Ривер Анастасия : другие произведения.

Последний маг

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Не большое достижение - уцелеть в охоте на магов, когда все, кто был дорог, в ней погибли. Река жизни, едва вернувшаяся в свое русло после трагедии, произошедшей много лет назад, разлилась в очередной раз, предложив нехитрый выбор - присоединиться к погибшим, сгинув в пучине, или отчаянно барахтаться, пытаясь выставить себя не тем, кто ты есть. Первая глава.

Что же мне делать - один против всех
Как поступить и куда мне идти?
Я у врага только вызову смех
Шансы мои - один к десяти.

Эпидемия - Рожденный для битвы.

   - Выход из владения закрыт приказом Императора!
   Рин осторожно отодвинул от себя острие пики, замершее в полупальце от его груди. Насколько он помнил, Мейшт - провинциальный город во владении одного-единственного графа, затерявшийся где-то у границ Империи, - никогда не пользовался большой симпатией у чиновников столицы, а увидеть действующих представителей имперской гвардии многим местным жителям едва ли удавалось хотя бы раз в жизни, и их появление во владении стало неприятным сюрпризом.
   - Почему?
   - Во владении находится опасный преступник, посягнувший на благо Империи, и вплоть до его поимки границы будут закрыты, - устало пояснил гвардеец, поднимая оружие. За день ему успело порядком надоесть пересказывать одно и то же всем желающим - дорога была хоть и не самой людной, но на ней всегда хватало отчаянных героев, направляющихся в эльфийские земли через Мертвую пустошь. - Будьте любезны вернуться в город.
   Рин почтительно склонил голову и развернулся. Связываться с гвардейцами было бы плохой идеей, особенно тогда, когда меньше всего стоило выделяться из толпы верноподданных горожан, дрожащих от страха перед преступником в местной таверне. Ему и так слишком повезло остаться неузнанным, и испытывать удачу снова было бы слишком отчаянным поступком.
   Он оглянулся и, убедившись, что гвардеец отвлекся на сообщение от мальчишки-гонца, свернул в рощу. Из владения стоило убраться как можно скорее, даже если для этого придется несколько суток петлять среди деревьев, хотя Рин сильно подозревал, что это бесполезно: так быстро гвардейцы могли оказаться в Мейште только если им было приказано идти следом. Не впритык, с отставанием в несколько дней, иначе бы он почувствовал, но точно зная пункт назначения. Другой вопрос - откуда они могли об этом знать, но подумать над этим возможность еще будет как-нибудь потом. Если будет свободное время, а взгляд фанатичных священников не задержится на нем надолго.
   Но для этого придется поработать.
   Ему повезло во второй раз - гвардейцы, прочесывавшие лес, за сутки так и не наткнулись на поляну, на которой Рин бросил тела, и, судя по всему, не наткнутся еще пару часов.
   Он скинул плащ, стянул через голову мантию - с трудом, путаясь в рукавах и подоле, - и склонился над телом мальчишки, которому не повезло стать проводником Ее Величества, решившей играть по своим, бесчестным правилам. Телосложением парень от него не сильно отличался, исправить лицо не проблема, а вот волосы... Рин брезгливо поднял с земли окровавленный нож, второй рукой собрал волосы в хвост и, запрокинув голову, отрезал их, больно царапнув лезвием шею. Теперь он напоминал особенно сильно какого-то бродягу, но во дворец его больше никто не собирался приглашать, а для приграничных селений хватит и этого.
   Рин сел на траву рядом с мальчишкой и, подложив ему под голову пучок своих волос, провел ладонью по короткостриженому затылку. Изменять человеческую внешность ему уже доводилось, но это было настолько давно, что он начал было сомневаться в своей способности повторить это.
   Лицо мальчишки дрогнуло и поплыло, плавно изменяя свои очертания под пальцами Рина. Сестра всегда любила смотреть за тем, как он это делает, совершенно по-детски восхищаясь чудом изменения. Рин не понимал этого восторга, особенно от той, кому была подвластна тонкая работа с артефактами, а не только игры с клубящейся вокруг силой.
   Одной мелькнувшей в голове мысли о погибшей сестре хватило, чтобы сбить его, и лицо двойника рассек неприятный уродливый шрам от виска к подбородку. Впрочем, вряд ли кто-то знает Крейрина Аварто настолько хорошо, чтобы перечислить по памяти все его особые приметы, особенно после небольшого погребального костра... Только перед этим его было бы неплохо переодеть: вряд ли валяющаяся отдельно от мага мантия не покажется странной, а тащить ее с собой Рин не видел смысла. А вот позаимствовать куртку мальчишки было бы неплохо - осень в этих краях никогда не слыла теплой, и оставаться без верхней одежды было бы неоправданным безрассудством.
   Закончив с переодеванием, Рин устало прислонился к дереву - за полтора дня тело окоченело и для того, чтобы натянуть на него узкую мантию, пришлось потрудиться, - и растопыренными пальцами ткнул себя в лицо, набрасывая полог, не позволяющий чужим глазам видеть то, что от них прячут. Конечно, против хорошего мага лучше бы подошел проделанный с мальчишкой фокус, вот только церковники сделали все, чтобы среди людей их не осталось - ни хороших, ни плохих. А то, что одному удалось ускользнуть - оплошностью Его Святейшества, и ее попробуют исправить, когда об этом станет известно. Если станет.
   Нехотя отойдя от дерева, Рин по большому кругу обошел тела, стараясь не глядеть ни на женщину, ни на мальчишку - хватит, насмотрелся, - и щелкнул пальцами над прочерченной сапогом линией, пуская огонек. Подобное очерчивание круга вокруг мертвеца являлось ритуалом одной из запрещенных церковью сект, и он сильно надеялся, что это собьет гвардейцев. Особенно после того, как среди останков они найдут того самого преступника, ради которого прочесывают все владение... главное, не переусердствовать и оставить им возможность гадать не слишком долго.
   За спиной хрустнули ветки, и Рин резко обернулся, комкая в руках сгусток льстящейся к ладони силы, но пришелец успел скрыться среди кустарника, не спеша, впрочем, отходить далеко, - он ощущался совсем близко, к тому же... Произойди это лет тридцать назад, Рин решил бы, что ему довелось встретить в лесу мага, вот только после убийства церковниками одного из последних он сам пожертвовал несколькими годами в бесполезной попытке найти оставшихся и точно знал, что их нет.
   Ветки зашевелились, но на поляну так никто и не вышел, заставив довериться одним лишь ощущениям и действовать наугад. Рин сделал несколько шагов в сторону кустарника, но передумал и только спустил с поводка заклинание - простенькое, не способное причинить вред, но для непосвященного выглядевшее пугающе, - и пришелец сдался, предпочтя поспешное бегство риску нарваться на крупные неприятности.
   Свою главную ошибку маг осознал только на подходе к городу: свободно шатающееся по поляне заклинание не могло не насторожить, как и человек, сумевший его направить, и случайный свидетель наверняка уже успел добраться до ближайшего патруля... Впрочем, ему это было только на руку - живой маг посеет больший переполох, чем человек, к которому даже нечего толком предъявить кроме того, что какое-то время его видели при особе Ее Величества.
   Главное, не упустить момент, и... в Мертвую пустошь они не сунутся, не рискнут даже ради приказа Императора.
  
   - Вы слышали, слышали, слышали!..
   Не справившийся с эмоциями горожанин шумно выдохнул и шлепнулся на стул рядом с хмуро уставившимся в пустую кружку Рином. Хозяин таверны отложил тряпку и грузно оперся о стойку, нависая над посетителем и с нездоровым интересом его разглядывая.
   - Что мы должны были слышать? - недовольно пробасил он, угрожающе оскалившись. - Ты, парень, решил мне всех посетителей перепугать? Так они и без того душу из пяток достать не могут, скоро все запасы эля вылакают.
   - Так это... - напуганный горожанин вжал голову в плечи и тише пояснил: - Солдатики нашли следы костра, совсем свеженькие. Говорят, сектантский ритуал, темная магия... страх-то какой!
   - Мало нам одного убийцы было, - досадливо цокнул языком тавернщик. - Где нашли?
   - Да в роще у эльфячьего тракта! Говорят, все как положено - трупы правильно сложены, круг вырисован... и ножик рядом валяется, окровавленный и будто бы чем-то обтертый.
   - Ты это сам видел? - осведомился Рин, не поворачивая головы.
   - А то! - горожанин надулся от гордости. - Я ж это, в помощники гвардейцам напросился, бегал, искал их преступника по лесу, вот они меня и захватили глянуть, не местного ли кого сожгли.
   - И как, местного?
   - Каких-то приезжих - они мне ни разу на глаза не попадались, а я-то всех горожан хоть мельком, да видел, можешь поверить, - горячо заверил он и, раскорячившись, заглянул в лицо Рина. - Слушай, а ты не ходил там случайно? А то солдатики утверждают, что в то время по эльфячьей дороге в город только один заходил, вот и ищут - мож, видел чего. А ты по описанию вродь похож.
   - Не ходил, - отрезал маг и резко встал, кинув на стойку несколько монет за квас.
   - Не, постой! - горожанин качнулся и ловко сцапал его за локоть, крепко сжав пальцы. - А по-моему, ты - и волосы вон обкромсаны, как солдатик говорил, и рожа хмурая, и куртка дырявая.
   Рин неуютно поежился, поплотнее запахивая куртку, чтобы дыра от ножа не так бросалась в глаза, и попробовал выдернуть локоть, но энтузиаст держал крепко... и не такой уж энтузиаст, судя по выглянувшему из-под рукава кожаному ремешку с золотой бляхой, смотревшемуся на нем также уместно как императорская корона на распоследнем нищем.
   Гвардеец перехватил его взгляд и недовольно поморщился: светить знаками отличия в городе он явно не собирался, предпочитая выпытывать у жителей то, что ему было нужно, прикидываясь местным дурачком. Судя по всему, у него это получалось давно и успешно.
   - Так идешь? - требовательно переспросил он, натягивая рукав. - Я ж могу и не просить.
   - Веди, - сдался Рин. Отбиваться от гвардейца было бессмысленно и наивно - без магии он сильно уступает элитному имперскому воину, а с магией единственное, чего добьется в городе, позволившем возвести приличных размеров церковь недалеко от главной площади, так это станет отличной приманкой для фанатиков.
   За несколько часов на поляне успела собраться приличная толпа, без особого успеха отгоняемая солдатами, - безлюдным оставался только пятачок с телами, на который то и дело пытался выбраться кто-нибудь особо смелый, - и гвардеец, недовольно скрипнув зубами, громко завопил:
   - Эй, народ, пропускай! Со мной свидетель, а они народ такой, чуть отвернешься - и нету! Ищи его потом! - он подмигнул какой-то тетке и грубо подпихнул Рина в образовавшийся коридор.
   Их уже ждал капитан - на походной куртке красноречиво поблескивала круглая бляшка гвардейского чина, - местного отряда, нетерпеливо обернувшегося на шум.
   - Привел?
   - Вы что-то хотели узнать? - Рин остановился в полушаге от него, сунув руки в карманы. По его глубокому убеждению, главное достоинство курток по сравнению с мантиями заключалось именно в их наличии, и раз уж пришлось сменить одежду, то не стоит упускать возможность, даже если кто-то - судя по гневному выдоху капитана - считает это неприличным в присутствии людей, чьи заслуги отмечены самим Императором.
   - Вы здесь были.
   - Проходил мимо.
   - С какой целью?
   - Эта дорога закрыта для прохода? - уточнил Рин, с напускным интересом разглядывая знаки отличия.
   - Здесь произошел запрещенный ритуал, - капитан присел на корточки около тела мальчишки, к большому сожалению мага не успевшему обгореть настолько, чтобы стать трудноузнаваемым, и рукой в перчатке убрал с лица обугленные волосы. - Сектанты не могли уйти лесом, минуя наши патрули, как не могли выйти на дорогу незамеченными, если вы действительно на ней были. Итак, зачем же вы шли в город?
   - Что вы хотите от него добиться, уважаемый капитан, - услышать, что молодой человек отправился по моему поручению к госпоже Айни? - Рин обернулся на вежливый вопрос и встретился взглядом с тем, кто присутствовал, если верить ощущениям - а маг мог верить только им - на поляне вместе с ним. Мужчина ободряюще улыбнулся ему и склонил голову на бок, вызывающе глядя на гвардейца. - Или мне не стоило отпускать своих слуг из имения без вашего разрешения? Сожалею, но должен разочаровать: это невозможно.
   - Граф, - капитан досадливо поморщился, встретив на своем пути препятствие, и маг его мог понять - слуги хозяев владений отвечали только перед своими хозяевами, и теперь хорошая добыча вот-вот готова была вырваться из почти сомкнувшихся на шее пальцев. - Что вас сюда привело?
   - Интересный вопрос. Мне думалось, я вправе знать, что происходит в моих владениях, - граф бесцеремонно склонился над телом, заставив гвардейца отстраниться, и на несколько секунд скорбно поджал губы, почти сразу же взяв себя в руки, но от свидетелей его гримаса не укрылась.
   - Вы знаете погибших?
   - Не буду утверждать, тело повреждено, но мужчина похож на известного в определенном обществе человека, Крейрина Аварто. Его родственница, кажется, находилась при дворе Его Величества. Женщина мне неизвестна.
   - К счастью, - глухо отозвался посеревший капитан и нервно рявкнул на гвардейца, носком сапога ворошащего пожухлую траву. - Прогони людей. Живо!
   - Мне остаться? - уточнил Рин, с интересом разглядывая сплетение веток за спиной человека, решившего вмешаться не в свое дело. Связываться с ним не хотелось - граф мог равно оказаться последним сюрпризом покойной императрицы и непредсказуемым союзником, решившим досадить императорскому двору, - но оставлять без внимания человека, которому известно имя Крейрин и который произносит его с умело скрытым благоговеньем было бы непозволительной глупостью. Хотя бы потому, что такого отношения можно было бы ожидать только от мага младше него самого лет на восемьдесят, к тому же Рин не считал свои достижения в обычной магии достойными особых восторгов, а это значило...
   Он присмотрелся и искренне восхитился издевке судьбы: граф был магом, более того - Создающим артефактов, и при этом - недоучкой, которого неразвитая полноценно сила сжигала изнутри.
   Из него бы вышел неплохой Создающий. Талантливый. Умелый. Если бы ему только довелось попасть в руки толкового наставника лет двадцать назад, когда их еще можно было найти... Той же Кайле - сестра была Хранящей, но обучить бы смогла не хуже самого Рина. Но время было упущено - очевидно, благодаря церкви, объявившей жестокую охоту, - и единственное, чего можно было добиться, - позволить графу прожить свою жизнь, не растеряв бездарно свою силу и не сгорев в ее безжалостном огне. Если бы кто-то взялся за это дело.
   Надежда спасти свою жизнь - неплохой мотив для вмешательства в опасную игру.
   - Капитан справится без нас, я полагаю, - граф упрямо сложил на груди руки и вопросительно приподнял бровь.
   - Вы не понимаете, господин, - хрипло, но твердо возразил гвардеец. - Это убийство имеет значение для Империи...
   - В чем же оно заключается? Господин Аварто едва ли входил в один из влиятельных кругов, а госпожа Аварто давно мертва, чтобы ее это волновало.
   - Прошу прощения, - кашлянул Рин и, когда мужчины перестали прожигать друг друга взглядом - судя по выражению лица графа, ему едва удавалось сдерживать себя, чтобы действительно случайно не испепелить капитана, - негромко напомнил. - Правом распоряжаться слугами высшего дворянства наделено только это дворянство. Даже сам Император не может на него посягать.
   Капитан разочарованно скрипнул зубами, но отступил, давая дорогу, хотя маг мог бы поклясться, что он это запомнил, и лучше им больше не встречаться - в следующий раз гвардеец уже не отпустит попавшую в его когти мышку, отыгравшись на ней за свое прошлое поражение.
   Граф нетрепливым жестом велел следовать за собой и, не без издевательства поклонившись капитану, почти незаметно скрылся среди деревьев. Догнать его удалось только на пересекающей тракт наезженной дороге, ведущей к высившимся на горизонте башенкам поместью.
   - Признаться, я не думал, что он отпустит вас так легко, - мужчина остановился и повернул голову к нему.
   - Вам что-то от меня надо было, - Рин снова сунул руки в карманы, ссутулившись, - Кайла считала это дурной привычкой при разговоре, но удержаться от соблазна никак не получалось. Жаль только, ходить так было не слишком удобно. - Я слушаю.
   - Насколько я могу помнить, мной ни слова не было сказано о том, что кто-то что-то мне должен, и вы вольны идти на все четыре стороны.
   - Не говорили, но, когда кто-то вмешивается не в свое дело, в большинстве случаев это значит заинтересованность в человеке. На альтруиста и спасителя ближних вы не похожи, а нам обоим давно не десять лет. Я слушаю.
   - Вы правы, мне было интересно, что из себя представляет человек, устроивший погребальный костер посреди окруженного императорскими гвардейцами леса и умело замаскировавший его под сектантский ритуал, - граф вздохнул и приложил к губам два пальца, прося не торопиться с вопросами. - И в том, что мы не мальчишки, вы тоже не ошиблись, поэтому прошу: не спрашивайте, на чем держится моя уверенность в том, что вы не сектант. Это будет скучная игра между все понимающими противниками, которая не доставит удовольствия ни одному из нас, к тому же... такие вещи не стоит обсуждать посреди тракта, по которому в любой момент может прогуляться церковник. Я, пожалуй, смогу прожить без костра охотников, вы, надо думать, тоже. Но, возможно, вы не откажетесь от приглашения заглянуть в поместье?..
  
