго думал и уже решился работать на местную гильдию ночи, как перед ним замаячила перспектива учиться магии. В том судьбоносном году ему стукнуло двенадцать.
   В Школу Овладения Духовным Телом Клементу привёл директор, Мастер Келарий. Полненький старичок с красным лицом и опухшим носом, заприметил одарённого мальчишку на ежегодной ярмарке, посвящённой окончанию сбора урожая. Келарий подробно рассказал о своей Школе и дал парню неделю подумать. Но Клемента уже на следующий день отыскал директора. Маги имеют особый статус. Это аристократы аристократов. Им позволено почти всё. И Клемента может стать одним из них. Зачем думать неделю?
   С тех пор прошло три года. Сейчас ему пятнадцать. За время учёбы парень так и не приобрёл друзей. Хотя всё начиналось не так уж плохо. Ребята приняли его тепло, не посмотрели, что он беспризорник. Тоб и Макс, два неразлучных друга и лидера в их классе, не сговариваясь, взяли над Клементой шефство, желая помочь новенькому как можно быстрее адаптироваться в ШОДТ. Одна девчушка с красивым именем Лилу даже проявляла признаки симпатии, постоянно расцветала в очаровательной улыбке, когда Клемента на неё смотрел. А когда заговаривал, девочка смущалась, её щёчки краснели, а взгляд опускался вниз.
   Сироте, привыкшему к совсем другому отношению, доброта, с которой его приняли, была в диковинку. Клементе понравилась Школа, и он боялся вспугнуть удачу.
   Но вскоре всё изменилось. Его настиг злой рок. Первые победы в магии дали неожиданный результат. У черноволосого мальчугана открылись странные способности, найти объяснение которым не смог даже опытный директор.
   Первым серьёзно пострадал классный руководитель Клементы. На одном из уроков мальчик пытался создать конструкцию файербола. Он настолько сконцентрировался на задаче, что не услышал, как подошёл учитель. От неожиданности Клемента вздрогнул. Почти готовое плетение начало расползаться. В отчаянии мальчишка кинулся спасать энергоконструкцию, как вдруг рядом стоявший учитель с хрипом завалился на пол.
   Тогда это событие с Клементой никто не связал. Классного руководителя отдали на попечение врачевателю. Понадобилось около месяца, чтобы учитель выздоровел и вернулся к работе.
   Следующими жертвами стала четвёрка одноклассников. Черноволосый мальчуган разозлился из-за того, что неправильно формировал заклинание воздушного кулака. Одну из школьниц спасти не удалось.
   Чем дальше, тем чаще случались подобные эпизоды. То школьники, то учителя внезапно падали, как подкошенные. Их тела сотрясали конвульсии. У многих изо рта выходила пена. Лица краснели, вены вздувались от натуги. И, самое главное, в эпицентре каждого происшествия присутствовал Клемента.
   Вскоре Школа узнала виновника странной эпидемии припадков. Одноклассники начали избегать его, словно Клемента прокажённый. В глазах Лилу симпатия сменилась откровенным ужасом. Девочка боялась своего бывшего возлюбленного. Тоб и Макс перестали с ним дружить. Да и преподаватели, если не чурались, то сократили время общения с мальчиком до минимума. Они прекратили вызывать Клементу к доске и спрашивать домашние задания, а на все вопросы парня отвечали с явной неохотой.
   Мастер Келарий может и был бы рад избавиться от мальчика со странными способностями, но ничего не мог поделать. Великие Маги установили особое заклятье, запрещающее школьникам покидать территорию Школы. Идти наперекор могущественным союзникам директор не хотел. Келарий настолько боялся гнева Великих Магов, что решил ничего не предпринимать и пустить всё на самотёк. Списки постоянно обновляются, и чародеи из Цитадели знают, на скольких учащихся им придётся рассчитывать. И если не дай бог одного школьника из списка не будет... Келарий надолго запомнил безжалостность Лавренция и ярость Цэпсиуса. Повторять свои ошибки директор Школы не собирался. Поэтому всем приходилось терпеть сироту. Благо до Дня открытых дверей оставалось немного.
   Поначалу Клементу охватило отчаяние. Он прекрасно видел страх по отношению к себе, и сам жаждал уйти. И ушёл, если бы не пресловутое могущественное заклятье, окружившее территорию Школы и не выпускающее ни одного ученика. Сирота как-то попробовал выйти вслед за учителем. Взрослого заклятье пропустило, а вот ученик столкнулся с невидимой преградой, и его отбросило на добрый десяток метров. Да ещё и жахнуло разрядом электричества. Очень больно жахнуло. Видимо, чтоб неповадно было. И действительно, Клемента больше не пытался сбежать.
   Так и жили они всё это время. Формально сирота учился наравне со всеми. Но за партой всегда сидел один. Его домашние работы никто не проверял. На занятиях учителя старались не смотреть в его сторону. Для обитателей ШОДТ Клемента умер. И только животный страх перед Великими Магами не позволял никому совершить глупость. Эпизод в столовой, когда один смельчак решил воткнуть нож в спину Клементе, хорошо отложился в памяти. Едва вонзив клинок под лопатку, того смельчака вдруг разорвало на мелкие кусочки. Сочащийся кровью фарш разлетелся по всей столовой, отбивая аппетит на целую неделю. Почти сразу в столовой появилась голограмма грозного Великого Мага, который напомнил, что наносить вред школьникам запрещено. Это была первая и последняя попытка убить мальчика со странными способностями...
   Сегодня День открытых дверей. Совсем скоро в Школу придут Великие Маги и большую часть учеников заберут в Цитадель. Клемента очень надеялся, что войдёт в то число счастливчиков.
   О Великих Магах в городе слагают легенды. Это мудрейшие из мудрецов, сильнейшие самых могущественных чародеев в мире. По слухам, те маги, кто представляет аристократию города, эти глубокоуважаемые волшебники, были изгнаны из Цитадели за неуспеваемость, так до конца и не доучившись. Клемента рассуждал, если им хватило тех крох знаний, чтобы устроить себе сладкую жизнь, то каким могуществом обладает полноценный Великий Маг? Колдун, прошедший через горнило учёбы и вставший вровень со своими преподавателями?
   Клемента давно решил, что хочет обрести могущество. А ещё больше хочет разобраться в способности причинять жуткую боль окружающим. Парень надеялся, Великие Маги дадут исчерпывающие ответы на все его вопросы. Но для этого надо поступить в Цитадель...
   На улице только рассвело. Холодный осенний ветер срывал пожухлую листву. Птицы пробуждались ото сна. Некоторые с удивлением взирали на человеческого детёныша, сидящего в корнях толстого дуба и делающего руками донельзя чудные, отталкивающие движения.
   - Ну! Давай же! Вылезай! - Клемента провёл тыльной стороной ладони по лбу, смахивая пот.
   Одно из заданий Великих Магов - вытянуть из резервуара магический поток. Плёвое дело, если ты не новичок. Но в силу своих странных способностей даже это простое действо не всегда у Клементы выходило. Энергия никак не желала покидать резервуар!
   - У меня получится. У меня всё получится, - пробормотал парень. - Давай, Клемента, ты сможешь. Ещё одна попытка.
   От натуги на шее вздулись вены. Сирота пытался силой выпихнуть из себя магический поток.
   - Есть! - громкий возглас вспугнул птичку, как раз сидевшую над человеком.
   Клемента увидел перед собой оранжевый жгут. На лице было столько радости, что не передать словами. Он чуть ли не пустился в пляс. Но затекшие ноги имели другое мнение на этот счёт. Поэтому Клементе пришлось только победно вскинуть руки вверх. Он смог.
   Едва узнав о заданиях, которые дают Великие Маги, черноволосый мальчуган стал тренироваться каждый день. И если другие школьники не переживали, просто с нетерпением ждали Дня открытых дверей, то Клемента судорожно чёркал календарь, понимая, что время на подготовку ускользает, как песок сквозь пальцы.
   Сегодня надо поступить в Цитадель Магии. У него получится это сделать. По-другому и быть не должно. Парень не хотел думать о других вариантах. Ведь если Великие Маги не возьмут его к себе, Клемента в Школу не вернётся. Жить взаперти в окружении ненавидящих тебя людей - сирота больше так не может. Если он не попадёт в Цитадель, то попросится, чтобы его отпустили. Знание нескольких колдовских фокусов даст возможность найти работёнку получше, чем копание траншей или разгрузку складов. К тому же всегда можно, как те сверстники, поступить на службу в гильдию...
   ***
   Малый тренировочный зал, помещение размером с небольшой спортзал, сейчас казался битком набитым людьми. Пятьдесят учеников перепуганной стайкой сбились в кучу. Двенадцать Великих Магов со спокойной уверенностью разглядывают малышню.
   На небольшом возвышении стоит тринадцатый колдун. Он создаёт впечатление упитанного, но не толстого мужчины средних лет. Оттопыренные уши. На лбу по бокам залысины, но есть чуб густых каштановых волос. Глаза расположены далеко друг от друга и спрятаны глубоко под надбровными дугами. Брови широкие, кустистые. Правая прямая, а левая - чёткий треугольник. Маленький мясистый нос. Тонкие губы. Большой выпирающий квадратный подбородок. Глава Цитадели - Первый Великий Маг Лавренций - обладает располагающей внешностью, многим он кажется добродушным, справедливым мужчиной.
   Стены, пол и потолок мерно переливаются серебром. Нет-нет, и какой-нибудь любопытный мальчишка косится украдкой на столь необычное явление. Такое они видят впервые в жизни. Лавренций усмехнулся, эти ребята ещё познают на себе силу Стража. Побудут запертыми в коконе. Почувствуют, как это жить без магического потока... Или ничего такого не произойдет, если будут расти кроткими.
   Мужчина набрал в лёгкие воздух и начал:
   - Цитадель Магии - это не просто слова! Для каждого из вас это прямая дорога к могуществу! Сейчас вы юны и неопытны. Вас никто не знает, никто не уважает. Будем говорить откровенно, вы слабы. Но! Но. Цитадель Магии сделает из вас сильнейших магов мира сего. Вас будут знать и уважать. К вам будут прислушиваться. У вас будут спрашивать совета. Ваше слово для кого-то станет законом. Любой ваш приказ будет выполняться молниеносно. Вас будут бояться. И всё это даст вам учёба в Цитадели!
   В будущем, оглядываясь назад, вы будете гордиться тем, что когда-то решились стать учеником Великих Магов. Я вижу, как горят ваши глаза. Знаю, это жажда знаний. Жажда силы. Цитадель даст вам это, я гарантирую.
   Наши наставники накопили уникальный багаж знаний, которым они обязательно поделятся с вами, если вы, конечно, захотите поступить в Цитадель. Информация настолько уникальна и ценна, что больше нигде во Вселенной вы её не найдете. Ваши друзья, оставшиеся за бортом Цитадели, станут завидовать вам, видя, какими вы будете могущественными.
   Сейчас я смотрю на вас, и меня не покидает чувство - все вы в будущем достигнете звания "Великий Маг". Поверьте, моя интуиция ещё никогда меня не подводила. Вам только и надо, согласиться поступить в Цитадель. И тогда все ваши проблемы станут моими личными проблемами. Станут личными проблемами каждого вашего наставника. И можете быть уверенными, Великие Маги легко справляются с любой проблемой.
   Итак, я хочу задать вам один вопрос. Вы сейчас должны сделать выбор. Кто согласен поступить в Цитадель Магии, вас я прошу остаться в этом зале. Но, а кто не желает перемен в своей жизни - дверь находится вон там!..
   Первый Великий Маг Лавренций довольно прищурился - никто из малышни не шелохнулся. Все хотят попасть в Цитадель!
   - Я рад узнать ваше решение. Теперь вам предстоит сдать небольшой экзамен. Это делается для того, чтобы определить ваш уровень подготовки и, соответственно, выбрать вам наставника. По очереди вы будете заходить вон в тот кабинет. Мастер Келарий будет вас сопровождать...
   Конечно, глава Цитадели мог ограничиться скупым приветствием и просто принять экзамены у малышни, отобрав самых перспективных себе в ученики. Из Школы Овладения Духовным Телом мира Сантрисс в Цитадель Магии уже поступило не одно поколение школьников. Естественно, там все наслышаны, кто такие Великие Маги. Дети знают, куда идут. И судя по всему, очень хотят поступить в Цитадель. Поэтому Лавренцию не надо распинаться и завлекать молодежь, они уже готовы дать согласие на учёбу.
   Но Первому Великому Магу нравится выступать. Нравится обычными словами воодушевлять парней и девчонок, только открывающих для себя мир магии.
   Цитадель не для слабаков. Некоторые ученики, не имея внутреннего стержня, не имея достаточного морального настроя, в ближайшие пару месяцев сломаются. Уж сколько таких горемык Лавренций успел похоронить! Поэтому, он считал, важно подготовить ребят, замотивировать, чтобы они смогли адаптироваться в новом магическом учреждении.
   А ещё глава Цитадели любит возиться с молодёжью. Ему приятно видеть, как какой-нибудь затюканный юнец через время превращается в степенного мага. Первый Великий Маг любит наблюдать за прогрессом. Это его слабость. Набравшись примеров из Гнева Магии, порой Лавренций лично подкидывает проблемы выбранным магам. И смотрит, как они справляются с трудностями.
   ***
   - Следующий! - выкрикнул глава Цитадели, когда Великий Маг Томиус, кутаясь в рыжую лисью шубу, исчез в голубой дымке телепорта с очередным учеником.
   Дверь отворилась, в комнату шагнул тощий мальчик. Необъятная белая рубашка, казалось, мешком свисает с его сутулых плеч. Он не выглядит на пятнадцать (это возраст выпускников Школы). Рост - примерно полтора метра или немного выше. Из шапки угольно-чёрных волос выглядывают оттопыренные краешки ушей. Чёлка прилипла к вспотевшему лбу. На бледных щеках проступили еле видные розовые пятна. Парень то и дело покусывает губы. Видно, что он сильно волнуется.
   Лавренций добродушно улыбнулся школьнику. Всяк сдающий экзамен на поступление в Цитадель испытывает тревогу. Великий Маг давно к этому привык.
   - Ну, давай, друг мой, - тепло произнёс глава Цитадели. - Мы хотим, чтобы ты вытянул из резервуара магический поток и создал плетение огненного шара. Это самое лёгкое задание, что я могу тебе дать.
   Черноволосый мальчишка судорожно кивнул. Окинув быстрым взглядом Лавренция и стоящих за его спиной Великих Магов, школьник шумно вздохнул и закрыл глаза.
   Вытягивать энергию из резервуара новички могут уже на четвёртую неделю обучения в Школе. Создание файербола - задача посложнее. Для этого требуется концентрация, навык работы с магическим потоком и сила воли. Конструкцию огненного шара в Школе Овладения Духовным Телом изучают в первые три-четыре месяца учёбы. А потом ещё на протяжении полугода вырабатывают до автоматизма. Так что задание Лавренция действительно было самым лёгким как для выпускника ШОДТ.
   Первый Великий Маг надеялся увидеть не по годам высокую скорость энергоплетения, или низкий расход силы, или личные наработки. Ведь чем-то же этот парень отличается от остальных, раз одноклассники его чураются?
   Лавренций заприметил бледнолицего мальчугана, когда выступал с приветственной речью. Он стоял поодаль от основной массы. Первый Великий Маг обратил внимание, что школьники сторонятся тощего паренька, поглядывают на него с опаской, а то и страхом. Естественно, в Лавренции взыграло любопытство. Чем же так напугал своих ровесников этот мальчик? Небывалой силой? Исключительным мастерством? Уже в тот момент глава Цитадели захотел прибрать паренька в свои жадные руки. Оставалась пустая формальность - принять экзамен. И под завистливые взгляды бывших учеников приказать отвести черноволосого мальчугана в свой кабинет. Что уж говорить, Лавренций любит покрасоваться...
   Прошла минута терпеливого ожидания. Великие Маги начали посмеиваться и тайком поглядывать друг на друга, мол, кто возьмёт этого неуча себе в ученики?
   Парень от усилия высунул кончик языка. Вздулись вены на шее и лбу. Руки сжались в кулаки. Но, несмотря на все усилия, так ничего и не произошло.
   - Успокойся. Расслабься. У тебя получится! - Лавренций проявлял ангельское терпение.
   Толстяк Цэпсиус и высокомерный болтун Елониус удивлённо переглянулись. Глава Цитадели никогда не давал своим ученикам второй шанс. А тут нате вам - исключение! Не сговариваясь, Великие Маги по-новому посмотрели на черноволосого школьника. Что Лавренций в нём нашёл?
   - Давай же! Попробуй ещё. Не сдавайся!
   Улыбка главы Цитадели с каждой секундой становилась всё фальшивей и фальшивей. Выданные авансы мальчишка не оправдывал.
   - Ну! Неужели не можешь вытянуть энергию?! Это же самое простое, что ты должен делать! - Лавренций закипал. Мало того, что малец оказался полной бездарностью, так и он сам хорош - проявил мягкотелость при бывших учениках, неоправданно дав школьнику второй и третий шансы. А это ни за что не надо было допускать! Цэпсиус как та охотничья собака - вмиг почует слабину и навострит уши. Он давно мечтает сесть на трон. И теперь придётся устроить зачистку - прибегнуть к Стражу и серебристой энергии, чтобы некоторым лицам неповадно было думать о смене власти в Цитадели.
   Черноволосый мальчуган стоял, понурив голову и ладонями закрыв лицо. Сутулые плечи вздрагивали, словно школьник рыдал.
   - Всё! Моё терпение лопнуло! - Первый Великий Маг не выносил слёзы. Для него плачущий ученик является синонимом бесхребетного слабака. Таких глава Цитадели не держит подле себя.
   - ПРОВАЛИВАЙ ОБРАТНО В ШКОЛУ, НЕДОУМОК! - проорал мужчина. - Будешь овладевать своим духовным телом до конца жизни! ВОН ИЗ КОМНАТЫ! СЛЕДУЮЩИЙ!!!
   Лавренций указал тощему парню на дверь. Губы кривились от переполняющей ярости. Дорого стоит разочарование Первого Великого Мага.
   - Подожди. Позволь взять его в ученики, - спокойно произнёс Великий Маг Арханиус, белая ворона среди кровожадных волков.
   - Чего? - глава Цитадели обернулся. Другие Великие Маги презрительно усмехнулись. Белую ворону они считали пустым местом, не стоящим уважения.
   - Позволь мне взять его в ученики, - Арханиус тихо повторил просьбу.
   - Да забирай! - отмахнулся Лавренций. - Может, хоть через сто лет он научится создавать мало-мальски приличный файербол. Мне жаль, что ты потратишь впустую время на обучение этого недоумка! Или тебе полы некому мыть?
   - Спасибо, Лавренций, - флегматично отозвался Арханиус, не ответив на заданные вопросы.
   Первый Великий Маг только хмыкнул. Он действительно не мог понять, что подвигло помощника взять бездаря себе в ученики.
   Поспешив сделать неправильные выводы, глава Цитадели допустил роковую ошибку. Не взыграй в нём эмоции, сохрани он холодный рассудок, Лавренций обязательно бы задумался, почему другие школьники открыто выказывают неприязнь и страх, почему тощий мальчуган стоит в сторонке. Обратив бы внимание на такие мелочи, Первый Великий Маг решился бы провести небольшое расследование. И после общения с учителями Школы по-другому посмотрел бы на черноволосого юношу. Но поставив крест на парне, и одновременно разрешив Арханиусу привести его в Цитадель, Лавренций подписал себе смертельный приговор...
   ***
   Арханиус под аккомпанемент смешков Великих Магов подошёл к мальчику. Мужчина по-дружески приобнял школьника за плечи.
   Тощий паренёк перестал рыдать, оторвал руки от лица. Из-под насупленных бровей он жадно высматривал что-то впереди, как будто пытался тщательно всё запомнить. Почувствовав прикосновение, мальчуган ненадолго отвлёкся от своего занятия и поднял голову.
   Едва заглянув парню в глаза, Великий Маг Арханиус чуть ли не шарахнулся в сторону. Рука отпрянула, словно ударило током. Судорожно трепыхнулось сердце. Мужчина почувствовал себя загнанным кроликом в лапах хищника. Взгляд мальчишки пылал жгучим огнём. Ещё никогда Арханиус не видел столько ненависти.
   Проглотив комок в горле, Великий Маг через силу улыбнулся. Мальчик внушал инстинктивный страх, хотя ещё и не осознавал этого.
   - Как тебя зовут, парень? - пребывая под впечатлением, еле слышно спросил мужчина.
   - Клемента, - не разлепляя губ, отозвался школьник. Огонь ненависти затих, но стоило мальчику посмотреть на Лавренция, как пламя в его глазах полыхнуло с новой силой.
   - Приятно познакомиться, Клемента. Пойдём в Цитадель. Ты голодный?
   Парень замотал головой, ни на секунду не отрываясь от лица Первого Великого Мага...
   Арханиус в тот момент ещё не знал, что вляпался в такую историю, о чём будет сожалеть до конца своих дней. Появление нового ученика круто изменит его жизнь. Привычный, размеренный быт нарушится хаосом имени Клемента.
   ***
   В кабинете Великого Мага школьник стушевался. Пламя ненависти в глазах исчезло, взгляд потускнел. По всей видимости, сказалась незнакомая обстановка. А может, парень до сих пор переживает минуты позора, когда не получилось вытянуть энергию из резервуара?
   Арханиус искоса глянул на ученика. Клемента застыл столбом. Бледные щёки налились краской. Это уже не те едва различимые розовые пятнышки, что появились от волнения, когда он стоял в распределительной комнате, это самые настоящие пунцовые круги. Со лба градом скатывается пот. Недовольные скулы играют мышцами. Дугой плотно сжаты губы. На лице застыла маска решительной злости. Интересно, о чём он сейчас думает?
   Великий Маг сначала замешкался, стоит ли отвлечь парня от тяжких дум или нет? В нерешительности потоптавшись на месте, Арханиус вскоре улыбнулся. Конечно же стоит! Только самым что ни на есть хитрым способом.
   Сдерживая ухмылку, мужчина заварил чай и принялся нарезать бутерброды с копчёным беконом. Ароматное мясо не могло не вызвать аппетит. Сам Великий Маг с утра ничего не ел, поэтому втихую давился слюнками.
   Расчёт Арханиуса оказался верным. Ноздри Клементы пришли в движение. Он жадно втянул воздух.
   - Угощайся, - сквозь улыбку проговорил мужчина.
   Клемента заколебался. С одной стороны, ему хотелось кушать, с другой - он жутко стеснялся. Боялся, что причинит Великому Магу неудобство, съев его бутерброды, оставив тем самым мужчину голодным.
   - Бери, бери! Это всё тебе, - Арханиус кивком указал на поднос.
   Парень осторожно взял горбушку. Она меньше остальных кусков и мяса здесь маленький, тонкий ломтик. Клемента всем своим видом показывал, что не такой уж он и голодный. Откусывал по чуть-чуть, словно в горло ничего уже не лезет. Пережёвывал медленно.
   - Бери ещё. Кушай, - мягко сказал Арханиус, как только черноволосый мальчуган проглотил последний кусок.
   - А можно? - тихо спросил Клемента, продолжая стесняться Великого Мага.
   - Можно. Я же сказал, это всё тебе. Наедайся, - проговорил Арханиус.
   Школьник посмелел, взял новый бутерброд. Потом ещё один.
   От мужчины не укрылось, как Клемента ел бутерброды. Аккуратно, не спеша, словно боялся проронить крошки на пол. Хлеб держал над раскрытой ладонью. Глаза то и дело стреляли под ноги с проверкой, не намусорил ли?
   Арханиус задумался. Как может такой добрый, скромный, вежливый мальчуган так сильно ненавидеть? То пламя в глазах никак не вписывается в характер Клементы. Может, тогда всё показалось? Арханиус не так понял? Впрочем, нет. Жизненный опыт твердит иное. Это была самая настоящая ненависть.
   Что ж, не он первый, не он последний.
   Конечно, Лавренций не подарок. Такой склочный характер ещё поискать надо. Но многие ученики обожают главу Цитадели. Правда, находятся и те, что на дух его не переносят. Скольких Арханиус повидал на своём веку? Десятки? Сотни? Каждый находил свою причину ненавидеть Первого Великого Мага. Одним не нравилась личность лидера Цитадели, вторым - установленный запрет на определённые направления магии. Третьих подкупали другие команды Великих Магов. У них у всех был свой путь. Объединяло лишь одно - каждого Лавренций уничтожал, не поморщившись.
   Арханиус не хотел, чтобы Клемента закончил жизнь так же, как и сотня чародеев до него. До поры ненависть будет ощутимым подспорьем. Эмоция увеличит болевой порог, придаст сил. Ненавидя главу Цитадели, Клемента быстрее достигнет успехов на магическом поприще. Но так будет не всегда. Однажды парень решится на месть, и это станет последним, что он сделает в жизни. Ведь что может противопоставить сильнейшему Великому Магу какой-то мальчишка? Пусть даже спустя сотню усердных лет работы? Ничего. Поэтому задача Арханиуса - вовремя остановить ученика, а ещё лучше - убедить его забыть о мести.
   Покончив с перекусом, Великий Маг принялся налаживать контакт с новым учеником. Самый лучший способ это сделать - в картинках показать историю Цитадели. Выбранная стратегия отработана на всех предыдущих учениках и ещё никогда не давала сбои. Но Клемента оказался исключением. Рассказы о мирах, могущественных заклинаниях, об экспериментах и Соревнованиях не вызывали у парня интереса. Задавая ненавязчивые вопросы, мужчина пытался открыть ученика, подобрать к нему ключик. Клемента отвечал неохотно, слушал невнимательно, всё время погружался в себя. Арханиус это замечал, и всё равно продолжал рассказывать, как ни в чём не бывало.
   Ради проверки своей теории, Великий Маг время от времени упоминал имя Лавренция. В эти мгновения взгляд мальчика становился осмысленным. Клемента сосредоточенно впитывал информацию, и как только Арханиус переключался на другую тему или пускался в пояснения природы магии, интерес к лекции у мальчишки пропадал.
   Для любого наставника важно установить доверительные отношения с учеником. Обучение магии - занятие серьёзное, не соблюдение техники безопасности, малейшая ошибка может привести к самым печальным последствиям. На первый план здесь выходит доверие. А в случае с Клементой, доверительные отношения помогут Великому Магу избавить ученика от глупых мыслей о мести.
   Парень отгородился. Пробиться сквозь его скорлупу очень трудно. Но Арханиус не лыком шит, даром что ли один из старейших Великих Магов Цитадели? Есть один приём как раз уместный в данном случае. Им часто пользовался Дрониус - главный бунтарь Цитадели и названный брат Арханиуса.
   - Долгое время в Цитадели Магии работал Великий Маг Мэрдок, - издалека начал Арханиус. - Парень не из робкого десятка. Он задался целью - существует ли на самом деле души или нет? Мэрдок проводил опыты в своей лаборатории: убивал животных и людей, пытаясь запечатлеть момент отсоединения души от тела. Не знаю, как именно, но Мэрдок в итоге синтезировал некую субстанцию, которая могла принимать вид человека. И что самое главное, являлась полуразумным существом. Великий Маг научился заключать эти "души" в артефакты. В ходе дальнейших исследований выяснилось, эта субстанция падка на магический поток. Похищение энергии не мог остановить ни один щит. "Души" оказались практически неуязвимыми. Мэрдок, осознав, какое ему досталось могущество, захотел убить Лавренция и возглавить Цитадель...
   На этих словах Клемента навострил уши. Даже затаил дыхание.
   - Мэрдок создал около двух сотен "душ" и разом выпустил их в свободное плавание. Пока цитадельцы пытались разобраться с нахлынувшей напастью, сам Мэрдок навестил покои Первого Великого Мага. Чтобы наверняка, он выпустил пять самых сильных и самых голодных "душ". Насколько скоротечным вышел бой, никто не знает. Доподлинно известно, Лавренций не только выжил, но и сумел остановить воцарившийся хаос. Через неделю, похоронив несколько сотен учеников и пару десятков Великих Магов, Цитадель была готова увидеть обещанную казнь. Лавренций сделал самое настоящее шоу: собрал всех на главной арене сражений и к всеобщему обозрению показал Мэрдока, заключённого в серебристый кокон. Вся Цитадель наблюдала за мучениями бунтаря, пока тот не испустил дух...
   Арханиус рассказал ещё два подобных покушения на Лавренция с одинаковым исходом. Клемента слушал с интересом.
   - Кгм, к чему я веду... Каждый из этих бунтарей совершал одну и ту же ошибку. Чтобы что-то предпринять, надо к этому серьёзно подготовиться. Но они не утруждали себя подготовкой. Бунтари мнили себя сверхмогущественными, и думали, что достаточно владеют силой, чтобы победить главу Цитадели. Это заблуждение стоило им жизней. Мы, наставники, учим своих учеников, прежде всего, осторожности. Семь раз отмерь, один раз отрежь. Второго шанса не будет, если первый окажется со смертельным исходом. Это первое правило в изучении магии. Чтобы ты ни хотел сделать, Клемента, помни одно: всегда сомневайся в своей силе. Это оградит тебя от фатальных ошибок, позволит стать могущественней и сохранит тебе жизнь. Ты меня понял?
   - Да, - кивнул ученик.
   Видя, что Клемента задумался над его словами, Арханиус воспрянул духом. Не всё потеряно. Парня можно переубедить. Сегодня был сделан главный, первый шаг.
   Прав Дрониус: самое слабое место любого разумного - то, к чему он испытывает интерес. Чтобы добиться от человека нужного поведения, побудить его что-нибудь делать или не делать, достаточно объединить его увлеченность с навязываемым алгоритмом действий. И преподнести эту смесь, как нечто очень важное.
   - Ну что, теперь перейдём от теории к практике? Попробуем то самое простое, что ты должен делать?
   Великий Маг увидел, как нервно сглотнул Клемента.
   - Я верю, что у тебя всё получится. И на тебя никто не будет орать. Я никогда не кричу на учеников, - приободрил мальчика Арханиус. - Давай.
   Клемента напрягся. Вены вздулись на лбу. Великий Маг наблюдал за парнем через магическое зрение. Он хотел понять, что ученик делает не так. Ведь Мастер Келарий, директор Школы Овладения Духовным Телом, никогда не допускал в своё заведение неспособных детей. И тем более, никогда не рекомендовал Великим Магам откровенных слабаков. Всегда отдавал, так сказать, самый качественный товар. Другого Лавренций не только не принимал, но и сурово наказывал за обман. Арханиус не сомневался, директору Школы ещё достанется за подсунутого Клементу. Первый Великий Маг такое не прощает.
   Резервуар с магическим потоком у черноволосого мальчугана оказался величиной с грецкий орех. Туда максимум может поместиться литр энергии. Это ничтожно мало, но не смертельно. Резервуар можно раскачать. Другое дело, ученик не может дотянуться до потока. Нет, завихрения в ауре, символизирующие этот самый процесс дотягивания, есть, но всё в молоко...
   Арханиус подошёл к Клементе, ободряюще положил ладонь на плечо ученика и произнёс:
   - Главное не волнуйся. Знай, у тебя всё получится. Просто расслабься. Почувствуй бурлящую силу в груди и потяни наружу. Я в тебя верю. Давай!
   Бледнолицый мальчуган действительно успокоился. Мышцы расслабились, на лице появилось умиротворение.
   На ауре возник особо чёткий вихрь, как раз напротив резервуара. Парень нащупал магический поток, осталось только вытянуть энергию...
   Внезапная вспышка боли скрутила Арханиуса. Кровь вскипела, превратилась в жидкий огонь, прожигающий всё изнутри. Онемели руки. Разом потемнело в глазах, сознание нырнуло в бездну. Последнее, что запомнил Великий Маг - дикий крик, вырвавшийся из его гортани...
   - Учитель. Учитель!
   Ледяная вода обожгла лицо.
   - Учитель, проснитесь!
   Шлепок маленькой ладошкой по щеке. Арханиус открыл глаза.
   Над ним склонился встревоженный Клемента. Одна рука держала пустой, вспотевший стакан. Другая с раскрытой ладонью намеревалась ещё раз хлопнуть по лицу.
   Очумелый Великий Маг приподнялся с пола.
   - Извините, я не хотел. Честное слово!
   Выражение, с каким ученик смотрел на наставника, действительно говорило о нежелании причинять вред Арханиусу. Но в глазах мелькало скрытое ликование.
   Великий Маг попытался что-то сказать, но речевой аппарат объявил забастовку. Лишь приоткрылись губы, выпуская воздух.
   - Не хотел, извините. Оно само получилось. Честно, не хотел, - продолжал лепетать мальчик, чуть ли не пританцовывая от радости. ЭТО действует и на Великих Магов!
   Арханиус откашлялся.
   - Эт-то что... было?
   Мужчине не понравилось, что голос дрожит от слабости. Сильно же его торкнуло!
   - Я... я не знаю... - Клемента растерянно пожал плечами.
   - Подожди-подожди. В смысле - ты не хотел? - Великий Маг начал приходить в себя. - Это сделал ТЫ?!
   - Да. Нет, - противореча самому себе, ответил черноволосый мальчуган. А потом совсем тихо, смущаясь, добавил: - Наверное...
   - Та-ак, - Арханиус почувствовал себя настолько хорошо, что встал с пола и уселся за рабочий стол. - Сейчас ты мне скажешь всё, что знаешь. Тайны ни к чему, говори как есть. Ругать, бить или кричать я не буду. Даю слово. Присаживайся.
   Мужчина был таким серьёзным и спокойным, что невольно Клемента повиновался. Уселся на стул для посетителей и начал сбивчиво рассказывать о своих странных способностях.
   ***
   Школа Овладения Духовным Телом расположилась на пустыре вдали от города. Монументальное здание в пять этажей по периметру окружено частоколом сосен. Эдакий закрытый институт благородных девиц и парней.
   О магическом заведении знают все, но за всё время Школа ни разу не подверглась нападению. Существует неписаный закон: совать сюда свой любопытный нос без приглашения хозяев - мгновенная смерть. К магам в городе серьёзное отношение. Их уважают, любят и боятся злить. Поэтому простые обыватели десятой дорогой обходят территорию ШОДТ. А чародеи не приближаются из-за защитного экрана, нагоняющего ужас своей мощью.
   К зданию ведёт широкая, мощенная булыжником дорога. Продукты питания поставляются раз в неделю большой телегой, запряженной шестёркой черномастных, тяговых лошадей. Посторонних здесь не бывает. И всё же одним ранним утром со стороны города показался одинокий путник.
   Худощавый мужчина. Высокий лоб, прилизанные назад кудряшки, кривой, не один раз ломавшийся нос. Одет он в лёгкий, чёрный гольф и тёмные брюки, что явно не по погоде. Наступившая осень привела с собой ледяной, колючий ветер, остудивший воздух чуть ли не до нуля градусов. Хотя Великий Маг недолго мёрз. Поёжившись от холода, он создал вокруг себя энергетический щит оранжевого цвета. Моментально стало тепло. На лице мужчины расплылась счастливая улыбка.
   Увидь творимое Арханиусом заклинание, местный чародей позеленел бы от зависти. Такую силу и мастерство ещё поискать надо.
   В иерархии волшебников и ведьм всех мастей раса Великих Магов занимает лидирующие позиции. Не многим суждено стать их учениками. Директору Школы, Мастеру Келарию, недоучившемуся студиозу Цитадели, давным-давно было поручено отбирать детей с проклюнувшимся даром к магии. Чем, собственно, Келарий и занимается по сей день.
   Арханиус назначил встречу директору Школы. Великий Маг хочет разобраться с необычными способностями Клементы. А для этого необходимо собрать как можно больше информации. Мужчина решил начать поиски с последнего места проживания своего нового ученика.
   Великий Маг прошёл сквозь сосны и приблизился к учебному заведению. Келарий был уведомлён о предстоящем визите помощника Лавренция, и поэтому встречал высокопоставленного гостя на пороге Школы.
   Арханиус окинул взглядом бывшего ученика Цитадели. Келарий хорошо поправился. Последнюю сотню лет он беспробудно пьёт. Нос покраснел и распух. Кожа на лице имеет насыщенный красный оттенок.
   "- Совсем запустил себя", - осуждающе качнул головой Великий Маг.
   Ледяной ветер яростно налетал на седовласого пьяницу. Директор Школы кутался в серый, свободный плащ. На ногах тёплые, зимние башмаки. Видимо, пользоваться магией, чтобы не замёрзнуть, старик не хотел. Или что вероятней всего, банально экономил энергию.
   - Чем могу быть полезен? - приветливо спросил Келарий.
   - Давайте для начала пройдём в ваш кабинет, - Арханиус с порога перешёл на деловой тон, незаметно активируя на Келарии заклинание забывчивости.
   - Хорошо, пройдёмте.
   Усадив Великого Мага, директор Школы метнулся в подсобное помещение. Через пару минут вернулся уже без плаща в одной белой рубашке с длинным рукавом и с подносом самолично сваренного кофе.
   Сделав один глоток, гость начал:
   - Меня интересует прошлое мальчика по имени Клемента. Расскажите всё, что знаете. Слухи, домыслы меня тоже интересуют.
   Келарий хоть и догадывался, о ком будет спрашивать Великий Маг, но всё равно побледнел, едва услышал имя школьника.
   Это не укрылось от внимания Арханиуса. Первой реакцией наставника Цитадели было желание спросить, не делал ли Клемента что-нибудь плохое с аурой и магическим потоком директора? Но, посчитав это очень скользкой темой, промолчал.
   Тем временем, глава ШОДТ опомнился:
   - Да, да. Это очень способный ученик, как и все остальные, - голос Келария дрогнул. Он заёрзал на стуле.
   - Я это уже слышал, - Великий Маг решил не видеть замешательство директора. - Меня интересует его прошлое. Кто и при каких обстоятельствах его нашёл. Как он жил в Школе. С кем дружил. Все его подвиги и неудачи. Все происшествия, которые с ним случались. Выкладывайте всё.
   Келарий тяжело вздохнул. Рука потянулась было в нижний ящик, где лежала начатая бутылка виски. Но старик одёрнул себя. Сейчас не время пить. Надо иметь трезвую голову, чтобы донести до Арханиуса свою не причастность к способностям Клементы. Памятуя, какими могут быть жестокими Великие Маги, директор начал говорить:
   - Нашёл его я, когда прогуливался на ярмарке. Вы же знаете, иногда заклинание поиска не срабатывает, особенно если энергетическая оболочка слаба? - дождавшись утвердительного кивка собеседника, Келарий продолжил: - Увидел, что его аура насыщенней, чем у остальных, но не дотягивает на ауру мага. Присмотрелся повнимательней, обнаружил прижившийся энерговирус. А раз заклинание трансформы зацепилось за ауру мальчишки, значит, он способен управлять магией. В общем, подошёл к нему, поговорил и в итоге забрал в Школу...
   - В тот день не происходило ничего необычного? - в голосе Арханиуса было место и искреннему интересу, и непонятному пониманию, знанию чего-то.
   - Нет. Хотя, если небольшие магические помехи можно считать необычными, то да... Но я не придал этому значения. Накануне дегустировал... кгм-кгм... в смысле, работал чуть ли не до рассвета... В общем, у меня такое бывает. После перенапряжения и недосыпа... - пояснил директор, пряча глаза от стыда.
   Арханиусу было плевать на оговорки. Его интересовало другое.
   - Какие помехи?
   - Магические, - простодушно пожал плечами Келарий. - Продлились буквально пару секунд. Говорю, со мной такое бывает. В смысле, помехи. Пропало магозрение, но почти сразу всё нормализовалось. И я увидел Клементу.
   - Сразу после помех?
   - Да, - осторожно произнёс директор. Он чувствовал себя не в своей тарелке. Уже сболтнул лишнего. А тут ещё устроили допрос с пристрастием. Захотелось промочить горло, желательно чем-то горячительным. Рука снова потянулась к нижнему ящику, где лежала заветная бутылка виски.
   - Интересно, интересно, - Арханиус задумчиво потарабанил пальцами по столу. - А больше ничего не ощутили?
   - Нет, ничего.
   - Хорошо. С поступлением разобрались. А дальше? Что происходило в Школе?
   - Ну... так сказать... - Келарий замялся. Всё, он больше не мог терпеть. - Вы позволите?
   Краснолицый старичок, словно фокусник, из-под полы достал бутылку виски, и вопросительно глянул на Великого Мага. Арханиус развёл руками, он не возражал.
   Директор Школы открыл верхний ящик стола, вытянул оттуда два гранённых стакана.
   - Будете? - спросил Келарий, надеясь на отрицательный ответ.
   - Спасибо, нет, - Великий Маг не подвёл краснолицего старика.
   Арханиус терпеливо ждал, пока Келарий нальёт полный стакан и за раз выпьет половину.
   С наслаждением выдохнув, директор откинулся на спинку кресла и заговорил:
   - Учился он неплохо. Поначалу. Наравне со всеми освоил магозрение. Первые манипуляции с энергией ему также удавались. А потом словно кто-то подменил. Мальчик перестал видеть магический поток, попытки втянуть-вытянуть энергию ни к чему не приводили. Мы с учителями пытались ему помочь, перепробовали кучу вариантов. И всё было тщетно. Выгнать бы парня, но ваш щит...
   Арханиус кивнул. "Экран" поставил сам глава Цитадели, чтобы не потерять ни одного ученика.
   - Я собрал учителей на совещание. Обсудив ситуацию, всё же решили продолжить обучение парня. Хотя бы теории. И я к тому же не оставлял попыток помочь...
   Келарий горько усмехнулся и залпом опустошил стакан.
   - Клемента всё понимал, старался... Знаете, работая с детьми, я сталкивался с разными проблемами. И ступор в развитии мне не в новинку. Другое дело, парню наши наработки не подошли.
   - Что произошло дальше?
   - Клемента в одно утро смог выполнить все мои задания...
   На этих словах директор Школы содрогнулся, и, ничуть не смущаясь собеседника, присосался к горлышку бутылки. Явно воспоминания были не из приятных.
   - Вскоре он догнал, а по некоторым параметрам даже перегнал остальных ребят.
   - В тот день, когда Клемента сдвинулся с места, что-нибудь произошло?
   Кровь схлынула с лица старика. Глаза Великого Мага подозрительно прищурились. Келарий даже и не думал играть в гляделки, он резко заинтересовался качеством древесины своего стола.
   - Наподобие помех - нет, - глухо отозвался директор ШОДТ, не поднимая головы. - Но утром все в Школе были слегка в подавленном состоянии. Правда, это объяснимо. Накануне был праздник, и мы устроили небольшую пирушку, которая продлилась до ночи. Поэтому ученики и учителя, да и я сам, были с утра немного уставшими.
   - Да, такое бывает, - Арханиус погрузился в себя.
   Келарий с опаской посмотрел на Великого Мага.
   "- Уж не собирается ли он вернуть Клементу обратно?! - закралась предательская мысль. - Бог мой, только не это!"
   Краснолицый старик с опухшим от беспробудного пьянства носом вмиг покрылся холодной испариной. Трясущимися руками он поднёс бутылку ко рту, но та оказалась пуста.
   - Я ещё возьму, - еле слышно пробормотал директор ШОДТ и подскочил к бару. Схватив наугад первую попавшуюся ёмкость, он откупорил крышку и сделал большой глоток. Отдышавшись, повторил ещё раз. Страх, что этот маленький монстр вновь появится на территории Школы, чуть отступил.
   "- И потом, если бы он хотел вернуть, то пришёл бы с Клементой", - успокаивал себя старик, делая новый глоток.
   - А дальше? - на суету директора Великий Маг не обратил внимания.
   - Дальше... Клемента показал себя целеустремленным, умным, перспективным учеником...
   - Я имею в виду, подобные ступоры больше не случались?
   Келарий замялся.
   - Случались, - после паузы с неохотой ответил директор Школы.
   - И? - Арханиусу явно не нравилось, что из собеседника приходится силком вытягивать каждое слово.
   - Через пару-тройку недель всё возвращалось на круги своя. С ещё большим рвением он продолжал учёбу.
   - Мне кажется, вы что-то недоговариваете, - безапелляционно произнёс Великий Маг.
   Келарий почувствовал себя загнанной мышью. Его бросило в жар. Рукавом вытерев пот со лба, директор Школы затараторил:
   - Мы, учителя, добросовестно выполняли свои обязанности! Мальчик учился хорошо, делал все домашние задания! И...
   - Вы уходите от ответа, Келарий, - Арханиус оборвал собеседника на полуслове. - Вы так и не признались мне, что Клемента периодически заставлял вас, других учителей и школьников страдать от боли. Или вы хотите сказать, что никогда не чувствовали, как кипит ваша кровь? Как фантомный огонь распространяется по телу, причиняя нестерпимые муки? Как своя же энергия раскалённой лавой обжигает ауру? Вы и вправду ничего такого не ощущали? Вижу. Ощущали...
