В разрежённом горном воздухе пламя костра угасало быстро. Дамиен почувствовал, что дрожит - не от холода и не от усталости, скорее, от волнения; приближался миг, предвкушеньем которого он жил эти дни. Последние языки пламени опали, и в центре очерченного тлеющими углями круга осталась лишь одинокая фигура хранителя клятвы. Гигантский рост и маска кота на лице, игра теней на складках длиннополого одеяния придавали ему вид мистического существа, не много общего имеющего с человеком. Взгляды, без малого, полутора сотен воинов клана сошлись на нём; музыканты прекратили игру, и воцарилась тишина. Дамиен затаил дыхание.
Одетый лишь в безрукавку и штаны из расписанной сложным многоцветным узором тёмной кожи, он чувствовал ночной холод гейткиперского высокогорья и тепло тел своих товарищей, стоящих одёсную, ошую и за спиной. Как все они, Дамиен тоже не отрывал взгляд от застывшего недвижно хранителя. Сколько времени это продлилось? он не считал.
Рука хранителя клятвы взметнулась к небу; длинный и узкий клинок меча, зажатого в ней, отразил свет ярких и кажущихся такими близкими и холодными звёзд.
- Сайла! - в унисон товарищам прошептал Дамиен.
На высоте многих тысяч метров слова, как ранее - музыка, звучали приглушённо; здесь было трудно дышать. Трудно, но можно - не так, как в низинах, где тяжёлые сернистые испарения заставляли людей носить кислородные маски или вживлять дыхательные фильтры, чтобы не задохнуться. Оттого именно здесь, на высокогорном плато Декард, и был начат ритуал хроники битв, подошедший теперь к ключевому своему моменту.
- Стальное чрево рождает воинов; в сраженьях растут они, обретая славу... - в ночной тиши, слова хранителя клятвы мог слышать каждый. - ...видения открывают нам будущее, даруют сокровенное знание...
Теперь ему казалось, что слова эти летят из непредставимого далека, едва пробиваясь сквозь гулкий стук сердца. Молодой воин почувствовал лёгкое головокружение, затем тонкие горячие пальчики охватили его предплечье.
- Дами... - горячее дыхание Эстер коснулось его щеки; он перехватил руку девушки, стиснул, что оставалось сил. Эстер осеклась, но в следующий миг прильнула к нему; рука её скользнула под одеяние Дамиена, обвивая его талию.
Савашри! Не слишком благочестивая мысль, и Дамиен поспешно отогнал её; но отстранять девушку не стал. Эстер была моложе него на два года - совсем девчонка, только что из сиб-группы, в кластер пришла несколько недель назад; этот ритуал хроники битв был первым в её жизни. Очень важная веха; не менее важная, чем для него сейчас. Первая аттестация, первый настоящий бой, первый ритуал подготовки к битвам грядущим... Правая рука Дамиена скользнула вниз и назад, пальцы её сплелись с пальцами правой руки Эстер; левой рукой воин коснулся висящего на шее мешочка с вениирами, оставшимися от прошлых испытаний и боёв. Не так много их было, ещё недостаточно - он это чувствовал - чтобы, отдав память о прошлом священному огню, искать видение будущего в его жарком свете. Может быть, позднее...
Хранитель клятвы позвал его, и Дамиен шагнул вперёд, опять погрузившись в холод горной ночи. Эстер и тепло её тела остались позади; он не оглядывался. "Память о прошлом даёт нам силу, но в будущее обращён наш взгляд", беззвучно шевеля губами, повторил он слова из священной книги Сандры Росс. Хранитель клятвы заговорил вновь; слова его сплетались в архаично-торжественный узор строчек и строф, повествующих о минувшем. Каждая из них теперь будет навеки запечатлена на скрижалях клана и в памяти его воинов; каждая будила в его памяти свежие ещё воспоминания...