   Дрожащее на сквозняке пламя свечи отражается в отполированной поверхности шара, зависшего между раскрытыми ладонями над столом, и в такт его пляски начинают дрожать пальцы - сначала меленько, почти незаметно, но с каждым мгновением дрожь становится сильнее, постепенно укрупняясь и доползая до локтя.
   Рин шумно втянул воздух через сжатые зубы, пытаясь успокоиться - от того, в каком настроении пребывал Создающий в момент работы с заготовками, напрямую зависел результат его трудов - и заставить тело подчиняться ему, а не оплетающим руки остаткам чужого заклинания. Справиться с ними, впрочем, было невозможно - об этом не раз говорила и эльфийская лекарь Виал-ли, за последний год навещавшая Рина слишком часто - он сильно подозревал, что это было вызвано опасением однажды найти его остывшее тело посреди комнаты, отведенной под лабораторию, - и Кайла, и даже ее новый защитник... Но он пытался - просто ради того, чтобы однажды не сойти с ума от окончательно осознания своей невозможности больше прикоснуться к таинству создания артефактов.
   Шар запульсировал, метаясь от ладони к ладони, и осыпался на стол серебристой пылью. Рин со злостью ударил по тускло светящейся кучке и оперся основаниями ладоней о стол, склонившись над ним и позволяя распущенным волосам упасть на лицо.
   - Рин.
   Он закрыл глаза, не спеша оборачиваться. Разговаривать с сестрой было страшно - по большей части из страха начать ее ненавидеть, пусть даже ответственность за решение сунуться под удар, защищая Кайлу, лежала только на нем самом. Легче от этого не становилось.
   - Рин.
   Подошедшая Кайла аккуратно собрала его волосы и, нежно перебирая пряди пальцами, заплела в косу.
   - Ну вот, ты все еще не хочешь подстричься... тебе правда не мешает?
   - Нет. Что ты хотела? Мне кажется, при императорском дворе во время Лунного бала находиться интересней.
   - Императорский двор подождет, потому что... я же беспокоюсь о тебе!
   - И Ви тоже. Поэтому вы решили наведываться ко мне чуть ли не через день, - Рин старался сдержать злое ехидство, но чрезмерное внимание сестры и подруги его изрядно утомило - особенно их обеспокоенность о придуманном ими же нежелании Рина жить. Да, такие мысли его посещали, это было глупо отрицать... в первые несколько дней, не задерживаясь надолго в сознании.
   - Мы... - Кайла отступила на шаг и закусила губу, нервно теребя кольцо на пальце.
   - Вы слишком много выдумываете. Обе. Если мне из-за чего-то и хочется повеситься, то только чтобы ваши подозрения наконец-то перестали быть фантазией.
   - Как ты можешь так говорить!
   - Могу и буду до тех пор, пока вы не поймете свое заблуждение, - Рин устало сел прямо на пол, прислонившись спиной к стене и запустив в волосы пальцы. - Работа с артефактами - не единственная область магии, которой я владею, и то, что она мне больше недоступна, я как-нибудь переживу.
   - Рин, можно вопрос? - робко спросила Кайла и, не жалея платья, села рядом, положив голову ему на плечо.
   - Да.
   - Почему ты прогнал Маайта?
   - Потому что я не могу его учить, будучи неспособным делать то, о чем говорю.
   - Это все? Не верю.
   Рин вздохнул. Объяснять сестре, почему близкие ей люди перестали находить общий язык, было невыносимо - Кайла упрямо будет защищать их друг перед друг другом, даже зная, что эту трещину уже не заделать.
   - Спроси у него, что он сказал и каким тоном. И, пожалуйста, не заставляй его извиняться, я все равно не буду слушать.
   - Крейрин, ты... - она хотела что-то сказать, но передумала, сжав губы. Оглядела комнату, задержав взгляд на окне, и изящно поднялась, отряхивая платье. - Ты прав, на императорском балу интересней, и я, пожалуй, на него вернусь. До свидания.
   Сестра небрежно коснулась камешка на браслете, открывающего портал.
   Рин опустил голову, пристально разглядывая вышивку по краю рукава и стараясь не прислушиваться к едва слышному хлопку активированного артефакта. Сил после визита Кайлы не осталось ни на что. Даже на саможаление.
  
   Граф стоял в дверном проеме, сложив на груди руки и постукивая пальцем по локтю, и с бесконечным терпением во взгляде наблюдал за носящейся по комнате служанкой, умудряющейся совмещать виноватое шмыганье носом с ловким собиранием разбросанных вещей.
   - Что здесь произошло?
   Устроившийся на первой ступеньке лестницы Рин одобрительно хмыкнул: за то время, что Кайла находилась при дворе, ему довелось познакомиться с разношерстой компанией не церемонившихся с прислугой дворян, и граф, воплощая в себе их полную противоположность, вполне заслуживал уважение хотя бы за свое терпенье.
   - Хозяйка Дарика прислала подарки, а к старой Литти пришли внуки и не удержались... а я ее предупреждала, чтобы не пускала их в комнаты! - затараторила девушка, пробуя подхватить еще один сверток, но не удержала и разжала руки, роняя уже собранное.
   - Оставь, - вздохнул граф. - Я был бы благодарен, если бы ты сейчас передала Литти, что я вернулся.
   - Жена? - сочувственно спросил Рин, кивая на беспорядок.
   - Дорвавшаяся до столичных лавок дочь, хотя я ее просил не тратить деньги хотя бы настолько быстро... и, боюсь, это стихийное бедствие не покинет меня ближайшие лет пять, - он махнул рукой и протянул магу раскрытую ладонь для рукопожатия. - Хозяин этого владения Нейт Агерт.
   - Ри... кхм... Рик.
   - Ририк? Вы не похожи на северянина.
   - Никогда не бывал на севере, - признался Рин. Представляться вымышленным именем было опасно - граф выглядел слишком проницательным человеком, чтобы его это способно было обмануть - а настоящим не хотелось, пришлось коверкать любимое сокращение Кайлы... и всех, кому Крейрин казалось слишком длинным и труднопроизносимым. - Просто Рик.
   - Присядем? - Нейт приглашающе кивнул на кресло, а сам запрыгнул на подоконнике с видом шкодливого подростка и, дождавшись, когда Рин устроится, прямо спросил: - Вы - маг?
   - Как и вы.
   Он хмыкнул, оценив укол.
   - Одно это слово оказывает на людей больше влияния, чем способен я.
   -- Вам просто не повезло с наставником. Правда, помочь сейчас... Лет десять назад это было бы возможным, но не сейчас, - с сожалением признал Рин, соединяя кончики пальцев, но тут одернул себя, прижав ладони к подлокотникам, - жест привязался к нему с того времени, когда он читал ученику лекции, и теперь вызывал одни лишь неприятные воспоминания, связанные и с Маайтом, и с потерянными способностями.
   - Вы в этом сведущи? - жадно подался вперед граф, с таким нездоровым интересом разглядывая его, словно увидел духа, способного исполнить самое заветное желание.
   Рин вздохнул. После нападения на Кайлу он сам несколько лет с такой же надеждой смотрел на тех, кто занимался лечением вызванных магией болезней, - до тех пор, пока церковь не объявила охоту сначала на них, а потом и на всех остальных магов, открыто прикрываясь нелепыми положениями указа Императора об особом отношении к служителям культа, - и слишком хорошо понимал в этот момент Нейта, но помочь ничем не мог. При всем своем желании вылепить из брошенной заготовки-ученика приличного мага, чтобы не чувствовать себя последним, кто не попал на костер.
   - Осведомлен о чем-то, - он неопределенно пожал плечами. - И моих знаний хватило бы, чтобы помочь удержать то, что осталось, и не дать ему спалить себя, но не больше.
   - Жаль, - вырвалось у графа, но ему удалось сдержать эмоции. - Тогда, быть может, расскажете о том, что произошло сегодня на поляне? Мне сложно представить, чем Создающий мог досадить обычному магу - кажется, их деятельность не пересекается?
   - Что именно вы видели?
   - Вы сожгли тела, выставив все сектантским ритуалом. Этого мало?
   - Да. Потому что вы, граф, ошибаетесь, - Рин поймал длинную прядку у лица и привычно попробовал намотать на палец, но после кустарной стрижки она оказалось слишком короткой. - Я не могу убить.
   - Религиозные убеждения? - едко осведомился Нейт: фанатичного поклонения богам и церковным догмам он явно не одобрял.
   - Жизненная потребность. Если я убью человека - ну или эльфа, не суть важно... - он осекся.
   - Что тогда будет?
   Рин промолчал. Позволившему себе узнать сладость разрушения Создателю отказывались подчиняться опутывающие создаваемый артефакт нити силы, и для большинства это было страшнее, чем смерть, вот только графу об этом знать не следовало - в сознании магов Создающие всегда стояли на ступень выше, и выболтанные по глупости секреты могли скинуть их с пьедестала. Допустить подобное было бы равносильно осквернению того единственного, что от них осталось, - памяти... правда, Нейту, изначально способному к работе с артефактами, наставник наверняка рассказывал об этом, и это было еще более опасно - он не дурак, сумеет соотнести одно с другим, а Рин бы предпочел, чтобы окружающим было известно о нем как можно меньше. Даже таким располагающим к себе, как граф.
   - Не поделитесь?
   - Только тем, что убийство отразится на мне.
   - Тела на поляне говорят о том, что вас это мало волнует, не находите? - заметил Нейт.
   - Крейрина убила сопровождавшая его женщина, ее - сработавший артефакт. Я причастен только к тому, что развел костер вокруг их тел, - уклончиво ответил маг. Да, его слова были правдой, за исключением того, что удар императрицы пришелся не в того, в кого она метила, и подвел ее собственный амулет, подаренной Кайлой и некогда сделанный самим Рином. - Допрос окончен?
   - Допрос? - нахмурился граф. - Я не... Если это выглядело именно так, прошу меня простить, - всего лишь любопытство, не больше. Я полагал, что стараньями доблестных гвардейцев в Империи не осталось ни одного мага, и встретить кого-то живого особенно при столь неоднозначных обстоятельствах оказалось ... занимательно. После того, как они добрались даже до наставника, я сомневался, что хоть кому-то удалось спастись.
   - Спрятаться можно у эльфов. Правда, просто так они никого не пускают в дом: надо быть или знакомым с кем-то из них, или оказать услугу... А кто вас учил? - спросил Рин, удобней устраиваясь в слишком мягком кресле, и уточнил: - Вы так уверены в его могуществе.
   - Вряд ли имя вам что-то скажет - он был менее известен, чем Крейрин.
   - Я знал всех, кто был вправе иметь учеников.
   Нейт с сомнением на него посмотрел, пытаясь оценить правдивость его слов, но, сдавшись, только рукой махнул.
   - Маайт Аллон.
   Маг скрипнул зубами, прикусив кончик языка. Почти бедственное положение графа переставало казаться удивительным - от задирающего нос мальчишки, совершеннейшего бездаря как учителя, о чем ему говорил не только Рин, сложно было ожидать иного отношения к своему ученику. К тому же единственное, чем он занимался последние лет двадцать, - это почти постоянно вился вокруг Кайлы, даже не пытаясь заставить себя обратить внимание на свои обязанности.
   - Где вы умудрились его найти?
   - Я лет до тридцати жил в столице, потом переехал сюда, чтобы не шокировать жену и дочь своим видом, - невесело улыбнулся граф. - Боюсь представить, что они могли бы придумать, объясняя чудеса с моим возрастом... и это могло бы привлечь внимание церкви, не тогда, так сейчас, и подставлять их под удар мне не хочется. А с Маайтом общались мои родители, когда мне было семь лет - его женой была приближенная ко двору колдунья.
   - Вернее будет сказать, любовницей, - буркнул себе под нос Рин. Он не одобрял увлечения своей сестры, и она безумно любила его этим дразнить.
   - Простите?.. - переспросил не расслышавший его бубнеж Нейт.
   - Маайт не имел право брать учеников. Не считая самолично возложенной на себя обязанности защищать Хранительницу артефактов - это произошло позже, чем вы оказались у него в учениках, - он был не самым дисциплинированным магом, пусть и талантливым. Я... кхм... его наставник не раз предупреждал о том, к чему может привести наплевательское отношение к своему ученику. Как видно, он прислушался к голосу своего тщеславия, а не разума, - зло бросил Рин.
   Ему было жаль графа, лишившегося шанса стать полноценным магом, и в то же время стыдно перед ним - ошибки Маайта были его собственными ошибками, которые он мог бы предотвратить.
   А может, и не только предотвратить...
   - Кажется, вы были разочарованы, когда я сказал, что не смогу помочь вам стать полноценным магом, но в состоянии научить справляться с силой. Почему?
   - Неужели не понятно? - неожиданно криво усмехнулся Нейт.
   - Спалить себя изнутри хуже, чем лишиться могущества. За этим наблюдать неприятно, а переживать, надо думать, еще хуже.
   - Вы что-то предлагаете? - откровенно устало спросил граф.
   Рин улыбнулся и все-таки позволил пальцам сложиться в привычном жесте.
  