   Во время монолога Великого Мага лицо директора Школы приобрело землисто-серый оттенок. Глаза выкатились наружу. В испуге раскрылся рот.
   - Умоляю, не возвращайте его ко мне! - Келарий упал ниц перед Великим Магом. - Просите, что угодно, но только избавьте Школу от ирода! Пожалуйста!
   - И не думаю возвращать вам Клементу! - Арханиус резко вскочил на ноги. - Поднимайтесь! Ведите себя, как подобает директору всеми уважаемого магического заведения.
   Великий Маг был холоден, как никогда.
   - Спасибо вам, спасибо! - пьяный Келарий и не думал вставать с колен. В порыве благодарности он схватил руки Арханиуса и принялся их целовать. Действия старика вызвали тень брезгливости на лице Великого Мага.
   Гость из Цитадели выдернул руки из плена. Облобызанные тыльные части ладоней он вытер об одежду.
   - Провожать меня не надо. Я сам найду дорогу.
   Великий Маг вышел из кабинета директора Школы. Всё что требовалось, он узнал. Теперь надо покинуть пределы пресловутого защитного экрана и телепортироваться в Цитадель.
   - Спасибо! - вдогонку вылетели слова. - Спасибо...
   Стоило Арханиусу отдалиться от директора Школы, как подействовало наложенное заклятье забывчивости. Взгляд Келария на миг расфокусировался...
   Директор растерянно оглянулся. Почему он решил встать на колени посреди рабочего кабинета? Странно.
   Глаза наткнулись на полупустую бутылку виски на столе. Лицо озарила счастливая улыбка.
   - О-о!
   Нестерпимое желание выпить затмило все мысли в голове. С удивительным проворством Келарий вскочил на ноги и, что есть сил, рванул к заветной цели.
   ***
   Дверь в тренировочный зал с серебристыми стенами отворилась. На пороге показался Великий Маг Арханиус.
   - Мастер-маг, как там распределение? В какой город нас отправили? - словно ужалённый, вскочил с лавочки бледнолицый юноша с чёрными, как смоль, волосами.
   Дело близилось к Соревнованию. Сейчас заканчивались все приготовления. Цитадель Магии проводила предыгровую расстановку сил.
   - Мы будем в группе Цэпсиуса, - Великий Маг провёл светящейся белым ладонью по голове, зализывая назад свои кудряшки.
   - Плохо, - скривился Клемента. - Это другой город. Хотя... всегда можно воспользоваться телепортом.
   - Клемента... - начал было читать нотации Арханиус, но парень его остановил:
   - Мастер-маг, помните, в нашу первую встречу, вы мне сказали: "Чтобы что-то предпринять, надо к этому серьёзно подготовиться". Я готовился, - молодой человек выпятил грудь. - Шестьдесят шесть лет восемь месяцев и семнадцать дней.
   - Может, не стоит? Всё-таки Лавренций - Первый Великий Маг. Он обладает такой мощью, что нам и не снилось.
   - Вам не снилось, Мастер-маг, - Клемента хищно оскалился. - Вам...
   - Я не думал, что ученик, которого я воспитал и считаю своим единственным сыном - убийца! - Арханиус попробовал надавить на совесть.
   Щёки Клементы зарделись, ему приятно было слышать от наставника признание их отношений, как отец-сын.
   - Мастер-маг, мне обидно, что вы такое обо мне думаете. Я не буду никого убивать. Мне достаточно увидеть в его глазах сожаление о совершённой ошибке.
   - И всё же, - Великий Маг не сдавался. - Остановись! Давай отыграем вместе Соревнование. Потом отправишься в путешествие по мирам, как ты мечтал...
   - Арханиус, мы обязательно повоюем против других команд. По окончанию Соревнования я отправлюсь в путешествие, как и мечтал. Но вы поймите... Это выше меня... Я не могу сойти с намеченной стези...
   - Хорошо, - Арханиус обречённо вздохнул и махнул рукой. Будь что будет. Он честно пытался остановить ученика. - Делай, как считаешь нужным. Ты уже взрослый...
   - Мастер-маг! - наигранно обиделся Клемента. - Не надо меня хоронить раньше времени. Ещё будет праздник на нашей улице!
   - Будет, будет, - усмехнулся Великий Маг. - А теперь вернёмся к насущным делам. Тренировочный бой. Начнем со стихии огня.
   ***
   Первый Великий Маг Лавренций устало откинулся на спинку кресла. Хорошо бы вообще прилечь на диван и поспать, но на повестке дня осталось много неоконченных дел.
   Мужчина вытянул вперёд левую руку, словно попросил подаяние. Над ладонью заклубился комок голубого дыма. Вскоре рука сжимала большую, полулитровую чашку с дымящимся напитком. Чай из листьев красного дуба мира Кродус - любимое варево Лавренция, прогоняет сон и придаёт бодрости. Глава Цитадели, на удивление, не является сторонником магического стимулирования организма. Питается он, в отличие от многих Великих Магов, только настоящими продуктами. Лавренций пропагандирует свой образ жизни всем обитателям Цитадели, даже организовал столовую с опытными поварами и еженедельную доставку продуктов из подконтрольных миров. Правда, много бывших учеников против подобных сложностей. Зачем, если есть магия, которая и напоит, и накормит? Но разве они не чувствуют искусственность магической еды? А тончайшие оттенки вкуса? Их же попросту нет в "созданной" еде. Как будто перед тобой в тарелке горсть немытого песка, по воле заклинания напоминающая курицу. Лавренций не понимал молодежь...
   С другой стороны, эта самая молодежь сейчас одерживает победы на всех фронтах. Соревнование в самом разгаре. Они успешно отстояли два города, взяли три крепости Университета Магии. Два взвода диверсантов заняли позиции на территориях Гнева и Конклава. Если всё так и продолжиться, то Цитадель Магии победит с большим отрывом. Для Лавренция нет ничего важнее победы над другими командами Великих Магов. Ведь за каждое выигранное Соревнование победитель получает "Эликсир жизни" - лекарство, сохраняющее способности к колдовству.
   Поставив пустую чашку на стол, мужчина выпрямился. Пора за работу.
   Скоро придёт Цэпсиус обсудить тактику захвата Огненной Твердыни - четвёртой, самой защищённой крепости Университета. До этого надо успеть подготовить несколько схем защитных блоков для города Нова, где базируется Вторая армия Цитадели во главе с Мастером огня Чаридаем. Конечно, Мастер защиты Фриган сам может справиться с поставленной задачей, но это не стопроцентная гарантия. Лавренций не любит пускать ситуацию на самотёк, не любит проигрывать, тем более проигрывать на Соревновании.
   Исключительно ради собственного успокоения он лично решил разработать схемы защитных чар. А если вспомнить, что противостоять цитадельцам будет лучшая армия Гнева, к тому же по слухам возглавит её нынешний глава, Великий Маг Диссасив, то вмешательство Лавренция в дела своих подчинённых не будет лишним.
   Глава Цитадели взял чистый листок бумаги и карандаш. Две октаграммы, объединяющая их четвёрка гексаграмм и три скрещённые пентаграммы - схема первого слоя защитного экрана готова. Дальше мужчина погрузился в детализацию эскиза, время от времени помогая себе наглядным примером, создавая перед собой уменьшенную копию будущей энергоконструкции щита Нова...
   - А у вас тут мило! - внезапно раздалось со стороны двери.
   Сосредоточенный на разработке новой схемы Лавренций подскочил от неожиданности. Он любит вот так вот с головой погружаться в работу. И чтобы его не отвлекали, ставит специальные чары. Для всех он становится вне досягаемости, а тут такой сюрприз...
   Первый Великий Маг поднял голову. В его кабинет неведомым образом проник чужак. Молодой черноволосый паренёк с интересом оглядывался, нисколько не смущаясь хозяина помещения. Худое телосложение, заострённое лицо и бледные, впалые щёки незваного гостя свидетельствовали о недоедании и, по всей видимости, какой-то болезни.
   Лавренций рефлекторно проверил целостность защитных чар - всё в порядке. Тогда как к нему пробрался этот незнакомец?!
   Широкие, кустистые брови мужчины нахмурились. Недовольной дугой прогнулись тонкие губы.
   - Молодой человек, чем обязан? - Первый Великий Маг закипал от злости.
   - О, ничем, - простодушно махнул рукой гость и направился к стеллажу. Его заинтересовал большой талмуд с обложкой из жёлтой кожи. Юнец открыл книгу и с преувеличенным интересом принялся читать.
   Лицо Лавренция залилось багрянцем. На лбу вздулась вена.
   - Паршивец, вон отсюда! - брызжа слюной, прокричал глава Цитадели.
   - Фу, как грубо! - наигранно скривил лицо паренёк, продолжая держать в руках раскрытый талмуд с обложкой из жёлтой кожи. - Разве вас не учили хорошим манерам, а Лавренций?
   Тем временем в голове мужчины галопом мчались мысли. То, как ведёт себя незнакомец - нагло, уверенно, хамовито - наталкивало на определённые выводы. "Засланный казачок" здесь не просто так. Наверняка, это представитель другой команды, истинное лицо которого скрыто иллюзией. И вряд ли - рядовой Великий Маг. Но тогда кто? Диссасив, нынешний глава Гнева Магии, Мастер дворцовых интриг, сумевший одолеть своего учителя, Первого Великого Мага Бадансия? Гневу выгодно лишить Цитадель главнокомандующего накануне битвы за город Нова. Или Кормелеон, Первый Великий Маг, глава Университета Магии? Обиделся на досадный проигрыш и решил отомстить? А может Ижесенсион, Первый Великий Маг Семилистника, глава Конклава Магии? Не стоит исключать и этот вариант. Иже открыто говорит, что ненавидит цитадельцев и с радостью открутит каждому голову.
   - Ты кто такой?!
   - А вы меня не помните? Ах, как печально... - гость картинно всплеснул руками, зажав талмуд под мышкой. - Давайте-ка я вам освежу память... Ровно шестьдесят шесть лет одиннадцать месяцев и пятнадцать дней назад вы оскорбили меня, Лавренций. Сказали, мол, я недоумок, должен проваливать обратно в Школу и овладевать своим духовным телом до конца жизни... Ну как, что-нибудь припоминается, Лавренций?..
   Сначала глава Цитадели хотел пленить наглеца и допросить на предмет, как ему удалось проникнуть сквозь выставленные чары, ни разу их не повредив. Но теперь Первый Великий Маг жаждал крови. Смерть и никаких поблажек!
   Лавренций потянулся к внутреннему резервуару, привычно формируя мощную пятиуровневую атаку, но доступ к магическому потоку оказался... закрыт. Мужчина изумлённо потыкался в невидимую стену. Вот же, энергия рядом! Но как её достать?
   - Неужели не можете вытянуть энергию, а Лавренций?! Это же самое простое, что вы должны делать!
   При последних словах в глазах Первого Великого Мага мелькнуло узнавание. Паренёк казался знакомым, и только сейчас мужчина вспомнил, где его видел. Очередной отбор птенцов Келария. Черноволосый мальчуган, которого почему-то сторонились одноклассники и который не сумел вытянуть магический поток из резервуара, чтобы создать файербол.
   - Ты - ученик Арханиуса...
   - Браво! - парень похлопал в ладоши. - Ну вы и тугодум, Лавренций!
   - Что тебе надо? - глава Цитадели тянул время. Магический поток до сих пор был заблокирован. И ни одна попытка не помогала преодолеть невидимую стену.
   - Что надо? Дайте-ка подумать... - гость потёр подбородок, вперив взгляд в потолок, как будто действительно задумался. Выдержав паузу, юноша продолжил:
   - Увидеть в ваших глазах сожаление о совершённой ошибке, Лавренций. Сожаление о том, что вы посчитали меня недостойным учиться в вашей дражайшей Цитадели, - черноволосый парень хмыкнул и развёл руками, будто фокусник, показавший особо сложный трюк. - Но, как видите, я всё равно туда попал. Спасибо Мастеру-магу Арханиусу...
   Первый Великий Маг оставил попытки добраться до магического потока. Он потянулся к Стражу, артефакту, который ещё называют "Идентификатор власти", серебристому кубику, подарку учителя Поскотта.
   Многих нерадивых учеников Лавренций уничтожил с помощью серебристой энергии. Эта уникальная сила не имеет противоядия. Неугодные чародеи обрекаются на мучительную смерть в назидание другим. Цитадельцы воспитаны панически бояться артефакта. Ведь страх - отличный сдерживающий фактор.
   К примеру, всё мечтающий возглавить Цитадель Магии, Лучший Мастер атаки Цэпсиус остерегается Стража. Если бы не серебристый кубик, смена власти состоялась бы лет семьсот назад. Лавренций не питает иллюзий насчёт своей участи. Не будь в руках антимагии, Первому Великому Магу давным-давно пришёл бы конец.
   Главе Цитадели раз за разом приходится доказывать свою власть. Превентивные меры - штука полезная, но каждый убитый Великий Маг - это риск не выиграть очередное Соревнование. Конечно, можно запереть всех в Коконы Смерти, и Цэпсиуса в том числе. Это бы решило внутренние проблемы. Но потеря таких могущественных чародеев как тот же Цэпсиус - это ослабление Цитадели и гарантированный провал на трёх-четырёх ближайших Соревнованиях. Что Лавренций допустить не мог. Ведь проигрыш не сулит ничего хорошего. В первую очередь, помимо утраты партии "Эликсира", это уязвлённое самолюбие. Во вторую - потеря открывшегося измерения (так называемой субреальности, альтернативного мира, входящего в состав одного из восемнадцати мирозданий). С вытекающими отсюда последствиями: упущенная возможность прибрать в свои руки новые знания, перспективных учеников и тонны свободно парящего магического потока - именно такая награда достаётся победившей команде Великих Магов. В третью очередь, особо важную для Лавренция: поражение отдалит на неопределённый срок встречу с Поскоттом. Наставник после окончания учёбы лишь дважды снисходил до ученика. Первый раз - чтобы подарить Стража, второй - поздравить с победой на первом же Соревновании. С тех пор Лавренций тешил себя надеждой, что новая победа будет для Поскотта поводом встретиться с учеником. Ведь к учителю накопилось множество вопросов...
   "Идентификатор власти" легок в обращении. Достаточно срастить два энергоканала ауры с "усиками" антенны серебристого кубика. И владельцу артефакта открываются безграничные возможности. Серебристая энергия не преобразуется в заклинания, создавать конструкции не надо. Но стрелы, облака, стены, коконы - пожалуйста. Достаточно запустить маленький шарик антимагии, чтобы уничтожить ауру соперника. Какой бы ни стоял щит, антипод ничто не может остановить.
   Для управления Стражем магический поток не нужен. Всё необходимое есть в самом артефакте. Кубик внутри полый. Там заключена частичка энергии Великих Магов, которая окружена особыми рецепторами. Учитель Поскотт обозвал это устройство джойстиком. Лавренцию только и надо, что лепить из той частички различные фигуры, словно это пластилин, и отправлять в указанном направлении. "Идентификатор" посылает соответствующие сигналы, антимагия послушно выполняет приказ. Глава Цитадели настолько поднаторел в управлении Стражем, что может это делать на уровне рефлексов...
   Повинуясь приказу, частичка энергии принимает вид рыболовной сети. Между Первым Великим Магом и непрошеным гостем разгорается серебристое свечение. Антимагия набрасывается на жертву. Ячейки схлопываются, образуя кокон.
   - Забавно! - бледнолицый юнец нисколько не испугался заточению, он с интересом осматривал свою тюрьму. - Оказывается, антипод угнетает ауру. Должно быть ваши жертвы, Лавренций, на коленях просят о помиловании...
   Ученик Арханиуса важно закивал.
   - О да, я их понимаю! Тут атмосфера какая-то... нездоровая, - парень скривился. - Для кожи вредная, да.
   Молодой человек в упор посмотрел на главу Цитадели:
   - А сами-то бывали в их шкуре, а Лавренций?
   Мужчина непонимающе нахмурился. Ещё ни один заключённый не вёл себя так уверенно, едва очутившись в коконе. Лавренций мотнул головой, сосредотачиваясь. Ничего, серебряная пуля расставит всё на свои места.
   Первый Великий Маг дал команду, с внутренней стенки отделился шарик размером с горошину. Антимагия устремилась к человеку, но долетев до ауры просто... растаяла.
   Глаза Лавренция полезли на лоб. Как такое может быть?!
   Сюрпризы на этом не закончились. Черноволосый наглец снова удивил. Сделав шаг вперёд, он вышел из серебристого кокона, как будто его никакая антимагия и не сдерживала.
   По позвоночнику мужчины пробежал предательский холодок.
   - Ты... но как? - проговорил глава Цитадели, чувствуя, как у него пересыхает в горле.
   - Лавренций, Лавренций... - цокнул языком ученик Арханиуса, улыбаясь и качая головой. - Есть одна поговорка: твори добро, и добро к тебе вернётся...
   В следующий миг лицо бледнолицего парня преобразилось. Глаза сверкнули первобытной яростью. Он прошипел ядовитой змеёй:
   - Ты унизил меня, Лавренций... Унизил и обозвал недоумком! Не поверил в меня! Решил меня навечно оставить в Школе. А я мечтал поступить в твою проклятую Цитадель! Мечтал, слышишь! Три года я недоедал и недосыпал, учился и тренировался. Я грезил Цитаделью! Грезил с первого дня учёбы в Школе. А ты одним махом лишил меня мечты! Урод! Если бы не Мастер-маг Арханиус...
   - Но ты всё равно поступил в Цитадель... - невнятно прошептал Первый Великий Маг. Он был загипнотизирован, подавлен эмоциональной мощью непрошеного гостя.
   Если блокирование магического потока воспринялось мужчиной как досадное недоразумение, а иммунитет к антимагии надломил что-то в душе, то экспрессия слов юнца заставила Лавренция съёжиться в маленький, трусливый комок. Казалось, напротив главы Цитадели стоит обычный молодой человек. Но от парня веяло такой жутью, что перед ним спасовал старейший и могущественнейший чародей Цитадели.
   Сердце мужчины сжалось в предчувствии чего-то нехорошего. Кровь застыла в жилах. Дыхание спёрло, будто на грудь положили камень. Холодный пот страха катился по лбу...
   Клемента ударил.
   Страшная боль вонзилась в грудь и в мгновении ока распространилась по телу. Закипела кровь, прожигая всё изнутри. Туловище утонуло в мириадах взрывов. Мужчина чувствовал боль каждой клетки организма. Взгляд затуманился. Отняло руки. Занемели мышцы ног. Если бы Лавренций не сидел в кресле, то обязательно бы рухнул наземь.
   В нос ударил едкий запах жжёной плоти. Удивительно, но он ещё жив и в сознании.
   Цепная реакция взрывов поднялась по позвоночнику к голове. Мощная вспышка боли дезориентировала Первого Великого Мага. Кажется, он кричал и молил о помощи, но не слышал ничего. А пытка продолжалась...
   ***
   Лучший Мастер атаки Цэпсиус с двумя помощниками, Великим Магом Драином и Великим Магом Агатом, в оговоренный час телепортировались невдалеке от штаб-квартиры Цитадели, туда, где их должен был ждать Лавренций.
   Дом стоит в овраге, окружённый со всех сторон насыпью земли и заросшим кустарником. Сооружение представляет собой небольшую хибару, построенную из дерева. Больше всего штаб-квартира Цитадели походит на охотничью хижину. Небольшая три на три метра избушка выглядит беззащитной и хлипкой, внутри двум людям будет тесно. Но это только на первый взгляд. Цэпсиус знает повадки своего наставника: наверняка там самый настоящий пентхаус в два этажа с бассейном, сауной, пятью комнатами и рабочим кабинетом. Магия может творить и не такие чудеса.
   Лысый толстяк, одетый в чёрный деловой костюм, медленной, грузной походкой направился к входной двери хибары. За ним безмолвно засеменили помощники, бывшие ученики, которым до Соревнования удалось сдать на звание "Великий Маг". Оба, долговязый, сутулый Драин и пухленький, низкорослый Агат, являются посредственными чародеями. Титулы Мастеров атаки, полученные ими незадолго до обретения званий "Великий Маг", в большей мере тоже заслуга Цэпсиуса, который надавил на своих людей в экзаменационной комиссии. Парни, поднявшись первыми из своего курса на равную ступень с наставниками Цитадели, поклялись в бесконечной преданности Великому Магу Цэпсиусу, чего лысый толстяк и добивался.
   - Что за чертовщина? - нахмурил брови Лучший Мастер атаки Цитадели. - Почему он не убрал Отводящие чары? Сколько сейчас времени?
   - Десять часов вечера, - сразу же отозвался услужливый Агат, лишь на миг опередив сутулого Драина.
   - Мы вовремя, - кивнул Цэпсиус. - Тогда почему Лавренций не убрал защиту? Заработался?
   - У вас же есть "ключ", - осторожно подсказал Драин и с превосходством глянул на низкорослого товарища, мол, теперь я первый!
   - Да, есть, - подтвердил Лучший Мастер атаки. - И мы им воспользуемся...
   Мужчина внутренне подобрался. Он, бывалый маг, досконально выучивший повадки наставника, почувствовал что-то неладное. Но своих парней Цэпсиус не предупредил, пускай набираются опыта.
   Помощники отступили на пару шагов назад, освобождая пространство для своего патрона. Лысый толстяк отметил про себя расторопность ребят, и, ухмыльнувшись, принялся вскрывать защитные чары главы Цитадели. Благо он давно подобрал алгоритм энергоконструкций, снимающий комплекс Отводящих заклинаний Первого Великого Мага.
   Вскоре чары с тихим шелестом свернулись. И только тогда Лучший Мастер атаки позволил себе дотронуться до ручки входной двери.
   В гостиной штаб-квартиры Цитадели было темно. Цэпсиус прекрасно видел во тьме благодаря особым заклятьям, но считал, что об этом факте никто не должен знать. Поэтому ради конспирации лысый маг создал светляк. Зажигать комнатный свет он не решился, опасаясь попасть на мудрёную ловушку. Всё же Лавренций тот ещё хитрец, вполне мог встроить в плетение выключателя какую-нибудь пакость.
   Чародеи огляделись. Просторная гостиная оказалась пустой. Никого и ничего странного не обнаружилось.
   Лучший Мастер атаки создал небольшой поисковик, который тут же отыскал Лавренция спящим в рабочем кабинете.
   - Наш старик совсем постарел, - хмыкнул Цэпсиус под гогот подлизывающихся помощников. - Спит, когда надо работать. Определённо ему пора на пенсию!
   Парни дружно закивали. Они целиком и полностью поддерживают кандидатуру патрона на должности главы Цитадели Магии.
   - Идёмте, разбудим старика.
   Процессия не скрываясь, шумно топоча ногами, поднялась по винтовой лестнице на второй этаж. Драин и Агат в голос подсмеивались над Первым Великим Магом. После того, как Цэпсиус помог им получить приставку "Великий", глава Цитадели для парней растерял всяческий авторитет. Они даже перестали бояться Стража.
   По мере продвижения внутренняя пружина сжалась до предела. Цэпсиус напрягся, готовый молниеносно ответить на любую неожиданность.
   Казалось, сам воздух наэлектризовался. Что естественно, помощники ничего не чувствовали, продолжая юморить над старостью Лавренция.
   Встав напротив двери, ведущей в рабочий кабинет наставника, Цэпсиус призадумался. Открывать или не стоит? Интуиция подсказывала убраться подальше. Но поисковики успокаивали, не обнаружив ничего опасного.
   Поколебавшись, Лучший Мастер атаки решил довериться своей магии. Раз нет опасности, так чего волноваться-то?
   Решительным движением лысый толстяк потянул дверь на себя.
   Перед взорами троицы открылась любопытная как для сплетников картина. Первый Великий Маг Лавренций, выпрямившись как струна, сидел в кресле за рабочим столом и невидящим взглядом смотрел куда-то вперёд. Из глаз мужчины ручьём текли слёзы. Он не спал, как показало заклинание поиска. На столе разбросаны пустые исцеляющие артефакты.
   Цэпсиус смотрел на наставника, и кое-что ему казалось странным.
   - Смотри, Драин, он плачет! - не стесняясь, Агат тыкнул пальцем в сторону главы Цитадели. - Рыдает как девчонка! Гы-гы...
   - Точно! - подхватил Драин, - Старику пора оформляться на пенсию! И это наш главнокомандующий?!
   Лысый толстяк не слушал, о чём говорят подчинённые. Всё его внимание сосредоточилось на учителе. Нелепость била в глаза, и в это было трудно поверить. Мудрый наставник. Могущественный маг. Старый интриган. В первый и последний раз. Проиграл.
   Аура Лавренция покрылась серой плешью и напоминала сито. Энергоканалы оказались обрублены и заражены чёрными бусинками рака. Резервуар исчез, будто его и не было. Магический поток успел раствориться, но несколько литров энергии ещё парило в комнате. Физически глава Цитадели оставался здоровым, но энергетическая составляющая сожжена жесточайшим образом. Насколько Цэпсиус мог судить, аура восстановлению не подлежит. Через день-другой начнут отказывать органы. Так что вывод неутешителен - Первого Великого Мага не спасти.
   Понимал это и сам Лавренций. Попытки исцелиться с помощью артефактов ни к чему не привели. Выражение лица и слёзы подсказывали, что всесильный глава Цитадели сдался.
   Цэпсиус, желая помочь, создал самую мощную лечащую энергоконструкцию, которую знает, и сразу же пожалел об этом. Заклятье лишь усугубило процесс гниения.
   Лучший Мастер атаки ужаснулся. Кто с ним такое мог сотворить? Страшно вот так вот лишиться магии. Это страшнее, чем оказаться в серебристом коконе. Там хоть остаётся шанс на спасение, ещё могут освободить из плена...
   Амбициозные мысли напомнили о себе, ударив в голове набатом. Если глава Цитадели почти труп, то ему больше не нужен "Идентификатор власти". С жадным блеском в глазах лысый толстяк огляделся в поисках Стража. Но что-то подсказывало, артефакт он не найдет. Видимо, это дело рук убийц Первого Великого Мага. Наверняка они знают о настоящих свойствах серебристого кубика, иначе, зачем забирать артефакт?
   Но кому понадобился Страж? Диссасиву? Кормелеону? Ижесенсион захотел поторговаться?
   Цэпсиус в задумчивости пожевал губу. Дела...
   Остаётся надеяться, что Лавренций расскажет, кто тот счастливчик, новый обладатель Стража. Может, появится шанс перехватить артефакт?
   Помощники продолжали непринуждённо болтать. Лучшего Мастера атаки это взбесило. Жизнь Цитадели Магии перевернулась с ног на голову, неизвестно кому достался "Идентификатор власти", а этим всё шутки шутить.
   - Заткнитесь. Оба! Придурки, - зло прикрикнул Цэпсиус и повернулся к наставнику, находящемуся в прострации. - Лавренций, чем я могу помочь?
   Глаза Первого Великого Мага наполнились смыслом. Вне всякого сомнения, он услышал вопрос.
   Прошла минута томительного ожидания, в течение которой Драин и Агат удосужились повнимательней посмотреть на главу Цитадели, увидеть, то, что заметил патрон, побледнеть и выпучить глаза от накатившего ужаса.
   - Огненный пистоль, - вяло ответил Лавренций. - Всегда хотел знать, что чувствует маг, когда у него в голове детонирует огнепуля.
   - Хорошо, - проговорил Лучший Мастер атаки. - Дождётесь Фригана и Кора?
   Первый Великий Маг еле заметно кивнул.
   - Драин и Агат, - Цэпсиус обратился к притихшим помощникам. - Атака вызывает защиту и разведку. Дозванивайтесь, как хотите. Вплоть до того, что отправляйтесь за ними лично. Но чтобы они прибыли в штаб-квартиру через пять минут. Иначе с обоих шкуры сдеру! ЯСНО?!
   Помощники дружно кивнули. Драин отвечает за связь с защитой Цитадели, Агат - за связь с разведкой. Фриган сейчас занят построением щитов в городе Нова, Кор с учеником пробрался на территорию Гнева. Оба Великих Мага могли заблокировать доступ по мыслезову, чтобы никто не "прочитал" их с помощью телепатии. Так что опасения Цэпсиуса, что до защиты и разведки не достучаться, вполне обоснованы.
   - Я бы ещё хотел увидеть Горона и Мееру, - не разлепляя губ, шёпотом проговорил Лавренций. - Им давно пора перестать валять дурака...
   - Хорошо, Мастер-маг. Я их позову.
   Лысый толстяк повернулся. Лица Драина и Агата покраснели от натуги. Парни старались докричаться до Великих Магов, но судя по всему, у них ничего не выходило.
   - Ещё нужны Горон и Меера, - дождавшись, когда ребята понятливо кивнут, Цэпсиус продолжил: - А теперь пошли вон.
   Когда за помощниками закрылась дверь, Лучший Мастер атаки наложил на комнату аналог Отводящих чар Лавренция, чтобы никто не смог подслушать их разговор.
   Проверив герметичность заклятий, лысый толстяк вдруг обнаружил, что ему стало очень жарко. Никогда ещё он не боялся перемен, как сейчас. Эпоха Лавренция закончилась. Что будет дальше - неизвестно. И это пугало до дрожи в коленях.
   Цэпсиус снял пиджак, приспустил галстук, расстегнул пару пуговиц на рубашке, и, промочив платком вспотевший лоб, мужчина обратился к наставнику, опять погрузившемуся в собственные мысли:
   - Лавренций, расскажите мне, как всё произошло...
   ***
   - ТЫ С УМА СОШЁЛ? ТЫ ХОТЬ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛ?! - Арханиус был вне себя от ярости. Кудряшки на голове взлохматились. Мужчина не мог найти себе место, он отмеривал шагами комнату.
   Весть о смерти Лавренция распространилась очень быстро. Не осталось ни одного цитадельца, кто не обсуждал бы эту новость. Подробности не сообщались, но они и ни к чему. Арханиус умеет складывать факты.
   - Да не убивал я его! - Клемента надулся. Он сидел в кресле для гостей напротив рабочего стола наставника. Поверх кип бумаг одиноко лежал серебристый кубик.
   - А ЧТО ТОГДА ТЫ ДЕЛАЛ?!
   - Мстил, - тихо произнёс парень. - Но он оставался живым, я за этим следил.
   - Подробней! - приказным тоном обратился к ученику Арханиус.
   - Применил свои способности. И чуть переборщил...
   - Та-ак...
   - Но не убивал, клянусь! Почему вы мне не верите? - глаза черноволосого юнца заблестели от обиды.
   - Думаешь, я поверю, что Лавренций добровольно отдал тебе Стража? - мужчина кивнул на серебристый кубик, лежащий у него на столе.
   - Не добровольно, - замотал головой Клемента. - Но ему всё равно артефакт больше не нужен.
   - Почему?! - Арханиус закатил глаза и тяжело вздохнул.
   - Потому что он перестал быть магом. Его аура сгорела и восстановлению не подлежит. Я попытался наложить заклятья, проверял...
   - О, Создатель!.. - Великий Маг обессилено рухнул в кресло.
   В комнате повисла пауза. Арханиус, обхватив голову ладонями, размышлял. Клемента рассматривал ногти на руках.
   - Ладно. Лавренций был совсем не ангелом, ему следовало вести себя осторожней. Проехали, - наставник встретился взглядом с учеником. - Ты можешь объяснить, зачем взял "Идентификатор"? Оставил бы на видном месте, кто-нибудь да нашёл...
   - Если бы меня спросили, кого я хочу видеть в качестве главы Цитадели, я бы ответил: Мастера-мага Арханиуса, - важно произнёс молодой человек.
   - Но я не хочу! - мужчина вновь начинал закипать.
   - Уже ничего не изменишь, - Клемента простодушно пожал плечами. - Вы будете отличным главой!
   Договорив, парень вскочил с места и направился к выходу.
   Арханиус крепко задумался. Светящаяся белым ладонь прилизала кудрявые волосы назад. Если отказаться, то Клемента всё равно заставит стать главой Цитадели. Уж слишком упёртый ученик. Коль втемяшил себе что-нибудь в голову, то от этого ни за что не отступится. И да, он умеет переубеждать (мужчина поморщился, вспоминая первые годы, когда они разбирались с уникальными способностями Клементы). Поэтому лучше принять власть. Тем более, быть главой Цитадели - не такое уж и позорное дело. Дрониус наверняка возгордился бы названым братом. Как-никак стать во главе Цитадели Магии - это пойти на конфликт со всеми Великими Магами. Такого от тихони Арханиуса никто не ожидает. Да, Дрониусу точно бы это понравилось, он оценил бы смелый поступок.
   С другой стороны, внедрить в ауру Стража прямо сейчас, что попросил сделать ученик - это форменное самоубийство. Найдётся тьма желающих завладеть этим ценным артефактом. И вряд ли они будут просто просить...
   - Постой! - взвесив за и против, Арханиус решился. - Если ты так хочешь, чтобы я возглавил Цитадель, то я согласен. Но с одним условием - "Идентификатор" до конца Соревнования побудет у тебя.
   - Договорились! - Клемента засиял.
   ***
   Огромный, величественный зал. Амфитеатром расположившиеся места для зрителей. Пустующие ряды сидений кое-где заняты оставшимися в живых учениками. Внимательные взоры ребятни сейчас направлены вниз. Там изогнутой дугой выставлены столы, за которыми разместились девяносто восемь выживших после Соревнования Великих Магов...
   Едва цитадельцы угомонились, слово взял Горон. Седые с залысинами волосы, вечные мешки под глазами. Цэпсиусу всегда казалось, что стихийник никогда не спит, и как результат - опухшие веки. По обычаю, вечный секретарь Лавренция должен подвести итоги Соревнования. Но Лучший Мастер атаки не собирался прислушиваться к монотонной речи Горона. Толку слушать, если проиграли?
   Другим были заняты мысли толстяка. Суметь бы на смертном одре не волноваться за судьбы своих подчинённых. Суметь бы с течением лет не превратиться в размазню. О том, что Горон и Меера испытывают взаимную симпатию, не знал только слепоглухонемой. Лавренций не попросил стереть себе память и отправить куда-нибудь в глушь доживать последние часы, не попросил прикончить себя сразу после разговора с Фриганом и Кором. Нет. Он терпеливо дождался Горона и Мееру, чтобы с жаром объяснить им, какие они остолопы. Поступок достойный восхищения и... непонимания.
   Цэпсиус боялся, что в час смерти он тоже будет мягкотелым. Что также будет беспокоиться за чьё-нибудь счастье. Чувства, привязанности, вся эта эмоциональная дребедень всегда расценивалась им как слабость. Сотни лет, проведённые в постоянной борьбе, закалили его, сделали чёрствым. И толстяк ничего не хотел в себе менять. Даже если он и будет умирать, всё равно лучше попытаться дотянуться до обидчика, чтобы забрать с собой в могилу, чем разводить сопли на тему любви.
   Могущественный Лавренций, безжалостно убивавший любимых учеников за малейший проступок, наводивший ужас на чародеев чужих команд Великих Магов, к сожалению, размяк на старость лет, утратил былую хватку. Цэпсиуса, как одного из первых учеников, эта разительная перемена главы Цитадели удивила. Для себя толстяк решил, что не повторит ошибки наставника. Автократия всегда должна оставаться автократией. Сочувствие к окружающим только мешает...
   Лавренций рассказал ему всё без утайки. От услышанного у Цэпсиуса встали бы дыбом волосы, если бы он не брился налысо. Подумать только, какой-то захудалый мальчишка обладает способностями противостоять Стражу! Для Лучшего Мастера атаки Цитадели, мага, бившегося над этой проблемой многие годы, это стало настоящим потрясением.
   Цэпсиус сразу понял ценность подобной информации. Ведь если есть у одного, это может быть и у другого. Возможно, получится перенять эти удивительные навыки. Для сохранения тайны, Лучший Мастер атаки изъял часть воспоминаний. Глава Цитадели забыл, кто на него напал и, главное, какие заклинания использовал. Прибывшим Фригану и Кору лысый толстяк скормил байку о предусмотрительности наглеца, мол, мало того, что фактически убил главу Цитадели, так ещё и подчистил память, подлец. Потерявшие дар речи от увиденного, Великие Маги поверили...
   Горон зачитывал списки погибших. Великие Маги выражали разную степень заинтересованности в докладе секретаря Цитадели. Кто, не отрывая взгляда, смотрел на говорившего Мастера стихий, как Меера, кто откровенно скучал подобно Цэпсиусу. Но всех их тревожила одна и та же мысль - кто станет новым главой? У кого потерянный "Идентификатор"? Многие поглядывали на Лучшего Мастера атаки. Ведь он первым нашёл Лавренция. Вполне вероятно, что смена власти его рук дело. Тем более Цэпсиус давно мечтал занять престол.
   Лысый толстяк, зная чуть больше остальных, осторожно скосил взгляд на понурившего голову Арханиуса. Страж уже должен быть у него. Или... Цэпсиус спиной ощутил присутствие в зале того самого захудалого мальчишки, способного противостоять антимагии... Или у Клементы. Впрочем, нет. Всё же у Арханиуса. Если и объявлять себя главой Цитадели, то лучшего момента, чем сейчас, на всеобщем собрании, ему не найти... Кто-то кого-то несказанно удивит.
   Конечно, Лучший Мастер атаки, зная, где искать, ещё во время Соревнования попытался завладеть "Идентификатором". Но Арханиус оказался чист. А связываться с мальчишкой Цэпсиус побоялся. Особенно после прощупывания, когда под видом шпионов из Университета на Арханиуса с учеником напала тройка чародеев. В критический момент, защищая наставника, Клемента неведомым образом разрушил ауры нападавшим. Причём делал это элегантно и с нескрываемым удовольствием, что говорило о многом.
   Череда покушений, организованных в сумбуре осады Огненной Твердыни, дали понять Цэпсиусу, что Клементе дорогу лучше не переходить.
   Лучший Мастер атаки пребывал в смятении. Он хотел было отказаться от идеи возглавить Цитадель, как своевременно организованная прослушка принесла плоды. Оказывается, "Идентификатор" не пропал, он у мальчишки, который хранит его для своего наставника. Арханиус собирается объявить о своём главенстве сразу после окончания Соревнования. Аккурат, когда все соберутся в стенах Цитадели, где у владельца Стража будет колоссальное преимущество.
   Новость обрадовала. Ситуация уже не казалась столь безнадежной. Цэпсиус воспрянул духом.
   Ещё одну радостную весть принесло очередное подслушивающее заклятье: Клемента после Соревнования отправляется в путешествие по мирам. А это означает, что в Цитадели Арханиус останется один. Организовать покушение толстяку по плечу. Арханиус - чародей знакомый, слабости давно изучены, отобрать "Идентификатор" не составит труда.
   После, имея на руках Стража, Лучший Мастер атаки организует западню Клементе. Если не получится скопировать его уникальные способности, Цэпсиус просто убьёт мальчишку. Ради этого не жалко пожертвовать даже десятком-другим Великих Магов.
   Составив план действий, Цэпсиус успокоился. Терпения ему не занимать. Тем более, он как никогда близок к осуществлению мечты...
   Мастер стихий Горон закончил говорить, но на место не садился. Если в ближайшие секунды не объявится новый обладатель "Идентификатора власти", секретарь должен предложить голосование. Желающие возглавить Цитадель выдвинут свои кандидатуры, остальные Великие Маги выберут наиболее подходящего. Впрочем, сам Горон надеялся обойтись без голосования. На это уйдет уйма времени, а у них с Меерой запланировано свидание у Сиамского водопада на Кродусе.
   Секретарь кашлянул в кулак и многозначительно посмотрел на Цэпсиуса, как бы вынуждая его раскрыться.
   - Позвольте... - срывающимся от волнения голосом произнёс Арханиус. Неуклюже вставая, он задел ногой стол. Стакан перевернулся, разливая по поверхности воду. - Позвольте.
   В зале воцарилась гробовая тишина. Казалось, капли падают на пол с невероятным грохотом.
   Великий Маг Арханиус держал большим и указательным пальцами серебристый кубик. На короткий миг от серебристых стен отделилась антимагия, убеждая всех поверить своим глазам...
   Что началось. Эффект разорвавшейся бомбы ничто по сравнению с палитрой реакций Великих Магов. Молодые, получившие звание две-три сотни лет назад, восхищённо качали головами. Старшее поколение сидело, проглотив язык от удивления. А ну-ка, тихоня Арханиус - глава Цитадели! Быть такого не может! Наверняка это шутка. Некоторые багровели от возмущения. Кое-кто озадаченно косился на Цэпсиуса.
   Горон облегчённо вздохнул - всё-таки не будет голосования - и подмигнул зардевшейся Меере. Цитадель обрела главу, изнурительное Соревнование позади, теперь можно и расслабиться.
   Один Цэпсиус сохранял спокойствие. Лишь слегка поползли вверх уголки губ.
   В зале поднялся гвалт. Сразу несколько чародеев высказались против данной кандидатуры.
   - Арханиус, не смеши, отдай "Идентификатор" Цэпсиусу! - выкрикнул Мастер воздуха Стогниус.
   - Какой из тебя глава?! - вторил товарищу Мастер жизни Натаниэль.
   - Руки прочь от Стража! Он тебе не принадлежит! - это вспыхнул Чаридай.
   Арханиус растерялся.
   - Артефакт признал Арханиуса. Всё по Правилам, - вступился за нового главу Мастер стихий Горон. Ему не терпелось отправиться на отдых с любимой женщиной. Меера тоже вся извелась на стуле, ведь как ни крути, это будет их первый совместный отпуск. Им обоим хотелось поскорее улизнуть с собрания, и поэтому чем раньше закончатся все формальности, тем лучше.
   - Мне всё равно, кого он там признал, - рвал на себе волосы Мастер огня Чаридай. Его впалые щёки раскраснелись, на лбу вспухла вена. У Чаридая проблемы с завышенным кровяным давлением. Ещё чуть-чуть и из носа польётся кровь.
   - Цэпсиус, как ты можешь такое допустить?! - огневик обратился к Лучшему Мастеру атаки. - Страж принадлежит тебе по праву! Арханиус, отдай сюда артефакт!
   С этими словами Мастер огня помчался к новому главе Цитадели.
   - Чаридай! - Цэпсиус хотел остановить соратника, но опоздал.
   Лучший Мастер атаки почувствовал сгусток напряжения где-то в ученических рядах. В это же время Чаридай резко остановился.
   - А! - вскрикнул вспыльчивый Мастер огня. На его лице пробежала волна боли. - А-а-а!
   Мужчина рухнул на пол, корчась в страшных муках. Глотка Чаридая издавала душераздирающие крики. Великие Маги повставали с мест, чтобы понять, что происходит с Мастером огня. Один Цэпсиус остался сидеть за столом, недовольно сжимая губы.
   Вскоре Чаридай затих. Судя по угасающей ауре - навсегда.
   - Кто-то ещё не согласен? - внезапно раздалось со зрительских трибун.
   Великие Маги как один повернули головы на звук. По лестнице спускался черноволосый юноша. Во взгляде, в движениях чувствовалась уверенность хищника.
   - Я не согласен! - выпятил грудь Мастер воздуха Стогниус.
   - И я! - не отставал от друга Мастер жизни Натаниэль.
   - Идиоты! - прошептал Цэпсиус. Вжавшись в кресло, он неодобрительно качнул головой. Парни так и не поняли, что произошло с Мастером огня. И вместо того, чтобы промолчать, бросились на амбразуру. Скольких чародеев сегодня не досчитается Цитадель?
   - Смело. Уважаю, - хмыкнул Клемента, приближаясь к столам Великих Магов. Одновременно Стогниус и Натаниэль принялись истошно орать, раздирать на себе одежду, ногтями пытаясь выдрать нестерпимую боль, охватившую тело.
   - Будут ещё против?
   К Великим Магам кое-что начало доходить. Они смотрели то на трупы товарищей, то на одиноко стоящего бледнолицего юнца.
   - Отлично, - Клемента важно кивнул. - Отныне Мастер-маг Арханиус - глава Цитадели. Прошу любить и жаловать...
   Выдержав паузу, он коварно улыбнулся:
   - И я хочу, чтобы вы все запомнили этот день навсегда.
   Черноволосый мальчишка заглянул каждому в глаза. Великие Маги вздрагивали. Одних бросало в жар, других в холод. Цэпсиус не поднимал головы. Горон застыл истуканом. Меера вцепилась в руку любимого. На её побелевшем лице читался испуг.
   Ученики с неподдельным интересом следили за разворачивающейся драмой. Для них это было что-то вроде театральной постановки.
   Клемента сумел притянуть к себе внимание присутствующих. Обведя взглядом чародеев, сидящих за столами, бледнолицый парень резко вскинул руки в стороны. Тотчас каждого Великого Мага охватила нестерпимая боль...
   Мужчины и женщины опрокидывали столы, ломали под собой кресла, падали навзничь. Зал для собраний взрывался воплями и плачем. Уважаемые чародеи, мнившие себя самыми могущественными существами Вселенной, вмиг растеряли весь свой лоск. Они извивались на полу, выгибались дугой, корчились от боли. Некоторые истекали кровью. Другие безудержно рыдали, уткнув голову в колени. Кто-то жалобно скулил, моля о помощи. Будь здесь представители Конклава, увиденное привело бы их в экстаз.
   Сбитые с толку ученики повскакивали с сидений. Никто не мог понять, что происходит. Двое парней из Бета-группы ринулись было на помощь своим наставникам, но Клемента обернулся на шорох. У бегущих парней вдруг сплелись ноги, и они кубарем скатились вниз. Остальных учеников постигла участь Великих Магов...
   Арханиус, скованный ужасом, судорожно сжимая серебристый кубик, удручённо следил за трагедией. Он и подумать не мог, что собственными руками взрастил монстра. По щекам мужчины струились слёзы.

