Живущие-за-Гранью
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Посетители таверны, расположившейся на окраине города, изо всех сил старались изобразить оживление, но внимательный взгляд легко различал среди простых горожан, находящихся в явном меньшинстве, королевских гвардейцев, сидевших с на редкость каменными лицами, и даже кружки в их руках казались не глиняной посудой, а смертельно-опасным оружием. Впрочем, тщательный досмотр на входе не оставлял надежд встретить здесь кого-то другого.
Рин скинул капюшон и закинул за спину щекочущие лицо волосы. В помещении нужного ему человека не оказалось, и это тоже было ожидаемо - столь высокопоставленные особы даже в окружении хорошо натасканной охраны всегда предпочитали вести свои дела в уединенных кабинетах. Те, кто мог это себе позволить, тратились еще и на то, чтобы зачаровать стены, окна и двери от посторонних ушей, хотя в последние несколько лет такая осторожность встречалась все реже и грозила вовсе сойти на нет уже через пару месяцев, как только окончательно разрушаться заклинания убитых магов.
- Что желаете, господин?
Рин молча протянул полученное несколько дней назад письмо. Выскочившая перед ним девушка явно была из одной компании с "посетителями", и даже одежда подавальщицы не могла этого крыть - ни крепких рук, ни следов от ремней ножен на запястьях, ни витой татуировки, кончик которой кокетливо выглядывал из-под ворота рубахи и которая свидетельствовала о том, что хозяйка рисунка относилась к кругу совсем уж личной стражи Ее Величества. Тратить на нее слова было бессмысленно - девушке хватило одного взгляда на печать на письме, чтобы сориентироваться и услужливо распахнуть одну из дверей.
Императорский двор мог заслуженно гордиться своими лицедеями, раскрывающими секреты мастерства игры на публику коронованным особам - прелестное личико Ее Величества так и лучилось теплотой и дружелюбием.
- Ваше Величество, - Рин изобразил полагающийся по этикету поклон. Вышло не очень хорошо - недостаточно низко и слишком небрежно, но императрица предпочла не обращать внимания на такие мелочи.
- Господин Аварто, - она кивнула что-то шепчущей ей на ухо стражнице и рукой указала на свободный стул напротив. - Присаживайтесь. Я попросила вас прибыть сюда, чтобы... Ох, прошу меня простить за мою торопливость. Позвольте для начала принести вам свои соболезнования - то, что случилось с госпожой Аварто... с Кайлой... мне не хватит красноречия, чтобы выразить весь ужас произошедшего. Мне невероятно жаль, что подобное произошло именно с вашей сестрой.
Маг благодарно склонил голову, пряча под непослушными волосами кривую усмешку. Разумеется, ей жаль... что арбалетный болт пролетел в опасной близости от ее прически, растрепав пару волосинок, а долетевшие до нее капли крови слишком не эстетично смотрелись на дорогом платье. И, быть может, еще и того, что убийца выбрал для выстрела именно тот момент, когда Ее Величество в сопровождении придворной дамы изволила прогуливаться в саду.
- Мы с Кайлой были верными подругами, и я искренне скорблю о ее гибели, - она горестно поджала губы и приложила к глазам белый платочек, а ее голос на мгновение дрогнул. - Собственно, поговорить с вами я хотела именно об этом...
- О вашей дружбе?
- О мерзком убийстве на территории императорской резиденции. Должна признать, что я необычайно заинтересована в том, чтобы убийца понес достойное наказание за сотворенное им злодеяние. Вот только королевская гвардия не слишком спешит с расследованием! Я полагаю, что это вызвано тем, что... - императрица оглянулась на стражницу и перешла на едва слышный дрожащий шепот. - Тем, что ваша сестра являлась магом, а мой дрожащий супруг подписал указ о полном и немедленном истреблении любого человека, наделенного силой, и теперь никому нет дела до ее смерти! Скажите, господин, вы ведь не маг?
Рин нахмурился, чувствуя подвох в словах Ее Величества. Последний вопрос прозвучал странно - хотя бы потому, что любому хоть сколько-нибудь образованному человеку известно о невероятно сильной связи, существующей между близнецами, особенно ярко проявляющейся в том, что касалось магического дара. Императрица определенно не была последней деревенщиной и эту теорию знать должна была - как минимум слышать о ней.
- Нет, Ваше Величество, конечно же, нет.
- А ваша одежда? Многие знакомые, которым доводилось общаться с магами, утверждали, что вещи подобного кроя привычны именно для...
- Это обычный плащ, Ваше Величество, - скучающе отозвался Рин. Ответ на подобный вопрос у него был заготовлен уже давно, - непривычного кроя, согласен, но тем не менее. И под ним все те же рубашка и штаны, как у любого другого мужчины. Подобная одежда удобна, особенно в нынешнюю дождливую погоду, - длинный подол защищает ноги от лишней воды.
- Хорошо, вы меня успокоили, - она улыбнулась, и маг почувствовал себя игроком в самой паршивой игре, существующей среди аристократов, - игре о том, чья ложь выйдет более искусной. - Тогда приступим к делу. Я правильно полагаю, что вы не меньше меня заинтересованы в том, чтобы убийца был найден?
Сон отказывался приходить самым решительным образом - складывалось ощущение, что близость к Пустоши накладывала свой отпечаток на каждую деталь постоялого двора, на котором они остановились на ночь, и кровать не стала исключением. За несколько часов, что Рин проворочался на ней в безнадежной попытке уснуть, у него успело затечь все, что могло, и теперь тело нещадно ныло, навевая мысли о том, что спать на полу было бы намного удобней.
Он с завистью покосился на мирно спящего на соседней кровати Нейта и, прихватив позаимствованную в поместье книгу, спустился вниз, где заботливый хозяин постоялого двора оставлял на ночь пару зажженных ламп. Свет они давали не слишком яркий, но будить графа плавающим по комнате осветительным заклинанием не хотелось, и Рин, перетащив одну их них поближе, устроился в углу комнаты, чтобы не бросаться в глаза ни входящему с улицы, ни спускающемуся с лестницы.
Уединение не продлилось долго - маг едва успел долистать до времен образования Пустоши, как его окликнул еще один полуночник. Жена хозяина постоялого двора не спала, прибирая в обеденной зале и пересчитывая полученную за день выручку. Спустившегося Рина она заметила сразу, но отложить веник и тряпку позволила себе только после того, как комната была приведена в порядок и сочтена готовой к приему посетителей.
- Не спится, господин? - негромко спросила женщина, задвигая растащенные по всему помещению стулья под столы.
- Нет, - маг со вздохом закрыл книгу - глаза слипались, а смысл написанного упорно не желал доходить до утомленного дорогой сознания, - и оперся подбородком о руки. - Как и вам, полагаю.
- Ну с чего вы это взяли? Если ж я сейчас не уберусь, утром людям будет в глаза смотреть стыдно. Если не мне, то мужу точно.
- Бросьте. Даже прислуга настолько поздно уже расходится по кроватям, а хозяева могут позволить себе больше.
- Ну не скажите, - возразила она, присаживаясь на край лавки у стены и ладонями расправляя складки платья. - Кто же еще ответственен, если не хозяин? Лучше уж поспать поменьше, чем прослыть совсем уж захолустным заведением. Хотя и ваша правда здесь есть, господин, не могу отрицать - совсем у нас стало невозможно спать. Муж и дочка еще покрепче, не вздрагивают от каждого шороха, а я так не могу.
- Здесь тихо, - удивился Рин после небольшой паузы, потребовавшейся ему, чтобы прислушаться к звукам постоялого двора. Ему не доводилось бывать на многих - пока мог, использовал амулеты-телепорты, а после цеплялся к другим магам, в большинстве случаев вообще предпочитая не покидать пределов владений, где расположилось семейное поместье Аварто, пока этого не потребовала объявленная церковниками охота, - но ему отчего-то не казались подозрительными треск поленьев в очаге, скрип деревянной мебели и возня играющего с пойманной мышью кота. - Все, как обычно.