   Рин чихнул, переступил с ноги на ногу и, запутавшись в подоле мантии, рухнул на пол, утянув за собой ящик, за которым и полез на шкаф. Мелкий хлам, сваленный в него, раскатился по полу, прокладывая дорожки в пыли и отлично вписываясь в и без того царивший в комнате бардак.
   Маг застонал, спихнул с себя ящик и перевернулся на бок, потирая ушибленные ребра. Найденная в шкафу мантия была ему велика - Маайт был и выше, и шире в плечах, - но удержаться от соблазна прикоснуться к привычной жизни, пусть даже через одежду, пусть даже не свою, оказалось слишком сложно. Делать этого не следовало - и почему-то обидное падение с табуретки казалось лучшим тому доказательством.
   - Что случилось?
   Скорость, с которой Нейт появился в дверях, окончательно утвердила Рина в мысли, что граф предложил переждать несколько дней в его доме не из-за рыскающих по городу ищеек гвардейцев, - больше всего это походило на стремление присмотреться к из ниоткуда свалившемуся на голову магу. Опять же, присмотревшись, можно было заметить, что сложенные щепотью пальцы сжимали ниточку простейшего обездвиживающего заклятия...
   Такая осторожность заслуживала похвалы. Даже несмотря на то, что против Рина это было бесполезно - Маайт показывал ученику то, что сам узнал от своего учителя, успевшего изучить эти приемы до самой несущественной мелочи.
   - Упал.
   - Вижу, - не скрывая иронии сказал граф. - Могу я узнать, что вам понадобилось в чужих вещах?
   - При всем моем уважении, Нейт, но находиться в таком бардаке, не прикасаясь к ним, довольно... сложно. И я очень сомневаюсь, что все вещи принадлежали Маайту - посмотрите на обложки книг на столе, которые лежат сверху. Хозяин искал их лет двадцать... К тому же, - Рин пошарил рукой под кроватью и предъявил графу цветной стеклянный шарик, - при всей своей безалаберности и отсутствии таланта учителя, он был хорошим магом и хранил у себя кое-что интересное. Вам знакомо это?
   - Нет.
   Рин сел, положил на раскрытую ладонь шарик и вторую руку поднял на расстояние в несколько пальцев от него, насильно заставляя его проснуться. Заготовка для артефакта запульсировала и поднялась в воздух, неторопливо вращаясь между ладонями и постепенно наливаясь светом под почти восхищенным взглядом Нейта, которому явно не доводилось сталкиваться с процессом работы Создающего. Впрочем, мага хватило ненадолго - он схлопнул начавший сплетаться кокон, как только почувствовал подступающую к пальцам дрожь, позволяя шарику упасть в складки мантии.
   - Это заготовка для простенького артефакта... если не ошибаюсь, осветительной сферы. Не хотите попробовать? У вас должно получиться поднять в воздух.
   Граф зачаровано кивнул и едва поймал кинутый Рином шарик.
   - Видели, как я расположил руки? Сделайте так же. Сосредоточьтесь на заготовке - на форме, на материале, на цвете, на чем угодно, - и заставьте текущую по телу силу вырваться фонтаном из ладоней.
   Нейт послушно поднял руки и закрыл глаза. Шарик, подталкиваемый бьющей силой, несколько раз подпрыгнул - и неподвижно замер в воздухе. Рин довольно кивнул и сразу же подавился готовой вырваться похвалой - не осознавая, что делает, граф позволял силе скатываться в нити, переплетающиеся между собой в незамысловатом узоре вокруг заготовки, образуя быстро мутнеющий кокон. Шарик быстро закрутился в нем, покрываясь идущими от верхней точки трещинами. Маг присмотрелся, пытаясь их разглядеть, но тут же отпрянул, прикрыв ладонью глаза - трещины налились светом и раскрылись лепестками, разорвавшими острыми концами тонкую оболочку.
   Нейт шумно выдохнул, выпуская из рук артефакт, слепо нашарил рукой стул и сполз на пол, цепляясь за спинку.
   С трудом оторвав взгляд от получившегося цветка, Рин встрепенулся, переполз ближе к графу и прижал пальцы к его вискам, объединяя два потока силы в один.
   - Маайт рассказывал вам об артефактике? - спросил он, как только Нейт открыл глаза и попытался пошевелиться. - Не дергайтесь, сейчас полегчает.
   - Основы-ы...
   - Хорошо. О Создании?
   - Упоминал, но не рассказывал подробно.
   - А вот это уже плохо, - заметил маг, убирая руки. - На самом деле, я могу вас только обрадовать: вы намного сильней, чем я предполагал, и, если будете учиться, через несколько лет сможете создавать артефакты начального уровня. Выше... не думаю, но что-то предсказывать сейчас не возьмусь. Не спешите вставать, лучше полежите, и так почти до полного истощения себя довели.
   - Что это было? - простонал Нейт, подсовывая под голову любезно кинутую в него подушку.
   Рин прислонился спиной к спинке кровати и запрокинул голову, улыбаясь почти блаженно - все последние годы он почти не надеялся когда-нибудь хоть раз еще увидеть настоящее чудо, превосходящее по значимости даже божественные, превозносимые церковниками, - а назвать иначе процесс Создания артефакта у него никогда не поворачивался язык.
   Он на ощупь нашарил цветок, медля с ответом, и провел кончиком пальца по острым граням. То, что создал граф, нельзя было отнести к чему-то функциональному, в основу чего мог лечь шарик, вроде той же осветительной сферы, но это был неплохой источник силы - чистой, готовой перебраться к тому, кто позовет, и способной вновь накопиться, пусть и с течением времени.
   - Вы создали артефакт. Просто потому, что были на это способны, а из-за того, что не знали принципов работы, не смогли контролировать потоки, почти полностью израсходовав себя. В следующий раз вы уже обратите на это внимание, пусть даже Создание займет больше времени. Если захотите повторить, конечно... Захотите?
   - Спрашиваете! - Нейт в азарте попытался резко сесть, но ему не удалось даже приподняться. - Сложно представить, что маг может мечтать о чем-то большем, чем о возможности прикоснуться к этому...
   - Вы правы, - мечтательно ответил Рин, не переставая улыбаться. - Не может.
  
   ***
   За спиной тренькнуло - нехорошо так, характерно, будто в тонкое стекло с размаху кинули камнем, - и Рин оторвался от бесполезных попыток предсказать по погоде за окном, когда до Мейшта соизволит добраться весна, обернувшись к графу. Нейт с досадой опустил руки и ставшим привычным жестом смел осколки очередной заготовки - тонкой стеклянной трубки - вперемешку с обрывками почти доведенного до нужного состояния кокона в корзину.
   - Разочарован?
   - Досадно, - кивнул он, устраиваясь на краю стола. - Впрочем, так всегда бывает, когда что-то не получается.
   - Это нормально, - ободрил его Рин. - В последние лет сто редко неудачи в Создании терпели только два мага, насколько мне известно... Один скончался лет тридцать назад, другой... получил по рукам и до самого начала охоты так и не вернулся к артефактам. Не забивай голову неудачами, они только мешают. Не напомнишь, к слову, принципы работы?
   Нейт обреченно выдохнул - меньше всего ему нравилось отвечать на внезапные вопросы, задаваемые магом между делом. За прошедший год Рин с неприятным удивлением обнаружил, что Маайт почти не уделял времени теоретической подготовке ученика - что, впрочем, можно было заметить еще при первой попытке графа создать артефакт, - и это стало очередным пунктом в и без того внушительном списке его прегрешений.
   - Хозяин! - в кабинет заглянула всклокоченная служанка, оторванная от уборки, и тут же стушевалась, заметив мага - она старалась пореже попадаться ему на глаза, особенно во время занятий с графом. - Хозяин... к вам градоправитель пришел.
   - Нейт, ты, кажется, рассказывал, что в городе проходит праздник? Всегда было интересно посмотреть на то, как они проводятся в этих краях, и упускать такую возможность даже стыдно, - прозорливо заметил Рин, спрыгивая с подоконника на пол и успел выхватить куртку из-под руки графа, в последние месяцы решившего приобщить его к делам графства, ненавязчиво спихивая на него мелкие вопросы. Подвоха в первых невинных просьбах выслушать горожан маг не почувствовал, зато, когда опомнился, наловчился сбегать при первом удобном случае.
   Заниматься чужими проблемами любила Кайла, до последнего не оставлявшая попыток увлечь брата, но если этого не удалось даже ей, то у Нейта и вовсе не было никаких шансов.
   Рин заправил за ухо успевшую прилично отрасти прядку - не выдержав такого безобразия, служанка даже как-то робко предложила подровнять передние пряди, чтобы они были одной длины с остальными, и, кажется, прятаться от него начала именно после отказа - и натянул капюшон. Погода стояла препротивная - холодно не было, но с севера пришел ледяной ветер, превративший середину весны в конец осени, - и брести до города пришлось по слякоти, ежась от пробивавшегося даже через куртку ветра.
   Под ногой хрустнуло, и Рин бы вряд ли обратил на это внимание, если бы уши не резанул неприятный писк из-под подошвы. Он нахмурился, носком сапога поворошил снежную кашу, сделав шаг назад, и подцепил пальцами подвеску из черного дерева. Попытался подцепить - по краю пробежала искра, и на подушечках пальцев остались красные следы ожогов, а в нос ударил резкий запах, характерный для мест, где Грань истончалась настолько, что ее можно было пересечь из-за той стороны - в молодости маг любил экспериментировать с зеркалами в попытках заглянуть туда, куда не рвались ни люди, ни эльфы, и успел хорошо запомнить характерную вонь.
   Он вытянул из кармана перчатку и, не надевая на руку, завернул в нее подвеску. С этим стоило разобраться - вещи из-за Грани никогда не попадали на эту сторону сами по себе, и это было плохим знаком: в последний раз кто-то из-за нее проник еще до рождения Рина, больше трехсот лет назад.
   Он бы с большей радостью действительно остался последним человеческим магом, чем встретился с коллегой, Живущим-За-Гранью.
   Маг сунул кулек в карман и оглянулся. Ему не терпелось расковырять подвеску, но делать это безопасно будет только в поместье - чтобы не спалить пальцы, придется высунуть руку из-за щитов, прячущих сущность, и такие манипуляции не смогут остаться незамеченными, - а Нейт едва ли успел разобраться с насущными делами за прошедшее время, и возвращаться было опасно для собственного душевного равновесия. К тому же он успел пройти больше половины пути, и бесцельно шататься туда-обратно не хотелось.
   Мейшт приветствовал его гостеприимно распахнутыми воротами и заполненными безумной, крикливой толпой улицами - в город в честь праздника выбрались даже самые робкие домоседы, неуверенно жмущиеся к стенам. Рин вдохнул как перед нырком в воду и позволил бурлящему потоку людей увлечь его к площади, на которой развернулось основное действо - в ее центре воздвигли помост, и приглашенные фокусники ловко жонглировали огнем в сценке про магов. Окружившие помост люди восхищенными воплями подбадривали артистов, да и сам Рин невольно засмотрелся.
   - Странно видеть такое благоговенье перед магами... мне казалось, в Империи их не рады видеть, - себе под нос пробормотал стоящий по правую руку от него воин. - Сумасшествие.
   - После того, как Император прилюдно объявил об уничтожении последнего, церкви стало некого бояться, - не удержался Рин, которого в свою очередь успел просветить об этом Нейт, регулярно получающий новости из столицы. - И местному графу удалось выбить разрешение на проведение праздника... Не считая того, что в этих землях власть церкви за последние двести лет почти сошла на нет.
   - Правда? - заинтересовался мужчина и повернулся к нему лицом, придерживая висящие на поясе ножны, чтобы не вызывать слишком большого недовольства зрителей. - И чем это вызвано?
   - Пустошью. До того, как пришли маги, она разрасталась, и продолжила это делать после того, как церковники уничтожили всех, кто ее сдерживал. Живущим на границе с мертвыми землями такой поворот почему-то не понравился... А божественная сила не торопится доказывать свою состоятельность.
   - Я бы тоже не доверял трем сестрам, держащим в руках человеческие жизни. Хотя бы потому, что они вряд ли ответственней любой другой женщины, - усмехнулся он и, глянув, на помост, страдальчески поморщился. - Но как они изображают...
   - Что-то не так?
   - Посмотрите сами! - неожиданно вспылил воин, не обратив внимания на настороженный интерес в голосе Рина. - Если даже предположить, что их "маги" используют не просто деревянные палки, а артефакты... Их никто так не держит, хотя бы ради удобства, не говоря уж о том, чтобы использовать без риска попасть в себя самого, - он сжал пальцы в кулак и плавно повторил жест актера, повернув запястье под другим углом. Правильным.
   - Много общались с магами?
   Мужчина резко опустил руку, кулаком задев стоящую перед ними девушку, и досадливо скривился: устраивать свое собственное представление явно не входило в его планы.
   - Доводилось.
   Рин тихо фыркнул - одного только общения, пусть и тесного, было недостаточно для того, чтобы запомнить правильную хватку и повторить ее просто так, экспромтом и без оружия, - но уточнять не стал: воин был абсолютно лишен даже зачатков силы, позволившей бы хоть как-то использовать артефакт. Скорее всего, у него был слишком увлекающийся приятель-Использующий, неспособный выносить невежества своего окружения.
   Разговор сошел на нет, и маг с сожалением посмотрел в спину ловко скользящему среди людей мужчине.
  
   Владение Нейта представляло собой широченную полосу, протянувшуюся вдоль границ Пустоши почти до самого горного хребта, разделяющего земли людей и эльфов. По имперским меркам оно считалось местом почти что гиблым и малонаселенным, но, по приблизительным подсчетам графа, в раскиданных по владению поселениях - от отшельничьих хаток до трех относительно крупных сел - обитало около трех тысяч человек, и еще с десяток - в самом Мейште, и, по его мнению, этого было более, чем достаточно.
   Особенно в дни крупных праздников, когда селяне позволяли себе отвлечься от своих привычных дел и выбраться в и без того не слишком просторный город - зато единственный в пределах недельного перехода.
   Пробраться с одной окраины Мейште на другую через центральную площадь оказалось почти невозможно, не вызвав повального недовольства толпы, и Рин свернул в один из переулков - узкий, но пустой, мимо пробежала только крыса, скрывшаяся в какой-то щели.
   Вот только выхода из него не было - это маг осознал, больно врезавшись в невидимую стену, плотно перегораживающую проход между двумя домами. Рин удивленно хмыкнул и постучал костяшками пальцев по воздуху перед собой, и стук к его удивлению вышел звонким, звенящим, как от стекла... или недавно установленного охранного заклинания, отрезающего небольшой кусок земли от остального мира. Маг задумчиво закусил губу и сжал в кармане сверток с подвеской. Появись оно тут лет десять назад, и в этом не было бы ничего странного - кто знает, чем мог развлекаться поселившийся в одном из домов маг, забывший снять свое творение, - но тогда бы оно и звучало совсем по-другому: глухо, как рассохшееся дерево.
   Маг ткнул сложенными щепотью пальцами в стену чуть выше собственного роста
   И провел от появившийся проплешины линию, пальца не достающую до земли, заставляя чужую магию пропустить чужака, не потревожив создателя, которого и искать долго не потребовалось.
   На земле у сараюшки сомнительного вида сидела женщина - во всяком случае, выглядывающие из-под широких рукавов темной хламиды руки, морщинистые, с тонкими браслетиками на костлявых запястьях, на взгляд Рина были определенно женскими. Ее повернутое к магу в профиль лицо почти полностью скрывал глубокий капюшон, на виду осталась только красная зарубцевавшаяся язва на всю щеку и часть носа.
   Рин попятился, стараясь затеряться среди теней домов. Будь он лет на сто моложе, наверняка бы влез и попытался разобраться - но возраст, опыт и недавняя охота на магов отбила у него желание лезть на рожон, и глупости он теперь совершал исключительно спонтанно, когда не успевал задуматься над последствиями.
   Женщина звонко щелкнула пальцами, поджигая разложенные перед собой травы, и на покосившейся стене сараюшки проступили небрежно вычерченные руны, образующие круг-окно. Из клубящегося по ту сторону тумана появилась хрупкая фигурка девочки с топорщащимися косичками, закутанная в плащ, предназначенный явно для женщины взрослой, и задумчиво потрогала неровный край.
   - Давно не виделись, - в звонком голоске послышалась неприкрытая ирония. - Детка, что ты от меня хочешь на этот раз?
   Женщину подобное обращение не смутило - ответила она хоть и едва слышно, но уверенно:
   - Как обычно.
   - Как обычно! - девочка рассмеялась и уселась на услужливо сложившийся в ступеньку туман, безмятежно болтая босыми ногами. - Нет, так не пойдет. Ты слишком расточительно распоряжаешься тем, что тебе даровано и при этом ничего не отдаешь мне взамен. Словно клещ, прицепившийся ко мне... В этот раз - только за плату.
   Рин медленно отошел к барьеру и уперся в него спиной, собираясь с силами для резкого разрыва заклинания. Происходящее в подворотне его почему-то интересовало меньше, чем собственное благополучие, хотя девочка показалась ему смутно знакомой - будь она лет на двадцать постарше, с другой прической, и маг бы наверняка смог вспомнить...
   - Что ты хочешь?
   - Одну просьбу. Не сейчас, на будущее, но любую, какая мне взбредет в голову, - по-детски пухлые губки растянулись в совсем взрослой усмешке. - Которую ты выполнишь без раздумий. Кстати, моя милая, ты всегда свои ритуалы проводишь в столь людных местах? А я так надеялась, что ты станешь осторожней...
   Женщина резко обернулась, но узнать, какой гадостью она решила его поприветствовать, Рин так и не решился, успев с треском выломать часть невидимой стены.
  