Глава 11

Превосходство Намонглиаса

   Рон по кличке Пузан, ученик из Сигма-группы, всё свободное время, а зачастую и в ущерб учёбе, проводил в коридоре на одном из этажей корпуса боевиков. Между двух коконов он устроил своеобразное гнездо, притащив кресло и журнальный столик из собственной комнаты. Рон не оставил друга один на один с бедой.
   Хотя многие не поняли и не одобрили этот поступок. Одни крутили пальцем у виска. Другие бормотали: "сумасшедший". Лишь несколько девчонок сочувствующе и с жалостью глядели на Рона. Но даже они не спешили помогать: коконы ведь не разрушить, а веселить пленников... они чародейки, а не цирковые клоуны.
   Великий Маг Любомир, один из рьяных последователей Цэпсиуса, свернувшись в позу эмбриона, крепко спал на дне кокона. Белобрысый Влад частенько бросал завистливые взгляды на брата по несчастью. Он бы не смог так безмятежно спать. Серебристая тюрьма потихоньку вытягивает силу, с каждым днём всё глубже вгоняя в депрессию. Парень не мог похвастаться большим запасом энергии, поэтому рано или поздно ему придёт конец. Намного быстрее, чем это случится с Любомиром. Находясь в коконе, Влад превратился в фаталиста.
   Белобрысый парень с благодарностью смотрел на друга. С виду тот невзрачный такой паренёк, не красавец, с пухлыми щеками и выпирающим животиком. На длинные волосы постоянно цепляет дурацкий ободок из бисера. Сколько раз Влад высмеивал внешность Рона? Сколько раз бил и обзывал, доводя верную шестёрку до слёз. Но, подумать только. После всего этого... Не Сид, который клялся в вечной дружбе, а Пузан... "Друг познаётся в беде" - смущённо пробормотал Рон, когда Влад пришёл в себя. Из глаз белобрысого тогда хлынули слёзы.
   Болтовня Рона не давала сойти с ума. Если бы не Пузан, Влад давно бы вскрыл себе вены. В спасение он не верил.
   Пленник боялся лишний раз открыть рот, страшился неосторожным словом обидеть единственного друга. В момент, когда Рон отлучался, белобрысого охватывала паника. Он опасался, что Пузан уйдет навсегда. Но друг не подводил. Возвращался.
   В короткие периоды отсутствия Рона, Влад смотрел в окно, разглядывая пальмовый лес с висящими лианами и красными точками плотоядных растений, вид на одно из завоёванных измерений мира Кродус. Парень мечтал променять тюрьму на этот тропический рай. Пусть там опасные хищники и докучливая мошкара. Ничего страшного, с ними можно справиться. Это не антимагия, против которой он бессилен...
   Именно Влад первым услышал историю, как Пузан столкнулся с Клементой "Причиняющим боль". Монстр, возвращения которого так боялись Великие Маги, всё-таки вернулся в Цитадель. И что интересно, пришёл он за выскочкой. Новость белобрысый встретил с двояким чувством. С одной стороны, он порадовался, что на Мартина нашлась управа, с другой - кто теперь высвободит его из плена?
   Влад просил рассказать о встрече с Клементой ещё и ещё, заполняя паузы и страшась неловкого молчания. Рон безропотно, в лицах пересказывал диалог. Проходящие мимо ученики прислушались к рассказу. И вскоре весть о поимке Мартина разошлась по Цитадели...
   Нашлись скептики, которые не поверили слухам. Пузан мог всё придумать, чтобы хоть чуть-чуть подсластить пилюлю сокурснику, попавшему в беду. А то, что Мартин уже как неделю не объявляется, так он и раньше пропадал на время. И потом, может выскочка и появляется, только никому ещё не попался на глаза.
   Однако слова Рона из Сигма-группы подтвердил ученик Дельта-группы - Сэм. Он также столкнулся с Клементой. Вторил ему народ, увидевший появление бледнолицего монстра в вестибюле. Наконец, пребывающая в коконе Великий Маг Надежда в подробностях описала бой "Причиняющего боль" с выскочкой. Особенно красочным получился рассказ о том, как Мартин поменялся в лице, когда до него дошло, с кем он сражается. Голос Надежды так и сочился ядом, а на губах блуждала довольная улыбка. Поражение противника женщине пришлось по душе...
   ***
   Длинный коридор. Как всегда стены мерцают серебром. По правую руку через равные промежутки расположился ряд дверей, ведущих в рабочие кабинеты Великих Магов. Вдалеке маячит чёрная точка двери-телепорта.
   На пустующий этаж со стороны лестницы вышли трое. Девушка с каштановыми волосами и решительным, волевым лицом и двое парней: один крупный, с мясистыми губами, другой худощавый в очках-половинках.
   - Лилия, а ты уже делала домашнее задание Эдварда? - Гарри на ходу протёр стёкла очков и снова водрузил их на переносицу. Они шли на занятие по "Магии боевого огня". За ними, хромая на правую ногу, топал крупный Ян.
   - Нет, - мотнула головой девушка и поправила прядь волос, прилипших к помаде на губах. - А что?
   Толстяк тяжело дышал. Он явно не поспевал за быстроногими друзьями, но просить их подождать не позволяла гордость.
   - Да я вчера попытался создать песчаную стрелу. Но получил непонятную жижу...
   - Покажи плетение.
   Из длинных пальцев пианиста потекла оранжевая энергия. Парень в очках-половинках на ходу сплёл жгуты в трёхуровневую конструкцию. Едва он закончил, заклинание съёжилось, превратившись в бесформенную субстанцию землистого цвета.
   - Фигня какая-то... - Гарри развеял собственное творенье.
   - А ну-ка, ещё раз покажи схему, но без завершающего контура.
   Ян тем временем громко чихнул. Друзья на него не обратили внимания.
   Гарри поправил очки-половинки, и послушно сплёл магический поток в заклинание песчаной стрелы. Только на этот раз не стал его активировать. Лилия внимательно всмотрелась в энергоконструкцию.
   - Увеличь. Меня интересует вот этот зигзаг.
   Плывущая перед ними оранжевая схема раздулась. Если раньше плетение было размером с теннисный шарик, то теперь это стал сильно перекаченный баскетбольный мяч.
   - Я так и знала, - лицо девушки расплылось в счастливой улыбке. - Бестолочь, какого лешего ты используешь зигзаг Магии воды? Во-первых, два острых угла должны быть повернуты вправо, а не влево, как сейчас у тебя. И вообще-то их должно быть три. Исправь.
   Гарри указательным пальцем прижал съехавшие очки к переносице. Хрустнул пальцами, задержал дыхание, поджал губы. Корректировать плетения - его самое нелюбимое занятие. После одного несчастного случая, отправившего Гарри на три месяца на больничный, у него развился страх ошибиться. Малейшее неверное касание и конструкция снова может взорваться. На занятиях парень обычно развеивал неудачные схемы и создавал заклинания по-новому. Сейчас же придётся исправлять плетение на ходу, иначе он упадёт в глазах Лилии.
   Гарри приостановился. Медленно и очень осторожно изменил зигзагу углы и добавил новый.
   - Хорошо, а теперь активируй, - кивнула девушка.
   Парень соединил контуры, плетение съёжилось, превращаясь в тонкую полоску жёлтого песка.
   - О! Спасибо, Лилия! Что б я без тебя делал?
   Гарри в порыве благодарности приобнял девушку и чмокнул её в щёчку.
   - Был бы двоечником, - улыбнулась Лилия, ладошкой похлопав грудь друга...
   Пыхтевший позади друзей Ян оказался единственным, кто заметил пропажу кокона с сидящим внутри Магом Давидом, учеником Любомира. Толстяк сразу заподозрил неладное. Сколько раз они проходили этим этажом и встречали медитирующего гота? Да миллион раз! Лицо Давида проколото множеством булавок, складывающихся в рисунок трёхглавой змеи. Это хороший ориентир. Тем более друзья при виде медитирующего гота не раз обсуждали, больно ли делать пирсинг и вообще, что толкает людей на этот шаг.
   Ян считает себя человеком осторожным и очень высоко ценит собственную жизнь. Он знает, даже один неаккуратный шаг может привести к плачевным результатам. Особенно сейчас, когда балом правит выскочка. В такой неспокойный период нужно оставаться максимально бдительным. Поэтому толстяк старался запоминать всё, что видит и слышит. Любая мелочь может спасти. Даже такая, как исчезнувший кокон. Событие очень и очень странное, если учесть слухи о смерти выскочки ещё неделю назад.
   Неужели Арханиус передумал убивать оппонентов? Или решил поиграть в благородство и спасти учеников? А может всё-таки это не тот коридор?
   Ян озадаченно почесал в затылке. Да нет. Вот дверь из красного дерева, ведущая в кабинет Великого Мага Любомира. Табличка с его именем тому подтверждение. Прямо напротив этой двери должен висеть кокон с Давидом. Но вопрос, куда он делся?
   Толстяк оглянулся назад. Ничего. Повернул голову, взгляд устремился вперёд. И как раз вовремя. Ян застал появление донельзя странной группы учеников. Примерно в пятидесяти метрах от стены до стены растянулось голубое марево. Когда энергия телепорта развеялась, путь друзьям перегородило семеро парней, ставших плечом к плечу поперёк коридора. Гарри и Лилия успели оторваться от Яна на десяток шагов. Им оставалось пройти всего ничего до двери-телепорта, но, увлекшиеся беседой, они ещё не заметили живую стену.
   Ян остановился. Что-то противоестественное было в тех парнях.
   Вдруг его прошибло током. Ну конечно! Они точная копия друг друга! Словно клоны или результат действия заклятья копирования. Одинаковы внешне, в движениях, в позах...
   Дурное предчувствие болью отозвалось в сердце толстяка. Раньше интуиция его никогда не подводила.
   - Лиль, Гарри, - негромко проблеял Ян.
   Ребята остановились и обернулись к другу. Лицо девушки исказила злая гримаса.
   - Сколько тебе говорить! Лилия! - её благодушное настроение как рукой сняло. - Лилия, понял меня, остолоп?
   - Лилия... - тихо произнёс Гарри и с силой сжал запястье подруги.
   - ЧЕГО? Хочу и буду учить! - негодовала девушка. - До тех пор, пока не начнёт правильно называть моё имя! И вообще, скажи спасибо, что я не бью его. Он бы не вылезал у меня из больничного крыла!
   - Ли-ли-я, - произнёс по слогам Гарри и кивнул вперёд.
   Боевая подруга отметила побледневшее лицо одного друга и сосредоточенное другого. И Ян, и Гарри, будто загипнотизированные, не отрывая глаз, высматривали что-то впереди.
   Лилия повернулась. Семеро парней, похожих друг на друга как две капли воды, перегородили им путь к телепорту. Все низкого роста, худы, с квадратными подбородками и с копной каштановых волос, зализанных назад. И все как один безучастными лицами уставились на друзей.
   Неприятное, мерзкое ощущение, словно ватное одеяло, накрыло девушку. Лилия передёрнула плечами, прогоняя наваждение.
   - Вам чего надо, уроды? - агрессивно начала она. Гарри и Ян молчали, ожидая развития событий.
   Семеро парней одновременно повернулись на голос. Их глаза казались пустыми и безучастными, лица не выражали ни одной эмоции. Жутковатая картина. Лилии вдруг сделалось страшно. Будто невольно очутилась в фильме ужасов.
   Сзади сдавленно охнул Ян. И тут же послышался глухой удар упавшего тела. Девушка презрительно поморщилась. Впечатлительный толстяк упал в обморок. Вот Гарри другой. Он похрабрей, стоит, не шелохнувшись.
   Правда, его тонкие пальцы ещё сильней впились в запястье подруги.
   "- Будут синяки", - отстранёно констатировала Лилия.
   - Ученик Мартин наставника Арханиуса, где он? - синхронно заговорили семеро парней. Девушка поёжилась. Вот сейчас самое время Яну падать в обморок. Ей-богу, настоящий фильм ужасов.
   - А нам почём знать? Его тут нет! - Лилия старалась не выдать голосом свой страх.
   - Ученик Мартин. Нам нужен ученик Мартин, - как заевшая пластинка повторили клоны.
   - Вы обратились не по адресу. Мы ничего не знаем, - девушка начинала приходить в себя. Она скосила взгляд на лежащего посреди коридора толстяка и повернулась к Гарри. - Хватай Яна и пошли отсюда.
   Не успел парень в очках-половинках сдвинуться с места, как с другой стороны поперёк коридора образовалась длинная голубая дымка. Вскоре на том месте материализовалось ещё восемь парней, точных копий семи близнецов. С такими же пустыми глазами и безучастными лицами.
   Гарри нервно сглотнул, подавив крик. Лилия до крови прокусила губу, но этого даже не заметила. Они оказались в западне. Пятнадцать против двоих - математика не в их пользу.
   - Ученик Мартин. Приведите нам ученика Мартина, - заговорили пятнадцать одинаковых голосов.
   Ян, постанывая, приподнялся на локтях. Толстяк, щурясь, мутным взглядом посмотрел вперёд, медленно обернулся назад, глянул на застывших в ужасе друзей... и снова потерял сознание.
   - Нету здесь Мартина! Понимаете? НЕ-ТУ! - Лилия окончательно взяла себя в руки. Маг она или не маг? Если будет бой, она сразится. И применит всё, что успела выучить.
   - Дайте нам забрать друга и уйти, - охрипшим голосом отозвался Гарри.
   - Нам нужен Мартин, ученик Арханиуса, - упёрто продолжали клоны.
   - Я не рожу вам Мартина! Чего вы к нам прицепились? - девушка закипала. Страх сменялся злостью.
   - Лилия! - шёпотом выдохнул Гарри и взглядом показал на дверь, ведущую в кабинет Великого Мага Долорес. Подруга понятливо кивнула. Раз их просто так не отпустят, придётся хитрить. Если Долорес окажется на месте, она поможет разобраться со странными клонами. Если нет, то можно позаимствовать у Великого Мага накопитель с энергией и телепортироваться подальше отсюда.
   - Ученик Мартин. Нам нужен...
   Клоны не успели договорить.
   - ДАВАЙ! - выкрикнул Гарри.
   Ребята действовали, как слаженный механизм. Лилия сплела заклинание раскалённого воздуха. Гарри - поток воды. Интуитивно они правильно распределили противников. Девушка атаковала семерку клонов, пытаясь одним махом выбить их из строя. Парень заклятьем из Магии воды отвлёк восьмерых и пулей метнулся к толстяку.
   Заклинание-носилки, выученное на давно позабытом третьем году обучения, удалось со второй попытки. Гарри нервничал. Эти пятнадцать уродов могут размазать их по стенке в любую секунду. Слишком неожиданно всё произошло. Друзья оказались не готовы к поединку.
   - Гарри! - послышался крик девушки. И тотчас парень почувствовал, как горячий воздух сбивает его с ног. Падение самортизировал крупный живот друга. Гарри тут же вскочил на ноги и краем глаза успел заметить серебристый росчерк, исчезающий в полу.
   - БЫСТРЕЙ! - только и успела крикнуть Лилия.
   Парень в очках-половинках окинул взглядом поле боя. Подруга смогла проредить врага. Четверо в отрубе с одной стороны и двое с другой. Неплохой результат. Вот только клоны не собирались сдаваться. Оставшиеся успешно отражали атаки девушки, а двое к тому же бросались серебристыми пулями. Одна из которых и просвистела рядом с Гарри.
   Лилия вертелась ужом, огрызаясь волнами кипящего воздуха. Пули не задевали её, клоны оказались паршивыми снайперами. Девушка приседала, прыгала в стороны, наклонялась. Но было ясно, долго в таком темпе она не протянет.
   Гарри запоздало окружил себя и друга водным щитом. Секунду поколебавшись, ещё одним водным щитом он отрезал шестерку клонов со своей стороны. Лилии должно хватить времени, чтобы справиться со своей тройкой близнецов.
   Не успел Гарри сделать пару шагов к спасительному кабинету Великого Мага Долорес, как одна, а следом другая серебристая пуля прошила насквозь водяной щит. Заклинание лопнуло. Гарри бросил наперерез пулям водяной кулак, надеясь если не погасить, то хотя бы сменить траекторию. Но его заклятья с пшиком исчезли, не принеся никакой пользы.
   - ОТХОДИМ!
   Лилия, продолжая кружиться, распахнула дверь в кабинет. Тут же отскочила в сторону. Гарри, следя, чтоб не задело шальной атакой, влетел внутрь помещения. Не успел он вернуться на помощь, как в кабинет ворвалась растрёпанная Лилия. Гарри быстро захлопнул дверь и наложил заклинание-печать, чтобы клоны не смогли сюда пробраться.
   - Ян в порядке? - спросила девушка, переводя дыхание. - Ух, давно я так не веселилась...
   - В порядке, - Гарри даже не посмотрел на мирно сопящего толстяка. Всё его внимание заняла аура подруги. Вернее те мигающие клочки, что ещё были. - А ты как себя чувствуешь?
   - Нормально, - Лилия вытерла ладонью пот со лба. - Устала малёхо... Чё это за придурки такие?
   Девушка скривила лицо и попыталась изобразить голоса клонов:
   - Мартин, нам нужен Мартин! На кой он им сдался? Нет, я, конечно, всё понимаю. Он устроил в Цитадели геноцид, многие хотят отомстить. Но мы-то здесь причём?.. За моё заклятье ты прости. Эта серебристая фигня летела прямо в тебя. Я не придумала ничего другого... Кстати, ты видел, эти пули рассеивают наши заклинания? Первая как раз развоплотила твою песчаную стрелу. Собственно, я и скакала, как дура, чтоб не задели...
   - Лилия, ты уверена, что чувствуешь себя нормально? - поинтересовался Гарри, осторожно приближаясь к подруге. Парень в очках-половинках смотрел, как остатки энергии вытекают из резервуара девушки. Аура съеживалась и ссыхалась.
   - Да нормально я себя чувствую! Чего пристал? Резервуар, правда, пустой. Но думаю, за такой бой нам должны выписать премию и возместить убытки!
   Закончив плести сложное трёхуровневое заклинание лечения, Гарри вложил в него весь свой остаток магического потока. А чего не хватило, без спросу вытянул из резервуара спящего Яна.
   Исцеление подействовало, но не так сильно, как того хотел Гарри. Аура Лилии перестала распадаться, даже попыталась было восстановиться.
   - Что ты делаешь? Со мной всё... - Лилия осеклась на полуслове. Поток энергии от Гарри и Яна придал ей сил. У девушки включилось ранее установленное магозрение...
   - Боже... - с лица Лилии схлынула кровь. - А я ничего не почувствовала...
   Девушка растеряно глянула на друга. И закатив глаза, лишилась чувств. Гарри был рядом, подхватил падающее тело подруги и бережно уложил на пол. Распрямившись, он стал лихорадочно искать артефакт-накопитель.
   Гарри всё время оглядывался, следя за состоянием здоровья Лилии. Картина не вселяла оптимизма. Ян свернулся калачиком и продолжал безмятежно спать. Его не смущало, что лежит он на полу под ученической партой.
   Вскоре аура Лилии снова начала распадаться, и Гарри стало не до поисков. Парень в очках-половинках забрал у толстяка всю накопленную им энергию. Заклятье исцеления помогло. Но Гарри не обманывался, выиграно лишь несколько минут.
   Девушка, постанывая, села, спиной упёршись о стол Великого Мага Долорес.
   - Долго мне осталось?.. - сипло спросила Лилия, пытаясь встретиться взглядом с другом. Тот смотрел куда угодно, но не на подругу.
   - Я хочу найти накопитель у Долорес, - отозвался парень. - Но, видимо, она забрала...
   - У Яна был на "чёрный день". Посмотри в левом кармане брюк. Там нашивка на кнопке...
   Гарри бросился к спящему другу. Левая рука нырнула в нужный карман. Пальцы нащупали нарост. Гарри отыскал кнопку, потянул на себя. Вскоре он выудил на свет толстую монетку без какой-либо опознавательной гравировки.
   - Дай сюда, - Лилия протянула руку ладонью вверх. - Энергии у меня мало, но открыть артефакт смогу. Возможно, потеряю сознание. Так что... - она усмехнулась. - Лечи...
   Девушка подковырнула ногтём только ей видимый выступ. Простая манипуляция действительно забрала все силы, аура стремительно начала распадаться.
   Но это уже неважно. Гарри почувствовал энергию, много энергии. По-быстрому сплёл простенькое, одноуровневое заклятьице, остановив распад ауры. После принялся неторопливо, одно за другим накладывать исцеляющие конструкции трёх- и четырёхслойного уровня.
   Лицо Лилии раскраснелось, она больше не напоминала мертвеца. Энергоканалы бодренько заживали. Для полного восстановления подруги этой энергии, естественно, не хватит. Но сейчас главное продержаться до прибытия подмоги.
   Довольный Гарри устало рухнул на стул.
   - Сейчас немного передохну и позову Фригана. Пусть Великие Маги разбираются с этими чёртовыми клонами...
   Парень снял с переносицы очки-половинки. В руках, словно по мановению, материализовалась салфетка. Протирание стекол очков всегда успокаивало. А сейчас Гарри хотелось успокоиться, как никогда в жизни.
   Идиллия продлилась недолго. Заклинание-печать работало исправно, дверь в кабинет ни разу не дёрнулась. Зато стена, окруженная серебристой энергией антипода, неожиданно вспухла в нескольких местах. Спустя пару ударов сердца нарывы лопнули, выстрелив серебристыми пулями.
   Рот Гарри раскрылся в немом удивлении. То, что те странные клоны бросались необычными заклятьями, он понимал, но чтобы это была антимагия - до такого парень точно бы не додумался. Теперь понятно, почему аура Лилии после скоротечного боя напоминала решето.
   Пули пролетели через весь кабинет и, врезавшись в противоположную стену, исчезли. Гарри на всякий случай стянул Лилию на пол, сам лёг на живот и принялся высматривать новые нарывы.
   Видимо, клонам необходимо время, чтобы пробиться сквозь слой стены. Гарри засёк: на всё про всё уходит около минуты. Серебро рассекает воздух под разными углами, но всё мимо цели. Затаивший дыхание Гарри судорожно пытался достучаться до хоть какого-то Великого Мага. Мастер безопасности Фриган не откликался, Мастер-маг Ирвинг, наставник Гарри, тоже был вне досягаемости.
   Внезапно дверь, ведущая в тренировочную комнату, отворилась. На пороге показалась дородная женщина с очень пышными формами, одетая в белый халат. Чёрные крашеные волосы собраны на затылке в тугой узел. Руки в белых, медицинских перчатках сжимали какие-то колбы.
   - Я не поняла?! Кто вам разрешил заходить в мой кабинет?
   Великий Маг Долорес гневно взирала на ребят из-под очков в толстой роговой оправе.
   - Я сейчас всё объясню. Только, пожалуйста, пригнитесь, - заговорил Гарри, и не думая вставать с пола.
   - Это что за безобразие? Вон из моего кабинета! Нашелся мне тут командовать.
   - Пригнитесь, прошу вас, - краем глаза Гарри заметил новые нарывы на стенах. - А лучше ложитесь на пол, как я.
   - Вон из кабинета! И дружков своих забери! - женщина не удосужилась посмотреть на ауру Лилии. Её переполняли эмоции. - Я буду ратовать об исключении из Цитадели. Где это видано, чтобы ученики без спросу врывались в кабинет Великого Мага, да еще приказывали, что надо делать.
   - Но...
   - Я сказала: ВОН!
   Долорес указала перстом на дверь. В этот момент серебристая энергия в стене раздвинулась в стороны, словно кто-то открыл шторки, и сквозь перегородку из коридора вовнутрь кабинета шагнул один из парней-клонов.
   Гарри потерял дар речи. Такого он никогда не видел. Если Великий Маг и удивилась, то не подала виду.
   Долорес и клон ударили одновременно. Клубок иголок чёрного цвета проник в грудь клона и разорвал того изнутри. По всему помещению разлетелись кровавые останки парня. В то же время серебристая пуля прошила ауру Долорес, краем задев резервуар с энергией. В месте ранения аура стала распадаться. Впрочем, Великий Маг быстро оправилась от шока, залечив рану.
   Смерть одного собрата, вероятно, разозлила остальных клонов. За доли секунды стены ощетинились сотнями серебристых шипов. Великий Маг, чувствуя угрозу, попыталась было упасть на пол, в мёртвую зону, но стены выплюнули стрелы, и около сорока из них разорвали в клочья ауру Долорес.
   Параллельно распахнулась входная дверь. Клоны мгновенно заполонили кабинет, встав полукругом. Как бы служа живым щитом для другого управленца антиподом.
   Главный клон, стоя за спинами товарищей, поднял сверкающие серебром руки ладонями вверх. Под Великим Магом и Лилией завихрилась серебристая энергия. Толстой, кровожадной змеей антимагия опутала чародеек. Гарри только и успел отпрянуть в сторону от подруги. Женщины оказались заперты в коконы.
   - Нам нужен Мартин, ученик Арханиуса, - хором заявили клоны. - Срок - три дня. Мартин в обмен на этих пленниц.
   С этими словами парни исчезли в раскрывшейся глотке портала. Серебристая энергия коконов пропала, бессознательные тела магинь подхватила сила телепорта. Вскоре Гарри остался один на один со спящим другом Яном.
   Парень в очках-половинках вскочил на ноги.
   - Вставай! Хватит дрыхнуть! - Гарри со злости пнул толстяка. Тот вздрогнул и приоткрыл глаза. - Мы вляпались в серьёзные проблемы!
   ***
   - Арханиус, мы не можем оставить всё как есть! - Пэтра не находила себе место. Девушка нервно ходила по кабинету, ломая руки и кусая губы, словно решалась на отчаянный шаг, который перечеркнёт всю жизнь.
   Великий Маг, наоборот, для себя всё решил. Он сгорбился в кресле, поставив локти на стол. Скрещенные домиком пальцы прижаты к лицу. Удручённый взгляд следил за мельтешением ученицы. Новости, принесенные гостем, не радовали и, тем не менее, мужчина ничего предпринимать не хотел.
   Обычно зализанные кудряшки Арханиуса сейчас растрепались. Пятидневная неухоженная щетина вызывала отвращение, будто это и не почтенный Великий Маг и глава Цитадели, а какой-то захудалый бомж. Да и одежда не придавала лоска: выцветший, рваный бордовый свитер и потёртые, старые брюки с пузырями вытянувшейся ткани на коленях. Впрочем, неопрятный вид мужчины ни Пэтру, ни гостя не смущал. К тому же выдернули Великого Мага прямо из огорода, где он сажал ростки помидоров.
   Гость единственный, кто внешне оставался спокоен. Он расслаблено откинулся на спинку кресла и маленькими глотками попивал дымящийся кофе. Белая кэжуал рубашка навыпуск мерно вздымалась под впалой грудью.
   - Пэтра, тебе бы одеть балаклаву, будешь вылитой ниндзя! - усмехнулся гость, глядя на чёрные гольф и брюки китаянки. Он решил немного разрядить обстановку.
   - Очень смешно. Ха, ха!
   Договорить Пэтра не успела. В рабочем кабинете заклубилась голубая дымка. Когда заклинание телепортации развеялось, перед магами предстал высокий мужчина, страдающий ожирением. Пухлые щёки блестят то ли от пота, то ли от недавно съеденной порции жирной пищи. Под носом чернеет полоска усов. Жидкие, чёрные волосы прилизаны набок. Когда он заговорил, пара висящих подбородков затряслась ходуном.
   - Арханиус, Мартин уже две недели не объявляется. Я переживаю, как бы ни попал он в беду... - Великий библиотекарь Иницам осёкся, узнав гостя Арханиуса.
   При виде черноволосого юноши с болезненно бледной кожей, маг-отшельник посерел в лице. Мышцы спины напряглись, ожидая ощутить Боль. На лбу выступила холодная испарина. Иницаму всегда было некомфортно в присутствии Негатора.
   - К-клемента... - запинаясь, выдавил из себя библиотекарь. - Я выполнил всё, что ты просил. Передал Мартину заклинание дублирования, позволил брать сколько угодно энергии...
   - Да. Я знаю, - важно кивнул черноволосый юноша. - Спасибо, Великий Маг Иницам. Я этого не забуду.
   Отшельник выдавил натужную улыбку. Страх перед "Причиняющим боль" и не собирался проходить.
   - А с Мартином всё в порядке, - продолжил Клемента, маленькими глотками отпивая кофе. - Он сейчас на Лоттусе, гостит у своего племени.
   - Ну, это хорошая новость. Я-то надумал чёрте что! - Иницам и не собирался присаживаться. При Клементе он почему-то всегда чувствовал себя провинившимся школьником. Сейчас как никогда отшельник желал вернуться обратно в библиотеку. Надо было обратиться к Арханиусу с помощью ментального зова, а не воспользоваться правом посетить усадьбу главы Цитадели лично.
   - Мартин не попал в беду, Великий Маг Иницам. А вот Цитадель... - Пэтра повернулась к наставнику: - Мастер-маг, я считаю, что мы должны отправиться на помощь. Пострадает столько невинных ребят...
   - Чем я могу помочь? - развёл руками Арханиус. - Против серебристой энергии моя магия бессильна.
   - Но у вас есть Страж, - возразила ученица.
   - Я не умею им пользоваться...
   - А что случилось с Цитаделью? - Иницам внимательно наблюдал за перепалкой.
   - Мастер жизни Намонглиас стал Негатором, - скривился Клемента. - Таким, как Мартин. Управляет серебром.
   - И что? - спросил библиотекарь.
   - Убивает и превращает всех в клоны! Вот что! Видите ли, он так развивает свои способности! - не выдержала Пэтра. - Ну Мастер-маг, ну пожалуйста...
   - Я не вернусь в Цитадель, - качнул головой Великий Маг. - Хочешь, иди сама.
   Флегматично, не выражая эмоций, Арханиус снял с шеи серебристый кубик и протянул девушке. Его пальцы едва заметно дрожали. Видимо, не терпелось распрощаться с ненавистным артефактом.
   - Бери.
   Китаянка остолбенела. Ей, недоучке, отдают власть над всей Цитаделью! В это невозможно поверить!
   - Мастер-маг, я думала с вами...
   - Бери! - рявкнул Арханиус, бросая артефакт ученице.
   Клемента недовольно качнул головой. Он продолжал считать отца самым лучшим кандидатом на пост главы Цитадели.
   Как только Страж оказался в руках Пэтры, девушка исчезла в голубой дымке телепорта. В комнате повисло тягостное молчание.
   Арханиус погрузился в невесёлые мысли. Надежда, что Мартин является изменившим облик Дрониусом, рухнула. Клемента рассказал об эксперименте с объединением духа Миросоздателя со способностями Негатора. К Дрониусу это не имело никакого отношения. Так трепетно лелеянная мечта разбилась о суровую реальность. Арханиус еле сдерживался, чтоб не завыть от горя. Он никогда больше не увидит брата!
   "Причиняющий боль" прикрыл глаза. Парень наслаждался редкими минутами покоя. Впереди предстоит совершить немало дел. Так что лишняя минутка отдыха не помешает.
   Иницам переминался с ноги на ногу. Библиотекарь рад бы покинуть компанию, но уходить как Пэтра, не попрощавшись, не решался.
   - Клемента, ответь мне честно. Зачем ты во всё это ввязался? - спросил Арханиус то, что давно вертелось на языке.
   Парень глянул на бывшего наставника, невесело усмехнулся.
   - Так надо было, Мастер-маг. Так надо.
   - Ты же мог не создавать из Мартина Негатора. Мог не передавать его силу Намонглиасу. Зачем ты всё это делал? Какая в этом твоя выгода? Зачем ты служишь Абсолюту?
   Лицо Клементы осунулось. Накопившаяся усталость выплеснулась наружу. Парень тяжело вздохнул, нарочито медленно потёр виски. Раскрывать правду или соврать? Если раскрывать, то говорить всё или кое-что утаить?
   - Понимаете, даже самые сильные Негаторы смертны, - осторожно начал "Причиняющий боль". - Мои предшественники умирали, не набрав и четверть той силы, что сейчас имею я. Мне удавалось успешно лавировать между Абсолютом и союзом Миросоздателей. Избегать нападок приспешников как той, так и другой стороны. Но один раз меня достали...
   Клемента посмотрел в глаза приёмному отцу.
   Иницам затаил дыхание. Он чувствовал, что сейчас станет свидетелем важного откровения.
   - На мне висит смертельное заклятье, - Клемента постарался придать своему виду обречённость. Он скажет правду, но не всю. - В случае неповиновения Абсолют грозился активировать плетение...
   Великие Маги молчали, переваривая информацию.
   - Заклятье я не могу обезвредить. Тут нужен особый ключ, - продолжил Негатор. - Любое неверное движение приведёт к смерти. Попытка будет единственной.
   - А тот, кто наложил заклятье? - подал голос библиотекарь.
   - Увы, благополучно отправился на тот свет. По иронии судьбы туда отправлен моими руками.
   - И что, совсем ничего нельзя сделать? Может, стоит поискать в книгах? - Арханиус взглянул на библиотекаря, который закивал, соглашаясь с услышанным. - Обратился бы к Иницаму, у него обширная библиотека. Что-нибудь да нашёл бы. Не с бухты-барахты придумана та конструкция.
   - Нет такого заклятья в книгах. Это новая разработка Конклава. Ключи активации и деактивации есть только у Абсолюта.
   - И ты, не желая, чтобы тебя убили, создал Абсолюту двух Негаторов и подвёл Цитадель на край пропасти?.. - с упрёком в голосе произнёс бывший глава.
   Клемента только хмыкнул.
   - Мне кажется, ты что-то недоговариваешь, - Арханиус прямо посмотрел на бывшего ученика. - Клемента, я тебя вижу, как облупленного. Если начал говорить, говори всё.
   "Причиняющий боль" стушевался, чего за ним давно не водилось. Клемента пожевал губу, побуравил взглядом пол. И, наконец, набравшись смелости, решительно заглянул в глаза наставнику.
   Он скажет правду.
   - То заклятье... - парень задержал дыхание. - Оно на вас, Мастер-маг.
   Щёки Клементы заалели. Ему вдруг стало стыдно. Партизанская война, шантаж Абсолюта - всё это внезапно показалось ему ребячеством. Глупостью. Надо было сразу всё рассказать. Признаться Арханиусу. Остаться рядом с отцом и помочь ему управлять Цитаделью. Приструнивать зарвавшихся Великих Магов, готовить молодёжь к битве против Конклава. Глядишь, и как-то получилось бы разобраться с проклятьем... Но вместо этого он взял и ушёл. Выполнял прихоти говорящего сгустка энергии, участвовал в интригах Вивьена. Бросил единственного дорогого человека на произвол судьбы. Ну почему нельзя повернуть время вспять?!
   - Дурак ты, Клемента! - в сердцах сплюнул Арханиус.
   - Я знаю, - согласился парень.
   В кабинете разлилась тишина, нарушаемая сопением Иницама. Уши Клементы горели, с лица не сходила краска. Парень продолжал себя бранить.
   Молчание затягивалось. Бывший глава увлёкся маникюром, очищая ногти от грязи. Библиотекарь топтался на месте и сопел.
   - Так что будем делать? - наконец, произнёс Арханиус, разглядывая пальцы на руках.
   - Если по поводу вас, Мастер-маг... - Клемента выпрямился, как струна. - То вы в безопасности. Союз Миросоздателей обеспечит вам защиту. И потом, я ещё нужен Абсолюту.
   - Будешь стругать новых Мартинов и Намонглиасов?
   - Буду, - с вызовом произнёс парень.
   - Клемента...
   - ЧТО?! - "Причиняющий боль" вскочил с кресла. В воздухе разлилось напряжение.
   Иницам в страхе отпрянул. Он весь напрягся, готовый ощутить Боль.
   Арханиус с укоризной взирал на бывшего ученика.
   - ЧТО? Разве у меня был выбор?! Он начал шантажировать, когда я ещё учился в Цитадели. Из-за этого я вам и достал "Идентификатор". Антимагия увеличивала ваши шансы на спасение. Что мне надо было делать? Упереться рогом? Взбунтовать? Его армия раздавила бы нас, не поперхнувшись!
   Арханиус криво улыбнулся.
   - Но не всё так плохо, - продолжил Клемента, успокаиваясь. - Есть план. Семнадцать начали подготовку Негаторов. Скоро Абсолют будет уничтожен, а с ним и вся его хвалёная братия из Конклава. Так что нам остаётся только ждать, Мастер-маг. С появлением отряда Негаторов я найду способ снять с вас проклятие. Обещаю.
   Бывший глава Цитадели кивнул.
   ***
   Дрониус, имея сильный, волевой характер, неунывающую натуру и безоговорочную веру в себя, смог добиться таких высот в чародействе, что многим Великим Магам и не снилось. Что говорить, всеми почитаемый первый глава Цитадели - Лавренций, и тот опасался могущества ученика. Когда он объявил охоту на Дрониуса, даже самые преданные Великие Маги ослушались своего патрона. Лучший Мастер атаки Цитадели Цэпсиус одним из первых не подчинился приказу. Уж лучше, сказал он тогда во всеуслышание, прятаться от разгневанного Лавренция с его серебристыми коконами, чем погибнуть от руки бунтаря. Массовый отказ расстроил Первого Великого Мага и польстил Дрониусу.
   Но нашлись и такие, кто не побоялся пойти на риск. Одним из них был Мастер иллюзий Кор, который решил сблизиться с бунтарём в образе ученика, выждать подходящего момента и убить Дрониуса. Но не получилось.
   Неизменный спутник мятежного Великого Мага - единственный, кто стал свидетелем всех покушений на Дрониуса. И сейчас, когда Цитаделью фактически стал править новый Негатор Абсолюта, Воган не покидал подопечного. Да, Миросоздатель боялся умереть, но ничего не мог с собой поделать. Кризис, охвативший магическую школу, раскрыл новые грани в характерах людей. Вогана тянуло в Цитадель, он наслаждался чужими эмоциями. Споры и разногласия магов радовали глаз. От героических поступков захватывало дух. Пакости отчаявшихся вызывали улыбку. Давно Наблюдатель не получал столько удовольствия от любимого дела. И ему хотелось, чтобы это представление не кончалось никогда.
   Дрониус, в отличие от других Великих Магов, остался в Цитадели. Если есть небольшой шанс спасти учеников, то он им воспользуется. Наставники убежали, как крысы с тонущего корабля. Многие, что естественно, прихватили с собой перспективных учеников. Но основная масса ребятни осталась на растерзание обезумевшего химеролога.
   Организованное Дрониусом ополчение совпадало с планами союза Миросоздателей. Если без боя уступить Цитадель, если не дать никакого отпора молодому Негатору, то Предатель заподозрит неладное. Поэтому Семнадцать снабдили мятежного Великого Мага множеством артефактов и благословили на борьбу.
   Видя пример "Мастера иллюзий Кора", некоторые сознательные Маги вызвались помочь. К ним присоединились толковые ребята из других групп. Миросоздателям только это и было нужно. Чем больше воинов будет противостоять новому Негатору, тем больше внимания Предателя будет направлено на Цитадель...
   Дрониус, тщательно изучив своё войско, разбил учеников на шесть отрядов по шесть магов в каждом. Бунтарь постарался укомплектовать группы равносильными бойцами, а откровенно слабых забрал к себе, надеясь, что они чему-нибудь да научатся.
   Самая сильная пятёрка - это отряд Мага Алёны, лучшей ученицы Мастера безопасности Фригана. В её группе атака представлена двумя бойцами Бета-группы и одним из Дельта. Защита - два мага из Беты и, собственно, сама Алёна - ученица последнего курса - Альфа-группы. Именно её пятёрке предстоит спуститься на один из этажей некромантов, который раньше никто не проверял.
   Судя по расписанию занятий, на объединённый урок по Магии смерти отправились, по меньшей мере, пара сотен учеников Омега-группы. И если Великий Маг Протейн не струсил и озаботился соответствующей защитой, то ребята должны быть всё ещё живы.
   Из-за катастрофической нехватки энергии, отряду Алёны придётся идти до обители некромантов обходными путями. Штольни расположены в самом низу Цитадели, и, к сожалению, поблизости нет прямого телепорта в данную точку. К тому же ничем нельзя выдать их нынешнюю штаб-квартиру - жилая комната Арханиуса и пара соседних помещений сбежавших Великих Магов. Это логово они освоили четыре дня назад, и пока клоны Намонглиаса их не обнаружили.
   Дрониус постарался разработать наиболее безопасный путь, но всё равно, чтобы запутать следы, отряду нужно пройти сквозь три коридора и два раза оказаться на лестничной клетке, самом опасном участке из-за возможной засады. Впрочем, в способностях Алёны и её пятёрки бунтарь не сомневался. И не из таких "котлов" они выходили победителями.
   - Чёрт его знает, что попадётся им в штольнях, - Великий Маг, похожий на подростка, почесал подбородок. - Если Протейн сбежал, и не осталось толковых некромантов, то умертвия могли вырваться на свободу. С другой стороны, там мог побывать Намонглиас... Нет, надо идти самому.
   - Ты же хотел отправиться в хранилище артефактов? - спросил человек, одетый в длинное по щиколотки фиолетовое пальто. Он поправил надвинутую на лоб шляпу-цилиндр.
   - Хотел. Но вряд ли там осталось что-то стоящее. За две недели химеролог успел похозяйничать на складе. Недаром столько клонов ошивалось...
   - Хотя ты надеешься, что твой тайник он не обнаружил?
   - Надеюсь, - вздохнул бунтарь. - Ладно, надо звать ребят. Объясню им дорогу.
   Узкоплечий блондин, так напоминающий подростка, привычным усилием потянулся к резервуару с магическим потоком. Понадобится всего литр энергии, чтобы нацепить на себя иллюзию толстяка Кора.
   - Погоди, - вдруг встревожился Воган. - Ничего не делай.
   Дрониуса вдруг обволокла густая плёнка из фиолетовой энергии. Сила Миросоздателей невыносимо щекотала, бунтарь от неожиданности принялся чесать себя, но зуд только усилился.
   - Потерпи, скоро всё пройдёт, - деловито проговорил Воган, чем насторожил Великого Мага. Давно Дрониус не видел своего спутника таким собранным и серьёзным.
   Вскоре энергия Миросоздателей растворилась, исчез и зуд. Бунтарь облегчённо вздохнул, радуясь окончанию пытки.
   - Ты чего, Воган? Что ты там увидел?
   - А ты глянь на свой резервуар, - голос Миросоздателя дрожал от восхищения.
   - Что я там не видел, - пробормотал Дрониус и остолбенел.
   Большую часть резервуара занимали прозрачные пузыри, слегка окрашенные в фиолетовый цвет. Оранжевая энергия Великих Магов тонким слоем обволакивала обманку. Магического потока было очень мало.
   - На тебя наложено проклятье, - озвучил Миросоздатель очевидное. - Оно зеркалит энергию и вытесняет место в резервуаре. Тебе ведь кажется, что ты полон сил, так ведь?
   - Арханиус, вот подлец! - восхищённо цокнул языком Великий Маг.
   - Ты знаешь, кто наложил на тебя проклятье? - казалось, удивить всеведущего Миросоздателя нельзя, но у Дрониуса это получилось.
   - Я тебе больше скажу. Я знаю, что это за проклятье и кто его автор, - бунтарь улыбался, как никогда в жизни. Таким счастливым Воган его ещё не видел. - Вот чертяка! Всё-таки решился отомстить!
   Узкоплечий блондин, очень напоминающий подростка, принялся ходить по кабинету, заложив руки за спину.
   - И каков молодец! Дождался момента, когда аура останется без защиты. Наверняка, подстерёг в момент телепортации. Возможно, использовал "Идентификатор"! Да, конечно!
   Дрониус остановился и посмотрел на Миросоздателя довольными глазами-бесенятами.
   - Воган, это заклинание-пустышка. Я сам придумал это проклятье. На него нет противоядия. Единственный минус, чтобы внедрить конструкцию-алгоритм, надо поймать момент, когда с ауры сняты все щиты. Великие Маги ни за что не снимают защиту. Но Арханиус нашёл способ! Телепортация из Цитадели или в Цитадель предполагает прохождение сквозь антипод. Достаточно воспользоваться Стражем, оставить в серебристой плёнке пространство для конструкции проклятия. Хватит маленькой дырочки. Маг ничего не почувствует, боль от прикосновения антимагии затмит любое другое воздействие на ауру. Ну, Арханиус, ну молодец!
   Воган сколько ни старался, не мог понять, чему радуется его подопечный. Он, так сказать, при смерти, а веселится, будто ему рассказали смешной анекдот.
   - И как ты будешь решать проблему? - Миросоздатель попытался вернуть мятежного Великого Мага с небес на землю.
   - Да никак! - воскликнул Дрониус. - Главное, теперь не черпать энергию из резервуара. Иначе пустышка заполнит весь резервуар, а потом переберётся на ауру. Вот тогда мне наступит конец! Здорово! Подохнуть от собственного заклятья! Да ещё и от руки брата... Кто бы мог подумать?!
   Воган качнул головой. Казалось, характер Дрониуса давно изучен, но он продолжает удивлять.
   - Можешь воспользоваться услугами Клементы.
   - Или Мартина, - кивнул бунтарь. - Знаю.
   - Мартин пока не Негатор, - напомнил мужчина в фиолетовом пальто. Дрониус только пожал плечами.
   - Как вариант - можно дождаться ваших новых Негаторов. Или когда Клемента разблокирует мартиновы способности, если до этого сам с пустышкой не справится. Кстати, всё время забываю спросить, - Великий Маг глянул на собеседника. - Запустили проект?
   - Да, тридцать шесть претендентов начали свой путь развития, - с достоинством произнёс Миросоздатель. - Сейчас на карту поставлено многое, поэтому так важно успеть подготовить Негаторов. Даже дюжина здорово поможет в войне против Предателя.
   - Вот и прекрасно, - улыбнулся Дрониус. - А я пока буду пользоваться исключительно энергией из артефактов-накопителей. Ну, Арханиус!..
   - Я вот только не совсем понял, почему ты радуешься?.. Ты ведь сейчас одной ногой в могиле, а... - Воган не успел договорить. Великий Маг понял, куда он клонит.
   - Понимаешь, я всю жизнь учил Арханиуса постоять за себя, учил не бояться конфликтов. Он тихоня. Мухи не обидит. Добрейшей души человек. Его били в правую щёку, он подставлял левую. Арханиус никогда не причинял никому вреда. Даже если они этого заслуживали. Мой брат страшился последствий, и поэтому всегда оставался в тени. А теперь, оказывается, он способен на решительный поступок. Запустить пустышку в ауру ненавистного Кора, выждать, пока проклятье заполнит резервуар, и вызвать Мастера иллюзий на дуэль. Что может быть прекрасней, чем осуществленная месть за убийство брата?! Я радуюсь за Арханиуса, Воган. Радуюсь, что он наконец-то пересилил себя. Что решил развязать конфликт. И сделал это осознанно!
   Дрониус от души засмеялся.
   ***
   Алёна никогда раньше не чувствовала себя настолько беспомощной. Любимый наставник, Мастер-маг Фриган - убит. Человек, который дал ей путёвку в жизнь, который позволил прикоснуться к таинству магии, который оберегал от непоправимых ошибок, теперь мёртв. На её глазах рухнул мир. Закончилась целая эпоха. Уже ничто не будет прежним, считала она...
   Хотелось бежать без оглядки. Хотелось спрятаться в бункере. Хотелось натянуть на голову одеяло и реветь. Реветь навзрыд, долго и во весь голос. Хотелось забыться...
   Алёна сутки просидела в прострации на том месте, где парни-клоны убили её наставника. Полтора десятка учеников из Омега-группы, у которых Фриган вёл занятие и которых защитил ценой собственной жизни, на свой лад пытались приободрить девушку, но у них ничего не получилось. Только когда на пороге возник Великий Маг Кор, пришедший на сигнал о спасении, взгляд Алёны прояснился.
   Учеников они благополучно переправили в одно из измерений Лоттуса. Название мира всколыхнуло в груди девушки глубоко въевшуюся обиду на Мартина и Массимо, но потеря родного человека затмила собой остальные чувства. Мастер иллюзий, видя состояние Алёны, хотел было и её отправить в безопасное место, но магиня воспротивилась.
   - Мой наставник посвятил себя защите учеников, - тогда сказала она Кору. - Величайшим преступлением Фриган считал убийство ученика. Что говорить, он без раздумий отдал жизнь, спасая ребят. Как вы считаете, Мастер-маг, он бы похвалил меня, если в момент всеобщей опасности я сбежала бы из Цитадели?
   Алёна решительно мотнула головой.
   - Я остаюсь, Мастер-маг. Если нападки тех клонов не прекратятся, то я хочу защитить остальных учеников. Как это бы сделал Великий Маг Фриган.
   Кор тогда сдержанно кивнул и в тот же вечер назначил девушку главой поискового отряда.
   Алёна не сразу оправилась от потери. Понадобилось несколько вылазок, десяток битв с клонами, и даже на короткий миг заглянуть на тот свет. Последний бой, который чуть не убил её, растормошил девушку. Сейчас не лучшее время для печали, пришла к этому выводу Алёна. Она обозлилась на себя за потерю бдительности, обозлилась на химеролога, который продолжал свою экспансию в Цитадели, и решила полностью сосредоточиться на спасении учеников...
   С каждым новым днём Алёна всё больше напоминала себя прежнюю. Она уже не ходила мрачной и не огрызалась на тех, кто пытался влезть ей в душу. Постепенно просыпался вкус к жизни. Всё чаще на лице появлялась улыбка. Снежная королева таёт на глазах, шушукались за спиной чародеи. Кое-кто из парней даже пытался подбить клинья, но был отправлен в долгий и болезненный нокаут. Девушка никого к себе не подпускала.
   Все видели Алёну колючей, смелой и беспощадной в бою, и только члены её поискового отряда знали чуточку больше. Они замечали, как девушка всё ещё плачет по ночам, как наутро в спешке вытирает слёзы, но благоразумно держали язык за зубами. Не их это дело осуждать командира...
   По примерным подсчётам Великого Мага Кора, в день, когда химеролог захватил власть, Цитадель насчитывала около четырёх с половиной тысяч учеников пяти возрастных групп. Альфа-группа, они же полноправные Маги, почуяв "жареное", покинули альма-матер наравне с наставниками. Ученики групп Бета и Дельта, у кого была такая возможность, тоже ушли. Кто сам, кого забрали с собой Великие Маги или ребята из Альфа-группы. А вот студиозы Сигма- и Омега-групп, не имея опыта или энергии создать телепорт, почти полным составом остались в стенах Цитадели. Это в общей сложности около трёх тысяч человек. За неполные две недели усилиями Великого Мага Кора и поисковых отрядов в подконтрольные миры было отправлено примерно восемь сотен учеников. Алёна понимала, время тает на глазах, с каждым днём жертв Намонглиаса становится всё больше, но отступать девушка не собиралась. Она спасёт всех, кого сможет, или умрёт.
   Намонглиас начал с тех, кого выскочка Мартин успел посадить в коконы. Изможденные маги оказались лёгкой добычей. Затем химеролог стал охотиться за остальными чародеями. И если поначалу выбирал только самых сильных, то потом брал всех без разбору. Ученики поопытней давали отпор. Слабые - проигрывали сразу. За время, проведённое в рейдах, Алёна вывела закономерность. Скрытую "ахиллесову пяту" Намонглиаса. Парни-клоны только на первый взгляд казались одинаковы. Одни применяли заклятья из стихийных огня и воздуха, а также кое-что из магии смерти. Другим хорошо удавались заклинания воды, земли и магии жизни. Ну а третьи пользовались исключительно антимагией. Стоило Алёне приглядеться повнимательней, как стало ясно: у первой группы клонов радужка глаз коричневая. У второй группы - зелёная. Третьи ходили с серебристой, очевидно, в честь особого дара - управления антиподом, почти никому не подвластной силе.
   Клоны у Намонглиаса получались не такими уж сильными, если сражаться с ними поодиночке. Но когда их три-четыре десятка, когда одновременно атакуют со всех сторон, попавшим в беду магам не позавидуешь. Многие ребята из новообразовавшейся команды ополчения боятся попасть в такую ловушку. Хотя, по мнению Алёны, самыми опасными стоит считать химер - бездушных машин для убийства. Собственно, они и создавались для умерщвления магов, но этот сюрприз готовился для соперников Цитадели на Соревновании...
   Великий Маг Кор, к удивлению Алёны, оказался грамотным тактиком и невероятно умным чародеем. К тому же он одним из первых выступил против Намонглиаса. Этим жирдяй кардинально отличался от других приспешников Цэпсиуса. Девушка по-новому взглянула на Мастера иллюзий. Великий Маг уже не казался ей мерзким типом, только и мечтающим прибрать к своим рукам побольше власти. Какие бы гадости про него ни рассказывал Фриган, один тот факт, что Кор решил спасать учеников, когда остальные спрятались, говорил о многом.
   С каждым удачным рейдом, с каждой партией младшекурсников, отправленных в подконтрольные миры, Алёна всё больше восхищалась Мастером иллюзий. Кору не занимать отваги. Лишний вес не мешает быть мобильным и прытким. А уж какая сумасшедшая скорость плетения заклинаний!.. Девушке ещё не доводилось видеть Великих Магов в условиях настоящей войны. Мастерство Кора поразило Алёну до глубины души. Она с досадой поняла, что ей до звания "Великого" расти и расти...
   - Значит, так, - в комнату, словно вихрь, влетела Алёна. Золотые локоны собраны в хвост. На голове повязка цвета хаки, чтобы чёлка не лезла на глаза. Одета девушка в мужские камуфляжные штаны и тёмно-зеленую кофту. На плечах, как всегда, походный рюкзак.
   Пятёрка парней, одетых в чёрные ученические гольфы и брюки, подскочили с мест, будто ужалённые. Когда у командира боевое настроение, лучше не раздражать её по пустякам.
   - Наше новое задание - штольни некромантов.
   Алёна, не снимая рюкзака, уселась на пол и разложила хрустящий свёрток бумаги. Подчинённые сгрудились над картой Цитадели.
   - Идём такой дорогой. Сначала поднимаемся по лестнице на шесть пролётов. Проходим по коридору, - девушка провела пальцем по двум параллельным линиям. - Телепортируемся в корпус боевой магии, на этаж, где находится кабинет Великого Мага Кора. В столе его кабинета лежит одна книжка, её надо взять. Потом спускаемся на три пролёта. Проходим этаж водников. И перемещаемся в штольни. Дальше - по обстоятельствам. Наша цель - лекционная комната три дробь один. Великий Маг Протейн вёл занятие у ребят из Омега-группы. По меньшей мере, там застряло двести учеников. Надо спасти бедолаг. Вопросы?
   Алёна посмотрела на каждого из парней.
   - А почему мы должны подняться на шесть этажей? Не проще переместиться с нашего, а там спуститься на три к этажу Кора? Мне кажется, так будет проще, - предложил полнотелый, щекастый Руперт. Его заглазная кличка - Нытик. Он любит поспорить, любит дать совет и любит поныть. У него на всё есть собственное мнение. Всегда пессимистично настроен. Жизненное кредо: сохранить то, что есть. Из него получился хороший маг защиты, но как человек для Алёны он неприятен. Впрочем, тот факт, что Руп не бросил Цитадель в трудную минуту и честно пытается спасти учеников, нивелирует склочный характер.
   - Проще, - кивнула девушка. - Только напомню: на этаже кабинета Цэпсиуса аномалия. Лично я не буду туда лезть, чтобы узнать, исчезла она или нет. Ты хочешь проверить? Хорошо. В телепорт сунешься первым. Если не вернёшься, мы пойдем окольным путём.
   - Разве аномалия на этаже Цэпсиуса? Ах да! - Нытик пошёл на попятный. - А я и забыл. Ты права, поднимемся на шесть этажей.
   Алёна кивнула. Во взгляде читалось: то-то же.
   - Ещё вопросы?
   - Когда выдвигаемся? - спросил Пит Дикобраз.
   - Через пять часов... - Алёна посмотрела на наручные часы - И девять минут. Выходим ровно в полночь. Кор говорит, у нас будет меньше шансов натолкнуться на патруль химеролога. Данил с отрядом два раза выходили ночью, и оба раза спокойно покидали жилой корпус. Так что, отбой парни. Время есть, хорошенько выспитесь. Неизвестно когда ещё сможем отдохнуть.
   Ребят не пришлось уговаривать дважды. Они разбрелись по своим лежанкам. Никто не промолвил ни слова. Промолчал даже Нытик. Хотя было бы странно, если б он начал спорить. Отдых - это ведь святое.
   Алёна не спеша принялась складывать карту.
   Невысокий, узкоплечий Пит, едва отряд заселился в комнату, застолбил за собой единственный диван. Алёна знала, прежде чем Дикобраз заснёт, он попрактикуется создавать иглы. Сожмет кулак, вмиг тот ощетинится десятками острых, длинных шипов. Расслабит руку - иглы уйдут под кожу. В особо критических ситуациях эти шипы могут вырастать на любом участке тела. Пит больше эффективен в ближнем бою, девушка своими глазами видела, как он нашинковал зелёноглазого клона сотней шипов, и всё потому, что противнику не посчастливилось зайти за спину Дикобразу.
   Высокорослый, худощавый и вечно улыбающийся Йохан недвузначно расстелил свой спальный мешок под дверью, ведущей в тренировочную комнату. Но никто и не возражал против такого своеволия. Отряд прекрасно знает, что Зубастик их главная ударная сила, а его антигравы уже не раз всем спасали жизнь. Поэтому пускай тренируется.
   Заклинание невесомости, в простонародье антиграв. Попавшие под его действие маги взмывают вверх тормашками, теряют концентрацию, все щиты приходят в негодность, что по совокупности делает их уязвимыми.
   Алёна, посмотрев на вмиг заснувшего Йохана, улыбнулась. Его два передних зуба, как лопаты, выглядывают из-под верхней губы. Длинные, чёрные волосы собраны в узел на затылке. Парень свернулся калачиком, загораживая проход двери, словно сторожевая собака. Небось, в тренировочной комнате сейчас находится антиграв. Девушка наклонила голову и заглянула в щель. Действительно, в дальнем углу парит чёрное ядро в тёмно-сером облаке. Зубастик тщётно пытается увеличить радиус действия антиграва, но три метра - его потолок.
   Темнокожий широкоплечий парень по имени Дерек с мечтательной улыбкой разглядывал фотографию. И дня не проходит без упоминания любви всей его жизни - красавицы Мишель. Дерек - невероятный романтик, на одной из практик он встретил девушку из местной реальности и влюбился. С тех пор каждый свободный день Дерек проводит со своей прекрасной половиной. Гегемония Намонглиаса, правда, внесла коррективы в периодичность их встреч. Дерек поклялся спасти всех учеников, и только после этого он вернётся к Мишель.
   Насколько Алёна поняла, Мишель даже успела благословить Дерека на войну против обезумевшего Великого Мага. Заинтересовавшись этим случаем, она обратилась к Мастеру иллюзий. Тот, довольно осклабившись, подтвердил догадку. Дерек однажды действительно напросился сопроводить группу учеников Сигма-группы. Кор уж было подумал, парень сломался и решил по-тихому сбежать. Но нет, спустя шесть часов Дерек, воспользовавшись личным телепортом, вернулся в Цитадель, а его рука крепко сжимала фотографию.
   Алёна хорошо относится к Дереку, но постоянные разговоры о Мишель вызывают желание съездить ему по морде. Девушка знала, она не одна такая. У остальных тоже чешутся кулаки, но парни героически держат себя в руках. Как однажды заметил Йохан, просто Мишель их невидимый спутник. Если она упоминается в разговоре - это верный признак, что им ничего не угрожает. Но стоит ей "исчезнуть", отряд оказывается втянутый в драку против клонов Намонглиаса. Дерек замолкает только на период сражения, когда надо не трепаться языком, а плести заклинания. Он даже во сне повторяет имя возлюбленной.
   Девушка ещё раз окинула взглядом подчиненных.
   Приподнявшись на локтях, Руперт что-то яростно шептал пятому парню их отряда, ученику Дельта-группы, самому слабому звену команды. Билл обладает заурядной внешностью. Чёлка соломенных волос постоянно лезет на глаза. Нос с горбинкой нависает над губами. Двухнедельные светлые усы и щетина придают вид эдакого студента-разгильдяя. Впрочем, по характеру Билл таким и есть. Алёна до сих пор не может простить парню косяк, когда в одном из первых рейдов Билл, пробравшись в кабинет Великого Мага Любомира, прихватил два накопителя энергии, один из которых оказался пустым, но не взял целый ящик атакующих артефактов. Видимо Руперт, памятуя ту ошибку, сейчас даёт товарищу установку перед рейдом. Судя по багровому лицу Билла, ему не нравится такая опёка.
   Алёна решила спасти самого младшего члена отряда.
   - Руп, прекрати. Дай Биллу поспать, - тихо, но властно произнесла девушка.
   - Ладно, - Нытик стрельнул глазками и с видом побитой собаки отвернулся к стене.
   - Спасибо, - смущённо улыбнулся Билл.
   - Спи, - грубо отрезала командир отряда, и направилась в ванную комнату. Алёна с самого утра мечтала принять обжигающе горячий душ...
   За полчаса до начала операции парни собрали вещмешки и спрятали их в специальных артефактах расширенного кармана. Артефакт выглядит как простая верёвочка-браслет, вмещает до десяти килограммов веса и позволяет магу идти налегке. Конечно, можно и обойтись без вещмешков, но ситуация в Цитадели критическая, неизвестно где они окажутся вернувшись с рейда. Поэтому ребята всё самое ценное и жизненно необходимое решили носить с собой. Мало ли что?
   Йохан возился с антигравом. Пит бесцельно бродил по комнате, заглядывая в ящики и пролистывая наугад взятые книги, оставшиеся от прежнего владельца. Он надеялся найти хоть какой-нибудь завалявшийся артефакт. Хотя четыре дня назад, едва зайдя внутрь, они обшарили здесь всё вдоль и поперёк. Дерек, уличив свободную минутку, с блаженной улыбкой разглядывал фотографию драгоценной Мишель. Билл уткнулся в учебник по магии огня. Руперт закрылся в ванной комнате.
   Парни смеются с Нытика, мол, он самоудовлетворяется перед рейдом. Непосвященный и пошлый ум действительно мог дать такое объяснение постоянным уединениям Рупа в ванной. Одна Алёна знала, что на самом деле делает там Нытик. Как-то Великий Маг Фриган рассказывал ей о наставнике Руперта, Мастере стихии земли Феоклисте, который разработал несколько комплексов защитных чар, основанных на стихиях земли и воды. Помимо магических плетений необходимы, так сказать, натуральные ингредиенты. И если с поиском песка или камней у Рупа сейчас проблемы, то воды в кранах предостаточно. Алёна как-то случайно заглянула в момент пополнения запасов жидкости - зрелище оказалось не для слабонервных. Полнотелый Нытик, направляя струю прямо себе в глотку, раздувается, словно воздушный шар. Естественно, с помощью магии он потом вернёт телу обычные пропорции, но в процессе поглощения воды создаётся ощущение, что парня сейчас разорвёт. Алёну, привыкшую ко всякому, тогда чуть не вырвало. С тех пор девушка не ломится в ванну, когда там Руп, а Нытик - всегда стал закрываться изнутри.
   Стоило Руперту выйти из комнаты, как Зубастик и Дикобраз отпустили пару дежурных шуточек. Компашка взорвалась задорным смехом. Даже Нытик улыбнулся. Но не Алёна. Она внимательно следила за стрелками часов. И не успели парни вдоволь посмеяться, как командир тихо произнесла:
   - Пора.
   Веселье словно сдуло с лиц ребят. За что их уважала Алёна, так за повиновение командам. Билл, правда, до сих пор в опале. Но парень сам всё прекрасно понимает, и старается принести отряду как можно больше пользы.
   Коридор встретил их звенящей тишиной. Стены тускло мерцают серебром. Пейзажи из окон раздражают глаз умиротворением и спокойствием. Большинство дверей жилых комнат распахнуто. Там всё перевёрнуто вверх дном. Это похозяйничали поисковые отряды. Интересно, сколько артефактов они нашли? И всё ли найденное они сдали Мастеру иллюзий Кору?
   Алёна окинула взглядом коридор и зябко поёжилась. Она не могла привыкнуть к пустым этажам. Обычно здесь снуют десятки учеников. Стоит такой гвалт, что порой кажется, будто ты на базаре. А нынешний пустырь нагоняет тоску и безнадёгу...
   Отряд шёл привычным строем. Первым Дикобраз, ощетинивший иглами кулаки. Следом за ним темнокожий романтик. Отойдя чуть в стороны, параллельно друг другу ступают Билл и Алёна. В спину им дышит Зубастик. Замыкает шествие Руперт. Такое построение оказалось наиболее оптимальным. Пит, как разведчик, принимает первый удар на себя. Дерек его подстраховывает. Командир с Биллом на подхвате. Йохан бьет антигравом, а Нытик защищает спины. Бывало, что клоны Намонглиаса набрасывались сзади. Но несколько секунд щиты Рупа могут выдержать, что вполне хватает Зубастику сориентироваться. Для детей химеролога всегда всё заканчивалось трагично.
   Как и предупреждал Алёну Великий Маг Кор, клоны в полночь уходят с жилых этажей. Такая закономерность радует.
   - Пока удача на нашей стороне, - пробормотала девушка. - Тьфу-тьфу-тьфу!
   - Значит, мы вызволим ребят. Нам благоволит сама Судьба, - Дерек обернулся. На его лице мелькнула счастливая улыбка.
   - Моя Мишель верит в Судьбу, - продолжил парень. - Она говорит, рано или поздно каждый получает Её благословение. Нам просто воздаётся за добрые дела.
   - Тогда за какие грехи на нашу голову свалился химеролог? - проворчал из-за спин товарищей Руперт.
   - Это испытание нашей веры в себя, нашей силы и мужества. Не зря же столько лет учились в Цитадели? - продолжал излагать мысль Дерек.
   - Я не собирался проверять свои силы.
   - Подожди, Руп, - это Дикобраз вклинился в разговор. - Тебя ведь подготавливали к Соревнованию. Считай, оно началось.
   - И это гораздо круче тренировок! Можно сражаться на полную мощь, не боясь кого-то прикончить! - улыбнулся Йохан, показывая всем свои огромные, как лопаты, передние зубы.
   Если б сейчас кто-нибудь из парней посмотрел на Алёну, то он бы сразу же заткнулся. Губы плотно сжались. Желваки напряглись, а взгляд готов испепелить. Девушке не понравилась безалаберность ребят. Чертовы профессионалы! Прямой опасности не увидели и сразу успокоились. Подумать только, она их совсем недавно нахваливала... В отличие от подчинённых, Алёна напряглась до предела.
   Один Билл молчал. Он знал, то, что дозволено старшим, ему крайне нежелательно. Командир всё ещё злится за допущенную им ошибку. И другие поглядывают свысока. Оно и понятно, парни все из Бета-группы, а он один из младшей - Дельта. Поэтому лучше вести себя тихо, считал Билл. А за разговоры в рейде ребята ещё получат. Потом, на привале. Алёна - жёсткий командир. И не сказать, что Биллу это не нравится.
   - Не расслабляться! - сквозь зубы процедила девушка.
   По спине Билла пробежал холодок. Да, он боится Алёны. Магиня намного сильней и опытней его.
