Сухой лёгкий кашель пробежался по жарким верхушкам деревьев и спрыгнул в прохладную реку, шумно вынырнул на поверхность, с интересом посмотрел на переговорщика и снова ушёл на дно.
Человек, про которого в бумагах было написано, что он "переговорщик", опустился на землю, прислонившись спиной к дереву.
Не то чтобы он устал, просто так было спокойней, - спина защищена, хотя и это, и лазерный пистолет системы Дуванова под курткой - маленькие утешения.
"Маленькое утешение" - словно смеясь, прошелестел ветер в листве дерева.
Пейзаж вокруг был спокоен. Лицо переговорщика - тоже. Щёки человека были выбриты до синевы, а окружающий ландшафт - неравномерно покрыт растительностью. До близкого горизонта кучками топорщились рощицы, - лесостепь, саванна, пампа...
Далёкое жёсткое солнце застыло в бело-голубом небе. Планета вращалась вокруг светила, вечно повернутая к нему одной стороной, что делало почву на солнечной половине равномерно прогретой. Что творилось на другой, всегда покрытой тьмой, человек имел смутное представление. Прохладный ветерок приносил лёгкую свежесть на летнюю сторону.
Безлюдность пейзажа не внушала переговорщику ни спокойствия, ни удовлетворения. Переговоры, собственно, вести было не с кем. Тем не менее, он чувствовал на себе взгляд.
Переговорщик опустил козырёк почти на самые глаза. Сидеть здесь, в тени пробкового дерева было куда приятней, чем в офисе. Он вспомнил холодный влажный воздух кондиционера и запах пластика. Передёрнул плечами.
Разговоры с шорохами начались ещё в пятницу, когда у них на планёрке появился заказчик с Титана. Его лицо казалось вырубленным из дерева, и сделанным безо всяких архитектурных излишеств - не было на нём ни носа, ни бровей, только две тёмных щёлочки глаз, да дырочка для дыхания, да полуоткрытая пасть, в которой торчало четыре ряда острых зубов, - что ещё нужно мужчине в наше примитивное время?
- Заказ состоит в том, чтобы добыть кристалл лоуренсия, - начала Мардж убитым голосом. Мардж была начальником отдела экстремальной юриспруденции и вносила в работу здоровый элемент истеризма.
- Но кристаллического лоуренсия нет в природе, его вообще на Земле с полкилограмма, - подал голос один из юристов.
Мардж интенсивно закивала головой.
- Лоуренсий - нестабильный элемент. Интрига в том, что на одной из неназванных планет обнаружено его значительное присутствие. Спектральный анализ, произведённый автоматической станцией, показал, что это какая-то соль лоуренсия в кристаллической форме и, что странно, она не радиоактивна. Автомат прислал эти картинки, - экран на стене показал зеленый камешек.
- Планета пуста?
- Да. Около ста лет назад была заселена колонистами, но те не прижились, и вернулись обратно. Планетка очень скучна. Флора и фауна привозные.
- Сама станция не вернулась. Ушла в песок, - Титанец задумчиво покрутил когтем.- Подозреваю, что у планеты на самом-то деле есть хозяин. Попробуйте с ним договориться. Нам нужен кристалл.
- Итак, резюме: договорись с тем, не знаю с кем, найди то, не знаю что, - заключил один из юристов.
- Кто возьмётся? Карел, разумеется, не справится? - спросила Мардж.
- Почему это я не справлюсь? - возмутился Карел. И понял, что снова попался на её уловки.
- Ну, вот и отлично. - Мардж поднялась. Выглядела она в своём нежно кремовом костюме, как принцесса в окружении головорезов, но кто из них, в самом деле, головорез - у Карела не было сомнений.
Карел почувствовал, как что-то беспокойно заёрзало внутри титанца и, повернув голову, встретился с ним взглядом.
"Вероятность гибели - пятьдесят процентов" - прочитал он на дне чёрных щелочек.