   - Что ты здесь делаешь?!
   Отчаянный вопль заставил Рина оторваться от меланхоличного созерцания кружащих в закрытой банке искр и всем телом развернуться на скользком сидении табурета к двери.
   - Кажется, это мой дом, и мне интересней причины твоего в нем нахождения. Насколько я помню, по периметру находится пара сильных артефактов... хотя прости, у тебя теперь есть друг, который умеет взламывать лишенные подпитки замки. Должно быть, это просто, зная, что их создатель больше не способен ими управлять.
   Кайла переложила книги из кресла на стол и сама устроилась в нем, виновато потупив взгляд. Рин укоризненно цокнул языком - такое поведение сестры ясно свидетельствовало о том, что свою руку к взлому защиты приложил Маайт - но ругаться с ней еще и по этому поводу не хотелось: устал повторять одно и то же людям, решившим не слушать.
   - Я беспокоилась.
   Он закатил глаза. В последнее время любой их разговор начинался с этих слов, и такая трогательная забота начинала раздражать настолько, что навязчивую доброжелательницу хотелось выставить вон. Это чувство оказалось непривычным для мага и никак не вязалось с любимой сестрой: последней раз подобные мысли посещали его в юности, когда Кайла умудрилась навести порядок в его родном творческом хаосе, благополучно потеряв подаренные учителем заготовки.
   - У тебя есть о ком беспокоиться. Направь свои усилия на него, а меня оставь в покое.
   - Ты обижаешься, что я не провожу с тобой все свое время? - недовольно спросила она, ногтем царапая обивку кресла. - Право, Крейрин, ты меня поражаешь: ведешь себя, как ревнивый муж, заставший свою горячо любимую супругу в объятьях любовника.
   - Надумываешь - у меня не хватает терпения видеть и тебя, и Маайта. Вместе или по одиночке - не важно. Говори, что хотела, и уходи.
   - Ты не выходишь из дома?
   - Редко.
   - Церковники из ближайшей деревни настраивают против тебя крестьян... говорят, особо верующим хватило упоминания орудья зла, а остальным - обещания награды. Я думала... надеялась, что ты об этом знаешь. Рин, они настроены очень агрессивно, а мне было бы больно тебя терять, даже если ты ведешь себя как обиженный на весь мир ребенок.
   Он невнятно хмыкнул и, не оглядываясь, нащупал рукой банку, мелко подрагивающую от бьющихся в нее искр. До прихода Кайлы они вели себя спокойней, пусть и ясно намекали своим танцем: чужак переступил границу первого периметра, а теперь, видимо, нарушен и второй. Расстояние до третьего, окружавшегося сам дом, было совсем небольшим, и значит, время, отведенное на перепалку с сестрой, вышло.
   - Можно тебя попросить?
   - Да, - охотно откликнулась Кайла, с надеждой глядя на него.
   - Надо активировать артефакты. Они... высшие, и я... - признаваться в собственной неспособности к казавшемуся раньше самым простым действию было почти больно, и слова приходилось выталкивать из себя с силой, - я не могу с ними... работать. Ты же знаешь, это должен делать кто-то из... Хранитель подойдет.
   - Какие?
   Рин протянул сестре руку, рывком поставил ее на ноги и потянул за собой в заранее вычерченный у стены треугольник. Остановился в центре, одной рукой обняв ее за талию, и выглянул в окно. Народных героев пока не было видно, но обольщаться не стоило - они были уже близко, и успеют дойти как раз вовремя.
   - Смотри. Один - у пустой стены под портретом, второй - на подоконнике. Третий у тебя под ногами, если приподнимешь подол, увидишь. Активируй их одновременно, все. Поняла?
   - Да.
   - Сможешь?
   - Должно получиться.
   - Тогда давай, - шепнул Рин ей на ухо и уткнулся носом в уложенные хитроумной прической волосы, неприятно пахнущие каким-то алхимическим отваром. Вспышка начавшейся телепортации для спутников мага, руководившего ей, могла лишить зрения на несколько суток, особенно когда переместить требовалось еще и полкомнаты в придачу к людям.
  
   Рин пробился в таверну мимо лениво обменивающихся тумаками завсегдатаев и устроился за столом в тени угла, каким-то чудом умудрившимся избежать внимания пьяной компании - горожане, в честь праздника стремящиеся поддержать и без того жаркий огонь веселья, дружной толпой навалились на хозяина и его помощниц, едва успевавших вертеться из стороны в сторону, заняв все свободное место в немаленьком зале.
   Маг уперся локтями в столешницу и уткнулся лбом в сцепленные пальцы. Ему требовалось подумать, и переполненная гомонящими людьми таверна подходила для этого лучше, чем продуваемая холодным ветром улица или пустынный тракт - думать на ходу он никогда не любил, зато наловчился не замечать раздражающий шум за те годы, когда каждый знакомый маг считал своим долгом выразить ему свои соболезнования об утраченных способностях.
   Соболезнования... Жалость окружающих Рину надоела быстро: она годилась лишь на то, чтобы раздирать только-только затянувшиеся кожей раны, - но ссориться и прогонять их не хотелось из-за слишком уж неприглядной возможности остаться в полном и отнюдь не гордом одиночестве. Приходилось терпеть и учиться слушать, не слыша, в надежде дождаться хоть от одного не слов сожаления или упрека - протянутой руки того, кто вытянул бы его из затянувшей трясины незаметно подступившего болота и заставил идти вперед, не барахтаясь в отчаянье на месте. Так и не дождался - жалельщики оказались слишком заняты друг другом, и до суши пришлось ползти самому, из последних сил цепляясь за нависшие над ним тонкие ветви ивы.
   Рин цокнул языком, надеясь звуком прогнать разорвать пелену накатившей тоски - сейчас его мыслями должен был владеть увиденный ритуал, а не глупая обида на коллег.
   Мимо проскочила помощница хозяина и на ходу скинула на стол кружку с квасом и тарелку с картошкой, подмигнув магу, - за год, проведенный в поместье, он частенько забредал в город и в эту таверну, и девушка успела его хорошо запомнить. Иногда, если день выдавался неудачным, и горожане не спешили заглядывать на огонек, даже подсаживалась и охотно рассказывала городские байки.
   Рин выпрямился, отметив, что мышцы спины затекли и теперь неприятно ныли, и притянул к себе кружку, не спеша делать глоток и выстукивая на боку какой-то незатейливый ритм. Ему все же посчастливилось встретить в городе пришедшего из-за Грани человека - в том, что сидящая на земле женщина не была коренной обитательницей этой стороны, он не сомневался - и оставалось только надеяться, что она была одна, а найденная подвеска принадлежала ей.
   Что делать с этим знанием, Рин совершенно не имел представления - он знал, что каждое пришествие магов из-за Грани влекло за собой катастрофу для Империи, но было ли это поводом для того, чтобы с головой влезть в чужие дела? Стоит ли вообще обращать на это внимание?
   Он считал, что стоило хотя бы задуматься - просто для того, чтобы наметить свою дорогу так, чтобы она не пересекалась с тропинкой пришельца.
   Стоявший с противоположной стороны стул заскрипел, царапая ножками пол, и маг оторвался от попытки найти ответы в поверхности плещущейся жидкости.
   - Не занято? - вопрос прозвучал как утверждение: составившая ему компанию девушка не спрашивала разрешения сесть, а ставила в известность о своем появлении.
   Рин пожал плечами - в сущности ему было все равно, на каком расстоянии находились от него окружающие, - и тут же зашелся в приступе чиха: на незнакомке висела целая гроздь начиненных приворотной магией амулетов, от эманаций которых нещадно свербело в носу.
   - Ты - слуга местного графа? - уточнила девушка, привычным жестом заправляя темно-рыжую вьющуюся прядь за ухо.
   Маг с опаской перевел на нее взгляд и растерялся: опутывавшие ее чары не действовали ни на него - как бы ни хотелось ему считать себя неуязвимым к подобной магии, проводимые на нем опыты учениц Кайлы неизменно доказывали обратно - ни на остальных мужчин, проявлявших к ней не больший интерес, чем к любой другой случайно забредшей в таверну красавице. Слишком старое колдовство? Едва ли - воздействие исчезало лишь после того, как заложенная в амулет сила полностью исчерпывалась. К тому же была еще одна вещь, немало обеспокоившая Рина - откуда она вообще взяла эти амулеты?
   Умений и сил эльфийских чародеев вполне хватало на то, чтобы накинуть на какую-нибудь безделушку заклинание - оно могло держаться довольно долго, но рано или поздно распадалось, и зачарованный предмет становился просто вещью, пригодной для того, для чего была создана изначально. В свое время, сразу после знакомства с Виал-ли, он успел покопаться в таких амулетах и вполне мог бы допустить, что девушка достала свои украшения у эльфов, если бы не изношенность заклятий: ощущения говорили о том, что они были наложены не меньше десяти лет назад и при этом умудрились почти не растерять своей силы, тогда как работы чародеев едва хватало на год.
   Способные соприкасаться с силой были и на юге, среди тех племен, которые отказались в свое время присоединиться к Империи, а тогдашний Император счел их земли столь незначительными, что даже не стал собирать войско в поход, - но назвать их магами у Рина не поворачивался язык. Шаманы, способные договориться с духами, не больше.
   Он вздохнул - загадка манила, но вникать в нее не было смысла. И потому, что и лежащая в кармане подвеска, и разгуливающая по городу ведьма из-за Грани представляли собой опасность несомненно большую, и потому, что амулет был у девушки, а она вряд ли согласится с ним расстаться.
   - Кто это сказал?
   - Он, - тонкие пальцы небрежно указали куда-то в сторону стойки.
   Рин глянул в указанном направлении и фыркнул, едва не подавившись квасом, - на табурете, поглядывая на них и довольно скалясь, пристроился тот самый гвардеец, так и не сумевший простить улизнувшей добычи излишней вертлявости и весь год подстраивающий мелкие пакости в меру своей фантазии.
   - Предположим, он не ошибся. И?
   Назваться слугой Нейта было самым простым решением, чтобы регулярно наведывающиеся горожане не задавались лишними вопросами о том, почему граф сначала вытащил из цепких лап имперской гвардии случайного прохожего, а потом приютил у себя в поместье. Разыграть небольшой спектакль на публику не составляло особо труда, к тому же наставника действительно можно в определенном смысле назвать слугой своего ученика. Если рассуждать предельно широко.
   - Мне нужно встретиться с графом.
   - Указать направление к дому способен любой горожанин, я полагаю, а чтобы заблудиться на тракте, надо обладать особыми способностями.
   - И ждать под дверью, пока тот же слуга выслушает цель моего визита и доложит хозяину? Это можно сделать по дороге.
   - Тогда я слушаю. Чтобы было, о чем докладывать.
   Девушка откинулась на спинку стула, закинула ногу на ногу и задумчиво провела пальцами по столу, вычерчивая фигуры.
   - Мой... супруг является представителем одного древнего рода, - ее голос был лишен всяких эмоций, но губы все же насмешливо дрогнули, - и так уж получилось, что жизни своей не представляет без свежей придворной сплетни, но в последнее время был лишен надежного источника информации - южане терпеть не могут говорить о дворе Императора. А дворянин, даже живущий в такой глуши, должен быть в курсе последних новостей.
   - К какому же роду принадлежит твой супруг?
   - Талирис. Чистых наследников сейчас не осталось, зато хватает дальних ответвлений, у которых родство можно проследить достаточно четко.
   Рин нахмурился. За все триста лет своей жизни он ни разу не был приближен ко двору в полном смысле этого слова - сопровождал Кайлу, не более - но родовое имя звучало знакомо. Он его уже слышал, и не раз, вот только вряд ли в дворянских кругах... Сразу, впрочем, вспомнить не удалось, и очередная загадка опустилась в копилку с пометкой "Разобраться при случае".
   - Не проще было сразу отправиться в столицу и узнать все из первых рук?
   - Мне туда не надо. Доел?
   - Торопишься? - Рин жестом подозвал разносчицу и полез в карман за парой мелких монеток. В поместье его дожидались еще с десяток золотых и кучка серебра, но даже с их учетом денег оставалось прискорбно мало. Такими темпами уже в ближайшем будущем придется озаботиться их добычей - например, договориться с графом о хотя бы символической оплате своих услуг, пусть даже подобная идея и вызывала у Рина стойкое отвращение.
   - Не люблю ждать.
   Подошедшая разносчица ловко смела ребром ладони в подставленный кармашек фартука, подхватила посуду и вымучено улыбнулась магу вместо привычного напутствия обязательно приходить еще.
   - Пошли, - Рин кивнул в ответ и накинул куртку.
  