   - Да мы и не думали расслабляться! - за всех заверил девушку Пит. Впрочем, разговор на этом оборвался.
   Билл усмехнулся. Остальные парни тоже опасаются выволочки командира.
   Отряд приближался к лестнице. Алёна не зря приструнила парней. Химеролог любит устраивать засады. Лестничные пролёты словно для того и созданы: ограниченное пространство, всего два входа-выхода, легко окружить жертву. В такой ловушке они потеряли целую группу во главе с Магом Алексеем. К тому же их отряд неоднократно пытались так подловить.
   Двери, ведущие на лестничную клетку, оказались закрыты. Парни приготовились биться, а Пит, как всегда это делал, заглянул в дверной проём. Прошли долгие, томительные секунды ожидания и рассматривания затылка Дикобраза. У него лучше всех получаются заклятья-сканы, и это ещё одна причина, почему его выдвинули вперёд.
   - Вроде, тихо, - подвёл итог проверки Пит.
   Разведчик вопросительно глянул на Алёну. Девушка кивнула. И Дикобраз, больше ничего не говоря, отворил нараспашку дверь и скользнул на лестничную площадку. Следом шагнул Дерек.
   В этот момент произошло несколько событий.
   Почти одновременно выкрикнули Пит и Руп.
   - Но как?!
   - Осторожно!
   Воздух рассердился двумя раскатистыми громами. Бабахнуло так, что Билл невольно пригнулся. Алёна спиной почувствовала сработавший телепорт и почти сразу - лопнувший щит Нытика. Вне всякого сомнения, на них напали!
   Девушке хватило секунды, чтоб оценить положение дел. Со спины их атаковали шесть оранжевых попугаев, размерами с хорошо упитанных пингвинов. Пока Руперт спешно возводил защиту, Йохан успел запустить антиграв. Одна птица уже валялась без чувств на полу.
   Командир отряда безжалостно добила попугая, бросив заклятье вакуума. Пернатый взорвался рыжими перьями. Тем временем Зубастик оформил ещё два антиграва над верхними углами коридора. Птицам, чтобы добраться до людей, приходилось пробираться сквозь мёртвую зону. Где Йохан встречал их воздушными стрелами.
   Алёна, удостоверившись, что с тылом всё в порядке, отправилась на лестничную площадку. Но там ребята справились без неё. Пять попугаев, нашинкованных шипами Дикобраза, сейчас истекали оранжевой жижей-кровью. Две обугленные тушки - дело рук Билла. А последнего пернатого прикончил Дерек, запустив всеуничтожающую "Спираль кипятка".
   - Молодцы! - девушка посмотрела на ребят. Самым довольным оказался Билл. Пит и Дерек похвалу командира приняли как должное.
   Вдруг прогрохотало с ещё большей силой. Одновременно распахнулась дверь и из коридора пулей влетели сосредоточенный Зубастик и бледный Руп.
   - Быстрее! Вперёд! - проговорил Йохан. Видеть весельчака серьёзным для отряда было дико. Они в ступоре продолжали стоять на месте. Пример подал Руперт. Проворно перепрыгивая через туши убитых попугаев, он побежал вверх по лестнице.
   - Шевелитесь! - крикнул Нытик вдогонку.
   - Что там произошло?
   - Не время, командир, - Зубастик, не церемонясь, отпихнул Алёну. Той пришлось подняться на несколько ступенек, чтобы не потерять равновесие.
   Новый шар невесомости появился рядом с дверью. И как раз вовремя. Сразу шесть попугаев порывались влететь в проём, но попали под действие антиграва. Чёрное ядро съёжилось.
   - Уходите! - на лбу Йохана появились первые капельки пота.
   И только когда из коридора ломанулись десятки птиц, Алёна взяла себя в руки:
   - Давайте, освободите Йохану место!
   Несложно догадаться, что хочет сделать Зубастик. Всего трёх антигравов хватит, чтобы перекрыть лестничный пролёт. Но для этого товарищи должны отойти на безопасное расстояние.
   Ребята помчались догонять Руперта. Алёна поднялась на этаж и остановилась. Йохана надо подстраховать.
   Вскоре Зубастик, перепрыгивая через три ступеньки, бежал к ней. На лице привычно светилась улыбка.
   - Всё в порядке? - Алёна не могла не улыбнуться, глядя на сияющего Йохана.
   - А то! Чётко я их!
   - Молодец!
   Снова громыхнуло, да так, что показалось, будто содрогнулись стены.
   - АЛЁНА!!! - одновременно раздался чей-то срывающийся на визг крик. Скорее всего, то был голос Рупа.
   Пролетом ниже из голубого марева выскочил клин оранжевых попугаев. Они казались ещё крупнее своих предшественников. С лица Зубастика исчезла улыбка. Алёна прикусила губу.
   Магиня недолго думала. Готовое плетение сорвалось с ауры. Между ними и химерами вмиг образовалось вакуумное пространство. Птицам понадобится время, чтобы продолбить защиту.
   - Не надо. Давай наверх!
   Девушка дернула за рукав Йохана. Но тот думал иначе. Мотнув головой, он рукой показал, чтобы командир поднималась. А сам принялся выпускать антигравы...
   Выбежав на нужный этаж, Алёна замерла, раскрыв рот. Она ожидала увидеть всякое, но не это.
   Под потолком кружила целая сотня оранжевых попугаев. Каждый размером с королевского пингвина. И каждый пускал в людей огненные кольца.
   Атаковали они с такой яростью, с таким усердием, будто мстили за погибших собратьев.
   Парни, окружив себя водяным куполом, даже и не думали об ответной атаке. Они черепашьими шагами пятились к лестнице. Огненные кольца постоянно долбили защиту. У ребят просто не хватало времени, чтобы огрызнуться. Дерек, Пит и Билл только и делали, что подпитывали энергией щит Рупа.
   - За что такое наказанье? - простонала девушка. Этот тщательно спланированный рейд начался уж слишком сложно.
   В проёме появился Йохан. Чёрное ядро проникло в самую гущу химер. Птиц, попавших под действие невесомости, перевернуло. Попугаи попытались было вырваться, но только навредили себе - заклятье сломало им крылья. Тем временем новые ядра отправились вверх.
   Антигравы пошатнули тотальный перевес пернатых. Дикобраз ухитрился выдать залп из шипов, но сбил всего лишь пару птиц.
   - Нужно площадным! - выкрикнул Зубастик. Он сложил ковшиком ладони. Внутри, щекоча кожу, появились несколько миниатюрных смерчей. - Осторожно!
   Руперт троекратно усилил водяной купол. Алёна, дождавшись, пока Йохан отпустит смерчи, окружила себя и его вакуумным щитом.
   Смертоносные воронки, набирая силу, вклинились в толпу попугаев. Самые неудачные тут же закружились в коловороте воздуха.
   - Быстрее, сюда! - крикнула девушка, зовя парней обратно на лестничную площадку. Те ускорились. И вскоре отряд в полном составе очутился на ступенях перед запертой дверью, на которую они тут же наложили охранные заклятья. Им нужна передышка, а воинственно настроенные попугаи будут только мешать.
   - Что будем делать? - проговорил Пит, вытирая текущую из носа кровь.
   - Ты ранен? - взволновалась Алёна.
   - Пустяки, - отмахнулся Дикобраз.
   - Давайте вернемся, - предложил Дерек.
   - Не получится, - мотнул головой Йохан. - Антигравы.
   - Сколько продержатся? - поинтересовался Пит.
   - Минимум сутки, - пожал плечами Зубастик.
   - Мы не можем столько ждать. Можешь их как-нибудь убрать? - спросила Алёна.
   - Нет.
   - Погоди, если спуститься на три этажа? Нам ведь не обязательно возвращаться назад, - Билл думал, что предложил здравую идею. Даже грудь выпятил, мол, какой я молодец.
   - Говорю, антигравы, - Йохан начинал сердиться.
   - Ты что, их по всем этажам раскидал? - не выдержав, взвизгнул Нытик.
   Зубастик мрачно кивнул.
   - Зачем? Ну зачем? - рвал на себе волосы Руп. - Не мог бы запечатать ими только вход? Зачем создавать столько антигравов?
   Нытик начинал психовать. Остальным членам отряда это никогда не нравилось.
   - Химеры могут телепортироваться за антигравы. Йохану пришлось так поступить, - Алёна решила встать на защиту главной боевой единицы отряда, хотя лучше бы она тогда увела Зубастика с собой. - Нам ничего не остаётся, как прорываться с боем.
   - Алёна, при всём моём уважении, но это самоубийство! - Руперт побледнел. - Я выставил самый мощный щит, и мне не хватило сил удержать его хотя бы минуту. Минуту! Слышишь? Химер слишком много. Я предлагаю подождать.
   - Хочешь, чтобы Намонглиас нас поймал на лестнице? - вздернула брови девушка.
   - Ему ещё нужно нас найти, - Руп поднял указательный палец вверх. - А я установил отводящие чары. Мы пропали с его радаров.
   - Он уже нас нашёл! - воскликнула девушка.
   Словно в подтверждении её слов дверь дрогнула от сильного удара. Дерек с Питом тут же кинулись восстанавливать поврежденный защитный экран. Дикобраз добавил в щит несколько пучков ядовитых игл - это заклятье равносильно осколочной гранате. При детонации с большой скоростью разлетаются шипы, которые мало того, что приносят физический урон, так ещё и заражают особым ядом, что без своевременного лечения приводит к летальному исходу.
   Последняя атака химер убедила отряд в правоте командира. Переждать бурю не получится.
   - Руперт, мне тоже не нравится эта идея. Но мы должны прорваться к телепорту, - твёрдо сказала Алёна.
   - Да, Руп. Не ссы! Мне тоже страшно, - Пит хлопнул по спине Нытика.
   Остальные закивали, выражая готовность сражаться.
   - Значит, так, - принялась командовать девушка. - Йохан, готовь "Акул". Чем больше их создашь, тем лучше...
   Билл напрягся. Ой, что сейчас начнётся! "Акулы" сожрут всю энергию Йохана. Он станет бесполезней тряпичной куклы. И это в самом начале рейда! Не всем в отряде понравится такая идея. Спускаться в неисследованные штольни без главного атакёра - это чревато большими неприятностями.
   Впрочем, и сам Йохан не ожидал столь радикальных мер от Алёны. То-то он удивлённо приподнял брови. Похоже, назревает бунт. Интересно, как выкрутится командир?
   - Да, это риск! Да! Я всё прекрасно понимаю! - заговорила Алёна, лишь на миг опережая Руперта.
   - Но Алёна! Без Йохана мы долго не протянем! Я против! - скрестив руки на груди, заявил Нытик.
   Билл ухмыльнулся. Ну как дитя, ей-богу. Ещё бы надул губы или закатил бы истерику на полу с обязательными размахиваниями рук и ног.
   Алёна в ответ закрыла глаза, глубоко вздохнула, поиграла желваками. Билл понял, девушка пытается подавить в себе вспышку гнева. И на всякий случай попятился от командира подальше. Чтобы не попасть под горячую руку.
   - Руперт, - командир не говорила, она выплевывала слова. У Билла сложилось впечатление, что для Нытика в их отряде это последний рейд. Алёна либо прибьёт его, либо по окончанию операции спихнёт Великому Магу Кору.
   - Научись подчиняться приказам командира. Всегда! Я не спрашивала твоего мнения.
   Девушка, посчитав конфликт с Нытиком оконченным, повернулась к Зубастику. Видимо, боясь, что тот тоже взбунтует, Алёна в свою речь добавила просительные нотки.
   - Йохан, ты будешь в моей "Оболочке вакуума". Сам знаешь, этот щит не каждый Великий Маг пробьёт. Плюс я отдам тебе всю энергию с первого найденного артефакта. И со второго тоже. На крайний случай у меня есть энергия телепортера. Только создай "Акул". Пожалуйста!
   Зубастик явно был польщён уважительным обращением командира. Широко улыбнувшись, Йохан проговорил:
   - Да я, собственно, не возражаю. Надо значит надо.
   Алёна благодарно кивнула.
   - Дерек, - обратилась девушка к следующему члену отряда. - Твоя задача - дать каждому универсальный щит. Следи, чтоб индивидуалки работали на максимальной мощности. И не повреди мою "Оболочку" на Йохане.
   - Хорошо, - согласился Дерек.
   - Руп - на тебе внутренний щит. Я прекрасно видела, что твои заклятья против химер никуда не годятся. Поэтому будешь страховать мой купол.
   Нытик поменялся в лице. Хотел было что-то возразить, ответить на укол, но заставил себя промолчать. Чего кривить душой, его лучший защитный экран действительно не выдержал атаки сотни попугаев.
   - Пит и Билл - применяем тактику активной защиты. В куполе будут бойницы. Не прекращайте стрелять по птицам.
   Алёна посмотрела на парней. Дикобраз будто и не услышал командира. Он погрузился в себя, сосредоточился. Было видно, как на его ауре плодятся оранжевые шарики заготовок атакующих заклятий. Билл, спохватившись, начал торопливо плести свои заклинания. Но из-за спешки некоторые распадались, едва касаясь ауры.
   "- Всё-таки он слишком неопытен, - промелькнуло в мыслях Алёны, девушка едва заметно качнула головой. - Надо поговорить с Кором, может, поменяет на кого..."
   - Йохан? - спустя небольшую паузу спросила командир отряда, активируя на Зубастике "Оболочку вакуума".
   - Готов, - парень даже прикрыл глаза, наблюдая за раскрывающимся в его ауре защитным заклинанием.
   - Дерек?
   - Готов.
   - Пит? Билл?
   - Готов.
   - Готов.
   - Руп?
   - Да, да! Готов я. Готов.
   - Йохан, тогда выпускай.
   Зубастик, став перед дверью на колени, частично деактивировал установленный ребятами щит, пробурил дырку в самой двери и в получившееся отверстие сдул с ладони невидимую пыль.
   "Акулы" или "Акульи воронки" - мощное заклятье магии воздуха. Только вихрь состоит не из воздуха или пыли, а из острых стеклянных осколков.
   Билл нервно прочистил горло. Экзамен на профпригодность начался. За дверью больше полусотни магических химер. Кто выживет после "Акул", сейчас ринется на людей. Чтобы выстоять, надо проявить недюжинную силу и сноровку. Или все они погибнут, так и не добежав до телепорта.
   Пит, ритмично сжимая кулаки, в спешке наращивал шипы. Дерек закусил губу. Руп раскраснелся. И лишь Алёна оставалась отстранённо-равнодушной. Всё же она опытней их всех вместе взятых.
   Йохан резко вскочил с колен, и, посмотрев на отряд своей фирменной, широкой улыбкой, сказал:
   - Им хана!
   Ребята приободрились, на лицах появились улыбки.
   - Через три, две... - проговорила девушка. - Выходим!
   Оранжевая жижа залила весь пол. Брызги отпечатались на стенах и потолке. Перья медленно осыпались вниз. Как и предполагалось, "Акульи воронки" не пощадили химер. Не осталось даже трупов. Как минимум три десятка птиц перестало существовать. Но до телепорта ещё надо дойти.
   Отряд быстрым шагом двигался по коридору. Попугаи, грозно клокоча, запускали в них огненные кольца. Внешний слой вакуума загорался, огонь разливался по всей плоскости щита, но пока им везло. Заклинание Алёны оказалось на несколько порядков мощнее творений Руперта.
   Из-за постоянного артобстрела девушка решила не рисковать. Даже через маленькие бойницы внутрь мог затечь огонь. Поэтому Пит и Билл оказались статистами в этой схватке.
   ***
   По прибытию в Цитадель Пэтра первым делом решила опробовать свой неожиданный подарок. Страж - артефакт настолько древний, что ученица Арханиуса боялась озвучить цифру. Судя по историческим хроникам, он появился в начальные годы существования Цитадели. Интересно, сколько Великих Магов мечтало иметь этот артефакт? А сколько пыталось им завладеть? Они бы все обзавидовались, узнай, что когда-то Страж достанется девчонке, только получившей звание "Маг".
   Озорно улыбнувшись, китаянка срастила "Идентификатор" с собственной аурой. Вот и всё, она официально глава Цитадели. Заключённая в артефакте частичка энергии приветственно мигнула.
   - Оп!
   Мысленный приказ, магический поток внутри Стража всколыхнулся. Пэтра увидела, как по серебристой стене коридора пробежала рябь.
   - А если вот так?!
   От стены отделился огромный серебристый шар.
   - Как все просто! - улыбнулась ученица Арханиуса.
   Внезапно разразился гром, будто при надвигающейся грозе. Пэтру окружили клубы голубого дыма. Что-то подобное она и ожидала увидеть. Намонглиас должен поинтересоваться, кто ещё в Цитадели может управлять серебром.
   Марево телепорта исчезло. Перед Пэтрой, взяв её в кольцо, появилось тридцать парней, как две капли воды похожих друг на друга. Все низкого роста, худы, с квадратными подбородками и с копной каштановых волос, зализанных назад. Вылитые копии Намонглиаса.
   Китаянка хмыкнула и бесстрашно сосчитала своих врагов. Минус тридцать - хороший подарок обороняющимся магам. Какому-то освободительному отряду сегодня повезёт.
   - Ну что, мальчики, повоюём?
   ***
   По лицу Алёны скатывался пот. От напряжения на лбу вспухла вена. Губы превратились в тонкую, едва различимую полоску. Давно она так не выкладывалась. Щит приходилось постоянно подпитывать. Химеры не прекращали атаковать, сопровождая отряд залпами огня.
   Впереди вдруг образовались клубы голубого дыма. Ребята разом остановились. Сквозь вакуумный щит донеслось приглушенное грохотание. Из телепорта появилось ещё два десятка оранжевых попугаев. Новоприбывшие дружно ринулись навстречу людям.
   Алёна выругалась. Когда на экран навалилась дополнительная сила, девушка поняла - долго она не протянет. Тактику нужно менять.
   - Пит, на уровне груди бойница - стреляй! - отдала команду Алёна.
   Дикобраз, не медля, высунул кулак. Он успел три раза выстрелить комком игл, как огонь химер опалил ему запястье. Вскрикнув от боли, Пит отдернул руку и замотал ею перед собой, пытаясь потушить пламя.
   - Сейчас помогу.
   Дерек создал что-то наподобие большого мыльного пузыря, куда Дикобраз погрузил пострадавшую конечность.
   - Так-то лучше! - облегчённо улыбнулся Пит.
   - Билл, твоя очередь! - приказала девушка.
   Ученик Дельта-группы важно кивнул. В его ладонях засияла оранжевым энергоконструкция. Стараясь не опозориться перед старшими товарищами, Билл с уверенным видом выпустил наружу своё заклятье...
   Получившийся эффект удивил даже самого Билла. Члены отряда так вообще впали в ступор. Конструкция заклинания свернулась, появилась труба, диаметром примерно с чайное блюдце. Из желоба повалил густой, тягучий, чёрный дым.
   - Ой! - Билл отпрянул от собственного творенья. Труба, привязанная к создателю невидимыми нитями, попятилась следом. В нос ударил тяжёлый запах гари. Дым мигом заполнил пространство внутри щита. Видимость снизилась до нуля. Ребята зашлись в приступе кашля.
   - Наружу! Мать вашу, наружу! - первой сориентировалась Маг Алёна.
   Йохан, оставшись без энергии, совсем было заскучал. Но выходка младшего члена отряда не оставила его без работы. Зубастик подскочил к Биллу и толкнул того в спину. Не ожидавший ничего подобного, парень отлетел к краю вакуумного щита. Труба, источающая гарь, оказалась снаружи выстроенной защиты.
   - Воздух, Руп! - кашляя, выкрикнула девушка. Нытик проделал какие-то манипуляции с магией, резко запахло озоном.
   Дерек тем временем создал тусклый светлячок.
   - Я хотел сделать огнемёт, - виновато потупил взгляд Билл. Йохан дышал ему в затылок, не давая ни на шаг отойти от края щита. - Простите.
   - Ничего, получилось даже лучше, - Алёна улыбнулась, разглядывая окутавшую их тьму. Атака попугаев прекратилась.
   - Твою мать, Билл! Я теперь целый месяц буду отмываться! - воскликнул Руперт, разглядывая чёрные, замазанные в саже руки. Он попытался вытереть ладони об одежду, но ещё больше испачкался. - Фу!
   - Да ладно, Руп. Мы все такие, - окинув взглядом парней, хмыкнула Алёна. Они напоминали шахтёров, только что вылезших из шахт. - Представляю, какое у меня сейчас лицо! Такую точно никто на свидание не пригласит! Кому нужна грязнуля?!
   Девушка задорно рассмеялась. Щит больше не подвергался нападению, напряжение, сковавшее мышцы, спало. С её души будто камень свалился. Передышка оказалась как нельзя кстати. Пит, Йохан и Дерек поддержали командира шутками и весёлым смехом. Нытик засопел. А Билл поёжился.
   - Извините, - пролепетал он. Парня настораживало весёлое настроение командира и остальных членов отряда. Лучше уж пусть ругаются как Нытик, чем смеются.
   - Но так действительно лучше, - подтвердил слова Алёны Дикобраз. Он вгляделся во тьму за щитом. - Огня нет. Идём дальше?
   Алёна кивнула. Отряд медленно двинулся вперед. Нытик, позабыв о своих обязанностях, всё пытался привести себя в порядок. Ребята то и дело слышали его натужное пыхтение.
   - Наверно, Мишель об этом не расскажу, - харкнул под ноги чёрную слизь Дерек.
   - Твоя правда, брат, - хлопнул его по плечу Йохан. - Не надо ей рассказывать, как наш друг хотел сделать одно заклятье, а получил другое. Опростоволосился, словно бездарный новичок. А то знаешь этих девок, одна скажет другой, другая третьей. Поползут слухи, и с нашим Биллом никто не захочет связываться. Как он будет искать себе подругу на ночь?
   Парни прыснули со смеху.
   - Но дым ведь помог?! - буркнул Билл. Щёки налились краской. Хорошо свет тусклый, и он идёт первым. Никто не видит его смущения.
   - Помог, братан, помог, - не стал спорить Йохан. - Но согласись, ты дал маху.
   - Хотя, если б сохранил важное лицо, мол, то и хотел сделать, если б не признался, что планировал получить огнемёт, мы бы все сейчас тебя нахваливали за проницательность, - проговорила Алёна.
   - А я бы всё равно ругал, - вставил свои пять копеек Руп. Он продолжал счищать с себя сажу.
   Следующие несколько десятков метров они проделали в тишине.
   - Кто-нибудь знает, как нам не пропустить поворот? - озадаченно нахмурился Пит.
   - Не одного тебя это волнует, - сказала Алёна.
   - Ну, я бы не стал убирать нашего неожиданного помощника, - Дикобраз кивнул на трубу, которая продолжала источать дым.
   - Согласна. Видимо, гарь толстым слоем окутала щит, дезориентировав химер. Боюсь, стоит нам выкинуть вперёд поисковик, как нас тут же обнаружат.
   Алёна замолчала. Все выжидающе глянули на командира.
   - Идём, как идём, - пожала плечами девушка. - Наткнёмся на стену, значит, поворот мы прошли. Вернёмся назад. Всё же это лучше, чем идти на виду у химер.
   Отряд, молча, двинулся дальше.
   Заклятье Билла и не собиралось исчезать. С каждой минутой дыма становилось всё больше, и вскоре Алёна почувствовала странное давление на щит. Словно огромные тиски захотели сломить вакуумный экран.
   Кто это? Намонглиас? Или всё же дым?
   - Пусть лучше дым, - взмолилась девушка. - Пусть дым.
   Давление нарастало. Всё тяжелей было удерживать щит. Алёна усилила подпитку. Энергия мощными рывками покидала её, а давление не прекращалось. Девушке казалось, что родное заклятье превратилось в бездонный колодец. Сколько силы не вливай, всё равно мало.
   - Что? - шедший сзади Руперт прекратил чиститься. - Алёна, повтори, я не услышал.
   На голос Нытика оглянулись другие. В тусклом свете парни разглядели, как под носом командира заблестели две полоски. Как с подбородка сорвались капли.
   В этот момент Йохан почувствовал себя голым. Привычное тепло, исходящее от "Оболочки вакуума" исчезло.
   - Командир?.. - насторожился Зубастик.
   - Нытик, щит! - Пит первым сложил два плюс два.
   Алёна закатила глаза, и если бы не подоспевшие Йохан с Дикобразом, девушка упала бы на пол.
   - Дерек, страхуй, - Пит оставил Алёну на Зубастика, а сам принялся вертеть головой по сторонам. Что-то сейчас произойдёт. Что-то ужасное.
   Сквозь чёрную завесу полыхнула белая молния. Словно при грозе последовал уже знакомый гром. Дым начал развеиваться.
   Мигнул и погас светлячок. Руперт возвёл водяной купол, усилив его валявшейся повсюду сажей. Пусть она магического происхождения, но для мага земли сойдёт и такой материал. Дерек, не спрашивая, отдавал Нытику всю свою энергию. Билл, чувствуя общее напряжение, нервно грыз ногти.
   Всё чаще сверкали белые молнии. Всё светлее становилось вокруг. Непроглядная тьма как-то быстро сменилась предрассветными сумерками. Воздух редел. Труба Билла пыхнула последний раз и растворилась. Дым развеялся настолько, что стали видны серебристые стены.
   Внимание парней притянуло скопление голубой дымки над их головами...
   - Мамочки! - взвизгнул Нытик.
   Потолок просто кишел попугаями. Столько птиц ребята ещё никогда не видели. Меж оранжевых туш то тут, то там мелькали чёрно-белые крылья бабочек-переростков. Намонглиас отправил подкрепление.
   Билл похолодел от ужаса. Ну, вот и всё. Доигрались!
   Парни растерянно переглянулись. Дерек сжал кулаки. Руперт всхлипнул.
   - Бежим... что ли... - не очень убедительно предложил Пит. - Хотя поможет ли? Никто не против...ээ... уйти отсюда?
   Конечно, никто из них не был против. Все как один уставились на Йохана. В отряде только два человека знают код телепортера. В число доверенных помимо Алёны входит Зубастик. Как самый сильный после командира маг.
   - Хорошо, хорошо, - вздохнул тот.
   Он нащупал на шее девушки медальон. Рука парня бесцеремонно залезла под кофту Алёны. Вскоре Йохан выудил на свет артефакт.
   - Энергию, - потребовал Зубастик.
   Сразу же к нему потянулся ручеёк магического потока от Пита. Оранжевая субстанция перекочевала в резервуар.
   - Мне нужно пару минут, чтоб настроить, - предупредил Йохан, отдавая Дереку находящуюся без сознания Алёну.
   - Поторопись, - Дикобраз следил за перемещением птиц. Попугаи, будто стервятники, кружили над людьми, ожидая, пока бабочки потоками воздуха рассеют остатки гари. - У нас мало времени...
   Артефакт-телепортер открывает портал из точки "а" в точку "б". В данном случае он должен переместить ребят в одно из измерений мира Кродус. Вообще-то артефакт рассчитан на двести учеников Омега-группы. Но если сейчас отряд не спасётся сам, то тем ребятам уже никто не поможет. Кор не решится отправлять новый отряд в штольни некромантов. Уж слишком их мало осталось, и запасы энергии на исходе.
   Билл не с первой попытки взял себя в руки. Пока они живы, ещё ничего не потеряно. Надо выиграть для Йохана время. И они это сделают!
   Парень начал суетливо плести заклинание. Сердце клокочет в груди, словно бешенное. Зуб на зуб не сходится. Но Билл верит в себя. Он должен помочь отряду. Если бы повторить тот трюк с чадящей трубой, так вообще всё замечательно будет!
   - Бойницу! - затребовал Билл, активируя заклятье.
   И прежде чем Пит выкрикнул "нет!", Нытик послушно раздвинул щит.
   В этот раз получился огнемёт. Струя огня лизнула пернатым животы, нисколько им не навредив... Тщётная попытка ученика послужила спусковым крючком. С потолка посыпались заклятья. Огненные сгустки в считанные секунды проломили Рупертов щит.
   - ИДИОТЫ! - завопил Пит. - БЕЖИМ!
   Отчаянная попытка. Дикобраз понимал, что они не продержатся ни минуты, но так хочется жить!
   Ребята послушно бросились вперёд. Билл прикусил язык от досады. Он хотел как лучше, а получилось... Но сожалеть о содеянном некогда. Огонь полыхает повсюду. Обжигает руки, колет глаза. В нос ударил смрад палёных волос и обгоревшей кожи.
   Дерек тащил Алёну и прикрывал Йохана. Руперт страховал атакёров. Дикобраз огрызался миллионами игл. Билл бросал гранаты кипящей лавы.
   Казалось, коридор не кончится никогда!
   Истошно визжа, некоторые попугаи решили камнем упасть вниз, в надежде вцепиться в затылки людей. Первых камикадзе ребята успешно отбили.
   Зубастик на ходу вплетал в телепортер нужную энергоконструкцию. Тут в спокойной обстановке можно ошибиться, что уж говорить про сейчас. Но Йохана не зря считают сильным чародеем. Плетение успешно внедрилось в артефакт. Медальон выпустил тугую спираль голубой дымки. Ещё чуть-чуть и портал раскроется.
   - Готово! - выкрикнул обрадованный Зубастик.
   В этот момент воздух разорвался громом, и белая молния точечным ударом вонзилась в телепортер. Йохан, завопив от боли, выронил артефакт. Медальон разлетелся на части, высвобождая заложенную энергию.
   Ребятам повезло, что не случился взрыв.
   - Собирай! - Нытик первым присосался к неожиданному источнику, литр за литром поглощая магический поток. За ним последовали другие. Энергии оказалось столько, что хватило каждому до краев наполнить внутренний резервуар.
   Моментально выросло два, переплетённых как девичьи косички, щита. Руперт и Дерек, не сговариваясь, отгородили отряд от химер. Дикобраз слил часть энергии в ауру командира, пытаясь привести её в чувство. Билл создал несколько заготовок будущих атак. И всё это под аккомпанемент непрекращающихся, пронзительно-громких криков Йохана.
   Только когда купол сомкнулся, только когда химеры оказались отрезанными непроницаемым щитом, только когда воцарилась тишина, все в одночасье глянули на друга. Тот согнулся в три погибели, прижимая руки к груди.
   - Йохан. Йохан! - окликнул товарища Пит, а Дерек, влекомый сиюминутным порывом, активировал на Зубастике исцеляющее заклятье. Желтоватое сияние окутало парня. Вскоре Йохан прекратил орать, выпрямился, приподнял руки. Пять пар глаз скрестились на пострадавших конечностях.
   Руперт охнул.
   - Я ничего не чувствую, - растерянно произнёс Зубастик. Пальцы и ладони выглядели неестественно чёрными. Будто бы Йохан сутками напролёт втирал в руки сажу. - Ничего не чувствую!
   Парень поднёс правую ладонь к лицу, пальцем попытался дотронуться до щеки, надавил чуть сильнее и... рука просто отвалилась. Отломалась, как сухая ветка, оставив обугленную культю.
   Пит шумно выдохнул. Нытик отвернулся.
   - И вторая... - прошептал Йохан, с мрачной отрешённостью глядя, как левая кисть падает на пол.
   - Надо идти к телепорту, - решил Дикобраз, посмотрев на место, где лежали осколки медальона. - Пора выбираться отсюда.
   Нынешний рейд давно вышел за рамки обычного. Химеролог набирает силу. Видимо, пока отряды спасают одних, Намонглиас находит и убивает других. Сегодняшние события показали, что горстка учеников в условиях жесточайшей экономии энергии не может дать отпор. Тут надо либо отвоёвывать вестибюль с доступом до источника магического потока, либо уходить. Великие Маги сразу поняли бесперспективность борьбы. Только чудаковатый Кор остался, и то, вероятно он всё это сопротивление организовал ради личной наживы. Видать, ему позарез нужен какой-то артефакт или редкий фолиант, оставшийся в Цитадели.
   Больно признавать самому себе, но они слабы. За полчаса в рейде они успели потерять телепортер и сделать Йохана калекой. С артефактом ладно, найдут ещё. А вот друг... что-то подсказывало Питу, что Зубастик стал калекой навсегда. Одно радует - им удалось пополнить запасы энергии. Дикобраз надеялся, что этого хватит, чтобы вернуться на базу. В штольни некромантов смысла идти Пит не видел.
   Пока атакёр размышлял, Дерек поколдовал над Алёной, и девушка пришла в себя.
   - Долго была в отключке? - Алёна быстро взяла бразды правления в свои руки. Дикобраз был рад спихнуть с себя обязанности командира. Им предстоит принять нелёгкое решение - вернуться ни с чем домой. Пусть этот приказ озвучит Алёна.
   - Нет, не долго.
   - Мы ведь ещё в жилом корпусе? - девушка одобрительно кивнула на двойной щит, нахмурилась, пытаясь сосчитать химер над головой. - Я не ошибаюсь, их прибавилось?
   - Да, мы на этом этаже. И да, их прибавилось, - вздохнул Пит.
   - Как вы додумались... - Алёна запнулась на полуслове. Рука попыталась найти на шее артефакт. - Где медальон?
   - Мы хотели...
   Парни виновато скосили глаза на пол, где едва различимо блестели осколки телепортера. Командир отряда проследила за их взглядами, увидела останки медальона. Вдруг её внимание привлёк странный, чёрный, продолговатый предмет, очень похожий на человеческий палец. Девушка мотнула головой, посчитав, что разыгралось воображение.
   - Энергию хоть успели собрать? - подозрительно прищурилась Алёна.
   Ребята чуть ли не одновременно кивнули.
   - Так почему у Йохана пустой резервуар? - командир начинала звереть. - Быстро каждый поделился энергией!
   - Хорошо, - Дерек направил Зубастику оранжевую субстанцию. Тот, спрятав культи между подмышек, стоял в прострации.
   Стоило магическому потоку коснуться ауры Йохана, как парень вскрикнул. Лицо исказилось. Он вытянул пострадавшие руки вперёд. Замотал ими, словно тушил огонь. И вдруг из-под гольфа вылетели чёрные обрубки. Рукава, начиная с локтя, повисли мешком.
   Руперт понял, что только что пролетело перед ним. Желудок свело судорогой. И паренёк выплеснул наружу поздний ужин.
   - А ну дай сюда! - Алёна молниеносным движением отрезала часть рукава, обнажила локоть. Кожа и кости на краю окаменели и обуглились. Что самое ужасное, чернота медленно ползла выше.
   Девушка ущипнула Йохана за бицепс.
   - Чувствуешь?
   - Да...
   - Ничего страшного, Йохан. Придём на базу, подлатаем, - улыбнулась командир. - А пока побудешь под "Оболочкой вакуума". Прости, но магический поток тебе вреден. Обойдёшься без него.
   Ложь далась ей легко. И Зубастик перестал выглядеть настолько убитым. Даже попытался ответить улыбкой.
   - Значит, так, - Алёна понаблюдала, как птицы пытаются пробиться сквозь щит. - Идём дальше, как и планировали.
   Девушка выразительно посмотрела на Руперта. Тот полоскал рот водой, поэтому возразить ничего не успел. Другие были согласны на всё, лишь бы убраться с проклятого этажа.
   - Нет возражений? Тогда вперёд!
   Девушка сдвинулась с места. Никто не увидел, как по её лицу пробежала гримаса боли, как задрожали губы, а с глаз прыснули слёзы. Алёна оплакивала Йохана.
   ***
   Первый бой с клонами Намонглиаса заставил Пэтру немного напрячься. А всё потому, что на помощь парням прибыл десяток питбулей с крокодильей пастью и окраской шерсти в чёрно-белую полоску. Химеры заставили ученицу Арханиуса отставить в сторону энергию Стража и воспользоваться привычной магией. Огонь в умелых руках не щадит никого.
   Сражение продлилось чуть дольше, чем рассчитывала Пэтра. Но всё хорошо, что хорошо кончается. Она победила.
   Китаянка минут пять простояла на месте, ожидая новой партии клонов и химер. Но Намонглиас не спешил бросать своих юнитов в атаку. Видимо, занят чем-то или кем-то другим.
   Пожав плечами, мол, не хочет и не надо, Пэтра двинулась в сторону стационарного телепорта. Надо найти Великого Мага Кора.
   ***
   - ПИТ, ПЕРВЫЙ! ЭТАЖ КОРА! - выкрикнула Алёна, обновляя повреждённый вакуумный экран.
   Отряд в спокойствии прошёл пару минут. Но стоило им приблизиться к телепорту, как химеры сошли с ума. Всей стаей они бросились на щит. Дерек и Руп продержались недолго. Но Алёне этого хватило, чтобы активировать свой защитный купол.
   Теперь приходилось сдерживать атаки летающих тварей, пока ребята не переместятся на другой этаж.
   - Всё чисто! - это вернулся Пит.
   - Дерек, Йохан, Руп, - начала перечислять очередность командир. - Затем Билл, Пит. Замыкаю я.
   Одновременно с исчезающим в портале Нытиком перед оставшейся тройкой учеников появилось полтора десятка клонов.
   - Дьявол! - ругнулась девушка. Даже если трое из пятнадцати управляют антимагией, им конец. Она еле сдерживает химер, а тут такое подкрепление.
   Словно надсмехаясь над надеждами Алёны, все без исключения клоны выстрелили серебристыми стрелами.
   Билл, хоть и испугался, но нашёл в себе силы толкнуть командира в портал. Не успел он повернуться, как сам полетел в проём телепорта. Последнее, что Билл увидел, так это улыбку на лице Пита, ощетинившегося сотнями игл, лавину огня, коршуном бросающуюся с потолка и пятнадцать серебристых стрел, направленных в сердце Дикобраза.
   - ПИ-И-ИТ!!!
   Телепорт поглотил Билла.
   - ПИТ!
   Ученик Дельта-группы ткнулся лбом о холодный пол.
   - Пит... - проговорил он убитым голосом.
   - Вставай Билл, вставай, - Алёна хлопнула товарища по плечу. - Нечего разлёживаться.
   Йохан, Дерек и Руп, стоящие неподалёку, начали кое-что подозревать. Сначала Алёна распласталась на полу, затем Билл. По всей вероятности, они в спешке покидали этаж. А Пит... Пит задержался. И что-то там произошло, раз Дикобраз не появляется.
   Ребята с надеждой глядели на портал. Секунды тянулись будто патока. Но телепорт не собирался никого перемещать.
   - Пит, - качнул головой Дерек, прощаясь с другом. Йохан опустил взгляд.
   - Это всё ты виновата! - выкрикнул Нытик, разрывая тишину. - Говорил, не надо прорываться к телепорту. Не надо! Возвращаемся на базу!
   Нытик с кулаками набросился на командира. Вытянув правую ладонь вперед, Билл создал поток воздуха, который оттолкнул разгневанного Руперта к стене.
   - Не время, Руп. Миссия не закончена. Мы все знали, на что подписывались, - никто ещё не видел Билла столь серьёзным. Казалось, в глазах ребят он повзрослел на пару сотен лет.
   - Руп, он прав, - кивнул Дерек. - Теперь мы тем более должны спасти ребят. В память о Дикобразе. Иначе его жертва будет напрасной.
   - А что если там никого нет? А? - глаза Нытика блеснули безумием. - Пит умер напрасно?
   - Мы не можем этого знать, пока не проверим, - Йохан пришёл в себя. Боль, распространившаяся по телу, немного отступила. - Руп, ты с нами или нет?
   - С вами! - Руперт взмахнул руками, - Куда вы без моих щитов?!
   - Вот и хорошо, - Алёна поджала губы. - Пита помянем на базе.
   Отряд шёл привычным строем. Единственное изменение - вперёд напросился Билл. Гордо выпятив грудь, он внимательно смотрел по сторонам. Дерек на всякий случай набросил на парня тройной отражающий щит. Конечно, ученики Дельта-группы опытны, ведь тридцать-сорок лет магической практики не проходят зря. Но всё равно Билл - это не Пит из Бета, который мог при малейшей опасности либо увернуться от заклятья, либо выставить личный щит. Поэтому дополнительная подстраховка не помешает.
   Дерек вообще сомневался, что Билл будет также эффективно действовать на острие. Но своё мнение темнокожий романтик оставил при себе, Билл остался единственным действующим атакёром в отряде, поэтому выбирать не приходится.
   Алёна шла в центре отряда, готовая прийти на помощь. Йохан шагал рядом с командиром, а их всех прикрывал Руперт.
   Нытик мысленно прокручивал только что состоявшийся диалог, пытаясь найти слова, которые убедили бы отряд возвратиться на базу, но не находил. На лбу образовались морщины.
   Ребята благополучно миновали половину коридора. Кабинет Великого Мага Кора нашёлся без труда. Отперев дверь с помощью определённого заклятья, отряд вошёл в помещение. Закрывшись изнутри, Алёна объявила привал.
   В глотку ничего не лезло. Парни только напоили водой Йохана и сами прополоскали горло. Тем временем командир вскрыла нужный ящик в столе, и достала оттуда серую, небольшую книгу, больше напоминающую блокнот для записей, чем публикацию чьего-то произведения. Не удержавшись, Алёна пролистнула несколько страниц. Так и есть. Основная масса листов оказались девственно чисты, зато примерно треть исписаны маленьким, корявым почерком. Сколько не силилась понять, но язык текста Алёне был незнаком.
   Переведя дух, отряд двинулся дальше. Им предстояло спуститься на три этажа, пройти коридор, где раньше находились кабинеты Мастеров стихии воды и через телепорт переместиться к штольням некромантов. Из-за опасных экспериментов, учитывая, что умертвия иногда вырываются на свободу, Великие Маги ограничили доступ к обители Мастеров смерти. По всей Цитадели только три телепорта напрямую ведут к штольням. Ребята воспользуются одним из них.
   На лестнице их никто не поджидал. Путь к телепорту оказался свободен. Создавалось ощущение, что Намонглиас потерял их из виду. Или переключился на более интересную добычу.
   Билл первым подошёл к чёрной двери телепорта. Заклятье сканирования не показало наложенных проклятий, и парень спокойно коснулся ручки-переключателя. Он попытался провернуть её до нужной надписи, но не тут-то было. Ручку заело.
   - Что ты там возишься? - выкрикнул недовольный заминкой Руперт.
   - Заклинило, - произнёс Билл, дергая переключатель.
   - О, чёрт! Говорил, пусть Дерек идёт первым. Зачем малолетку выставили вперёд? - сокрушался Нытик.
   - Моя Мишель говорит, если не получается, надо попробовать ещё раз.
   - В том-то и дело. Не получается! - огрызнулся Билл.
   - Хорошо, давай я, - вызвался Дерек, приблизившись к чёрной двери.
   Спустя миг и он признался:
   - Действительно... Заклинило. Это странно.
   - Не может быть, - Алёна решила проверить сама. Но и её постигла неудача. Ручка застыла, словно монолит. Девушка подёргала её туда-сюда, попыталась отворить дверь. Всё без толку.
   - И вправду... Странно.
   - Ой, что вы все врёте?! Смотрите, как надо! - Руп отпихнул стоящего на пути Йохана и решительно взялся за ручку.
   Таким пунцовым лицо Нытика никогда ещё не становилось.
   - Извините, я думал, вы разыгрываете...
   - Стали бы мы шутить! - скривился Билл. Парню не понравилось, что ему никто не поверил.
   Алёна применила магию - тоже не получилось.
   - Возвращаемся назад? - предложил Дерек.
   Девушка в задумчивости поджала губы.
   - Не нравится мне это, - проговорила она. - Но раз изменить мы ничего не можем... То да, возвращаемся. Попробуем пробраться в штольни через корпус Мастеров огня. Пошли.
   Ребята вернулись на этаж, где расположен кабинет Великого Мага Кора.
   Отряд успел пройти чуть меньше половины коридора, как грянул ненавистный гром. Ученики замерли. Голубое марево телепорта заполонило всё пространство. Под потолком материализовались полосатые бабочки-переростки. С двух сторон коридор перекрыло четыре десятка парней-клонов.
   Казалось, время замедлило ход, а то и вовсе остановилось.
   - Мы попали! - констатировал факт Йохан. В какой-то мере он обрадовался появлению слуг Намонглиаса. Лучше быстрая смерть, чем видеть, как собственное тело разваливается на части. С каждой минутой боль разгоралась всё сильней. Он уже не чувствовал свои плечи. Насланное проклятье постепенно съедало его. Зубастик знал, командир тогда соврала. Его не подлатают на базе. Он просто не доживет до этого. Алёна видимо решила оттянуть неприятный разговор, и Йохан простил ей эту ложь.
   - Парни... Мне было приятно с вами работать, - Алёна топталась на месте. Вот-вот химеры с клонами начнут атаковать. - Особенно жаль твою Мишель, Дерек. Не надо было ей отпускать тебя.
   - Алёна, ты чего?! - воскликнул Руперт. На пухлых щеках появились морщины недовольства. - Сражаемся, мать вашу! Я ещё слишком молод, чтоб умирать!
   Обычно пессимистично настроенный Нытик сейчас пылал оптимизмом.
   - Да. Мишель меня ждёт. И я к ней вернусь! - заявил Дерек и расправил плечи.
   - За время работы в отряде я многое понял. Важно работать в команде и думать, прежде всего, об интересах команды, - Билл почесал небритую щеку. Его образ студента-разгильдяя рушился на глазах.
   - Вы выживете, Алёна. Обязательно выживете, - Йохан улыбнулся фирменной, широкой улыбкой. - Меня хватит на пару-тройку "Акул". Я расчищу вам дорогу к телепорту.
   Алёна смотрела на парней. Глаза блестели от слёз.
   - Не плачь, Алёна. Никогда больше не плачь. Тебе это не идёт, - Зубастик не отводил взгляда от командира. - А теперь давай энергию.
   Оранжевая субстанция хлынула в резервуар парня. Йохан прокусил язык, лишь бы не закричать от боли...
   Но было поздно - клоны нанесли удар. Сумасшедший клубок из стрел антимагии, огненных бомб и каменных осколков с двух сторон устремился к отряду. С небольшим опозданием в бой включились химеры. Шквальный ветер обрушился на головы ребят.
   Алёне не к месту вдруг вспомнился выскочка. Его битва с химерами Намонглиаса окончилась поражением. Тогда девушка была уверена, что она может победить тварей. Вот бы сейчас иметь такую уверенность...
   Йохан всё-таки успел метнуть одну "Акулью воронку". Билл, соединив запястья, выпустил струю лавы. Дерек создал мощную "Спираль кипятка". Руперт призвал на помощь тонны воды, окружив группу безумным водоворотом. Отряд не дремал, отряд сопротивлялся.
   Шквальный ветер химер погряз в защите Нытика. "Акула" лопнула, забрав с собой часть заклятий клонов. Дымящаяся лава обожгла троих, похожих друг на друга, парней. Атака Дерека сварила заживо ещё одного. Но этого было мало.
   Серебристые стрелы прошили насквозь водяную воронку. Щит взорвался, Руперт вскрикнул, поднял перед собой руки, закрываясь. Антимагия приблизилась к ученикам.
   Алёна зажмурилась. Она не хотела видеть, как антипод пробьет ауру. Но прошла секунда, другая. Боли не последовало... Вообще ничего не произошло! Девушка приоткрыла глаза и с недоверием уставилась на застывшие буквально в сантиметрах от неё серебристые стрелы. Как будто во время просмотра фильма нажали на паузу. Неужели Намонглиас передумал?
   Алёна, затаив дыхание, сделала осторожный шаг в сторону. Теперь стрелы пройдут мимо.
   - Мы спасены? - робко спросил Руперт, оглядываясь.
   - Не знаю, - командир отряда глянула на парней-клонов. Алёне наверно показалось, но они выглядели обескураженными. Словно сами не понимали, что происходит. Руки со скрюченными пальцами вытянуты вперёд, как бы продолжая направлять свои заклятья. Но что-то их сдерживало.
   Внезапно, с легким хлопком, головы клонов лопнули, как будто это не головы вовсе, а переспевшие ягоды. Во все стороны брызнули кровь и мозги. Тела упали навзничь...
   По спине Алёны пробежали мурашки. Это ещё что за новости?
   Тем временем воздух под потолком быстро желтел и густел. Образовалась огромная плита, очень напоминающая янтарь. Бабочки-переростки оказались заключены в минерал.
   - С ними нельзя церемониться, - раздался звонкий девичий голос. - Надо вот так: "бум-с!" и все обезглавлены. А то я с одними поигралась... - послышался смешок. - Так чуть не доигралась...
   Члены отряда, словно единый организм, синхронно повернулись на голос. Со стороны телепорта к ним приближалась миниатюрная девушка азиатской внешности. Чёрное каре волос подрагивало в такт движению. На шее под ученическим гольфом топорщится какой-то артефакт или просто амулет. Стоило ей подойти поближе, как ребята почувствовали пряный аромат спелой вишни.
   - Пэтра? - нахмурилась Алёна. Она никак не ожидала встретить сокурсницу. Китаянка пропала в день, когда выскочка пленил свою первую жертву. И появилась только сейчас. Очень странно.
   - Она самая! - улыбнулась ученица Арханиуса. - Мальчики привет. Никого из вас, правда, не знаю...
   - Что ты здесь делаешь? - не очень дружелюбно спросила Алёна. Нужно быть настороже. Намонглиас мог изменить тактику. Мог попытаться сблизиться с ними в облике её спарринг-партнёра. Ведь химеролог знает, что она с Пэтрой в хороших отношениях. Так почему бы не попробовать этот вариант? Тем более, когда не жалко прикончить десяток-другой клонов.
   - Тоже, что и вы, - губы Пэтры всё ещё растягивались в улыбке, но глаза настороженно перескакивали от лица к лицу собеседников. - Спасаю учеников, убиваю химер. Тоже, что и вы... Случаем не знаете, где Кор? Я его ищу, мне надо с ним переговорить.
   - Случаем знаем, - сказала Алёна, как отрезала. Да, это подстава. Намонглиас хочет добраться до Мастера иллюзий. Хочет одним махом сломить всё сопротивление. Но она этого не допустит.
   Алёна осторожно начала плести вакуумное заклятье. Хоть бы парни заподозрили неладное и тоже успели подготовиться.
   - Да что с тобой? - возмутилась Пэтра - Алёна, я тебя не узнаю!
   - Да, Алёна. Она нам помогла. Чего ты и впрямь как... - не удержался Руперт. Любит он встревать куда не надо.
   К большому облегчению Алёны, Дерек на слова Нытика поджал губы и покачал головой, а Билл произнёс:
   - Откуда мы знаем, что ты настоящая Пэтра?
   Определённо этот рейд по-хорошему повлиял на Билла. Из студента-разгильдяя он прямо на глазах превращается в матерого мага. Дай бог, чтобы рейд оказался не последним.
   - Ах, вот оно что! - китаянка расхохоталась. Алёне почудилось, но было в том смехе облегчение. - Думаете, я - подделка?
   - Да, - сказал с вызовом Билл.
   - Хорошо, попытаюсь вас переубедить. У тебя, Алёна, есть три любимых заклинания. "Вакуумное пространство", "Болотная фея" и твоя личная разработка "Пыльца времени". Последнее погружает жертву в коматозное состояние. Крыса, на которой ты испытывала "Пыльцу", пробыла в коме десять лет, и как только ты сняла заклятье, бедное животное ссохлось и превратилось в скелет. Крысы ведь столько не живут.
   - Замечательно! - Алёна театрально похлопала в ладоши. - Замечательно. Что ещё расскажешь?
   - Я - ученица Великого Мага Арханиуса, главы Цитадели Магии... - и сделав паузу, Пэтра добавила: - Бывшего главы.
   С видом заправского фокусника китаянка достала из-за пазухи серебристый кубик.
   - "Идентификатор власти"? - охнул Руперт.
   - Липовый! - прищурилась Алёна.
   - Самый что ни на есть настоящий! Хочешь проверить?
   Пэтра протянула артефакт подруге. Алёна мотнула головой.
   - Ладно, я сама покажу, - улыбнулась китаянка и посмотрела на застывших в янтаре бабочек. Невольно остальные последовали за её взглядом. С потолка отделилась серебристая энергия и прошила насквозь как химер, так и заклятье Пэтры.
   Алёне вдруг вспомнился эпизод, когда Мартин использовал против питбулей энергию Стража. Общеизвестный факт - антипод уничтожает ауру, и люди, лишённые её, действительно умирают. Но химеры тогда, прежде чем рассыпаться в прах, сумели прожить несколько минут.
   Девушке бросились в глаза три пары лапок и хоботок. Значит ли, что бабочки, утративши магические способности, сейчас кинутся на людей "врукопашную", пытаясь в оставшиеся минуты жизни если не убить, то хотя бы покалечить? Да. Намонглиас знает об этом? Конечно. Будет ли он разрушать мостик доверия этой нелепой демонстрацией сил? Нет. Ему это невыгодно, он бы уговорил отряд уйти. Тогда получается, перед ними стоит действительно Пэтра. С отобранным у Арханиуса Стражем. И если она ни разу не разрушала химерам ауры серебристой энергией, то просто не может знать, что бабочки не испарятся сразу. Следовательно...
   Вакуумный экран раскрылся над учениками. Химеры пришли в себя, и попытались было напасть, но щит их сдержал.
   - Алёна? - Пэтра опешила.
   - Секунду!
   Бабочки-переростки замерли, и в следующий миг на экран посыпалась пыль. Химеры перестали существовать.
   - Ты знала, что они будут жить? - задала очевидный вопрос китаянка.
   - Да. А ты заработала пару баллов доверия, - Алёна позволила себе улыбнуться. Парни очумело раскрыли рты. Слишком быстро всё произошло, отреагировать они не успевали.
   - Пэтра, которую я знаю, - продолжила командир отряда. - В нынешней обстановке, когда никому нельзя доверять, позволила бы нацепить на свою ауру "крюк".
   "Крюк" - это особое заклинание-утилизатор, является одним из самых проверенных способов обезопасить себя. Обычно такое заклятье вкладывается в химеры или умертвия перед их оживлением. Экспериментаторы не знают, как поведут себя новосозданные существа, но в случае непредвиденной опасности "крюк" всегда убивает вышедшую из-под контроля тварь. Реже эти заклятья используют на магах.
   Алёна просто-напросто решила подстраховаться. Даже если Пэтра подставная, у них будет секунда-другая, чтобы активировать "крюк".
   Услышав просьбу-условие подруги, по лицу китаянки пробежала едва заметная гримаса сомнения. Но вскоре ученица Арханиуса взяла себя в руки.
   - Хорошо, - плотно сжав губы, кивнула Пэтра. - Только Алёна, которую знаю я, тоже позволила бы разместить на ауре "крюк". Мало ли, может она и есть химера Намонглиаса.
   - Но это неправда! - возмутился Нытик.
   - Молчи, а то и на тебя заклятье повесят, - цыкнул на товарища Билл.
   Алёна, выждав паузу, проговорила:
   - Я согласна.
   Девушки вживили друг дружке заклинания. Свой ключ-активатор Алёна тут же передала Биллу.
   - Бери. Если она меня прикончит, убей её.
   Билл зарделся. С мелькнувшим во взгляде торжеством он глянул на парней. Такого доверия ученик Дельта-группы ещё не получал. Не Дерек, не Руперт, а он держит в руках активатор "крюка".
   - Теперь пойдём спасать мир? - Пэтра поправила волосы.
   - Да. Идём к телепорту. Если не возражаешь, Пэтра, ты - первая, - сказала Алёна.
   - Не возражаю, - хмыкнула китаянка и направилась к чёрной металлической двери.
   - Вы идите, я вас догоню, - командир посмотрела на членов своего отряда. Парни кивнули, не задавая лишних вопросов.
   Девушка подошла к телу. Со стороны могло показаться, что это пострадавшая при пожаре, обугленная статуя человека. Но Алёна знала, что это не так. Совсем недавно это был живой человек.
   Командир встала на колени рядом с трупом подчинённого. На чёрном, потрескавшемся лице застыла фирменная, широкая улыбка. Два передних зуба, как лопаты, выглядывают из-под верхней губы. Алёна улыбнулась в ответ. На глаза навернулись слёзы, а к горлу подступил комок.
   - Спи спокойно, Йохан Зубастик, ученик Бета-группы Цитадели Магии.
   Девушка нарочно не упомянула имя наставника Йохана. Этот Великий Маг сбежал, как и все остальные. Зубастик перестал считать его своим учителем.
   - Думаешь, ей стоит доверять?
   Билл остался ждать командира. Щёки парня под светлой порослью до сих пор алели.
   - Думаю, она это она. Не знаю, почему Пэтра вернулась. Может, совесть замучила, - тяжело вздохнула Алёна, вставая. Йохан просил её больше не плакать. Она выполнит эту просьбу. - Только после террора, устроенного выскочкой, я в ней разочаровалась. Как и в Арханиусе. Как и в остальных Великих Магах. Мастер иллюзий Кор пока держится на плаву. Но дьявол его знает, зачем он остался в Цитадели. После всего, что говорил про него Фриган, ну никак не верю в добросердечность Кора. Может, под шумок захотел похитить артефакты? Не зря ведь пытается проникнуть в хранилище. Есть в нём червоточина, есть...
   - Почему ты отказалась проверять артефакт? Побоялась ловушки?
   Алёна поняла, что Билл имел в виду "Идентификатор", законный символ власти в Цитадели Магии.
   - Да, именно так, - проговорила девушка. Хотя сама не понимала, почему отказалась. Наверно, действительно побоялась. Но не ловушки, а того, что Страж окажется настоящим... Побоялась искушения возглавить Цитадель. Формально получить власть над Великими Магами. И фактически прожить до момента, пока какой-нибудь наставник не захочет отобрать артефакт себе.
   - Идём, - встряхнулась Алёна. - Надо наконец-то добраться до штолен. Будь начеку!
   ***
   - Пожалуйста, присаживайтесь! - миловидная, круглолицая девчушка, одетая в чёрный ученический гольф и брюки, показала долгожданным гостям на два бежевых дивана, поставленных перпендикулярно друг к другу. На шее у неё свисает медальон в виде монетки с выгравированным символом "Омега".
   Отряд спасателей расселся по указанным местам. Они сумели найти учеников, застрявших в подземельях некромантов...
   ...Оставшуюся дорогу до штолен зачищала Пэтра. Алёна с парнями оставалась на подхвате, но их помощь так и не понадобилась. Китаянка успешно справилась со всеми попавшимися на пути клонами и химерами. Алёна лишь раз применила заклятье и то из бытовой магии, чтобы очистить себя и ребят от сажи.
   Та легкость, с которой Пэтра разделывалась с тварями химеролога, вновь пробудила подозрения в душе Алёны. Но альтернатив не имелось. Учеников в любом случае надо спасать. И раз Пэтра настолько сильный маг, пусть так и будет. Уставшему отряду это только на руку. Если что, всегда можно воспользоваться "крюком".
   Штольни не изменились. Да и как они могли измениться за столь короткий промежуток времени? Как всегда первым их встретил холод. Примерно плюс два, но, по мнению теплолюбивой Алёны, холод зверский. Мороз набросился на незащищенные тела, вызывая дрожь. Изо рта повалил пар. Ученикам пришлось замешкаться на входе, чтобы подстроить личные щиты под новую температуру.
   Обиталище Мастеров смерти больше всего напоминает многоуровневый лабиринт-муравейник, где даже сам чёрт ногу сломит. Главный тоннель прорезают боковые ответвления, которые, в свою очередь, делятся на массу мелких проходов, ведущих в отдельные помещения, то ли это экспериментальная лаборатория, то ли комната для занятий. По Цитадели давно ходит анекдот про двух незадачливых некромантов, заблудившихся в штольнях. Один разрубил свою руку на множество мелких косточек и метил ими дорогу, которую они прошли, а другой, идя следом, собирал эти косточки в скелет руки. И когда первый замер у очередной развилки, решая, куда им следует пойти, второй тихонько подкрался сзади и положил на плечо друга оживлённое магией запястье. Как знает Алёна, эта шутка среди Повелителей мёртвых успехом не пользуется.
   Три верхних уровня отданы на лекционные и практические залы, где ученики-не-некроманты могут овладевать наукой смерти. Остальные уровни - личные лаборатории и экспериментальные комнаты Великих Магов и учеников, выбравших эту жуткую специализацию. Сколько их там, Алёна не имеет ни малейшего понятия.
   Туннели выглядят мрачновато, под стать тёмным делишкам некромантов. Полы, мощенные булыжником и засыпанные бурым, влажным песком. Стены, переходящие в дугообразный потолок, обложены крупными блоками-песчаниками. Через каждые двадцать шагов по левой стороне прикреплены светильники, дающие мягкий, жёлтый свет, едва прогоняющий тьму. Алёна заметила, как загорелись глаза у Руперта, шуршащего песок туфлями. Ещё бы! Столько драгоценного материала без надобности валяется под ногами! Девушка как представила Нытика, сидящего на полу и пригоршнями поглощающего песок для своих защитных заклинаний, так ей сразу сделалось плохо. Не хватало, чтобы эту мерзость лицезрел неискушенный зритель. Поэтому командир сочла за необходимым отвести Руперта в сторонку и приказным тоном прошептать:
   - Только не у всех на виду. Понял меня?
   Нытик сначала сделал вид, будто ничего не понимает. Но встретившись с суровым взглядом командира, вздрогнул и еле заметно кивнул.
   Лекционная комната три дробь один оказалась пуста. Отряд бродил по первому уровню, отправляя в боковые ветки поисковые заклятья. Им не пришлось, как тем некромантам из анекдота, метить пройденный путь, чародеям уровня Алёны или Пэтры известно множество заклинаний-компасов.
   Штольни давили на мозги абсолютной тишиной и низкими потолками. Ни вырвавшихся на свободу умертвий, ни дежурных химер Намонглиаса. Никого. Отчаявшись, Пэтра запустила мощный поисковик, охвативший, как оказалось, сразу четыре уровня. Результат не заставил себя ждать. Пришёл отклик, что на четвёртом уровне есть некая область, окружённая силовым полем. По всей видимости, это работает артефакт. А если работает артефакт, значит, там есть маги. Отряд решил спуститься вниз.
   Вообще-то четвёртый уровень недоступен для простых обывателей. Сюда разрешалось входить только адептам смерти. Посторонних ждало суровое наказание. Но сейчас Мастеров смерти нет, поэтому отряд дружно проигнорировал установленный запрет...
   Алёна тут ничего для себя нового не увидела. Такой же пол, укрытый влажным песком. Такие же стены с кладкой песчаника. Такие же светильники. Разве что чуть холоднее. Ноль, а может даже минус.
   Судя по примерным расчётам, силовое поле охватывает участок в один квадратный километр. При желании там можно спрятать чуть ли не четверть обитателей Цитадели. Правда, будет тесновато, но в нынешней ситуации, лучше в тесноте, чем в смертельной опасности.
   Пройдя метров триста по главному туннелю, отряд свернул в боковое ответвление. Дальше последовала череда поворотов. Направо, налево, налево, направо, прямо. И вот они на месте. Особо тёмный проход окончился перламутровым силовым полем.
   Здесь их уже ждали. За щитом на первом плане стоял чудной толстячок. Высокого роста, с круглым, как мяч, животом, и непропорционально маленькой головой. На лбу вьётся чёлка тёмных, блестящих от лака волос. Безразмерный ученический гольф, постоянно спадающие брюки и кожаный плащ, накинутый на плечи - одежда завершала образ чудаковатого, деревенского фокусника. За его спиной столпился десяток-другой парней и девчонок, одетых в ученические гольфы и брюки.
   - Ба! Какой чудесный день! - фокусник вскинул руки, словно начинал представление. - Не стойте столбом. Проходите-проходите!
   Перламутровое сияние потемнело, появилась дверь, которую толстячок не преминул отворить.
   - Ну же, давайте! - он приглашающе махнул рукой, широко улыбаясь. - Проходите!
   Отряд, немного шокированный приёмом, зашёл внутрь силового поля. Встречающие ученики посторонились.
   - Меня зовут Джованни. Можете звать меня Жов или Жовви Великолепный, как вам будет угодно. Я комендант общины, - представился фокусник. - Вы пока побудьте здесь, а я побегу на кухню...
   Он поднёс сжатые кулаки ко рту, наклонил подбородок к груди.
   - Мы устроим званый обед для дорогих гостей!
   Затем комендант быстро-быстро заморгал. Помахал перед собой рукой, словно веером. Всхлипнул.
   - Я сейчас заплачу! Какой чудесный день! - выдал Джованни напоследок и стремительным шагом отправился вглубь туннеля. Двадцать учеников всем табуном последовали за комендантом.
   - Какой чудесный день! Какой чудесный день! - доносилось из туннеля.
   Ребята переглянулись. Парням хватило выдержки, чтобы не покрутить пальцем у виска или хихикнуть. Был бы здесь Йохан, подумалось Алёне, он бы не удержался от шутки. И Пит бы его поддержал. Веселый попался комендант.
   Отряд недолго оставался один. Из тёмного бокового туннеля выскочила круглолицая девчушка. Она явно спешила по своим делам. Заметив чужаков, ученица выпалила:
   - Пожалуйста, присаживайтесь!
   Ребята оглянулись. У стены находились два бежевых дивана, поставленных перпендикулярно друг другу.
   - Пожалуйста, присаживайтесь! - девчушка махнула в сторону мебели.
   Уставших ребят долго упрашивать не надо, с облегчением они расселись на диванах. Алёна с Пэтрой на одном. Руперт с Дереком на другом.
   Билл, скрестивши руки на груди, уселся на подлокотник лицом к китаянке, готовый в любой миг активировать "крюк". Его насупленный взгляд ни на секунду не отрывался от Пэтры. Алёна мысленно похвалила парня, ответственно подошедшего к делу. Самой Пэтре, казалось, такое внимание нисколько не мешало. Ученица Арханиуса, приоткрыв рот, с интересом разглядывала помещение, в котором они очутились.
   Судя по всему, эта комната, а по дизайнерскому исполнению - крупная пещера, является предбанником следующих помещений. Если Алёна правильно поняла, они находятся в коридоре рабочего кабинета. Наставник Фриган как-то говорил, что Мастера смерти любят пространство. Поэтому рабочие кабинеты у них по метражу гораздо больше других Мастеров. Чем старше Повелитель мёртвых, тем крупнее лабораторию ему подавай. Причём не одну, а три или сразу пять. Особо наглые просят десять. А ещё в придачу им нужны полигоны. Самой разной величины: от стадиона до маленькой кладовой. Обязательно их количество должно превышать количество лабораторий в три-четыре раза. По совокупности все эти комнатушки, комнаты, залы, стадионы и называют рабочим кабинетом Мастера смерти.
   Фриган также упоминал, что ради безопасности остальных обитателей Цитадели, Лавренций приказал установить в каждом кабинете Повелителя мёртвых стационарный артефакт, который генерирует защитное поле. Наверняка, в первый день атаки клонов Великий Маг Протейн привёл учеников под защиту ближайшего рабочего кабинета. Где сам Протейн и почему комендантом является ученик, отряду ещё предстоит узнать.
   Наличие кухни ребят не удивило. Естественно, погружаясь с головой в очередной эксперимент, Мастера смерти забывают за столовую. Слишком это накладно по времени. Поэтому каждый рабочий кабинет Повелителя мёртвых оборудован личной кухней с запасом продовольствия. И, соответственно, здесь есть ванная комната и прочие удобства, необходимые для нормальной жизнедеятельности. Мастера смерти тут и работают, и отдыхают. Потому штольни и называют обиталищем некромантов...
   Потолок предбанника выложен из тех же блоков-песчаников, что и коридоры. На полу - густой тёмно-зелёный ковер, напоминающий мох.
   Комната освещена яркими факелами. По сравнению с полутёмными туннелями, здесь казалось чересчур светло.
   - Пожалуйста, присаживайтесь! - снова проговорила круглолицая девчушка гостям. Её лицо озаряла добродушная улыбка, а наманикюренные руки снова указали на диванные места. Отряд растерялся.
   - Но мы... - начал было Руперт.
   - Пожалуйста-пожалуйста. Присаживайтесь.
