Ним откинулась назад, опершись локтями о камень, на котором сидела, и запрокинула голову. Говорить с магом она не хотела - ей важнее было, чтобы он успел закончить с разложенными вокруг деревяшками, а не тратить бесценное время на пустую болтовню, - но ответить пришлось: за проведенные рука об руку месяцы колдунья успела уяснить, что ему проще один раз объяснить все, что просит, чем заставить вернуться к делу после оставленного без ответа вопроса.
- Примут. Эти господа неприлично азартны и не смогут удержаться, но если боишься, что мы навредим кому-то еще... Мы почти на краю света, а до ближайшего селения четыре дня пути, и люди отчего-то стараются держаться подальше... и эльфы тоже. Ты закончил?
- Почти. Ты останешься на этом холме? - маг присел на корточки и разворошил траву, пряча под ней круглый амулет.
Ним скосила на него глаза: темпы, с которыми работал приятель, ее не устраивали, но с излишней медлительностью пришлось смириться - без этой возни ей удастся продержаться не больше минуты.
- Ты решил свои амулеты закопать в землю? Их уже достаточно, займись посохом.
- Этого мало. Тебе надо стать терпеливей.
- Я не хочу встречать дорогих друзей без оружия в руках.
- Тебя никто не заставлял их звать.
- Посох! - Ним выпрямилась и требовательно протянула руку. - Ну же! И позволь о своих обязанностях самой позаботиться.
Маг вздохнул и, устроившись на земле у расстеленного полотна, развел руки. Сваленные в кучу осколки закружились по земле чарующим вихрем, и Ним с трудом заставила себя отвести взгляд: ей доводилось слышать о том, что работа Создающих артефакты, особенно высших ступеней, способна всецело завладеть вниманием случайного зрителя, но самой попасть под влияние оказалось почти страшно - а она-то считала, что ее воля сильна достаточно, чтобы на нее не могли повлиять извне...
Маг плавно провел раскрытыми ладонями сверху вниз, заставляя хаотично кружащие кусочки цепляться друг за друга и складываться в одно целое, подобно замысловатой мозаике. Он коснулся пальцем лежащего в стороне камня, послушно поднявшегося в воздух вслед за движением руки и занявшего положенное место в навершии посоха, волей своего создателя удерживаемого над землей.
- Я не буду к этому прикасаться, возьми его сама, - маг оглянулся на оцепеневшую Ним и досадливо щелкнул пальцами. - Забирай!
Она тряхнула волосами, неуверенно протянула руку к посоху, грубо прорывая окружавший его кокон из силы Создающего, и крепко сжала пальцы на резной рукояти, вытягивая к себе. Маг выдохнул, скомкал остатки кокона и вернулся к раскладыванию амулетов, а переставшая обращать внимание на окружающий мир Ним провела ногтем по нитям узора - она держала в руках оружие, соскользнувшее со страниц древних летописей, и верилось в это с большим трудом.
- Эй, любезная Нимарил из рода Играющих Со Смертью, позволь засвидетельствовать тебе свое почтенье, - колдунья вздрогнула, вырываясь из плена восторга, и перевела взгляд на склонившегося в сотне шагов от нее в шутливом поклоне человека, окруженного неспособным рассеяться туманом. - Я пришел, как ты звала! Моему воинству уже не терпится поиграть с твоим, - он небрежно кивнул на туман, из которого складывались расплывчатые фигуры. - А мне - с твоими костями.
- Я звала троих.
- О, не беспокойся, милая кузина, мы никуда от тебя не денемся, - промурлыкала подошедшая женщина и опустилась на землю, нежно поглаживая ладонями траву. - Но ты лишаешь нас удовольствия, кажется... ты собралась биться в одиночку или решила сдаться? Но тогда мы будем очень разочарованы.
- Сдаться можете вы, пока живы, - предложила Ним, уверенней перехватывая посох и навершием направляя его на кузину. - Где твой брат?
- Ты нам угрожаешь? Это так трогательно, я обязательно попрошу занести это в хроники... а о брате не волнуйся, он не любит пустой треп и ждет начала в своем уютном межмирье. И все же... ты одна?
- Ты не считаешь Создающего, Использующего и Хранящего артефактов в одном человеке достаточно могущественным? - насмешливо уточнила Ним, делая шаг назад и спиной сталкиваясь с магом.