   - Тебе не холодно? - все-таки не выдержал маг, поворачиваясь к девушке: она держалась гордо, всем своим видом выражая безразличие к дующему в спину ветру, и при этом дрожала, пытаясь согреть себя прижатыми к груди руками, - легкая рубашка не была предназначена для такой погоды, когда уместней накинуть теплую куртку или хотя бы плащ.
   Раздеваться самому очень не хотелось, но смотреть на это безобразие было выше его сил.
   - Не надо, - она вяло махнула рукой, нахохливаясь еще больше. - Мне надо охладиться. К тому же я все же надеюсь, что мой муж изволит найтись вместе с моими вещами.
   - Если хочешь простыть, то действительно жаль упускать такую возможность.
   - Мне все равно, - девушка передернула плечами и дернулась, пойманная под локоть. Рин остановился вместе с ней и обернулся.
   - Ним, что ты делаешь? - устало спросил поспешно скрывшийся с площади воин, набрасывая ей на плечи куртку, и недоуменно посмотрел на мага. - Не ждал встретить вас еще раз.
   - Взаимно, - усмехнулся тот. - Вы так спешили скрыться с площади...
   - Я иду к графу. Без тебя, потому что ты отсутствовал там, где было сказано ждать, - все с тем же безразличием отозвалась девушка, неторопливо застегивая куртку, и тряхнула головой, освобождая прижатые воротником пряди.
   - Прости, ждать на одном месте, пока ты нагуляешься, показалось мне занятием безнадежным. Или мне стоило утешиться мыслью, что в тебе внезапно проснулось уважение к чужим потребностям? Раньше оно спало слишком непробудным сном, - огрызнулся мужчина сквозь зубы, сжимая пальцы на ее предплечье.
   - Рука, надо полагать, тебе не нужна?
   Рин закусил костяшки пальцев, стараясь не рассмеяться, и поторопился отойти подальше - парочка из разбирающегося в тонкостях магического искусства воина и ко всему безразличной девушки получилась занятная, и спокойно слушать их перепалку оказалось выше его сил. Оставалось только надеяться, что по дороге они успокоятся, и Нейту не придется наслаждаться еще и семейной ссорой - что-то подсказывало, что за день ему и так досталось от благодарных просителей, и за такую подлянку он вряд ли будет благодарен.
   - Рик, вы так рано? Хотя очень вовремя, как чувствовали! Литти как раз... ой, - открывшая дверь служанка съежилась под взглядом нетерпеливо постукивающей пальцами по локтю девушки и, сжавшись, пробормотала. - Вы к хозяину? А он уже закончил с посетителями, только собирался обедать... Разозлится.
   - Не разозлится, - ободрил ее Рин, пропуская посетителей, и тихо добавил. - Скажи, что они были очень настойчивы и пришли со мной. Я думаю, граф с ними разберется.
   - А вы обедать будете?
   - Нет.
   - А Литти старалась! - обиделась служанка, возмущенно упирая кулаки в бока. - А ни вы, ни граф есть не собираетесь!
   Маг улыбнулся, едва удерживаясь от соблазна потрепать ее по заплетенным в косички волосам.
   - Я поел в городе.
   Она возмущенно выдохнула и, показательно топая, повела гостей в сторону столовой, а Рин свернул в библиотеку - за прошедшее время он успел убедиться, что ее составлением занимался умелый и умный человек, уделивший подбору книг много внимания, и теперь не сомневался, что среди них наверняка должно найтись что-то о древних родах. Единственное, о чем маг мог узнать без затрат лишних сил, так это то, чем успел отличиться род Талирис, раз известен не только служеньем престолу.
   Искать пришлось долго: нужная книга обнаружилась, когда Рин уже почти готов был сдаться и признать, что ни Нейта, ни его предшественников такие вопросы не интересовали. В начале поисков он пытался пользоваться тщательно составленной переписью, но за годы пользования библиотекой книги не раз переставлялись с места на место, а следить за их перемещением оказалось или лень, или некому, и на нужный том маг наткнулся, случайно сунув руку между стеллажами.
   Книга оказалась большой и очень старой - кожаный переплет изрядно потрескался, а страницы готовы были рассыпаться трухой от неосторожного движения пальцами, - и работать с ней пришлось с величайшей осторожностью, переложив на стол и накрыв куполом охранных чар, чтобы не испортить ее неловким прикосновением.
   - Рик?
   - Подожди, Маайт, я занят, - не задумываясь, привычно отмахнулся Рин, двумя пальцами подхватывая и переворачивая страницу. Читать про семью покойной императрицы было неприятно, и он поторопился перелистнуть этот раздел.
   - При чем тут Маайт?
   - А? - вскинулся маг, ударившись затылком о навешанный купол, и недоуменно уставился на графа. - Что-то не так?
   - Хотел напомнить, что меня зовут все же Нейт, - усмехнулся тот, присаживаясь на подлокотник одного из кресел. - Не Маайт.
   -- Привычка, - Рин смущенно потер подбородок. За бывшим учеником водилась дурная привычка временами не к месту влезать туда, где его совсем не ждут, и, видимо, неожиданное вмешательство в ход мыслей со стороны до сих пор ассоциировалось только с ним.
   - Я вижу, ты его хорошо знал?
   - У нас был один наставник, - даже почти не пришлось врать: до двадцати лет Маайт обучался у человека, некогда наставлявшего самого Рина и который, не сумев справиться с энергией юного мага, предпочел свалить эту мороку не плечи бывшего ученика.
   - Он любил поговорить, - грустно улыбнулся Нейт, - но никогда не упоминал своих соучеников, кроме девушки.
   - Я бы тоже предпочел о нем забыть. Получается, как видишь, неважно.
   - Почему? - глаза графа азартно блеснули.
   - Сколько тебе лет?
   - Какое это имеет значение? - растерялся он.
   - Ну же.
   - Пятьдесят шесть.
   - Опытные наставники, занимаясь с молодым магами, насильно сдерживают изменения в их внешности, заставляя лет до семидесяти выглядеть не старше подростка. Причина этого проста: тело стремится подстроиться под свой возраст, а сознание за ним не успевает, и тогда возникает забавная ситуация - подросток оказывается запертым в теле взрослого человека, от которого ждут ответственных решений и соответствующего поведения. Глупо и жестоко - с тем же успехом можно требовать от ребенка отложить в сторону свои игрушки и начать вершить судьбы мира. Результат получается соответствующий.
   - К чему ты это говоришь? - нахмурился Нейт и, неудачно дернувшись, навернулся с подлокотника в кресло.
   - Тебе не повезло, - вздохнул Рин, осторожно закрывая книгу и сжимая купол чар до ее размеров. - О безалаберности Маайта мы говорить больше не будем, потому что это не единственная твоя проблема.
   - Какая?
   - Ты - граф. Тебя заставили взвалить на себя заботу о всем владении, когда стоило дать порезвиться в свое удовольствие. Не уверен, что тебе давали выбор - у наследников дворян его попросту нет, особенно у единственных. Не скажу, что у тебя плохо получается управляться с городом, но в том, чтобы разрываться между мудрым правителем и мальчишкой, которого интересуют привязанности наставника, нет ничего хорошего.
   - Ты не ошибся в том, что мне не предлагали выбирать - поставили перед фактом, не более, - Нейт протер двумя пальцами переносицу и затравленно посмотрел на Рина. - Будто сейчас что-то изменить в моих силах.
   - В твоих, - заверил его маг и улыбнулся. - У тебя две взрослые дочери, не обременённые твоими проблемами. Ладно, младшая еще слишком молода, но старшая должна справиться.
   - Дарика не согласится оставить столицу ради сомнительного для молодой женщины удовольствия чахнуть в такой глуши с пустошью под боком.
   - Значит, придется напомнить ей, что быть графской дочерью - это не только право красоваться при дворе, но и обязанности.
   Нейт промолчал и какое-то время делал вид, что всецело поглощен расковыриваем едва заметной дырочки в обивке кресла, чем изрядно повеселил Рина, и не выдержал:
   - И все же не ответишь, почему ты так не хочешь вспоминать Маайта?
   Маг все-таки расхохотался - больше всего граф сейчас напоминал любопытного ребенка, дотянувшегося до занимательной игрушки и отказывающегося выпускать ее из цепких пальчиков до тех пор, пока не расковыряет и не попробует на зуб каждую деталь. Обижать малыша не стоило, особенно тем, что было известно каждому желающему сунуть нос в чужую жизнь.
   - Вспоминать о бывших друзьях не бывает приятно.
   - Бывших? Из-за чего?
   - Подумай сам, - Рин сцепил пальцы в замок и на всякий случай отошел подальше - очень уж хотелось щелкнуть Нейта по носу, чтобы поумерить неуместное любопытство.
   - Из-за придворной колдуньи? - после некоторого раздумья прозорливо спросил граф, прищурившись.
   Маг невнятно мотнул головой. Нейту почти удалось угадать - одной из причин давней размолвки действительно стала Кайла, но не единственной и... Маг покосился на него и недовольно поморщился. Впрочем, ожидать от графа большего было бессмысленно: чудеса проницательности он проявлял исключительно тогда, когда это было ему выгодно и на холодную голову, а не тогда, когда изнутри сжирало любопытство, мешавшее думать.
   - Не ответишь на еще один вопрос? - опомнился он, заметив, что Рин окончательно утратил интерес к разговору и потянулся к книге.
   - Если это не будет связано с моим прошлым, - буркнул маг, отворачиваясь.
   - Вернее будет сказать, с настоящим.
   - Не обещаю, что отвечу. Попробуй.
   - Сколько лет тебе самому? На вид не дашь больше тридцати, но...
   - Ты правда хочешь знать? Триста двадцать, - Рин фыркнул, опираясь ладонями на подоконник, и пояснил, пока Нейт не вывалил на него очередной ворох вопросов. - Я же сказал, маги сдерживают возраст, или ты подумал, что это касается только учеников? Если бы это было так, тогда бы мы жили не больше двухсот лет - просто потому, что тело больше не протянуло бы. Такой срок смешон даже если отбросить утопические мечты о бессмертии - вечно жить могут только эльфы, а человеческий разум рано или поздно все же сдает. За это время вряд ли удастся достигнуть особых высот... Кстати, - он повернулся к слишком усердно старавшемуся изобразить на лице интерес графу, - зачем ты был нужен тем двоим?
   - К моему большому сожалению, наш разговор не продлился долго, - Нейт потеребил пальцем неровный край проколупанной дыры и вздохнул. - Ним почувствовала себя дурно и не смогла говорить.
   - Ним?
   - Девушка, - пояснил он, нехотя выбираясь из пригретого кресла. - Я предложил им остаться в поместье до завтра и продолжить утром, благо пустующих комнат в доме хватает, а чужое присутствие, смею надеяться, сподвигнет Жули наконец уделить им внимание.
  
   - Твое присутствие здесь означает, что мне надо идти менять охранные артефакты?
   Задремавший, прислонившись к стене, Маайт встрепенулся, едва не свалившись с кушетки, и ошалелыми глазами уставился на Рина в попытке сообразить, где он находится и что он там делает.
   - Очнулся? - вымотано спросил Рин. Сил злиться на бывшего ученика у него уже давно не осталось, одна только усталость. - Воды дать?
   Маайт кивнул и судорожно вцепился в протянутый стакан. Маг вздохнул и пододвинул поближе стоящий у окна стул.
   - Что у тебя случилось, что ты сначала напился до непотребного состояния, а потом пришел ко мне? И я надеюсь, сделано это было в таком порядке, а не наоборот?
   - Тебе это не понравится, - с видимой неохотой выдавил из себя ученик, стискивая пальцы так сильно, что вода с осколками секла пролилась ему на колени, и надолго замолчал.
   - Если вспомнишь хотя бы один случай, когда мне нравилось сказанное тобой, я даже извинюсь.
   Он нервно дернул уголком рта в попытке улыбнуться, запрокинул голову, затылком упираясь в стену, и закрыл глаза. Рин скрипнул зубами и несколько раз щелкнул пальцами перед его лицом, привлекая к себе внимание.
   - Если ты пришел сюда, то, полагаю, ты хотел видеть меня. Итак, я весь внимание. Если не можешь решиться сказать сразу то, ради чего явился, то начнем с того, как ты попал в дом. Что ты сделал с артефактами, и как много из них можно использовать еще раз после твоего топорного взлома?
   - Ничего... меня впустила очень милая девушка.
   - Хорошо. Дом цел, и мне можно не проверять?
   - Тебя дом интересует? - страдальчески поморщился Маайт, разлепляя один глаз.
   - Если ты скажешь, зачем пришел, тогда, наверное, меня будет волновать нечто другое. Но ты вместо этого решил проспаться. Я не тороплюсь. Спи.
   Он застонал, выпрямляясь и рукой придерживая голову, и покрасневшим глазом посмотрел на мага, пытаясь то ли поймать ход его мыслей, то ли решиться. В итоге решился, почти неслышно выдохнув вместе с запахом перегара:
   - Кайлу... - голос его подвел, и конец предложение он произнес одними губами, - убили.
  
   В комнате стояла невыносимая духота - в груди ныло от одной только попытки вздохнуть, а мокрые от пота волосы облепили лицо, закрыв нос. Рин выплюнул забившуюся в рот прядь и встал, едва сумев удержаться на ногах, но устоял, вцепившись в спинку кровати. Его била мелкая дрожь, вызванная то ли успевшим растерять свою болезненную яркость кошмаром-воспоминанием, растревожившим с таким трудом успокоенные мысли, то ли переполняющей комнату силой, не имеющей одного источника и давящей со всех сторон, от которой хотелось спрятаться, забившись в дальний угол и подвывая, как побитый щенок.
   Он выставил перед собой руку, медленно сжимая пальцы в кулак, и повернул в запястье. Клубящаяся вокруг тьма отпрянула от пробившегося света заклинания, в панике прячась в темные щели, и сразу стало легче дышать. Рин разжал пальцы и обеими руками уперся в спинку кровати, переводя дыханье, слишком сильно понадеявшись на разрушающую чужие чары магию, и притаившаяся тьма поспешила выпустить когти, выбивая из груди воздух.
   Маг отшатнулся, налетев спиной на стол - глухо звякнул слетевший на пол графин, громко застучали в тишине комнаты рассыпанные заготовки - и попытался снова сжать пальцы, но руку свело судорогой, не давая даже шевельнуть ею.
   Он облизнул пересохшие губы и рывком сорвал первый слой кокона, в котором прятался весь год. Лапка чуждой силы коснулась его ноги и испуганно отдернулась, а окружающая тьма зло зашипела, но попыток добраться до него не оставила.
   Исчезновение второго слоя почти ее не напугало, и только падение последнего щита, утянувшего за собой и наведенную на лицо иллюзию, заставило ее отказаться от загнанной добычи и сжаться в комок для защиты.
   Рин, едва шевеля ногами и опираясь о стену, дошел до окна и дернул створки, впуская порыв холодного ветра, бьющегося в стекло. Комок сжался сильнее, пытаясь увернуться от атаки, но ветер, подхвативший выпущенную магом силу, закружил его в вихре и вышвырнул за дверь, раздавив о стену.
   Вконец обессиливший Рин упал животом на подоконник, рискуя вывалиться на улицу, и устало прикрыл глаза, пообещав себе перебраться в постель сразу же, как только сможет сделать хоть шаг.
   ...В себя он пришел только ближе к рассвету, когда теплая ладошка заглянувшей в комнату служанки легонько шлепнула его по успевшей закоченеть спине.
   - Это вы что такое придумали - спать на окне? На дворе далеко не лето, совсем же замерзли! - Жули накинула ему на плечи сорванную со спинки стула рубашку и, настойчиво потеснив мага, закрыла створки.
   - Спасибо, - пробормотал Рин, сползая на пол и натягивая рубашку. Попасть в рукава даже не стал пытаться - обхватил себя руками в надежде согреться, хотя после ночи на подоконнике это стало казаться почти невозможным. - Что ты здесь делаешь? Еще слишком рано даже для тебя.
   - Всю ночь кошмары снились, никак не могла уснуть, пошла по дому бродить, а у вас дверь нараспашку и дует из нее, - пожаловалась девушка и повернулась к нему, сжимая стащенное с кровати одеяло. - Вот, накройтесь, а то и правда заболеете... ой!
   - Что?
   - Ваше лицо... Ой-ой-ой! - край кровати ткнул ее под колени, и Жули упала, недоуменно хлопая глазами.
   - Что с моим лицом? - терпеливо переспросил Рин, все-таки справляясь с рукавами и подтягивая к себе выпущенное служанкой одеяло.
   - Вас же... я сама видела! Весь город видел! - дрожащий голос сорвался на едва слышный писк.
   Маг завернулся в одеяло и встал, почти уткнувшись носом в оконное стекло - ждать от перепуганной девушки объяснений было бесполезно, а нормальное зеркало разбилось еще несколько дней назад, случайно задетое локтем. Он провел ладонью по гладкой поверхности, затемняя обратную сторону и досадливо поморщился - как бы Рин ни привык к собственному лицу, сейчас он бы предпочел увидеть в отражении иллюзию.
   Он коснулся ничего не чувствующими пальцами лба, восстанавливая сорванную маску, а вместе с ней и кокон - с ним стоило поторопиться, пока Нейт не почувствовал резкого изменения магического фона, - и поежился: чары ложились неохотно, с трудом преодолевая сопротивление чужой силы, остатки которой все еще таились в тенях.
   - Вы маг, да? - робко спросила служанка, не удержавшая в узде любопытство, зато сумевшая задавить страх. - А почему вы... расскажете? Я не навязываюсь, не подумайте! Просто... просто это же так интересно! И про магию интересно, господин Маайт иногда позволял посмотреть на их занятия с хозяином...
   Рин забился в угол, пряча под одеялом босые ступни, и прислонился щекой к стене, прислушиваясь к торопливой речи Жули, чтобы окончательно не потерять связь с поплывшей реальностью. Несколько раз согласно что-то промычал, когда девушка замолкала на время большее, чем требовалось для того, чтобы перевести дыхание. В одну из таких пауз она все-таки опомнилась, и к его лбу прижалась теплая, почти горячая ладошка.
   - Вы же совсем холодный! Подождите, давайте, я принесу чего-нибудь согревающего! Литти, конечно, еще не проснулась, но я тоже умею на кухне работать, - Жули подпрыгнула и почти выбежала за дверь.
   Маг съежился еще больше и уронил голову на грудь. Перед глазами все кружилось, а происходящее воспринималась чем-то ненастоящим, словно он оказался в дурном сне, надышавшись паров от неудачного эксперимента, и никак не может проснуться
   Он прикрыл глаза, не желая обманываться творящейся вокруг какофонией, и потер согревшиеся наконец пальцы, к которым вместе с чувствительностью пришла и ноющая боль - пока еще совсем слабая, но усиливающаяся с каждым вздохом.
   - Вот, - под нос ему ткнулась кружка с чем-то терпко пахнущим - Рину даже показалось, что служанка проявила излишнее рвение и напутала с пропорциями трав, - но, что было куда как важнее, горячим.
   - Спасибо, - он разлепил веки и высунул руку из-под одеяла. Держать кружку было тяжело и неприятно, а отвар оказался почти кипятком, но пришлось пересилить себя и все же сделать пару глотков.
   - Очень плохо? - сочувственно спросила Жули, наблюдая за его мучениями.
   - Надеюсь, сейчас будет лучше... Ты говорила, тебе интересна магия?
   - И от своих слов не отказываюсь, - она гордо задрала нос, но не удержалась и переспросила. - А что?
   - Не откажешься мне помочь?
   - Поколдовать? Не откажусь, конечно! - восторженно воскликнула Жули. - А как?
   - Пододвинь ко мне стул. А на столе возьми сросшиеся кристаллы, нож и кулон - бронзовый, закрывающийся, - Рин допил остатки отвара и, скинув одеяло, отодвинул кружку. Вылезать из получившегося теплого свертка очень не хотелось, но он мешать колдовать, и маг предпочел маленько потерпеть и позже согреться получившимся амулетом, обычно используемым для походов в совсем уж северные земли. - И дверь закрой.
   Лучше всего было бы использовать заряженный артефакт - он даже знал, как создать подходящий, - но даже в те времена, когда ему еще были подвластны Создание и Использование, Рин в настолько паршивом состоянии едва ли смог создать что-то сильнее артефакта низшей ступени. Сейчас об этом думать было тем более глупо - лишний раз расстраивать себя, отвлекаясь от заклинания.
   - Можешь сесть рядом, если пообещаешь не лезть под руку.
   Маг очертил пальцем круг на подставленном стуле и, положив в центр кристалл, раскрутил его. Невидимая линия вспыхнула, и от нее потянулись нити, оплетавшие разделившиеся кристаллы чарами. По граням одного из них побежали искры, поглощавшие получившуюся паутину, а второй вихрь выкинул за круг.
   Рин поднял его, не обращая внимания на разыгравшееся представление, притягивающее к себе взгляд Жули, и ножом открыл кулон. Украшение оказалось хорошим, большим - в него как раз поместился, хоть и с натяжкой, осколок. Маг пробежался пальцами по краю, запечатывая створки и набрасывая еще одно заклинание, и, дав бронзе остынуть, накинул цепочку на шею.
   - Ух ты! - на лице служанки читался восторг ребенка, которому впервые в жизни показали чудо - разве что в ладоши не хлопала.
   Маг вздрогнул - от прошедшей по телу волны тепла мгновенно стало жарко - и протянул девушке второй кристалл, сверкающий от переполняющей его силы.
   - Возьми. Можешь оставить себе.
   - Правда? - неверяще прошептала она, вцепляясь в безделушку. - Спасибо! А... Он что-то делает?
   - Потряси.
   Она послушно сжала кристалл подушечками пальцев и встряхнула, восхищенно глядя на заплясавшие на поверхности цветные блики, но наслаждаться слишком долго не дал негромкий стук в дверь. Жули вздрогнула и поспешно сжала в руке подарок, разочарованно обернувшись к заглянувшему в комнату старшему внуку кухарки.
   - Господин... о! - обрадовался он, наткнувшись на нее взглядом. - Вот ты где, тебя бабушка совсем потеряла. А вы, господин, спускайтесь завтракать. Только это... хозяин сегодня какой-то злой, будьте аккуратней, а то еще расколотит чего.
   - Злой? - искренне удивился Рин - за год, проведенный в поместье, ему ни разу не доводилось видеть вышедшего из себя графа, даже во время наплыва особо бурного потока посетителей. Мальчишка несколько раз утвердительно кивнул. - Хорошо, я сейчас спущусь.
  
