Дед Мороз поскользнулся на мокром горбатом льду и сел в лужу. Мешок с подарками отлетел в одну сторону, шапка в другую. Борода съехала на бок, стыдливо обнажив юношеский подбородок. Вокруг моментально организовалась группка зевак: еще бы, спешите видеть, дедушка Мороз в луже! Но помочь никто не торопился.
Я подошла и протянула деду руку. Сапоги скользили, и подняться он смог далеко не сразу.
- С наступающим! - глупо сказала я, не зная, что бы еще сказать.
- И вас также, - приветливо откликнулся дед, отряхивая потемневшую от воды голубую шубу.
- А... где Снегурочка ваша?
- Снегурочка? - вздохнув глубоко, переспросил дед. - Похмельем мается. Слабовата оказалась. Не знаю, что и делать. Где же 31 декабря новую найдешь. А на сегодня девять заказов. - Он бросил на меня оценивающий взгляд. - Может быть... вы?
- Я?!
А почему, собственно говоря, и нет? Хоть отвлекусь от мрачной действительности. За четыре дня до нового года начальник пытался забраться мне под юбку, получил локтем в нос и немедленно меня уволил. За три дня до нового года молодой человек, которого я уже мысленно именовала женихом, ушел от меня к моей же лучшей и единственной подруге - банально до оскомины. За два дня до нового года я обнаружила, что денежные ресурсы на критической отметке. Вот так и вышло, что в полдень 31 декабря я пребывала в самом отвратительном настроении и на лучшее даже не надеялась. И, тем не менее, решила хотя бы попытаться создать настроение новогоднее. Подобрать рядом с елочным базаром ветку, а если не повезет - украсить гирляндой кактус. Купить на скудные остатки финансов хоть какой-нибудь праздничной снеди. Разыскать в недрах шкафа вечернее платье и туфли на шпильке. В полночь чокнуться шампанским со своим отражением в зеркале, запалить бенгальский огонь, прожечь дыру на колготках, заплакать и лечь спать... Нет уж, лучше в Снегурочки.
- А... костюм? - уже соглашаясь, закапризничала я.
- В мешке, - заговорщицки подмигнул дед.
В ближайшем подъезде я натянула помятое атласное пальтецо с белой опушкой и шапочку с пришпиленной белокурой косой. Мою куртку дед затолкал себе в мешок. Я представилась, он на секунду задумался и отрекомендовался Лешей, студентом института культуры.
- Смотри, наливать будут, так ты только делай вид, что пьешь, - инструктировал он меня. - А то девять рюмок - это не фиг собачий.
Адреса были друг от друга далековато, передвигались мы на своих двоих или на трамвае, поэтому закончили только около шести вечера. Дежурное "Смотри, кто к нам пришел", ребенок, читающий стишок и докладывающий, что он был хорошим мальчиком (девочкой), вручение подарка из мешка и непременный подносик с рюмочками и закуской. Дед Леша лихо опрокидывал рюмочки, но абсолютно не пьянел, а я, хотя и пыталась только по чуть-чуть отпивать, все равно прилично захмелела. И даже начала подумывать о том, что дед, возможно, симпатичный, и, может быть...
"Может быть" не получилось. Когда мы вышли из парадного, вручив последний подарок, Леша протянул мне несколько купюр.
- Спасибо, Светик, - сказал он, запихивая в пустой мешок Снегурочкину шубу. - Ну, мне пора. К своей бабе Морозихе. С новым годом!
Я представила себе пустую квартиру с наряженным кактусом, и слезы брызнули из глаз, как у клоуна.
- Ну-ка постой! - нахмурился Леша. - Так не пойдет. Вот, держи, это тебя немного порадует.
Достав что-то из кармана шубы, он вложил мне в руку и быстро пошел прочь. Не успела я и глазом моргнуть, а его уже не было. Я посмотрела на то, что лежало у меня на ладони, и позорно заревела в голос. Это был "киндерсюрприз". Мне безумно захотелось зашвырнуть его в ближайшую лужу, но что-то удержало. Положив яйцо в карман, я зашла в ближайший супермаркет и потратила все заработанные деньги. Купила шампанского, палку копченой колбасы, салатов, торт и даже ананас. Если уж все так плохо, хоть наемся. А там... там будет видно.