...Гейткипер - стылая безводная планета, медленно ползущая по краю системы ослепительно яркой бело-голубой звезды - был, скорее, адом, чем раем среди миров Космоса кланов. Несколько пересоленных, источающих сероводород внутренних морей вкупе покрывали не более десятой части его поверхности; тяжёлые соединения серы, что скапливались в нижних слоях атмосферы, делали её непригодной для дыхания везде, кроме немногих высокогорных районов. Тем не менее, люди поселились и здесь - их привело богатство радиоактивных руд, на которые почти каждый клан хотел наложить лапу. Новакоты, из поколения в поколение богатеющие на торговле сырьём, преуспели больше других: сейчас им принадлежало три четверти ресурсов планеты. Оставшуюся четверть - в недавнем прошлом, целую треть - занимали нефритовые соколы. Иные кланы - койоты, волки, дымчатые ягуары - в разное время пытались закрепиться здесь, бывало, что достигали успеха, но впоследствии оказались выбиты с планеты прочь. Соколы держались крепче остальных. Помимо ресурсов самого Гейткипера, они пытались разрабатывать несколько крупных астероидов во внутренних областях системы, построив там космическую станцию "Красный кулак"; на планете они имели большое количество ферм, обеспечивающих это и его дочерние поселения продовольствием.
В последние годы, как знал Дамиен, его родной клан Кота начал понемногу вытеснять соколов с планеты. Неторопливо, медленно, короткими точно рассчитанными ударами - сейчас, когда основные силы туменов обоих кланов были переброшены во Внутреннюю Сферу, каждый мог позволить себе держать не более одного кластера своих войск в этом мире. У соколов это был 53-й боевой, номинально - часть фронтового эшелона; коты же ограничились 13-м гарнизонным из состава галактики "Омега". И нефритовые птенчики сочли это оскорбительным. В другое время Дамиен посмеялся бы над птичьими обидами; сейчас он не мог нарушать торжественности момента.
Полтора месяца назад, получив свежее пополнение из учебных центров Барцеллы, коты бросили очередной вызов соседям. В предгорьях Деверо соперничащие кланы сошлись каждый двумя тринариями против двух, не считая полных авитринариев поддержки. Хотя и недолгая, битва оказалась жестокой; к исходу её лишь горстка воинов звёздного полковника Мальтуса отступила с поля боя, признав своё поражение. Однако же, и победители заплатили цену не меньшую. Звёздный полковник Гарт Лоссей был тяжело ранен и в какой-то момент утратил контроль над битвой; войско котов дрогнуло, и если бы Дамиен не увлёк за собою горстку юных котят - остатки двух звёзд, тоже лишившихся командиров - ещё неизвестно, чья бы взяла...
...Дамиен шёл мимо застывших в торжественной неподвижности воинов. Наконец, холод выстуженных горной ночью камней под босыми ногами сменился жаром тлеющих углей. Не дрогнув, молодой воин продолжил идти.
- Остановись, воин. - Рука хранителя клятвы, сжимающая меч, опустилась; клинок плашмя лёг на его плечо, несильным давлением побудив стать на колено.
Хранитель возвышался над Дамиеном, подобно утёсу. Вернон Дюваль, занимавший этот пост в гарнизоне Гейткипера, происходил из той ветви своего кровного дома, что обеспечивала клан элементалами; уже слишком старый, чтобы носить боевую броню и сражаться, Вернон сохранил осанку и массивную комплекцию прежних лет.
- Память о доблести твоей не угаснет в веках, воин, - торжественно сказал Дюваль. - Обратив же взор свой ко грядущему, я вижу тебя во главе войска, командир. Встань, командир звезды, и сделай первый шаг свой на этом пути!
- Сайла! - прошептал Дамиен, выпрямляясь. Безрукавка соскользнула с его плеч и упала наземь. Меч хранителя клятвы трижды поднимался и опускался вновь, касаясь лба и плеч Дамиена. Затем острие упёрлось ему в грудь, чуть ниже левой ключицы, и медленно поползло вниз, оставляя на коже сочащийся кровью надрез. Кровь тонким тёмным ручейком поползла вниз по животу. Клинок взметнулся к звёздной россыпи небес. Дамиену показалось, что он слышит шипение, с которым падающие с меча капли крови исчезают на раскалённых углях... Наверное, так оно и было.