   Жули запнулась, и собранные со стола приборы рассыпались по полу. Рин наклонился, поднимая с пола отлетевшие к его ногам ложки, и протянул смущенной девушке.
   - Твоя неловкость сегодня поражает, Жули, - с несвойственной ему отстраненностью заметил граф, отрываясь от вдумчивого изучения граней бокала в руке.
   - Простите, - пролепетала она, заливаясь краской и торопливо скидывая на поднос посуду.
   - Это недопустимо. Тебе надо быть аккуратней.
   - Да, хозяин... ой!
   Сидевший с краю стола воин ловко поймал выпал из кармашка служанки кристалл и подкинул на ладони, с прищуром наблюдая за суетящимися искрами. Жули застыла, беспомощно хлопая ресницами и не решаясь ни попросить свою игрушку, ни продолжить накрывать на стол.
   - Интересная вещь... что это?
   - Подарок.
   - Красивый. Держи, - он подмигнул и протянул ей кристалл, но его руку перехватила жена. - Что такое, Ним?
   - Дай мне, - потребовала она.
   Выглядела девушка неважно - видимо, прогулка в одежде не по погоде все же не осталась без последствий - но ее голос сохранил твердость, а сама она держалась уверено. Впрочем, как успел заметить Рин, единственным бодрым человеком оставался воин, в то время как остальные выглядели так, будто ночь не спали. Эта мысль зацепилась за сознание, отвлекая от происходящего.
   Неужели сила, мешавшая ему спать, не давала покоя и остальным обитателям дома? Но тогда действовала она очень уж избирательно, обойдя стороной наследника древнего рода, да и мальчишка, заглянувший в комнату, усталым не выглядел. И даже если опустить из виду Ним - со слов графа, нехорошо она себя почувствовала еще вчера, и ее неважный вид мог быть вызван недомоганием, - оставались еще Нейт и Жули. Не будь служанки, Рин с уверенностью мог бы заявить, что жертвами атаки стали только находящиеся в доме маги - и необычно агрессивное поведение графа легко бы объяснилось тем, что он просто не способен противостоять тому, с чем пришлось столкнуться, раз уж сам Рин едва сумел оттолкнуть от себя чужую силу, - но девушка не обладала даже намеком на какие бы то ни было способности.
   - Я слышала, такие безделушки используются магами при работе с артефактами, - заметила Ним, двумя пальцами катая кристалл по столу. - Как ты думаешь... милый?
   - Ты считаешь, я должен это знать? - усмехнулся воин, дергая плечом. - Возможно.
   - Детка, чей это подарок? - она обернулась к служанке, положив руку на спинку стула, и холодно улыбнулась. - Такие вещи не валяются на дороге и не продаются в каждой лавке, особенно сейчас.
   - Мой, - не выдержал Рин, отвесив себе мысленный подзатыльник за неосмотрительность. Если уж хотел порадовать ребенка, стоило зачаровать какое-нибудь украшение, а не отдавать ей пусть и красивый, но активно используемый магами, полный силы накопитель, которым послужил кристалл. Вот только кто бы мог предположить, что после охоты на магов знатоки еще останутся...
   - Рик, твое желание защитить девушку понятно и благородно, - сказал граф, со звоном ставя бокал на стол, и его тон очень не понравился магу - Нейт говорил жестко и непреклонно, словно судья, оглашающий приговор. Словно правитель, привыкший вершить судьбы подданных и оставлять за собой последнее слово, мало похожий на увлеченно сыплющего вопросами подростка из библиотеки, - но такие кристаллы я видел, когда разбирался с оставшимися после Маайта вещами. И я позволю себе сомневаться, что ты мог найти их в той кладовке, где они хранятся.
   - То, что они были у меня, ты исключаешь?
   Он замялся, оценивая предложенную возможность, но сомневаться долго себе не позволил, с вызовом посмотрев на Рина.
   - Исключаю.
   - Вы не могли бы нас оставить? - попросил маг, заметив нездоровый интерес на лице Ним, и кивнул служанке. - Ты тоже.
   Жули спешно сгребла на поднос несколько тарелок и, тихо всхлипывая, выбежала за дверь. Воин молча кивнул и потянул за собой жену, заставляя ее с видимой неохотой подняться из-за стола и со стуком положить кристалл на край.
   - Тебе легче поверить, что девчонка рылась в чужих вещах, чем начать думать? - поинтересовался Рин, когда дверь в столовую закрылась.
   - Она интересовалась магией и много раз просила разрешения находиться в комнате во время занятий, - поморщился граф. - Слуги имеют ключи от всех комнат, в том числе от кладовки.
   - Такой кристалл можно достать без особого труда. Они встречаются даже в природе, если растут в месте силы.
   - Заготовки для артефакта? Насколько мне не изменяет память, они являются полностью рукотворными и не способны появиться без усилий мага-Создающего, а большой редкостью являлись еще задолго до начала гонений церкви.
   - Хорошо, - Рин перегнулся через стол и пальцем подтолкнул к Нейту кристалл. - Заставишь его раскрыться, и я признаю твою правоту в этом нелепом споре.
   Граф, хмыкнув, привычно свел ладони, и сила послушно закружила между ними, пытаясь образовать кокон, но ее тонкие нити скользили друг по другу, не способные сплестись в целое, - раз, другой, третий... Нейт закусил губу и усилил натиск. Кристалл-накопитель, реагируя на излишек свободно вьющейся в воздухе силы, ярко вспыхнул и впитал ее, оставив на ладонях лишь тусклую пыль, быстро растворившуюся в воздухе.
   - Итак?
   - Известны случаи, когда заготовки не откликались на зов мага, - упрямо возразил Нейт.
   - Мы сейчас не говорим о том, чтобы создать артефакт - в этом ты прав, неудачи случаются. Раскрыть любую заготовку, даже высшей ступени, способен самый слабый Создающий. Об обратном говорили только те, кто никогда не сталкивался с этим, и если ты нахватался подобной чуши от Маайта... Что ж, это лишний раз доказывает, что учитель из него был паршивый, - Рин вздохнул и устало оперся о стол. - К тому же не заготовка. Просто накопитель силы. Ты зря обидел ребенка своими беспочвенными подозрениями. Кристалл действительно дал ей я сегодня утром.
   - Но...
   - Послушай, - он подошел к графу, с силой сжал его плечо и, наклонившись к его уху, тихо сказал, - ты уж реши, кто ты. Если единственно правый владыка земель, чье слово для их жителей почти закон, то тогда я даже пытаться не буду тебя учить большему - это бесполезно. Мне будет проще оставить все, как есть, и при этом ты едва ли проживешь больше десятка лет в лучшем случае - даже с собственной силой справляться ты толком не научился, и она тебя действительно сожжет. Если ты признаешь себя магом, готовым к обучению и нуждающемся в нем, то сможешь научиться хоть чему-то, но для этого придется принимать то, что твое мнение не единственно верное.
   Поток силы Нейта ткнулся в ладонь мага, на несколько вздохов замирая, и часть его потекла дальше, спокойно пройдя сквозь неожиданное препятствие. Оставшаяся часть больно обожгла руку, пытаясь пробить себе путь, и Рин без особого удовольствия признал очевидное: чужое вмешательство не обошло стороной и графа, пиявками присосавшись к нему и влияя на его мысли. Пришлось паразиту позволить не пройти сквозь себя, но смешаться с собственным потоком, чтобы дать Нейту возможность справиться с последствиями и хоть немного прийти в себя.
   - Понял? - сквозь сжатые от боли зубы спросил маг. Запугивать не было особой необходимости, но это отвлекло графа от неприятного ощущения в плече.
   Нейт повернулся к нему, нахмурившись и пытаясь что-то сказать, но Рин только махнул рукой:
   - Поговорим, как очухаешься, - и вышел. Ему еще следовало успокоить безвинно пострадавшую Жули, пока она не надумала лишнего о своем хозяине.
  
   Она сидела на кухонном полу перед разбитой тарелкой, обняв себя за плечи и раскачиваясь из стороны в сторону. Рин пристроился рядом и потянулся за осколками, складывая их стопочкой.
   - Что... - Жули судорожно вздохнула, не в силах договорить, - что вы делаете?
   - Помогаю тебе убрать тарелку, пока этого никто не заметил.
   - Вы не должны, - она попыталась выхватить у него осколки, но не удержала равновесия и завалилась вперед. - Ну вот... я сегодня ничего не могу! Даже убрать за собой. Хозяин прав, я слишком неуклюжая...
   Рин переложил останки тарелки на поднос и притянул к себе девушку, ласково гладя по голове. Как утешать расстроенных детей, он понятия не имел - в последний раз ему приходилось сталкиваться с этим, когда маленьким был сын Кайлы... лет сто сорок назад, - и что делать в таких случаях представлял слабо.
   - Просить не обижаться на Нейта будет жестоко и неправильно. Он действительно поступил по-свински, - Рин вздохнул, чувствуя, как мокнет от слез Жули и тут же высыхает от жара амулета рубашка на груди. - Ты - хорошая девочка, и, думаю, не ошибусь, предположив, что такая вспышка с ним впервые?
   Она согласно дернула головой и шмыгнула носом.
   - У него просто не задался день. Помнишь, ты утром говорила про кошмары? Хочешь, раскрою страшную тайну о том, откуда они взялись?
   - Хочу, - девушка отстранилась и с нажимом провела ребром ладони по щекам, стирая слезы. - Откуда?
   - Кто-то очень нехорошо поколдовал или в самом поместье, или рядом с ним, и это повлияло на тех, кто как-то связан с магией. На меня, на Нейта, на тебя - у тебя же наверняка есть какой-нибудь зачарованный амулет или талисман?
   - Да, вот, - она задрала рукав платья и предъявила покрасневшее запястье, на котором болталась обугленная лента хитрого плетения. - Был... Вечером еще целый был, а когда проснулась уже такой... Ой, что с вами?
   Рин дернулся, закусив язык, - ползающий по потоку силы паразит добрался до головы и теперь бился в затылок, каждым ударом вызывая тупую боль. Как справиться с ним, не выпуская в свободное плаванье, маг пока не знал и втайне надеялся, что это окажется легче, чем ночью.
   - Ничего, - улыбнулся он напуганной Жули, когда приступ прошел, и паразит пополз дальше. - Покажи браслет. Кто его делал, Нейт?
   - Нет, - щеки девушки порозовели. - Господин Маайт, когда предложил поработать в доме.
   - И как на это отреагировал граф? Надеюсь, не настолько бурно, как сегодня? - со сдавленным смешком - привлекательность Маайта в глазах окружающих его женщин давно стала любимой темой для шуток среди магов - спросил Рин, осторожно снимая с тонкого запястья ленту.
   - Хозяин только посмеялся, но не ругался.
   - Хочешь, я тебе еще один сделаю? Такой же не обещаю, но...
   - Конечно! - обрадовалась девушка.
   - Тогда давай сделаем так. Ты плести умеешь? - она несколько раз кивнула, и Рин продолжил. - Сплети еще одну ленту, какую захочешь, и занеси вечером, а я зачарую. Можешь, конечно, просто моток ниток, но тогда не обещаю узора сложнее обычной косички.
   - Не хочу нарушать вашу идиллию, но граф сказал, я могу обратиться к тебе.
   Маг обернулся. Ним стояла в дверях кухни, сжимая в руках куртку, и нетерпеливо выбивала носком сапога неровный ритм.
   - Зачем?
   - Мне надо попасть в местный склеп.
   - Зачем?
   Она непонимающе подняла бровь - свои поступки девушка, по всей видимости, объяснять не привыкла, и такая настойчивость для нее была удивительна.
   - Расскажу по дороге, раз уж это имеет значение. Если, конечно, ты не откажешься меня проводить - я дороги не знаю и не думаю, что мне хочется забивать этим знанием голову.
   - Хорошо. Но тебе придется подождать, пока я переоденусь, - Рин пожал плечами и поднялся, помогая встать Жули.
   - Жду на улице, - бросила Ним и вышла, громко цокая каблуками.
  
