("перевод с английского" - Андрей Рябоконь & Натали)
ЦВЕТОК
(новелла)
Алекс без особой спешки шёл вдоль тихой тенистой улочки провинциального городка.
Он сто лет не был в Уэльсе, древней кельтской стране своих предков.
Слева и справа наперебой хвалились друг перед другом яркими красками и разнообразными формами цветов заботливо ухоженные палисадники за низенькими дощатыми заборами.
Тянулись аккуратные ряды пальметных яблонь и вишнёвых деревьев.
На душе впервые за многие годы воцарилось совершенное равновесие, умиротворённое спокойствие души.
Да, именно так.
"Снизошла благодать", - промурлыкал он вполголоса что-то из полузабытой проповеди англиканского священника. Кстати, когда он в последний раз был в церкви? Но эту мысль он не успел додумать до конца.
Потому что перед ним на тротуар, весело звякнув, упала монета.
Большая старая монета.
Золотая крона. Король верхом на лошади. Аверс блеснул, чётко обозначив контуры фигур, словно монета была только что отчеканена.
Редкость! Шестнадцатый век. Или, по крайней мере, начало семнадцатого. Такого просто не может быть!
Алекс покрутил головой по сторонам, пытаясь определить "источник выпадения монет".
Кругом - ни души.
Лишь ветер шелестит в изумрудной листве и, соглашаясь с ним, покачивают головками цветы в ближайшем палисаднике.
И вот тут Алекс остолбенел по-настоящему.
Прямо за низеньким штакетником на него пристально смотрел, иронично склонив голову набок... удивительной красоты цветок.
"У цветов - младенцев лица..." - сама собой вынырнула на поверхность сознания фраза древнего философа, когда-то услышанная или прочитанная.
Нет, это не лицо младенца.
Алексу показалось, что крупный белый цветок с жёлто-оранжевой "начинкой" в глубине - что цветок, похожий одновременно и на орхидею, и на пышный пион, подмигнул ему.
Махровая орхидея.
Таких не бывает. Алекс уж в чём в чём, а в этом кое-что смыслил. Не зря проработал почти пять лет в Кью после окончания биологического факультета университета. Где и поступил в аспирантуру. Ботаническую коллекцию одного из богатейших научных учреждений империи, да и всего цивилизованного мира, знал, что называется, назубок.
Таких орхидей не бывает.
И пионов тоже. Не бывает.
Впервые, впервые он видел такое. И, откровенно говоря, затруднялся отнести растение в какое-либо определённое семейство. По привычке и помимо его воли мозги аспиранта-зубрилки сходу пытались систематизировать увиденный экземпляр подцарства покрытосеменных - уж это несомненно, столь ярко выраженный цветок может принадлежать только покрытосеменным, это и ежу ясно - систематизировать, "уложив" его на одну из полочек трезвого сознания профессионала.
"И не пытайся", - почудился ему голос, тихий, словно дуновение ветерка. Или показалось? Или это его мысли? Внутренний диалог, почти по Кастанеде? Который надо срочно остановить?
Цветок опять подмигнул.
Алекс окончательно растерялся, поняв наконец то, что давно уже видели его глаза. Но отказывался принимать мозг.
Из глубины цветка, там, откуда должны были вырастать пестик и тычинки, прикрытые тенью роскошных лепестков, на него глядело ОКО. Настоящий глаз, почти человеческий.
"Ну что, аспирант? Заходи, поговорим?" - плавной волной всколыхнулась у него в голове чья-то мысль. Чужая мысль, надо сказать. Совершенно посторонняя.
Схожу с ума. Подумал Алекс.
"Нет, не сходишь", - опять прошелестел-промурлыкал в его голове чей-то посторонний голос. - "Скорее, наоборот. И, вообще - есть дело. Заходи, калитка открыта".
"Здесь нет хозяина", - продолжалась чья-то мысль, - "Хозяина нет. Им можешь стать ты. Если поможешь мне".
Алекс по-прежнему стоял как истукан, подобно языческому каменному идолу.
Фантастика!..
Он увлекался звёздными сказками и наивно-примитивными фильмами про джидаев и войны между галактиками только в далёком сопливом детстве...
"Сразу после твоего согласия там, внутри домика, на столе, материализуются документы. Подтверждающие твои права на владение домом с мезонином и прилегающим к нему садовым участком в полтора акра".