- Милая, ты слишком высокого мнения о способностях мальчика - по эту сторону Грани с нами никому не под силу справиться, - сочувственно промурлыкала кузина, изящным движением сплетая над головой руки и томно полуобернулась к постукивающему ладонью по бедру союзнику. - Ну что, мой хороший, не будем больше ждать? Не люблю затягивать то, что должно занять секунды.
- И ты действительно не можешь с ними не сражаться? - шепотом спросил Создающий, поднимая голову и затылком упираясь в затылок Ним.
- Эта Игра - древняя традиция Живущих За Гранью, и мы обязаны ей следовать, - прошипела колдунья и мягче добавила. - Я не дам им победить, поверь.
- Но тебе придется убить их всех, и в этом я не в силах тебе помочь. Ты знаешь.
- Поэтому мы стоим на сложенной тобой горе артефактов, а твои руки пусты от оружия. Не медли. Активируй их, сейчас же!
Заполнивший долину туман всколыхнулся, разлетелся клочками, пропуская в мир последнего участника, и стороны треугольника, в вершинах которого оказались пришедшие из-за Грани, вспыхнули голубым пламенем, запирая Ним и Создающего в ловушке. Колдунья сжала рукоять посоха обеими руками и закрыла глаза, предпочтя довериться приятелю, а не обманываться видимыми ими красочными всполохами бушующей силы - за время ожидания успела узнать о своих противниках достаточно, чтобы не совершить ошибку первой.
Маг тихо вздохнул и щелчками пальцев заставил проснуться притаившиеся в траве игрушки, отразившие брошенную на них разрушительную волну. Заметавшаяся в замкнутом контуре ловушки высвобожденная из цепочки заклинаний сила ткнулась в одну горящую сторону, в другую, и разделилась на три потока, ударивших одновременно по всем. Кузина охнула и завалилась вперед, из последних сил успев выставить перед собой руки, а ее брат отлетел в сторону, разрывая контур.
Единственный устоявший на ногах одобрительно хмыкнул и острием выхваченного из заплечных ножен меча указал своему воинству цель, и сотканные из тумана солдаты, нетерпеливо колыхавшиеся на месте, потекли на холм.
Создающий опустился на колени и торопливо вычертил в траве узор из рун, взрывая под едва касающимися травы ногами припрятанные ловушки. Их предводитель недовольно скрипнул зубами, и неуловимым для взгляда движеньем метнул в сторону сосредоточенного мага три ножа, налетевших в локте от его спины на преграду. Ним опустила руку и открыла глаза, взглядом возводя перед собой стену щита.
Кузен, с рыком вскочивший на ноги, в два прыжка достиг мага и, резко подхватив под руки, заставил встать и выпустить из пальцев нитку творимого заклятия, удерживающего связь между соединением артефактов. Создающий дернулся, выворачиваясь из цепкой хватки, и собранным щепотью пальцами ткнул его в центр груди - туда, где под одеждой болтался тяжелый заколдованный знак рода. Подчинение артефакта заняло у него не больше пары мгновений, и маг раскрыл бутон пальцев, приказывая знаку разлететься осколками, впивающимися глубоко в тело.
Взвывшая от злости кузина яростно ударила ладонями по траве, пуская одну, вторую, третью струю зеленого пламени в сторону не успевшего повернуться Создающего и не переставала бить, пока огонь не опутал его всего.
Ним обернулась слишком поздно, чтобы успеть разорвать заклинание вышедшей из себя женщины, но волевым усилием заставила взять себя в руки и попыталась подцепить петлю огня, но этим сделала только хуже.
Потерявшая контроль над собой кузина зарычала, свела ладони вместе, сжимая воздух, и тут же развела снова, сбрасывая с дергающегося тела путы огня, и встала, неуверенно держась на ногах и ловя взгляд Ним.
Их осталось трое - описавший мечом восьмерку полководец, поигрывающая лепестками огня кузина и растерянная колдунья, в какой-то момент упустившая из рук возможность держать под контролем старательно спланированную битву.
Она фыркнула, воткнула в землю перед собой посох - свой последний, самый сильный и пугающий всех живых козырь, - не до конца осознавая, что собирается сделать, и большими пальцами надавила на углубления узора рукояти, сливая свою силу с силой, текущей внутри артефакта.
Первая волна, прошедшая от нее, ветром потеребила траву, почти не задев закрывшихся заклятьями противников.
Вторая оставила за собой полосы пепла, бесцеремонно разбивая на почти видимые кусочки щиты. Сила, державшая их, даже не успела высвободиться - так и канула в ничто, осыпавшись на землю полукружьями праха.