Хранитель говорил, ведя ритуал, и Дамиен отвечал ему, идя по начертанному пути следом. Шаг за шагом... "мои видения ведут меня".
- II -
опорная база "Клинок Хазен"
территория Клана Нефритового Сокола
Гейткипер, Скопление Керенского
31 июля 3056 года
- Кровь Керенского! Это немыслимо!
- Камерон в шахте!
- Савашри! Да что себе позволяют...
Откинувшись на спинку кресла, звёздный коммандер Аримас смотрел на лица командиров подразделений 53-го боевого кластера из-под полуопущенных век. Ярость. Ярость и гнев, приправленные толикой удивления. Они что, в самом деле удивлены? Аримасу это показалось немного странным. А ведь я должен был предугадать это, с лёгкой досадой подумал он.
Звёздный полковник Эфраим Мальтус хлопнул ладонью по столу, призывая офицеров к порядку.
- Вы слышали брошенный нам вызов. - Он медленно встал и выпрямился во весь свой немалый элементальский рост. Зелёная с жёлтым парадная форма сидела на нём, как влитая, но Аримас очередной раз поймал себя на мысли, что безукоризненность мундира диссонирует с внешностью человека, его носящего. Много лет назад - ещё до великого похода кланов во Внутреннюю Сферу - Эфраим командовал бронепехотой в самом кешике "Туркина", но в одном из первых же боёв той великой войны ему не повезло. На планете, населённой потомками солдат Амариса-узурпатора, его подразделение угодило в засаду огнемётчиков, и было почти полностью уничтожено; тяжёлое ранение надолго приковало Эфраима к больничной койке. Сейчас бОльшую часть лица и черепа полковника покрывали уродливые шрамы, а выжженные глаза были заменены бионическими протезами. Теоретически, размышлял Аримас, пластические хирурги могли вернуть полковнику его прежнее лицо, но Эфраим, как и большинство клановых воинов, считал это напрасной тратой времени и средств.
- Коты, - сиплым надсаженным голосом сказал Эфраим, - хотят, чтобы мы оставили планету, и собираются атаковать нас тремя тринариями своего гарнизонного кластера, без авиационной поддержки, если мы не согласимся с этим... требованием.
- Ха! Они что, всерьёз думают, что мы можем согласиться? - звёздный капитан Иезекиль Прайд, самый молодой из присутствующих, громко расхохотался. - Кажется, наши мяукающие соседи выкурили слишком много своей пых-травы на этой неделе!
Лицо Аримаса застыло, пряча недовольство под маской спокойствия. Двадцатидвухлетний Прайд делал стремительную карьеру, начиная с двух побед на аттестации, и недавно завоевал родовое имя; назначение в 53-й боевой кластер, один из дюжины, оставленных прикрывать тылы в пространстве кланов, пока главная часть соколиного тумена удерживала коридор вторжения во Внутренней Сфере, взбесило его. Жаждущий как можно скорее отличиться в бою и доказать свою ценность для "настоящих" фронтовых частей, Иезекиль активнее других командиров побуждал своих бойцов бросать вызовы новакошачьему гарнизону, нанося удары вдоль всей границы соколиного и кошачьего секторов. Когда же его тринарий "браво" отвели на переформирование в тыл, бойцы Прайда "отличились" в нескольких дуэлях с солдатами других подразделений кластера. Вот и сейчас, думал Аримас, этот парень откровенно нарывается на конфликт. Как же его окоротить?