...Поверить в то, что с ним разговаривает (общается посредством телепатии, или Что-там-ещё) растение, просто какой-то цветок, пусть и очень редкий - поверить в этот бред Алекс просто не мог.
Но всё же бросил взгляд - чисто машинально - и на маленький, словно игрушечный, домик, скользнув оценивающим взглядом по разноцветным стенам, где преобладал нежный аквамариновый оттенок. И на миниатюрные оконца в обрамлении широких свежелакированных рам, сохраняющих естественный цвет орехового дерева.
Вид подобных странных деталей и самого странного дома лишь подчёркивал нереальность происходящего.
"Вот, влип... я уже слышу голоса... Ну, ладно. допустим. Допустим, я в здравом уме и, положим, должен..."
"Ты должен пару часов побыть моими руками, и всех делов-то", - перебил его мысли всё тот же внутренний голос, или что это было. Алекс уже открыл рот, чтобы произнести, додумать вслух крамольную мысль о допущении невероятного, как чужой голос опередил его, опять прозвучав внутри черепной коробки.
"Для начала, выкопай меня из влажного субстрата. Вчера прошёл дождь. И я уже почти простужен. К тому же совершенно лишён возможности свободного передвижения. Направляя меня на вашу примитивную планету в качестве независимого наблюдателя, наше руководство совершило ужасную - ужасную лично для меня - ошибку, излишне передоверив межгалактической разведке Объединённого Сообщества. Данные разведчиков сопровождались комментарием о безопасности и преимуществах кратковременного пребывания наблюдателя под защитой органической капсулы так называемого растения. О, Вселенский Дух!.. Почти три месяца я лишён нормальных телодвижений, и это отвратительно...
Ну, что же ты?! Скорее выкапывай! Инструмент - в пристройке!" - внутренний голос явно приобретал истерические нотки.
Алекс очнулся (подумал - этого ещё не хватало...) и, мотнув головой, зашагал по дорожке, выложенной старыми многогранниками из тёмной обожжённой глины.
Зашагал к пристройке, прилепившейся сбоку от дома.
Сзади протяжно скрипнула, закрываясь, калитка.
Он взял в пристройке лопату со "штыком" из нержавейки. Поразмыслив, решил захватить эмалированное ведро.
Вернувшись в сад, начал обкапывать растение, кивнувшее в знак согласия, подтверждая правильность выбора.
Присев, обеими руками обхватил снизу и с боков ком земли, осыпавшийся почти полностью при соприкосновении.
"Субстрат уже выполнил свою функцию. Сажай меня в ведро, сажай поскорее!" - аспирант поёжился от всё того же требовательного цветочного голосочка. Он, конечно, любил растения, но не до такой же степени...
"Наверное, они - телепаты", - подумал Алекс.
"Не знаю, что ты имеешь в виду под термином "телепаты". Поясни!" - приказал цветок.
"Ну, вроде того, что телепаты - это такие люди, которые умеют читать чужие мысли и внушать свои мысли другим людям..." - начал сбивчиво объяснять Алекс, быстро свыкшийся с фактом абсолютно дикого и безмолвного к тому же диалога, который вынужден был вести с обыкновенным - точнее, с необыкновенным - растением.
"Во-первых, я не человек. Во-вторых, ты путаешь понятия. Насчёт гипноза - я в курсе. Ты смешал только что в одну кучу телепатов с гипнотизёрами. Но в целом правильно... Для общего развития сойдёт", - насчёт общего развития Алекс не был уверен, что правильно понял, - "Короче, заноси меня в дом. Да смотри - аккуратнее! Листья слишком нежные - эта органика абсолютно ненадёжна... Прибуду на базу - сразу составлю разгромный отчёт, разнесу в пух и перья данные разведки, чтоб им..."
Алекс беспрекословно выполнил просьбу - или приказ? - мыслящего цветка. Да, именно так - просьбу, больше походившую на приказ.
Бережно перенёс ведро с пересаженным существом внутрь дома, стараясь держать его от себя подальше, почти на вытянутых руках.
"Корни короткие. А клубень, или корневище - походит на подземные органы цикуты", - машинально подумал аспирант, - "Кстати, откуда он мог узнать, что я заканчиваю аспирантуру?"