   Стеклянная бутылочка скользнула в сумку, и Ним растерла потерла друг о друга запястья, растирая попавшее на них масло и с видимым наслаждением вдыхая его аромат. Рин сделал шаг в сторону, но от терпкой вони, ничем не уступавшей церковным благовониям, которыми охотники щедро поливали дома убитых магов и простых селян, возжелавших очищения своей душе от гнусности магии, не спасали даже порывы ветра.
   - Что это?
   - Мне помогает от головной боли, - она провела пальцем по руке и мазнула остатками масла под носом. - И я не думаю, что в склепе пахнет намного приятней.
   Маг поморщился, но промолчал - запах отуплял и мешал думать, но учуявший его паразит успокоился и свернулся клубочком где-то в районе живота, не мешая слишком сильно, и только ради этого можно было немного потерпеть.
   - Ты хотела сказать, зачем тебе понадобилось в склеп, - Рин обошел ее, чтобы ветер уносил вонь, от которой начинало сдавливать виски, в противоположную сторону.
   - Хотела убедиться в словах графа, - Ним одернула рукава куртки и обернулась к нему. Масло оставило желтую полоску у нее над губой, и маг едва сумел сдержать смешок. - Он сказал, там похоронен маг.
   - Вряд ли его труп годовалой давности сильно отличается от трупа любого другого человека.
   - Верно. Но мне само тело не интересно. Я должна знать, что в склепе похоронен именно тот, кто мне был нужен, и можно не тратить понапрасну силы на его поиск, - она вытащила из сумки сложенный в несколько раз лист и протянула магу.
   - Что ты от него хотела? - спросил Рин, полюбовавшись на набросок своего лица, сделанный, судя по хорошо знакомым завиткам по краю, одной из особо романтичных учениц Кайлы. Одно время этой пакостью было завалено полдома - сестра не упускала возможности подколоть его, притащив с собой несколько свежих рисунков.
   - Он Создающий артефактов.
   - И?
   - Мне нужен Создающий артефактов, разве не понятно? Из-за охоты на магов их не осталось, и я очень надеялась на него... К тому же, мне очень советовали к нему обратиться.
   - Кто? - уточнил маг, не торопясь ее разочаровывать тем, что в этой роли он стал бесполезен уже давно.
   - М-м... сказать, что приемная мать, будет не совсем верно. И не наставница... Что-то среднее. А еще одна очаровательная эльфийка, - сквозь маску равнодушия пробилась неприятная злорадная улыбка, - так сильно просила не лезть к несчастному, что я просто не могу ее разочаровать. Кажется, она даже обещала меня убить... хотелось бы взглянуть на ее попытки.
   Рин удивился - единственная представительница бессмертного народа, которую интересовала его судьба, при всей своей ершистости была существом мирным, как и большинство эльфов, и серьезные угрозы в образ Виал-ли вписываться никак не желали. Впрочем, расспрашивать дальше он не стал - девушка и без того отвечала неохотно, нетерпеливо поглядывая по сторонам, и любопытство пришлось поумерить.
   - Нам сюда, я так понимаю? - Ним с сомнением посмотрела на потертую мраморную лестницу, ведущую в склеп, и, сняв закрепленный в петле на колоне навеса факел, осторожно шагнула на выщербленную ступеньку. - Здесь дверь, как мило. Горожане боятся, что их покойники кому-то понадобятся? Не поможешь открыть?
   Рин без особо энтузиазма - кладбища он не любил, стараясь обходить самой дальней дорогой, хотя внятных причин так ни разу и не смог назвать, - спустился следом и приложил ладони к каменной плите. Во время похорон особо значимых для города деятелей - или почитаемых горожанами магов - вход открывался человеком, знающим, куда следует нажать, чтобы активировать механизм. Маг об этом понятия не имел и пошел напролом - пустил по плите струю силы, заскользившую по шестерням заставляя их заскрипеть.
   - Ловко, - Ним перешагнула через верх ушедшей в пол двери, закрепила на стене факел и, поморщившись, достала из сумки бутылочку. - Тебе придется подождать, я дорогу не запоминала... не возражаешь?
   Не дожидаясь ответа, она вытащила пробку и щедро плеснула масло прямо на пол. Вонь благовония расползлась по просторному залу склепа, быстро и настойчиво вытесняя запах затхлости и гнили, и Рин поспешил закрыть нос рукавом. Помогало мало, но хотя бы не сбивала с ног.
   Ним пристроила пустую бутылочку на крышке одного из саркофагов и неторопливо пошла вдоль стены, голой ладонью стирая пыль с именных табличек. Нужный обнаружился в самом конце, и девушка остановилась, с показательно-беспомощным видом обернувшись к магу и поглаживая пальцами тяжелую крышку.
   - Открыть? - уточнил он, пытаясь сфокусировать на ней взгляд и с третьей попытки расстегивая верхнюю пуговицу на куртке. Ему было душно, неприятный запах мешал дышать и опьянял, накрывая сознание непроницаемой пеленой.
   Это невыносимо напоминало ощущения от ночной схватки за единственным исключением: в этот раз на сопротивление у него не было ни сил, ни желания.
   - Что-то не так? - голос Ним звучал гипнотизирующе-ласково и заботливо.
   Маг сделал шаг и сразу же оперся о ближайшим саркофаг, чувствуя, что не то, что крышку сдвинуть не сможет - даже те несколько шагов, которые отделяли его от девушки, вряд ли осилит, рухнув на месте.
   Она подошла сама и положила обжигающие даже сквозь одежду руки ему на талию, поддерживая и помогая сесть, а не кулем свалиться на пол, разбив голову о каменный угол. Сама Ним опустилась на колени рядом с Рином и что-то зашептала, одной рукой перебирая его волосы, а другой закрывая глаза.
   И без того неяркий свет факела погас окончательно, и убаюканный шепотом девушки маг снова провалился во тьму.
  
   - И все-таки ты умудрился умереть.
   Рин несколько раз моргнул, пытаясь разглядеть хоть что-то, и перевернулся на живот. Вокруг него не было ничего, кроме беспросветной тьмы, но в отличие от ночной она не стремилась напугать, раздавить, подчинить себе ход мыслей, даруя взамен этого спокойствие, теплоту и безопасность.
   - Ты меня не видишь?
   В десятке шагов от него звонко щелкнули пальцами и полыхнула искра силы, осветившая тусклым светом небольшой пятачок бескрайнего ничто. Стоящая на самом краю освещенного круга женщина, неторопливо потянув за завязки плаща, плавным движением скинула его на пол, и маг улыбнулся, приподнимаясь на локтях.
   - Я бы на тебя обиделась за то, что ты лишил меня своего общества на несколько лет - и это было действительно невыразимо досадно. Но почему-то мне это кажется не слишком важным... Будь ты проклят, мой милый, как ты до вот этого дошел? - она обвела руками окружающее их пространство, и длинные рукава ее платья в этот момент напомнили крылья хищной птицы.
   - Кэсси, ты не представляешь, насколько я тебе рад, - улыбка не желала сползать с лица, и Рин даже представить побоялся, каким дураком он должен выглядеть со стороны. - Не злись. Последнее время у меня не слишком хорошо получается работать с артефактами.
   - Знаю, - Кассандра поморщилась и, подобрав подол, устроилась на наспех сотканном из воздуха стульчике. - Некроманты воспользовались случаем и надергали с вашей стороны умирающих магов. Не скажу, что их было много, но достаточно, чтобы я смогла представить, насколько бедственно ваше положение. Это же надо было додуматься - с вилами кидаться на всех без разбору! Кажется, за последнюю тысячу лет этот мир так ничему и не научился, раз наступает на те же грабли, только на этот раз еще и себя своих же защитников. Мое почтение неистребимым идиотам. Браво! - она несколько раз хлопнула в ладоши. - Своевременно. Уверена, что жители этой стороны уже слюнями готовы захлебнуться, предвкушая пиршество.
   - Надергали магов? - нахмурился Рин, поднимаясь на ноги - смотреть на женщину снизу вверх было непривычно и странно. - О чем ты?
   - Ну должны же как-то - как вы их называете, Живущие-За-Гранью? - разбавлять свою паршивенькую наследственность. Нет, я не сомневаюсь, что они бы с большим удовольствием обходились друг другом, - усмехнувшись, она подмигнула ему, - но они бы тогда все повымирали рано или поздно, и у них это, на беду всего остального мира, не вызывает сомнений. Вот и приходится некромантам стараться - вытаскивают свежую мертвичинку, не давая несчастным спокойно умереть. Знаешь, это напоминает рыбалку - сидят, раскинув сети, ждут, а почувствовав, что кто-то трепыхается, - тянут.
   - Какой толк от мертвых магов? Все равно, что оживить вещь - она будет делать только то, чего хочет от нее хозяин.
   - В большинстве случаев так и есть, ты прав, но! - Кассандра наставительно подняла указательный палец, второй рукой откидывая за спину волосы. - Признаю, с мертвичиной я поторопилась... В момент призыва маг еще не мертв - близок к этому, да, но не мертв. Ему просто не дают этого сделать. Хотя - и в этом ты тоже не ошибся - от безвольной вещи такой... такое существо отличается мало.
   - И кого они натаскали? - Рин кашлянул, прочищая горло, - от неприятного предчувствия перехватило горло, и слова давались с большим трудом.
   - Милый, не могу же я к ним наведываться тогда, когда захочу, - она грустно улыбнулась и развела руками. - В этом облике они меня воспринимают... Да никак не воспринимают - я не участвую в их играх, и меня можно не замечать. В другом же... в другом мне просто-напросто должно быть ниже моего достоинства являться тогда, когда меня не зовут. Но, если тебя интересует именно это, я все же рискнула узнать... до твоей сестры они не добрались. Не переживай об этом.
   - Спасибо.
   - Знаешь, тебе в чем-то повезло. У тебя даже есть выбор.
   - Какой? - вяло поинтересовался Рин, чувствуя, то сил у него не осталось даже на то, чтобы думать.
   - Ты можешь умереть. Или я могу тебя вывести, - Кассандра протянула ему руку раскрытой ладонью вверх.
   - Куда?
   - Ко мне, за Грань. Не спеши выбирать первое - я не некромант, и я не собираюсь делать из тебя свою игрушку. Мне доступно чуть больше, чем остальным, - она весело сощурилась. - Моя сила иной природы, она возникла на твоей стороне, и я могу протащить тебя безболезненно - ты этого не почувствуешь. Хотя не могу не признать, что сделать тебя послушным себе соблазн большой - все не могу расстаться с мыслью уговорить тебя разделить со мною пару ночей...
   Рин хмыкнул и честно попытался подумать над ее предложением, но даже этого ему не хотелось - и именно сейчас он как никогда ясно осознавал, насколько ему безразлично, что произойдет с ним дальше. Наверное, в глубине души зерно этого безразличия, посеянное печальной новостью о смерти Кайлы, принесенной Маайтом, зрело уже давно - всю свою жизнь маг стремился, зачастую даже неосознанно, защитить сестру, а с ее уходом ушла и главная цель, оставив вместо себя одну пустоту.
   Он решительно протянул руку. Кассандра, ободряюще улыбнувшись, встала и шагнула к нему... чтобы наткнуться на разделяющую их стену, от прикосновения покрывшуюся рябью.
   - Забавно, - она провела по ней ладонью и безрезультатно попробовала надавить, вызывая лишь новую рябь. - Весьма забавно.
   - Что это? - Рин коснулся стены, и кончики пальцев обожгло холодом.
   - Грань. Мы все еще находимся по разные стороны, а это значит, что ты жив... я не понимаю, что ты в этом случае тогда делаешь здесь, но - жив.
   - Досадно, - пробормотал маг себе под нос, отдергивая руку. - Не лучшая новость.
   - Не спеши сюда! Это не то место, о котором следует мечтать нормальному человеку, и выйти отсюда жаждут все, кто здесь оказался. Пошел вон! - разозлилась Кассандра, ударяя по стене.
   Рина грубо толкнуло в грудь, повалив на спину, и такая уютная темнота рассыпалась на осколки от ослепившего глаза солнечного света.
  
   Зеркало, о поверхность которого расплескался пущенный комок заклинания, затрещало, но выдержало - треснул только угол деревянной рамы - и Рин решился подойти ближе. С такой последовательностью создания артефакта он сталкивался впервые и с трудом мог представить, как поведет себя заготовка, на которую навешаны дополнительные чары, в его руках, особенно - такого размера.
   Пыльный фолиант в истрепавшейся обложке попался ему на глаза совершенно случайно, вывалившись из-за книжных полок в библиотеке, и предлагал то, что любой здравомыслящий маг, не задумываясь, назвал бы безумием, самоубийством и опасной наивностью, особенно для молодых магов, только-только закончивших обучение, - заглянуть за Грань. Впрочем, к своим ста сорокам годам Рин успел добиться некоторого признания как Создающий и Использующий и теперь не безосновательно полагал, что в его силах удержать под контролем ритуал, предложенный магами, жившими почти тысячелетие назад. Особенно в этом подвале, над дополнительной защитой которого он трудился несколько недель и очень гордился результатом. Единственной действительно существенной трудностью стал треклятый порядок Создания, с которым ему раньше не доводилось сталкиваться, но Рин, влекомый неуемной жаждой познания, свойственной для молодого ученого, только-только начавшего понимать, как устроен мир, решил все же рискнуть.
   Оболочка накрывших зеркало заклинаний податливо мялась под его пальцами, приобретая нужную форму и уплотняясь. Рин опустился на колени, одной ладонью накрыв верх рамы, а другую подсунув в щель над полом. Заготовка охотно откликнулась на зов мага, и потоки силы, проходящие через его руки, соединились в один, образуя ось нового артефакта, вокруг которой плавно поползла тонкая сеть будущего кокона, надежно пеленая зеркало.
   Рин выдохнул, убеждая себя, что все идет правильно, и потерся лбом о плечо, стирая выступившую испарину, - прилагать столько усилий для хорошо знакомого действия он не привык.
   Паутина кокона задрожала, тренькнула, осыпаясь на пол снежной крупой, и маг отшатнулся, с замиранием сердца глядя на получившийся результат. Зеркало не изменилось, сохранив свою прежнюю форму, и теперь отражало бледное разочарованное лицо человека, смутно представлявшего себе, что значит постичь неудачу. Бросать начатое дело, впрочем, он не собирался - выставил перед собой растопыренную пятерню, и по пальцам к артефакту покатились обжигающие шарики активирующего заклятия - самого сильного, которое Рину было доступно.
   Зеркальная поверхность покрылась рябью, забавно искажая черты лица мага и обстановку комнаты. Длилось это не дольше нескольких мгновений - напрягшийся маг даже не успел начать плести защитное заклинание, когда волны улеглись, - и в успокоившейся глади отразилось что-то иное.
   Кто-то иной.
  