- Вы тоже не слышите, - в голосе женщины разлилась тоска. - Они не всем по слуху, зато уж если услышишь... душа в пятки уходит.
- Кто - они?
- Никто не знает. Ходят тут по округе, на ночных прохожих кидаются, уже троих утащили, только кровавые следы и остаются. Саму чуть не утащили, успела в дом заскочить и засов на двери задвинуть. Люди говорят, волки это... не похожи только. Уж легче поверю, что с Пустошей кто-то пробрался, хоть и считается, что жить там никто не может. Такое где угодно выживет...
- И никто ничего не делает? Церковь та же, которая, - Рин мрачно усмехнулся, вспоминая любимую цитату всех фанатиков, приходивших к его убежищам, - должна "от волшбы проклятущей и порождений темных ее простой люд оберегать". Мне казалось, они такие вещи любят.
- Наживаться они на них любят и людей обманывать, а не помогать в трудное время! - запальчиво воскликнула женщина, но тут же ойкнула и прижала ладонь к губам, с ужасом поглядывая на мага.
- Я в этом не сомневаюсь, - заверил ее Рин. - Продолжайте.
- Да что продолжать, - она вяло махнула рукой и зевнула, уткнувшись лицом в плечо. - Не помогает нам церковники, а пакость эта и рада, бродят по ночам, воют, спать никак не дают, нечего тут больше сказать.
- Тогда идите спать, - посоветовал маг, первым поднимаясь, и потянул за одну из ниточек силы, окружавших женщину. Навредить ей это не могло, но действовало лучше любого усыпляющего заклинания, хоть и с тем же результатом. Оставшихся сил ей как раз должно было хватить, чтобы спокойно дойти до комнаты и залезть под одеяло.
Идея посмотреть - а то и поохотиться, если выпадет такая возможность, - на неизвестное чудовище, показавшаяся в начале такой заманчивой, быстро утратила свою привлекательность, стоило только выйти за пределы поселения и все-таки услышать едва различимый вой. И сразу вспомнилось, что Рин не владеет ни магией, необходимой в таких ситуациях, ни оружием, и идти одному было глупостью, как минимум стоило позвать Тайила - или как там звали путешествующего с Ним воина...
Но магу слишком сильно хотелось на чем-то отвести душу, чтобы ждать, когда наверняка давно заснувший мужчина оклемается ото сна, соберется и будет готов взяться за оружие, пусть даже это заняло бы совсем немного по воинской традиции времени.
Протяжный вой раздался уже совсем близко, заставляя нервно озираться по сторонам, комкая в ладони сгусток не оформленной в заклинание силы. Угадать направление не получилось - тварь выпрыгнула откуда-то сбоку и, не задев мага только чудом, мягко приземлилась на тощие костлявые лапы.
Женщина не ошиблась, усомнившись в правильности сравнения с волком обрушившейся на голову жителей приграничья проблемы - Рин вообще не смог отнести стоящее перед ним существо ни к одному из известных ему или перечисленных в кратком "Бестиарии человеческой стороны Грани" животных. Это была нечисть, ко всему прочему пришедшая из-за Грани - на этой стороне ей попросту не откуда было появиться: сила человеческих магов и немногочисленных эльфийских заклинателей не создавала необходимых условий, а некромантов, которым оказалось под силу преодолеть барьер, было слишком мало, чтобы появление подобных существ стало массовым. С теми же, что появлялись, вполне справлялись не то, что маги - простые солдаты, хорошо вооруженные и обученные.
Уворачиваться от полетевшего в нее заклинания нечисть не стала - дождалась, когда оно ужалит ее в нос, и лениво махнула лапой, сбивая перламутровый сгусток на землю. Не успевший растаять снег зашипел, чернея.
Затишье длилось недолго - ровно столько, сколько существу потребовалось, чтобы правильно оценить незадачливого охотника, привыкшего работать головой, а не ногами. Впрочем, воспользоваться передышкой и собрать в кучку все те немногие знания из тех, которыми он обладал и которые не относились к области артефакторики или бытовой и защитной магии, Рин и не подумал, предпочтя огрызаться пучками колючих и жгучих искр. Нечисть они больше раззадоривали, чем ранили, зато помогали самому магу выплеснуть старательно накапливаемую в последние годы злость.
Первый выпад посвящался тому, кто когда-то посмел напасть на Кайлу - имени его Рин не помнил уже давно - и кто был главным виновником неспособности мага работать с артефактами.
Пучок разделился, и искры заскользили по вытянутой морде, ослепляя существо и сбивая со следа.
Второй достался Кайле - любимой, но слишком ветреной сестре, не сумевшей найти в себе силы сохранить отношение к брату, вместо этого предпочтя свести все общение к минимуму, тогда как ее поддержка была нужнее всего.
Языки синего пламени лизнули гладкую шкуру нечисти, опаляя жесткую шерсть.
Третий оказался слабее, не сумев даже замедлить готовящееся к прыжку существо, но и на Виал-ли Рин злился меньше всего.
На последний, четвёртый удар, предназначавшийся Маайту, маг не поскупился, все же потратив несколько секунд на заклинание - показанное однажды Кассандрой и способное сразить любую тварь, пришедшую из-за Грани, в том числе и некромантов, обратив против нее ее же сущность, - но выпустить из рук удерживающие его нити сумел только тогда, когда мощные лапы толкнули его в грудь, опрокидывая его на землю.
Существо взвыло от боли, дернулось, но сразу сдохнуть и не подумало, из последних сил оскалив клыки - этой магии требовалось время, хотя бы несколько секунд, чтобы достигнуть нужного эффекта, вот оскаленные клыки намекали, что у Рина их не было.
Зато кончик меча, показавшийся из тощего брюха нечисти и едва не вспоровший живот самого мага, выглядел очень жизнеутверждающе. Существо дернулось, захлебываясь в собственной крови, несколько раз конвульсивно дернулось и завалилось на бок, ускоренное прицельным пинком.
Тайил недовольно вытер о спекшуюся шерсть меч, не спеша возвращать его в ножны, и протянул свободную руку магу, помогая встать.
- Хороший удар, - одобрил Рин, поднимаясь на слегка дрожащие ноги. - Спасибо.
- Эта тварь слишком жизнелюбивое, и каким бы хорошим не был удар, просто так завалить бы его не удалось, так что... Хорошее колдовство. Я такого никогда не видел, - усмехнулся воин, еще одним пинком переворачивая тушу. - Не за что. Ты что, наслушался селянских баек и пар решил спустить?
- Не без этого, - нехотя признался маг. - Я не подумал, что это могут быть не волки. О такой нечисти последний раз официально слышали пятнадцать лет назад. Неофициально - не больше пяти.
На лице Тайила появилась понимающая, снисходительная улыбка, очень Рину не понравившаяся, и мужчина не разочаровал:
- Недавно из учеников вышел?
- Как сказать, - терять было особо нечего, раз уж он заметил пущенное заклинание, но можно хотя бы свести к минимуму последствия - лучше уж пусть недооценивают, принимая за глупого и рискового новичка, готового сунуть голову в любую петлю. - За пару лет до начала охоты.
- Я так и подумал - насколько я помню всех встреченных более-менее опытных магов, они никогда не лезли в драку без разведки.
Рин согласно покивал, хотя говорить о том, что у него имеются доказательства обратного, полученные вот буквально только что - а себя он давно и не без основательно относил к опытным магам - не стал.
- А вообще знаешь, выпустить пар - дело нужное, только убиваться для этого не обязательно, - Тайил огляделся и, с довольным оскалом выломав из ближайшего кустарника две ветки потолще, кинул одну из них Рину. - Лови!