Ближе к двенадцати я сидела за столом перед телевизором и пила шампанское. В вечернем платье. На тумбочке стоял обвитый гирляндой кактус, а под ним лежал "киндерсюрприз" - вроде как елка с подарком. На старые дрожжи меня быстро развезло и потянуло на лирические песни. И в тот самый момент, когда я перешла от "Ой, то не вечер" к "Огней так много золотых", все и произошло.
"Киндерсюрприз" зашевелился, раздался тихий треск, и шоколад вместе с фольгой развалился на кусочки. В обломках сидело и дрожало крошечное зеленое существо, похожее на ящерицу.
"Финиш!" - успела подумать я и аккуратно припарковала физиономию в остатки оливье.
Когда я очнулась и высморкала горошины, ящерица уже выбралась из шоколадных обломков. Она сидела на тумбочке, задрав головенку, и внимательно разглядывала кактус. Я поморгала, пощипала себя за руку и даже стукнула по лбу - не помогло. Привлеченная звуками, ящерица повернулась в мою сторону. Она была похожа на симпатичного геккона, только совсем маленького. А еще - на те жалобные страхолюдные игрушки, которые я так любила в детстве.
Промелькнула мысль о белой горячке и реактивном психозе, но почему-то не задержалась. Это ведь новый год, чего только не случится. И потом, может быть, я просто сплю? Зачем же тогда портить такой хороший сон, пытаясь проснуться?
- Ну, дед Мороз!.. - пробормотала я и подошла поближе.
Ящерица широко распахнула огромные глазища - как в японских мультфильмах - и поползла к краю тумбочки, мне навстречу. Если бы я не подставила руку, она точно свалилась бы. Уютно устроившись на моей ладони, ящерица смотрела на меня, улыбалась, кивала головой и даже виляла хвостом.
- Кукушонок, да ты, похоже, принял меня за свою маму. Интересно, что я буду с тобой делать?
Мне показалось, что ящерица пожала плечами: мол, что хочешь, то и делай.
- А кормить тебя чем?
Она указала лапкой на стол, и я выпустила ее между тарелок. Исследовав ассортимент, ящерица поела овощного салата, надкусила ломтик ананаса и закончила трапезу сыром. Затем, встав на задние лапки, понюхала содержимое бокала. Шампанское ей явно не понравилось, и она поскребла коготками пакет с соком. Пришлось налить в блюдце. Напившись, она свернулась клубочком и уснула прямо на столе.
Прибравшись в комнате и помыв посуду, я устроила ящерицу на диванной подушке рядом со своей кроватью. Она так и спала - маленькая, гладкая, на ощупь похожая на кожаную сумку. Засыпая, я подумала, что утром новогоднее волшебство закончится. Проснусь - и ничего этого не будет. Только "киндерсюрприз" под кактусом. И потянется новый год. Тяжелый и унылый.
Но утром ящерица не исчезла. Пока я спала, она вскарабкалась на мою кровать и устроилась у меня на животе. Мне показалось, что она подросла. И правда, на ладони она уже не помещалась.
- Послушай, так ты скоро вырастешь в динозавра. Мне ж тебя не прокормить будет.
Ящерица замотала головой.
- Ты понимаешь, да? Понимаешь, что я говорю?
Она кивнула.
- Эх, жаль, что не говоришь. А может, и к лучшему.
Рассмотрев ящерицу со всех сторон, я так и не обнаружила никаких половых признаков, но почему-то была уверена, что это парень. Впрочем, на мой прямой вопрос она, а вернее, он кивнул утвердительно. И был немедленно назван Геной.