   - Поздравляю, Ним, ты едва не убила своего проводника.
   - Мне жаль. Ты ждал услышать именно это?
   - Поверь, я от тебя не жду ничего уже давно... Что ты с парнем сделала?
   - То, что он падает в обморок от запаха масла, проблемы не мои. Дышать смрадом склепа я не собиралась.
   - Тебе перестала нравится трупная вонь? - нервный смешок и сразу за ним - хлесткий удар по лицу. - Ну же, приятель, приходи в себя, а то перед графом выйдет неудобно...
   Рин поморщился - воин бил хорошо, тяжело и с замахом, - и открыл глаза, с некоторым разочарованием обнаружив на фоне неба рыжеволосую голову Ним и занесенную для еще одной пощечины ладонь мужчины. Замершая в воздухе рука угрожающе дрогнула и опустилась.
   - Как ты? - сочувствующе спросил воин и покосился на жену.
   - Как постоянный обитатель склепа, - буркнул Рин и потер глаза - ощущения кричали о том, что кто-то не поскупился насыпать в них песка, а на веках остались следы от прикосновений девушки.
   - Он очнулся и хорошо себя чувствует. Я тебе больше не нужна, полагаю.
   Ним перешагнула через ноги мага, а воин только вздохнул, провожая ее взглядом и собираясь с мыслями, выпрямился и, подхватив мага под руки, рывком поставил его на ноги. Рин покачнулся, наваливаясь на ближайшее дерево - судя по всему, мужчина нашел их в склепе и вытащил бессознательное тело мага на воздух, в раскинувшуюся сразу за кладбищем рощу.
   - Ты вытащил? - ответом ему послужил короткий кивок, и он благодарно улыбнулся - во всяком случае, попытался в меру сил. Волосы и одежда крепко пропахли маслом, но трепавший их ветер уносил с собой запах, и маг мог дышать полной грудью, а мысли наконец прояснились. - Спасибо.
   - Неподготовленному человеку с ней трудно, а оставлять наедине - опасно. В лучшем случае получится, как с тобой. Я стараюсь присматривать за Ним, но... - воин только махнул рукой и подставил магу плечо, предлагая на него опереться. - До города не так далеко, пошли. Тебе надо чего-нибудь выпить, это лучше всего от ее масел помогает.
   - Избавляться от дурмана дурманом? Мне это не кажется хорошей идеей, - неодобрительно нахмурился Рин, прислушиваясь к своим ощущениям. Идти он определенно сможет, но вот как далеко и насколько долго...
   Как выяснилось, дойти он смог почти до самой городской стены, окончательно повиснув на воине мертвым грузом только у самых ворот. Тот, впрочем, не возражал и без лишних слов доволок его до таверны.
   - Не расскажешь, зачем вам понадобилось в склеп? - спросил мужчина, ставя на стол две кружки и устраиваясь на стуле напротив.
   - Она хотела убедиться, что похороненный там маг действительно похоронен, а не ходит где-то радостный и живой, - хмыкнул Рин, принюхиваясь к содержимому посудины. Пить он не любил и делал это крайне редко и неохотно, чаще всего именно в таких случаях, когда ему не оставляли особого выбора. - А вот с какой целью твоя жена этим интересуется, знать положено, наверное, все же тебе... Кстати, зачем ей понадобился... маг такой узкой направленности?
   Воин задумался, наталкивая на мысли о том, что Рин влез в область какого-то секрета, рассчитанного лишь на двоих, но потом все же решился, усмехаясь как-то совсем мрачно.
   - В их... семье принята одна игра, суть которой сводится к простому - перебить всех остальных и остаться в живых самому, и призом будет... не знаю, что, видимо, что-то значительное, раз ради него можно перешагивать через случайных попутчиков и убивать неугодных, - он замолчал - говорить ему явно было тяжело - повертел в руках кружку и, сделав большой глоток и переборов себя, продолжил. - Это нечто находится в тайнике на дальней окраине эльфийских земель, где-то у прибрежных скал. Для того, чтобы это получить, нужны артефакты-ключи, ну и тот, кто сможет их активировать, разумеется. У Ним есть три из пяти ключей. Был и Использующий, но она его убила, - мужчина закашлялся и говорить дальше не смог, а на его лицо опустилась мрачная тень скорби.
   - И ты в этой... игре тоже участвуешь? - уточнил Рин, чувствуя, как потихоньку начинают собираться в целое кусочки головоломки, хотя целой картинки разглядеть пока не получалось - для того, чтобы делать выводы ему требовалось посидеть в тишине чуть дольше, чем этого можно было добиться в таверне. И прежде всего ему хотелось вспомнить, кто рассказывал ему похожую историю про игру - это казалось тем фрагментом, который позволит соединить разрозненные фрагменты. Ели не все, то хотя бы одну часть.
   - Косвенной. Я же ей не родственник, а так... - воин неопределенно повел в воздухе пальцами. - Будь моя воля, я бы вообще это все бросил.
   - Почему?
   - Знаешь, есть такие мужики, которые любят про жен говорить - отняла, мол, зараза, полжизни, - он заглянул в пустую кружку и жестом подозвал разносчицу. - Им бы с Ним пожить, тогда бы и могли ныть... Мы ведь даже не женаты на самом деле - это просто очень удобная легенда для мужчины и женщины, путешествующих вместе, - и при этом она умудрилась лишить меня действительно всего. Любимого дела, положения в обществе, свободы распоряжаться своей жизнью, а не быть привязанной к ней до конца ее же дней... Впрочем, я бы это простил, - то, что воин заказал во второй раз, было явно крепче, и теперь его язык заметно заплетался. - Из-за нее я лишился своей ильнатти...
   Рин поперхнулся, расплескав содержимое кружки на полстола, и ошарашенно уставился на собутыльника. Встретить человека, нареченного эльфийским "сыном", было невозможно хотя бы из-за того, что эльфы, при всех тех в целом дружественных отношениях, существовавших между народами, не торопились оказывать честь быть принятым в ближайшее окружение не то, что каждому встречному, - хорошему другу. Та же Виал-ли, когда однажды в разговоре они затронули эту тему, умело ушла от ответа, хотя не раз повторяла, что любит его не меньше, чем родного брата.
   - Лишился? - сдавленно выдавил он, слабо представляя, что для этого надо сделать человеку, которого уже однажды сочли достойным.
   - Это неприятная история, и я не хочу о ней говорить, - заметно опечалился воин и, упершись локтем в стол, подпер голову ладонью. - Мне больше о другом хочется поговорить... ты ж не простой графский слуга, а?
   Рин пожал плечами - отрицать очевидное после утреннего представления он не видел смысла.
   - Хор-рошо, я так и подумал, - мужчина кивнул в такт своим мыслям. - А о чем ты его наставлял, когда нас выгнали с завтрака? Наставлял же, Ним слышала и еще очень заинтересовалась...
   - Выговаривал, что он безмозглый олух, который не способен отличить накопитель магии от заготовки под артефакт, хотя должен.
   -- Подожди, - воин встрепенулся и в свою очередь уставился на Рина. - Должен? Хочешь сказать, он - Создающий?
   Рин напрягся, отвесив себе очередной подзатыльник за несдержанность и неприятно удивившись ходу мыслей того, кто по роду своей деятельности не должен был бы сопоставлять настолько точно относящиеся к магии факты. В памяти сразу всплыл вчерашний разговор о посохах, который маг еще мог списать на случайность. Больше он этого делать не собирался, но выяснить подробнее решил все же как-нибудь потом - вряд ли от пьяного человека что-то можно добиться.
   - Ученик.
   - Да какая разница! - вспылил воин и спросил. - Ты уверен, что хочешь оставлять его наедине с... моей красавицей?
   Рин вспомнил все сказанное и, выругавшись, вскочил на ноги, едва не снеся декоративный горшок на полке. Ему оставалось надеяться или на то, что Ним глупее, чем кажется, чтобы догадаться, или на то, что Нейт умнее, чем есть, чтобы не натворить глупостей, - и в то, и в другое не верилось в равной степени.
   Воин отсалютовал ему вслед вновь опустевшей кружкой и поймал за руку крутящуюся рядом девушку.
  
   Ним устроилась на подоконнике в холле, обложившись пестрой пряжей и беззаботно болтая ногой, и под восхищенным взглядом Жули с показной небрежностью переплетала цветные нитки. Из-под ловких пальцев выходила тонкая кружевная полоска, и Рин невольно залюбовался - работа девушки была похожа на паутину вдохновенно сотканного умелым магом заклинания: совершенную в своей красоте, невесомую и бесконечно опасную.
   Ним стянула конец полосы узлом, ножом отсекла излишек пряжи и, обвязав ленту вокруг запястья служанки, посмотрела на мага, как ему показалось - с откровенным вызовом.
   - Девочка заинтересовалась моими украшениями, - она приподняла рукав рубашки, показывая изящное сплетение нитей и металлических бусин. Судя по их неестественному блеску в полумраке помещения, браслет был одним из тех амулетов, которые Рин почувствовал при первой встрече. Не самым действенным - наложенная на него магия давно выдохлась, и теперь он годился разве что в качестве симпатичного украшения. - Я подумала, почему бы и не помочь? Тем более, кто-то утром сам поручил добыть такую... вещицу.
   - Можно взглянуть? - попросил Рин и, когда Жули послушно протянула ему руку, чуть ли не носом уткнулся в ее запястье.
   Первое впечатление его обмануло - и в то же время оказалось удивительно верным: узор, сплетенный Ним, не был похож на кружево заклинания просто потому, что это и было заклинание, переведенное из видимого только самим магом наброска в воздухе в вещь материального мира. И самым замечательным оказалось то, что Рин никак не мог понять, что же именно легло в основу браслета - переплетение нитей создавало рисунок, характерный для магии более высокого порядка, чем общеизвестная и легко запоминаемая даже ребенком. Ним явно неплохо разбиралась в редких заклинаниях, не один день проведя за их построением хотя бы на бумаге, иначе бы ей не удалость сплести нечто подобное...
   - Вижу, мои поделки интересуют не только девочек. Наверное, пора задуматься над тем, чтобы на этом зарабатывать, - скучающе заметила девушка, лениво потягиваясь на подоконнике.
   Рин опомнился и поспешно выпустил руку с интересом наблюдающей за ним Жули, мысленно признав себя полным кретином - его поведение, должно быть, весьма развеселило девушек, не говоря уж о том, что выставило его самого не в лучшем свете.
   - Или это последствия обморока? - через откровенную скуку в ее голосе промелькнула насмешка, но тут же спряталась в свою нору. - Странно видеть, что взрослый мужчина оказался столь трепетным существом.
   - К слову, об этом... - служанка, поймав его взгляд, резко вспомнила о том, что кухарка просила ее помочь с ужином, да и дом убирать когда-то надо. Рин прислонился к стене рядом с окном - устроился бы на подоконнике, но Ним развалилась на нем так, что занимала почти полностью, не оставив места для других, - и повернул к ней голову. - Чем ты меня отравила?
   - Обычное расслабляющее масло, для человека оно совершенно безвредно - от лекарского снотворного отличается мало, только формой. Для человека, - нехотя ответила она с нажимом на последнем слове.
   - Я человек. Чистокровный.
   - Уверен? На эльфа ты, конечно, совсем не похож, но на их полукровок этот состав действует не хуже. Я ж промолчу про детей кое-кого похуже... - Ним хитро прищурилась.
   - Ты считаешь, можно не заметить у себя заостренных ушей или садистских наклонностей обитателей той стороны Грани?
   - Откуда ж мне знать, люди - существа загадочные, с них станется... Но ладно, предположим, что ты верно в себе разобрался, и тогда у меня нет идей, что с тобой произошло. Масло безопасно, моя дорогая родительница побеспокоилась о том, чтобы я испытала это на себе. И, поверь, я его не просто нюхала пару минут на свежем воздухе - меня им разве что не поили. Жива, как видишь.
   Рин передернул плечами, представив такую пытку. В словах девушки про нечеловека некоторый смысл все же присутствовал хотя бы потому, что сущность мага определяется не только его принадлежностью к тому или иному народу, но и текущей в нем силой, - в конце концов, говорят, даже Живущие-За-Гранью когда-то были людьми и в безжалостных, смертельно опасных существ превратились лишь тогда, когда сунули свои носы на не самую светлую сторону магического искусства... А в его собственном потоке в тот момент бултыхался сгусток чужой силы, уснувший после встречи с Кассандрой, но не исчезнувший окончательно, так что, пожалуй, мага действительно можно было бы назвать не совсем человеком.
   - И раз уж мы затронули тему связанных со мной пакостей... Что тебе наплел обо мне мой дорогой и горячо любимый спутник?
   - Наплел?
   - Не прикидывайся, - Ним скривилась. - Это его любимое развлечение - рассказать какому-нибудь несчастному, какое я чудовище. Я не возражаю, это дело его, а мне всегда интересно слушать пересказ этих... бредней.
   - Мне кажется, тебе лучше спросить у него самого, - уклончиво ответил Рин. Пересказывать разговор малознакомому человеку не хотелось, равно как и становиться между двумя не слишком уважающими друг друга людьми, подписываясь на участь случайной жертвы.
   - Хорошо, догадаюсь сама - все равно граф изволит отдыхать, а мне надо чем-то занять время до его пробуждения, - она спрыгнула с подоконника и встала напротив мага, как мышку в клетке разглядывая лицо мага. Из-за разницы в росте, пусть и небольшой - девушка оказалась на полпальца выше - взгляд получился несколько свысока, и желания общаться с ней он не прибавил. - Я испоганила всю его якобы многообещающую судьбу. Растоптала надежды его знакомых и его собственные. Втянула в нечто невообразимое и опасное настолько, что он лишился всех друзей и теперь вынужден всюду таскаться за мной. Я права? - выдержки ей хватало - голос звучал все так же бесстрастно, хотя слова так и сочились ядом.
   Рин кивнул и поспешил перебраться на освободившийся подоконник - теперь он смотрел на Ним сверху вниз, не позволяя давить себя взглядом, и разговаривать так было намного комфортней. Во всяком случае, маг перестал чувствовать себя загнанным зверьком в лапах хищника. Как у Ним получалось почти пугать его, Рин объяснить едва ли смог бы - ни голос, ни поза, ни выражение глаз не несли в себе даже скрытой угрозы.
   - Он упускает одну маленькую вещицу - я никого за собой силком не тащу и не тащила. Я попросила его помощи, и он не отказал, хотя мог. Я не обещала ему ровным счетом ничего: хорошо помню, что сказано было не больше четырех слов. Кажется, это были "помоги" и "ты мне нужен"... И граф тоже сможет отказаться от моего предложения. Ты же ведь ради этого поторопился оставить приятную компанию этого пьяницы?
   - Будет жаль, если с ним что-то случится, к тому же он в сущности - еще мальчишка, не до конца осознающий последствия собственных действий.
   - Что плохого в том, что он ненадолго ощутит себя нужным? Люди же так этого хотят - быть нужными. Делать то, что делают, не просто так, а ради кого-то. Чтобы этот кто-то потом потрепал его по голове и сказал, какой он молодец. Все самые известные подвиги в Империи совершались ради этого, ради удовлетворения собственного "я", ради одобрения окружающих - говорят, даже та девица, которая навесила на Грань последнюю печать - как там ее звали, Лавель-младшая? - не была исключением. И твоему графу я хочу предложить именно это - побыть нужным не населению владения, которое прекрасно проживёт и без него, а тому, кому без его участия придется нелегко.
   - Что ты хочешь от Нейта? - прямо спросил Рин, терпеливо дослушав ее тираду до конца и убедившись, что сосуд умных мыслей опустел окончательно.
   - Я же уже говорила, - Ним недовольно мотнула головой, отбрасывая волосы за спину. - Мне нужен Создающий. Хоть какой-нибудь, раз уж лучший - допустим, в это я верю, - покоится на местном кладбище. А граф толково обращается с этими... основами под артефакты или как они называются правильно. Расслабься, Тайил честно пытался убедить меня, что слушать чужие разговоры нехорошо.
   - Подожди... - попросил Рин и осторожно уточнил, безумно надеясь, что ослышался. - Твой спутник - Тайил Талирис?
   - Я не проверяла этого, но представился он именно так, да.
   Маг зажмурился, коря себя за тугоумие. Хитроумная головоломка из сцепленный загогулин последний раз щелкнула и распалась на предельно простые фрагменты, глядя на которые сложно было сказать, что они принадлежат к чему-то заумному.
   Это имя он действительно слышал раньше - и действительно не в дворянских кругах. При всей своей знатности и древности, роди Талирис никогда не стремился занять высокого положения при дворе, и искать упоминание о нем следовало не в справочнике о древних родах, а в пособии по выдающимся магам, причем не самом новом.
   - Как прошел ваш визит в склеп?
   Они разом обернулись к лестнице. Стоявший на верхней ступени Нейт всем весом опирался на перила и выглядел заспанным и не слишком довольным жизнью, но хотя бы более человечным чем утром. Ним, легко увернувшись от попытавшегося ее поймать мага, сделала два шага вперд и благочестиво склонила голову, хитро улыбаясь под закрывшим лицо пологом волос.
   - Граф, могу я вам сказать пару слов?
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"