- Если выйдем после завтрака, то завтра к обеду окажемся на границе с Пустошью. Это поселение последнее, жить ближе не рискуют даже одиночки, так что вам же лучше, если вы хорошо переносите ночевку в поле и успели выспаться - ближайший трактир будет только на эльфийских землях. И длинные пешие переходы, лошади туда не сунутся, - Ним поморщилась и потеряла шею. Судя по синякам под глазами, местные кровати не пришлись по душе и ей. - Проклятье, они матрасы опилками набивают?
Рин был того же мнения, но ограничился едва заметным кивком. Воодушевленный Тайил обрадовался неожиданной ночной тренировке и гонял совершенно нетренированного мага до тех пор, пока тот попросту не рухнул. Зато после такого уснуть удалось почти сразу - что с лихвой компенсировалось небольшой продолжительностью сна - злая, как облитая водой кошка, Ним разбудила его немногим позже расчета - и одеревеневшими мышцами во всем теле. Так что шевелится было сложно, больно и очень не хотелось, а известие о пешем переходе окончательно испортило и без того никакое настроение.
Сам же воин был неестественно бодр и так и лучился энергией, из-за чего его хотелось убить и девушке, и Рину. Нейт сонным тоже не выглядел, но украдкой потирал затекшую спину, примиряя остальных с фактом, что ему удалось проспать всю ночь.
- Поели? - девушка с отвращением отодвинула от себя наполовину пустую тарелку, перекинула сумку с принесенными хозяйкой двора припасами Тайилу и поднялась из-за стола, подавая пример спутникам. По своему обыкновению она не спрашивала их о готовности продолжить путь, а ставила в известность, что завтрак для них на сегодня окончен.
Рин вяло ковырнул ложкой кашу, вполне пристойную и наверняка вкусную - если бы мечтающий только о нормальной кровати маг был в состоянии различать вкус - и поднялся следом. Есть ему не хотелось даже несмотря на грозящую ему изматывающую пешую прогулку с Ним во главе отряда.
- И что это за народное скопление? - уже на улице недовольно поинтересовалась девушка, пропуская третью подряд компанию, и мотнула головой, пытаясь избавиться от остаточного звона колокола в ушах, раздавшегося немногим ранее с небольшой площади в центре поселения.
Более привычный Нейт окинул взглядом крыши ближайших домов, задержавшись на одном, с характерным флигелем и стоящем особняком от остальных, к которому вяло, но все же стекались местные жители.
- Когда что-то происходит, - не имеет значения, что, просто важное, - общий сбор назначается у церкви, - он кивнул на мальчишку в балахоне, застывшего на крыльце. - Судя по тому, что людей встречает младший служка, сегодня выступить хочет главный церковник поселения.
- Не спите, - Ним скользнула взглядом по служке и спешно отвернулась. - Идем!
- Если они привлекают внимание таким образом, значит, случилось что-то слишком нарушающее обычное течение жизни. Я должен узнать, - нахмурившись, возразил граф, но повернуть ему не дала уткнувшаяся в спину ладонь.
- Не должен, - девушка властно толкнула его к Тайилу и, видя, что ее команды выполняются не слишком рьяно, со зловещим спокойствием добавила. - Младший церковный служка, говоришь? Поверь, в тех краях, откуда он выбрался, верят не в трех глупых девок, а в Бессмертную-И-Всемогущую, и такие милые маленькие маги, как ты, любимый деликатес. Граф, ты вообще его раньше в глаза видел? А раз нет, то и иди вперед! Чем быстрее, тем лучше.
- Ним? - воин развернул озадаченного Нейта в нужном направлении и покосился на девушку.
- Ты мне не нужен, - она поморщилась и проскользнула через растянувшуюся вереницу людей, умудрившись быстро затеряться в толпе, только рыжая макушка пару раз мелькнула.
- Подержи, - Рин всучил Нейту свою сумку и полез следом, надеясь догнать Ним. - Встретимся на тракте.
Упоминание богини ему не понравилось - хотя бы потому, что он уже слышал о ней. Однажды Кассандра со скуки рассказала ему об этом культе - и то, что надумывают его приверженцы, и то, что было на самом деле.
Как и о том, что существует он только по ту сторону Грани, а на этой о нем даже не слышали - возник спустя десять лет после возведения барьера, поделившего мир на две неравные части. Именно из-за культа маг не то, чтобы побаивался, но опасался встречаться с пришельцами с той стороны - за ними прочно закрепилась слава последних фанатиков, а благодаря церкви Трех сестер не только среди магов.
Большая ответственность - знать то, что стоит за чужими идолами, и большой труд хранить это в тайне, чтобы не быть убитым неистовыми фанатиками из-за нечаянно оброненного слова.
Ним остановилась на противоположной стороне площади, отойдя от общей человеческой массы на пару шагов, чтобы служка ее наверняка заметил и случайно не спутал со внимающим словам церковника народом. Между пальцами опущенной руки мелькнула рукоять ножа, прижатого лезвием к запястью, но на лице девушки не читалось ничего, кроме сдержанного интереса к объявлению.
Пытаться пробиться к ней было бесполезно - только привлек бы лишнее внимание, распихивая людей, а там и до неудобных вопросов недалеко. Куда так спешит, если не слушает церковника - которого, конечно, местные не слишком любили и уважали, но все же считали достаточно надежным источником новостей? Не задумал ли ничего нехорошего, а если задумал, то что? Может, скрутить заранее, чтобы не успел натворить неподобающего? Пришлось остановиться, вместе с толпой прислушиваясь к пылкой речи, неожиданно обретшей весомость из-за подозрительно знакомой головы чудовища, которую брезгливо поднял церковник.
Пока Рин завороженно слушал сбивчивую речь местного охотника, обнаружившего утром тушу давно опостылевшего всем монстра и бессовестно присвоившего себе чужие заслуги, церковный служка под шумок исчез, как, впрочем, и Ним - когда маг обернулся, ее уже не было видно.
Оставлять ее одну не хотелось - или сама пострадает, или втянет в неприятности окружающих людей. Девушку ему жалко не было, без ее слишком соблазнительного для Нейта предложения им бы не пришлось идти в неизвестность, дорога к которой проходила по чистой случайности через одно из самых неприятных мест Империи, но селяне не виноваты в том, что кому-то захотелось поиграть на их земле.
Известие о победе над монстром толпа приняла благосклонным, но не слишком громким гулом: нечисть нечистью, но совсем уж большая редкость она только в столице, в здесь, на границах с Пустошью, они за многие годы уже успели насмотреться и натерпеться всякого, - и неторопливо начала расползаться, как только церковник скрылся за дверью. Да, на этот раз экземпляр им достался особенно доставучий, но это же не повод отвлекать людей от их дел и чествовать "героя".
Долго их искать не пришлось - в селении было не так много укромных уголков, и служка, не думая долго, натянул отводящую глаза завесу, незаметную для простого человека, но хорошо различимую для мага. Больше всего она напоминала барьер, возведенный во время праздника в городе, только более плотный и мутный, через который не получалось разглядеть почти ничего.
Пытаться взломать его было бесполезно - с подобной магией Рин раньше не сталкивался, а неосторожные действия могли привлечь внимание мага, его установившего. Пришлось ограничиться тонким слоем очищающего заклинания, повисшего перед завесой на расстоянии в полпальца и позволившим разглядеть происходящее за ней. Для этого, правда, пришлось почти уткнуться в него носом, благо согнувшийся пополам служка стоял к Рину спиной - себе-то он наверняка не стал усложнять жизнь, оставил ту сторону прозрачной.
Открывшаяся картина не вызывала оптимизма: Ним удалось ранить противника, по рясе теперь расползалось большое темное пятно на боку, но на этом ее успехи и закончились - сама понурившая голову и, кажется, закрывшая глаза девушка была прижата к стене дома слабо мерцающим прозрачным веществом ловчего заклятия, больше всего напоминающего студень, а окровавленный нож - кровь у служки оказалась непохожей на человеческую, более темной, почти черной, - валялся у ее ног.