"Стопроцентную гарантию даёт страховой полис" - улыбнулся Карел.
"?"
" "
И вот, теперь Карел сидел и прислушивался, пытаясь уловить подтекст в кашле ворона или в цоканье белки, рассматривал, что написано в облаках и ожидал, не заговорит ли ручей человеческим голосом. Он сидел неподвижно, давая возможность своему правому полушарию вслушаться в собственную интуицию, он посматривал время от времени на интуиметр - индикатор закреплённый на левом запястье. Индикатор показывал, когда организм реагирует, учащая пульс, повышая давление, адреналин и... Одним словом, он заменял собой веточку лозоискателя.
Взгляд Карела на секунду задержался на остатках сарая, - и шкала интуиметра чуть замерцала.
Карел поднялся, и, оперевшись рукой о ствол, обратил внимание, что даже его рука показалась нежной и белой, на фоне текстуры коры.
Он неторопливо направился к развалинам. Степной ковыль, мягкий и пушистый, похожий на перья цапли, волновался на ветру, как прибрежная морская пена.
Сарай был сделан из дерева, с дощатыми стенами, жёлтой дверью и полиуретановой розовой крышей. Узкие окна - бойницы смотрели тёмными щёлочками глаз. Без всяких архитектурных излишеств...
Карел чувствовал на себе взгляд. Он вздохнул и потянул на себя ручку. Шорох, шум, шелест... и домик рассыпался. Остались только куски краски, немного древесной трухи, да ручка от двери у карела в руках. Стены держались всё это время, только на каркасе из высохшей краски, внутри всё было давно выедено. На окраине опушки виднелась грибовидная колонна термитника.
Дорожка вела к реке. Карел прошёл несколько шагов и оказался в тени высоких елей. Вон, поток, светло-зелёный, быстрый. Каменный мостик, по которому давно никто не ходил.
Переговорщик прислушался. Ему показалось, что он опять чувствует на себе взгляд.
Если вы меня слышите, - негромко произнёс он, - Меня зовут Карел. Я приехал поговорить с вами по поводу кристаллов, таких, как этот, - и Карел кончиком ветки дотронулся до одного из зелёных камешков, валявшихся между подсохших травинок на кофейно-коричневой почве.
"- Бери-беги!" - зазвенел ручей.
Что же ты Карел, стоишь и не веришь ручью? Он же сказал тебе, что делать.
- Правильно ли я понял, что могу взять и убежать?
" Хватай и проваливай", - послышалось ему во флейте иволги.
- Тогда дайте мне какое-нибудь подтверждение, - попросил Карел.
Шишка с ели упала и щёлкнула Карела по голове. Карел потёр ушибленное место.
- Дай подтверждение, что это твой голос я слышал!
Всё тихо. Ещё одна шишка в наступившей тишине звонко хлопнула Карела по лбу.
- Дай...
- Что, тебе ещё сосну на голову уронить?!"
Голос был настолько отчётлив, что по коже пробежали мурашки.
- Это ты? Шишками кидался?
"Извини. Я должен был для тебя солнце в пляс пустить?" - голос, казалось, звучал прямо внутри головы.
- Откуда ты говоришь? С облака?
" Нет. Что я - псих?" - прошуршало где-то поблизости, в зарослях шиповника.
"Похоже, что псих, - это я, - предположил Карел. - Наверное, так начинается шизофрения".
- Я имею в виду, - произнёс он. - Что, может быть, ты какое-нибудь сверхсознательное этой планеты? Ну, по Юнгу.
" Н-да... И давно тебя так?" - присвистнула синица.
- Прости, у меня есть с собой стандартный энциклопедический словарь. Хочешь ознакомиться? - Карел потянулся к карману.
"Не стоит, если стану выражаться, как ты" - прошумели липы.
- Скажи, всё, что я сейчас вижу - этот лес, река, облако, - это всё твоё лицо? - попытался прощупать почву Карел.