"Нет ничего проще. Но не будем отвлекаться. Видишь бумаги на столе? Подойди, взгляни. Свои обещания Высшее Существо всегда выполняет! Ну, почти всегда... А по поводу корнеклубней - тебе знать не обязательно".
Алекс подошёл к столику возле окна и наклонился над разложенными документами. Всё правильно заполнено, фамилия без ошибки, дата. Заверено подписью нотариуса, номер лицензии, печати... адрес. Всё верно. Чудеса, да и только!
"Это ещё что!" - отозвался цветок из своего ведра, - "То ли ещё будет! Видишь, я не обманываю".
"Да, спасибо..." - молодой человек почесал затылок. - "Вот я хотел спросить, как принято к вам обращаться - в смысле, хотелось бы знать ваше имя..."
"Имя моё человеческому существу сложно произнести даже мысленно!" - напыщенно начал разглагольствовать цветок, - "Ваш людской мозг ещё слишком неразвит, в нём вмещается крайне мало понятий. И вы нескоро ещё сможете влиться в Сообщество даже в качестве неполноценных членов на испытательном сроке. О полноценном членстве в Галасоюзе я вообще молчу! Но, всё равно, похвально. Вежливость у современных представителей вашей ущербной расы - качество весьма редкое" - далее послышались звуки, напоминавшие сдержанный смешок. - "Можешь обращаться ко мне так - Профессор. Просто Профессор. Это отчасти отображает мою важную функцию в нашем социуме. Ясно?"
- Да, вполне! - Алекс внезапно заговорил вслух и, заметив это, сразу же смутился и запнулся. - Это ничего, что я?..
"Ладно, валяй. Мне без разницы", - снисходительно позволил цветок.
- Хотелось бы знать, Профессор, - более уверенно продолжил аспирант, приняв более привычные для него "правила игры", словно вернулся в университетскую аудиторию, - хотелось бы, простите конечно, быть в абсолютно полной уверенности, что Вы находитесь здесь, на Земле, без агрессивной цели, а даже, так сказать, наоборот, с целью гуманитарного характера...
"В общем, ты хотел спросить - а вдруг я из авангарда завоевателей?" - опять короткий смешок, - "Можешь успокоиться. Освоение - и усвоение - вашей несовершенной планеты не входит в мои задачи. Цель наводить здесь порядок - тем более не стоит. Часть полезных ископаемых мы разумеется, переработаем - мизерную часть, всего пару десятков тонн, для возобновления запасов, восстановления ресурсов. Ты, надеюсь, не в претензии? Ха-ха-ха!.."
Цветок мелко подрагивал листиками и стеблем - видимо, это были внешние признаки весёлого настроения инопланетянина.
"Кстати, я очень волнуюсь. За мной должны были прилететь ещё вчера! Коротковолновая связь, возможностями которой я располагаю, действует только до орбиты - и на связь моя группа не выходит. Какой отсюда следует вывод?" - строго спросил цветок.
- Видимо, их что-то задержало в пути! - одним духом выпалил Алекс.
"Похвально", - менторским тоном сказал Профессор, одобрительно и с важным видом кивнув Алексу.
"Итак, я должен передислоцироваться на орбитальную станцию и уже оттуда попытаться наладить более надёжную связь. В этом ты мне должен помочь".
"Нет!!! Выбраться отсюда, вот что!.." - раздражённо рявкнул цветок, - "Ты поместишь меня в летательный аппарат, в котором я долечу до орбитальной станции! Кстати, вернись и подбери ту монету, мне скоро понадобится аурум. Этот металл почему-то у вас редко встречается".
Алекс послушно вышел из дому, подобрал за калиткой золотую крону с монархом на аверсе. Более внимательно и заинтересованно оглядел короля, восседавшего на лошади. Перевернув монету, рассмотрел ажурно выполненный герб. Крона почти новенькая. Ну и "цветочки"! Вот, инопланетяне, что могут! И раздобыли же где-то. В музее, что ли? Почему-то его больше затронуло чудо явления редкой монеты, чем остальные фантастические подробности, связанные с говорящим цветком.
Цветочки...