Рин отшатнулся, раздумывая, стоит ли вмешиваться не в свое дело, а пальцы уже обвивали нити успешно примененного ночью заклинания. Да, о его помощи никто не просил, а дальнейшая судьба Ним, втягивающей в какие-то свои неприятности Нейта, мага по-хорошему и интересовать-то не должна была, но...
Убить самому или допустить убийство, когда мог его предотвратить, - велика ли разница? Да и те, кто приходил из-за Грани, всегда несли за собой для остального мира разруху и смерть, от которых оправиться уже не получалось.
Слишком долго думать ему не дали - служка резко обернулся, выставив в его сторону растопыренную окровавленную пятерню, и завеса сразу стала прозрачной и едва ощутимой, позволяя провалиться на огороженный закуток. Удержаться на ногах Рину не удалось - на его же счастье, потому что противник попытался повторить удачный фокус с приклеиванием к стене, и пролетевший над головой сгусток расплескался по дому очередным студнем.
Служку это только разозлило - он по-звериному зарычал и собрал пальцы щепотью, колдуя очередную гадость, но Рин оказался проворней, выпустив ему в голову заготовленное заклинание, и с кончиков ногтей слетели только блеклые искры, растаявшие на подлете к цели.
Осознать происходящее и сориентироваться в ситуации противник не успел - изо рта хлынула кровь, и он рухнул на землю, любезно ускоренный пинком в спину, их которой торчала рукоять ножа.
Рин поспешно откатился и вскочил на ноги, стараясь не глядеть на труп. И мертвецов, и убийства ему видеть доводилось, и не сказать, чтобы он их боялся... но не считал их частью своей нормальной жизни и не желал, чтобы они ею становились даже теперь, когда иного выбора не оставляют.
- Зачем ты потащился следом? - сиплом поинтересовалась Ним, изо всех сил стараясь не уронить лицо - как же, она-то думала, что и одна прекрасно справится, - и не сказать, чтобы совсем безуспешно, но ровно до тех пор, пока ей удавалось стоять на ногах.
- Сам не знаю, - пробормотал Рин, подхватывая потерявшую сознание девушку.
- Мне казалось, целью твоей затеи было найти артефакты, а не нарываться на взбучку от каждого... Кого, кстати?
- Щаманы. Твари, переползшие из-за Грани и тянущие силу из всякой дохлятины вроде сдохших животных. На людей им сил не хватает, - не слишком охотно буркнула Ним, понимая, что от расспросов ей все равно никуда не деться.
В себя она пришла почти сразу, и теперь висела на Рине, не прибавляя скорости, но все же не мешая - передвигалась девушка сама, а у ближайшей грубо сколоченной скамьи и вовсе отцепилась, плюхнувшись на нее.
Маг сел рядом и, поморщившись, потер грудь. Подзабытый паразит, привлеченный знакомой магией, проснулся и решил о себе напомнить, обосновавшись где-то под ребрами и нетерпеливо ворочаясь.
- По-твоему, не стоило к нему лезть? - Ним покосилась на него, развернулась и прислонилась спиной к плечу Рина. - Можно было позволить ему дальше резвиться со своим волком и набираться силы, но потом пришлось бы сложнее.
- Не стоило, ни лезть, ни позволять.
- Ты видишь другой выход?
- Делать глупости лучше заранее к ним подготовившись, - заметил Рин, дергая плечом. Мышцы и без того немилосердно ныли, только лишней нагрузки не хватало, чтобы окончательно рухнуть и не подняться, - а ты кидаешься на них с одним кинжалом. Это больше похоже на личную месть, чем на желание защитить мир.
- Я их не люблю, - после некоторой заминки ответила девушка. - Есть подозрение, что взаимно, поэтому стараюсь не оставлять в живых ни одного, с кем довелось пересечься. Бессмысленно и глупо проявлять мягкость или милосердие в их отношении, если не нанести удар первой, потом можно получить его в спину.
- У тебя есть, кому прикрыть спину.
- Ты про Тайила? Брось, если найдется умник, который скажет ему что-нибудь в духе: "Я могу помочь тебе вернуть все, что ты успешно потерял, только ради этого придется убить Нимарил", - он это сделает, не задумываясь. Пока ему выгодно, чтобы я была жива, мне можно не волноваться, но это не будет длиться вечно. Люди вообще забавные существа - держатся друг друга, пока им что-то нужно, - она криво усмехнулась и отстранилась, пересаживаясь. От неудачного движения воротник куртки натянулся, и из-за него показался оголенный кусочек шеи.
- Что с тобой? - Рин не удержался, провел пальцем по сморщенной коже, на молодой девушке казавшейся куском грима одного из умельцев столичного театра.
Она отшатнулась от него и резко ударила по запястью, разве что не шипя, как дикая кошка, - и сразу же схватилась за шею, ощупывая ее. Если бы тот шаман не был уже мертвым, ему бы следовало устрашиться - обещанная девушкой участь звучала куда страшнее кинжала в спину.
- Скажешь Таю - убью, - Ним туго намотала шарф, словно собираясь себя задушить, подняла воротник и, не глядя на Рина, поднялась. - Пошли.
На ночь решили остаться на том же постоялом дворе - к большому неудовольствию Ним, рвавшейся добраться до границы с Пустошью не то, что к завтрашнему обеду, к сегодняшнему вечеру. Тайил в свою очередь, глянув на обнимающуюся с забором девушку, остался непреклонен и категорично заявил, что тащить ее на себе не собирается, но если уж она так хочет, то вполне может до Пустоши доползти самостоятельно.
Девушка в ответ только больше окрысилась, но вынуждено признала его правоту - сил куда-то идти у нее не было.
За те полдня, что они провели в селении, выясняя отношения с некромантом из-за Грани и между собой, хозяин постоялого двора, не предполагавший, что гости захотят задержаться, успел отдать одну из комнат, вместо этого предложив немного скинуть цену за постой и пару матрасов. Особого выбора не было, пришлось соглашаться и делить кровати - впрочем, хоть здесь споров не возникло: Ним сообщила, что спать на полу не собирается, а вторую кровать мужчины, не сговариваясь, отдали Нейту - то ли как самому знатному, то ли как самому младшему.
Спокойно выспаться не удалось и в эту ночь - с вечера зарядил первый весенний ливень, превращающий не растаявшую снежную кашу в совсем уж непроходимое месиво и шумно долбящий по крышам и окнам. С подоконника скоро потекла тоненькая холодная струйка, и пришлось двигаться, чтобы не заливало лицо, что в небольшой комнате, рассчитанной на две кровати с проходом, оказалось той еще задачей. Тайил сонно поворчал, пообещал лично зарезать дебошира и перевернулся на другой бок.
К шуму дождя удалось притерпеться, но заснуть Рину помешал скрип кровати, шорох шагов и последовавшая за ними возня. Перешагнувшая через его ноги Ним дернулась, выдергивая одну руку из хватки бдительного Тайила а вторую отдергивая от плеча спящего Нейта.
- Что ты делаешь? - прошипела она, склонившись над матрасом.
- Хороший вопрос. Что ты от мальчика хочешь? Спит и пусть, - воин отвернулся от упавших на его лицо волос и дернул на себя выпрямившуюся было девушку. - И тебе того же советую.
Ним не удержала равновесия и растянула поперек Тайила, неудачно заехав пяткой по колену Рину. Он поморщился, но в ночных тенях этого никто не заметил - спутники были слишком заняты выяснением отношений друг с другом, чтобы обращать внимание на остальных.
- Ладно, - Ним двинула локтем под ребра Тайилу и немного сдвинула шарф, который не стала разматывать даже на ночь. - Смотри.
- Тот служка? - с присвистом выдохнув, спросил он, судя по голосу, не слишком сомневаясь в ответе.