"- Нет. У меня не настолько завышена самооценка"
- Кто ты? Повернись своим физическим и юридическим лицом ко мне, а юридическим задом - к лесу!
"- Хе-хе!" - на руку Карела свалился спиной вниз жук-бронзовка, казалось, что это он хохочет и дрыгает ножками от смеха. "- Насмешил!"
- Если ты отдаёшь камень, мне нужно заключить с тобой договор , - Карел сдунул с ладони жука, и тот полетел по свои делам. - Как с физическим лицом или, как с организацией.
" Я даже не знаю, как ты меня расценишь", - озадачился собеседник.
- Ты где-то рядом. Ты везде и... взгляд переговорщика задержался на колонне термитника. Индикатор дрогнул.
"Термитник" - подумал Переговорщик.
"Переговорщик" - подумал Термитник.
" Так значит так? - подумал Карел. - Но ведь у термита крошечный мозг".
"У одного - да. У меня, их десятки тысяч... У тебя ведь тоже миллионы клеток в мозге. Хотя, наверное, нет?"
Карел сделал вид, что не заметил насмешки. - Ты читаешь мысли. Как ты овладел телепатией?
" Ну, в мои-то годы... Я ведь практически бессмертен. Знаешь, сколько мне лет? Более двухсот миллионов. И я всё время совершенствуюсь", - слетел шёпот с листьев папоротника. В кронах деревьев что-то вздохнуло. - "Иногда я с хрустом думаю, что я уже и не термитник"...
- А каким образом у тебя, получается, шуршать листвой?
" Мысли мои проникают внутрь".
-У тебя есть имя?
"Зови меня Куби Термес"
- Латынь? Те, кто меня сюда прислал, тоже любят выражаться по латыни. "Договор должен быть соблюдён", и всё такое.
"Да... - уважительно подумал Термис. - А зачем нужен договор?"
- Это им мя пославшим, вынь да положь договор. На блюдечке с голубой каёмочкой. Таковы принятые правила.
Орешник вздохнул.
"Ладно, а правила игры в шашки знаешь? Сыграем? Тогда я заключу с тобой договор".
Карел нашёл ровную площадку, разгреб сухую траву и расчертил линии на песчаной, цвета кофе с молоком почве. Тёмные клетки он вырыл в земле, а за светлые остались холмики. Так что на игровом поле фишки будут передвигаться, как по долинам среди холмов.
Термес появился без лишней помпы, - просто несколько беленьких головастых термитов начали притаскивать можжевеловые шишечки - вместо чёрных шашек, и сиреневые цветки клевера - вместо белых.
"Значит так: я тебе буду говорить, а ты вместо меня делать ходы".
- Никуда не годится. Ты будешь читать мои мысли и знать наперёд мои намерения.
"Есть способ не дать прочесть другому свои мысли - припомнил Термес. - Если шлем из металлической сетки надеть на голову, - то мысли не проходят. Металл не пропустит".
- У меня нет такой сетки. А если использовать цельнометаллический шлем? У меня в ракетоплане есть один архаический походный предмет...
Карел сидел в надетой на голову кастрюле, в которой лазерным пистолетом Дуванова было прорезано отверстие для глаз. Дюжина термитов - фуражиров передвигала шашки Термеса.
Карел проигрывал ему третью партию.
"Ну ладно, две, я бы сам поддался, но проиграть все три грибовидному чучелу!"
"Сам ты чучело! Посмотрите на него: сидит с кастрюлей на башке, а другого чучелом обзывает!"
- Так ты всё слышал? Ты читал мои мысли? Ты же утверждал, что... - Карел вскочил на ноги. Рассмеялся. - Ты меня надул!
"- Не больно то тебя и надувать пришлось. Пару шашек ты сам "зевнул"".
"Вот, именно, - подумал Карел и зевнул по-настоящему. - Кофе сейчас не помешал бы".
Могу я сварить себе кофе? - спросил он в голос.
- Давай. Но я чувствую, что ты подумал. Вырой сначала в песке ямку. Потом аккуратно засыплешь угли песком.