От третьей серые полосы расширились, а туманное войско навсегда замерло полувидимыми фигурами.
Ним закусила кончик языка и в последний раз сжала рукоять, чувствуя, что мощь, которую способен выдержать посох, дошла до предела, но не отступила, дожимая последнее, что могла.
Четвертая волна разнесла на куски посох, царапая руки, и неторопливо покатилась по склону холма, выжигая все, до чего могла дотянуться - кусты, землю, тела противников... и текла, пока не иссякла почти на границе с эльфийскими землями с одной стороны и краем ближайшего человеческого королевства с другой.
Ним равнодушно окинула взглядом выжженную пустошь, оставленную ее колдовством, и, неторопливо подойдя к тому, что осталось от кузины, сдернула с нее ожерелье, которое пожалел своевольный артефакт - и это значило, что колдунья нашла то, что хотела найти так давно.
Она перешагнула через тело и носком сапога развеяла по ветру прах воина, из которого выкатился искрящийся кругляшок.
Третий артефакт из тех, что не поддались даже разрушительной мощи посоха, что пришли в этот мир с той стороны Грани, нашелся у кузена.
Ним завернула их в платок, убрала в поясную сумку и вернулась к скорчившемуся телу Создающего. Села рядом с ним на корточки и положила ладонь на его грудь.
- Ты же не надеялся так легко уйти от Играющей Со Смертью, верно? - спросила она, впиваясь в его одежду ногтями. - Мне все еще нужен Создающий, и тебе не отвертеться.
Маг судорожно вздохнул и забился в конвульсиях. Ним недовольно поморщилась и провела над ним ладонью, снимая судороги успевшего было попрощаться с жизнью тела.
- Зачем ты это сделала? - прохрипел Создающий, безучастно глядя на посеревшее небо.
- Мне все еще нужен тот, кто умеет создавать артефакты. Я же сказала.
- Я тебя разочарую, - он попытался усмехнуться, но лицо его не слушалось - губы даже не дернулись. - Ты сделала все, чтобы я не смог больше творить - заставила убить, позволила умереть самому, вернула жизнь силой Смерти. Это было лишней тратой твоих сил, Нимарил. Исправь это недоразумение.
- Я не забираю свои подарки, - Ним поджала губы и отвернулась, скрывая разочарование, проступившее на лице. - Ты мне все еще можешь пригодиться. Кажется, твоя "мать" учила тебя сражаться на мечах?
...из долины, которую теперь уместней было бы называть пустошью, они вышли спустя почти неделю после битвы, и на границе их уже ждали. Виал-ли, эльфийка из ближайшего поселения, сидела на камне, положив на колени меч, и безучастно смотрела в небо.
- Кого ты здесь ждешь? - сухо спросила Ним, загораживая собой бывшего Создающего, во время пути отрекшегося от своего имени и своей прошлой жизни и ставшего тем, кого в народе обычно именуют Безымянным Воином.
- Я ждала здесь своего инульти*, - мертвым голосом ответила эльфийка, поднимаясь на ноги и заглядывая колдунье за плечо, но сразу же отвернулась, собираясь уйти. - Но это было напрасно: он мертв, и мне остается только оплакать свою потерю.
- Ильнатти**... - Воин шагнул было к ней, но Виал-ли, услышав шаги, качнула головой, запрещая к себе приближаться. - Почему?
- Подружка Смерти способна только на одно, и с этим она справилась прекрасно: убила тебя. Отняла у тех, кто в тебе нуждался. Лишила мир самого могущественного Создающего, самого умелого Использующего и самого знающего Хранителя артефактов. На то, чтобы воспитать нового, людям понадобится не одна сотня лет - а ведь малышка родилась совсем недавно по меркам мира. Мне остается только надеяться, что Играющая Со Смертью уберется за свою Грань и никогда не доберется до Хранительницы или ее брата-близнеца.
- Виал...
- Прощай, инульти. А ты, Нимарил, запомни, - эльфийка обернулась и смерила Ним презрительным взглядом, - окажешься рядом с этими двоими, а ты окажешься, - и вряд ли тебе удастся еще хоть когда-нибудь ходить по этим землям. Как, впрочем, и по землям Заграничья.
Воин сжал кулаки, глядя ей вслед, и негромко спросил:
- Что дальше, Ним?
- А дальше, - колдунья улыбнулась своим мыслям, - мы будем искать оставшиеся артефакты, их нужно еще две штуки. И ждать, пока близнецы подрастут достаточно, чтобы оказаться нам полезными.