Потекли будни. Я нашла себе кое-какую работу на фрилансе - до тех пор, пока не подвернется что-то получше. Гена рос не по дням, а по часам и через пару недель уже стал размером с крупную кошку. Он и вел себя, как кошка - ходил за мной по пятам, терся об ноги, сидел у меня на коленях, разве что только не мурлыкал. И я как-то совершенно не думала о том, что он вылупился из шоколадного яйца. Как будто подобные чудеса происходили со мной каждый день. И странное дело - было в нем что-то... умиротворяющее. Стоило мне посмотреть на его улыбающуюся лукавую физиономию, и я уже не думала ни о бывшей работе с гадом-шефом, ни о предателях Пашке и Ленке, ни о том, что денег едва хватит до следующего гонорара. А когда выходила из дома, сразу же начинала представлять, как вернусь обратно, и Гена встретит меня в прихожей, по-собачьи виляя хвостом.
Но однажды он меня не встретил. Обеспокоенная, я вбежала в комнату и увидела его лежащим на полу. Услышав мои шаги, Гена с трудом приподнял голову и шевельнул хвостом. Его огромные глаза подернулись мутной пленкой, от него веяло жаром, а спина опухла.
- Геночка, только не умирай! - заревела я.
Пометавшись по квартире, я нашла в кладовке переноску, оставшуюся от переехавшего к маме кота, постелила в нее подстилку и уложила туда Гену. Время было уже позднее, но неподалеку была круглосуточная ветеринарная клиника. Прикинув свои финансовые возможности, я убедилась, что на визит должно хватить, даже с учетом ночного тарифа и экзотичности животного. Что будет потом? Ничего, как-нибудь. Протянем на макаронах и картошке. Правда, ему могут понадобиться лекарства... Тогда придется что-то продать. Украшения. Или что-то из бытовой техники. Лишь бы только он выжил.
Я представила, что Гена умер, и заревела еще громче. Он высунул из переноски голову и положил морду на мои руки. Я наклонилась и поцеловала его в лоб.
Вы думаете, что он тут же превратился в симпатичного молодого человека, которого заколдовала злая ведьма? И что у нас вспыхнула страстная любовь-морковь? Фу, какие глупости. Ничего подобного. Я уложила его обратно в переноску и понесла в клинику.
Дежурный врач был занят, и нам пришлось подождать в коридоре.
- Потерпи, Геночка, потерпи, - уговаривала я тяжело дышащего ящера.
- Вы мне?
Я подняла голову и увидела... Ну да, симпатичного молодого человека в зеленой хирургической пижаме.
- Что вам? - не поняла я.
- Ну, вы сказали "потерпи, Геночка". Я подумал...
- Да нет, это я ему.
Я вытащила Гену из переноски и осторожно положила на смотровой стол.
- Что... это? - сдавленно спросил ветеринар.
- Ваш тезка, - всхлипнула я. - Ящерица. Ящер.
- Впервые такую вижу. Откуда он у вас?
- Подарили.
Не рассказывать же, в самом деле, что он вылупился из подаренного дедом Морозом "киндерсюрприза".
- Ладно, будем смотреть.
Гена-ветеринар подошел к Гене-ящеру, и в этот самый момент две чудовищного вида багровые опухоли на спине ящера лопнули, и из них прорезались... два крыла. Гена осторожно расправил их и посмотрел на нас с нескрываемой гордостью. Словно и не он только что выглядел умирающим.
- Да это же... дракон! - ахнул Гена-ветеринар.
Гена-дракон лукаво прикрыл один глаз и кокетливо попытался выдохнуть пламя, но получилось несолидно, что-то вроде огонька зажигалки. Он смутился и прикрыл морду крылом.
- Ничего, научишься, - рассмеялась я...
Дальше? А дальше, собственно, ничего интересного. Дракон оказался карликовым, дорос до размера бульдога и остановился. Летает по квартире и не слишком переживает, что на улицу мы с Геной выводим его только поздно ночью. А вот спать предпочитает в ногах у него, а не у меня.
Да, вот еще что. На той неделе, перед самым новым годом, мы с Геной-старшим ходили в загс подавать заявление и встретили по пути деда Мороза.
- С новым годом! - проходя мимо, улыбнулся в бороду дед Мороз.