- Этот мерзавец вытянул из меня больше половины силы. Ни за что не подумала бы, что он на это способен, мы слишком на разных ступенях находимся... находились. Лет десять назад ему бы не удалось даже меня поймать, не говоря уж о таком. А из мальчика так и бьет сила, - я бы предложила тебе посмотреть, но ты, увы, не сможешь, - в ее голосе послышалась злая ирония. - Он же даже совладать с таким излишком не может и вряд ли заметит недостаток. То, что мне нужно. Идти на Пустоши в таком состоянии я не хочу, ждать - тем более.
- На Пустошах нет ничего такого, где бы тебе пришлось напрячься. Признай, тебе просто не хочется выглядеть... так.
- Какой ты умный. Самому не противно? - Ним напоследок его пнула и переползла к кровати Нейта и положила пальцы ему на шею, на бьющуюся жилку.
Рину стало не по себе, словно какой-то умник по стеклу провел острием ножа, и он почти отчетливо в темноте увидел, как серебристыми нитями течет сила, как стекает в небольшое ответвление потока, умело созданное девушкой, как впадает и растворяется в черном пламени, ее окружающем. Руку Ним, глубоко вдохнув, убрала почти сразу, и граф заворочался, почувствовав во сне чужое вмешательство.
- Спи, - она пробежалась пальцами по его виску, вычерчивая полыхнувшую фигуру, и Нейт расслабился, обмякнув на кровати.
А Рин с трудом удержался от желания отгородиться от девушки защитным барьером, благо за последние тридцать лет в защитной магии он сумел разобраться пусть и не в совершенстве, но на должном уровне, а то и познакомить ее поближе с тем заклинанием, которое утром спасло им обоим жизнь, но прицепившийся к нему паразит разохотился, почувствовав родственную магию, и из одного сгустка в груди превратился в ошметки, расползшиеся по всему телу и сковывающие движения.
Идея идти неизвестно с кем неизвестно куда ему не понравилась сразу - Рин догадывался, что где-то там, за Пустошами, должны начинать эльфийские земли, но обычно и эльфы, и люди пользовались путем, проложенным через горы, более длинным и безопасным, - а после прошедшей ночи стала казаться откровенно гиблой.
И видеть излишний энтузиазм Нейта, бодро идущего едва ли не рука об руку с воплощением всего худшего, что встречалось этому миру, оказалось... странно. И страшно: магов - нормальных, способных работать с окружающей их силой, а не вытягивающих ее из живых существ магов - больше не осталось, и лишиться одного из последних по такой глупой причине...
Конечно, ни смерть Нейта, ни самого Рина не станет концом магической истории той части мира, в которой обосновались люди и эльфы, а потоки силы не пересохнут и продолжат свой бег, наделяя даром тех, кто удачно вольется в течение. Со временем в этой части Грани появятся новые маги - и не перестанут появляться, если двор императора под ручку с церковью продолжат свои гонения, потому что взялись они за то, что им не по силам.
И рано или поздно все закончится катастрофой, возглавят которую те, кто наделен могуществом, но совершенно не представляет, что с ним делать.
- У тебя такой вид, будто ты идешь на казнь, - ушедший в себя Рин вздрогнул, когда ему на плечо легла чужая рука, и покосился на отставшего от Ним Тайила.
- Ощущения у меня именно такие.
- Из-за чего? Наша красавица не внушает доверия? - усмехнулся воин, кивая на спину девушки.
- А должна? - уточнил Рин и выразительно на него посмотрел. - Брось, я удивлюсь, если ты не понимаешь, почему.
- К сожалению, понимаю и не могу не согласиться, но... Слушай, - Тайил поморщился, но не замолчал. - Это прозвучит странно, но плохого она этой стороне Грани не делает, во всяком случае, не стремится к чему-то непоправимому. Ним просто нужны эти проклятые артефакты, и она от всех отстанет. Никто же не заставляет вас вечно с ней таскаться, особенно тебя - на твоем месте я бы вообще остался дома.
- И позволить Нейту умереть по собственной глупости и незнанию? Я охотней поверю в то, что твоя подруга угробит мальчика, не втянув в драку, так выпив всю силу, чем в то, что она может взять на себя ответственность за чужую жизнь. И это, признаюсь, меня тревожит, - Рин потер переносицу и устало продолжил. - Как и то, что я не знаю, зачем ей нужны артефакты. И... у меня есть знакомая с той стороны, из-за которой я не могу утверждать, что абсолютно все, пришедшие оттуда, - зло. Проблема в том, что она такая одна.
- А ты не допускаешь, что Ним может быть тем же исключением?
- Допускаю, иначе бы мы не шли сейчас в сторону Пустоши. Но не скажу, что я в это верю. И думается мне, любой нормальный учитель поспешил бы оградить ученика от такой компании. Ограничив, к примеру, его способности.
- Ты это умеешь? - судя по тому, как удивился Тайил, образ недавно окончившего обучения горе-мага не только нашел отклик в его собственных представлениях, но и хорошенько в них укоренился. - Не делай этого. Если Ним кому и может этой своей затеей навредить, то только себе.
- Умею, но хорошо, не буду, - Рин задрал голову, разглядывая хмурое лицо - воин был намного его выше. Не эльф, конечно - даже самому рослому человеку до них далеко, - но маг все равно доставал ему чуть выше плеча. - За одолжение.
- Что ты хочешь?
- Ответ на вопрос. Не очень, наверное, сложный - что такого должно произойти в жизни, из-за чего многообещающий маг, способный работать с артефактами в трех направлениях, отказывается от того, от чего в здравом уме отказаться невозможно, и становится верной тенью девушки сомнительного происхождения?
- Я подумаю, - коротко ответил Тайил, когда пауза слишком затянулась. Со своими эмоциями ему удалось совладать, и по совершенно бесстрастному лицу было не понять, как он отнесся к вопросу, разве что растерялся - и то его выдавал только взгляд, скачущий с окрестных деревьев на рыжую макушку и обратно.
- Только помни, что до Пустоши осталось не так адлеко, - предупредил Рин и поспешил догнать Ним, которая, заметив их отсутствие, остановилась и теперь стояла посреди дороги, сложив на груди руки и грозно прищурившись.
Ближе к полуночи, когда стало окончательно ясно, что продолжать путь в полной темноте будет не то, чтобы невозможно, но просто опасно, благоразумие взяло верх, и Ним первая кинула на землю сумку, обозначая место ночлега. Выбор оказался лучшим из возможных - за спиной остался лес с буреломом, а впереди, за стволами засохших из-за гибельного влияния Пустоши деревьев, уже виднелась степь, постепенно переходящая в мертвые, выжженные магией земли.
Ним кинула на землю сложенный вдвое плащ, поежившись, запахнула плотнее куртку, и придвинулась ближе к разведенному Тайилом костру.
- Утром мы войдем на Пустошь. Не слишком приятное место, но ничего смертельно опасного там нет. Дорога займет около недели, но это в худшем случае, скорее всего, мы управимся дней за пять, - она обхватила себя руками, словно пыталась приободрить - а то и убедить в чем-то. - А сейчас советую все-таки... если не выспаться, то хотя бы отдохнуть. Про то, что дорога будет легкой, я не говорила.
- Спать прямо здесь? - уточнил Нейт, устраиваясь на поваленном дереве, заменившем ему стул.
Путешествовать ему было непривычно, в последний раз он своим ходом проделал путь от столицы будучи почти ребенком, когда семья не пользовалась услугами мага, умеющего использовать артефакты-телепорты, а после знакомства с владеющим соответствующими навыками Маайтом необходимость мучать и себе, и лошадь попросту отпала, - это Рин выяснил еще на выходе из поместья, когда первый задор уступил место вопросам бытовым о том же ночлеге.
- Да, граф, именно, - отозвалась Ним, дыша на поднесенные ко рту ладони. После ее демонстративной прогулки в одной рубашке по холоду тот факт, что она может мерзнуть в теплой куртке и перчатках оказался неожиданным. - Постоялый двор нам встретится только на эльфийской территории, так уж получилось. Я бы на вашем месте порадовалась, что здесь почти не бывает снега.