Старше Иезекиля на четыре года, сам он ещё не успел заслужить ни родового имени, ни повышения в звании; это иногда мешало исполнению обязанностей помощника командира кластера, особенно если речь шла о заносчивых гордецах вроде этого Прайда. Драться с ним в круге равных Аримас не хотел: он трезво оценивал свои боевые качества, и понимал, что скорее потерпит поражение в возможной дуэли с молодым ристаром. А это, в свою очередь, лишь укрепит наглость и амбиции последнего. Нет, здесь нужно изобрести что-то иное...
- Если ваша доблесть равна вашей наглости, звёздный капитан, - лениво проговорил Аримас, видя, что полковник разрешает ему это, - уверен, вам не составит труда доказать котам смехотворность их притязаний. В бою, - добавил он, широко улыбнувшись.
- Афф, - кивнул полковник Мальтус. - Теперь же я объявляю ритуал боевого вызова открытым. Тот из вас, кто одержит победу в этом состязании, и возглавит наши войска в отражении вражеской атаки. Назовите свои заявки!
На несколько мгновений в конференц-зале воцарилось молчание. Взгляд Аримаса скользнул по лицам присутствующих. Четверо - тринарий "эхо", авиационный, был временно расформирован после тяжёлых боёв с новакотами в конце прошлого года - капитанов додумывали свои замыслы на предстоящий бой. Законы чести требовали встретить неприятеля равными или меньшими силами, ведь победа, достигнутая численным перевесом, не приносит командиру ратной славы. Но риск потерпеть неудачу, особенно если на кон поставлено дальнейшее присутствие соколов на планете, заставлял капитанов проявить осмотрительность. Нехарактерную для нашего клана, мысленно прибавил Аримас. Сам-то он никогда не страдал желанием кидаться в бой, не просчитав возможное развитие его хотя бы на три-четыре хода вперёд; но ещё в сиб-группе понял, что большинство соклановцев руководствуется иным принципом. "Вступим в бой - а там посмотрим, кто кого!" Рассудительный и осторожный с детства, Аримас находил это неразумным. Нередко это создавало проблемы: пока молодой воин обдумывал свои возможные действия, менее осмотрительные товарищи-соперники уже шли вперёд. Бывало, что это приносило им успех; бывало и наоборот. Это последнее соображение неизменно убеждало Аримаса в своей, а не их, правоте. Скромное утешение для того, кто всё ещё ходит с мелконарезанным "батоном" командира звезды в петлице. Конечно, торопливость хороша только при ловле блох, но когда многие сверстники успели уже дослужиться до капитанов, а то и родовое имя завоевать... осадочек-то остаётся неприятный.
- Четыре линейных тринария, текущим составом. - Вот, кстати, и сверстница. Фиона Кога, командир тринария "альфа", родилась в Клане Койота и чин капитана получила ещё три года назад. Вскоре после этого она была захвачена в плен во время рейда нефритовых соколов против койотских владений на Фостере. В тот раз план, изобретённый молодым Аримасом, позволил соколиному войску одержать победу. Он же, Аримас, и поверг "хеллбрингер" Фионы, командовавшей вражеским тринарием, захватив девушку в плен. За два года, минувших с того дня, как были сняты её узы, Фиона Кога успела восстановить прежнее звание и статус в своём новом клане; Аримас же чувствовал, что штабная работа поглощает его с каждым днём всё сильнее - не лишая ли шанса отличиться в бою? Нет, решил он, разумеется, нет. Шанс есть всегда. Надо лишь отыскать его.
- Ваша заявка принята, звёздный капитан. Кто может назвать иную?
Джайна Хаддок из тринария "чарли" подняла, было, руку, но Иезекиль Прайд мгновенно перебил её.
- Снимаю тринарий "альфа" с заявки!
- Подтверждено. - Аримас знал, что голос не выдаст его. Из четырёх оставшихся в строю тринариев, лишь "альфа" и "дельта" были укомплектованы полностью. Два других, "браво" и "чарли", каждый недосчитывались бронепехотной звезды. То, что оставшиеся звёзды в их составе являлись новами, отчасти компенсировало этот некомплект, но взятый молодым Прайдом темп сокращения сил беспокоил Аримаса. Коты - серьёзный противник, даже когда речь идёт о частях второй линии, и выходить на бой против них уступающими в числе силами звёздный коммандер полагал опрометчивым.