- А что я... - начал, было, Карел и смутился. Да, он успел подумать, что у него в ракетоплане есть электрокофеварка с магнитной мешалкой, но как хорошо бы было заварить кофе здесь, просто в латунной банке от яблочного джема... - Спасибо.
Карел принёс из кабины банку, сходил к ручью за водой и вернулся. Разрыл песок, собрал несколько пучков белой выгоревшей на солнце травы (Можно?), несколько сухих веток (Угу?), и чиркнул зажигалкой. Посмотрел, как вьётся дымок, и как играет, почти прозрачное в солнечном свете пламя, поставил на огонь банку с водой и насыпал в неё кофе.
Зашумели на ветру верхушки сосен. Карел прикрыл глаза, прислушиваясь.
- Я не разобрал, о чём ты? - переспросил Карел.
- Да я и сам не догадываюсь, о чём они говорят... - пробубнил Термес шмелём в цветках. - Я тоже по вечерам слушаю, как шумят кроны сосен, и пытаюсь их понять. Наверное, они тоскуют по родине, откуда их взяли ещё семенами. - Термес помолчал и добавил, - А может быть, они качаются от ветра, который дует где-то на Земле...
Кофе на огне забурчал о чём то, о своём.
- А почему прислали именно тебя?
- Ну, - Карел помешал палочкой воду, задумавшись. - Наверное, потому что я не вхожу в число любимчиков нашей начальницы.
- Её зовут Мардж? Думаешь, она красивая?
- Не совсем так. Но она привлекательна... если ты понимаешь, о чём я говорю.
Кузнечик вместо Термеса вопросительно пострекотал задними лапками.
" - Хотел бы... но я несколько по иному устроен. Впрочем, знаешь, иногда тут бывает дождик и после него радуга и, хотя я не люблю ультрафиолет, мои термиты вылезают наружу, смотрят на неё, и я думаю, что это красиво. Она похожа на радугу? ".
- У неё есть цветастый костюм, в нём, - просто вылитая. Она этим пользуется, я имею в виду, тем, что она привлекательна.
" - Кажется, понимаю. Наверное, она поддельная радуга".
Карел улыбнулся и, прихватив рукавом банку, налил в чашку кофе.
- Ты будешь?
" - Спасибо, я не употребляю кофе в пищу".
Карел добавил в чашку холодной воды из ручья и сделал глоток. Вкусно. Горячий, с привкусом родниковой воды. Запах кофе смешивался с ветерком.
- Не забудь засыпать угли.
Карел ногой нагреб в ямку песок. Прислонился спиной к стволу дерева и прикрыл глаза, прислушиваясь к шуму деревьев, пытаясь разобрать слова.
- Как у тебя это всё получается - шелестеть листьями, управлять ветром? Или ты можешь всё?
" - Нет. Только то, что хочу. - Пролетела холодная упругая волна, заволновались сосны, и пара встревоженных сорок застрекотала. - Или то, что должно произойти... Знаешь, в моём возрасте это так сложно разделить. Когда мне хочется прохладной свежести - всегда дует бриз с той стороны... или когда дует ветерок, мне хочется прохлады?.."
Некоторое время они сидели молча. Карел достал сигареты и, чуть не сделал жест, протягивая Термесу пачку.
- Спасибо, я не курю, - пробурчал шмель, - хочешь, обсудим договор?
- Ознакомься, - переговорщик достал из куртки и положил на траву образец договора, отпечатанный на прекрасной рисовой бумаге. По тексту принялись бегать несколько термитов - солдат.
" - Почему только в двух экземплярах? Мне нужно тысячу, тогда подпишу".
- Минутку. Тут оставлено место для твоих условий, - Карел замялся. - Я хочу тебя предупредить, - целью договора является взаимная выгода. Какую выгоду получишь ты?
" - Договор".
- Договор должен определять интересы сторон, - Карел сделал театральную паузу и уточнил: - Обеих сторон.
"Не шурши листвой, - выдохнула трава у ног Карела. - Вы получите камешек, а я получу договор".
- Послушай, я тебе рекомендую взять плату.
"Не морочь мне головы!" - и с десяток термитов закружили по нижней части листков, оставляя на них химические метки. Порыв ветра, горсть коричневой пыли, - и на листах остались замысловатые подписи Термеса.
Карел установил рядом с ракетопланом походный факс-нультранспортёр и получил через него тысячу копий договора.
" - А где блюдечко? С голубой каемочкой? Ты обещал!"
Факс терминал - выкинул сотню блюдечек. Три из них потрескались при падении.
Карел разложил пачками тысячу договоров на девяносто семь блюдечек.
- Извольте.
" Отлично", - толпочки термитов, выйдя из подземных тоннелей, залезли на блюдца и принялись грызть бумагу.
" Рисовая бумага! Вкус знакомый с детства! Не беспокойся, переговорщик. Это - настоящие буквоеды. Договор будет соБЛЮДЁН полностью, как того и требовали, тебя пославшие".
Карел с некоторым интересом наблюдал, как фуражиры грызут договор.
"Вон, видишь, сколько у меня бюрократов, - шепнул Куби Термес - И всех приходится кормить. А у вас разве не так?"
Переговорщик только вздохнул.
Карел опустил изумрудный кристалл в металлический пенал, пристёгнутый цепью вокруг пояса и переместился на несколько шагов, по направлению к ракетоплану.
"Как фуражир, - подумал он. - С куском добычи в челюстях".
Прежде чем захлопнуть крышку кабины, он обернулся:
- Пока, Термес.
Хруст челюстей стих, термиты прервали изучение договора и задвигали усиками по направлению к Карелу. На него смотрело несколько тысяч похожих на бусинки глаз.
- Я буду по тебе скучать... - прошелестел ветерок. И термиты вернулись к соблюдению договора.
Ветерок забросил в кабину несколько сухих травинок.
* * *
Сегодня щёлочки глаз титанца выражали удовлетворение.
- Анализ образца показал, это действительно то, что нужно. Возможно ли, мистер Карел, договориться о поставке пятидесяти камней? Мы готовы выложить до миллиона уе.
- Только ещё одного камня. И только за наличные. Мелкими купюрами и в мягкой валюте.
- Почему мелкими купюрами? Эти мальчики, они что, раньше грабили банки? - предположила Мардж.
Карел пожал плечами.
- И, кроме того, - туда необходимо доставить штук пять экранов из стекла, не пропускающих ультрафиолет, сантиметров двадцать по диагонали, с подставками по краям.
Зачем это клиенту?
- Элементарно, Мардж, чтобы наблюдать радугу.
- А у вас хорошая хватка, мистер Карел, - титанец снял свои щёл-очки. - Какой-то внутренний голос мне подсказывает, что вы скоро пойдёте на повышение.
Переговорщик на секунду прикрыл глаза:
"Мистер Термес, это СЛучайно, - не ваша работа?"
" А что я? Чуть, какой-то внутренний голос, - так сразу я!"
" Выходит, ты передаёшь мысли на тысячи миль!"
"Дружок, неужели ты думаешь, что мысль остановит такая формальность, как расстояние?"
И Карелу показалось, что по офису прошёлся порыв тёплого ветра, с запахом перегретой на солнце травы.
Post Pactum:
Каждую пятницу, когда Большой Босс Карел заканчивает совещание, и шесть джентльменов и одна леди покидают его кабинет, он запирается на ключ и играет сам с собой в шашки. И только иногда, из-за двери можно услышать его голос:
Это нечестно! Ты опять читал мои мысли!
" Когда мне хочется прохладной свежести - всегда дует бриз с той стороны... или когда дует ветерок, мне хочется прохлады?.."
![[]](/img/r/rjabcew_a_j/ukkkee/image001.gif){kind=small}
"