- Почему? Мы еще не вышли даже за пределы владений для такого резкого перепада погодных условий. Я допускаю, что возможны незначительные перепады в зависимости от конкретного места, но не настолько... явные.
- Потому что нормальному ходу вещей мешает выжегшая Пустошь сила. Она была сконцентрирована в артефакте времен возникновения Грани, и ее накопилось слишком много, - невнятно ответила Ним и оборвала разговор, спрятав лицо в поднятом воротнике.
Нейт явно остался недовольным, но воспитание не позволило дергать девушку расспросами. Хотя, судя по брошенному на Рина взгляду, так просто он пробел в своих знаниях не оставит.
Маг хмыкнул и кивнул, не дожидаясь вопроса. Он знал, чем можно порадовать любопытного ученика, проблема заключалась только в том, что рассказывать можно, а что лучше опустить, чтобы лишний раз не волновать молодой ум историями о могущественном артефакте, ставшим опасным только потому, что Создающий вложил в него злобу и ненависть.
Конечно, если верить легендам, посох был уничтожен дважды - первый раз зятем его создателя, а второй - собственной силой, но если однажды какому-то умнику хватило ума и навыков его воссоздать, то рано или поздно найдется еще один, который сумеет повторить сомнительный подвиг своего предшественника.
- Эй, ты хороший маг? - Тайил подбросил в костер хвороста и устроился рядом, стараясь говорить не слишком громко, чтобы не разбудить задремавших спутников.
- Есть мнение, что да, - Рин накинул капюшон и спрятал кисти рук в рукава - ночи были все еще холодные. - Но это смотря в чем.
- Заклятье Шевана знаешь? - с отчетливым сомнением в голосе спросил мужчина.
Рин усмехнулся. Заклинание было не просто древним - его создание историки магии относили к временам до возведения Грани и формирования церкви Трех сестер, - и за последние полторы тысячи лет сыскало среди магов дурную славу: от частого его применения возникали проблемы с головой, а одному излишне рьяному экспериментатору не повезло окончательно сойти с ума - так что обращались к нему редко. Хотя, разумеется, никто и не думал запрещать и вычеркивать из книг, а наставники свободно делились своими знаниями с учениками.
- Ковырялку памяти? Знаю, - Рин кивнул. - Только не пробовал с ним работать.
- Знаешь, и хорошо, - приободрился Тайил и сунул ему в руки небольшой амулет-брошку явно эльфийского производства - во всяком случае, орнамент точно был их. - Я не хочу тебе рассказывать то, о чем ты просил, и не хочу это вспоминать, но возвражать против того, чтобы ты посмотрел сам, не буду. А это послужит маяком, дождись только, когда Ним совсем уснет, тогда у тебя будет какое-то время спокойно поколдовать.
- Ты предлагаешь залезть в твою голову... не боишься? - маг подкинул на ладони брошку - маленькую, теплую и почти невесомую, в которой чувствовались остаточные следы давно выветрившегося заговора.
- Будто бы мне есть что терять, - проворчал Тайил, устраиваясь на своей лежанке. - Спокойной ночи.
Рин неодобрительно покосился на него - выход мужчина нашел самый удачный: ему самому нет необходимости лишний раз трепать языком, и при этом он от условий не отказывался. Конечно, приятель, я согласен помочь тебе унять любопытство! Вот тебе магическая штучка, с ее помощью ты можешь узнать все, что захочешь, - если потратишь на это время и при этом не попадешься в коготки дремлющего под боком хищника.
Удачный ход, маг не мог этого отрицать.
Он выждал еще какое-то время и прикрепил брошку к внутренней части воротника, чтобы не выронить ее из рук, - еще больше тянуть означало бы наверняка лишить себя шанса на сон этой ночью, а выспаться в последнее время и так удавалось не слишком часто.
В том, чтобы копаться в недрах чужой памяти, приятного оказалось мало: заклинание само по себе было непростым, многосоставным и требующим сложного плетения из нитей силы, а маячок, который предложил Тайил, помог настроиться только на человека, а не на конкретное воспоминание.
В первый момент Рин растерялся от обрушившихся на него образов, звуков, ощущений, сохранившихся на страницах памяти, и некоторое время ему потребовалось только для того, чтобы осознать себя собой, а не частью пестрого безумия.
Проще всего, конечно, было пролистать все подряд воспоминания - пропустить нужное надо еще суметь, только вот Тайил прожил уже достаточно, и времени такой подход займет не мало, даже если предположить, что искомое событие произошло во времена его молодости. Впрочем, если пытаться действовать наугад, быстрее все равно вряд ли выйдет...
Рин потер нос, цепляясь за мелькнувшую догадку. Если предположить, что жизнь человека, даже такая длинная, как у мужчины, в основном состоит из каких-то обыденных ситуаций, рутинных мелочей, хранящихся на самой дальней полке сознания, куда никто не полезет без лишней надобности, то можно смело отодвинуть в сторону серые, выцветшие и блеклые пятна, оставив всего около трети.
Ярких впечатлений у человека накапливается уже намного меньше, правда, все еще слишком много, чтобы погружаться с головой в этот омут, но из них уже можно выбирать что-то совсем исключительное, что происходит лишь несколько раз в жизни - а утрату способностей с полным правом можно отнести к таким. Подумав, Рин уменьшил количество пятен еще на половину. Дальше убирать было нечего, и он прикоснулся к одному из оставшейся россыпи, большому и разлетевшемуся дымкой, накрывшей собой все остальные пятна.
...первыми пришли образы - жилая комната, явно расположенная на каком-то постоялом дворе, валяющееся у двери пьяное тело и сидящая на кровати, подогнув под себя ноги, Ним в спущенной с одного плеча рубашке. На вид ей сложно было дать больше шестнадцати, а значит, воспоминание попалось совсем старое - маги способны заставить свое тело выглядеть моложе истинного возраста, но вот снова стать ребенком им не под силу, а Ним, как бы ни пыталась это скрыть, была магом, пусть и пришедшим из-за Грани.
- Твой приятель оказался не лучшим охранником, - она кивнула на стоящий на столе кувшин и поправила явно мужскую рубашку, в которую при желании могла попросту завернуться. - На него без сомнения можно положиться.
- А, не обращай внимания, с ним такое случается, - беспечно отмахнулся Тайил, чьими глазами на происходящее смотрел Рин, и пристроился на рядом. - Но он в любом случае не проспал ничего важного - я поспрашивал, те люди, которых ты опасаешься, в этих местах не бывают. А я могу с уверенностью заявить, что и за нами они не гонятся.
- Вот как? Я... рада, спасибо.
- Может быть, все же тогда скажешь, зачем им понадобилась такая малышка?
- Малышка? - удивилась Ним и, пересев почти вплотную к нему, прошептала на ухо. - Ты так уверен, что я младше тебя?
- Я маг, - доверительно сообщил Тайил, двумя пальцами проводя по ее щеке, - девушка ему нравилась. - Маги всегда старше. Люди живут сколько? В среднем сто лет, а мы намного больше.
- Маг, который толком не умеет драться? - она перехватила руку и прижала к кровати. - Может быть, ученик?
- Последние тридцать лет вполне самостоятелен. Мне повезло родиться одновременно Создающим, Хранящим и Использующим. Таким, как я, нельзя убивать.
- Даже такую дрянь, как та компания? - вкрадчиво спросила Ним, устраиваясь у него на коленях и взъерошила руками его волосы. - Они тоже маги, но без таких моральных принципов. Их еще называют Живущими-За-Гранью. Я их... боюсь, а они очень хотят меня поймать. Но ты же мне поможешь, правда?
Рин дернулся, пытаясь выбраться из паутины заклинания, но запутался только больше, почти лишившись возможности свободно дышать. Картинка воспоминания смазалась и разлетелась пылью, кружащей на фоне других пятен. Маг выдохнул и закрыл глаза, пытаясь хотя бы не паниковать и не брыкаться лишний раз.