   Девчушка смотрела на них, видела, что они уже сидят, но почему-то вновь и вновь приглашала присесть.
   - Э... - Алёна открыла было рот, но девчушка опередила.
   - Пожалуйста, присаживайтесь!
   - Простите великодушно Кэндис, - словно вихрь, Джованни ворвался в предбанник. Будто послушное стадо за ним следовало около двадцати учеников. Хотя сейчас их прибыло побольше. Видимо, остальные тоже захотели поглазеть на гостей.
   - После произошедшего она немного того... - комендант крутанул пальцем над ухом.
   Алёна понимающе кивнула. Кто-то из ребят, не удержавшись, прыснул.
   - Хильда, малышка моя, - Жов взглядом отыскал кого-то из своего послушного стада. - Отведи Кэндис в спальни. Она устала.
   От толпы учеников отделилась барышня очень габаритных размеров. На взгляд Алёны, её никак нельзя назвать малышкой. Впрочем, это ведь сам "Жовви Великолепный". Что с него взять?
   - Обед состоится несколько позже, - проинформировал гостей комендант, когда Хильда вместе с Кэндис скрылась в туннеле. - Будет пир на весь мир!!!
   Джованни всплеснул руками.
   - А пока, чувствуйте себя как дома!!
   Комендант намылился было уйти, но его окликнула Алёна, вскочив с дивана.
   - Джованни, подождите. Расскажите мне, что здесь произошло?
   Командир поискового отряда потянула собеседника в сторону. К неудовольствию Алёны за ними увязалась Пэтра.
   Ученица Фригана оглянулась. Билл не спускал глаз с китаянки. Казалось, он собирался взглядом прожечь ей спину. В очередной раз Алёна похвалила парня. Определённо, стоит наградить его каким-нибудь артефактом. Мастер иллюзий поддержит инициативу. Только бы вернуться на базу.
   Руперт и Дерек затерялись в окружившей их толпе учеников...
   ...Выпытав у Джованни всё, что хотела, Алёна послала мысленный зов Великому Магу Кору.
   "- Мы нашли ребят".
   "- Поздравляю. Молодцы!" - бодро отозвался Мастер иллюзий.
   "- Протейн укрыл их в силовом поле. Сам погиб от химер. Они успели повоевать, пока спустились к первому кабинету Повелителя мертвых".
   "- Что ж, Протейн заслуживает похвалы. Сколько ребят уцелело?"
   "- Сто девять".
   "- Неплохая цифра, могло быть и хуже".
   "- Да. И ещё... - Алёна ненадолго замешкалась. - Мы встретили Пэтру".
   "- Ученицу Арханиуса?" - откликнулся Кор.
   "- Да".
   "- Замечательно. А что она делала в штольнях?"
   "- Мы её встретили по пути..."
   "- Всё равно замечательно. Теперь у тебя в отряде семь человек. Поздравляю, Алёна!"
   "- Не семь", - глухо отозвалась девушка.
   "- Кто?"
   "- Пит и Йохан..." - магиня запнулась. Слёзы готовы были брызнуть из глаз, но Зубастик просил не плакать.
   "- Сочувствую, - спустя паузу проговорил Кор. - Они были славными малыми. Кто? Клоны?"
   "- Пита клоны. Антиподом. А Йохан... Даже не знаю как объяснить... Ребята сказали, его ударила молния. А потом... он начал превращаться в обугленную статую самого себя".
   "- Есть такие проклятья, - задумчиво произнёс Великий Маг. - Хотя скорей всего был использован артефакт. Намонглиас освоил краденое с хранилища. Это уже плохие новости. Так что там Пэтра?"
   "- Помогла добраться до штолен. И у неё Страж".
   "- Серьёзно? - Кор удивился. - А что же Арханиус?"
   "- Не знаю, не говорили".
   "- Не доверяешь?"
   "- Нет".
   "- Правильно, всегда будь начеку".
   "- Я думаю, что это новый клон Намонглиаса..." - высказала догадку Алёна.
   "- Нет. Он недостаточно умён, чтобы подослать шпиона", - Кор отверг предположение.
   "- Или Пэтра с ним заодно..." - сделала ещё одну попытку девушка.
   "- Тоже нет. Можешь не сомневаться, Пэтра на нашей стороне... А учеников отправляй на Кродус. Координаты помнишь?"
   Алёна замялась с ответом.
   "- Мастер-маг... Мы потеряли телепортер..."
   "- Ничего страшного, - отмахнулся Кор. - Вы же в штольнях. У артефакта, генерирующего силовое поле, достаточно энергии, чтобы и портал создать, и продолжать держать щит. Воспользуйся им".
   "- Хорошо, спасибо".
   "- Единственно, там стоит защита, - напоследок предупредил Великий Маг. - По крайней мере, должна стоять. Но я верю, что ты разберёшься".
   "- Спасибо!"
   "- Как отправите учеников, отдохните часиков десять. Наберитесь сил, поспите. Прямо оттуда пойдёте в корпус лекарей, к тренировочным залам. Вроде там должна быть группа из сорока учеников".
   "- Хорошо".
   "- И Алёна, дальше в штольни не спускайтесь. Там может быть опасно. Хотя просканировать этажи стоит".
   "- Я поняла, Мастер-маг".
   "- Всё, желаю успеха. Доложи, как отправишь учеников".
   "- Обязательно".
   "- До встречи. Передай Пэтре, что я хочу с ней поговорить. Попросишь её сопроводить вас в корпус лекарей, а затем на нашу базу".
   "- Хорошо".
   - С кем разговаривала? - оказывается, Пэтра стояла рядом и наблюдала за Алёной. Билл нёс вахту чуть вдали.
   - С кем надо! - огрызнулась командир отряда.
   - Но-но, подруга. Что я тебе плохого сделала? - возмутилась Пэтра.
   Алёна скривилась.
   - Всё думаешь, что я клон? - продолжила китаянка. - Их защитный артефакт верещит, когда поблизости детишки химеролога. Сама слышала, что говорил этот комендант. Считаешь, он просто так нас впустил?
   Комок напряжения внутри Алёны чуть ослабил давление. Действительно, чего это она завелась? Джованни хвастался количеством убитых химер и клонов Намонглиаса, расхваливая чудесный артефакт Повелителей мёртвых. И Мастер иллюзий Кор убеждал, что Пэтра на их стороне. Тогда почему Алёна не доверяет бывшей подруге? Может... из-за выскочки? Устроенного им геноцида?
   - Тебя не было в Цитадели, когда здесь хозяйничал выскочка, - без обиняков сказала командир отряда. - По умолчанию ты - соучастник.
   - Я знаю, - спокойно согласилась с обвинениями ученица Арханиуса. - А ещё знаю, что Мартин не трогал невиновных. В коконах оказывались те, от чьих рук пострадали я и Арханиус. Ну и плюс те, кто пытался убить самого Мартина. Перед Соревнованием Арханиус планировал всех отпустить.
   После такого аргумента Алёна ненадолго задумалась. Вернее сделала вид, что задумалась. Для себя она давно всё решила.
   - Извини, Пэтра, мы были хорошими подругами. Я наслышана о вашем конфликте с Цэпсиусом. Но геноцид - это не выход. Я в тебе разочаровалась, как разочаровалась и в Арханиусе.
   - Алёна, ты тоже извини, но Мартин никого не убивал. Да, заточение в коконы кажется не очень гуманным, но на то были причины. Знаешь, сколько покушений пережил Арханиус? А сколько я?
   Алёна молчала.
   - Не знаешь, - усмехнулась Пэтра. - Просто им всем воздалось по заслугам. Ещё раз подчеркну, Мартин не трогал невиновных. В отличие от того же Намонглиаса. Как только я узнала, что здесь происходит, сразу вернулась в Цитадель.
   - Со Стражем?
   - Я честно пыталась привлечь Арханиуса, но он не захотел возвращаться. Только отдал мне артефакт...
   - Вот скажи, Пэтра, а на меня распространялась ваша пресловутая "причина"?
   - К чему ты клонишь?
   - Выскочка и меня в плену успел подержать. Вижу, не знала, - Алёна отзеркалила усмешку. - Не в коконе, конечно, но всё равно. Я что, когда-то причиняла тебе или Арханиусу вред? Покушалась на ваши жизни? Трогала выскочку?
   - Наверно, это какая-то ошибка. Мартин не должен был...
   - А пленил. И ещё он убил Демона.
   - Но почему...?
   - Это я у тебя спрашиваю, почему?
   - Без понятия. А Демону он ауру разрушил антиподом?
   - Нет, Демон получил ожоги от своего огня.
   - То есть если бы Демон не закипел, он остался бы жив?
   Обе девушки не понаслышке знают о вспыльчивой натуре сокурсника.
   - Может быть, - протянула командир отряда.
   - Вот видишь, Алёна. Не надо судить о Мартине, обо мне или Арханиусе поверхностно. Мне тоже жаль Демона - хороший парень. Обидно, что так получилось. Мартин не хотел никого убивать.
   - Это всё слова, Пэтра. Всё слова... Кстати о словах. С тобой хочет поговорить Великий Маг Кор. Пойдёшь с нами добровольно или мы силой заставим? Вон Билл готов активировать "крюк"...
   - Я сама с ним хотела поговорить, - произнесла китаянка. - Но мы ведь сначала откроем портал, чтобы переместить из Цитадели учеников?
   - Нет, - качнула головой Алёна. - Сначала мы пообедаем, немного отдохнем, а потом я переправлю младшекурсников в безопасное место.
   - Ладно-ладно, - примиряюще подняла руки Пэтра. - Я тогда присяду на диван, хорошо?
   Алёна проследила, как ученица Арханиуса демонстративно медленно прошествовала к дивану. Разговор вышел не очень. Раньше они хорошо общались, помогали друг другу, долгое время были спарринг-партнёрами, но сейчас между ними выросла стена. Алёна не понимала Пэтру, Пэтра - Алёну. Бывшей подруге разговор тоже не понравился. И от этого на душе Алёны почему-то стало только хуже.
   Чтобы отвлечься от невеселых мыслей, девушка оглянулась в поисках своих парней. Билл стоял чуть в стороне, внимательно следя за китаянкой. Руперта нигде не было видно. Наверно, пошёл глотать песок. А Дерек, окружённый стайкой девушек, что-то залихватски рассказывал. Из рук в руки кочевала знакомая фотокарточка. Романтик наконец-то нашёл благодарных слушательниц.
   Через короткий промежуток времени командир снова перевела взгляд на Дерека, но того уже не было на месте. Какая-то смазливая блондинка, намертво вцепившись в руку парня, уводила его в сторону бокового туннеля.
   - Кобели сраные! Чтоб вы все посдыхали! - не выдержала Алёна и помчалась спасать положение.
   - Дерек! - грозный оклик командира заставил темнокожего романтика остановиться. Блондинка недовольно нахмурилась. - А как же Мишель? Бедная девушка ждёт тебя, а ты...
   - А что Мишель? - тупо переспросил Дерек.
   - Ты же её любишь? - спросила Алёна.
   - Ну да.
   - Так что ты сейчас делаешь?
   - О! - Дерек расплылся в улыбке. - Янина любезно согласилась показать мне фотоальбом своего парня, который, как и Мишель, остался в другом мире. Прости, Алёна, мы спешим. До обеда вернусь.
   Дерек ушёл вглубь полутёмного коридора, влекомый смазливой девчонкой. Алёна растеряно развела руками. По крайней мере, она попыталась его остановить.
   - Покажет она тебе свой фотоальбом, ой как покажет... Тьфу!
   ***
   Для нужд столовой предприимчивый комендант переоборудовал один из тренировочных полигонов. Вернее, как переоборудовал, просто перенёс все найденные столы в одну пещеру поближе к кухне. И всё.
   Сам полигон красноречиво напоминал ученикам, что они находятся на территории Повелителей мёртвых. Высокий, сводчатый потолок. Ажурные колонны, расположившиеся в четыре параллельных ряда. Сумрак, едва прогоняемый редкими светильниками. Впрочем, это Алёна быстро исправила, развесив по всему периметру магические светляки. Стало светло, как днём.
   Если внимательно присмотреться, то можно понять, что колонны как бы состоят из множества переплетённых между собой каменных лиан с россыпью сквозных участков. На вид их конструкция кажется очень хрупкой. Алёна сомневалась, что поддерживающие потолок столпы выдержат хоть одну атаку. Впрочем, это ведь полигон, тут всё должно быть прочнее некуда.
   Но самой примечательной деталью пещеры, по мнению ученицы Фригана, являются сталактиты в виде замерших в яростной атаке монстров. Кого здесь только не было! Рогатые демоны с большими головами и длинными когтями. Длинношейные ящеры, скалящие пасти. Непонятные колобки, сплошь покрытые острыми шипами. Все эти твари висят над головами учащихся, не прибавляя каждому аппетита. Кто-нибудь нет-нет, да скосит испуганный взгляд к потолку.
   Алёна ничего не слышала о таком весьма впечатляющем элементе интерьера. Со стороны казалось, что это обычные декорации, делающие антураж полигона зловещим. Но зная натуру Великих Магов, девушка была более чем уверена, что эти монстры оказались здесь не случайно, и что это не просто прихоть Мастеров смерти. Наверняка над ними висят самые настоящие големы и умертвия, "законсервированные" специальными заклятиями. Но стоит создать ключ-активатор, как твари действительно кинутся в бой. И мало кто выживет под градом атак, особенно ученики, собравшиеся сейчас на полигоне отобедать.
   Ученица Фригана наблюдала, как Джованни, словно наседка, хлопотал над подопечными. Усаживал на места, лично подносил блюда с едой. Одного даже успел покормить с ложки. Великовозрастный ребёнок, детина под два метра ростом с заросшей, неухоженной щетиной, вредничал. Каша оказывалась где угодно, но не во рту ученика. Когда терпение лопнуло, комендант прикрикнул на подопечного, щёлкнул того по лбу. Детина вмиг успокоился. Посчитав дело сделанным, Жов передал миску с кашей "своей малышке" Хильде.
   Алёна не могла поверить, что этот чудаковатый толстячок, похожий на деревенского фокусника, не такой жизнерадостный и не такой глупый, каким хочет казаться. Воистину никогда нельзя доверять первому впечатлению. Иначе можно фатально ошибиться...
   ...После устроенного допроса Джованни поменялся в лице.
   - Итак, вы пришли нас спасать? Верно? - сухой, деловой тон никак не вписывался в образ добродушного коменданта. И уж тем более не вписывался колючий взгляд, которым Жов поочередно награждал то Алёну, то Пэтру.
   - Верно, - улыбнулась Алёна, с трудом справившись с удивлением.
   - Какой чудесный день, - сухо, чуть ли не выплевывая слова, произнёс комендант. - И когда мы покинем пещеры некромантов?
   Алёна замешкалась. Пэтра в разговор не встревала.
   - Скоро мне должны прислать координаты, - наконец проговорила командир поискового отряда. - Мы создадим телепорт, и вы покинете штольни.
   Соврать получилось, не моргнув даже глазом. Алёна постаралась сохранить маску холодной уверенности на лице. Комендант ей поверил.
   - Значит, я правильно сделал, приказав собрать всем вещи, - Джованни коротко покивал девушкам. Прошёл какой-то миг, и всю его сосредоточенную серьёзность как будто языком корова слизнула. Вновь зажглась широченная улыбка, руки вскинулись вверх.
   - Боже, какой чудесный день! - воскликнул Жовви Великолепный, обращаясь к толпе учеников. Те дружно улыбнулись в ответ...
   С того момента Алёна поверила, что именно такой комендант и нужен для сборища студиозов Омега-группы.
   Ученики приступили к обеду. Со всех столов доносились радостные тосты. Смех и громкий разговор наверняка злили застывших монстров на потолке. Все чествовали сегодняшних героев - группу старшекурсников, пришедших на помощь.
   Блюда на столе нельзя назвать шикарными, но привыкший к сухомятке отряд с жадностью набросился на вареную картошку с жаренными куриными крылышками. Пользовалась успехом холодная окрошка и сырные тосты. Заедалось это бочковыми помидорами и квашеной капустой. Судя по тому, как на еду накинулись младшекурсники, Джованни их тоже кормил сухомяткой. Запивалось всё кисло-сладким вишнёвым вином.
   Алёна пригубила алкоголь и отставила стакан. Необходимо сохранить голову трезвой. Предстоит много работы, так что расслабляться некогда. Ни Руперт, ни Дерек, ни Билл также не пили вино. А вот Пэтра вылакала уже второй стакан.
   Командир отряда сосчитала сидящих в зале учеников. Выходило намного меньше озвученной цифры спасшихся. Почти четыре десятка отсутствовало. Пусть человек десять-пятнадцать - дежурные на кухне. Круглолицая Кэндис, видимо, заперта в спальне. Где остальные?
   - Джованни, - Алёна не смогла удержать любопытство. - Здесь чуть больше семидесяти учеников. Вы говорили о другой цифре. Почему они не на обеде?
   Руперт, услышав вопрос командира, сам принялся пересчитывать младшекурсников. Дерек за обе щеки уплетал картошку, ни на кого не обращая внимания. Билл почти не притронулся к еде, он краем глаза следил за Пэтрой. Не знай Алёна подноготную ситуации, уже давно бы решила, что парень влюбился.
   - О, остальные не успели собрать вещи... - комендант простодушно махнул почти обглоданной куриной ножкой. А потом, глянув куда-то за спину Алёны, вдруг как гаркнет:
   - КИРИЛЛ!
   Близ сидящие ученики подскочили на месте от неожиданности.
   - Ты что тут делаешь? Где твоя сестра? А ну-ка сядь, я сейчас позову её...
   Комендант бросил в тарелку недоеденную куриную ножку, и недовольный встал из-за стола.
   Алёна обернулась. У входа на полигон показался молодой парен ёк, с ног до головы укутанный в бежевое одеяло. Рыжие волосы растрёпаны, будто он действительно только что встал с постели. Безучастное лицо как у робота. Тёмные мешки под глазами, над губой пушок только-только появляющихся усов.
   Юнец, где стоял, там и рухнул на пол, продолжая кутаться в одеяло.
   - Я сел, - безразлично констатировал он, ни к кому не обращаясь.
   - МАРИНА! - рявкнул Джованни в пустоту туннеля.
   Обедающие ученики с интересом следили за действом. Одна лишь "малышка" Хильда поспешно вытерла руки и направилась к сидящему на полу Кириллу. К удивлению Алёны, помощница коменданта принялась создавать конструкцию защитной сферы. Что происходит?
   Алёна подобралась, на всякий случай перепроверила резервы энергии.
   Из туннеля послышался грохот, словно разом обронили несколько металлических кастрюль.
   - ГДЕ ОН? - послышался писклявый, полный негодования девичий голосок.
   - СЮДА! СТОЛОВАЯ! - крикнул в ответ Жовви Великолепный.
   Из тёмного прохода показалась девочка с двумя белыми бантиками на голове. На вид ей можно дать двенадцать-тринадцать лет. Милое личико искажала гримаса ярости. Подперев руками бока, девочка грозно отчитала брата:
   - Кирилл, я же тебе сказала: будь в комнате. А ну марш домой!
   Сейчас Марина напоминала мать, опекающую неугомонное чадо. Хотя по возрасту она намного младше брата.
   - Ну, давай же. Вставай! - продолжила Марина, потянув брата за локоть. - Пошли домой.
   - Я встал, - безразлично прокомментировал Кирилл свои телодвижения. Он всё также кутался в бежевое одеяло. - Я пошёл домой...
   Юнец уже было направился вперёд, как вдруг ни с того, ни с сего обернулся. На безучастном лице вспыхнула улыбка, глаза загорелись безумным блеском.
   - Марин, Марин... Гляди какое я заклятье выучил! - от безразличного тона не осталось и следа. Одеяло упало на пол. В ладонях появились жгуты магического потока.
   - Хильда! - взвизгнул Джованни и шарахнулся в сторону.
   Марина кинулась на брата, пытаясь помешать создать заклинание, но было поздно. Неуловимым движением рук Кирилл сформировал искрящийся зелёным комок света. До ребят, сидящих за столами, донёсся низкий гул, будто кто-то растревожил пчелиный улей.
   - Хильда, быстрей! - заорал дурным голосом Жов Великолепный.
   Зелёный комок, злобно искрясь и шипя, рванул к помощнице коменданта. Но та, соединив последнюю пару жгутов, успела выстрелить своим заклятьем. Появившаяся молочная жижа приняла на себя удар комка. В течение следующего мига защитная сфера обволокла атаку Кирилла. Внутри прогремел взрыв, но заклинание Хильды выдержало.
   - Малышка моя, ты чудо из чудес! - Джованни вытер вспотевший лоб. Хильда сделала благодарный книксен.
   Комендант повернулся к девочке с бантиками на голове.
   - Уводи его!
   Марину дважды уговаривать не пришлось. Кивнув Жову, она потянула брата подальше от столовой, попутно прихватив упавшее одеяло.
   Пока Джованни с Хильдой занимали свои места, ученики продолжили кушать, как ни в чём не бывало.
   - Да у вас тут сумасшедший дом! - коротко засмеялась Пэтра. Щёки девушки порозовели.
   "- Сколько она выпила?" - промелькнуло в голове Алёны.
   - Кирилловы заклятья необычайно мощны. За первые дни он убил девятерых спасшихся. Маринка за ним приглядывает, но вот случаются оказии... Хорошо хоть мы научились нивелировать атаку.
   - Да-а, - протянула китаянка. - Вам не позавидуешь!
   - Как сказали бы Великие Маги - это всё естественный отбор, - Джованни пожал плечами. - Ситуация критическая, лекарей нет. Выкручиваемся, как можем. Я думаю, в Цитадели эти ребята долго не продержались бы. Просто нападение клонов ускорило процесс.
   Тем временем ученики оживились не на шутку. Веселые тосты, перезвоны чокающихся бокалов. Громкий смех. Вскоре тренировочный полигон стал напоминать шумный кабак, вот только не хватало музыки. Впрочем, и этот недочёт кое-кто из учеников попытался исправить. Вконец опьянев, один парень начал горланить песню, но его тут же заткнули очередным бокалом вина. Неудавшийся певец ничуть не обиделся.
   Остаток пирушки прошёл без происшествий. Но Алёна с тревогой наблюдала за постепенно пьянеющим народом. Такой толпой будет тяжело управлять. А что если кто-нибудь захочет показать, на что способен? Только магической драки тут не хватало.
   Пока Алёна следила за учениками, Джованни глядел на неё:
   - Не беспокойтесь, уважаемая Маг Алёна, - комендант снова бесшабашно улыбался. - Вино только кажется опьяняющим. Там вложено прелюбопытнейшее заклятье, сколько ни пей, но стоит ровно две минуты не выпить, как мигом трезвеешь. Ни головных болей, ни похмелья. Ничего!
   - Это меняет дело, - повеселела командир поискового отряда. О подобных заклятьях она наслышана.
   Ученики постепенно начали покидать застолье. Алёна обратилась к коменданту:
   - Сколько вам ещё дать времени?
   - Час, не больше.
   - Хорошо, - кивнула девушка. - А теперь проведите нас к артефакту, поддерживающему силовое поле. У меня недостаточно энергии, чтобы проложить портал.
   - Хильда вас отведёт, - Джованни не задавал лишних вопросов. Алёна прониклась к нему глубокой симпатией.
   ***
   - Помолимся Всевышнему! Да будет его благословение! Он спасёт наши грешные души. Пожалуйста, прикоснитесь устами распятия Его. И да прибудет к вам Его благословение!
   Когда всё было готово для телепортации, в пещеру с защитным артефактом вошёл странно одетый мужчина. Вырядился он в белую рясу с широкими рукавами. Вместо пояса - обычная верёвка. На голову нахлобучен красный капирот - остроконечный колпак конической формы, закрывающий лицо и ниспадающий на плечи. В вытянутых руках - толстый крест размерами с младенца. Алёна моментально прозвала его "инквизитором".
   Мужчина прошествовал вдоль ряда учеников. Кое-кто действительно целовал крест, их блаженные улыбки подтверждали получение того самого благословения. Но основная масса ребятни банально отворачивались, словно предложение "инквизитора" было чересчур непристойным. Очередь дошла до Руперта.
   - О, нет-нет-нет! - в комнату только вошёл комендант. - Не прикасайтесь к кресту. Этот артефакт вытягивает магический поток. Брайан, прекрати смущать гостей!
   - По вере каждому да воздастся! - изрёк "инквизитор" и продолжил паломничество, оставив позади Руперта. Некоторые ученики, не дождавшись очереди, сами подошли к Брайану.
   - Прикоснитесь устами распятия Его! И да прибудет к вам благодать!
   - Я ничего не могу поделать, - беспомощно всплеснул руками Джованни, обратившись к старшекурсникам. - Кричи - не кричи, запирай - не запирай, ничего не помогает. Один ополоумел, и потянул за собой остальных. Пятнадцать человек резко стали верующими... Хотя особого вреда они не приносят, вот я и махнул рукой. Как говорится, чем бы дитя не тешилось... АНГУС! И ты туда же?
   Комендант широко раскрыл глаза. Его удивлению не было предела.
   - Всевышний нам поможет, - смущённо пробормотал мальчишка с оспинами на лице.
   - Алёна и Пэтра нам помогут, а не твой Всевышний! - не согласился Джованни.
   - Нет, их нам прислал Всевышний, - продолжал упорствовать покрасневший Ангус.
   - Великий Маг Кор их нам прислал.
   - И его тоже! - мальчишка гордо выпятил грудь, будто сам лично убедил Великого Мага бороться с клонами химеролога.
   - Ой! Ну тебя! - Жовви Великолепный сердито отмахнулся. - А казался таким умным парнем...
   Отвернувшись, комендант принялся пересчитывать подопечных.
   - У каждого своя вера, - философски заметила Пэтра, с интересом следившая за разыгравшейся сценкой. - Если им удобно верить, пускай. Я сама не такая уж атеистка. Есть нечто выше нас. То ли это Всевышний, то ли судьба, то ли дружественная вселенная, не знаю. Но что-то такое существует...
   Джованни только повёл плечом. Не верил он в существование высшего разума, но спорить с магиней не захотел.
   - У меня всё готово, - сообщила Алёна, в последний раз проверив конструкцию заклинания портала.
   - Отлично! - на лице Джованни снова сияла широкая улыбка. - Хильда, малышка моя, как дела?
   - Всё готово, - отрапортовала "малышка". - Кириллу дали снотворное. Спать не спит, но хвастаться своими заклятьями не будет. Это точно!
   - Хорошо, молодцы!
   Хильда зарделась от похвалы. Алёне началось казаться, что пышка не ровно дышит к коменданту. Иначе к чему такая услужливость?
   В пещеру вошла Марина. Два белых бантика так и остались у неё на голове. За плечами рюкзак, в левой руке, по всей видимости, ранец брата. Сам Кирилл пошатывающейся походкой медленно брёл к концу очереди. Сестра придерживала его свободной рукой. Кирилл так и не оставил одеяло, продолжая кутаться, словно замёрз и никак не может согреться.
   - Итак, мы все в сборе, - Джованни повернулся к Алёне.
   - Сейчас...
   Посреди пещеры заклубился дым голубого цвета. Образовалась квадратная рамка с человеческий рост. Взорам ребятни открылся вид на пальмовую рощу и лазурный берег. По ту сторону их уже встречала группа во главе с темнокожим Магом Льюисом.
   В помещении поднялся шум. Взволнованные ученики похватали свои пожитки.
   - Доброго здоровьечка! - радушно поприветствовал командир принимающей стороны, едва появился телепорт. Потом, найдя взглядом сокурсницу, добавил: - Алёна, прими мои соболезнования. Я работал с Йоханом, для меня это тяжёлая потеря.
   - Спасибо, Льюис, - сдержанно кивнула ученица Фригана. - Он не напрасно умер. Сто девять учеников удалось спасти. А как твоё... здоровьечко?
   Алёна невольно улыбнулась. Льюис - хороший парень. Одно время между ними даже вспыхнул роман. Но обоюдная занятость учёбой свела на нет их отношения.
   - Намного лучше. Спасибо!
   Льюис серьёзно пострадал на третий день битвы с клонами химеролога. Его аура была настолько искромсана, что Великому Магу Кору пришлось вытягивать парня с того света. Когда Мастер иллюзий убедился, что жизни Мага ничто не угрожает, отправил Льюиса в тыл, командовать младшекурсниками.
   - Что ж. Мы готовы вас принимать!
   Льюис распростёр руки, словно хотел сразу всех обнять.
   - Спасибо, - Алёна повернулась к изнывающей от нетерпения толпе: - Напоминаю. Переходить группами по десять человек, как вас и разделили. Между группами делать паузу, пока я не восстановлю работоспособность портала. Слушаться моей команды! Первая десятка - впе-е-рёд!
   Группа младшекурсников отделилась от основной очереди и направилась к телепорту.
   - СТОЯТЬ! - неожиданно рявкнул Билл. - Куда прёшь одиннадцатым?! Велено идти десятками!
   Билл схватил за рукав лопоухого мальчишку, попытавшегося прошмыгнуть в портал вне своей очереди. Смачный подзатыльник вызвал улыбки у большинства присутствующих.
   - В конец очереди! Это наказание! - старшекурсник бесцеремонно толкнул ушлого ученика к Марине и Кириллу. Мальчишка наградил обидчика насупленным взглядом, но послушно побрёл в указанном направлении.
   Билл глянул на Алёну, та благодарно кивнула. Он молодец, держит ситуацию под контролем. Сама Алёна полностью сосредоточилась на поддержании портала. Максимальный предел созданного заклятья - одновременно переправить десятерых. Увеличение даже на одного человека приведёт к непредсказуемым результатам. Может, конечно, и прокатить, заклинание "не заметит" дополнительной нагрузки, а может и схлопнуться. Или что хуже, отправит группу неведомо куда. Обучая телепортационным заклятьям, Великие Маги настоятельно рекомендовали придерживаться нормы. Или использовать более энергоёмкий вариант портала, который в нынешних условиях сделать практически невозможно. Поэтому в спасательных экспедициях группа практиковала "дешёвую" версию телепорта.
   ***
   Казалось, всё должно пройти без сучка, без задоринки. Вслед за первой ушла вторая партия учеников. Потом третья. Младшекурсники, наученные горьким опытом лопоухого товарища, больше хитрить не пытались. Алёна восстанавливала телепорт. Руперт бесцельно слонялся по пещере. Дерек с какой-то блондинкой увлечённо листал фотоальбом. Билл командовал учениками... Но Пэтре почему-то было неспокойно.
   И дело не в мальцах, которые едва не пританцовывали, надеясь поскорее покинуть ненавистные штольни. И не в постоянной слежке, устроенной Биллом, стоило ему стать владельцем "крюка". Тревога поселилась в душе, как только они оказались на полигоне с генератором. И вот уже второй час неприятное, давящее ощущение в области груди проходить не собиралось.
   Пэтра осторожно прочистила горло. Взгляд снова постарался зацепиться за какую-нибудь странность, подтверждающую обоснованность переживаний. Что здесь не так? Почему у неё чешутся руки создать пару-тройку защитных заклинаний? Уж не разыгралось ли больное воображение? От кого она собралась защищаться? Хотя вон и Джованни как-то подозрительно стреляет глазками то на портал, то на оставшихся учеников. Видимо, волнуется, чтоб побольше ребят успело спастись. Неужели он тоже думает, что на них должны напасть?
   Пэтра встряхнула головой и принялась по-новому осматривать полигон. Стационарный артефакт обычно размещают в комнатушках три на три метра. Жадность Мастеров смерти не знает границ, но почему-то данный Великий Маг настолько расщедрился, что поместил генератор в пещере, размерами превосходящей футбольный стадион. Непомерная роскошь. Это первый и самый главный симптом устроенной ловушки.
   Вторая причина - необъяснимое отсутствие умертвий и прочих тварей некромантов. Ведь раньше при малейшем сбое Арханиус с Фриганом мобилизировали чуть ли не пол Цитадели, чтобы отловить опасных мертвяков. В отсутствие Мастеров смерти, зомби просто обязаны разгуливать на свободе, как в лучших фильмах постапокалиптики. Но штольни пусты.
   И ещё Пэтре никак не дают покоя монстры из столовой. Не для порчи аппетита они там развешены, это точно. К тому же та пещера подозрительно близко расположена к полигону с генератором. Случайность? Или то защитники от незаконного вторжения в работу артефакта?
   Ну и самый главный вопрос: почему Намонглиас остановился? Пэтра просто не могла поверить, что химеролог сбился со следа. Он наверняка знает, где сейчас мятежная группа магов. Тогда почему не продолжает погоню? Копит силы? Готовится к следующему удару?
   Пэтра ещё раз мысленно взвесила все "причины" беспокойства и немного успокоилась. Было бы действительно так, как она себе понапридумывала, давно бы что-нибудь произошло. А по факту - тишь да гладь.
   Хотя, если подумать, то на все "причины" можно найти логическое объяснение. Так, Великий Маг, у которого они гостюют, мог по личной прихоти перенести артефакт на полигон...
   Мастера смерти, покидая свои рабочие кабинеты, позабирали с собой все наработки, поэтому умертвия и не шастают по пещерам. Потому-то их и нет...
   Монстры из столовой законсервированы надёжно. Если бы они были защитниками генератора, то уже прибежали бы. Прошло почти два часа, как Алёна вторглась в работу артефакта, и до сих пор ни ответа, ни привета...
   А Намонглиас просто-напросто зализывает раны.
   Ученица Арханиуса повеселела. Всё-таки нет причин для беспокойства. Они не попали в ловушку...
   И словно опровергая все её умозаключения, Алёна вдруг пошатнулась. Энергия, направляемая ею для восстановления портала, поменяла траекторию, едва не уничтожив конструкцию заклинания целиком. Пэтра, молниеносно исправив ошибку, удивлённо воззрилась на подругу. А в голове пронеслось: "Неужели началось?"
   - Всё нормально, - Алёна смахнула чёлку с намокшего лба. - Я в порядке.
   Ученица Арханиуса пожала плечами. В порядке, так в порядке. Подруга сегодня нервная, лезть с диагностическими заклинаниями не стоит. И бить тревогу рано. Секундная потеря концентрации - это не действие проклятия, а банальная человеческая усталость.
   Пэтра повернулась лицом к следующей партии учеников, но периферическим зрением продолжила наблюдать за Алёной. На всякий случай.
   Не успел переместиться третий ученик, как Алёна резко согнулась пополам, схватившись за живот. С губ сорвался стон, руки выпустили управляющие заклинанием контуры. Тело ничком рухнуло на пол.
   - Проклятье!
   Пэтра была начеку, мигом закольцевав заклятье на себе, не дав порталу свернуться.
   - Дерек, Руперт, сюда! - тревога в душе девушки разгоралась бешеными темпами. Непонятно, что произошло с Алёной. Если это первый удар, то надо переправить как можно больше учеников. Они будут только мешать в предстоящей битве.
   На удивление первым на помощь бросился атакёр. Билл перевернул командира на спину, проверил пульс. Пальцы машинально создали простенькое лечебное заклятье.
   - Кажись, просто потеряла сознание, - констатировал он. - Хотя, что за бред творится с аурой?!
   Ученики затихли. Любопытные взгляды скрестились на лежащей старшекурснице. Вытягивая шеи, ребята хотели рассмотреть всё до мельчайших подробностей.
   - Что там произошло? - поинтересовался Льюис с другой стороны портала.
   - Пока не знаю, - коротко ответила Пэтра и повернулась к замершим у телепорта младшекурсникам: - Вам что, особое приглашение надо? А ну вперёд!
   Ученики послушно шагнули внутрь, их окутала голубая дымка. Подбежавшие Руперт и Дерек, словно соревнуясь, наперебой стали закидывать Алёну лечащими и диагностическими заклинаниями. Пэтра даже всерьёз заволновалась, а не сделают ли хуже?
   - Странно, - протянул Руперт. - Её аура насыщается сама по себе... Как будто источник энергии у неё внутри...
   - С ней всё в порядке? - спросила ученица Арханиуса, восстанавливая работоспособность телепорта для очередной партии младшекурсников. - Как она?
   - Спит. Просто спит, - сказал Дерек.
   - Попробуйте разбудить, - Пэтра глянула на учеников Омега-группы: - Следующая десятка - вперёд! И живее-живее! Шевелите поршнями!
   Параллельно с отправкой малышни, девушка начала готовиться к битве. Первые свёрнутые заклятья уже легли на ауру. Ещё несколько оранжевых сфер закружились над головой, будто спутники планеты. Шурша песком, в проходах скрылись "Сигнальные червячки". Они предупредят, если кто-то появится в штольне.
   Краем глаза Пэтра подметила, как на ней скрестились недоумённые взоры некоторых учеников. Джованни поменялся в лице, посерьёзнел. От него повеяло непоколебимой решимостью и... обречённостью. Пампушка Хильда замерла, приоткрыв рот. Марина нахмурилась, явно что-то недопонимая.
   Пэтра усмехнулась - её приготовления не остались незамеченными. Что ж, это хорошо. Не хотела она заранее всех пугать. А раз кое-кто обратил внимание на её манипуляции, то можно развернуться по полной программе. Больше нет смысла таиться...
   Каждый ученик вздрогнул, почувствовав дуновение холодного воздуха. Стены пещеры вдруг покрылись серой плесенью. Это заклинание сбивает настройки порталов, меняя точку прибытия. Если Намонглиас не позаботится о дополнительной защите (что вряд ли), не все группы химер прибудут на полигон. А это значит, они выиграют дополнительное время для переправки учеников Омега-группы...
   Малышня притихла, удивлённо разглядывая изменившие цвет стены.
   Подступы к полигону тем временем запечатались латками серебристой энергии. Это задержит кого угодно, пока не появятся клоны-негаторы...
   - Правильно, так и надо! - одобрительно закивал Билл, глядя на заволакивающую проходы серебристую плёнку. Он не собирался пасти задних, между ладоней тут же начал формироваться узор "Струи огня". Хороший атакёр должен подготовиться к бою так, чтобы можно было победить. Билл мечтал обрести такую репутацию.
   В воздухе закружился рой из полусотни оранжевых точек. Тихо жужжа, словно докучливые насекомые, они разлетелись по периметру полигона и зарылись в песок. Заклятья-мины обеспечат жаркий приём противнику...
   - Гм, хорошее решение, - пробормотал Руперт, уловив лёгкую вибрацию пола. Оставив Алёну на попечение Дерека, он занялся конструированием песчаного купола. Лишними его щиты точно не будут.
   Параллельно с созданием заклинаний, ученица Арханиуса продолжала держать активным портал...
   ***
   Комендант очень внимательно наблюдал за действиями старшекурсников. Едва завидев, что Пэтра стала напитывать ауру заклятьями, Джованни весь подобрался. По официальным данным подопечная главы Цитадели входит в пятёрку сильнейших учеников нынешнего потока. По неофициальным - она могущественней половины цитадельских Великих Магов. До коменданта общины доходили разные слухи, но сплетники в один голос твердили о небывалой мощи ученицы Арханиуса. И раз эта самая ученица сейчас подвешивает на ауру заклинания, значит, она более чем уверена в предстоящем сражении.
   Джованни видел, как сражался Мастер смерти Протейн, и теперь у него появился шанс узнать, действительно ли Маг Пэтра сильнее половины Великих Магов или слухи о её могуществе преувеличены?
   Стоило коменданту подумать об этом, как в считанные мгновенья Пэтра создала сразу два мощных заклятья (у Джованни даже зубы свело от выплеснутой мощи). При этом девушка одновременно запечатала с помощью Стража проходы на полигон. И всё бы ничего, но магиня восстановила порванные контуры и наполнила энергией заклинание портала, даже не посмотрев в ту сторону. Джованни вытаращил глаза.
   - Бог мой... - выдохнул комендант, пристально глядя на Пэтру. - Это... это невероятно!
   Та же Алёна с головой уходила в поддержание телепорта, никого и ничего вокруг не замечая. Для Джованни это было чуть ли не вершиной мастерства, его наставник и того не мог: всегда пользовался стабилизирующими артефактами, чтобы портал не схлопнулся раньше времени. Но для подопечной Арханиуса восстановить работу портала оказалось сущим пустяком, не стоящим ни капли внимания.
   Дальнейшие создаваемые заклятья Пэтры комендант встречал с восторженным блеском в глазах. В его душе поселилась уверенность: с таким союзником они выиграют любой бой.
   - Какая скорость! Какая сила! - Джованни зааплодировал, когда учеников накрыл купол, состоящий из иссиня-чёрных грозовых туч. - Маг Пэтра, это потрясающе!
   - Спасибо, - улыбнулась польщённая девушка и, мигом посерьёзнев, скомандовала: - Следующая группа - на выход!
   На полигоне стоял тихий гул. Ученики, оглядываясь, обсуждали творимые старшекурсницей заклинания.
   - Я видел, как Великий Маг Протейн готовился к сражению против клонов. По сравнению с Вами, Маг Пэтра, Протейн просто школьник.
   Пэтра лишь кивнула, смущенная полуулыбка уже не сходила с губ.
   ***
   Настал черёд для седьмого десятка. Ребята, под грозным взглядом старшекурсницы, спешно покидали штольни. Долговязый юнец с грязной головой на миг замер перед телепортом, словно испытывал страх. Но толчок в спину от нетерпеливых одногруппников заставил парня шагнуть в рамку заклинания. И тут произошло непоправимое.
   С резким хлопком портал свернулся. Человеческое тело лопнуло, будто спелый арбуз. Шедшую следом девушку обдало горячей кровью и фаршем из внутренностей.
   - А-а-а-а!!!
   Пронзительный вопль заставил в спешке заткнуть уши.
   - Проклятье, - выругалась Пэтра. И тут же последовал отклик от "Сигнальных червяков".
   - Проклятье! Всем внимание!..
   Её голос утонул в раскатистом громе. Многие рефлекторно пригнулись. Яркая вспышка озарила пещеру.
   И началось...
   Заклубился голубой дым, показался отряд клонов. Снова молния и снова гром. Чуть в стороне появилась вторая группа. И ещё раз молния, и ещё раз гром. Новый вражеский десант к бою готов.
   Вспышки молний следовали одна за другой, гром сливался в единый оглушающий рокот. Порталы зажигались со скоростью автоматной очереди. Войско Намонглиаса окружало учеников.
   - Проклятье, - процедила сквозь зубы Пэтра, восстанавливая повреждённые зрение и слух.
   После звуковой и световой атаки химеролога на ногах остались стоять старшекурсники и несколько человек из Омега-группы с комендантом во главе. Остальные либо свернулись калачиком, закрыв глаза и уши, либо лежали без сознания. И только Марина с упрямо приподнятым подбородком раскрывала над братом какой-то мутновато-серый щит.
   Клоны всё прибывали и прибывали. Десятки сливались в сотни, сотни в тысячи.
   - Ну же. Ну же! - девушка с нетерпением ждала активации своих ловушек.
   И словно по заказу сработала мина. Вырвавшийся на свободу огонь брызнул во все стороны. Неуклюжий клон превратился в живой факел.
   Можно было б порадоваться небольшой победе, но на этом Пэтрины заготовки неожиданно закончились. Подоспевшие клоны-негаторы, будто чуя опасность, прошили пространство серебристой энергией. Антипод без труда разрушил заклятья, подготовленные магиней.
   - Проклятье! - зло сплюнула девушка, глядя, как сходит со стен плесень.
   Оставшиеся стоять ученики Омега-группы кружились на месте, вертя головами и не веря в происходящее. Слышались перепуганные всхлипы и шморганья носом. Если доживут, у кого-то в скором времени случится истеричный припадок. Относительное спокойствие сохранял Джованни с Хильдой, молча наблюдая за появлением ненавистного соперника.
   Но выбивалась из общей когорты Марина. Прибытие клонов девочка встретила слишком уж буднично. И пока остальные таращились на смыкающих круг химер, она пыталась усадить непослушного брата на пол и накрыть того новым защитным заклятьем...
   Дерек, не отвлекаясь, продолжал колдовать над Алёной. А вот Руперт выпрямился. Щекастое лицо выражало полную сосредоточенность.
   В руках Билла уже зажглись язычки пламени.
   Окинув взглядом свое войско, Пэтра поняла - они готовы сражаться...
   На полигоне в считанные секунды стало тесно. Клонов переместилось столько, что, казалось, они будут друг другу мешать.
   Предвосхищая атаку противника, Пэтра укрыла своих щитом. Волны сжатого воздуха отбросили близстоящих клонов в стороны. С ауры следом сорвалось несколько оранжевых сфер. Не успевших подняться химер пригвоздило к полу оранжевыми лучами. Пэтра глянула, как поверженный противник корчится в разгорающемся пламени и ухмыльнулась. Этот раунд за ней.
   Ответный нестройный залп заклятий не доставил труда Пэтриному щиту.
   Первые потери и несогласованность в действиях клонов не заставили химеролога передумать. Ещё больше парней отправлялось на передовую. Намонглиас хотел задавить их числом.
   Всё возрастающее количество химер ученица Арханиуса встретила с коварной улыбкой. Уж сколько она знает площадных заклятий!..
   Сотня оранжевых сфер-приманок выскочила из ауры магини. В несколько десятков тут же вонзились стрелы антимагии.
   - Мазилы! - хмыкнула девушка, наблюдая за проскочившими мимо стрелами. - Что ж, вам только хуже!
   Остальные сферы-приманки развернулись в смертоносные заклинания огня. Одновременно с этим левый фланг клонов внезапно обернулся в камень. С лёгким хрустом осыпалась каменная крошка...
   Беспощадная штука - магия воображения. Чем больше опыта, тем быстрее создаются мощные заклятья. Ведь человеческая мысль мгновенна...
   ***
   Наблюдая, как Пэтра легко расправляется с клонами, Джованни ликовал: они смогут отбиться! Левый фланг, примерно сотня клонов, в мгновение ока превратился в пыль. Центральный и правый - в суматохе тушили огонь, унесший как минимум четверть нападавших. Сзади клонов сдерживала оставшаяся иссиня-чёрная грозовая туча, щедро сыплющая разрядами тока, мешая контратаковать.
   Сложившаяся ситуация позволяла позаботиться об учениках Омега-группы. Подопечная главы Цитадели уже вознамерилась было создать портал в измерение Кродуса, как клоны, наконец, синхронизировали свои действия.
   В грозовую тучу устремился залп из серебряных стрел. Защитное заклинание рассыпалось, словно его и не было. Антимагия, подталкиваемая волей клонов, продолжила полёт, пока Пэтра не поглотила их облаком серебра.
   Свободное пространство левого фланга заполнилось новыми химерами.
   Одновременно центральный и правый фланги нанесли удар. Винегрет из заклятий посыпался на головы учеников. Старшекурсница в последний момент успела растянуть серебристое облако в купол.
   - Билл, охраняй артефакт! Руперт, щиты! Дерек, разбуди Алёну!
   Магиня вертелась ужом, сражаясь на все четыре фронта. Клоны и не думали отдыхать. Выстрелы серебристой энергией чередовались обычными заклинаниями. Пэтра, вроде бы, успешно оборонялась, но огрызнуться в ответ банально не успевала.
   Джованни оглядел картину боя. С грустью пришёл к мысли, что если он со своими ребятами не поможет, они все проиграют. Уж слишком противник превосходит числом, а Пэтра не железная.
   - НАРОД! Круговая оборона! - гаркнул комендант что есть мочи.
   "- Хотя какой толк с учеников Омега-группы в настоящей войне? - ненароком подумалось Джованни. И сразу же нашёлся ответ: - По крайней мере, они не будут больше считаться обузой".
   Оставив все сомнения позади, комендант сосредоточился на битве.
   Стоявшие без дела ученики успели заразиться горячкой боя. Они переминались с ноги на ногу, тоже желая принять участие в сражении. И когда их любимый Жовви скомандовал круговую оборону, ребята беспрекословно сомкнули круг.
   - Первый! - взвизгнула Хильда.
   - Второй! - выкрикнул следующий ученик.
   Секунды понадобились кругу рассчитаться на первый-второй. Джованни по-отечески улыбался, наблюдая за построением собственной вышколенной армии. Первые создают щиты на себя и на товарища. Вторые атакуют. Когда атакующее звено выдыхается, пара "первый-второй" меняется ролями.
   Комендант похвалил себя за предусмотрительность. Он чувствовал, тренировки лишними не будут. Нельзя всецело полагаться на силовое поле. И теперь понятно, полторы недели его надорванной глотки, слёз и обид лентяев-сокурсников, не прошли даром.
   Джованни увидел, как Пэтра мазнула взглядом по построению учеников. Как её брови изумлённо вскинулись вверх. Комендант удостоился нового, оценивающегося взора старшекурсницы, в глубине которого мелькнуло уважение.
   Грудь сама собой выпрямилась в горделивой осанке. Он сумел удивить лучшую ученицу Цитадели!
   ***
   Первый удар младшекурсников собрал кровавый урожай. Немного, всего семерых. Но и этого хватило, чтобы клоны отнеслись к ним по-серьёзному.
   Дети Намонглиаса перегруппировались, в ответ в учеников устремился целый ливень стрел антимагии. И быть беде, но Пэтра всё видела. Страж беспрекословно призвал серебристую стену, поглотившую атаку клонов-негаторов.
   - Руперт, держи щит на Омеге!
   Не дождавшись ответа, Пэтра выпустила шаровые молнии. Эти заклятья относятся к разряду "блуждающие", они хаотично поражают цель. Собственно, то, что сейчас требуется - отвлечь внимание противника.
   Ещё ни одна атака клонов не достигла цели, но парни упорно продолжали делать свою работу...
   Залп. Пэтра ставит щит. Не прошла и секунда, заклятья летят с другой стороны. Новый щит.
   Группа под командованием Джованни оттянула часть химер на себя. Это существенно облегчило жизнь Пэтре. Ещё бы привести в чувство Алёну... Знал Намонглиас, кого отключать, точно знал...
   - Билл, твой выход! - выкрикнула Пэтра, понимая, что одной защитой сражение не выиграть.
   Атакёр словно того и ждал. Струи огня с шумом сорвались с ладоней. Попавшие под атаку клоны дико заверещали. Парень усилил давление, дети Намонглиаса забыли про встречный выпад.
   Освободившееся время Пэтра использовала с пользой. Центральный фланг расплющило невидимым катком.
   Девушка чувствовала, если немного поднажать, противник поплывёт. Да, их много, да, одновременно бьют со всех сторон. Приходится прилагать усилия, чтобы успеть. Но атаки клонов однообразны. Со стрелами антимагии легко справляется Страж. Воздушные кулаки, ледяные сосульки, фаейрболы - такие заклинания отразит любой мало-мальски годный щит. Девушка не видела, за счёт чего Намонглиас собирается их победить.
   Новый мысленный образ. По правому флангу растекается ручей кипящей лавы, сжигая всё на своём пути. Клоны умирали, не успев даже вскрикнуть.
   Удавшиеся атаки приподняли настроение обороняющимся. Противник таял на глазах. Ученики начали было предвкушать победу, как ситуация на полигоне изменилась.
   Чудом уцелевшие "Сигнальные червяки" сообщили о движении в проходах. Не успела Пэтра удивиться, как к ним на огонёк пожаловали монстры из столовой.
   Среди учеников послышались удивлённые вздохи.
   - А они что здесь забыли?
   - Офигеть! Ещё и с ними сражаться? Хватит с нас клонов!
   - Надеюсь, тварюки на нашей стороне?
   Ученица Арханиуса решила было, что некромантские отродья помогут уменьшить ряды клонов. Да куда там! Химер Намонглиаса они почему-то не тронули...
   Рогатые демоны с длинными когтями. Длинношейные ящеры, извергающие из пастей злобное урчание. Бесшумно передвигающиеся колобки, ощетиненные острыми иглами. Издающие боевой клич птицы, очень похожие на стервятников. Все эти монстры, не замечая клонов, дружно ринулись к ученикам.
   Пэтра только крепче сжала Страж. По её приказу раскрылся купол антипода. Серебристая энергия никого не пропустит...
   Не прошло и секунды, как укрывшая ребят антимагия начала распадаться, больше напоминая сито, чем цельный щит. В недоумении Пэтра оглянулась. Клоны-негаторы взялись за руки, сверкающие серебром глаза сверлили её защиту.
   - Проклятье!
   Тем временем порождения некромантов добрались до щита антимагии.
   - Готовсь! - только и выкрикнула девушка.
   Через образовавшиеся проёмы монстры кинулись на людей. Младшекурсники успели выстрелить по заклятью, но безрезультатно. Их смело вражеской мощью.
   Добить учеников помешала Пэтра. Понимая, что сама она не справится, девушка додумалась создать собственных големов. Почему-то первым на ум пришел мультяшный Багз Банни.
   - В чём дело, док? - два десятка глоток синхронно произнесли коронную фразу.
   Баскетбольные мячи с начинкой из атакующих заклятий, оказались сюрпризом для некромантских выродков. Взрывы спортинвентаря сопровождались криками боли монстров.
   - В чём дело, док?! - задорно вопрошали Багзы, забрасывая тварей всё новыми мячами.
   Поддержание големов съедало уйму энергии, но Пэтра была довольна. Некромантский десант, который призвал Намонглиас (а это без сомнения сделал он), удалось нейтрализовать. При этом нейтрализовать с минимальными потерями. Пятерка младшекурсников, лежащих на полу безвольными куклами - допустимая жертва в борьбе с таким сильным врагом.
   Поняв, что проигрывают схватку, клоны перешли в наступление. Снова те, кто Негаторы, взялись за руки. Только восстановленный купол антимагии вновь покрылся язвами.
   Используя короткие телепорты, внутрь стали прорываться дети химеролога.
   - Билл, помогай!
   Парень, внешним видом напоминающий студента-разгильдяя, вступил в бой. Сжатые кулаки задымились. Билл резко выбросил руки в сторону прибывших клонов - две струи огня сделали из солдат Намонглиаса визжащие факелы. Атакёр победно хохотнул.
   - Молодец! Продолжай в том же духе! - ученица Арханиуса не преминула похвалить парня. Сама она сосредоточилась на восстановлении щита антимагии.
   ***
   Зардевшийся от похвалы Билл кивнул Пэтре, хотя та на него уже не смотрела.
   Удивительно, несколько минут назад он хотел убить китаянку. Когда Алёна рухнула на пол, Билл уж было подумал, что Пэтра наконец-то показала истинное лицо. Хорошо, что перед активацией пэтриного "крюка", он всё-таки решил проверить состояние командира.
   Оказалось, то, что произошло с Алёной - никак не связано с действием утилизатора. При активации "крюка" у мага мигом пропадает вся энергия. У Алёны же она не только не исчезла, а наоборот, стала набирать силы, словно кто-то невидимый щедро делился магическим потоком.
   Окончательные подозрения сняло начавшееся сражение против клонов. Будь Пэтра подставной, она, во-первых, беспрепятственно подпустила бы клонов к ученикам. Во-вторых, не стала бы уничтожать стольких "вражеских" юнитов. В-третьих, единственная, ради которой можно было бы показывать такое благородство - Алёна, сейчас спала.
   Билл убедился, что Пэтра действительно им помогает, и поэтому на время отсутствия Алёны стал безоговорочно подчиняться другому Магу...
   Несмотря на явные усилия Пэтры, серебряный щит всё время распадался. Клоны прорывались один за другим. Атакёру ничего не оставалось, как поливать огнём детей химеролога. Вскоре вокруг него образовалось кольцо из тлеющих трупов.
   - Эй, ты чего?! - вдруг вскликнул Нытик, стоящий где-то у него за спиной.
   Билл оглянулся. Давешний лопоухий мальчонка, гадливо улыбаясь, развёл руки в стороны. От него по направлению к Биллу уже летела странная стая крылатых стрел.
   Что это за пакость, атакёр разбираться не стал. Он повернул в нужном направлении ладони. И вырвавшийся поток огня испепеляет неудавшуюся атаку.
   - А-а-а! - дикий крик огласил пещеру. Заклятье старшекурсника добралось до лопоухого. Огонь с лёгкостью проломил индивидуальную защиту и поджарил несостоявшегося убийцу.
   Главное правило Великих Магов: никогда не оставляй в живых своего врага. Билл и думать не думал, что когда-нибудь воспользуется этим жёстким постулатом...
   Атакёр бросил взгляд на коменданта общины. Интересно, увидел ли он выходку подопечного? Увидел. Джованни сдержанно кивнул, принимая ответный удар Билла как должное. Лишь плотно сжатые губы сигнализировали, насколько комендант недоволен проступком мальчишки.
   ***
   Энергия катастрофически уменьшалась. Скоро не будет хватать сил, чтобы поддерживать големов. Пэтра в задумчивости прикусила губу.
   Пока ситуация патовая. Несколько Багзов, избавившись от своих оппонентов, переключились на клонов. Теперь те перестали прорываться сквозь щит антимагии. Остальные големы вроде бы добивают монстров, но магический поток может закончиться с минуты на минуту.
   Брать энергию из стационарного артефакта Пэтра не решалась. Первое посягательство на святая святых надолго вырубило Алёну. Если и с ней случится что-то подобное, клоны быстро перебьют осиротевших учеников. Так рисковать Пэтра не готова...
   Вскоре миг нерешительности прошёл. Луч антимагии насквозь прошил некромантскую сущность.
   - Подействовало! - улыбнулась девушка, глядя на рассыпающегося в труху монстра. Истощённый Багз Банни по приказу создательницы занялся группой клонов.
   Новые серебряные копья пронзали демонов и ящеров. Они оказались наиболее живучими из всего некромантского отродья. Стервятники и колобки первые сгинули под ударами мультяшных мячей.
   Но долго наслаждаться победами ученице Арханиуса не дали. Новые всполохи телепортов воодушевили противника на контратаку. Удерживаемый ею щит антимагии под чужой волей разлетелся на куски. Прибывшее подкрепление клонов с яростью набросилось на подуставших учеников.
   Джованни, Хильда, Марина и ещё с десяток ребят стали спиной друг к другу. Одуревшей от усталости шестерёнкой они принялись молотить противника атакующими заклятьями...
   ***
   - Марин, Марин! Гляди, какое я заклятье выучил!
   Посреди толпы клонов вдруг поднялся на ноги Кирилл. Видимо, серебряная стрела разрушила заклятье, которое сестра навесила на брата в начале боя. И теперь он пробудился от наложенного сна.
   Джованни казалось странным наблюдать за кутающимся в одеяло парнем, стоящим в толпе солдат Намонглиаса. Было что-то в этом фантасмагорическое, неестественное.
   В руках Кирилла уже искрился до боли знакомый комок зелёного цвета. Даже сквозь шум схватки до него донёсся низкий гул, будто некто растревожил пчелиный улей.
   - Нет! - вздрогнула голова с двумя белыми бантиками, чудом не слетевшими во время боя.
   Марина рванула было к брату, но цепкие руки коменданта удержали подопечную от самоубийства.
   - Уже поздно...- шепнул Джованни на ухо вырывающейся Марине.
   Искрящийся комок брызнул во все стороны дымящимися зелёными каплями. Из-за плотности толпы заклятье Кирилла получило небывалый эффект. Под атаку попало сразу три группы клонов, причём одна только что переместилась... Не выжил никто.
   Зелёные капли ядом впитались в кожу. Клоны мигом позеленели, по телу открылись язвы, сочащиеся бурой жижей. Что удивительно, не слышалось ни криков, ни стонов. На песок полигона падали уже трупы.
   - Бррр! - Джованни поморщился. - Всё-таки это противная смерть!
   Наверно, об этом подумал и Намонглиас. Не успела пасть последняя жертва Кириллова заклятья, как с десяток серебряных стрел вонзились в спину беззащитного парня.
   - НЕТ! - гомон сражающихся пересилил горький плач Марины.
   Комендант прижал к себе рыдающую девчонку.
   - Ну-ну, не плачь, - утешал Марину Джованни. - Он умер не зря. Убил стольких клонов...
   Комендант покосился на ученицу Арханиуса. Та, прокусив губы до крови, одновременно отбивалась от шести групп противника. Даже при всем желании спасти Кирилла она не смогла бы это сделать. Да Джованни ни в чём её не винил, Пэтра и так уже сделала больше, чем тот же Великий Маг Протейн.
   ***
   Багзы Банни исчезли. Пэтра сражалась из последних сил. Механически отбивалась от новых атак, контратаковала в ответ. На место погибших прибывали новые клоны, и, казалось, это будет длиться вечно.
   Билл неистовствовал. Сейчас он напоминал Пэтре одногруппника Оливера по кличке Демон. Тот также пылал огнём.
   Руперт прикрывал спину Билла, держал купол над Дереком и Алёной, блокировал атаки, направленные на младшекурсников. Не стыдясь никого, он пригоршнями глотал песок, едва выдавалась свободная минутка. Пэтра наслышана от Арханиуса о методах работы Мастера земли Феоклиста, и благодарила судьбу, что в отряде оказался один из его талантливых учеников. Феоклист был опытным Мастером защиты, а в полевых условиях его щитам, основанным на "натуральных ингредиентах" - земле и воде - не было равных. Руперту только и надо, что собирать влажный песок под ногами...
   Клоны придумали что-то новое. Парни, сражающиеся внутри серебристого купола, вдруг резко отпрянули от учеников. Не успела Пэтра подивиться, как клоны-негаторы нанесли удар. Похоже, им надоела роль вспомогательного персонала, только и знающего, что разрушать купол, чтобы пустить внутрь собратьев.
   Пэтрин щит из антипода внезапно исчез. Сотни вражеских стрел антимагии взмыли вверх, чтобы безжалостным градом упасть на головы беззащитных учеников. Пэтра громко чертыхнулась, но новый серебряный щит возвести успела.
   Завидев, что главная боевая единица обороняющихся отвлеклась, в атаку ринулись клоны-не-негаторы.
   Не прекращая ругаться, девушка отразила часть атаки вновь возведенной серебристой стеной. Остальное нивелировал Руперт.
   Следующий залп стрел антимагии едва не застал Пэтру врасплох. Лишь в последний момент она переместила щит наверх.
   Битва шла не по её сценарию. Пэтра думала, что с клонами, порождениями больной фантазии Намонглиаса, она как-то сумеет справиться. Тем более, когда на руках есть Страж. Теперь девушка в полной мере осознала логику сбежавших Великих Магов... Когда не знаешь точные силы противника, лучше спасти свои шкуры позорным бегством, чем вступать в неравный бой.
   Клоны вернулись к той тактике, с которой и начинали поединок. Залп серебряных стрел чередовался обычными заклятьями. Уставшая Пэтра уже не успевала отражать всё подряд. Вскоре она сосредоточилась только на защите от стрел антимагии, спихнув заботу об остальных заклятиях на Руперта. Благо тот, припав на колено, умудрялся постоянно поглощать песок, с каждой отбитой атакой обновляя свои щиты.
   Билл с младшекурсниками отстреливались, держась из последних сил. Но всё прибывающие группы клонов заставили дрогнуть стройный ряд сопротивления. Сразу три человека Джованни психанули и шагнули навстречу противнику. Поднятые руки вверх красноречиво указывали о сдаче в плен. Вот только они не знали, что Намонглиас пленных не берёт...
   Билл, не дожидаясь помощи от Руперта, создал огненную сетку - защитное заклинание магии огня. Удары клонов увязли в огненной ловушке. Билл спас тройку младшекурсников, но подставился сам. Облако каменной шрапнели сбило с ног атакёра...
   - МРАЗИ! - в голосе сказавшего было столько злобы, что Пэтра ненароком вздрогнула и обернулась.
   В битву вмешался новый воин. Золотистые кудри взъерошены, лицо искажено гримасой ненависти, глаза пылают огнём, а аура до того наполнилась энергией, что стала видимой даже невооруженным взглядом.
   - Сдохни! На! Получай!
   Любимые "Вакуумное пространство" и "Пыльца времени" увеличенной мощности накрыли группы клонов. Одновременно каждый обороняющийся ощутил прилив сил. Алёна, чувствуя в себе переизбыток магического потока, перенаправила энергию собратьям по несчастью...
   Дерек, радуясь, что его наработки заставили пробудиться командира от странного сна, уже склонился над пострадавшим Биллом. Руперт тотчас же накрыл их мощным щитом. Несмотря на множество гематом, и кровоточащих ранок, пропущенный удар оказался не таким уж серьёзным. Пара исцеляющих заклятий, десяток минут - и Билл снова будет в строю. Дерек создал первое лечебное заклинание...
   С появлением Алёны сражение пошло веселей. Убрав с помощью заклятий усталость, Пэтра с новыми силами бросилась в схватку против клонов-негаторов.
   Алёна сперва тоже сосредоточилась на убийстве антимагов, как главной ударной силы врага, но удача первой атаки её покинула. Остальные заклятья врезались в вовремя выставляемые серебристые щиты. Тогда девушка переключилась на менее защищённую цель - клонов-не-негаторов.
   Руперт вместе с Дереком, Биллом и младшекурсниками закрылся песчаным куполом. Он здраво рассудил, что в такой бойне они будут только мешать.
   В ответ на усиление обороняющихся, Намонглиас отправил в бой новых солдат. Под сводом полигона стали появляться оранжевые попугаи.
   Пэтра расширила щит антимагии, но клоны-негаторы с двойным рвением принялись проделывать в нём дыры. Алёна здорово успела проредить вражеские ряды. Но Намонглиас никак не успокаивался, посылая в бой все наличествующие резервы.
   Видимо, чтобы успокоить пыл Алёны, некоторые клоны-негаторы стали забрасывать девушку серебристыми стрелами. Пэтра старалась всех их остановить, но иногда приходилось кричать увлекшейся подруге об опасности.
   На миг тройной залп отвлёк внимание Пэтры, а когда ученица Арханиуса вновь повернулась к подруге, было уже слишком поздно предупреждать. Очередная стрела антимагии входила в ауру...
   Ученица Фригана вскрикнула. В это же мгновение произошло невероятное! Аура Алёны вдруг настолько насытилась магическом потоком, что взорвалась яркой вспышкой. И когда Пэтра через удар сердца снова глянула на подругу, та оказалась окружена фиолетовой масляной субстанцией. Стрела антимагии практически замерла, погрязнув в этой странной жиже.
   Посмотрев на нацеленный в её сердце наконечник, который медленно, но упорно приближался к цели, Алёна просто сделала шаг в сторону.
   Абсолютно все клоны и попугаи замерли, будто Намонглиас нажал на паузу. Пэтра готова была поклясться, что клоны даже нерешительно переглянулись между собой.
   Минутное затишье сменилось барабанным боем. Всё громче и громче - бам, бам, бам!
   Невидимый барабанщик нагнетал обстановку, действовал на нервы, с каждым ударом ускоряя ритм.
   БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!
   Вторя ритму на полигоне стали появляться новые группы клонов. Уже не было ни ярких, слепящих вспышек, ни оглушающих рокотов грома. Только быстрое - БАМ-БАМ! БАМ-БАМ! БАМ-БАМ!!!
   Десятки, сотни... усталой Пэтре казалось, что тысячи новых, свежих Негаторов и не-Негаторов собираются вступить в бой. Изо рта вырвался жалобный смешок...
  

Глава 12

Достойный отпор

  
   "Допрыгался. Вообразил себя супергероем! Один Великий Маг выполнял все твои условия. Другой - на коленях умолял о пощаде. Думал, так будет всегда?
   Повелитель антимагии. Негатор. Выскочка, заставивший содрогнуться Цитадель... Ага, конечно.
   Возомнил о себе невесть что! Вместо бахвальства лучше б прилежней учился!
   Вот кто ты на самом деле?.. Что можешь?.. Создать пару-тройку фокусов, если на то есть энергия?! И... всё! Всё! Без антимагии и предвиденья - ты никто. Жалкий ученик. Недоучка, которого любая мелочь размажет по стенке! Повелитель... Смешно!.."
   Денисов, едва сдерживая слёзы, скрылся в пещере вождя. Видеть не хотелось никого.
   ***
   Никко не находил себе место. Мартин после той злополучной битвы против желтоволосых будто сам не свой. Уже который день лежит пластом в гроте и ни на что не реагирует.
   В первый день Хозяин магии напугал Никко. Равнодушное лицо, пустой взгляд. Никко подумал, что Мартин умер. Но вздымающаяся грудь, периодические стоны-всхлипы твердили об обратном.
   Ничего не понимая, Никко попытался расшевелить вождя. Битьё по щекам, дерганье за плечи, вопросы... Всё оказалось тщётным.
   Никко пришёл к выводу, что Отец племени заболел, и поэтому призвал на помощь самок моумиг. Их лечащие атаки должны принести пользу... Но стоило животным оказаться в гроте, как Мартин тут же отправил их обратно.
   - Ничего не надо. Оставь меня, - тихо произнёс Отец племени.
   Вопреки просьбе, ученик шамана засыпал Мартина вопросами. Кричал, даже угрожал. Но Хозяин магии отвечал угрюмым молчанием. В конце концов, Никко рассердился.
   "- Ничего не хочет?! Больно надо!"
   Развернулся и ушёл...
   На выходе из пещеры его дожидались соплеменники.
   Нахмурившись, Никко окинул взглядом толпу. Встревоженные лица. Переминаются с ноги на ногу. Видимо, переживают за любимого вождя.
   - Вам чего, делать больше нечего? - рыкнул Никко на соплеменников. Те попятились, но расходиться не спешили. Никко посмотрел на Тиббо с четвёркой мальчишек, стоявших ближе всего.
   - Тиббо, идите тренируйтесь! Чего тут стоите?! - ученик шамана повернулся к седовласой женщине. - Дорри, сколько шкур не хватает?
   Соплеменница открыла было рот, но её опередили.
   - Что с Мартином? - не удержался любопытный Фоззи.
   - Я сказал, тренироваться! Совсем распустили себя... - упрекнул Никко мальчишку, хотя понимал, что это неправда. - Высокое Светило чуть не победило нас! Слабаки!
   - Шкур хватает, чтобы перезимовать, - вставила слово седовласая Дорри.
   - Хорошо...
   - Мы не слабаки... - обиженно засопел Фоззи.
   Как бы ни сердился Никко, упрямые соплеменники продолжали стоять. Тогда ученик шамана глубоко вздохнул, пытаясь унять собственные страх и злость, и уже спокойным тоном произнёс:
   - Мартин изучает силу племени Высокого Светила. Я лично буду носить ему пищу. Другим туда нельзя заходить. Отец пообещал устроить Большой Огонь Ниумину и принести много тушек рысаков, как только закончит работать!
   Слова подействовали не хуже магии. Толпа загомонила, появились первые улыбки.
   - Отец заботится о нас!
   - Слава Мартину!
   - Ура!
   - Я снова скушаю мясо рысаков! Оно такое вкусное!
   Подобные возгласы доносились отовсюду. Соплеменники выглядели донельзя счастливыми...
   - А теперь расходимся, расходимся! Все знают, что делать, - проговорил Никко, единственный, кто не разделял всеобщего веселья.
   Он удручённо наблюдал, как люди разбредаются кто куда. Любая ложь, сказанная уверенным тоном, принимается за правду. Ученик шамана давно это понял. Чтобы он ни говорил, соплеменники всему верят.
   Племя успокоено. Кризис миновал. Но кто бы успокоил его самого?..
   День сменился новым днём. Затем ещё одним. Мартин продолжал лежать в гроте. Новые попытки Никко поднять Отца с постели ни к чему не приводили. А ведь столько всего интересного происходило!
   Маленький Фоззи, словно доказывая, что он не слабак, сумел создать иллюзию Тиббо и половину дня издевался над Макси, Такко и Лорри, заставляя их то прыгать на одной ноге наперегонки, то пачкать друг друга грязью, то бегать за всеми, обливая ледяной водой. Но когда розыгрыш раскрылся, Макси, Такко и Лорри не только не обиделись, а наоборот, начали усердней учиться магии. Возросшая сила Фоззи не оставила их равнодушными. Никко ещё ни разу не видел, чтобы брат Тиббо так гордился своими учениками. Да и сам Никко порадовался, ведь община становится сильнее.
   Каждая самка моумиг неожиданно разродилась двумя малышами. После сражения с детьми Высокого Светила, они потеряли трёх самцов. А теперь прибавилось двенадцать новых! Племя обрадовалось пополнению моумиг. Женщины засуетились, как заведённые принялись таскать своим защитникам самые лучшие плоды. Детвора, хлопая в ладоши и звонко смеясь, часами наблюдала за детёнышами, резвящимися на деревьях. И только один Никко до крови искусывал губы, боясь, что новые моумиги выйдут из-под контроля и нанесут кому-нибудь вред. Впрочем, переживал он зря, вскоре выяснилось, что малышня переняла от родительниц полное подчинение.
   Помимо радостных событий, хватало и забот. Целую ночь лилась вода с неба. Наутро на полях выросли плохие растения, которые Мартин приказывал вырывать. Никко пришлось согнать всех на полевые работы. Фоззи с Такко попытались было использовать магию, чтобы ускорить дело, но произошёл небольшой взрыв, щедро обагрив ребят мокрой землёй. Тиббо выругал их, и больше мальчишки не экспериментировали.
   Двое из племени Высокого Светила, которым Никко связал руки-ноги и запер в наскоро вырытой яме, внезапно скончались. Никко расстроился, что подвёл Мартина. Ведь Отец хотел с ними поговорить...
   Каждый раз, когда Никко приносил пищу, он рассказывал Мартину обо всём произошедшем. Делился переполняющим грудь восторгом, пытался спросить совета. Но Хозяин магии даже не подавал виду, что слышит. Продолжал лежать, уставившись невидящим взглядом в потолок.
   На десятый день произошло ещё одно событие. Поутру дети Ниумину стали свидетелями драки между несколькими малышами моумиг. Самки, казалось, утратили всякий интерес к своим чадам. Они мирно дремали в кронах деревьев. Но за ходом сражения наблюдали самцы и вожаки стай. На визг и рычание сбежалось целое племя. Никко, расталкивая локтями соплеменников, пробрался вперёд. Стоило ему приблизиться, как всё закончилось. На земле лежали два трупа детёнышей моумиг.
   На глазах общины два малыша приблизились к одному вожаку, ещё один - к другому. Вожаки, дёрнув хвостами, приподняли передние лапы, как будто указывая на детёнышей. Окинули их внимательным взглядом. В следующий миг малышня засветилась зеленоватым сиянием, которое тут же пропало, а сами детёныши подросли. Правда, старшим товарищам они всё ещё уступали, казались худее и меньше, но то дело наживное.
   Мысль, что две стаи моумиг снова в полном составе, заставляла Никко едва ли не плясать от радости! Чуточку их потренировать, и можно будет не бояться новых нападений на племя! Ура!
   "А что же с другими?" - спохватился вдруг ученик шамана и глазами отыскал семёрку оставшихся в живых малышей. Шестеро, взявшись за передние лапы, образовали кольцо. Седьмой, находящийся внутри, сверкал разноцветьем зелёного. Когда свечение погасло, он предстал перед всеми вытянувшимся, плечистым вожаком новосозданной стаи. Никко уже не сдерживался, довольный смех вырвался из его груди, заставивший невольно разулыбаться остальных.
   Теперь у них три стаи! Не одна, не две, а три! Целых три стаи самых опасных хищников в мире! Дети Пяти пещер становятся грозной силой! Они больше никогда не будут слабаками! Чем не повод для веселья?!
   ...Но ближе к вечеру вся радость испарилась, словно её и не было. Случилась беда, с которой Никко справиться не смог...
   Всё началось с тренировок моумиг. Старые стаи, несмотря на обновлённый состав, действовали вполне слаженно. Самки дружно поставляли энергию, вожаки и самцы выполняли команды. Правда, новые самцы немного задерживались с атакой, но это объяснимо - они ещё молоды.
   Выполнив комплекс тренировок со старыми стаями, преисполненный энтузиазма, Никко взялся за молодую. Моумиги ещё выглядели неокрепшими детёнышами, которым впору резвиться на деревьях, чем становиться взрослыми и учиться убивать. Но время не терпит. Чем раньше Никко начнёт с ними работать, тем быстрее новая стая принесёт пользу племени Ниумину.
   Молодые самки, постоянно спотыкаясь и нарушая ритм, всё-таки стали кружиться на месте, аккумулируя энергию. По длинным, розовым хвостам пробегали молнии. Вожак, покоряясь приказу, выплюнул из пасти перламутровый шар. Парализующая бомба пролетела шагов десять и осыпалась продолговатыми каплями. Никко довольный усмехнулся. Неплохое начало.
   Самцам была дана команда выпустить огненные сгустки. Передние лапы окутал тёмный дым, появились языки пламени и... всё. То ли закончилась собранная самками энергия, то ли молодые самцы столь неопытны.
   Не задумываясь, привыкший к чёткому исполнению, в точности как с взрослыми моумигами, Никко повторил приказ. Но молодёжь только бестолково потопталась на месте... Явно недостаточно маны.
   Шаман повернулся к самкам и грозно сдвинул брови. Подчиняясь мысленной команде, те засуетились. Один круг, второй, третий. Постепенно моумиги наращивали скорость. Розовые хвосты вскоре заискрились особенно ярко. Воздух наполнился силой.
   Никко удовлетворённо кивнул. Вот так бы сразу.
   Не успел парень отдать приказ, как одна самка, подвернув ногу, упала навзничь, потянув за собой товарок. Процесс накопления нарушился, собранная энергия с хлопком разорвалась. Зелёные комья маны разлетелись по сторонам. И всё бы ничего, можно было бы начать заново, но, откуда ни возьмись, появился рой роруг.
   Никко нахмурился. Они что здесь забыли?
   Мартин как-то обозвал этих летающих тварей странным словом "комары", а потом ещё добавил - "энергопийцы". Величиной с кулак, роруги имеют длинный хоботок, которым присасываются к жертве. Поодиночке они не могут убить человека, но Никко слышал от беззубого старика Ноннэ, что давным-давно, когда насекомых было чрезвычайно много, они убивали даже камиг и ламонтов, не говоря уже о слабом человеке.
   В принципе, для нынешнего уровня Никко, роруги уже не опасны. Он бы справился с ними в два счёта. Но Мартин как-то обронил, что надо из всего извлекать пользу. И Никко озарила идея. Коварно улыбнувшись, он взглядом поискал притаившихся в стороне Тиббо с мальчишками. Те никогда не упускают возможности поглазеть на тренировку моумиг.
   - Ребята, бегом сюда! Потренируйтесь на роругах! - окликнул Никко соплеменников. Они не заставили себя долго ждать.
   Поглощая высвобожденную энергию, роруги являлись отличной мишенью. Для мальчишек это будет практика с повышенной ответственностью. Да и Тиббо не помешает поработать. Брат учится наравне с учениками, но, к сожалению, Тиббо безнадежно отстал от Никко.
   "- Всё-таки не надо было ему тогда играться с маной предков, - в который раз с горечью подумал Никко. - Сейчас был бы таким же сильным, как и я".
   - Кто убьёт больше всех роруг, получит от меня и Мартина подарок, - Никко подстегнул мальчиков. - Тиббо, я думаю, ты тоже можешь поучаствовать.
   Брат кивнул, всецело понимая важность тренировки. Его грива длинных волос всколыхнулась. Тиббо до сих пор носил традиционную для шаманов племени Пяти пещер причёску. Никко же, проведя ладонью по ёжику на голове, давно отказался от этой затеи. Огненные атаки моумиг не всегда летят точно в цель.
   Парни каждый на свой лад принялись атаковать насекомых. Тиббо создавал перламутровые шары, как это делал Никко против желтоволосых. Макси и Лорри пытались прихлопнуть роруг камнями. Такко бросался огненными сгустками. И лишь один Фоззи почему-то не нападал. Никко хотел было его окликнуть, как вдруг число роруг увеличилось в разы!
   Сначала их летало от силы пару десятков, а теперь почти сотня! Тиббо с мальчиками попадали два раза из пяти. Довольно хороший результат, но не при таком количестве соперника. Что произойдёт, когда роруги выпьют свободную силу? Кинутся на людей и моумиг? Этого Никко допустить не мог.
   Наряду с парнями он тоже принялся стрелять по насекомым, чем вызвал недовольное "Э, так нечестно!" Такко и подозрительно весёлый смешок Фоззи.
   Никко запустил огненный шарик в пролетающую мимо роругу и был уверен, что попадёт. Но атака ухнула далеко в небо, а насекомое продолжило безмятежно вбирать ману. Никко озадаченно сдвинул брови. Не может быть! Он ведь попал. Точно попал!
   Ученик шамана выстрелил ещё и ещё. Огненные шарики мчались точно в роруг, но... проходили сквозь них. И тут Никко догадался. Вот что магичил Фоззи. Иллюзии!
   - Фоззи, прекрати! - сказал Никко. Мальчик заливисто расхохотался. Насекомых меньше не стало.
   - Я хочу выиграть подарок, - заявил Фоззи. И действительно, под его ногами уже валялось около десяти трупиков "энергопийц".
   - Так нечестно, Фоззи! - возмутился Такко. Он стал обвинять друга, когда понял, что огонь не берёт лжеРоруг.
   - Ничего не знаю, всё честно! - Фоззи довольно улыбался. - Никко нам сказал потренироваться на роругах. Вот я и тренируюсь. И вы тоже, кстати, тренируетесь. Разве что не получите от Мартина подарок. Ха-ха!
   Фоззи рассмеялся. Такко стал пунцовым. Прикусив от усердия кончик языка, он пытался что-то создать. Внезапно Никко увидел, как одна роруга подкрадывается к Фоззи со спины.
   - Осторожно! - выкрикнул Никко, понимая, что лёгкая тренировка как-то неожиданно превратилась в опасное сражение.
   Фоззи оглянулся, со вскриком отскочил и ударил по насекомому заклятьем. Перламутровый шарик прошёл сквозь роругу. Теперь пришёл черёд Такко заливисто смеяться.
   - Обманул, обманул! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!
   В ответ Фоззи хитро прищурился. И вокруг Такко закружился рой роруг. Мальчик заверещал, попытался наотмашь отбиться от насекомых. Ладони прошли сквозь иллюзии.
   - Ты у меня получишь, Фоззи! Получишь! - Такко погрозил кулаком. И в этот момент Фоззи неестественно выгнул спину. Глаза вылезли из орбит. Рот раскрылся, но вместо крика потекла белая пена. Фоззи камнем рухнул на землю и забился в конвульсиях.
   - Это не я... - Такко побледнел.
   Никко только сейчас обратил внимание на ноги Фоззи, облеплённые, без всякого сомнения, настоящими роругами.
   - Чёрт! - ученик шамана не заметил, что стал ругаться, как Мартин.
   Видимо, Фоззи только оглушал насекомых, а те, придя в себя, накинулись на ближайшую жертву - самого Фоззи... Как неудачно всё вышло.
   Никко кинулся к мальчику, припал на колени. Молниеносным движением он отбросил роруг. Но Фоззи от этого лучше не стало.
   - Помогите! Держите его!
   Тиббо с тройкой учеников прижали Фоззи к земле. В это время, повинуясь мысленной команде Никко, к ним мчались самки из двух старших стай. Никко здраво оценивал свои способности. Из него плохой целитель. А вот лечащие атаки моумиг помогут.
   Зелёные сферы впитались телом мальчика. Но это только усугубило положение. Фоззи тряхнуло особо сильно. Изо рта вместо белой пены проступила кровавая...
   - Нам нужен Мартин! Тиббо, за мной! - Никко глянул на побледневшее от ужаса магическое будущее племени. - Крепко держите Фоззи! Мы скоро!
   Мальчишки выглядели растерянными, но всё же повиновались команде и всем телом навалились на бедного Фоззи.
   ***
   Всё потеряно.
   Здорово было раньше. И во снах, и наяву. Сильный, наглый, уверенный. Собственное влияние пьянило похлестче водки. В реальности всё было в шоколаде: деньги полный кошелёк, девчонки, одна красивее другой, друзья, заглядывающие в рот и поющие дифирамбы. Он был душой компании. Все смеялись с его шуток. Даже с самых тупых и несмешных. Его обожали.
   Потом появился сон про Цитадель. Сначала со страхом, а дальше с нарастающим интересом Мартин обвыкался в иллюзорном мире. Есть гипотеза, что чем больше думаешь о чём-то, тем быстрее это что-то материализуется. Кто-то "надумывает" себе богатство, кто-то славу и признание большинства. Ну а некоторые личности - и то, и другое вместе взятое. Мартин же считал, что благодаря повторяющемуся сну, надумал себе поступление в Цитадель. Ну, или, что более вероятно, могущественные силы посчитали его готовым к перемещению в Цитадель.
   Поначалу всё складывалось удачно. Сценарий сна почти не отличался от реальности. Мартин благополучно договорился с Арханиусом про учёбу ускоренными методами. Благодаря другой договорённости получил неограниченный доступ к магическому потоку, к обширной библиотеке Иницама и, главное, возможность попрактиковаться в управлении серебристой энергии.
   Денисов не испытывал жалости к обитателям Цитадели. Чтобы про него ни говорила Алёна, но Мартин не считал себя ни бесчувственной тварью, ни мерзавцем, ни сволочью. Те, кто очутился в серебристом плену, заслуживали этого. Одни пытались убить Арханиуса с Пэтрой, другие самого Мартина.
   И только растаман Бобби - единственный, кто сам попросил заточить себя в кокон. В обкуренной башке родилась "гениальная" идея помолиться Джа, находясь в плену антимагии. Денисов сначала ему отказывал, пытался отговорить, но Бобби настаивал и вскоре Мартин сдался. Они условились, что Денисов освободит его через полгода. Растаман в достатке запасся энергией и самокрутками, и по идее должен прожить намного дольше назначенного срока. Но в связи с новыми обстоятельствами Мартин не выполнит своё обещание...
   Периоды самобичевания сменялись переживаниями о судьбе Бобби. Не надо было потакать безумной идеи укурка! С другой стороны, кто ж знал, что Клемента лишит его негаторских способностей?!
   Мартин запутался. Как никогда ему хотелось побыть в одиночестве. Но Никко, словно верный пёс, не оставлял своего Хозяина магии. Каждый день парень приходил, чтобы что-то рассказать или спросить. Денисов делал вид, будто не замечает Никко, мечтая поскорее остаться наедине с собой.
   Мартин понимал, депрессия бывает у каждого. Кто-то мечтает встретить свою вторую половинку, и грустит, потому что не встречает. У кого-то проблемы на работе. Или в связи с отсутствием таковой. Одни никак не могут найти общий язык с родичами, другие не разберутся в себе. Девочки рыдают в подушку, мальчики погружаются в виртуальный мир. Женщины заедают горе сладким, мужчины пьют. Ещё как вариант - наркотики. Для любой категории вышеперечисленных страдальцев. У каждого свой метод и своя дорога, но в одном они схожи: все пытаются подавить депрессию. Борются с последствиями. Только единицы берутся решать причину. Мартин не хотел ничего решать, он хотел принадлежать большинству. Даже подумывал о смерти...
   Конечно, можно покончить с собой. Наглотаться таблеток. Вскрыть вены. Спрыгнуть со скалы. Пусть он жив, но жизнь оборвалась. Как прежде уже ничего не будет. Контроль над Цитаделью потерян. Причём навсегда. Он теперь не суперчародей. Не обладающий уникальной силой Негатор. Без этих способностей он превратился в жалкого недоучку, ничего толком не знающего о магии. За всё время, проведённое в Цитадели, научился только правильно пыль бросать в глаза...
   Хотелось проснуться. Хотелось, чтобы вся эта история с поступлением в Цитадель Магии оказалась сном. Очередным сном. Миражом, который поутру легко забыть. Но это не так. Это не сон. Не мираж. Это субреальность мира Лоттус. Территория туземцев, называющих себя детьми Ниумину. Это явь...
   Действительно допрыгался.
   ...Внезапно тишину пещеры нарушил громкий топот. Кто-то бесцеремонно схватил его за ноги и подмышки, и куда-то поволок.
   Мартин открыл глаза. Ноги держал запыхавшийся Тиббо.
   - Никко, сколько тебе говорить, оставь меня в покое!
   Ученик Великих Магов попытался взбрыкнуть, но парни держали крепко.
   - Отпустите меня!
   - Нет, Мартин, - категорично заявил Никко. - Ты нам срочно нужен!
   Братья вынесли Отца племени на улицу, нисколько не заботясь о репутации, которая порядком подпортится в глазах общины. Весёлые, тёплые лучи солнца резанули Денисова бензопилой. Ругнувшись, он запоздало зажмурился. Они издеваются над своим вождём. Как им объяснить, что он никого не хочет видеть?!
   Мартин зарычал. С новой силой взбрыкнулся. Получилось лягнуть пяткой Тиббо. Тот выронил груз. Ученик Великих Магов упал на землю и тут же вскочил.
   - Мартин, смотри! - отчаянно выкрикнул Никко, словно Хозяин магии уже скрывался в пещере.
   Денисов посмотрел, куда указывал ученик шамана. Три мальчика склонились над четвёртым, которого изрядно трясло. Лицо и шея последнего покрылись кровавой пеной.
   - Это Фоззи, - судя по голосу, Никко готов был расплакаться.
   Мартин рванул к мальчишкам.
   - Отойдите.
   Соплеменники мигом отскочили в стороны. Ученик Великих Магов осмотрел пострадавшего. Фоззи ещё был жив, но кровь вокруг рта, бледная аура - всё указывало на скорую смерть.
   - Что произошло? - проговорил Мартин, пытаясь создать исцеление. Энергии вроде достаточно, но сможет ли?
   - Роруги. Наверно... Не знаю, - тихо произнёс Никко.
   - Понятно, - кивнул Мартин, хотя ничего понятного в объяснении не увидел.
   Казалось, за время, проведённое в уединении в пещере, он разучился кастовать заклятия. С некоторых пор неуверенность поселилась в душе. Что если он не сможет? Что если не получится спасти мальчишку? Он же маг-неудачник, который без уникальных способностей никто!
   - Помоги, Мартин, - жалобно заканючил Никко, охваченный страхом. - Фоззи только начал превращаться в сильного шамана. Мальчик...
   - Попробую! - грубо оборвал своего помощника Денисов. Пусть он маг-неудачник, но для племени он - надежда. Они верят в него. Иначе бы Никко не прибежал к нему за помощью, а решил проблему сам.
   Судороги тем временем стихали, аура готова была вот-вот распасться. Мартин прикусил губу. Конструкция лечащего заклинания похожа на конструкцию файербола. Нужная схема всплыла в памяти, но только не хватало практики в её создании.
   Денисов попытался соединить жгуты энергии, но в первый раз получился дымящаяся огненная стрела, во второй раз конструкция просто развалилась. Кожа Фоззи приобрела мертвенную бледность, в ауре появились дыры. Грудь больше не вздымалась, и, похоже, что остановилось сердце.
   После четвёртой неудачной попытки, отчаявшись, Мартин просто представил в своих ладонях яркое свечение, с помощью которого он сможет вернуть Фоззи к жизни. Забытая в экстремальной ситуации магия воображения сработала без сбоев. Действительно, ладони Денисова засияли так ярко, что заставили Никко с соплеменниками поспешно зажмуриться и всё равно через закрытые веки видеть этот свет.
   Заклинание съело все запасы энергии, которые находились в резервуаре Мартина. Но оно того стоило. Чёрные дыры в ауре Фоззи исчезли. И хотя энергетическая оболочка оставалась бледной, она уже не распадалась.
   - Энергию. Быстро! - приказал Отец племени.
   Никко послушно кивнул. И как это происходило на тренировках, вытянул из себя длинный жгут зелёной маны. Хозяин магии втянул силу, словно голодная роруга.
   - Мало. Ещё!
   Никко приказал четырём самкам моумиг отправиться к тотемам племени. Один только-только начал восстанавливать запасы маны, другой - имеет энергии побольше. Через ментальную связь оставшиеся две товарки покорно начали передавать ученику шамана силу тотемов. В свою очередь, Никко перенаправлял энергию Мартину.
   Денисов раз за разом создавал лечащее заклятье, и раз за разом оно удавалось. Аура Фоззи насытилась силой. Кожа приобрела естественный цвет. Пару раз стукнув кулаком по груди, Мартин запустил мальчишеское сердце. В какой-то момент Фоззи с громким всхлипом, жадно втянул воздух ртом. И тут же закашлялся...
   Мартин поднялся на ноги, обернулся. Никко впервые за столько дней увидел на лице Отца племени улыбку. Ученик шамана улыбнулся в ответ. В груди потеплело, неожиданно на глаза навернулись слёзы. Все тревоги словно смыло бурной рекой. Почему-то появилась уверенность, что Мартин больше не будет сутками напролёт лежать в гроте. Несчастный случай с Фоззи вернул Хозяина магии в семью детей Ниумину. За то, что случилась эта беда, и то, что всё закончилось благополучно, Никко ещё не раз будет восхвалять благосклонность предков.
   ***
   Случай с Фоззи внезапно пробудил в Денисове вкус к жизни. Он вдруг понял, что ещё не всё потеряно. Да, антимагия перестала слушаться. Да, больше нет способности видеть будущее. Но ведь осталась обычная магия! Он может плести заклинания, ему доступны энергия тотемов племени и, наверно, магический поток Великих Магов. Грех жаловаться на судьбу, когда есть столько возможностей!
   Мартин прищурился, глядя на заходящее солнце. А жизнь-то действительно не закончилась! Свои обязанности перед Арханиусом он выполнил и даже перевыполнил. Враги заключены в коконы. Остальные - ещё не скоро отважатся на бунт. Арханиус заживёт в Цитадели как в раю. Так что можно с чистой совестью заняться своими делами. Ведь мечта создать собственное королевство никуда не делась. Предвиденье и серебристая энергия уже не подвластны. Значит, остаётся практиковаться в обычной магии. Чародеи Цитадели ведь как-то обрели могущество, работая только с магическим потоком? Он тоже сможет. Просто понадобится время. Денисов верил, что всё у него получится.
   - И, правда, нечего убиваться! - пробормотал Мартин и улыбнулся.
   Тем временем община с нетерпением поглядывала на своего вождя. Раз Отец племени покинул пещеру, значит, он покончил с делами. А если покончил с делами, то скоро объявит Большой Огонь Ниумину! У многих, несмотря на недавний ужин, заурчало в животе, и рот наполнился слюной. Наконец-то они смогут полакомиться вкуснейшим мясом рысаков!
   Один только Никко не думал о еде. Он просто радовался, что Мартин вернулся...
   Следующие дни выдались солнечными и полными забот. Денисов развил просто сумасшедшую деятельность, подключив к работе всех и каждого. Они начинали, едва всходило солнце, и заканчивали, когда становилось настолько темно, что даже не помогали разведённые костры. На сон и отдых уходило по пять-шесть часов в сутки. Но никто не смел жаловаться, потому что видели, с каким энтузиазмом Мартин с Никко брались за дела. Когда два самых уважаемых члена общины говорят, что надо что-то делать, значит, так тому и быть.
   Было решено подготовить несколько дополнительных полей, чтобы сразу после зимы засеять их различными семенами. Это задание Денисов поручил детям во главе с Тиббо. Надо было очистить выбранные квадраты от сорняков, и взрыхлить землю. Для чего использовались охотничьи копья.
   Готовясь к уборке первого урожая, ученик Великих Магов приказал насушить как можно больше сена, чтобы утеплить им по паре-тройке гротов в каждой из пещер. Таким образом подготавливались хранилища для зерна.
   Часть мужчин-воинов принялись дробить должным образом камни, чтобы сделать из них примитивные лопаты. Мартин с помощью Никко укреплял новосозданные орудия труда заклятиями отвердения. Первые лопаты опробовали Тиббо с детьми, и пришли в неописуемый восторг, так как ими оказалось гораздо удобней рыхлить землю, чем копьями.
   Лесорубы занялись вырубкой леса. Денисов решил построить дозорные вышки. Защитный артефакт, накопив нужное количество энергии, снова раскрылся, но после всего случившегося надеяться только на "подарок" Пэтры как-то не хотелось.
   Ещё Мартин планировал заняться животноводством. Требовалось построить летние загоны, на что, собственно, и пойдёт основная часть древесины, а для зимы - переоборудовать детскую пещеру. Для чего Денисов уже сейчас переселил всех детей к женщинам, вызвав у соплеменниц волну возмущения. Им, оказывается, и без того тесно в пещере, а тут прибавилось столько соседей. Но Никко, осознавая всю важность затеи с домашним скотом, быстро погасил конфликт, пообещав женщинам расширить пещеру.
   На выбор животных для одомашнивания у Мартина с Никко ушло несколько дней. Местная фауна располагает широким ассортиментом травоядных, о чём Никко рассказал в первую очередь. Немного подумав, ученик шамана предложил несколько вариантов, которые на его взгляд подошли бы для их задумки. Исходя из описаний, некоторые виды животных Мартин отвёрг сразу, за другими пришлось побегать по лесу, чтобы увидеть воочию. В конце концов, они остановили выбор на местном аналоге коров.
   Насколько Денисов мог судить, взрослые особи парамонтов отличаются от земных собратьев только размерами. Высотой до метра и весом до пятидесяти-шестидесяти килограмм парамонты больше напоминают овец, чем крупный рогатый скот Земли. Такие габариты позволят легко справиться с силой диких телят и в течение короткого промежутка времени их одомашнить. Мясо парамонтов по вкусу, конечно, не сравнится с мясом быстроногих рысаков из семейства кошачьих, но также пригодно для употребления. И что самое важное, когда его будет предостаточно, племя Ниумину навсегда забудет про голод.
   Помимо законных способов развития общины Мартин собрался применить незаконные, в частности, похищение детей. Чем больше будет людей, тем сильнее они станут. Но идея объединиться с чужим племенем уже не казалась Денисову такой заманчивой. Без негаторских способностей он превратился в слабого мага. Какой-нибудь ушлый вождь сможет этим воспользоваться и прибрать власть к своим рукам. Но воспитывать лояльность к племени Ниумину в чужих детях, особенно у грудничков - другое дело! Этот путь долгий, зато надёжный.
   Первыми на очереди стояли отпрыски Высокого Светила. Причем обычноволосых и воровать не придётся. Родители с радостью обменяют ущербного ребёнка на пару кусков аппетитного мяса. Хоть Денисов и профан в генетике, но если дитя не может магичить, то это ещё не значит, что и его потомки будут такими же. Впрочем, основная цель Мартина - дети с лимонным цветом волос.
   Племя Ниумину трудилось, не покладая рук. Но самым активным был Никко. Он за последнее время сильно изменился. Тот бой против желтоволосых стал своеобразным крещением для ученика вождя. Сейчас назвать Никко парнишкой язык не повернётся. Он уже уверенный в себе мужчина. На лбу пролегли морщины, в глазах плещется неукротимая сила. Теперь между братьями не пропасть, а самая настоящая бездна. Соплеменники признали в Никко силу вождя. Даже Тиббо, родная кровь, и тот с опаской поглядывает на брата. А когда Никко проходит мимо, Тиббо неосознанно вытягивается по струнке.
   Денисов украдкой наблюдал за своим помощником. Никко без боязни командовал людьми, дотошно выяснял возникающие проблемы. Много вопросов он стал решать самостоятельно, без консультаций у Мартина. За несколько месяцев из слабохарактерного парнишки Никко превратился в волевого, сильного вождя. Будь он чуть посмелее и похитрее, то послал бы пришлого "Хозяина магии" куда подальше и правил бы племенем в одиночку. Но Никко боготворит Мартина.
   Насыщенные дни заставили Денисова целиком погрузиться в работу. С рассвета и до поздней ночи он работал. Работал больше всех. Но и перед сном, падая от усталости, Денисов выкраивал несколько минут, чтобы помагичить. Нужно сообщить Арханиусу о произошедшем, предупредить Иницама, чтобы зря не волновался. На всё это нужна энергия, которой после дневной выкачки остаётся ничтожно мало. К тому же у Мартина почти нет опыта в создании мыслеречи. Это не разговаривать с незащищенным умом Никко. Чародеи ранга "Великий Маг" окружены защитой, и до них не так-то просто достучаться, особенно, если ты неуч. Поэтому Денисову приходилось изощряться: ставить на разум Никко защиту, через которую он учился прорываться.
   Только одно заставляло Мартина недоумевать, ведь прошло столько времени, почему ни Арханиус, ни Иницам не всполошились? Почему не начали искать пропажу? Или он для этих Великих Магов ничего не значит?..
   Очередное утро Мартин встретил в поле, засеянное картофелем. Колорадские жуки здесь не водятся, зато земля щедра на бурьяны, мешающие росту основной культуре. За время его депрессии Никко поддерживал чистоту полей, за что заслужил отдельную похвалу. Но всё равно каждый новый день сорняки лезли, будто вчера их и не вырывали с корнем.
   Мартин смахнул со лба натруженный пот и разогнул спину. Осмотрелся. Как тут хорошо! Безоблачное небо, тёплые лучи восходящего солнца. Птицы задорно перекрикиваются в лесу. Со стороны ручья доносятся звонкие детские голоса - сейчас у них время купания. Слышится монотонный стук топоров о дерево - это начали работу лесорубы. Денисов жадно втянул носом воздух. Закружилась голова. Он до сих пор не привык к местному климату. Атмосфера насыщена кислородом, нет никаких загрязнений. Видимо, такие условия были и на Земле несколько тысяч лет назад, до появления заводов и техники. Мартин улыбнулся, ему здесь нравилось.
   - Мартин, почему нас не зовёшь? - из-за тонких берёз показался Никко.
   Под угодья ученик Великих Магов переделал поляну, на которой он сразился с фиолетовым зайцем-переростком. Она расположена не так далеко от пещер, чтоб было нетрудно перенести будущий урожай.
   - Мало работы. Сам справлюсь, - отмахнулся Денисов. - Как новые моумиги?
   - Уже лучше, - ученик шамана улыбнулся. - Оставлять самок у тотемов - хорошая мысль! У самцов всё получается, на все атаки хватает энергии. Спасибо тебе за подсказку!
   - Пожалуйста! - хмыкнул Мартин.
   Несмотря на то, что Никко стал опытным чародеем и харизматичным лидером, которого будет слушаться армия воинов, он до сих пор преклоняется перед силой Хозяина магии, словно пугливый мальчишка. Мартин никогда не забудет реакцию Никко, когда после спасения Фоззи они вдвоём отправились в пещеру узнать количество энергии в источниках. Как только им удалось скрыться с глаз общины, Никко ни с того ни с сего крепко обнял Мартина и никак не комментируя свой поступок первым углубился в пещеру, вытирая руками лицо. Денисов тогда озадаченно почесал в затылке. Неужели это благодарность за спасение Фоззи?
   - Но ты не дай им привыкнуть, - продолжил ученик Великих Магов. - Постепенно отлучай от энергии тотемов, пускай учатся самостоятельно собирать...
   - Да, я тоже про это думал, - закивал Никко. - У меня появилась идея, как ещё помочь молодым моумигам...
   Мартин боковым зрением вдруг засёк странное свечение. На краю кукурузного поля внезапно появился фиолетовый шар с человеческий рост.
   - Что если провести бой одна стая против двух? Ты возьмёшься управлять молодой и старшей, а я второй старшей... - Никко ничего не заметил, и поэтому продолжал тараторить.
   Денисов поднял голову. Этот шар беззвучно треснул пополам, словно скорлупа яйца, обнаружив внутри спрятанного человека. Пришелец переступил через половинки фиолетовой скорлупы и двинулся в сторону парней. У Мартина ёкнуло сердце. Он узнал.
   - Так как, Мартин, ты согласен на такой бой? - спросил ничего не подозревающий Никко. - Или я возьму две стаи...
   - Никко, иди, погуляй, - сквозь зубы процедил Денисов. Мысли лихорадочно заметались в голове. Что Клемента тут делает? Понял, что его обманули, и решил закончить дело?
   Никко недоумённо сдвинул брови.
   - Мартин? - он оглянулся и увидел шагающего через кукурузное поле чужака. Небольшого роста, с болезненно-бледным лицом и угольно-чёрной шапкой волос, Никко не узнавал его. От незнакомца исходила странная аура опасности, заставляя инстинктивно искать укрытие. В былые времена Никко испугался бы и запаниковал. Но сейчас он только крепче сжал кулаки. Он даст бой.
   Вызвав подкрепление, ученик шамана сделал шаг вперёд, прикрыв собой Отца племени. Три стаи моумиг, Тиббо с мальчишками и мужчины-воины услышат зов и ринутся на помощь. Остаётся только продержаться до их прибытия. Задача трудная, но выполнимая. Никко бесстрашно начал создавать атакующие заклятья.
   Приготовления ученика шамана не укрылись от чужака. Он хищно усмехнулся.
   - Никко, иди отсюда, - повторил Мартин, понимая, что дни помощника сочтены. - Ты ничем не поможешь.
   Не будь ситуация столь катастрофической, Денисов по достоинству оценил бы благородный порыв Никко.
   - Но Мартин... - хотел было возразить парень.
   - Иди! - Денисов грубо толкнул Никко в спину. Тот от неожиданности потерял равновесие и упал, сломав куст картофеля. Взгляд, которым Никко наградил Хозяина магии, был полон слёз. Ученик шамана побрёл с видом побитой собаки.
   - Верных псов ты себе завёл. Хвалю! - Клемента прокомментировал небольшую стычку.
   Никко отошёл на безопасное расстояние. Денисов вздохнул с облегчением, будет кому позаботиться о племени.
   - Ну, давай, добивай! - Мартин с вызовом поднял подбородок и раскинул в стороны руки. Лопата была отброшена в сторону...
   ***
   - Проклятый инкубационный период! Как не вовремя!..
   Клемента выругался, наспех одевая рубашку. Взволнованные Семнадцать грубо влезли ему в сон и настойчиво попросили проснуться, ссылаясь на архиважность события. Но и без них Клемента всё понимал. Если Абсолют доберётся первым, случится катастрофа.
   - Проклятый Носитель! - "Причиняющий боль" сплюнул в сердцах. - Чтоб ей пусто было!
   Подхватив давно приготовленный рюкзак со всем необходимым, он прошаркал к прихожей и достал туфли.
   - Как же не вовремя, как не вовремя, - приговаривал Клемента, обуваясь.
   Счет пошёл не на часы, а на минуты. Даже секунды. В любой момент прихвостни Олиума схватят Носителя. И тогда...
   Стоило представить последствия, Клементе сделалось дурно...
   Всё пойдет наперекосяк. Смерть Носителя приведёт к взрыву зарождающегося мира. Освободится колоссальная прорва энергии, которая разрушит энергосистемы Вселенной. Семнадцать в лучшем случае лишатся связи со своими близнецами, в худшем - не переживут катаклизм. Круговорот энергии нарушится, флора и фауна, населяющая миры, вымрет, субреальности свернутся... Абсолют коронует себя на пепелище.
   - Проклятый Носитель! - пробурчал Клемента, захлопывая входную дверь и навешивая на дом защитное поле. - Как не вовремя!
   Собственно, что-то против личности Носителя Клемента ничего не имел. Даже против сегодняшнего проявления тоже. Только одно вызывало неудовольствие и вынуждало безостановочно ругаться - место проявления. Объявись Носитель в любом другом месте, это не вызвало бы столько проблем. Семнадцать опередили бы Абсолюта и с нетерпением ждали бы перерождения Вивьена. Но Носитель обнаружился в Цитадели.
   Стоит клонам-негаторам Намонглиаса хотя бы ранить Носителя, то высвобожденной энергии хватит, чтобы разорвать Цитадель в клочья, а с ней и всех существ, находящихся внутри. Поэтому Миросоздатели не рвутся на передовую. Даже Наблюдатель Воган покинул Цитадель, спасая свою шкуру.
   "- Готов!" - мысленно обратился к Миросоздателям Клемента.
   На востоке тем временем медленно поднималось солнце. Багряно-жёлтые краски осветили верхушки сосен. Где-то уже во всё горло орал петух. Воздух, не успев прогреться, бодрил и прогонял остатки сна.
   Понимая, что сюда он скоро не вернётся, Клемента грустно осмотрелся по сторонам. Одноэтажные деревенские домики вверх и вниз по улице служили ему сигнальными якорями, чтобы ни один маг не остался незамеченным. Соседи, милые туземцы, даже не подозревали об этом... Забор с потрескавшейся краской, который Клемента взялся отремонтировать после набега диких кабанов... И соседский сарай, разящий навозом и сеном, где Клемента помогал разделывать мясо неудачливых вторженцев... Детская площадка на опушке леса с вечно сломанными качелями, куда иногда приходил "Причиняющий боль" во время редких прогулок... Песок под ногами и шишки, которыми он так любил бросаться по деревьям-мишеням. За всем этим таится столько воспоминаний! И Клементе этого будет не хватать.
   Печальная улыбка коснулась губ.
   Нет, солнечные ванны он сможет принять где угодно. Любимый запах хвои доступен во многих мирах. Найдутся деревья-мишени и детские качели. Да и соседей-туземцев легко подобрать. Всему можно найти альтернативу. Но вряд ли те новые места станут такими родными как это...
   Почему-то защипало в глазах, и Клемента зажмурился.
   Семнадцать не заставили себя долго ждать. Вскоре рядом с домом материализовался фиолетовый шар с человеческий рост. Клемента хмыкнул, а как иначе? Ведь это в их интересах успеть. "Причиняющий боль", не желая нервировать Миросоздателей, направился к порталу.
   ...Конечно, Семнадцать предпримут меры. Они перекроют доступ к Цитадели, чтобы Абсолют не сумел призвать подмогу. Находящиеся внутри Великий Маг Дрониус с учениками отвлекут на себя часть сил Намонглиаса. Всё это даст Пэтре шанс продержаться чуть дольше. А там должен поспеть Мартин.
   Одновременно перед Миросоздателями сейчас стоит другая, не менее важная задача - сохранить жизнь Клементе "Причиняющий боль". Скоро Абсолют догадается, что его "верный" Негатор перестал с ним сотрудничать, и поэтому объявит на него священную охоту. Отборные силы Конклава ринутся исполнять волю своего господина. По душу Клементы придут сотни чародеев. Семнадцать, предвидя этот шаг, заблаговременно спрятали Великого Мага Арханиуса, жизнь которого являлась гарантией сотрудничества с Клементой. И теперь, в момент проявления Носителя, они готовы обеспечить защиту и самому "Причиняющему боль".
   - Жаль, что придётся пустить в ход козыри, - поморщился Клемента, доставая из кармашка рюкзака накопитель энергии, который он собрался отдать прототипу. - Не там проявился Носитель, не там!
   Парень шагнул внутрь телепортационного шара.
   До сегодняшнего дня Клемента не подозревал, что его двойная игра так внезапно оборвётся. Со стороны могло показаться, что с проявлением Носителя он должен выбрать сторону. Убить перерождающегося Миросоздателя и помочь восторжествовать Абсолюту. Или позволить Семнадцати забрать Носителя себе... Не многие знали, что этот выбор Клемента сделал давным-давно.
   Другое дело, не произойди это архиважное событие в Цитадели, "Причиняющий боль" до сих пор водил бы за нос Абсолюта. Да и сюрприз с прототипом состоялся бы чуть позднее. Хорошо, что Семнадцать не стали мешкать и запустили процесс обучения новых Негаторов. Подготовка идёт полным ходом. По самым пессимистическим прогнозам Аршама, как минимум пять-шесть претендентов обещают стать сильными "Причиняющими боль" или управленцами антимагией. Ещё из десятка-полтора получатся средненькие Негаторы, которые в свободном плавании долго не проживут. А остальные либо сломаются в процессе обучения, либо не превратятся в Негаторов вообще. Впрочем, большинство Миросоздателей надеются на более радужные перспективы. И Клемента был на их стороне. Чем больше будет Негаторов, тем быстрее они победят Абсолюта...
   Фиолетовый шар портала с Негатором внутри исчез. Солнце возвысилось над деревьями. Заметно потеплело. К одинокому петуху присоединились собратья. В сараях проснулась скотина. Повизгивания, всхрапы доносились то тут, то там. Дружелюбно залаяла собака, завидев появившегося на крыльце хозяина. Деревня просыпалась.
   В какой-то момент вокруг дома, который только что покинул "Причиняющий боль", закружился белый снег. Но то были не замороженные частицы воды. Крошки то ли извёстки, то ли комья белой пыли, они тяжело сыпались на землю. Вскоре повсеместно стали образовываться белые сугробы. Будь здесь сторонний наблюдатель, он бы удивился, увидев, что пыль, словно по волшебству, притягивается друг к дружке. Достигнув только им известной высоты, сугробы начали приобретать человеческие черты. Расправились плечи, высеклись руки, появились ноги, проступили лица. Собранные воедино бесформенные кучи пыли внезапно превратились в скульптуры людей. Прошла ещё какая-то доля секунды и эти статуи ожили.
   Примерно полусотня чародеев, одетых во всё белое, окружила дом.
   Белый маг Нориум поудобней перехватил посох. Чтобы ни говорил Владыка про молодость Клементы, всё же Негатор силён. Им потребуется продемонстрировать всё своё мастерство, чтобы уничтожить "Причиняющего боль".
   Нориум поправил складки любимого военного камзола, пытаясь скрыть от подчинённых дрожь в руках. Конклавец не знал, почему Владыка решил убить Клементу. Лишних вопросов Белый маг привык не задавать. Он знал только то, что ему поручили возглавить ответственную миссию. И Нориум сделает всё, чтобы порадовать своего господина.
   - Помните, он - Негатор. В одиночку никто из нас с ним не справится. Не бойтесь нападать вместе. Сегодня не до благородства боя... И будьте начеку, - глава Белого корпуса Конклава Магии окинул взглядом отборную группу бойцов. Большинство - закалённые во множестве битв воины. Многие не раз вступали в схватку против Великих Магов Семнадцати. И Нориум был уверен в силе своих людей.
   - Судя по давности установленного экрана, он здесь лет десять не появлялся. Зачем ты нас сюда привёл? Захотел выиграть время, чтобы твоя "Белая рота" первой добралась до Клементы? И Владыка одарил наградами только тебя? - один из магов Конклава, рослый мужчина с острыми чертами лица и высокомерным взглядом, злобно ощерился. Это Белый маг Эдинум. Он давно метит на пост главы Белого корпуса. Но его амбиции несоразмерны с остротой ума и гибкостью мышления. Как воину и преподавателю ему нет равных. А для управления целым корпусом нужно иметь массу иных качеств, которыми Нориум обладает, а Эдинум нет. В этом глава Белого корпуса абсолютно уверен.
   - Повторюсь. Он - Негатор, - сквозь зубы процедил глава Белого корпуса. Он терпеть не мог этого завистника и тайно желал, чтобы кто-нибудь, может даже Клемента, прикончил этого придурка. - Он проходил обучение в Цитадели Магии. Ему не составит труда поставить обманку.
   - Его здесь нет, - Белый маг Фессиум зря времени не терял. Он - лучший из разведчиков, кого Нориум знает. Не раз и не два глава Белого корпуса хотел переманить Фессиума в свою личную, подчиняющуюся ему одному гвардию магов - "Белую роту". Но Фессиума это не интересовало. Единственно, что Нориум от него добился, так это проведение мастер-классов для воинов "Белой роты". Конечно, за определенную мзду.
   - Нориум, ты - обманщик! Ты действительно выигрываешь время для "Белой роты"! - получив поддержку от соратника, Эдинум вспыхнул с новой силой, но следующие слова Фессиума заставили его замолчать.
   - Он только что ушёл. Мы не успели, Нориум.
   - Спасибо, Фессиум.
   Авторитет у лучшего разведчика Белого корпуса такой, что ему сразу поверили. Эдинум, как рыба на суше, открывал и закрывал рот. Его очередная тирада застряла в горле. Белые маги презрительно заулыбались. Кто-то откровенно захохотал.
   - Предатели! - зло сплюнул Эдинум. Он не смог стерпеть насмешек. Кожа чародея затвердела, превратив Белого мага в скульптуру, которая сразу же взорвалась изнутри. Крошки белой извёстки хлынули во все стороны, но через миг исчезли.
   Нориум наблюдал за телепортацией своего недопротивника отсутствующим взглядом. Его сковал страх. Нужно сообщить Владыке, что они не выполнили приказ и упустили Клементу "Причиняющего боль".
   ***
   Мартин жадно втянул носом воздух. Как приятно быть собой! Мимолётный взгляд на стены Цитадели - серебристая энергия беснуется, пульсирует, чувствует хозяина. Сама собой на лице расплылась улыбка. Денисов представил фантомную боль в затылке. И буквально сразу на него обрушился шквал мельтешащих картинок. Превосходно!
   - Итак, что мы имеем, - Мартин не скрывал своей радости, к нему вернулись друзья, которых он считал безвозвратно потерянными. - Антимагия готова повиноваться малейшему приказу, это раз. Картинки наперебой показывают свой вариант будущего, это два... Ну не замечательно ли?!
   Денисов засмеялся. Две недели депрессии стоили того, чтобы сейчас чувствовать эйфорию.
   ...Когда пришёл Клемента, Мартин испугался. Он понял, что его небольшая афера с дубликатами раскрылась. И теперь "Причиняющий боль" закончит начатое. Сопротивляться Денисов не видел смысла. В первую их встречу Клемента скрутил его словно щенка. Притом, что тогда в распоряжении Мартина была сила антипода. Хотя, если б так некстати исчезнувшая способность предвиденья, Денисов сделал бы всё возможное, чтобы та встреча с Клементой не состоялась вообще...
   Парень с бакенбардами помнил рассказ Иницама о божественных сущностях, так называемых Миросоздателях, про их междоусобную войну и роли Негаторов в ней. Клемента служит Олиуму, и раз "Причиняющий боль" решил его убить, значит, сам Денисов принадлежит другой стороне - союзу восемнадцати Миросоздателей. Наверно.
   То, что он стал марионеткой, конечно, коробило гордость. Без спросу выдернули из жизни, всунули в руки оружие и отправили воевать. Куда это годится? Независимый характер требовал сатисфакции. И даже одно время занимала гаденькая мыслишка, а не обратить ли подаренные способности против этих Миросоздателей?.. Но хорошенько всё обмозговав, Мартин решил не бунтовать. Зачем? Наоборот, он должен их поблагодарить. Как иначе он бы дорвался до мира магии?
   В жизни ведь всегда так: чтобы что-то получить, надо чем-то пожертвовать. Всё имеет свою цену. Он покинул Штаты с их комик-конами и элитным колледжем, чтобы обрести независимость от отца-педофила. Он бросил читать фэнтезийные романы и общаться с ребятами по интересам, чтобы стать ярким представителем "золотой" молодёжи. Благо отец то ли за молчание, то ли из-за чувства вины перечислял щедрые алименты сыну. Мартин ходил в клубы, когда хотелось поваляться с книжкой на диване. Тусовался с болванами и крашенными дурами, когда в памяти компьютера простаивала новая стратегия. Денисов всю жизнь чем-то жертвовал, и до сновидений про Цитадель не жалел о выбранном пути. Теперь-то он понял, что сны насылали не Великие Маги в лице Арханиуса. Этим занимались Миросоздатели. Попав в Цитадель, он приступил к обучению. Вернее, к выполнению того плана, что составили Миросоздатели, насылая ему сны. До встречи с Клементой Мартин верил в себя и в свои уникальные способности. И раз божественные сущности больше не вмешивались в его жизнь, их тоже всё устраивало. Поэтому Денисов и продолжал развиваться как Негатор до того, как об этом не узнал Олиум. Командировка Клементы заключалась в простой задаче - уничтожить вражеского Негатора пока не стало поздно. Но фокус с дубликатом снова выручил Мартина. Он потерял дубликата, потерял обе способности, но остался жив. С тех пор прошло около двух недель. За это время "Причиняющий боль", вероятно, не переставал его искать. Клементе, наверно, пришлось допросить Иницама с Арханиусом. И раз он таки нашёл пропажу, Великие Маги выболтали правду.
   Все эти мысли пронеслись галопом, пока Клемента пробирался сквозь кукурузное поле. Мартин успел пожалеть, что так мало пожил и так мало всего увидел. Он даже пожалел, что не оправдал надежд Миросоздателей, подаривших ему мечту. Стать "попаданцем" в другом мире, творить магические заклятья. Чего ещё желать такому мечтателю, как он? Остаётся поблагодарить за всё судьбу и спокойно дождаться смерти.
   Но Клемента пришёл не убивать. Монолог "Причиняющего боль" перевернул сознание Мартина. Обидное слово "прототип" не только не вызвало праведного гнева, но и странным образом польстило. Быть единственным в своём роде - это действительно круто. Даже, несмотря на то, что без ведома и согласия, Денисов участвовал в эксперименте в качестве подопытного кролика.
   В итоге Клемента предложил сделку. Мартину возвращаются обе способности, взамен он должен спасти некоего носителя перерождающегося бога. Когда "Причиняющий боль" сказал, что этим самым носителем является Маг Алёна, ученица Великого Мага Фригана, Денисов смачно ругнулся.
   Клемента расценил брань как отказ, и поэтому поспешил озвучить дополнительные "пряники": дружба Миросоздателей и его, Негатора Клементы, лично. В качестве подарка - передача в вечное пользование измерения Лоттуса, в котором Денисов решил основать своё королевство. И последний бонус - в отсутствие Мартина сам Миросоздатель Лоттус будет приглядывать за мартиновым племенем.
   Денисов благоразумно не перебивал, слушая собеседника с каменным лицом. Он так и так дал бы согласие, хоть и от всей этой истории очень дурно пахнет. Было бы всё так просто, как описывает Клемента, они обошлись бы без него. А раз предлагают высокую цену, значит и работёнку предстоит выполнить не из лёгких. Но несмотря ни на что Мартин вытащит Алёну из "котла" и переместит её подальше от Цитадели. То, что их встреча будет неловкой - это Денисов как-то переживёт, ведь на кону возвращение уникальных способностей!
   Мартин мотнул головой, прогоняя мысли. Расправил плечи. Улыбнулся.
   - Посмотрим, что нам ждать впереди...
   Денисов привычным усилием быстро начал прокручивать варианты будущего... Вот он спускается в штольни и начинает сражение с двумя сотнями клонов... Или... Вот он бежит спасать Великого Мага Кора с другими учениками... Или... Добирается-таки до Алёны... Или... Нет. Это всё не то. Нужен вариант с Бобби. Где же он?
   Мартин прикусил губу. Намонглиас не добрался до этого кокона... Хотя... Денисов продолжил перелистывать картинки... Сражение в штольнях приведёт к смерти Бобби - химеролог будет собирать всех подряд, лишь бы обеспечить свою армию солдатами и энергией. Таким же будет исход, если Мартин побежит спасать Кора.
   - Блин! Жаль растамана, неплохой парень.
   Денисов ещё немного поколебался, и, наконец, принял решение. Наплевав на предостережения Клементы, он в первую очередь отправится на помощь Бобби. Остальные подождут.
   Сказано сделано. Хлынула энергия из оставленного Клементой накопителя и Мартин телепортировал дубликата в жилой корпус...
   - Чёрт! - выругался Денисов, когда осмотрелся. Он оказался не там, где надо. Это этаж магов земли. - Видимо, за пару недель депрессии подзабыл правила создания телепорта. Наверно что-то напутал.
   Мартин взъерошил волосы, сосредотачиваясь. Надо чётко представить, где хочешь очутиться.
   - Да что за чертовщина такая?!
   Снова промах. Теперь столовая. В третий раз Денисов не стал пробовать. Он уже недалеко, можно воспользоваться и стационарным телепортом. Мартин ринулся к чёрной двери в конце коридора.
   Скорей всего, он всё правильно делал, но Миросоздатели запустили в Цитадель какую-то аномалию, не дающую переместиться в нужную точку. Недаром ведь Клемента сотоварищи отправили его как можно ближе к штольням.
   Стационарный порт вывел куда надо. Жилой этаж оказался необычайно пуст. Даже в период Мартиновых репрессий всё было не так грустно. Ученики могли свободно появляться где и когда угодно. Мартин трогал только тех, кто попал в "чёрный список" Арханиуса. И потом уже в его личный топ-лист негодяев. Намонглиас же превратил густонаселённую Цитадель в безлюдную пустыню.
   Интересно, чего это Пэтра вернулась сюда со Стражем? Что у них с Арханиусом произошло, что артефакт оказался у девушки?
   Мартин, словно утоляя жажду, вновь обратился к способности ясновидения. Слёзы, брызнувшие из глаз, боль в мозгу - всё это казалось таким родным и... таким приятным. Подумать только, он уж было считал, что больше никогда этого не ощутит...
   В связи с выбранным путем, варианты будущего изменились. В основном картинки показывали кокон с растаманом внутри и все возможные варианты развития. В одном, к удивлению Мартина, кокон облепили маленькие существа размером с крысу, но очень смахивающие на тираннозавров. Что это за альтернатива, Денисов не хотел знать, потому что динозаврики успешно прогрызали антимагию. В других вариантах растаман спокойно курил косяк и медитировал.
   Поднявшись на этаж выше, и едва покинув лестничный пролёт, Мартин почувствовал магические всполохи. Словно кто-то невдалеке сражается. Когда в энергетической какафонии промелькнула стрела антимагии, Мартин понял, бой настоящий и ему не почудилось. И ещё он понял, что бой идёт в жилой комнате растамана.
   - Чёрт!
   Денисов побежал.
   Дверь в комнату оказалась открытой. Мартин пригнулся. Красный диск вылетел из тренировочной. Бой происходил там.
   Бобби, пыхтя косяком, вертелся на месте - его окружила четвёрка парней с зализанными назад волосами. Судя по данным Клементой описаниям, это и есть те самые клоны Намонглиаса. Один из них пускал в Бобби антимагические стрелы. Другие - использовали обычную магию. Три бездыханных тела клонов подтверждали, что растаман так просто сдаваться не собирается.
   Впрочем, сейчас его положение ухудшилось. Бобби начал уставать, а клоны сыплют заклинаниями, как заведённые. Одну атаку отразил, вторую. Но вот третья угодила растаману в плечо. Бобби вскрикнул от боли, косяк выпал изо рта.
   Если растаман бросает недокуренную папиросу - дело принимает серьёзный оборот.
   Сначала Мартин хотел помочь с помощью обычных заклятий - чтобы не выдать себя. Так сказать, соблюсти элемент неожиданности в том "котле" на четвёртом уровне штольни. Но какого чёрта? Разве не для этого у него способности, чтобы ими пользоваться?!
   Растаман замешкался, и выпущенная клоном-негатором стрела антипода летела точно в цель. Бобби поздно заметил вражескую атаку, поспешно выставил щит, начал уклонятся, понимая, что не успеет. Клон-негатор успел даже победно хохотнуть.
   - Ну-ну, - ухмыльнулся Мартин и остановил полёт стрелы. Клоны резко обернулись.
   - Папочка вернулся! - проговорил Денисов, театрально разминая шею.
   - Мартин... Ученик Арханиуса... - нестройным хором отозвались растерянные дети химеролога. В их глазах мелькнул страх, который быстро сменился алчным блеском.
   - Ученик Арханиуса. НАМ НУЖЕН! - проревели в унисон четыре глотки. Только это им нисколько не помогло. Серебристая энергия, ведомая Мартином, набросилась на жертв.
   Парни с зализанными назад волосами попытались защититься. Клон-негатор сумел даже на секунду притормозить энергию антипода. Но на том бой и закончился. Антимагия изрешетила ауры, и Денисов, решив не рисковать, сжёг трупы огненными пульсарами.
   - Спасибо, бро! Джа с нами! - растаман через силу улыбнулся. Правая рука висела мешком. - Сильны курвы! Особенно твой побратим!
   Перебитое плечо Бобби истекало кровью.
   - Сейчас бы пыхнуть!
   Растаман нашарил в кармане папиросу. Подкурил, затянулся.
   - Хорошо-то как!
   - Давай гляну плечо, - в ладонях Мартина появился светлячок, искрящийся жёлтым светом. Магия исцеления приникла к ране. Растаман поморщился.
   - Терпи, - улыбнулся Денисов.
   Вскоре лицо Бобби посветлело. Улыбка получилась вполне себе счастливой. Мартин подумал, то ли это его заклятье помогло, то ли вставил косяк. Но судя по затянувшейся ране, всё-таки лечение. Растаман осторожно пошевелил рукой.
   - Идем, Бобби. Я расскажу, что ты пропустил. Особенно, про этих курв.
   Мартин кивнул в сторону кучек золы - всё, что осталось от клонов Намонглиаса...
   Стоило парням выйти из комнаты, как сверкнула молния, и сразу последовал раскатистый гром, будто при грозе.
   - Твою мать!
   Голова инстинктивно вжалась в плечи. Уши заложило. Из глаз брызнули слёзы. Клемента предупреждал о подобных спецэффектах, но всё равно Мартин оказался не готов. Потолок заволокло голубой дымкой, и вскоре оттуда ринулся клин здоровенных попугаев.
   - Спокойно, бро, спокойно.
   В отличие от Мартина растаман покуривал косяк и безмятежно смотрел на надвигающуюся угрозу. Денисов невольно ему позавидовал, только что чудом пережить драку и сейчас оставаться таким хладнокровным. Определённо, Бобби вырастет в сильного чародея.
   - Держи.
   Жирный жгут оранжевой силы протянулся от Мартина к растаману.
   - О! Благодарю, - Бобби проворно распихал по накопителям дармовую энергию.
   - Это химеры Великого Мага Намонглиаса.
   Ладони Денисова зажглись серебром. Между учениками и попугаями выросла стена антимагии. Птицы резко затормозили.
   - Меня в Цитадели не было около двух недель. За это время Намонглиас успел похозяйничать. Почти все Великие Маги с учениками из Альфа- и Бета-групп сбежали. Тут остались малышня из Омеги, Сигмы и Дельты. Не все, конечно, лишь те, кто выжил. Великий Маг Кор с некоторыми ребятами из старших групп дали бой химерологу и спасают учеников. Но силы не равны, они проигрывают. Меня попросили приструнить Намонглиаса. Вот такие пироги.
   - Слава Джа, бро, что ты у нас есть! - ученик с дредлоками и зелёно-жёлто-красной шапкой широко улыбнулся. - Мочи курв! Айянай тебе поможет!
   Растаман затянулся и выпустил особо густую струю, которая вытянулась в дымчатую плеть. Бобби, схватившись за ближний конец, приготовился сражаться.
   Мартина кольнула совесть. Он виновато потупил взгляд. В какой-то мере из-за него Намонглиас обрёл негаторские способности: Клемента "скопировал" ту часть его ауры, что отвечает за управление антимагией, и внедрил её в химеролога. Но Бобби этого не знает. Растаман до сих пор считает Мартина своим в доску парнем. И поэтому Денисову было неловко вдвойне.
   Может, однорукий хам Кристиан действительно прав? Может, обкуренная башка растамана плохо соображает, раз он не осуждает выскочку? Или всё-таки не прав. У Бобби несколько сдвинуты моральные ценности, или он просто сумел разобраться в истинной подоплёке ситуации, что недавно происходила в Цитадели. Может растаман понимает действия Мартина и... одобряет?
   Ведь, по сути, учитель у него - Мастер воздуха, Великий Маг Зуросс, относится к Арханиусу если не доброжелательно, то нейтрально это точно. И вполне может быть, что некоторые враги Арханиуса являются врагами и Зуросса. Учитывая конфликтную натуру Великих Магов, террор, устроенный Мартином, наверняка порадовал воздушника, а с тем облегчил жизнь и его ученику...
   Очередная молния разорвала воздух. Мощный гром зарокотал совсем близко, пытаясь звуковой волной сбить с ног жалких человечишек. Парни поспешно закопались в щиты.
   Из голубой дымки телепорта показался с десяток клонов. Все как на подбор: низкого роста, худы, с квадратными подбородками и с копной каштановых волос, зализанных назад. На лицах застыл звериный оскал, из утробы рвался грозный рык. Руки скрючены, готовя заклятья. А глаза блестят алчным, жадным блеском, словно не ученики перед ними стоят, а сундуки с золотом. Такое сравнение Мартину пришлось не по вкусу.
   - Воздай хвалу! - гаркнул растаман, и серая плеть полоснула ближайшего клона по голове. Кожа с черепа счесалась, кровь залила лицо. Пострадавший замер, на время выбыв из схватки. Но за него ответили другие.
   Четыре каменных осколка устремились к Бобби. Один за другим острые края полоснули защиту растамана. Но жёлтый щит, которым он когда-то защитился от нападок куклы Барби, выдержал и эту атаку.
   Мартин очнулся, когда серебристая стрела была в полуметре от него. Отправив её обратно, Денисов включился в бой. Стены коридора выгнулись дугой, антимагия одним наскоком уничтожила ауры двум клонам. Не успев порадоваться, Мартин услышал вскрик растамана. Чёрт! Кто посмел?!
   Кто-то высвободил попугаев, и теперь те самозабвенно поливали двуногих огнём. Серебристая плёнка, которой окружил себя Денисов, без проблем справлялась, а вот щит растамана начал распадаться на глазах. Несколько капель огня проникли внутрь, одежда и дредлоки задымились. Непорядок.
   Мартин вскинул руку. Подчиняясь его воле, антимагия образовала купол, снова оградив их от химер.
   - Спасибо, бро! - улыбнулся растаман, потушив на себе огонь.
   Взвыло чувство опасности. Ничего не понимая, Денисов отскочил в сторону. И как раз вовремя. На том месте, где он стоял, вспучился пол. Спустя миг нарыв лопнул, извергая поток мелких шариков антимагии. Мартина бросило в жар. Если бы он там остался, в Цитадель пришлось бы телепортироваться самому. Дубликат ведь создан один...
   Бобби, снова выкрикнув "Воздай хвалу!", запустил в противника облаком дыма из самокрутки. Заклятье растамана успело окутать головы двум, или даже трём, дезориентируя клонов, но несколько росчерков серебра развеяли вражескую заготовку.
   Дети Намонглиаса перешли в контрнаступление. Букет каменных лезвий со свистом рассёк воздух. Денисов поспешно возвёл серебристую стену. За себя он не опасался, а вот Бобби был в опасности. Антимагия съела заклятья и на пол осыпались каменные крошки. Вот и ответ на давно мучавший вопрос. Серебристая энергия уничтожает любое плетение, а материальные объекты, лишившись магической составляющей, просто падают на землю. Значит ли это, что негаторская сила остановит любой не магический предмет? Или, если кто додумается бросить в него обычный камень, лучше увернуться от греха подальше? Жаль, что раньше не пришло в голову проверить данную мысль...
   Клоны-негаторы зря время не теряли. Пока Мартин защищался от магической атаки собратьев, они приготовили мерзопакостный сюрприз. Один - раздвинул щиты, возвращая в бой огненных птиц. Маневр удался, ученик Арханиуса отвлёкся на вторжение с воздуха. Второй тем временем осторожно развёл в стороны личную защиту выскочки.
   Одновременно с этим сзади ударила подоспевшая группа поддержки из семи собратьев. Плоские круги льда и стрелы антимагии если не убьют, то изрядно покалечат Мартина... Клоны приготовились создать носилки, чтобы принести ценный трофей отцу...
   Когда в районе поясницы дубликата врезалась первая сфера льда, Денисов заорал благим матом. Пока возводился новый щит антимагии, ещё два ледяных диска успели попасть в цель: один располосовал живот, другой задел плечо.
   - Долбанный химеролог! Агрх! Как же больно!
   Мартин рукой прижал заиндевевшую рану живота. Жёлтые искры исцеления сорвались с пальцев...
   "- ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ?!" - неожиданно в голову ворвался голос Клементы. Парень с бакенбардами подскочил на месте.
   "- Клемента, твою мать! Не отвлекай!"
   "- БЕГОМ В ШТОЛЬНИ!"
   "- Не мешай!"
   "- Я СКАЗАЛ, БЕГОМ!"
   На какую-то долю секунды Мартин потерял контроль над серебристой энергией. Кокон антимагии, которым он окутал оригинал себя, исчез. Также потерялась связь с дубликатом. Даже вдали от Лоттуса "Причиняющий боль" может достать его. И Денисова пробрало. Он не дурак, намёк понял. Если продолжит ерепениться, мигом лишится сил. Поэтому лучше послушаться могущественного союзника, пока Клемента таковым является...
   Окружив себя и растамана толстым слоем антимагии, Мартин принялся создавать телепорт. Боль от полученных повреждений утихла. Бобби, опустив плеть, с новым интересом разглядывал товарища. Дым от самокрутки вился над головами.
   Словно почувствовав, что добыча ускользает из рук, клоны засуетились. Парни-не-негаторы поспешно стали готовить атаки. Негаторы ринулись к кокону.
   Мартин торопился. Если сейчас не уйти, то бой затянется. И чёрт его знает, что взбредёт в голову Клементе. Вдруг и вправду заблокирует способность управлять серебром? Тогда клоны просто раздавят их числом. Хотя... Клементе ведь нужна Алёна. Авось пронесёт и старший Негатор не станет ничего блокировать?
   Пол под ногами внезапно покрылся буграми. Сердце сжалось от приближения угрозы.
   - Чёрт! - Денисов отвлёкся. Почти готовое заклятье перемещения сдулось, энергия жадно всосалась серебром. - Чёрт, чёрт!
   Мартин со злостью выровнял пол. Может, почудилось, но послышался отдалённый вскрик удивления и боли. Видимо, клоны этажом ниже не ожидали такого отпора. Денисов злорадно усмехнулся. Так вам и надо. Нечего лезть к настоящему Повелителю антимагии!
   Стоило только зажмуриться, чтобы создать новое заклятье телепорта, как в лицо дунул ветер. Что это? Мартин открыл глаза.
   - Твою мать! - не сдержался Денисов. В кокон пытался пролезть клон, и Бобби, желая выиграть время, плетью отрезал тому руку. Впрочем, дитя Намонглиаса это остановило только на пару мгновений.
   - Достали! - Мартин отшвырнул упёртого противника. - Как же вы все меня достали!
   Серебристая энергия шарахнулась в стороны. Клоны замерли в нелепых позах. Растаман поднёс ко рту самокрутку, но забыл затянуться. С Мартином творилось невероятное.
   - ДОСТАЛИ!
   Аура насытилась магическим потоком и стала осязаемой. В волосах затрещали серебристые молнии. От Денисова повеяло сокрушительной силой. И клоны попятились...
   - Достали!!! - выдохнул Мартин, выпуская на волю накопленную энергию. В коридоре разом потемнело. Но полумрак рассеивала огромная серебристая воронка. Мощь была такой, что даже Бобби, зная, что он в безопасности, всё равно отпрянул в сторону, что уж говорить о клонах. Дети Намонглиаса остолбенели, загипнотизированные круговертью потока, словно кролики под взглядом удава... Стены Цитадели ещё никогда не видели, что ТАК можно использовать антимагию.
   В порыве злости Денисов совершил ошибку. Он-то собирался сформировать водяной смерч, подобный тому, что создавал на занятиях с Арханиусом. Даже из накопителя выкачал побольше энергии. Но вместо водяного получился серебряный.
   - Офигеть!! - присвистнул Мартин, оценивая своё творение.
   Смерч покорно набросился на противника. Такой мясорубки ни Денисов, ни Бобби ещё не видели. Коловорот антимагии разом проглотил шестерых, не оставив от них ничего живого. Клоны-негаторы попытались, конечно, воспротивиться, но и с ними воронка не церемонилась.
   Когда Денисов развернулся, чтобы добить уцелевших, от них осталась только голубая дымка телепорта. Понятно, убежали.
   - Ну что, пошли дальше? - Мартин улыбнулся Бобби, пребывающему под впечатлением.
   Создать портал уже никто не мешал. Теперь можно идти в штольни. Денисов бросил прощальный взгляд на смертоносную воронку. Развеивать собственное творение он и не подумал.
   Прибыли они аккурат к спуску в обиталище некромантов. Мартин успел спуститься на пару ступенек, как заметил, что рядом не шагает растаман. Оказалось, Бобби и не сдвинулся с места. Он замер, забыв про тлеющий в руке косяк. Глаза жадно пожирали Мартина.
   - Бомба! - наконец выдал Бобби. - Крепчаешь на глазах, бро! Не хотел бы я вставать у тебя на пути...
   - Да ладно, пустяки, - смутился парень с бакенбардами. - Идём, поможешь справиться с курвами. И потом, тут небезопасно.
   - Если ты снова сделаешь ту штуковину, то помощь тебе не нужна. Даже если я буду с курвами заодно... - растаман сделал глубокую затяжку.
   - Идём, - хмыкнул Мартин. Комплимент ему понравился.
   ***
   Великий Маг Кор - пухлый здоровяк, с глазами навыкате и тремя подбородками. Он оставляет впечатление неотягощенного интеллектом обжоры. Да и ходит так смешно, как бы перекатываясь из стороны в сторону. Но ученики, не покинувшие Цитадель в час беды, если когда-то и посмеивались над необъятной тушей чародея, то сейчас оказались в плену знаний и могущества Мастера иллюзий. Не сговариваясь, все ребята выбрали Кора в качестве личного идеала Великого Мага. Того, на кого хотелось равняться и кем, если повезёт, можно стать.
   Сейчас лжеКор сидел в гордом одиночестве. Покинутый кабинет Арханиуса дарил какое-то необъяснимое чувство спокойствия и умиротворения, словно после долгого путешествия вернулся домой. Израненной душе чародея только этого и требовалось.
   Жилище брата почти не изменилось со времён их дружбы. Пространство комнаты заполнено книгами и всевозможными сувенирами из разных миров. Дрониус ничего здесь не трогал, лишь прибрал скопившуюся пыль. Правда, поисковик показал полость с охранным артефактом в дальнем углу дивана. Мужчина полюбопытствовал. Вскрыть тайник не составило труда, внутри обнаружился его собственный дневник (один из самых ранних), который Арханиус почему-то не выкинул.
   Листая страницу за страницей своей давнишней писанины, Дрониус вдруг осознал, как быстро течёт время. Вроде бы недавно с Арханиусом добивались первых успехов на магическом поприще, и вот прошло уже столько лет. В душу закралась печаль...
   В ностальгическом порыве Дрониус собрался было написать письмо брату, раскрыться, похвастаться, но вскоре передумал. И теперь вертел в руках бесполезный листок бумаги, вырванный из дневника...
   Мысли как-то само собой перескочили на наболевшую тему. Дрониусу было искренне жаль цитадельских учеников. Юноши и девушки доверили свои жизни Великим Магам, а те, стоило случиться беде, бросили ребят на произвол судьбы. И Миросоздатели тоже хороши. Понятно, ими движет желание убить Абсолюта, но дети тут причём? Ведь можно обойтись малой кровью. Зачем столько невинных смертей?
   В последние годы Дрониус сам не заметил, как изменился. Нельзя сказать, что размяк. Но больше стал оглядываться назад и сожалеть о допущенных ошибках. Наверно, так и приходит старость...
   В дверь легонько постучали. "Мастер иллюзий" встрепенулся, принял подобающий своему статусу вид. Сильным, зычным голосом он пригласил визитера зайти.
   В комнату вошел Галактион. Учащийся Альфа-группы. Высокий, стройный парень, обладающий густой, кучерявой шевелюрой рыжего цвета. Волосы он любит сплетать в тугой узел на затылке. Мочки ушей сверкают серьгами-кнопками, по совместительству накопителями магического потока. На щеках - бледные веснушки. Светлая кожа давно не была под лучами палящего солнца. Дрониусу парень нравился. В меру нагл, в меру умён. Большую часть времени любит проводить в помещении, изучая новые заклинания. Не любит жаркую погоду, особенно солнце. Объясняет это чувствительностью кожи, мол, не загорает, а сразу сгорает. Впрочем, об этом факте из жизни Галактиона никто бы не узнал, если бы "Мастер иллюзий" не решил отправлять учеников на тропический Кродус, а Галактион после отправки первой группы выскочил из портала, словно ужалённый. После ребята стали обзывать его "вампирёнышем". Он вроде бы злился, но виду не подавал.
   - Две группы клонов второпях куда-то исчезли, - доложил Маг. - Фридрих сообщил, что они столкнулись с попугаями, но химеры телепортировались, не напав. Это началось? Выскочка в Цитадели?
   Рыжеволосый парень пытливо уставился на Великого Мага. "Мастер иллюзий" продолжал сидеть за рабочим столом и вертеть в руках тетрадный листок.
   - Да, - ответил лжеКор. Задумчивый взгляд его сосредоточился на зачёркнутом имени брата.
   - Передай всем о десятиминутной готовности, - продолжил говорить мужчина. - Когда скажу нападать, нападайте. Применяйте самые сильные заклятья, что знаете. Нужно по максимуму нагрузить Намонглиаса, рассеять его внимание.
   - Но как он сумел выжить? Его же убили? - Галактион не слушал последние наставления Великого Мага.
   Дрониус посмотрел на ученика.
   - Иди к своему отряду, Галик, - мягко произнёс он. - Время не терпит.
   - Но, Мастер-маг. Вы ничего не объяснили, - упрямился юноша.
   - А должен? - удивлённо вскинул бровь "Мастер иллюзий".
   - Да. Особенно тем, кто не убежал, а остался с вами в Цитадели. Тем, кто хочет стать вашим учеником, - заявил Галактион.
   - Серьёзно?
   - Да, - парень не обращал внимания или не понимал, что Великий Маг насмехается над ним. - Вы настолько быстро создаёте заклинания и у вас настолько широкий выбор атак, что уму непостижимо! Почти все наши мечтают у вас поучиться. Мы доверяем вам. А вы, похоже, нет. Расскажите правду, почему выскочка выжил, хотя все говорили о его смерти, и что такого особенного произошло в штольнях?
   - Мальчик, мой наивный мальчик, - протянул лжеКор. - Ты думаешь, что должен всё знать?
   Галактион кивнул. Глаза выжидающе буравили Великого Мага.
   Дрониус хмыкнул. Он оценил настойчивость парня. Ему всегда нравились ребята с характером. Тем более Галактион хорошо себя зарекомендовал в качестве командира отряда. Он, Алёна, да и остальные ученики, кто остался в Цитадели помогать "Мастеру иллюзий" - Дрониус всех подумывал забрать в собственную школу.
   - Что ж, так и быть, - вслух подвёл итог своим мыслям лжеКор. - Лови!
   Порывшись в карманах необъятного пиджака, мужчина кинул ученику небольшой плоский алмаз-монетку. Драгоценность изнутри пылала оранжевым. Поймав артефакт, Галактион ощутил тепло от пульсации магического потока. Накопитель оказался до краёв заполнен энергией. Стоило парню заглянуть внутрь, проверяя объём артефакта, как сознание ухнуло в пропасть.
   - Ух! - восхищённо выдал ученик, справляясь с головокружением. В одном маленьком артефакте энергии оказалось столько, что можно на пару лет забыть об экономии магического потока. Вмиг почувствовав себя миллионером, Галактион гордо распрямил плечи. На Великого Мага теперь он смотрел с неприкрытым обожанием.
   - Выживешь в битве, так уж и быть, кое-что расскажу и покажу. Раз захотел стать моим учеником, станешь... Но знай, требования у меня большие. До планки можешь не дотянуть. Так что лучше сразу откажись от глупой затеи.
   - Нет. Я хочу быть вашим учеником, - парень сжал в кулаке подаренный накопитель. - И буду!
   Щедрый подарок обнадеживал почище всяких обещаний. Этим жестом Великий Маг сказал всё. В голове билась счастливая мысль: "Получилось! Получилось!"
   - У вас многому можно научиться, - на радостях вырвалось у Галактиона. Он две недели украдкой наблюдал за Великим Магом и составил о нём своё личное мнение. До всех событий парень и подумать не мог, что Мастер иллюзий настолько крут. - Вы настолько могущественный, что мой первый наставник вам в подмётки не годится!
   - Да, куда уж Мавиусу до меня, - подтвердил слова ученика толстяк. - Напыщенный индюк. Как был трусом, так им же и остался. Но в тебе чувствуется моя школа. Всё же Мавиус кое-что от меня перенял.
   Галактион замер.
   - Подождите, я что-то не понимаю. У Мавиуса учителем был Великий Маг Дрониус. Вы, наверно, преподавали ему магию иллюзий, верно?
   - Вот тебе первый урок, ученик. Не верь тому, что видят твои глаза.
   Образ пухлого здоровяка испарился. За столом, вертя в руках тетрадный листок, сидел маленький, худющий и абсолютно невзрачный человечек. Такой пройдёт мимо, и никто не запомнит. При виде впалых щёк сердобольные женщины захотят накормить бедняжку. А глядя издали, вообще его можно принять за подростка. Вот только в глазах плещется непокорная и неукротимая сила.
   Надо отдать должное Галактиону. Отвалившуюся челюсть он захлопнул относительно быстро. Подумать только, легендарный Великий Маг. Чародей, который по могуществу сравним разве что с богом. Парень знал, ни один ныне живущий Великий Маг не отзывался равнодушно о величайшем бунтаре Цитадели. Боязнь, зависть, восхищение - это тот минимум эмоций, что сопровождались рассказами о похождениях Легенды.
   Галактион низко поклонился. Щёки горели от смущения.
   - Для меня огромная честь быть Вашим учеником, Мастер Дрониус.
   - Ну-ну, - Великий Маг фыркнул. - Как узнал правду, так сразу оробел. И где твой хвалённый характер?
   - Спасибо, что доверили Ваш секрет, - до Галактиона только сейчас дошло, что же случилось на самом деле. Великий Маг Дрониус, который всё это время притворялся другим, по вселенской прихоти вдруг раскрылся перед захудалым учеником. Такое доверие говорит о многом.
   - Я буду предан вам душой и телом, - заявил парень, красный, что помидор. - Пожалуйста, не сравнивайте меня с Великим Магом Мавиусом. Я осуждаю его проступок. Будьте уверены, я так не поступлю.
   - Время покажет, мой мальчик, время покажет.
   Дрониус вдруг резко выпрямился в кресле. Взгляд на пару мгновений затуманился.
   - Пора. Иди к своим.
   Не дождавшись ответа ученика, Великий Маг снова превратился в толстяка и исчез в окутавшей голубой дымке телепорта. Галактион остался один в кабинете. Неверяще в свой фарт, парень качнул головой. Кому рассказать, не поверят.
   - Нет. Никому не скажу, - Галактион осторожно погладил первый подарок от нового наставника. - Это будет наш общий секрет. Да!
   Одухотворённый ученик вышел из комнаты. Сейчас он верил, что сможет сокрушить любые преграды. А предстоящая битва с клонами казалась лёгкой прогулкой.
   ***
   Едва Мартин и Бобби очутились в штольнях, ученик Арханиуса присвистнул:
   - А здорово они порезвились!
   Перед глазами Денисова предстала "весёлая" картина: множество обгоревших, заиндевевших, утыканных всевозможными заклятьями трупов клонов. Истерзанные тела ребят Омега-группы. Пара полуистлевших динозавров. Распятое на стене рогатое чудовище, словно сошедшее со страниц справочника самых ужасных тварей преисподней. Непогашенные очаги пламени, аномальные искривления воздуха...
   И выжившие... Держащиеся за руки клоны. Пэтра, вся в мыле, крепко сжимающая "Идентификатор власти". Алёна, окружённая фиолетовой энергетикой Миросоздателя, будто находящаяся внутри огромного полупрозрачного мяча...
   В общем, всё, как и говорил Клемента.
   Мартин повернулся к пыхтящему косяком растаману. Судя по мирному выражению лица, того увиденное не впечатлило. Он, будто навидавшийся ветеран, флегматично осматривал побоище. Было непонятно, то ли парень не понимает, что здесь происходит, то ли ему просто наплевать на смерти сокурсников, стоит себе да курит папиросу.
   - Боб, будь на подстраховке! На рожон не лезь! - Денисов счёл необходимым предупредить растамана. Одногруппник не подал виду, что услышал совет. Лишь выпустил очередную струю дыма.
   Мартин перевёл взгляд на поле битвы. Намонглиас пытается выиграть за счёт численного преимущества, желая добраться до Алёны любой ценой. Но этого нельзя допустить. Так что пора вступать в бой. Как раз клоны-негаторы выстрелили стрелами антипода, а Пэтра судорожно начала призывать спасательный щит.
   - Не стоит так сжимать "Идентификатор", Пэтра! Дилетант ты ещё! Смотри и учись!
   С улыбкой на губах Мартин начал колдовать.
   ***
   Внезапно стрелы антимагии зависли в воздухе. Неужели Намонглиас передумал? Захотел остановить поединок? Но он ведь побеждает! Зачем?!
   Не успела Пэтра развить эту безумную идею, как замершие стрелы молниеносным росчерком воткнулись в тела клонов. Это ещё что за новости?!
   - Выскочка! Смотри, выскочка! - раздался слегка приглушённый песчаным куполом крик Руперта.
   Все, как один, повернули головы. Мартин действительно стоял, да ещё в сопровождении ученика Роберта, перспективного мага Омега-группы. Ладно, Мартин, его мог направить Клемента. Но откуда взялся растаман? Пэтра ничего не понимала.
   Парень с бакенбардами, заметив, что на него уставились удивлённые лица учеников, приветственно помахал сияющей серебром рукой.
   Следующим взмахом он окружил попавших в засаду товарищей мощным куполом антимагии. Пэтра из любопытства попыталась было проделать там окошко, какие недавно проделывали клоны-негаторы в её защите - да куда там! Страж впервые не послушался.
   "Ну, я так не играю!" - Пэтра надула губы и сложила руки на груди. С появлением Мартина девушка успокоилась. Хоть он щегол и задавака, но дело знает. В последний месяц тренировок ей не всегда удавалось победить парня. А уж если тот начинал пользоваться антимагией... Теперь, втроём, они с клонами уж точно справятся...
   Тем временем Мартин начал разделять химер Намонглиаса на сектора. Между группами клонов повырастали стены из серебристой энергии. Судя по сопровождающимся всполохам, Негаторы химеролога пытались раздвинуть барьеры. Но перед ними возникла такая же проблема, что и у Пэтры. Антимагия перестала подчиняться. Воля более опытного Негатора оказалась сильнее воли управляющего артефакта и других Негаторов.
   - Что, не нравится? Так вам и надо!
   Пэтра зло оскалилась.
   ***
   Изолировав клонов, Мартин принялся их уничтожать. В выбранном секторе возникал воздушный вихрь, подобно тому, что он создавал на практических занятиях с Арханиусом. Растерянные клоны ничего не могли противопоставить разбушевавшейся стихии. Поломанные тела добивали стены серебристой энергии, обрывая поддерживающие клонов энергоконтуры.
   Своевременная помощь, несомненно, приободрила учеников. Они тоже захотели поучаствовать в избиении. Исчез укрывавший Омега-группу щит. Выжившие сокурсники встали спиной друг к другу. Всецело понимая их желание, Мартин убрал серебристую плёнку, отдавая сектор на растерзание жаждущим крови товарищам. Пусть спустят пар на клонах.
   Особенно яростно повела себя девчонка с бантиками на голове. Она выпустила зелёный комок, который разорвавшись, сгубил сразу семерых. Не отставал от неё толстопузый парень с несоразмерно маленькой головой. В руках, словно по волшебству, появилась большая спичечная коробка. Пальцы выудили огромные, каминные спички. Они зажигались под пристальным взглядом толстопузого и устремлялись к противнику, поражая огнём. Пухленькая девушка создавала мух величиной с ладонь. Насекомые, покружив вокруг создательницы, вскоре отправлялись на фронт, где пикировали на головы клонов. При должном везении они пролетали навылет, разбрызгивая мозги жертв.
   Мартин глянул на Пэтру с Алёной. Поняв, что их помощь больше не требуется, обе девушки устало опустились на пол. Видимо, битва их вымотала настолько, что они рады получить даже небольшую передышку.
   В принципе, уже можно забирать Алёну и бежать из Цитадели. Но Мартин так давно не магичил, что уйти сейчас было бы просто свинством. Он ведь не надеялся вернуть себе силы Негатора и ясновидца, но фортуна повернулась лицом. Тем более к Намонглиасу остался должок. Если бы не его химеры, Массимо вряд ли бы сунулся в Лоттус. И тогда племя не стояло бы на грани вымирания. И не потеряло бы столько моумиг. И перед Алёной он бы успел извиниться. И кто знает, может быть её соблазнение довёл бы до логического конца... В общем, когда как не сейчас возвращать долги?
   Но Великий Маг не был бы Великим Магом, если бы не имел резервы на случай форс-мажорных обстоятельств. Химерологу жизненно необходимо заполучить Алёну. Денисов это понял, когда над головой возникла голубая дымка телепорта. Спустя миг материализовались бабочки-переростки, старые знакомые, к которым Мартин также имеет зуб.
   - Я ими займусь, бро, - растаман пыхнул самокруткой. В его руках уже извивалась сизая плеть.
   Удар хлыстом. Вокруг летающих химер завибрировал воздух. Атака не достигла адресата. В ответ насекомые запустили волну воздуха. Плеть растамана тут же развеялась. Сам Бобби покачнулся, едва не потеряв равновесие, а вот Мартин сел на пятую точку.
   - Гады!
   Не успел Денисов встать, как новый поток ветра пригвоздил к полу. Растаман также плюхнулся на песок.
   Парень с бакенбардами разозлился.
   - А как вам такое?!
   Не вставая, он окружил химер антиподом. Сжатый кулак, кокон сплющивается, уничтожая насекомых.
   - Вот так вот! - произнес довольный собой Мартин. - Вставай, Боб.
   Денисов подал руку сокурснику.
   Неопытность парней едва не стоила им жизней. Нельзя надолго выключаться из боя. Пока они отвлекались на бабочек, клоны перешли в наступление.
   Без надлежащего Мартинова внимания стены антимагии поплыли. Шипящий сгусток чёрного огня устремился в сторону зазевавшихся парней...
   ***
   Расползающийся купол серебра заставил вскочить Пэтру с Алёной. В сторону обороняющихся девушек посыпались заклятья. Словно боясь, что им больше не представится шанса, клоны хлынули вперёд в надежде схватить Алёну.
   Пэтра судорожно принялась выставлять серебристые барьеры. Но клоны-негаторы, словно носороги, сметали все преграды на пути.
   - Да помоги же! - выкрикнула Пэтра. - Не стой столбом!
   - Пытаюсь! - огрызнулась Алёна. Она действительно создавала заклятья, но их сразу же разрушала фиолетовая субстанция. Что странно, с десяток минут назад, до появления Мартина, все энергоплетения свободно проходили сквозь эту жижу. Неужели выскочка снова набросил на неё "удавку"? Когда же он оставит её в покое?!
   Клонам оставалось пройти каких-то пару шагов. Скрюченные пальцы тянулись к девушкам. Алёна уже чувствовала их зловонное дыхание.
   Пэтра применила обычную магию, но заклятье разрушил клон-негатор. Двое навалились на китаянку, сбивая её с ног. Ещё пятеро сжимали кольцо вокруг Алёны.
   В отчаянии ученица Фригана взмахнула рукой, пытаясь отпихнуть от себя фиолетовую субстанцию, чтобы хоть одно заклятье развернулось... И та поддалась самым невероятным образом.
   Из-за взмаха часть жижы отделилась от основной массы и угодила точно на близстоящего клона. Понадобилось мгновенье, чтоб химера превратилась в оранжевый сгусток магического потока...
   Клоны резко затормозили на границе фиолетового шара, не решаясь коснуться золотоволосой девушки. Алёна воспользовалась ситуацией, и смело погрузила руки в окутавшую её субстанцию. Ощущение было сродни касанию к медузе. Холодное, мокрое желе. Алёна взяла пригоршню и бросила в ближайшего клона. Тот, как и ожидалось, моментально превратился в комок оранжевой энергии. Ещё три броска и ещё три сгустка магического потока.
   Пэтра, отпихнув клонов, втянула в себя свободно парящую энергию.
   - Не возражаешь? - спросила она подругу, посылая в клонов убийственные заклятья.
   - Нисколько, - на губах Алёны впервые за такой долгий бой появилась улыбка.
   ***
   - Слева! - крикнул растаман. Мартин, не оборачиваясь, призвал серебряный прямоугольник. Слабый толчок подтвердил, что вражеское заклятье уничтожено. С определенного момента Денисов стал чувствовать, что происходит с антимагией. Вот только это не сильно помогало. Их обложили по полной.
   Гудение трансформаторной будки послышалось впереди. Это циклоп разродился атакой. Ориентируясь на слух, Мартин выставил перед собой негаторский щит. Сфера с искрящимися белыми молниями врезалась в преграду. Только заклинание развеялось, как серебряный щит трансформировался в сосульки.
   - Чёрт! Чёрт! Чёрт!
   Денисов даже не успел испугаться. Управление сосульками удалось перехватить только в шаге от себя. Со злобным рыком, Мартин послал "подарок" в кучку клонов-не-негаторов. Ладонь смахнула пот со лба.
   Он уже пожалел, что не закончил бой досрочно. Надо было сразу прорываться к Пэтре с Алёной, чтобы всей кагалой покинуть Цитадель. Нет же, захотелось повоевать...
   Очередной раз Мартин получил доказательство, что он никудышный маг. Два его козыря - управление антимагией и дар предвидения - оказались биты. На первый Намонглиас ответил концентрированной силой трёх десятков клонов-негаторов. А чтоб воспользоваться вторым, банально не хватало времени. Ведь для ясновидения надо хотя бы пару секунд спокойствия, чего химеры никак не хотели давать.
   - Курвы! - сквозь зажатый в зубах косяк процедил Бобби. Он молниеносным движением возвёл фирменный жёлтый щит. Приближающиеся огненные шары с треском отлетели в стороны.
   - И не говори! - хмыкнул Денисов, отмахиваясь от стрел антимагии.
   Мартин с растаманом очутились в эпицентре мясорубки. Клоны - управленцы серебром не давали продохнуть ни секунды. Денисов особо следил, чтобы их серебристые стрелы не задели Боба. Добавляли жара в огонь всё прибывающие химеры. Полосатые бабочки и питбули, по всей видимости, закончились. Их место прочно заняли шестирукие гиганты-циклопы, метающие электросферы и выставляющие щиты из связки крошечных молний. Из трёх прибывших Мартину удалось завалить пока одного.
   - Боб, сверху, прикрой!
   Навесная атака из ледяных булыжников грозила проломить черепушки ученикам. Денисов только выставил грязевой щит против электрического заклятья циклопа и никак не успевал отразить удар клонов-не-негаторов. Бобби без лишних слов раскрыл зонтиком любимый жёлтый щит. Градины, срикошетив, с глухим стуком попадали в песок. Пронесло...
   Вообще, они неплохо спелись. За столь короткий промежуток времени объединиться в настоящую команду, научиться понимать друг друга с полуслова - это дорого стоит. Насколько Денисов знал, Великим Магам требуются месяцы, а то и годы, чтоб из разрозненной группы создать более-менее сплоченный коллектив. Так что они с растаманом поставили своего рода рекорд.
   - Бро!
   Выкрик растамана перебил хлопок разорвавшейся петарды. Ничему не удивляясь, Мартин повернул голову. Искрящиеся, словно бенгальские огни, шарики налипли на щит Бобби... и взрывались характерным звонким хлопком.
   - Бросай, прикрою! - быстро сориентировался Денисов.
   Последовала череда новых хлопков. Взрывы уничтожили защитное заклятье. И если б растаман секундой ранее не выпустил управляющие контуры щита, освобождённая сила отправила бы его в нокаут...
   Снова Денисов попытался сосульками из антимагии грохнуть циклопов, но опять клоны-негаторы не позволили этому свершиться. Наткнувшись на невидимую стену, Мартин надавил, надеясь победить в "ослином противоборстве", но сосульки так и не сдвинулись с места. Вскоре Денисов бросил эту затею. Со спины подлетала горсть серебряных стрел. Надо успеть перехватить чужую атаку, иначе они погибнут.
   - Пора валить... - буркнул себе под нос ученик Арханиуса, отражая нападки химер. - Но как?
   Бобби стоял, выпрямившись как струна. Вокруг извивался густой сизый дым, образовывая мелкие торнадо. Растаман не щадя легкие курил целых три самокрутки. И где он их только берёт?
   Мартин оглянулся. Клонов немерено! На место убитых буквально сразу телепортируются новые. Пэтра, Алёна и остальные со своей частью химер справляются на ура. Но ребят больше, и поэтому им легче сражаться.
   - Прорываемся к своим!!! - наконец-то решился Мартин. Растаман кивнул, соглашаясь.
   Два десятка клонов сдуло сильным порывом ветра. В образовавшуюся брешь Денисов ринулся с максимально возможной скоростью. Боб не отставал.
   Передвижению противника химеры явно не обрадовались. Шквал заклятий устремился вдогонку, грозя разорвать парней на клочки. Но Мартин окружил себя и растамана сферой серебра и теперь изо всех сил пытался удержать расползающуюся антимагию. Хоть от простых заклятий пока защищены.
   Взятый темп удалось продержать недолго. Над головами разверзлась глотка телепорта. Почти одновременно клоны вырвали серебристую защиту. Огромная электросфера устремилась в учеников.
   - Бро! - в голосе растамана впервые послышались панические нотки.
   - Вижу, - пробормотал Мартин, отправляя наперерез сгусток антимагии.
   Заклятье циклопа развеялось. Сама химера грузно приземлилась на песок. Между шестью лапами уже наливалась следующая атака.
   Бобби запустил "Дымовые пчёлы", эдакие сизые шарики, обладающие очень специфическим свойством. Первая в рое "пчела" нащупывает слабину в защите противника, по возможности наносит царапину, остальные втягиваются в эту ранку и вводят жертву в наркотическое опьянение. В начале боя заклятье поразило многих клонов, пока те, кто Негаторы, не стали вовремя возводить щиты. С циклопом такой трюк не прошёл, всех "пчёл" уничтожила цепная молния.
   Подоспели с атакой клоны. Сонм ледяных сосулек и файерболов неумолимо приближался к цели. Мартин взмахом руки возвёл серебристую стену. Лавина заклятий столкнулась с препятствием.
   - Уф!!!
   Со шкварчанием заклинания исчезли. Денисов вытер мокрое лицо. Давно он так не трудился.
   Ставшее привычным гудение трансформаторной будки оповестило, что новая атака циклопа готова.
   - Твой, бро! - крикнул растаман, посылая дымовые торнадо в толпу клонов.
   Мартин не возражал. Пучок антимагии и электросферы как не бывало. Сквозь шум битвы послышался разочарованный выдох циклопа.
   Внезапно завоняло палеными волосами. Надышавшийся едким дымом марихуаны, Денисов не сразу среагировал на новый запах.
   - Боб, горишь!
   Одно из заклятий клонов сумело проникнуть сквозь выставляемые щиты, и пролетело бы мимо, если б не длинные дредлоки растамана. Несколько косичек загорелись.
   Мартин создал галлон воды, облил им Бобби, но сделал только хуже. Непонятным образом огонь усилился, перекинувшись на остальную часть волос. Встроенная защита в ученический гольф пока не давала спалить растамана заживо.
   - А-а! - скорее от неожиданности, чем от боли вскрикнул Боб.
   Ещё чуть-чуть и огонь достиг бы незащищённой кожи головы. Денисов побоялся напрямую воздействовать на вражеское заклятье. Воображение нарисовало, как невидимые ножницы отчекрыживают дредлоки под ноль. Частичка магического потока испарилась, волосы растамана действительно отделились от черепа.
   - Прости, Боб! - развёл руками Мартин, увидев, как товарищ проводит ладонью по лысине.
   Горящие дредлоки Денисов заморозил, но буквально сразу волосы взорвались множеством острых льдинок. Даже задело нескольких клонов.
   - Ништяк, бро! - усмехнулся растаман, внимательно следивший за судьбой драгоценных дредлоков.
   Объявился второй циклоп, почти одновременно оба запустили электросферы. Мартин выставил антимагическую стену. Ударили клоны-не-негаторы. Денисов на пару с Бобом отразили и эту атаку. Стало ясно, короткая перебежка ситуацию не улучшила.
   Химеры Намонглиаса наседали. Заклятья не переставали лететь со всех сторон. Мартин не то чтобы продвигаться к своим, он контратаковать не успевал. Только и получалось, что отражать чужую волшбу. Пока успешно.
   Вдруг оба циклопа засветились изнутри радужным сиянием. В следующий миг гигантов разорвало в мощном взрыве.
   - Не за что! - донёсся донельзя довольный голос Пэтры.
   Вмешательство девушки помогло лишь на пару минут, пока Намонглиас не прислал новую партию циклопов. Теперь Мартина атаковало трое. И ещё шестеро набросились на Алёну с Пэтрой.
   Растаман сражался в меру доступных сил. Он многое умеет, не зря ведь считается одним из сильнейших на курсе "Омега". Вкупе с Мартиновыми способностями получалось почти на равных противостоять легиону химеролога. Но всему есть предел. Их слаженная работа начала давать сбои.
   Один земляной ком прорвался сквозь защиту и угодил Денисову в плечо, отчего правая рука безвольно повисла. Почти одновременно левое запястье Бобби превратилось в ледышку после попадания сосульки. Впрочем, косяк изо рта растаман не выпустил, значит, ситуация не безнадежная. И поэтому Мартин, крепко сжав зубы, продолжил воевать...
   Всё меньше Денисов пользовался антимагией. Любой его щит буквально сразу превращался в атаку клонов-негаторов. Это вынуждало чаще обходиться обычными щитами. Но из-за высокого напряжения и недостатка в опыте магия воображения срабатывала пятьдесят на пятьдесят.
   "- А может, ну его?!" - в голову Мартина закралась тщедушная мысль покинуть схватку. Вернее дать клонам добить дубликат и забыть поражение как страшный сон.
   "- Впрочем, Клемента не поймёт. Плюс, измерение Лоттуса никто не даст в вечное пользование. И потом, жалко бросать укурка. Боб - хороший малый".
   - Нет. Надо выполнить условие сделки.
   Пока Денисов думал, что делать дальше, судьба всё решила за него. Бобби проспал выпущенную одним из циклопов электросферу. Атака химеры летела точно в Мартина. Понимая, что быть беде, Бобби совершил единственную глупость, какую мог совершить. Он прыгнул на Мартина. Очутившись на полу, им удалось избежать электросферы. Но клоны-негаторы уже пустили серебристые стрелы.
   Бобби, будучи сверху Мартина, выгнул спину, когда антимагия пронзила ауру.
   - Не-ет! - крикнул Денисов, чувствуя боль страдающего дубликата. Серебро прошило насквозь растамана с Мартином и растворилось где-то на нижних уровнях штолен.
   - Идиот! - Денисов чувствовал, что теряется связь с дубликатом. - Ну зачем?
   Видимо, вопрос он задал вслух и поэтому получил ответ.
   - Ты нужнее, бро! - скорее прочитал по губам, чем услышал последние слова растамана Мартин.
   Тлеющий косяк упал. Из полуприкрытых губ засочился невыпущенный дым. Аура расползлась. Глаза превратились в стекло.
   - Сука! - несмотря на обрывающийся канал, Денисов сотворил заклятье заморозки, сделав растаману сверххолодную гробницу. Может быть, Клемента с Миросоздателями смогут вернуть Бобби жизнь.
   - Сука.
   Пока связь с дубликатом окончательно не исчезла, настоящий Мартин решил отправиться в штольни. Теперь выиграть поединок стало делом чести...
   Хорошо ещё, что никто из племени в этот момент не видел своего вождя. Даже продвинутого Никко проняло бы. Убийство растамана и дубликата что-то надломило в сознании Мартина. Теперь не только кисти рук, весь он стал светиться серебряным светом. А застывшая гримаса на лице предвещала врагам долгую и мучительную смерть.
   ***
   Желе, как Алёна мысленно обозвала окружавшую её фиолетовую субстанцию, больше не вызывало дискомфорт. Конечно, девушка до сих пор не могла творить заклинания, но зато взамен получила возможность швыряться фиолетовыми сгустками. А уж какими они оказались полезными!
   Химеры рассыпались, будто хрустальные. Теперь не надо создавать плетения, достаточно пульнуть желе. И как бонус - остаточная энергия, подарок опустошенным магам.
   С появлением выскочки сражаться стало намного легче. Ему удалось перетянуть на себя внимание чуть ли не половины клонов. Сначала Алёна недоумевала, почему так много? Ведь там всего лишь два недоученика. Казалось, чуть надави и ребята "поплывут". Но Мартин удивил. Вместе с растаманом они умело отражали все атаки. И будь химер поменьше, выскочка скрутил бы всех в бараний рог.
   Всё-таки силён ученик Арханиуса, не по годам силён. Так и не скажешь, что он в Цитадели живёт меньше года. Судя по нынешней битве, впору верить слухам, что Арханиус готовил его десятки лет.
   В какой-то момент Алёна отвлеклась на убийство циклопа, а когда вновь бросила взгляд в сторону выскочки, того валил с ног растаман. Электросфера, летящая в Мартина, проскочила мимо, а вот серебряные стрелы направлялись точно в цель. Невольно девушка затаила дыхание.
   Чуда не произошло. Антимагия пронзила ауру Роберта, и следом самого выскочки. Даром, что тоже управленец серебром. Энергетическое тело растамана начало распадаться. Мартин вскочил на ноги, было видно, что и его аура рвётся в клочья. Но выскочка, вместо того, чтобы помочь самому себе, остаток магического потока потратил на заморозку умирающего товарища. И, обессилев, свалился на землю.
   Всё прошло настолько быстро, что Алёна засомневалась, увидел ли кто смерть их нежданных помощников. Пэтра, Билл, Дерек с Рупертом, ученики Омега-группы - все они бились с клонами. Ни у кого не было времени оглянуться по сторонам. Даже как-то обидно, что она единственная свидетельница. Всё-таки парни им серьёзно помогли.
   Что удивительно, гибель выскочки не вызвала никаких эмоций. Ни злорадства, ни горечи. Видимо, сказывается тяжёлый день и накопившаяся усталость. Может быть потом, если они выживут, Алёна пустит слезу, или, наоборот, позлорадствует... А сейчас...
   Странное шевеление привлекло внимание девушки. Убив очередную группу клонов, Алёна повернула голову туда, где раньше стоял выскочка с растаманом...
   И Мартин там до сих пор находился! Невероятно! Алёна своими глазами видела его изрешеченную ауру. С такими ранами маги долго не живут. Но выскочка жив-живёхонек, сильно злой и светится серебряным светом!
   А что он творил с химерами Намонглиаса! Любо-дорого смотреть!
   Краем глаза Алёна заметила, как ученики Омега-группы остановились и все заворожено следили за выскочкой. Руперт, Дерек, Билл, Пэтра - они отстали от младшекурсников всего на пару мгновений. И самое главное, клоны тоже замерли!
   - Ого! - вырвалось у Нытика.
   - Выскочка действительно крут! - восхитился Билл.
   - Честно, я и не знала, что он такое может, - растерянно проговорила Пэтра.
   Мартин неподвижно стоял на месте. От него волнами исходили сгустки серебристой энергии. И там, где антимагия касалась клонов, пучки разворачивались, превращая химер в серебряные статуи. Безусловно, в мёртвые статуи.
   Видимо, Намонглиас тоже опешил. Пещеру больше не озарял свет голубой дымки порталов.
   Но внезапно выскочка схватился за голову. Было видно, как он сильно зажмурил глаза, пошатнулся и тут же опустился на корточки. Наверно, это плата за применение столь могучего колдовства. Хотя вот он уже выпрямился...
   - Не, так неинтересно! - сказал Мартин в абсолютной тишине. Повернувшись к ним, выскочка добавил: - Пэтра, Алёна, добивайте клонов. А я загляну в гости...
   Кому именно он собрался "заглянуть в гости", никто не расслышал. Подхватив замороженное заклятьем тело растамана, выскочка растворился в дымке телепорта.
   Оживились химеры. Но вместо того, чтобы продолжить нападение на учеников, они в спешке начали покидать штольни. Ни у кого не осталось сомнений, кто тот счастливец, к кому отправился Мартин.
   - БЕЙ КЛОНОВ! - крикнула Алёна и первой подала пример.
   ***
   Денисов ощущал небывалый подъём сил. Казалось, сейчас он мог свернуть горы. Когда возникло видение, Мартин не сомневался, что надо делать дальше. Перетерпев оглушающий звон колоколов и секундную слабость, он дождался появления картинки с будущим (зеркальная комната, руки мерцают серебром, на полу корчится умирающий Намонглиас) и отправился осуществлять предсказанное.
   Подобное видение появлялось всего раз. Но это не помешало Мартину довериться подсказке. Тогда была картинка с обнажённой Алёной, лежащей с ним в постели и гладящей его по щеке. Сейчас умирающий Намонглиас. И пусть первое предсказание исполнилось процентов на семьдесят - постель с Алёной делил, обнажённой девушку видел, то, что мешает второму реализоваться на все сто?
   Воображение нарисовало зеркальную комнату. Немного энергии. И вот уже Мартин, с замороженным Бобби наперевес, очутился в кабинете обезумевшего химеролога. Сейчас магия воображения и не подумала сбоить.
   Глаз невольно зацепился за собственное отражение.
   - Сияю аки ангел во плоти! - хмыкнул парень с бакенбардами.
   Дверь, ведущая в тренировочную комнату, оказалась приоткрытой. Проём то и дело освещался оранжевыми всполохами. По всей видимости, Великий Маг занят созданием новых химер.
   Мартин решительно распахнул дверь. Первым бросился в глаза здоровенный шар энергии. Магический поток бурлил и сиял сродни солнцу, и на каждое касание Великого Мага реагировал вспышкой. Сам Намонглиас, будто дикий шаман, пританцовывал вокруг энергетического шара, пребывая в трансе. Закрытые глаза, нелепые взмахи рук, что-то шепчущие губы - Денисов уж было подумал, что химеролог не узнает, от чьей руки он погиб.
   Мгновением позже Мартин понял, что ошибся. Недооценка врага чуть его не погубила.
   Внезапно Намонглиас замер. Голова резко повернулась в сторону нежданного гостя. В тот же миг Мартина окружил рой жужжащих насекомых.
   Чёрт!
   Поспешно выставленный щит отсёк часть пчёл, но больше половины подлетело слишком близко. Укусы огнём обожгли кожу.
   Чёрт! Чёрт! Чёрт!
   Боль мешала сосредоточиться. Хотелось прекратить экзеркуцию. Всеми фибрами души Мартин желал избавиться от пчёл. И как результат, комок послушной антимагии зародился где-то внутри и взрывной волной уничтожил насекомых.
   Денисов поднял голову. Его сражение с пчёлами продлилось всего ничего, а тренировочная комната оказалась запруженной клонами. Выполнять предсказанное становится всё сложней и сложней.
   Мобилизованные дети Намонглиаса не спали. В Мартина уже летели заклятья.
   Самая надежная защита - щит из антимагии. Не мудрствуя лукаво, Денисов снова призвал на помощь серебро. Вражеские заклинания с шипением растворились. Ответный выпад превратил в статуи с десяток химер.
   - Хватайте его! - визгливым тоном приказал Великий Маг, когда целая толпа клонов телепортировалась в зеркальную комнату.
   Денисов резко вскинул руки, помогая сформироваться заклятью. Ближайших химер снесло воздушной волной. И следом серебристая энергия оборвала их жизни.
   - А ну не трожь!! - гаркнул Мартин, увидев, что кто-то из парней Намонглиаса направил магию на Бобби.
   Сгусток негаторской силы превратил незадачливую химеру в серебряную статую. Ещё минус один...
   Клоны продолжили атаковать, но Денисов начал бить на опережение. Пучки серебра проникали сквозь защиту, без труда расщепляя ауры детищам химеролога.
   Вскоре очистив от клонов зеркальную комнату и подтянув поближе замороженное тело растамана, Мартин переключил внимание на главного своего противника. Тот, окружённый верными химерами, уже заканчивал создание шести циклопов.
   - Чёрт! - от души выругался Денисов.
   Плохо дело. Сражаться против гигантов будет крайне сложно. Впрочем... Тренировочная комната на то и тренировочная, что сплошь состоит из антимагии.
   Подчиняясь воле Негатора, пол заходил ходуном. Серебристая энергия в нужных местах пришла в движение. И почти готовые химеры уходят в небытие.
   - Грыы! Позор химеры! - Намонглиас взбесился, как только Мартин уничтожил творенья его рук. - Убить! Убить!!! УБИТЬ!!!
   Химеролог опоздал с приказом. Следующей атакой Денисов добил оставшихся клонов, абсолютно не встретив сопротивления.
   - И вот мы одни! - проговорил Мартин и по-злодейски усмехнулся. - Не стоит!
   Великий Маг ринулся было к шару энергии, но Негатор вовремя поставил серебристый щит.
   - Не стоит.
   Парень с бакенбарами медленно двинулся к химерологу. Загнанный в угол Намонглиас попытался сотворить заклятье, но росчерк антимагии уничтожил конструкцию.
   - Ты проиграл эту битву, Великий Маг Намонглиас!
   От собственной крутости захватывало дух. Очередной Великий Маг не устоял перед негаторской силой.
   Мартин как никогда был доволен собой. Подумать только, много лет он читал книжки про сражения магов, а теперь впору самому становиться главным героем книжного шедевра! Снова появилась мысль написать книгу о своих приключениях. Теперь не просто основываясь на снах, а с учётом реального опыта. Осталось только добить Намонглиаса и вернуть Цитадели Магии спокойствие.
   - Браво!
   Внезапно в комнате раздался бойкий девичий голосок.
   - Браво, мальчик. Браво... - в том голосе чувствовалась неприкрытая издёвка.
   Великий Маг и Негатор одновременно повернули головы. Слева в дальнем углу заклубилась серебристая энергия. Через мгновение антимагия приобрела черты статуи невысокой, длинноволосой девушки с широкими, чуть ли не квадратными скулами. Вскоре серебро осыпалось, явив во плоти ту самую девушку.
   - Браво, Негатор.
   Прибывшая хлопнула в ладоши. А потом, кокетливо прищурив глазки, склонила голову на бок.
   - А ты красивый!
   Дальше девушка произнесла странный речитатив из гортанных звуков. Мартин в растерянности переглянулся с Намонглиасом. Судя по ошарашенному лицу, и Великий Маг в первый раз видит эту особь женского пола.
   - Но ты не мой суженный. Жаль...
   На миловидном личике появилась грусть.
   - Ты вообще кто? - прохрипел Денисов, примеряясь, как бы половчее окружить коконом странную девчонку.
   - О, даже не пытайся! - девушка, словно прочитала его мысли. На Мартина вдруг накатила усталость.
   Убедившись, что парень больше не помышляет "всякие непристойности", нежданная гостья, наконец, представилась:
   - Орион. Меня зовут Орион.
   - Мне это ни о чём не говорит.
   - И не должно, - приподняла брови и приоткрыла ротик девушка. И потом, словно только что увидела Намонглиаса, улыбнулась краем губ. - А это тебе, мой дорогой!
   Вся серебристая энергия, что находилась сейчас в тренировочной комнате, вдруг сползла со стен. В то же время "солнце" магического потока съёжилось до размеров бильярдного шара. Собранная антимагия вытянулась в длинное копьё и... поменяла цвет на тёмно-коричневый. Оранжевый шарик закрепился в качестве навершия, и вот уже готовый посох нырнул в руки оторопелому Великому Магу.
   Мартин забыл, что надо дышать. В голове лихорадочно проносились мысли, одна мрачней другой. Кто она? Как у неё получилось? Ведь с помощью антимагии невозможно плести заклинания! Она - Негатор. Причём очень сильный Негатор. Клемента "Причиняющий боль" ей и в подмётки не годится... От сделанного вывода на душе заскреблись кошки...
   - Почему ты погрустнел, красивый мальчик? Расстроился, что не оказался моим суженным? Или тебя огорчил мой подарок этому мальчику?
   Назвать мальчиком Великого Мага, которому по меньшей мере пять сотен лет, может только старшее существо. Намного старшее, если не древнее...
   - Я... гм...
   Девушка снова сделала умильное лицо: подняла брови, раскрыла рот, и залепетала, как будто говорит с маленьким ребёнком.
   - А не надо расстраивать планы Владыки Вселенной. Он желал тебе только добра. Но теперь мне придётся тебя убить. И ты действительно не мой суженный, так что прости, ничем тебе не помогу...
   Дальше произошло несколько событий. Голову Мартина сдавили тиски. Казалось, что ещё чуть-чуть и череп лопнет, словно переспевший фрукт. Потом накатила невыносимая боль, как будто заживо сдирают кожу. Денисов вскрикнул, обхватил ладонями лицо. Но внезапно всё прекратилось. Не веря своему счастью, Мартин открыл глаза.
   То, где он очутился, можно обозвать словом "ничто". Мутно-серое пространство без горизонта, неба и земли. Ватная тишина. И... озадаченные лица Пэтры, Алёны, остальных ребят и, что интересно, клонов.
   Последние недолго удивлялись. Памятуя о приказе, они снова бросились на Алёну. Девушка сориентировалась быстро. Сгустки желе разлетелись в разные стороны, расщепляя химер. Один из комков, не найдя себе жертву среди клонов, полетел прямо на Мартина. Денисову хватило одного взгляда, чтобы фиолетовое желе зависло в воздухе. В следующий миг Мартин глянул на клона, и сгусток устремился к новой жертве. Оставшиеся в живых химеры внезапно ухнули под землю, будто то была не твердая поверхность, а болото.
   - Где мы? - удостоверившись, что клонов больше нет, задалась вопросом Пэтра.
   - А чёрт его знает! - ответил Мартин, чуть не споткнувшись о замороженное тело растамана. Неизвестный благодетель оказался настолько щедрым, что вместе с Денисовым удосужился забрать окоченевшего Бобби.
   Откуда ни возьмись, материализовалось огромное фиолетовое яйцо. Скорлупа треснула, оттуда шагнул... наверно, человек. Укутанный в длинный по щиколотки фиолетовый плащ. На голове чёрная шляпа-цилиндр. Лицо поддёрнуто дымкой. Он сложил руки в молитвенном жесте, и поднёс их к солнечному сплетению, одновременно наклоняя голову.
   - Моё имя Миросоздатель Лазагран. Ученик Великих Магов, Мартин Денисов, заключающий в себе сущность Миросоздателя и Негатора, на тебя накладывается миссия по охране ученицы Великих Магов Алёны Кузьменко, являющейся Носителем Миросоздателя. В случае причинения вреда Носителю, Охранник получает усиленную боль.
   Неуловимым движением мужчина в фиолетовом плаще очутился рядом с Алёной. Рука беспрепятственно прошла сквозь желе, пальцы нащупали девичьи волосы. Лазагран резким движением выдернул одну волосинку. Алёна, до этого заворожено глядящая на Миросоздателя, вскрикнула. Одновременно Мартин упал на колени, с силой сжимая готовую расколоться голову.
   - Ты всё правильно понял, Мартин Денисов, ученик Великих Магов, заключающий в себе сущность Миросоздателя и Негатора. Боль, причинённая Носителю, в стократном размере переносится на Охранника. Чтобы этого не допустить, береги Носителя.
   За спиной Лазаграна развернулся шар фиолетовой энергии. Миросоздатель шагнул внутрь. Шар начал сжиматься, пока совсем не исчез.
   - И что это было? - задалась вопросом Алёна. Пэтра пожала плечами. Ученики недоумённо переглядывались.
   - Это... кгм-кгм... очередные неприятности, - еле слышно пробормотал Мартин. Ему хватило ума сложить все происшедшие события и сделать выводы. Сначала Клемента просит забрать Алёну из Цитадели, так как девушка стала для паразита-Миросоздателя чем-то вроде "сырьевой базой". Теперь, по всей видимости, этот самый перерождающийся Миросоздатель - дабы успеть переродиться и набрать силы - заставляет единственного сейчас доступного Негатора поработать телохранителем. И что-то подсказывает Мартину, его способности вскоре очень пригодятся.
   Олиум пойдёт до конца. Он спустит всех верных псов, лишь бы добраться до прототипа и, судя по всему, до Носителя тоже. Да что говорить, уже спустил. Орион. Откуда взялась эта леди? Клемента ведь говорил, что Миросоздатели сделают невозможным перемещение в Цитадель. Впрочем, если девушка является опытным Негатором, то обойти вражеские заклятья ей на раз плюнуть. Эх, Клемента, Клемента, у тебя появился достойный конкурент!
   Мартин замер. "Причиняющий боль" лёгок на помине. Только что ауру коснулось заклятье дальней связи. Кому ещё, как не Клементе его искать?
   "- Ты где?!"
   Чувствовалось, что собеседник сейчас рвёт и мечет. Но у Денисова припасен сюрприз, который быстро охладит пыл кому угодно.
   "- Э-э, Клемента, а сколько сейчас Негаторов?"
   Мартин решил пойти издалека.
   "- Ты пьян?! Где вы находитесь?"
   "- Сколько Негаторов, ответь, пожалуйста".
   "- Ты. Я. Намонглиас. Трое. Миросоздатели готовят своих, но они ещё не стали... Та-ак... ты мне зубы не заговаривай, куда делся?"
   "- Странно... А что знаешь об Орионе?"
   Денисов не обращал внимания на вопросы Клементы.
   "- Орион? Один из первых антимагов. Воевал за Олиума. Сильный парень".
   "- Это она".
   "- Не понял".
   "- Орион - девушка. Очень симпатичная девушка. Не без заскоков, правда. Но раз ей столько лет, то и не мудрено..."
   Последовала заминка.
   "- Погоди-погоди... - Клемента начинал догадываться. - Орион..?"
   "- Орион, Орион. Едва не убила меня, стерва!"
   "- Так Орион жив?"
   "- Живее некуда! Правда, не знаю, тот ли Орион или нет. Но представилась именно так".
   "- Дерьмо! - выругался Клемента. - Если это тот самый Орион..."
   "- Та самая, Клемента. Орион - девушка. Ну, или женщина".
   Снова пауза. "Причиняющий боль" переваривал полученную информацию.
   "- Так, где вы? На Лоттусе? Я так понимаю, Алёну удалось спасти".
   "- Да, Алёна спасена. Но нет, мы не на Лоттусе".
   "- Давай уж, режь. Судя по тому, что ведёшь неспешный диалог, ты либо в плену, либо всё хорошо".
   "- Скорее первый вариант, - Мартин невесело хмыкнул. - Мы в мире того самого перерождающегося Миросоздателя, которого носит Алёна. И он вынудил меня охранять Носителя. Чёртов Лазагран!"
   "- Какой ещё Лазагран?"
   "- Ну, ваш перерождающийся Миросоздатель".
   "- Может, Вивьен?.."
   Голос Клементы слабел. Он явно не поспевал за нахлынувшими новостями.
   "- Нет, Лазагран. Он так представился".
   "- Ничего не понимаю..."
   "- Я, честно говоря, тоже... О, погоди Клемента. Похоже, этот Лазагран возвращается..."
   "- А со мной о-очень хотят переговорить Семнадцать. Сейчас всё разузнаю и после свяжусь с тобой. Береги Алёну".
   "- Угу", - отозвался Мартин.
   Заклинание дальней связи оборвалось.
  
  
  
  
   !!!!!!!!!!!! ФИНАЛЬНАЯ ПРОДА ОТ 26.08.2016 Г.!!!!!!!!
  
  

Глава 13

Новый глава Цитадели

   Белое ничем не примечательное помещение. Голые стены, пустой пол. Здесь нет ни кресел, ни столов, ни книжных полок. Свободное пространство. Как будто бы одна из комнат ещё не въехавших в квартиру жильцов.
   В помещении находились странные люди. Каждый одет в длинное по щиколотки фиолетовое пальто. На голове у каждого чёрная широкополая шляпа-цилиндр, надвинутая на лоб и закрывающая половину лица. А ещё они не двигались и молчали, как будто это и не живые существа, а музей восковых фигур. Их насчитывалось восемнадцать.
   Миросоздатели единодушно скрестили свои взгляды на перерождённом собрате. Лицо его оказалось затянуто дымкой. Аура расплывалась и ускользала от внимания. Определить, Вивьен это или нет, оказалось невозможным.
   Неизвестный Миросоздатель вытянул вперёд руки. Семнадцать затаили дыхание. Пока происходит всё, как было в видении у Аршама. Но следующим жестом восемнадцатый привёл в ступор своих сородичей. Он сложил руки в молитвенном жесте, и поднёс их к солнечному сплетению, одновременно наклоняя голову.
   Семнадцать переглянулись. Замешательство читалось на их лицах.
   - Это не Вивьен...
   - Это ещё один Миросоздатель...
   - Двадцатый...
   Новорожденный сородич поднял голову, лицо всё так же окутывала дымка.
   - Моё имя Лазагран. Молю вас, братья и сёстры мои: спасите мои души!
   В голосе сородича слышалось столько горечи и боли, что каждый из Семнадцати невольно сжал кулаки и готов был хоть сейчас рвать и метать, лишь бы защитить собрата.
   Аршам первым понял, что именно просит новорожденный. Поправив сползающие на кончик носа очки, горбун спросил:
   - Твое рождение преждевременно, твой мир-близнец не успел сформироваться. Где нам искать твои перерождения?
   - В ваших мирах-близнецах. Чем больше успеют осознать свою сущность, тем сильнее стану я. Воины Предателя уже захватили двоих... Поторопитесь, братья и сёстры мои.
   За спиной Лазаграна развернулся шар фиолетовой энергии. Новорожденный собрат шагнул внутрь. Портал начал сжиматься, пока совсем не исчез.
   - Невероятно! - выдохнула круглолицая Герра.
   - У нас новый брат! - восхитилась Талс, мелированная блондинка с короткой, мальчишеской стрижкой.
   Миросоздатели лучились счастьем. Они стали свидетелями настоящего чуда. Одухотворённые улыбки не покидали их лица. И только один Аршам был мрачнее самой чёрной тучи. С силой сжав непослушные очки, да так, что треснули стекла, расстроенный горбун пробормотал:
   - А видение меня подвело...
   ***
   Квадратная комната, больше всего напоминающая операционную в больнице. Посередине стол для препарирования. Над ним светильник с множеством лампочек. Две стены заставлены глубокими шкафами с дверцами из стекла. На полочках видны банки с заспиртованной мерзостью и колбы с цветными жидкостями. Ещё два стола, передвижных, на колесиках. На обоих ждут своего часа разнокалиберные скальпели, щипцы, ножницы и прочий инструмент. Из комнаты ведут две двери. Одна (обычная, деревянная) - в коридор с люминесцентными лампами и в конечном итоге к выходу из лаборатории. Другая (массивная, железная) - в морозильную камеру. Обе сейчас закрыты.
   Невдалеке от обычной, деревянной двери, словно насмехаясь над узником, расположился кокон антимагии. Внутри в наколдованном кресле полулежал лысый толстяк. Ворот рубашки его расстегнут, галстук снят и вместе с пиджаком покоится на коленях хозяина.
   Мужчина терпеливо ждал.
   Ещё со времён Лавренция Цэпсиус позаботился, чтобы максимально облегчить себе жизнь в коконе. Несколько под завязку набитых энергией накопителей всегда были под рукой. Это позволит продержаться бесконечно долго. А чтобы покинуть тюрьму, Великий Маг попросил Массимо отыскать Клементу и договориться о помощи...
   Прошло достаточно времени, чтобы найти "Причиняющего боль", но тот мог быть где угодно. Цэпсиус не сомневался в своём ученике. Массимо - парень, что надо. Верный как пёс. И сильный благодаря мудрым учениям наставника. Лучший Мастер атаки пребывал в полной уверенности, что ученик занят розыском Клементы.
   Цэпсиус предполагал, что поиски могут затянуться. Ну-ка попробуй найти иголку в стоге сена! Ведь самих мирозданий только восемнадцать. Но сколько в них параллельных измерений? Мало ли где сейчас "Причиняющий боль"... То, что Массимо до сих пор не объявился, даже просто приободрить наставника, это ничего. Великий Маг сам приказывал, без Клементы к нему не приходить...
   Свободного времени вдруг оказалось слишком много. Чтобы не умереть со скуки, Цэпсиус занимался продумыванием различных комбинаций атак и совершенствованием энергоплетений. Когда надоедало саморазвитие, Великий Маг размышлял о будущем, как будет действовать и что предпримет в условиях прогресса мальчишки Арханиуса. То, что вскоре окажется на свободе, мужчина считал самим собой разумеющимся...
   И вот в один из дней монотонность существования нарушила голубая дымка телепорта, заклубившаяся у изголовья операционного стола. Обыденность обстановки настолько приелась, что периферийное зрение Великого Мага моментально заметило постороннее движение. Мужчина повернул кресло к телепорту и принял сосредоточенно-важный вид. Ученика надо встретить, как подобает.
   Когда заклинание развеялось, в лаборатории остался стоять высокий парень в белом, медицинском халате. Длинные белобрысые волосы стянуты в конский хвост. Цэпсиус не страдал ностальгией, но при виде Массимо остро кольнуло в области груди. Лучший Мастер атаки, оказывается, соскучился по ученику!
   - Массимо! - Великий Маг позволил себе улыбнуться. С проворством, вопреки массе тела, толстяк вскочил на ноги. - Ты привёл Клементу?
   Блондин криво улыбнулся.
   - И да, и нет.
   - В смысле? - Цэпсиус нахмурился. Что-то ученик совсем не рад видеть наставника.
   - Привёл того, кто освободит вас, но это не Клемента.
   - Мальчишку Арханиуса? - вскинул брови мужчина, и, сжав кулаки, закипая, продолжил: - Я этому паскуде яйца оторву...
   - Нет, не мальчишку Арханиуса, - мотнул головой Массимо.
   Цэпсиус сделал глубокий вдох. Ученик решил немного поиздеваться над беззащитным наставником. Видимо, до сих пор в обиде за последнюю порку огненной плетью. Что ж, пускай позлорадствует. Главное, чтобы помог выбраться из треклятого кокона.
   - Арханиуса со Стражем?
   - Не-а.
   Толстяк впал в ступор. Пару минут он буравил взглядом ученика. Тот спокойно смотрел в ответ.
   Первым сдался Цэпсиус:
   - ТЫ завладел Стражем?
   - Нет, артефакт сейчас у Пэтры.
   - Тогда кого ты привёл? - Великий Маг из последних сил сдерживал раздражение. Какую игру затеял Массимо?
   - Его...
   Театральным жестом блондин указал на вдруг заклубившийся голубой дымкой телепорт. Едва магия рассеялась, рядом с Массимо оказался... Намонглиас. Правая рука химеролога сжимала длинный тёмно-коричневый посох с оранжевым шариком в качестве набалдашника.
   Во внешности Мастера химерологии чувствовались неуловимые изменения. Хотя тот и остался таким же низким, худосочным мужичонкой с впалой грудью и чуть сгорбленной спиной. И каштановые волосы зализаны назад. Но... Появилось в нём что-то почти незаметное, микроскопическое... Может, дело в странном посохе? А может... Лучший Мастер атаки пригляделся... Может всё дело в глазах, которые сияют серебряным светом?
   - Намонглиас? А ты какого тут делаешь?! - не выдержал Цэпсиус, раздражение вырвалось наружу. - Массимо, что за шутки? Мы с тобой о чём договаривались?
   - Ну-ну, Цэпсиус. Не надо повышать на меня голос, - улыбнулся белобрысый ученик. В голосе не слышалось былого почтения. Обернувшись, Массимо обратился к химерологу:
   - В морозильной камере большой накопитель. В том сейфе самые ценные артефакты. А здесь... - белобрысый указал на передвижные столы. - Остальные. Плюс обыщите его костюм, там тоже есть, что взять...
   Дальше парень произнёс то, что Цэпсиуса повергло в шок.
   - Это последний кокон. Он ваш, Мастер-маг. Теперь вы поделитесь со мной силой Негатора?
   - Конечно, - скуластый Намонглиас важно кивнул. - Договор есть договор. Я чту все условия. Ты прекрасно поработал на меня, теперь мой черёд выполнить обязательства. Только, чтобы внедрить конструкцию управления серебром, мне нужен доступ к твоей ауре.
   Растерянный Цэпсиус успел заметить алчный блеск в серебристых глазах химеролога. Не собирался тот делиться могуществом. Массимо продал наставника, а взамен сейчас получит смерть. Невзирая на предательство, Великий Маг решил предупредить, остановить ученика от совершения непоправимой ошибки. Но опоздал на доли секунды.
   - Без проблем, - белобрысый беззаботно пожал плечами и раскрылся.
   - НЕТ! - выкрикнул Цэпсиус.
   Массимо бросил хмурый взгляд на наставника, повернулся к Намонглиасу, увидел засветившийся серебром посох химеролога, всё понял. Но было поздно.
   Многоуровневое плетение слилось с аурой ученика. Блондин выгнул спину, затрясся, словно в припадке. По телу пошли метаморфозы. Волосы укоротились и потемнели. Скулы превратились в квадратные... За какие-то мгновения перед коконом появился ещё один Намонглиас! Причём копия совершенно не отличалась от оригинала. Разве что, клон оказался без посоха...
   Дальше всё воспринималось, как в кошмарном сне. Два химеролога деловито рыскали по лаборатории, находя все потаённые места. Артефакты собирались в кучи и телепортировались в неизвестном направлении.
   Цэпсиус наблюдал за ними, пребывая в прострации. Всё, чего достиг. Всё, к чему стремился. Теперь это канет в небытие...
   Первый Намонглиас, окончив осмотр помещения, направился в морозильную камеру. Вскоре оттуда вышел, облизываясь, будто объевшийся сметаной кот.
   - Неплохо, Цэпсиус, неплохо, - химеролог вплотную подошёл к кокону. - Я и не надеялся столько получить. Да и твой мальчик пришёлся кстати.
   - Ты что творишь, химеролог?
   Цэпсиус действительно не понимал, что происходит. Намонглиас слыл тихоней, замкнутым в себе парнем, а тут такое перевоплощение.
   - Я вправе делать, всё что захочу. Я - новый глава Цитадели...
   - Разве у тебя Страж? Насколько я знаю, он у девчонки Арханиуса. Как Великие Маги приняли тебя за главного? - с издёвкой произнёс Лучший Мастер атаки. Если Намонглиас заявит о своих правах на трон без обладания "Идентификатором власти", остальные Великие Маги порвут его на куски.
   Но Мастер химерологии продолжал удивлять.
   - Кого смог - убил. Остальные - сбежали... - флегматично отозвался Намонглиас. - А Страж мне не нужен.
   Химеролог шевельнул посохом, и в то же время кокон антимагии поднялся к потолку. Создай Намонглиас вихрь из серебра или призови то же облако, Цэпсиус нисколько бы ему не поверил. Благодаря иллюзиям показать можно и не такое. Но манипулировать коконом... От неожиданности пленный Великий Маг едва не потерял контроль над вязью атакующих заклятий, что начал делать, стоило химерологу убить Массимо.
   - Как?! КАК?
   Намонглиас счастливо улыбнулся, качнув посохом.
   - Подарок Владыки.
   Цэпсиус нахмурился, ничего не понимая. В Цитадели появился ещё один артефакт, позволяющий управлять антиподом? Что, Намонглиас выкрал "Идентификатор" у Гнева или Университета? Впрочем, нет. Там и там Стражи имеют вид треугольника и круга соответственно. Тогда откуда взялся посох?
   Видимо, последний вопрос Лучший Мастер атаки задал вслух, потому что Намонглиас довольный ответил:
   - Говорю же, подарок Владыки. Всесильногого и всеведающего Владыки Вселенной!!
   Цэпсиус скрипнул зубами. На своём веку он повидал многих приверженцев религии, и из общения с ними вынес одно правило - ни в коем случае не давай им время рассказать о своей религии. Потому узник кокона быстро перевёл тему разговора в другое русло. Благо, его пока не убивали, поэтому можно успеть доплести заклинания. Как раскроется кокон, химеролога будет ждать смертельный сюрприз.
   - Хорошо, ты - новый глава Цитадели Магии. Но наставники, как сам сказал, сбежали. Кто станет обучать учеников? Ты настолько всемогущ, что будешь всеми заниматься сам?
   - Отчего же, - Намонглиас качнул головой. - Маги Конклава согласились мне помочь.
   - ЧТО? Конклав?! - узник кокона потерял самообладание. - И ты допустишь скверну в родную Цитадель?
   У Цэпсиуса сложилось особое отношение к главным конкурентам. Больше всего на свете он ненавидел чародеев из Семилистника. И те отвечали взаимностью.
   Мастер химерологии хотел что-то ответить, но осёкся и глянул куда-то вглубь лаборатории. Цэпсиус проследил за взглядом - в глубине комнаты клубилась голубоватая дымка портала.
   Судя по задумчивому выражению лица Намонглиаса, это явно не его союзник. Оригинал переглянулся с клоном. Последний в спешке стал активировать артефакты. Сам химеролог предпочёл телепортироваться.
   - Куда, гнида? - прошипел Цэпсиус достаточно тихо, чтобы Намонглиас его не услышал. - Боишься, да?
   Дымка испарилась. Как оказалось, лабораторию удостоил вниманием Мастер иллюзий Кор. На душе Цэпсиуса потеплело. А это его человек.
   - Осторожно! - предупредил приятеля Лучший Мастер атаки.
   Правда Кор и без предупреждений знал, куда отправлялся. Стоило ему появиться, как клон химеролога разрядил сразу пять артефактов. "Развоплотитель ауры", "Таран щита", "Вампирская кровь", "Светошумовая бомба", "Эффект статуи" - мощнейший коктейль. Первые два проламывают щиты, третий и четвёртый мешают плести заклятья, а пятый обездвиживает. Цэпсиус в подобной ситуации создал бы вокруг себя магматическое поле, которое сведёт на нет вражескую атаку, а в ответ послал бы "Вулкан" - собственную наработку, эдакое заклинание-паразит, детонирующее едва соприкоснётся с щитовым заклятьем противника. Причём чем сильнее защита, тем мощнее взрыв. И пока враг ошеломлённый пытается ликвидировать его придумку, Лучший Мастер атаки нанёс бы добивающий удар. Но Кор поступил иначе. Мигом сориентировавшись, он исчез и появился в пяти шагах в стороне, а самонаводящиеся заклятья уничтожил, объединив их друг с другом.
   Цэпсиус, испокон веков собирающий информацию про каждого жителя Цитадели, выпучил глаза - такой манеры боя он раньше у Кора не наблюдал. Сюрприз, однако.
   Дальше последовал обмен заклятьями. Причём клон Намонглиаса даже не успевал подготавливать атаку, как Мастер иллюзий находил способ её нейтрализовать. Создавалось ощущение, что Кор знал наперёд, как будет действовать клон.
   Дошло до того, что Великий Маг начал теснить противника, но копия химеролога применила антимагию. И у Кора начались проблемы.
   Клон создал тиски из серебристой энергии. Мастер иллюзий дёрнулся, попытался уйти, но угодил прямо в ловушку. Антимагическая сетка радушно приняла в объятья Великого Мага.
   Цэпсиус всей душой желал победы союзнику. Он так внимательно следил за ходом поединка, что не сразу заметил появление ещё одного чародея.
   Девушка со стрижкой чёрных волос и раскосыми глазами с силой сжала серебристый кубик. Сетка антимагии распалась, и Кор смог выбраться на свободу.
   Лучший Мастер атаки с удивлением воззрился на подопечную Арханиуса. А она что тут делает? И когда снова повернулся к Мастеру иллюзий, то обомлел. Холодная испарина выступила на лбу. Лицо побелело от суеверного страха. На месте союзника Кора стоял... Дрониус...
   Тот самый маг, кого Цэпсиус не хотел бы увидеть ни за что на свете.
   Дрониус! Самый главный возмутитель порядка Цитадели. Великий Маг, могущества которого боялся сам Лавренций. Великий Маг, которого сумел убить Мастер перевоплощений Кор. Великий Маг, который попал в опалу главе Цитадели и после всех покушений умудрился выжить. Дрониус. Живой Дрониус.
   Цэпсиус лихорадочно соображал. Как он проглядел такое? Поверил, словно наивный мальчишка, и вздохнул с облегчением. Захотел поверить.
   По спине Лучшего Мастера атаки пробежался предательский холодок. Сколько лжеКор имел возможностей его убить? И Цэпсиус даже не подозревал об этом! Каждая тайная встреча с Мастером иллюзий была сродни хождению по тонкому льду. Подумать только, он столько раз бывал на волосок от смерти!..
   Стоило Дрониусу понять, что его иллюзия слетела, он решил больше не церемониться с копией Намонглиаса. Понадобилось всего мгновенье, чтобы шея клона выгнулась под неестественным углом. И вот уже двойник Намонглиаса заваливается на пол безвольным мешком.
   Под пристальным взглядом Дрониуса все энергетические контуры клона сгорают в невидимом огне. Тело, лишённое магии, быстро иссохло и превратилось в прах.
   Цэпсиус заворожено следил за всеми этими изменениями...
   - Доброго дня, Великий Маг Цэпсиус! - поздоровался тщедушный человечек, издали напоминающий подростка. Обманчивая внешность не хуже, чем у Мастера иллюзий. Вот только глаза бунтаря полыхают безудержной силой.
   Лучший Мастер атаки перевёл взгляд на ставшего легендой чародея.
   - Доброго, Дрониус, доброго. Скажу честно, я шокирован.
   - Благодарю, - кивнул бунтарь. - Я старался.
   Вдруг в комнате возникла фиолетовая точка. Постепенно она разрослась до шара в человеческий рост. Вскоре магия треснула, словно яичная скорлупа. Из лопнувшего шара шагнул чародей, чьего прибытия так жаждал Цэпсиус.
   - Справились без меня? - черноволосый паренёк глянул на прах, оставшийся от клона Намонглиаса.
   - Обижаешь! - усмехнулся Дрониус. - Ты как раз вовремя. Отправь нашему коллеге пакет информации, чтобы он понимал предмет предстоящего разговора.
   Клемента повернулся к кокону. Цэпсиус напрягся.
   - Спокойно, Великий Маг! - ухмыльнулся "Причиняющий боль".
   Пленник антимагии ощутил, как чужеродная сила коснулась его ауры. Коснулась на миг, оставив после себя шарик свёрнутого информационного заклятья. Цэпсиус осторожно развернул "подарок". В голову хлынула видеокартинка о событиях в Цитадели.
   На моменте, когда родную школу заполонили маги Конклава, Лучший Мастер атаки невольно сжал кулаки. Всё-таки это оказалось правдой. Намонглиас допустил появление скверны в Цитадель.
   - Теперь ты понял, в каком состоянии находится наша альма-матер? - обратился к толстяку Дрониус.
   Цэпсиус кивнул. Если бы сейчас кто-нибудь из чародеев Семилистника заглянул в лицо Лучшего Мастера атаки, он бы замер от страха, столько ненависти там было...
   - Хорошо. Теперь перейдём непосредственно к разговору, - главный возмутитель порядка Цитадели пристально поглядел на пленённого коллегу. - Мы тебя освободим, Цэпсиус. Но будут условия.
   - Что за условия? - с замиранием сердца спросил толстяк.
   Цэпсиус понимал, никуда он не денется, придётся со всем согласиться. Главное, чтобы не было ничего унизительного или трудноисполнимого. Впрочем, и это не проблема. Нет ничего хуже, чем сгнить внутри серебристого кокона. Великому Магу хотелось ещё пожить.
   - Во-первых, ты возглавишь Цитадель.
   Глаза Цэпсиуса полезли из орбит. Чего-чего, но такого поворота событий он совсем не ожидал.
   - Ты доверяешь мне Цитадель? - охрипшим от волнения голосом спросил Лучший Мастер атаки.
   - Больше некому, - честно ответил Дрониус. - Я буду занят. А Цитадели нужен глава с твёрдым характером и железной рукой. Надо навести порядок. Сейчас в нашем доме бесчинствует предатель Намонглиас с оравой конклавцев. Что я рассказываю, сам видел только что...
   - Им нужно надрать задницы. Наш химеролог теперь умеет управлять антиподом, поэтому тебе пригодится "Идентификатор". И ещё. Собери народ. Куча цитадельцев в страхе сбежало, многие - твои приспешники...
   Небольшой укол в огород Цэпсиуса. Толстяк упрёк проглотил, не поморщившись. Сейчас действительно не до уязвлённого самолюбия. На кону свобода и жизнь.
   Дрониус тем временем продолжал:
   - Твой призыв вернуться в Цитадель они не проигнорируют.
   - Я понял. Будут ещё какие-нибудь условия?
   - Да. Ты забываешь об Арханиусе. Он будет преподавать в моей спецшколе, и к тебе не будет иметь никаких претензий. Прошлое должно остаться в прошлом.
   - Хорошо, - кивнул Цэпсиус. Всё не так плохо, как он думал вначале.
   - Ты забываешь о Мартине. Ему сейчас не до вражды с тобой.
   - Забуду, - скрипя сердце, проговорил Лучший Мастер атаки. Всё-таки к мальчишке Арханиуса накопилась нешуточная обида. Но как сказал Дрониус: "Прошлое должно остаться в прошлом".
   - Ты не тронешь Пэтру, хотя она и не успела тебе насолить.
   - Не переживай, Пэтра, - толстяк улыбнулся девушке. - Моё предложение ещё в силе. Будь моей ученицей. Как очистим Цитадель, присвою тебе "Великого Мага", станешь преподавать. Согласна?
   - Благодарю за предложение, - девушка кивнула. - Но и мой ответ ещё в силе: нет. Звания мне ни к чему. А преподавать... преподавать я буду в спецшколе Мастера-мага Дрониуса. Без обид.
   - Что ты, что ты... - Цэпсиус поднял руки ладонями вперёд. - Это всё, Дрониус?
   - Да. Так ты согласен?
   - А у меня есть выбор? - хохотнул толстяк.
   Застегнув пуговицы на рубашке и затянув галстук, Цэпсиус торжественно произнёс:
   - Клянусь магией и магическим потоком!
   Магическая клятва отразилась на ауре Великого Мага. В случае нарушения данного слова, чародей лишится силы. Но Клементе, до того скромно стоявшего в сторонке, этого показалось мало.
   - Если не сдержишь слово... - "Причиняющий боль" многозначительно замолчал.
   - В отличие от некоторых, я никогда не нарушаю условия договора, - теперь Цэпсиус не на шутку обиделся. Недоверие со стороны Клементы оправданно, парень успел хлебнуть жизни. Лучший Мастер атаки его прекрасно понимал, и в то же время неприятно чувствовать к себе такое отношение. - Если бы было наоборот, меня бы давно прикончили. Дрониус подтвердит мои слова.
   Бунтарь кивнул.
   - И потом. Вы не просто вернули мне жизнь, а реализовали мечту. Ни я, ни кто-либо другой не нарушит данные условия. Можешь не переживать за жизнь Арханиуса, Клемента.
   "Причиняющий боль", вместо ответа, с прищуром глянул на кокон. Серебристая тюрьма не выдержала напора Негатора. Антимагия лопнула, принося пленнику долгожданную свободу. Стоило очутиться на полу собственной лаборатории, Цэпсиус сразу же перекинул бунтарю активатор магического "крюка" - весомый гарант выполнения условий заключенного договора.
   Дрониус глянул на Пэтру. Девушка, умело пряча сожаление, разорвала связь с "Идентификатором власти". Серебристый кубик перекочевал в дрожащие руки лысого толстяка. Спустя пары манипуляций, лицо Цэпсиуса озарила блаженная улыбка. Мечта сбылась! Теперь он глава Цитадели Магии.
   Наблюдая за толстяком, Пэтра улыбнулась. Дрониус хмыкнул. Клемента, насупив брови, продолжал недоверчиво сверлить взглядом. Идея освобождения Цэпсиуса ему до сих пор не нравилась.
   - Пока мы не распрощались, - новый глава Цитадели посерьёзнел. - Дрониус, я хочу привлечь магов Гнева и Университета. С ними Цитадель быстрее очистится от скверны. Не возражаешь?
   - Я сделал правильный выбор, отдав тебе Стража, - Дрониус улыбнулся. Он действительно ожидал от Цэпсиуса данное решение. Это, можно сказать, была последняя проверка.
   - Я рад, что оправдал доверие, - лысый толстяк почтительно поклонился. Как ни крути, а главного бунтаря Цитадели он всё равно боится. Даже, несмотря на то, что теперь ему подвластна серебристая антимагия, Цэпсиус не верил в свою победу над Дрониусом. Слишком бунтарь загадочная и могущественная личность. Столько лет водить за нос Лавренция и всех остальных, изображая Мастера иллюзий Кора! И главное, он сам не заподозрил подмены... Что ни говори, а с Дрониусом лучше дружить. Тем более врагов хватает. Тот же Намонглиас, без зазрения совести убивший Массимо. И конклавцы. В ближайшие недели в Цитадели будет жарко. Но он, новый глава Цитадели, Лучший Мастер атаки, сделает всё возможное и невозможное, но наведёт в родном доме порядок!
  

Эпилог

   Дворик Харьковского родильного дома номер шесть во вторник утром напоминал центральный парк отдыха в час пик. Счастливая пара с двумя свёртками в руках позировала перед фотографом на фоне четырёхэтажного здания. Рядом громко хохотали молодые дедушки, успевшие отметить важное событие бутылкой водки. Бабушки, утирая слёзы, суетливо упаковывали вещи в машину...
   К парадной двери стекались врачи и медсёстры, многие не могли сдержать улыбки, глядя на празднующую пополнение семью...
   Возле клумбы с пёстрыми георгинами на корточках сидел мужчина, держа за руку трёхлетнего ребёнка. Малышка так жадно вглядывалась в разноцветье кустов, что папа, воровато оглянувшись, решил сорвать дочке цветок...
   Группа молодых людей шла по направлению к роддому, записывая этот процесс на видеокамеру...
   Со стороны дороги с включённой сиреной заехала машина скорой помощи. Стоило ей остановиться, как задние двери раскрылись, выпуская беременную девушку наружу. Воздух разорвался от громкого вскрика роженицы. Мужчина у клумбы вздрогнул от неожиданности. Следом за "скорой" примчалось такси, откуда вылетела дородная женщина, кутаясь в синий домашний халат...
   Возле роддома оказалась куча народу, но никто из них не увидел фиолетовый шар, внезапно появившийся на пороге здания. Шар вскоре пошёл трещинами и распался, словно скорлупа яйца. Внутри этого странного явления природы оказались двое молодых парней. Один - высокорослый, подкаченный, носящий густые, широкие бакенбарды а-ля Александр Сергеевич Пушкин, одетый в траурные чёрные гольф и брюки. Второй - худющий, маленький, с болезненно-бледной кожей и угольно-чёрной шапкой волос, белая рубашка и тёмные джинсы на нём висят мешком. Парни, переступив через остатки шара, направились к входной двери, нисколько не обращая внимания на толпу. Фотограф, снимающий молодых родителей так, что спины незнакомцев обязательно бы попали в кадр, и тот ничего не заметил.
   Странные парни беспрепятственно прошлись сквозь родильный дом. Никто их не окликал, потому что никто не видел. Ребята остановились у палаты с новорождёнными "отказниками".
   - Выбирай, кто больше нравится, - вяло произнёс бледнолицый.
   - Собственно, тут и выбора-то нет, - сказал парень с бакенбардами, разглядывая троих мирно спящих конвертов в кроватках. - Вон та и та - девочки. Мальчик один.
   - Ну, пошли.
   Проходящая мимо медсестра проигнорировала вопиющий факт, что два незнакомца свободно заходят в палату к новорожденным.
   - Распеленай его, - приказал бледнолицый, закрывая дверь на замок.
   - Действительно, мальчик, - спустя паузу воскликнул тот, что с бакенбардами, глядя на голого малыша.
   - Помнишь, что надо делать? - спросил бледнолицый.
   - Угу, - кивнул второй.
   - Вырежи у себя такой кусок ауры, чтоб он мог покрыть всего младенца, - словно не услышав ответа собеседника, продолжил бледнолицый. - И оберни им ребёнка.
   - Да помню я!
   Ладони парня с бакенбардами засветились серебристым сиянием. Он, направив пальцы на себя, сделал круговое движение рукой. Материализовался плоский кусок непонятной субстанции, переливающийся всевозможными красками. Раскутанный малыш тем временем проснулся и молчаливо наблюдал за манипуляциями взрослого. Разноцветные блики вызвали интерес, и новорожденный потянул вперёд ручки.
   - Теперь бери младенца.
   Парень с бакенбардами склонился над малышом.
   - Идиот, антимагию убери! Убьёшь его на хрен! - зашипел рассерженной змеёй бледнолицый.
   - Блин!
   Серебристое свечение пропало с ладоней.
   - Не так! Голову держи!
   Парень с бакенбардами обиженно засопел. Поднять новорожденного никак не получалось.
   - Что ты там возишься? Давай быстрее! У нас не так много времени, - бледнолицый с тревогой оглядел коридор сквозь палаточное стекло, словно с минуту на минуту ожидал прибытие врагов.
   - Знаю, - огрызнулся парень с бакенбардами. Наконец, он сумел взять малыша на руки. Младенец всё это время не плакал, внимательно глядел на разноцветные блики висящей в воздухе непонятной субстанции.
   - Не повезло твоей будущей жене. С такого папаши толку не будет, - прокомментировал действия напарника бледнолицый.
   - Я пока не собираюсь жениться. И тем более заводить детей.
   - Ну-ну...
   После небольшой паузы, парень с бакенбардами спросил:
   - Что дальше?
   - Обернул? Теперь аккуратно проделай дыры в его собственной ауре. И протяни через новую в старую энергоканалы.
   Понадобилось минут пять, чтобы у парня с бакенбардами хоть что-то получилось. Всё это время бледнолицый не отрывал взгляд от окошка. Можно было решить, что он стоит "на стрёме".
   - Ну что там? - бледнолицый повернулся к напарнику. - О, боже! Ты за это время умудрился сделать только одну?!
   - Вторую почти сделал.
   - На тренировках ты показывал лучший результат.
   - То были тренировки, а здесь живой человек.
   - Ладно. Я прокалываю, ты сращиваешь.
   Парни сгрудились над новорожденным.
   - Всё, готово, - произнёс бледнолицый, наблюдая, как мерцают две ауры младенца. - Теперь пеленай его обратно и пошли.
   С этими словами бледнолицый направился к двери, готовясь уйти.
   - Я не знаю, как... - донеслось растерянное второго парня.
   - За что такое наказанье?! Смотри!
   Бледнолицый ловко запеленал ребёнка, будто занимался этим каждый день.
   - Клемента, а ты меня вот тоже так укутывал? - вдруг спросил парень с бакенбардами.
   - Нет, ты был уже взрослым.
   - Понятно, - чуть подумав, тот, что с бакенбардами задал новый вопрос: - Скажи, вот я отдал часть своей ауры, я стану слабее?
   - Не должен. Твоя аура срастётся.
   Парень с бакенбардами хотел было спросить что-то ещё, как бледнолицый, названный именем Клемента, продолжил:
   - Но если поставишь это на конвейер, - он кивнул в сторону малыша, серьёзно следящего за разговором взрослых. - То естественно потеряешь силу. Изначально в тебе заключена цельная аура Миросоздателя. Чем больше ты будешь её кромсать, тем слабее станешь. Так что, не увлекайся.
   - Понял. Спасибо.
   - В следующий раз к нему заглянешь через полгода. Раньше нет смысла проверять.
   - Хорошо.
   Парни вышли в коридор, как тот, что с бакенбардами вдруг спохватился.
   - Погоди, я быстро.
   Он вернулся в палату. Малыш встретил его возвращение улыбкой. Узнал.
   Парень с бакенбардами взял карточку, прикреплённую к кроватке новорожденного.
   - Значит, тебя зовут Антон Веновский. Что ж, приятно познакомиться, Антон. Меня зовут Мартин, - парень на миг прикрыл глаза, запоминая образ белобрысого младенца.
   - Ты здоров, - молодой человек продолжил читать карточку. - А теперь стал Новым Миросоздателем.
   Представившийся Мартином вернул документ на место.
   - Так что, до новых встреч... ученик.
   Молодой человек легонько похлопал по тому месту, где находилась правая рука младенца. Их первая встреча состоялась.
   ***
   - Как дела в Цитадели? - поинтересовался Мартин, когда они шагали к выходу из роддома.
   - Цэпсиус молодец, - Клемента оглянулся, словно боялся слежки. - Захватил вестибюль. Освободил половину Цитадели. Так что победа не за горами.
   - Это хорошо, - обрадовался Денисов. - Маги Цитадели, бойцы Гнева и Университета против чародеев Конклава. Это ж какая там бойня была?! Аж дух захватывает!
   "Причиняющий боль" качнул головой.
   - Университет ничем не помог. А Гнев прислал двоих, назвавшихся наблюдателями. Они наотрез отказались сражаться. Цэпсиус настолько взбесился, что от них не осталось и мокрого следа. Причём Страж не применялся.
   - Ничего себе! - присвистнул Мартин.
   - Главе Гнева было отослано письмо-соболезнование, мол, его маги оказались не в том месте, не в то время. В ответ получена чуть ли не благодарственная открытка за оказанный урок его подчинённым. Но по поводу отряда воинов, которых запросил наш глава, ни слова.
   Парни тем временем вышли на крыльцо.
   - Так что Цэпсиус добивается победы исключительно своими силами, - продолжил говорить Клемента, оглядываясь по сторонам. - Что прибавляет ему авторитета в моих глазах. И всех сбежавших Великих Магов со старшими учениками вернул...
   "Причиняющий боль" скривился - результат осмотра ему не понравился. Заводясь, он произнёс:
   - Ну и где телепорт? Чего они медлят?!
   Денисов тоже осмотрелся. Обещанного Миросоздателями портала нигде не видно. То ли у Семнадцать проблемы с расчётом времени, то ли просто забыли забрать своих союзников. А перемещаться с помощью собственных заклятий, Негаторы не решались. Есть большой риск выдать своё местоположение сторонникам Олиума.
   - А почему Университет не отреагировал на просьбу Цэпсиуса? - спросил парень с бакенбардами. - Ведь Конклав сам напрашивается, упускать такой шанс - глупо...
   - В Университете и Гневе появились свои Намонглиасы, - и, глядя на удивлённое лицо Мартина, Клемента добавил: - Не я, идиот. Орион постаралась.
   - Понятно. И что там у них?
   - Университет пострадал больше всех. Даже больше Цитадели. Сторонники Олиума убили Первого Великого Мага. После смерти Кормелеона там воцарилась анархия. Одни оставили Университет, чтобы основать так называемый Новый Университет Магии. Другие решили сражаться за нынешнюю альма-матер. Третьи перешли на сторону Абсолюта. Четвёртые остались, чтобы украсть артефакты или поквитаться со старыми обидчиками. Разведчики Дрониуса докладывают, что бои там не утихают ни на минуту.
   - Круто!
   - Добавь ко всему, что Негатору Университета активно помогают маги Конклава. Встретив организованное сопротивление в Цитадели, они сосредоточили свои силы на захвате Университета. А в Цитадели оставили пару подразделений, чтобы сдерживать и, по возможности, убить Цэпсиуса.
   - А что Гнев?
   - Там, наоборот, всё хорошо. Диссасив - тамошний глава, собаку съел на интригах. Он давно знал о сотрудничестве подопечных с Абсолютом. И стоило объявиться Негатору, как глава Гнева использовал момент в корыстных целях.
   - В смысле?
   - Местного Негатора окружили верные люди Диссасива.
   - Молодец! - восхитился Мартин.
   - Разведчики Дрониуса передают, что Диссасив задумал создать группу бойцов-антимагов. Что ради этого ближайшее окружение Негатора убедили того начать разработку джойстиков, подобных Стражам и посохам новых Негаторов. Естественно, первые рабочие образцы бесследно исчезли.
   - Гм, прикольно. А как на это прореагировали Семнадцать?
   - Конечно, обрадовались. Миросоздатель Трезуб, куратор Гнева Магии, лично спустился к Диссасиву и дискутировал с ним полночи, - немного помолчав, Клемента взорвался: - Да где они есть?!
   "Причиняющий боль" топнул ногой от нетерпения. Конклав не перестаёт искать беглого Негатора. Если их сейчас обнаружат, спастись не получится. И даже присутствие Мартина не поможет.
   - Клемента, а может, помочь Университету?
   - Тебе своих проблем не хватает?! Лазагран поставил перед тобой задачу, вот её и выполняй, - сказал, как отрезал, Клемента. - Если есть свободное время - лучше ищи новых аватаров. Это сейчас важнее.
   - Я думал, этим Семнадцать занимаются...
   - Занимаются. Но для тебя это хороший опыт.
   - Понятно, - Мартин погрустнел. Напросился, называется. Что стоило придержать язык за зубами? Клемента сегодня в дурном настроении, мог и не такую "тренировку" придумать. Теперь придётся вместе с Алёной бегать по мирам и искать сущности Миросоздателя. Замечательная перспектива.
   Будто читая мысли, Клемента спросил:
   - Помирился с Алёной?
   - Если бы, - вздохнул Денисов. - Правда, огрызаться стала меньше. Чаще молчит. Последний раз общались, когда конклавцы напали в лесу.
   "Причиняющий боль" кивнул, давая понять, что наслышан о последних приключениях собеседника.
   - Тогда я удостоился улыбки и тихого "спасибо", - на лице Мартина зажглась довольная лыба. - А она красивая. И до сих пор мне нравится. Надеюсь, через пару-тройку нападений начнём разговаривать как нормальные люди. А там глядишь, может и помиримся. Недаром говорят, общее дело объединяет.
   - Конечно, - улыбнулся "Причиняющий боль". - Общее дело, общий ребёнок...
   И заметив невдалеке от ворот появляющуюся фиолетовую точку, воскликнул:
   - Ну, наконец-то! Идём! Нам надо спешить!
   Клемента двинулся по направлению к телепорту. А Мартин врос в землю, что вкопанный.
   - Чего?! - проговорил он, когда Клемента отошёл шагов на десять. "Причиняющий боль" развернулся.
   - А что ты хотел? Заниматься сексом без надлежащей защиты... - Клемента откровенно смеялся над внезапно побелевшим приятелем.
   - Но ведь один раз... Один! - Мартин вдруг прищурился. - Ты шутишь, Клемента. Разыгрываешь меня.
   - Нисколько. Можешь гордиться. Вы с Алёной сотворили настоящее чудо - дали жизнь двадцатому Миросоздателю.
   - Я тебе не верю.
   - Не верь, - пожал плечами Клемента. - Семнадцать тоже сначала не поверили. Алёна не просто Носитель, она беременна. Аршам кинулся исследовать этот феномен. Как сказали Шестнадцать, такого энтузиазма за ним давно не водилось.
   - Но как?
   - Предположительно, заключённая в тебе сущность Миросоздателя перенеслась на вашего ребёнка. И, по всей вероятности, ваш сын будет финальным перерождением Лазаграна. Собственно, ваш сын и есть Лазагран.
   - Нет, я не то имел в виду. Как она могла забеременеть? Она же...
   - Думаешь, раз она магиня, значит физиология другая? Нет. Всё, как и у обычных девушек. Открою тебе страшный секрет: каждый месяц у магинь бывают девичьи дни...
   Мартин глотал ртом воздух. Новость его почему-то выбила из колеи.
   - Не веришь мне на слово, проверь её ауру. Тщательно проверь. Увидишь завитушку, небольшой такой кругляшочек. Это и есть аура плода. Или задай ей вопрос о задержке. Может, она ещё сама не знает, что залетела. Догоняй!
   Клемента ускорился, Денисову ничего не оставалось, как поспешить следом.
   ***
   Антон с самого раннего детства отличался от других детей. Спокойный, уравновешенный, серьёзный. Все знакомые сироты мечтали обзавестись родителями, Антон не видел в этом ничего хорошего. Дети всё больше стремились играть в коллективные игры, Антон любил оставаться наедине с собой. Врачи не находили в мальчике никаких отклонений. К тому же учился он прилежней и лучше остальных.
   Антону нравилось смотреть на звёзды. Он представлял, что обладает могучим космолётом и может путешествовать по различным планетам.
   За хорошее поведение, усидчивость и трудолюбие Антон не раз награждался грамотами и медалями. Учителя нередко ставили его в пример другим. Но дети никогда не обзывали и не обижали Антона, даже самые отъявленные хулиганы почему-то боялись его.
   Когда усыновители забирали единственного друга, Антона чуть не вырвало от отвращения. На глазах женщины застыли фальшивые слёзы. Усатый мужчина растягивал рот в кровожадной улыбке. Взрослые не понравились Антону, и он пытался предупредить Максима, но тот пребывал вне себя от радости и на предостережения друга махнул рукой. Через полгода Антон узнал, что Максим умер при загадочных обстоятельствах.
   Во многом это событие повлияло на дальнейшую судьбу Антона. Как ни старались воспитатели пристроить его в семью, мальчик категорически был против. Усыновители появлялись один за другим, каждый, впечатлённый рассказами учителей, пытался забрать Антона себе, но мальчуган ни в какую не хотел покидать детский дом.
   В один день, когда его чуть ли не насильно собирались отдать очередным "маме" с "папой", Антон просто сбежал. Свободная жизнь на улице ему не понравилась. Мальчик привык к некоторым удобствам, а грязные подвалы с подъездами таковых не имели. Пока ночи были тёплыми, Антон ночевал на лавочках в парках и аллеях. Часами он мог следить за звёздами, не смыкая глаз. И лишь когда начинало светать, мальчик засыпал... чтобы проснуться от невежливых пинков очередного дворника.
   Однажды утро началось со знакомства с сотрудниками патрульно-постовой службы. Транзитом через отделение милиции Антона привезли в областной приют для несовершеннолетних. Пройдя все необходимые процедуры, мальчика зачислили в класс одногодок. Там-то он и узнал о частном интернате для сирот со странным и броским названием - "Новый волшебник".
   Мальчишки и девчонки наперебой рассказывали, как там хорошо. Конфеты дают к чаю каждый завтрак и ужин. Каждую неделю привозят новые игрушки. Не проходит и месяца, как интернат посещают новые приёмные родители. А ещё там есть большая игровая площадка с всевозможными горками и качелями, установлен даже бассейн.
   Как Антон выяснил, абсолютно все дети горят желанием попасть в "Новый волшебник". Да и воспитатели были бы не прочь там поработать. К счастью или сожалению Антона не коснулась всеобщая страсть. Разницы между обычной и "большой игровой площадкой с бассейном" для него не существовало, в игрушках он не нуждался, а к конфетам просто равнодушен.
   Областной приют мальчика устраивал. Удобства есть, взрослые относятся дружелюбно, приёмных родителей не навязывают. Антону было комфортно, и ни в какие "Новые волшебники" переезжать он не хотел.
   Перемены в планах и желаниях появились через полгода. Его класс вместе с воспитателем отправился на экскурсию в пресловутый интернат. Поездка была организована накануне экзаменов за вторую четверть и была приурочена наступающему Новому году.
   Там их встретил директор интерната - весёлый, шумный дядька с небритыми щеками. Он лично решил провести ребятам экскурсию. Шутки и смешные байки сопровождали каждое пройденное помещение. Дети хохотали до слёз, дарованные конфеты и печенья уплетались за обе щеки. Один Антон не притронулся к сладкому подарку, неся пакет в опущенной руке. И на шутки директора реагировал лишь вежливой улыбкой. Ему здесь не нравилось.
   Впервые за время экскурсии в глазах Антона зажёгся интерес, когда они проходили мимо библиотеки. Сделав вид, что возится со шнурками, мальчик дождался, пока класс не завернёт за угол. Вокруг никого не было, и поэтому никто не помешал проникнуть в книгохранилище. Подаренный пакет с конфетами и печеньем так и остался лежать в коридоре.
   Ни игрушки, ни сладости, ни спортплощадка с бассейном, а книги. Именно это было страстью Антона. С благоговейным трепетом, едва касаясь корешков кончиками пальцев, мальчик сделал четыре, а то и пять кругов. Книг оказалось до неприличия много. От художественной литературы и детских сказок до настоящих научных трудов.
   Вдоволь набродившись, Антон целеустремлённо направился к историческому сектору и снял с полки приглянувшийся томик. С открытием первой страницы время для Антона остановилось.
   - Что читаешь?
   От внезапно заданного вопроса мальчик вздрогнул. Возвращать книгу на место не было смысла, он так и так попался с поличным.
   Антон обернулся. В дверях стоял директор интерната, его правая рука сжимала пакет со сладостями.
   - Твоё? - спросил директор, протягивая подарок.
   - Да, - Антон чувствовал, что краснеет.
   - Значит, сладости нам не интересны, зато интересны книги. Впечатляет, - директор улыбнулся. - Тебя уже полчаса все ищут. А ты всё это время провёл в библиотеке.
   - Простите меня, - пролепетал Антон. Он впервые не мог разобраться в своих чувствах. Поначалу директор интерната, как, впрочем, и остальные взрослые, вызывал отвращение. Маска лживого веселья ему не шла. По мере экскурсии такое отношение только крепло. И вот сейчас, оставшись наедине, Антон вдруг испытал боязливое смущение. И вроде бы это всё тот же дядька с небритыми щеками, но какой-то другой.
   - Что читаешь? - повторился директор вместо того, чтобы отчитать мальчишку за плохое поведение.
   - История, - Антон почему-то ещё больше смутился. - Про доисторические племена. В библии об этом почти ничего не говорится. Мне стало интересно...
   - Ты прочитал библию?
   - Да.
   - Здорово! А я так и не осилил, - хохотнул директор интерната. - Меня зовут Мартин Алексеевич. А тебя как?
   - Антон. Антон Веновский.
   - Приятно познакомиться, Антон, - после некоторой паузы Мартин Алексеевич продолжил: - Знаешь, мы можем организовать досрочный перевод из приюта в "Новый волшебник". И не надо ждать результатов экзаменов. Что скажешь? Будешь целыми днями книжки читать. У нас их много. А чего нет, докупим...
   - Я подумаю, - Антон хотел сказать "нет", но не смог.
   - Вот и славненько. А теперь пойдём, твоя воспитательница сильно переживает...
   После памятной экскурсии Антон всё чаще задумывался о переезде в интернат. Глядя на скудно обставленные книжные полки приюта, мальчик с ностальгией вспоминал библиотеку "Нового волшебника". Когда он поинтересовался учебниками для старших классов, библиотекарь приюта его грубо прогнала, мол, ещё не дорос. А стоило попросить приобрести книгу, как заведующая процедила, что на это нет денег.
   С того момента Антону всё меньше и меньше нравилось жить в приюте. Воспитатели вдруг стали какими-то вспыльчивыми и злыми. Повадились ходить потенциальные родители, и чуть ли не каждым вторым предлагался "умненький и хорошенький мальчик Антон". Стоять, что болван, пока наигранно счастливые "папа" с "мамой" разглядывают тебя, словно выбирают телевизор в магазине - Антона это злило.
   Когда вывесили списки, кого приют предлагает "Новому волшебнику", мальчик с замиранием сердца нашёл там и своё имя. Понадобилось время для оформления всей необходимой документации, и вот в конце февраля на большом автобусе детей перевезли в частный интернат. Антон радовался этому наравне с другими.
   "Новый волшебник" гостеприимно встретил ребятишек. Мартин Алексеевич широко улыбался, когда произносил вступительную речь. Антон вдруг понял, что директор интерната действительно рад пополнению.
   Первым подтверждением, что мальчик сделал правильный выбор, послужила личная комната, куда поселили Антона. В детдоме и приюте были двухъярусные кровати в больших залах, где можно разместить от двадцати и больше человек. Но в частном интернате ему выделили отдельную комнатушку, пусть маленькую, зато свою. Антона это несказанно удивило, о таком условии он раньше ничего не слышал.
   Учителя интерната оказались вежливыми, обходительными людьми. Антону и другим ребятам позволили выбрать предметы, какие они хотели бы изучать. Большая часть детей сократила себе уроки до минимума. Антон, наоборот, помимо стандартного набора, заказал побольше занятий по истории и про космос.
   Всё свободное время он проводил в библиотеке, благо там не было библиотекаря, заходи и читай, сколько влезет. Не раз Антон встречал там директора интерната. В один из первых дней, устав стоять на ногах, мальчик сел на пол, облокотившись спиной о шкаф. Мартин Алексеевич, зайдя в комнату, вежливо поздоровался, взял необходимую книгу и ушёл. А на следующий день в библиотеке появились два мягких кресла и журнальный столик.
   При следующей встрече мальчик поблагодарил директора за подарок. Антон понимал, что мебель в библиотеку поставили для него, другие посетители здесь надолго не задерживаются.
   ***
   Время пролетело незаметно. Собирая вещи перед переездом в общежитие университета, Антон с благодарностью вспоминал годы, проведенные в "Новом волшебнике". Сейчас, оглядываясь назад, он без зазрения совести мог сказать, что интернат - лучшее, что произошло в его жизни. Со щемящей грустью в душе он покидал родные пенаты.
   Благодаря прилежной учёбе Антона взяли на бюджетное место в Харьковский национальный университет. Между любимыми историей и космосом он выбрал первое, поступив на исторический факультет. Многие его одногодки также решили продолжить обучение в ВУЗах города, но их принимали только на контрактных условиях. Деньги за учёбу оплатил "Новый волшебник". Антону же была подарена банковская карточка с кругленькой суммой на счету, эквивалентной пяти годам обучения на контракте.
   Такой щедрости от Мартина Алексеевича никто не ожидал. Когда об этом стало известно журналистам, те не преминули создать целый репортаж о "Новом волшебнике" и в частности о личности директора интерната. На вполне резонный вопрос журналиста: "Столько денег тратится на сирот - это очень убыточно, немногие богатые люди такое себе позволяют. Зачем оно вам надо? Какие цели преследуете?", Мартин Алексеевич с усмешкой ответил: "Надо давать шанс и таким вот детям. Ведь среди них погибает множество талантов. У меня много предприятий, заводов и фабрик. В ближайшем будущем открою частный научно-исследовательский институт. Расходы на сирот - это своего рода инвестиции. Сегодня я помогаю обездоленным детям, а завтра получу лояльных сотрудников в свои компании". Антону понравился такой прагматичный подход.
   Накануне отъезда в общежитие у него состоялся разговор с директором интерната. Как всегда они встретились в стенах библиотеки.
   - Я, надеюсь, тебе понравилось здесь жить, - спросил Мартин Алексеевич.
   - Конечно, - улыбнулся белобрысый парень.
   - Книги, которые ты заказывал на протяжении всего этого времени - можешь забрать их себе.
   - О! Спасибо большое, - Антон, как и в первую их встречу в библиотеке снова почувствовал, что его щёки краснеют. За годы, проведённые в "Новом волшебнике", он попросил приобрести в общей сложности около двух сотен книг. Среди них было довольно много редких фолиантов, которые Антон и не надеялся получить. Но максимум через два-три дня запрашиваемая книга лежала на журнальном столике, дожидаясь прихода Антона.
   - Тогда, если можно, я несколькими ходками заберу...
   - Не надо усложнять себе жизнь, - улыбнулся Мартин Алексеевич. - Пакуй книги, на улице тебя будет ждать машина.
   - Спасибо, - смутился Антон.
   - И ещё, - директор интерната внимательно посмотрел на подопечного. - В ближайшем будущем я открою исследовательский институт. Там будут рады принять за достойный оклад молодого, перспективного историка.
   - Спасибо. Я думаю, что приму ваше предложение.
   - Это замечательно, - Мартин Алексеевич протянул руку. - Ну счастливо! Желаю тебе хорошей учёбы.
   - Спасибо, - Антон впервые пожал руку директору интерната.
   ***
   Будучи на четвёртом курсе, сидя на паре, у Антона вдруг завибрировал мобильный телефон. Звонили ему редко, в основном одногруппники. Но они все сейчас сидели на занятии. Поэтому парень поспешил достать из кармана свой гаджет.
   Звонили с неизвестного, городского номера.
   - Э, извините. Можно выйти? - спросил Антон у преподавателя. Тот, улыбнувшись, благосклонно кивнул.
   - Алло? - проговорил парень, едва выйдя из кабинета.
   - Здравствуйте, Антон, - донёсся из динамика женский голос. - Вам звонят из приёмной Мартина Алексеевича. Он желает вас видеть в двенадцать часов дня в своём офисе. Вас устроит это время?
   - Э, да... Да, конечно, - Антон растерялся. Раньше директор интерната его никогда не вызывал. Редко, но такое происходило с провинившимися выпускниками "Нового волшебника" - Антон поддерживал связь с однокашниками, которые делились новостями. Но ведь он нигде не провинился, ничто не нарушил. Наоборот, преподаватели не могут им нахвалиться. Староста, прилежный ученик, спортсмен. Мечта, а не студент. Тогда зачем?
   Замешательство собеседника секретарь Мартина Алексеевича интерпретировала правильно.
   - Не беспокойтесь, Антон. Ничего дурного. Насколько я поняла, Мартин Алексеевич хочет предложить вам какую-то работу.
   - Хорошо. Передайте Мартину Алексеевичу, что я буду.
   Антон несколько секунд невидящим взглядом смотрел на свой телефон. Но потом решительно мотнул головой, спрятал гаджет в карман и пошёл отпрашиваться у преподавателя, чтобы заодно передать журнал посещения одногруппнице. Опаздывать на встречу с Мартином Алексеевичем ни в коем случае нельзя.
   Когда Антон открывал дверь в приёмную, его охватила паника. Ладошки вспотели, взмокла спина. Никогда раньше он так не волновался.
   - Здравствуйте, - поздоровалась с ним секретарь.
   - Здравствуйте.
   - Сейчас я сообщу о вашем прибытии.
   Женщина зашла в кабинет Мартина Алексеевича. Вскоре дверь отворилась.
   - Проходите.
   - Угу, - Антон всё не мог побороть волнение.
   - Здравствуй, Антон! Приятно тебя видеть!
   Директор интерната поднялся из-за стола, протягивая руку. Открытая, добрая улыбка, всё такие же небритые щеки. Создалось впечатление, что за годы, сколько Антон его знает, директор совсем не постарел.
   - Здравствуйте, Мартин Алексеевич, - парень ответил рукопожатием.
   - Я слышал, моя секретарь проговорилась, зачем ты здесь.
   - Не вините её.
   Мартин Алексеевич хмыкнул.
   - Чай? Кофе? Можем разогреть пиццу.
   - Спасибо, я не голоден, - из-за волнения еда Антону точно не полезет в глотку. - Достаточно будет воды.
   - Катенька, - директор интерната обратился к секретарю, нажав на кнопку селектора. - Принесите нам два стакана воды.
   - Хорошо, Мартин Алексеевич.
   Когда секретарь вышла, унося пустой поднос, мужчина с небритыми щеками серьёзно посмотрел на собеседника. Антон поёжился.
   - Ты вырос достойным молодым человеком, Антон, - проговорил Мартин Алексеевич. - Я рад, что не прогадал.
   И прежде, чем Антон решился что-либо спросить, директор интерната вытянул вперёд руки ладонями верх. Над правой завис серебряный шарик, над левой - фиолетовый. Белобрысый парень удивлённо разинул рот.
   - Пора учиться магии, Антон Веновский, - сказал мужчина с небритыми щеками. - Отказ не принимается.
  
   ===================================================================
   Вот и всё. Всем спасибо за внимание. Теперь, когда эта история закончилась, у меня есть просьба ко всем прочитавшим мою книгу: будьте добры, напишите отзыв, что понравилось, что не понравилось, что надо было сделать иначе. И по возможности, поставьте, пожалуйста, оценку. Обратная связь поможет мне в работе над будущими моими проектами. Отзывы можно оставлять здесь в комментариях СИ, можно отправлять на почту ripunoleg@inbox.ru.
   Мои творческие планы (кому интересно):
   1. Сейчас начинаю работать в соавторском проекте. Текст будем выкладывать на страничке соавтора. На своей страничке я обязательно размещу и ссылку, и пролог для ознакомления. Когда начнём выкладывать? Это вопрос. Хорошо, если за осень-зиму напишем по 3-4 главы (а это уже полкниги будет). В общем, загадывать ничего не буду. Как посчитаем, что текст готов к всеобщему обозрению, так сразу и выложим))
   2. Продолжение по миру "Война Миросоздателей" будет. Но сразу предупреждаю: я не сторонник длинных серий про одного и того же персонажа. К тому же Мартин Денисов, как главный герой, не тянет на несколько книг (не в обиду Мартину, но мой любимый персонаж в "Цитадели Магии" - Клемента "Причиняющий боль"))). Мир ВМ огромен, будет просто неправильно не ввести новых героев. Да и по задуманному сюжету это необходимо. Итак, вторая книга будет посвящена тем "счастливчикам", из которых Семнадцать Миросоздателей хотят сделать Негаторов. События третьей книги будут происходить в мире убитого Клементой Миросоздателя - Вивьен. Если вкратце, мир Вивьен выберет себе нового брата-близнеца и будет щедро одаривать его энергией. Некоторые персонажи из "Цитадели Магии" будут играть второстепенную роль в этих книгах.
   В целом, сейчас у меня имеется идей на пять-шесть книг по миру ВМ. Когда я их все изложу "на бумагу" (если изложу), без понятия. А ведь в голове крутятся идеи и на другие книги других вселенных...
  
   П.С. Заказал моей сестре-художнице нарисовать несколько картинок по эпизодам "Цитадели Магии", так что в скором времени прикреплю к книге иллюстрации))
  
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"