Ягодки будут впереди? Природная осторожность опять напомнила о себе. Но ставший уже почти привычным голос цветка-инопланетянина опять зазвучал у него в голове:
"Давай поторапливайся, дружище Алекс. Итак, летательный аппарат - флаерная шлюпка - находится в задней комнате. Перенеси меня к ней. О, боже!.. Да где же ты застрял?!"
Молодой человек, зажав монету в кулаке, вернулся в дом и перенёс растение в соседнюю комнату.
Вытянутое сооружение, в котором Профессор собирался лететь на орбиту, напоминало скорее нагромождение кастрюль и сковородок с двумя подобиями крылышек по бокам и странным хвостовым "оперением".
Никогда бы не сказал, что это - космический корабль, подумал Алекс.
"Так. Вот здесь, сбоку, люк в шлюзовую камеру. Как только люк откроется, аккуратно помести меня внутрь".
Бесшумно открывшийся люк обнаружил за собой тесноватую камеру, мигавшую разноцветными огоньками.
Словно панель управления, подумал аспирант.
"Да, управления, но не полётом. Осторожно, осторожнее! Так ты мне все листья переломаешь!!" - завопил цветок фальцетом. Алекс от неожиданности чуть не выронил его из рук и втянул голову в плечи.
- Вот, блин... - вырвался у него сдавленный возглас.
"Не время! Не ко времени поминать мучные изделия", - строго заметил цветок, поудобнее устраиваясь в тесной шлюзовой камере. И, как показалось молодому человеку, медленно сворачивая в спираль зелёный стебель.
"Времени совсем мало, учти! Так, гони монету..."
"Уже учёл", - вздохнул аспирант. И, с нескрываемым сожалением протянул открытую ладонь с музейным, по всей видимости, экспонатом - похищенном, скорее всего, таинственными разведчиками. Цветок, словно наблюдая за борьбой чувств, отразившейся на лице добровольного помощника, склонил набок "голову", качнув махровыми лепестками.
- Простите, Профессор...
"Ну что ещё?!" - возмущённо отозвался цветок и закрывающийся люк замер на полпути.
- Профессор, простите, но столько хотелось у вас спросить - о том, откуда вы, из какой звёздной системы, и вообще, хотелось бы узнать о возможностях вашей цивилизации - достижениях, так сказать - особенно в плане излечения неизлечимых болезней, которыми страдает человечество...
"У нас по-прежнему мало времени", - отозвался цветок-Профессор, - "Но пару слов я тебе скажу напоследок! Во-первых, аспирант, ты сам себе противоречишь, высказывая вслух бессмысленный тезис об излечении - неизлечимых! - болезней. Во-вторых, у нас совсем мало времени..."
- Извините, я понимаю...
"Не перебивать!.. В-третьих, молодой человек, насколько я успел понять из донесения разведки и своего собственного, крайне печального опыта пребывания на вашей полудикой планете - прискорбным, крайне прискорбным фактом является генетическая предрасположенность землян-гуманоидов к повальной заболеваемости манией... подверженности мании, называемой "погоня за деньгами". Потрясающее корыстолюбие в сочетании с болезненным фетишизмом! Вы - вы все, гуманоиды - отличаетесь от остальных высших приматов, да-да, в худшую - подчёркиваю, в худшую! - сторону, и этим бесспорным фактом, и глубоко укоренившимся в сознание язычеством! Вы делаете вид, что верите в высшие цели, высшую мораль или Высшее Существо - а на самом деле поклоняетесь куче примитивных символов, стремясь занять с их помощью очередную ступеньку бессмысленной иерархии. Клановая структура, замаскированные касты - всё это отвратительно! Уникально-болезненный набор! Уникальный даже в масштабах Галактики. Нет, я положительно рад, что наконец-то улечу отсюда!.."
- А что, есть и земляне-негуманоиды? - переспросил Алекс, выхватив из контекста начало профессорской тирады, полной до краёв экспрессии. Видимо, инопланетянин выплеснул наконец, что называется, наболевшее. И ежу было ясно, что мыслящий цветок, мягко говоря, не в восторге от своей экспедиции, от ошибок разведки, и вообще, от захолустной - по его меркам - первобытной планеты.
"Опять вы меня перебиваете! Нет, дорогой, у МЕНЯ вы бы дальше первого семестра не проехали - именно так, уверяю вас!!" - то, что Профессор постоянно перескакивает с "ты" на "вы", аспиранта удивляло меньше всего. Кроме того, он, перестав удивляться, хотел побольше узнать - жажда познания свойственна многим человеческим существам - и Алекс больше не перебивал, целиком обратившись в слух.
"Конечно, есть негуманоиды, сколько угодно - высокоорганизованные беспозвоночные с наличием хитина во внешнем скелете, остальные млекопитающие, ведущие хищный или растительноядный образ жизни... бр-р-р..." - в этом месте цветок вздрогнул, вспомнив что-то особо неприятное, а его собеседник понял, что пришелец не проводит особых отличий между людской расой и прочими обитателями планеты, - "затем, эти... пернатые... Впрочем, мы отвлеклись. Так вот", - цветок прикоснулся листиком к одной из кнопочек на мерцающей панели, - "Сейчас я вам вручу, молодой человек, одну коробочку... содержащую мягкие капсулы..."
Из стенки что-то выдвинулось и Профессор раздражённо "произнёс":
"Ну, берите же скорее!"
Алекс поспешно протянул руку, двумя пальцами взял тёплую призму с шершавой на ощупь поверхностью.
"Капсулы положительно влияют на биохимические процессы организмов вашего типа", - в голове у аспиранта продолжал звучать привычный уже, чуть капризный и слегка вибрирующий голос, - "...и могут восстанавливать нарушенную работу практически всех повреждённых органов. И не только в случае болезни, а, скажем... при внешних повреждениях в том числе. Предупреждаю сразу! Новую руку или ногу вам это средство не вырастит! И ещё: принимать не чаще, чем по одной капсуле в месяц - лучше раз в полгода. Глотать. Ясно?"
- Ясно! Спасибо, Профессор! А... запивать, или?..
"Как вам будет угодно. Но только не спиртным, ни в коем случае!!!"
- Понял, большое спасибо...
"Теперь о деньгах. Покажите, как выглядят ваши бумажные деньги - на металл я не могу растрачивать ресурсы".
- Да, конечно... - аспирант полез в полупустые карманы и начал их выворачивать. Обнаружилось несколько потёртых банкнот. Алекс выбрал полуфунтовую банкноту поновее и протянул её в приоткрытый проём.
Люк закрылся. Что-то щёлкнуло и зафырчало, через десять секунд люк опять приоткрылся, и в руках у бедного аспиранта оказалась внушительная пачка бумажных денег. Жаль, мелькнула у него мысль, что не нашлось "образцов" в десять или хотя бы в пять фунтов стерлингов.
- Спасибо! - Алекс произнёс вполне искренне.
"Доунт мэншнт!" - весело, как показалось Алексу, прозвучал ответ. - "Не за что!"
Люк закрылся.
Космический корабль - скорее, кораблик - напоминавший сооружение абстракционистов, живущих на кухне, среди обилия металлической посуды - бесшумно приподнялся над полом.
Зависнув и покачнувшись в воздухе, шлюпка медленно выплыла в большое - единственное большое в доме - открытое окно.
Задержавшись, словно в раздумье, на пару секунд, сделала резкий вираж, по дуге облетая ветку яблони, увешанную яркими лимонно-жёлтыми плодами, и стремглав понеслась в вечереющее небо.
Алекс повертел в руках пачку банкнот. Пролистав верхние, он убедился, что на всех был один и тот же серийный номер.
Но ещё оставалась призма из неизвестного сплава - с капсулами.
Может быть, фантазировал аспирант, подойдя к открытому окну - может быть, переквалифицироваться в биохимика? Исследовать состав капсул! Возможно, на горизонте - переворот в традиционной медицинской науке!..
Революция в медицине!..
Новые возможности оздоровления!
Алекс замер у окна, мечтательно глядя в темнеющее небо, где начали зажигаться звёзды. Слева над деревьями выплывал совиный коготь растущей молодой Луны.
Прошло полчаса, а молодой человек всё так же стоял у открытого окна, глядя в небо, где исчез маленький корабль из неизвестной звездной системы.
Лицо его, разгорячённое невероятными событиями этого удивительного дня, овевала вечерняя прохлада. Нежные дуновения ветерка касались светлых wволос.
Перед мысленным взором возник капризный цветок, улетевший на орбиту. Улетевший навсегда.
Ну и характер у этих профессоров - подумал, вздохнув, Алекс.