Во всяком случае, теперь стало понятно, почему заклинание не обрело популярности и считалось чуть ли не последней мерзостью: из-за него не только погибнуть можно, но и насмотреться того, что предпочел бы не видеть - и за это Тайил заслуживал если не особо жестокой смерти, то хотя бы замысловатого проклятия.
Рядом завозились, собирая вещи и заново разжигая потухший костер - попытки добраться до нужной информации заняли большую часть ночи, - и Рин с трудом открыл глаза. Затылок ныл, словно его хорошенько приложили тяжелым камнем, пересохшее горло жгло от кашля, а паразит, почувствовавший слабость, носился по потоку силы, пытаясь выкарабкаться из течения - ему бы даже это удалось сделать, если бы заклинание не рассыпалось. Самого мага, впрочем, это бы уже вряд ли волновало - мертвецов вообще обычно не интересует, что ползает или не ползает по их телу, по всяком случае, пока их не поднимет какой-нибудь некромант.
- Приснилось что-то не то? - Ним села рядом с Рином, одной рукой придавила его к земле, а второй провела по лицу, ощупывая его. Маг мог бы поклясться, что она чувствует иллюзию - обманутые бесхитростным колдовством глаза еще могли соврать, а вот ощущения едва ли. - Тихо. Тихо, не буди наших друзей. Я просто посмотрю.
- Зачем? - сопротивляться ей не хотелось - воспоминание, в которое он попал, оказалось слишком эмоциональным, и отделаться от чувств Тайила Рин не сумел, неосторожно позволив им стать его собственными. При некотором старании отделить свое от чужого удалось, но выматывало это сильнее, чем колдовство... почти как попытки Создать артефакт трясущимися руками.
Сейчас, в этот самый момент, Ним всего лишь любопытничала, не представляя угрозы, и можно было позволить себе расслабиться, чтобы не оказаться бессильным тогда, когда силы действительно окажутся нужны. Разве что идея уцепиться за иллюзию, чтобы ее не удалось стащить, не выглядела лишенной смысла.
- Я предпочитаю знать, кто находится рядом со мной, и чего от него ожидать. Ты хорошо умеешь прятаться, я уже поняла, но в этот раз осторожность тебя подвела. Не могу спать, когда рядом колдуют, особенно перед Пустошью, - она нахмурилась и подкрепила свои движения знаками заклинания, от которых защипало кожу лица, но иллюзия устояла. - Может, тебя проще убить, если так упрямишься?
- Твой любимый способ решения проблем - ты уже пыталась, когда мы в склеп спускались, я правильно понял происходящее? Но подумай, зачем тебе тело? Про совесть, думаю, можно смело забыть, твой охранник тоже спокойно перешагнет, но Нейта вряд ли устроит такой расклад, - Рин осторожно убрал ее руку от своего лица. - Хватит, мы можем выяснять, кто из нас сильнее, долго.
- Я хочу видеть, кто ты.
- А я хочу перестать прятаться под маской, но, к несчастью, моя внешность хорошо известна гвардейцам, чтобы даже в такой глуши мне нечего было опасаться.
- Что вы там возитесь? - недовольно проворчал Тайил, приподнимаясь на локте. Судя по тому, что Рин слышал о злосчастном заклятье, ему тоже ночью досталось и выспаться вряд ли удалось.
- Ничего, - Ним неприятно сощурилась и поднялась на ноги, хлопнув в ладоши. - Подъем. Не будем задерживаться.
- Господин Аварто, вы нехорошо себя чувствуете? - участливо спросила Ее Величество, промакивая губы протянутой предусмотрительным слугой салфеткой.
Последние полторы недели императрица не переставала удивлять, начиная от предложения лично поучаствовать в поисках убийцы Кайлы и заканчивая хотя бы тем, что путешествовать она предпочла тайно, взяв с собой лишь слугу и телохранителя - по меркам придворных дам это был едва ли не подвиг, граничащий с желанием привлечь к себе внимание таким дешевым способом. Впрочем, обвинять в подобном Ее Величество вряд ил у кого-то бы повернулся язык - той, кто стоит по правую руку от трона правителя всей Империи, нет необходимости заявлять о себе.
Ко всем прочим странностям добавилось настойчивое желание женщины останавливаться на ночлег на постоялых дворах, пусть даже ее лицо и выражало отвращение, старательно замаскированное привычной гримасой участия. На вопрос о том, насколько она полагает такой вариант безопасным, Ее Величество только отмахнулась, заверив, что подданные никогда не признают ее, если стереть с лица косметику, а расшитое платье сменить на простую походную одежду.
- Благодарю за беспокойство, но все в порядке, - вымученно ответил Рин - за прошедшее время придворный этикет, который приходилось соблюдать в присутствии императрицы, успел его вымотать. - Правда, меня тревожит один вопрос. Позволите?
- Мы сейчас находимся в равном положении, господин Аварто, и не стоит, право, утруждать себя лишними формальностями, - ласково улыбнулась императрица. - Вы вольны спрашивать все, что вам захочется, а я постараюсь ответить.
- Вы так и не пояснили, куда конкретно мы едем. Подозреваю, куда-то к границе, но точное место мне неизвестно.
- У границы есть небольшой город - Майшт, возможно, вы о нем слышали? Моя... наша придворная тайная служба сообщила мне, что предполагаемый убийца был замечен именно там, даже не стараясь особо скрыться. Поверьте, - горячо прошептала Ее Величество, прижав ладонь к груди, - я невероятно желаю того, чтобы убийца моей подруги понес заслуженное наказание, чтобы ему не удалось вывернуться с самой виселицы, как это часто бывает в человеческих поселениях!
- Как вы надеетесь это обеспечить? Вы не можете не понимать, что я не смогу с ним расправиться, и я буду это повторять, если вы вдруг забыли, - хмуро уточнил Рин.
Он никогда не испытывал удовольствия от публичных казней или боев, которые регулярно организовывали любители зрелищ по всей Империи, считая это варварством и неоправданной жестокостью, однако перспектива того, что человек, лишивший его сестры, будет страдать не меньше, неожиданно грела душу.
С другой стороны, маг не мог отрицать и своего бессилия в деле поимки убийцы - максимум, что он может себе позволить, это расставить сети ловчего заклинания, которое обездвижит, не причинив особого вреда здоровью. Конечно, возможности Рина этим не ограничивались, но потеря способностей работать с артефактами на отменяла того факта, что его сила является силой Создающего, и лишиться не только ее, но и того немногого, что осталось, из-за глупой мести...
- Что вы, я все понимаю. Но те земли находятся во владении достойного молодого человека, графа Агерта, и у меня есть все основания полагать, что он не откажет нам в этой просьбе. - Императрица изящно поднялась из-за стола, притаившегося в углу обеденного зала очередного постоялого двора, и слегка присела. - Доброй ночи, господин Аварто.
Рин подкинул на ладони подвеску, завернутую в обрывок ткани, одолженный Жули. За прошедшие дни ему так и не выпала возможность изучить украшение как следует, и не следовало упускать ее сейчас, пока однообразные пейзаж Пустоши не сменился чем-то более оживленным.
Проще всего было предположить, что подвеска принадлежит Ним - сказать по правде, ему хотелось, чтобы это оказалось так, потому что иначе бы это означало, что где-то в городе снует как минимум еще один пришедший из-за Грани маг, а троих было многовато даже для всей стороны в целом, не говоря уж об относительно небольшой в масштабах Империи владении.
Узнать о правильности своих выводов можно было только одним путем, и Рину пришлось поравняться с Ним, идущей впереди.
- Твое?
- Где ты ее нашел? - она развернула сверток и пальцем провела по поверхности подвески, отозвавшуюся на прикосновение все тем же неприятным писком. - Но да, мое.
- По дороге из поместья. Что это?
Ним дернула плечом и спрятала подвеску во внутренний карман куртки, не собираясь продолжать разговор.
- Хорошо, - Рин вздохнул - честный ответ на прямой вопрос можно было бы ожидать от Кассандры, а не от Ним. - Тогда скажи другое. В Мейште был кто-то еще из пришедших из-за Грани? Кроме тебя и того служки.
- Нет. Во всяком случае, не должно было, - она сжала кулаки, и маг почувствовал, как по Пустоши, на которой давнее колдовство безнадежно перемешало, порушило потоки силы, пронесся отголосок заклинания, затихший почти сразу. - И про меня знаешь... забавно, даже не попытался убить. Неужели не считаешь монстром?
- У меня нет оснований так считать. Только происхождение? Достаточно сомнительно, все равно что судить о том, что правитель справедлив и любит свой народ только из-за того, что он императорского рода, а простолюдин - бездарь и дурак из-за того, что не имеет высокого титула. И я не убиваю, даже тех, кто оказывается монстром, - терпеливо объяснил Рин. В свое время ему не раз приходилось объяснять свое странное для некоторых боевых магов человеколюбие, и отвечать на подобные выпады достаточно быстро вошло в привычку. - Я в подворотне видел женщину, проводившую ритуал. Не просветишь?
- Так это ты бесцеремонно ломаешь чужие заклинания, - Ним остановилась и склонила голову на бок, разглядывая его, а потом добавила, наклонившись к самому лицу мага. - Не страшно лезть не в свою магию?
Окружавшая ее сила коснулась мага, вселяя ужас, подобный тому, что он испытал несколько дней назад в поместье, приласкала паразита, забившегося в конвульсиях в голове, сплелась с воспоминаниями Тайила, и Рин отшатнулся, отгородив себя сразу несколькими щитами, но помогли они мало - часть заклинания - или чего-то еще, чем пользовалась Ним, - успела остаться с той стороны, не желая отсекаться и продолжая нападки.
Девушка усмехнулась и прищелкнула пальцами, презрительно бросив:
- Слабак.
Маг скрипнул зубами от злости и, когда воздействие силы прекратилось, ответил ей тем же, бросив в нее тем же заклинанием, которым спас обоих от служки. Ним охнула, согнувшись по полам - по словам Кассандры, маг с силой из-за Грани, направленной заклинанием не в окружающий мир, а внутрь него самого, должен был испытывать невыносимую боль, мешающую ориентироваться в пространстве, - но как-то пересилила себя и, с ненавистью прошипев что-то, выбросила вперед руку, сжала кулак и дернула на себя.
Рина дернула вперед, уронив на колени, и на горле словно начала затягиваться удавка, мешая нормально дышать. Он подкормил собственное заклинание, усилив его, и девушка тоже не удержалась на ногах, - убить ее не убьет, но помешать колдовать должно.
- Что вы творите? - рыкнул Тайил, наступая на руку Ним и выжидающе уставился на освобожденного мага. Тот, закашлявшись, махнул рукой, и девушка, расслабившись, даже смогла выдернуть кисть и приподняться.
- Рик, - Нейт помог Рину подняться и торопливо сказал, из-за его плеча глядя на злящуюся Ним. - Ты ничего не чувствуешь?
- Как висельник себя чувствую.
- Я не о том. У меня сложилось такое ощущение, что меня кто-то зовет - очень настойчиво, просит не уходить, а обратить внимания... Неужели ты не слышишь?
Маг потер горло, устало посмотрел на графа и все же прислушался, но рядом не происходило ничего необычного - разве что переругивались спутники... и только на границе сознания мелькнула едва слышная мольба, почти неразличимый зов, больше всего похожий на эманацию оставшегося без Хранителя высшего артефакта. Неудивительно, что его услышал Нейт - у него имелись задатки Создающего, - но хуже было то, что сам Рин не сразу смог его различить. Конечно, такую невнимательность простительно списать на короткую схватку с Ним - если бы, конечно, он был новичком.
Маг со вздохом подошел к ученику и положил ладонь ему на затылок. Лезть в чужое мироощущение после стычки было не лучшей идеей - заблокировать проникший в сознание зов он все равно не в силах, во всяком случае, не сейчас, - но и разбираться с оставшимися на Пустоши артефактами им бы не позволила Ним. Сам Рин, впрочем, тоже не отказался бы поскорее отсюда убраться.
Руку обожгло отголоском прошедшего почти над самой землей заклинания, и он оглянулся на девушку, вглядывающуюся в нескончаемое серое поле.
- Показалось, - отмахнулась она, пряча кисти рук в карманы. - Идем.
- Оставишь силу в свободном полете?
- Это Пустоши, - снисходительно напомнила Ним. - Ни одно заклинание без поддержки не продержится долго.
Рин пожал плечами, оставив возможные последствия подобной беспечности на ее совести, но себе расслабиться не позволил - собственные ощущения говорили о том, что слишком уж долго не увядает не подпитываемая ни магом, ни естественными потоками силы волшба.
Окружающий тоскливый пейзаж несколько оживился на третий день, когда равнина сменилась холмами, а на горизонте показались окутанные облаками горы. Идти стало труднее - приходилось или петлять, или карабкаться по склонам, покрытым жесткой травой, расправлявшейся сразу же, как только поднималась примявшая ее нога, - но во всяком случае это отвлекало от невеселых мыслей, навеянных Пустошью.
Присутствие артефактов ощущалось все отчетливее, и Рин, вынужденный слушать за двоих, готов был взвыть - то, что некогда здесь произошло, сказалось на артефактах, и зов казался почти отчаянным, искаженным, и оттого болезненным, не похожим на нормальный. Приложив некоторые усилия, он наверняка смог бы их отыскать - если не все, то хоть часть, - но смысла в этом не видел. В лучшем случае ему удастся их активировать - в конце концов, Использование не требовало такой степени сосредоточения и умиротворения, как Создание, - а этого мало для работы с искореженными артефактами, от которых сложно предположить, что можно ожидать.
Ним остановилась и махнула рукой, молча предлагая передохнуть. Устало плетущийся позади всех - настолько длинные пешие переходы были ему в новинку - Нейт плюхнулся на голую землю, потом все же подумал и расстелил одеяло.
- Ты уверена, что стоит останавливаться именно здесь? - Тайил обошел стоянку, с подозрением глядя по сторонам и на всякий случай не убирая руку с рукояти меча.
- Чем это место хуже других?
- Ты знаешь.
- Триста лет, Тай. Даже на Пустоши за это время что угодно станет пылью, - девушка разворошила траву, серую, словно присыпанную пеплом, землю.
- Я не понимаю, о чем вы говорите, но согласен с Тайилом - лучше выбрать другое место, - Рин подошел почти вплотную к девушке и положил руку ей на плечо, прижав лезущую в лицо прядку волос. Девушка передернулась и обернулась, одарив его неласковым взглядом.
- Повторю вопрос. Чем это место хуже любого другого на Пустоши?
- Ты не чувствуешь? Здесь не сохранилось целостных потоков силы, но при этом они есть - обрывочные, замкнутые сами на себе и движущиеся. И магический фон... он существует из-за разбросанных по Пустоши артефактов, но их недостаточно для таких колебаний.
Ним недоверчиво прищурилась и выбросила перед собой руку, подавшись вперед всем телом и раскрыв ладонь. Слетевшее с нее тонкое кружево заклинания расправилось, зависло в воздухе, ловя отголоски чужой магии, - и, на мгновение вспыхнув, разлетелось обугленными ошметками.
- Вы не правы, - девушка отступила на несколько шагов, держа перед собой сложенные щепотью пальцы, вокруг которых вилось нечто, от чего перехватывало дыханье и неприятно напоминало о мгле, заполнившей поместье Нейта в ту ночь. - Место точно не виновато в том, что за нами тащится какая-то дрянь.
- И ты только сейчас это почувствовала? - рыкнул Тайил, хватаясь за меч, и завертел головой в попытке обнаружить опасность, умело таящуюся между холмов.
- Оно и проявилось совсем недавно, - оборвал его Рин. - Его было сложно обнаружить раньше.