- Снимаю "дельта-страйдер". - Это подал голос Андреас из тринария "дельта", единственный из капитанов, не имеющий родового имени, и единственный среди них элементал.
- Подтверждено. - Аримас сделал отметку в компьютерном планшете. Без медлительной бронепехотной звезды, тринарий "дельта" превращался в супернова-бинарий, что существенно увеличивало его подвижность. Три супернова-бинария, отметил Аримас промежуточный итог. Тридцать мехов, полтораста элементалов. Против... Коты заявили три тринария - Аримас чувствовал, что здесь кроется некий подвох. Но какой?
Звёздный коммандер подумал, что сейчас начинается самое опасное. Нечестолюбивый и неторопливо поднимающийся по служебной лестнице капитан Андреас сделал взвешенную и осторожную заявку; по уму, на этом торг следовало бы прекратить, но Иезекиль Прайд никогда не смирится с этим. Идти в бой под началом Андреаса? Нет, на это он не согласится точно. Но дальнейшее сокращение заявляемых сил означает немалый риск проиграть бой, а это молодого Прайда не устраивает тоже...
Аримас медленно поднял голову, встретившись взглядом с Джайной Хаддок, командиром тринария "чарли". Едва заметно кивнул.
- Замена. - Объявила Хаддок. - Нова "чарли" первая и вторая на тринарий "альфа".
Аримас вскинул руку.
- Подтверждено! - технически, это было возможно, заменить две новы общим числом 20 боевых единиц, на три звезды мехов. И формального запрета снимать с заявки собственное подразделение в правилах ритуала вызова не существовало. А Джайна...
Джайна всегда была аутсайдером. Ей перевалило за тридцать, но родовое имя завоевала совсем недавно, после трёх неудачных попыток сделать это в прошлом. Возможность попытать счастья в четвёртый раз подвернулась за несколько недель до того, как она достигла возраста, более не позволяющего претендовать на участие в испытании крови.
Краем глаза Аримас заметил, как напрягся звёздный полковник Мальтус. Несколько мгновений в конференц-зале царила тишина. Потом молодой Прайд резко вскочил со своего места.
- Снимаю с заявки тринарий "дельта"! - рявкнул он. Затем, бросив короткий исполненный ненависти взгляд на Джайну Хаддок, вперился Ариимасу в глаза. - Произвожу замену новы "браво"-два на подразделения мехов новы "чарли"-один и командной звезды!
Аримас вздрогнул, когда до него дошёл смысл этих слов. Формальности вновь соблюдены: "разорванные" подразделения общим числом 10 пойнтов считались менее "ценными", чем полнокровная нова из 10 пойнтов же; запрета на подобный обмен в правилах не было. И... Прайд хочет подставить его и Джайну под удар? Командная звезда кластера, решением звёздного полковника, усиленная до новы, включала 5 омнимехов и 5 пойнтов элементалов; отрядом мехов в ней и командовал Аримас. Он быстро подсчитал состав новой заявки в уме: с собственной новой "браво"-1, тринарием Фионы и их с Джайной отрядами, под началом Иезекиля будет 30 мехов и 25 элементалов. И сокращённая до супернова-бинария - 10 мехов и 50 элементалов - "дельта" в качестве последнего резерва, если станет совсем уж туго. Конечно, вызвать силы, исключённые из победившей заявки, означает - признать ошибку, допущенную в ходе торгов, явный позор для командира; но если выбирать между этим позором и поражением в битве... здесь выбор молодого Прайда очевиден, квиафф?
Угол рта Аримаса дёрнулся в кривой усмешке. А ты неплохо сыграл... приятель. Теперь дело за малым - победить ещё и в битве! Вслух же он сказал: