Песок грязно-серой позёмкой струился вокруг ног бэттлмехов, редкими волнами взлетал к их кабинам, находя малейшую щель, чтобы проникнуть внутрь. Лип к разгорячённой коже, хрустел на зубах. Как будто сама планета злилась и пакостила хозяйничающим на ней волкам. Ветер крепчал, налетал порывами, кружил пылевые смерчики там и сям.
Звёздный капитан Анатолий выругался сквозь зубы, не включая микрофона.
Бесплодные пустоши простирались на сотни километров окрест: выработанные карьеры, заброшенные шахты, развалины обезлюдевших столетия назад городов и посёлков, наполовину занесённые вездесущим песком. Давным-давно, ещё до Исхода Керенского, это были густонаселённые промышленные районы, но потом месторождения иссякли, почвы истощились, и люди отсюда ушли. Почти отовсюду. Город По, с его полумиллионным населением, несколькими крупными заводами, морским и космическим портами был одним из последних осколков былого великолепия.
45-тонный "айс феррет" Анатолия сбавил ход, пересекая россыпь скальных обломков у подножия холма, зато более лёгкий "файр фэлкон" его напарника Уэйна вырвался вперед метров на сотню, и первым начал карабкаться вверх по склону. Уэйн был на год старше, прошёл аттестацию с двумя победами и метил в командиры тринария. Но Анатолий на собственной аттестации победил всех трёх противников, что сразу принесло ему чин звёздного капитана, но и отстоял право командовать ударным тринарием в круге равных почти сразу же, как пришёл в кластер, полтора месяца назад. Проигравший испытание Уэйн заткнулся, стерпел понижение до простого воина, но капитан не сомневался, что скоро это пройдёт. Стоит Уэйну отличиться или Анатолию - допустить ошибку...
Клан Волка завоевал Арктур на излёте прошлого века, немногим меньше сорока лет назад. И, несмотря на прошедшие десятилетия, лиранские военачальники не оставляли попыток вернуть этот мир под власть дома Штайнеров. Нападать открыто, конечно же, не отваживались - кишка тонка у вольняг! - однако же, нанимали всякий сброд для набегов и подбрасывали оружие местным инсургентам, продолжавшим скрываться в лесах и песках. Оттого и пришлось сейчас воинам ударного тринария Третьего Волчьего гвардейского боевого кластера шагать по этим пыльным и дрянным землям. Очередной рейдовый отряд лиранских наёмников появился не так давно к юго-востоку от По, там, где ещё встречалась зелень, вода и редкие поселения изгоев, не желавших признавать власть Клана Волка над собою. Узнали об этом случайно, после того как милицейский отряд, направленный проредить бандитские схроны и логова, напоролся на бэттлмехи наёмников и был ими уничтожен. Дозор прохлопал ушами, а ближайшей частью тумена, способной решить эту проблему, оказался 3-й Волчий гвардейский боевой кластер. Анатолию это не нравилось, и его подчинённым - тоже: охотиться на бандитов - работа для соламы, а не молодых волков, жаждущих отточить клыки и когти в схватках с достойным противником, но выбирать не приходилось. Потому что одна звезда мехов соламы как раз и была уже уничтожена, а второй звёздный полковник Трэвис Райд - командир 3-го Волчьего гвардейского боевого - приказал охранять дроп-порт По, то есть, сидеть в тылу без надежды отомстить за гибель товарищей. Трём пойнтам престарелых и вольнорождённых элементалов повезло больше: их звёздный капитан Анатолий решил взять с собой, в качестве поддержки.
Торгов за командование операцией не устраивали - какие могут быть торги, когда не честный бой впереди, а грязная, хоть и необходимая клану работа? Потому что ещё южнее бандитских поселений начинались плодородные равнины юго-западной части Пенрода, сельскохозяйственные районы, где с прошлого неурожайного года шло брожение среди крестьян. Чем наверняка рассчитывали воспользоваться лиранцы. В прошлом и начале этого года вспомогательные части уже подавили несколько мелких разрозненных бунтов.
Миновав каменную россыпь, звёздный капитан прибавил ходу, догоняя Уэйна.
Звёзды "браво" и "чарли" ударного тринария шли в нескольких километрах позади, вместе с колонной обозной техники, грузовиков и ремонтных машин. Собственной же звезде "альфа" звёздный капитан поручил вести разведку: два меха в передовом дозоре - он сам его возглавил, по одному на флангах, и последний шёл в арьергарде, приглядывая за тылом. "Айс феррет" в основной конфигурации и "файр фэлкон" конфигурации С оба несли активные зонды, сканируя ими местность впереди и по сторонам. Каменистые холмы и пыль, конечно, здорово глушили сигнал, но с визуальным обнаружением в запылённом воздухе пустошей дела обстояли ещё хуже.
- Ну, погоди, Уэйн! - прошептал Анатолий, выжимая из миомеров "айс феррета" всё, на что те были способны.
Спринтерский рывок вынес её на вершину холма раньше, чем туда поднялся "айс феррет", всего на пару-тройку секунд, но...
- Противник! - резанул уши выкрик Уэйна.
- Где? - вырвалось у него.
Четыре красных треугольника вражеских бэттлмехов развернулись цепью на вспомогательном экране и стремительно двигались им навстречу. Уэйн хихикнул, но времени сочинять язвительный ответ на вопрос лопухнувшегося командира уже не оставалось. Не сбавляя скорости, "файр фэлкон" припустил вниз по склону, отчётливо забирая влево. "Остановить его?" спросил себя звёздный капитан. Да глупости, он не послушает. И с чего бы это им - волкам! - пытаться избегнуть боя.
- Четыре лёгких меха, - скороговоркой выпалил он в микрофон. - "Файрстартер", "скарабус", ещё два неизвестной модели, однотипных...
Анатолий осёкся, сообразив, что микрофон по-прежнему отключен, почувствовала, что краснеет. Как он мог так лопухнуться - второй раз подряд, считая первым сорвавшийся с языка глупый вопрос?
Две незнакомых наёмничьих машины - лёгкие, тонн 30-35, судя по показаниям детектора магнитных аномалий, и притом оснащённые сверхлёгкими энергоблоками клановского образца - скакали с холма на холм, сокращая дистанцию. У них были длинные двухсуставчатые ноги, короткие руки-стволы и узкие, будто сдавленные с боков туловища. По бокам полукруглой башки-колпака торчали спаренные плоские сенсорные антенны, похожие на заячьи уши. Анатолий поймал одного из этих "зайцев" в прицел установленной в левой руке "айс феррета" дальнобойной пушки - метателя частиц, но выстрел прошёл мимо. А "скарабус" и "файрстартер" уже были на подходе.
Три из четырёх наёмничьих бэттлмехов имели прыжковые ускорители и без колебаний использовали это преимущество. Попробуй, попади! Конечно, и им самим целиться в прыжке было нелегко, но легко бронированному "файр фэлкону" было опасно почти любое попадание. Средние лазеры ушастых попрыгунчиков - клановские средние лазеры! - два или три раза доставали его, тяжело повредив броню на торсе и одной из ног; ещё один выстрел угодил в правую руку, снёс броню и добрался до пулемётной боеукладки. Взрыв едва не опрокинул мех Уэйна; но тут на него налетел "скарабус". Вооружённый несколькими лазерами и уродским топором, этот мех стрелял много и бестолково; Анатолий не стразу догадался, что перед ними модель 9Т, и наёмник разогревает её до температурного оптимума своих миомеров тройной силы. Первый же удар топора раскроил уже повреждённую броню правого борта и вынесенные в правую секцию торса блоки энергоустановки. Звёздный капитан прямым попаданием ПМЧ раздробил броню на груди "файрстартера", наёмничий бэттлмех зашатался и упал. "Повреждён гироскоп?" Ушастые прыгуны немедля атаковали его, тесня прочь от попавшего в беду товарища.
- С-савашри!
Кроме средних лазеров в коротких ручонках, ушастые были оснащены ещё лазерными противоракетными системами и установками ТУР - тактически усовершенствованных ракет; залп одной такой достал "айс феррет" метров с двухсот пятидесяти. К счастью, это были дальнобойные ракеты, с мощной разгонной ступенью, но слабой боеголовкой. Три или четыре грохнули о левый борт "айс феррета", слегка помяв броню. Тот из ушастых, что заходил слева, внезапно притормозил и крутанул свои руки-стволы назад. Лучи средних лазеров тонкими спицами вонзились в изувеченный, но продолжающий биться "файр фэлкон" Уэйна, который попытался атаковать наёмника со спины; "скарабус" добавил огня, и "файр фэлкон" упал.
Три новые отметки возникли на радаре - два быстроногих "фантома" и "дженнер IIC" звезды "браво", самые быстрые мехи тринария, которых звёздный коммандер Марджери повела на помощь ведущему неравный бой головному дозору. При виде их звёздный капитан испытал облегчение, но и досаду: ему не удалось одолеть ни одного из вольняг, ему, райстару из рода Керенских! и победа над ними будет достигнута благодаря посторонней помощи. Ушастый наёмник - не тот ли самый, что поразил Уэйна? - приземлился совсем рядом и сразу метнулся вперёд и в сторону, не давая поймать себя в прицел; один из его выстрелов достал-таки "айс феррет". Анатолий ушёл за холм от второго ушастого, проскочил мимо "скарабуса", не давая тому сблизиться для удара топором. Выстрел метателя частиц пропал впустую, зато головки самонаведения управляемых ракет малой дальности, к его удивлению, захватили цель и ударили "скарабус" в грудь и плечо. Ушастый тоже не отставал...
Маневрируя и отстреливаясь, Анатолий не заметил появления новых отметок на радаре, тем более что бэттлмехами, и вообще боевыми машинами эти отметки не были. Развернувшаяся в семи километрах впереди - за холмами и за линией горизонта - артиллерийская полубатарея дала залп всеми тремя своими стволами. Три САУ "снайпер" выпустили управляемые снаряды, "скарабус" же, как и "файрстартер"-М3, несли, среди прочего, и ПЦУ - приборы целеуказания. Все три снаряда ударили в подсвеченный одним из них "айс феррет". Этого было ещё не достаточно, чтобы уничтожить 45-тонный омнимех, но он потерял равновесие и покатился вниз по склону, и раньше, чем ошеломлённый Анатолий успел подняться на ноги, он попал под перекрёстный огонь наёмничьих "ушастиков". Попадание. Попадание. Попадание. Приводы левой ноги повреждены, и "айс феррет" снова теряет равновесие. Упирается правой рукой в землю, вскидывает левую для стрельбы. Мажет почти в упор и получает новые попадания, сдирающие с корпуса остатки брони. Защита реактора повреждена, температурный скачок превращает кабину в подобие расальхажской сауны. Один из ушастых, тот, что ближе, резко отскакивает и бьёт по перевалившему через гребень холма "дженнеру". Очень удачно бьёт, вспарывая спину лазерами, и заглохший лёгкий мех катится по земле. Похоже, выведен из строя энергоблок... Ещё кто-то из наёмников, "скарабус" или "файрстартер", выцеливает своим ПЦУ "фантом", но неудачно, и не нашедшие цели управляемые снаряды подрываются в воздухе. Анатолий вновь пытается подняться, но ушастый тут как тут, стреляет, очень точно - или удачно - стреляет, у него действительно неплохой пилот. Талантливый, даже слишком, для поганого вольнорождённого наёмника из Внутренней Сферы.
Очередное попадание доламывает защиту реактора, автоматика глушит систему, и обзорный экран Анатолия гаснет, оставив звёздного капитана бесноваться в багровом полумраке аварийного освещения кабины.
= II =
Рио-Гранде, Корридан IV
Республиканские Территории
(бывшая Префектура IX)
17января 3137 года
Полковник Алоиз Тал мрачно оглядел собравшихся в конференц-зале людей - военных и гражданских - и повторил:
- Клановцы приняли наше предложение.
Госпожа Элеонора Тал, генеральный директор компании "Уотер Пьюэр Индастриз", сжала тонкие морщинистые губы, не удостоив сына ответом. Полковник, грузный лысеющий мужчина лет сорока, облачённый в синюю с чёрным повседневную форму Республиканских вооружённых сил, ссутулился на мгновение, но выпрямился, упёрся кулаками в стол перед собою и уточнил:
- Штурма не будет. Звёздный полковник Райд согласился на испытание владения...
- Нашей компанией! - перебила мать. - Восемьсот лет наша семья...
- Хватит! - Алоиз хлопнул ладонями по столу. - Или ты думаешь, что волков это остановит? Что они не разнесут здесь всё, если мы начнём драться за каждый клочок земли?
Одетая в строгий деловой костюм старуха вновь поджала губы.
- Волки выставят своего поединщика, мы - своего, - продолжил Алоиз. - Бэттлмех против бэттлмеха. В случае их победы компания переходит в собственность Клана Волка. Персонал будет распределён по кастам, и так далее. - Полковник грузно опустился за стол. - Это даёт нам хоть какие-то гарантии... сохранения жизни, работы... - Помолчав, он добавил. - Победа означает, что мы сохраним независимость.
- У нас есть шансы победить? - скептически хмыкнул кто-то.
Скептику никто не ответил.
О шансах выдержать штурм полковник говорить не стал. Клан Волка вторгся на Корридан IV неделю назад, и уже практически разгромил планетарную гвардию. От роты мехов, которую "Уотер Пьюэр" наняла для защиты своих предприятий в Рио-Гранде, остался единственный лэнс, где только одна машина - лёгкий 30-тонный "джекалоуп" - был полностью отремонтирован. Остатки пехотной бригады полковника Тала и наспех собранное городское ополчение, вместе взятые, на звание серьёзной боевой силы не тянули. Единственным козырем Тала на переговорах с Трэвисом Райдом - командиром вторгшегося на Корридан 3-го Волчьего гвардейского боевого кластера - была угроза взорвать заводы и склады УПИ. Оставить завоевателю бесполезные руины на месте крупнейшего производителя водоочистного оборудования в этом секторе пространства. Хреновая альтернатива, что и говорить; испытание же владения виделось полковнику той самой грёбаной соломинкой, за которую хватается утопающий.
Алоиз перевёл взгляд на уцелевших наёмников, скучковавшихся в заднем ряду - за спинами чиновников компании и офицеров пехотной бригады.
- Добровольцы будут? - устало спросил он.
Против ожидания Тала, ответ ему дали утвердительный.
* * *
Рядовой первого класса Лара Румянцева не производила впечатления грозного бойца. Девица как девица - лет двадцати или около того, круглолицая, курносая, полноватая, с недлинными русыми волосами. Шорты, майка и шлёпанцы на босу ногу - обычный костюм мехвоина, покинувшего кабину своего бэттлмеха.
- Ты - пилот "джекалоупа"? - спросил полковник Тал.
- И его хозяйка, - напомнила девушка.
- Как это получилось? - удивился полковник.
"Джекалоуп" был мехом новой разработки, он появился на полях сражений уже после Затемнения, в то время как большинство частных боевых машин передавались в семьях их владельцев из поколения в поколение.
Лара на мгновение отвела взгляд.
- Мой отец был сенатором Префектуры Десять. У него были... подходящие связи, чтобы сделать мне подарок к выпуску из училища.
- Вот, значит, как...
Два года назад республиканские сенаторы "с подходящими связями" убили паладина Виктора Дэвиона, напавшего на след их заговора, и подняли вооружённый мятеж против экзарха Ионы Левина. Сама Терра стала полем боя, и потерпевшие разгром мятежники бежали куда-то в римвардные префектуры; удержавший власть Левин немедля распустил Сенат. Вскоре после этого Терра и вся Префектура Х отгородились от остальной вселенной стеной Крепости, проникнуть за которую не удалось ещё никому - даже слухов об этом не было.
- Вот, именно так. - Девушка посмотрела ему в глаза.
Полковник не сказал ничего. Сам он, хоть и окончил знаменитый Сангламор, мехвоином не был - учился на военного специалиста и аналитика, служил потом на штабных должностях в пехотных частях IX триариев, набирая стаж, пока не представилась возможность вернуться на родную планету. Командование бригадой планетарной гвардии, обороняющей район Нью-Остина - Рио-Гранде, то есть планетарную столицу, заводы "Уотер Пьюэр Индастриз" и два крупнейших дроп-порта, не только упрочило влияние семейства Тал - хозяев УПИ - но и могло стать ступенькой на пути к должности легата... будь сейчас в этом хоть какой-то смысл. Последние иллюзии существования Республики исчезли того как Стена отрезала внешние префектуры от Терры. Планетарная гвардия и само правительство Корридана IV держались на плаву только благодаря финансовым вливаниям УПИ: тяжёлый характер госпожи Элеоноры Тал не делал её глупой, она и совет директоров не скупились на оборону. А младший сын, когда-то посланный учиться в военную академию и делать карьеру в армии, просто на всякий случай, превратился в козырную карту корриданского политического расклада. У частей под его началом появились новое оружие, рекруты и техника, опытные наёмники в качестве инструкторов и дополнительной поддержки. Оглядываясь назад, Алоиз Тал видел, сколько работы было проделано, и мог, не кривя душою, сказать, что его бригада стала намного сильнее, чем была прежде. Но что в этом толку, если Третий Волчий гвардейский боевой кластер разметал её в клочья?
"Делай, что должно - случится, чему суждено". Полковник Тал сделал всё, что мог, но этого оказалось недостаточно. Так это выглядело в его случае. И сейчас он цеплялся за соломинку, шанс избежать если не поражения, то катастрофы и резни, подобных тем, что пережили захваченные нефритовыми соколами планеты. Может быть, Клан Волка окажется не столь безумно жестоким, как возглавляемые Мальвиной Хазен соколы?
- Я ещё училась в Фохтовском военном, когда на Терре... началось. - Сказала Румянцева. - И всё закончилось быстрее, чем...
- Понимаю, - кивнул полковник.
- Отец погиб во время восстания. Так что этот его подарок... последний подарок. Поэтому я и ушла в наёмники.
Полковник медленно склонил голову. Нужно было если не ответить, то сказать какую-то напутственную фразу, но в голову не приходило ничего, кроме книжно-пафосных изречений, в реальной жизни неуместных. Так и не найдя, что сказать, он резко выпрямился, столь же резко вскинул руку к козырьку фуражки, да так и остался стоять, пока рядовой первого класса Лара Румянцева поднималась в кабину своего "джекалоупа".
= III =
между Нью-Остином и Рио-Гранде
Корридан IV, Республиканские Территории
(бывшая Префектура IX)
17января 3137 года
"Реактор запущен. Все системы в норме".
Плавным движением ручки управления под левой рукой, звёздный коммандер Анатолий из рода Керенских пустил свой "уорвольф" вперёд. Семидесятипятитонный омнимех двигался скорым шагом, немногим быстрее полусотни километров в час. К чему бежать? Широкоплечая двенадцатиметровая махина шла вперёд стремительно и плавно, с завораживающей грацией хищного зверя. Анатолий хорошо представлял, как это выглядит со стороны и знал, что внушает бойцам противника неподдельный страх.
Как уже бывало, это пробудило радость в его душе. Не так часто доводилось ему радоваться за месяцы, прошедшие после неудачи в бою с наёмниками на Арктуре. Тогда обезглавленный потерей командирского меха, попавший под артобстрел и фланговый удар основных сил наёмников тринарий рассеялся и бежал с поля боя; наёмники же, по подлой своей манере, не стали преследовать отходящих воинов, но захватили беззащитный обоз. Такая неудача могла поставить крест на карьере любого командира, выставить его вон из фронтового кластера, но Анатолий сумел оправдаться победой на испытании отказа. Командование тринарием он утратил всё равно, но понижение до звёздного коммандера принял как суркайрид, тем более что под начало ему досталась не простая звезда, а командирская звезда "альфа" из командирского бинария кластера. Вернее, её наземный компонент - четыре бэттлмеха; командование авиационным пойнтом звёздный полковник Трэвис Райд оставил себе. На практике, впрочем, это означало, что мехи командирской "альфы" обречены почти всегда оставаться в тылу, сторожить аэродром, с которого летают полковник со своим ведомым и истребители авиационного бинария звёздного капитана Эмилио, да ещё ремонтные и прочие невоинские подразделения кластера.
Дрянное назначение, и Анатолий почти не верил, что оно даст ему возможность отличиться, но три дня назад ему улыбнулась удача: пока основные силы кластера штурмовали укрепрайоны Рио-Гранде, ударный отряд местных наёмников прокрался в нью-остинский дроппорт, где звёздный полковник оставил тыловые подразделения. Четыре бэттлмеха звёздного коммандера Анатолия оказались единственными, кто мог стать у них на пути, и они отразили этот предательский удар. Возможно, поэтому Райд приказал молодому коммандеру отправиться в Рио-Гранде для участия в испытании владения "Уотер Пьюэр Индастриз".
Миновав предместья Нью-Остина, Анатолий перевёл "уорвольфа" на бег. Два города разделяло около семидесяти километров по прямой, и часть этого расстояния он уже миновал; разогнавшись почти до девяноста километров в час, он мог добраться до поля боя минут за сорок. И плевать, что его противником будет какой-то местный вольнорождённый ублюдок! Этот бой поставит точку в битве за планету, вот, что главное. Этот бой принесёт Клану Волка контроль над стратегически важными предприятиями, которые производят водоочистное оборудование, что тоже немаловажно. И, пилотируя новейший омнимех, он не может не одержать в нём победу. Анатолий знал, что его мех был одним из немногих предсерийных машин, выпущенных заводом W-7 на Вейнгартене в конце прошлого года и переданных в войска незадолго до их отправки на фронт. Вместе с другими частями галактики "Альфа", а также галактиками "Бета" и "Дельта", 3-й Волчий гвардейский боевой кластер составил авангард вторжения в Республику Сферы. Едва ли не раньше, чем они оставили Арктур, среди воинов пошли разговоры о конечной цели этого похода - о том, что ханы и учёные клана нашли способ пробить брешь в пресловутой Стене, отрывая, тем самым, волкам дорогу на Терру. Победа на Корридане IV всего лишь один из первых шагов на пути к ней. На соседних мирах - Бакстере и Йед Постериор - тоже кипели сражения; говорили и о том, что вторая волна наступления последует вот-вот. Если, конечно, в кампанию не вмешаются нефритовые соколы, ревностно следящие за успехами волков с уже захваченных ими несколько лет назад бывших республиканских планет. Что ж - пусть вмешиваются, тем хуже для них! Если и может быть что-то, сопоставимое со взятием священной прародины человечества, то это отмщение старым врагам...
За этими мыслями, путь прошёл быстро. Распалённое воображение Анатолия рисовало ему образы грядущих побед, и где-то там, среди них, осталась надежда свести и кое-какие личные счёты - с теми наёмниками, что едва не поломали его карьеру на Арктуре в прошлом году. Звёздный коммандер представил, как сокрушает те ушастые зайцеобразные мехи - теперь он знал, что эта машина называется "джекалоуп", в честь мифического создания, рогатого зайца с древней Терры. Отличная пожива для волка, квиафф? Он хищно улыбнулся.
Сегодня его мех был оснащён по схеме оружейной конфигурации "С": лазерная ПРС во лбу, большой импульсный лазер в правой руке - подключён к прицельному компьютеру, что делает его ещё более метким, короба установок ТУР-9 на плечах. К каждой - по две тонны боеприпасов, защищённых системой КЕЙС II поколения, а три дополнительных теплоотвода позволяют если и не забыть о перегреве, то без лишних затей стрелять залпами даже на бегу. И трио прыжковых ускорителей на спине - прыжок на девяносто метров, не так много, как у большинства прыгающих тяжёлых мехов, но тоже неплохо, лучше, чем неспособность прыгать вообще. Добавим к этому четырнадцать с половиною тонн реактивной брони - максимум, что может нести бэттлмех такого веса, великолепная защита, особенно эффективная против ракет и артиллерии, страхующая от подлых трюков, наподобие тандемных боеголовок РМД или бронебойных снарядов для автоматических пушек.
В наушниках прозвучал сигнал - звёздный полковник Райд призывал участников испытания начать поединок. Местность так себе: несколько маленьких рощиц, поросшие лесом холмы на востоке, озерцо посередине. Обычная для поединка двух мехов площадка в четверть квадратного километра - или в полкилометра диаметром, что почти одно и то же.
- Ну, погоди, вольняга, - прошептал Анатолий. - Сейчас я тебя... где же ты прячешься?
* * *
Отвесный склон холма поднимался на полтора с лишним десятка метров в самой высокой точке, надёжно укрывая её от взгляда противника, но сама Лара могла видеть его благодаря лёгкому активному зонду. Тяжёлый мех - раза, этак, в два с половиною тяжелее, чем её "джекалоуп" - с гуманоидным, но не знакомым ни ей, ни бортовому компьютеру силуэтом. Какая-то новая разработка? похоже на то... Сейчас он запеленгует работу её зонда, и прятки потеряют смысл.
Включив передатчик на стандартный клановский "нейтральный" канал, используемый для вызовов и открытых переговоров противоборствующих сторон, девушка назвала себя:
- Лара Румянцева, рядовой первого класса. С кем я имею честь сразиться в этом бою?
- Ты не имеешь никакой части, вольнорождённая тварь! - гавкнул в наушниках голос волчьего мехвоина.
Из груди Анатолия вырвалось глухое рычание - яростное, но и радостное. Он узнал не только модель меха, но и раскраску: цвета отличались, но расположение пятен и линий было характерным; нутром своим, волчьим чутьём звёздный коммандер чувствовал, что перед ним один из тех ушастых ублюдков, с которыми он дрался на Арктуре.
Вот так встреча!
Перемахнув через холмы, маленький ублюдок плюхнулся в лес. Луч большого лазера вспорол воздух менее чем в метре над его головой, полторы дюжины ракет взрыли крутой склон холма позади. Не так-то просто попасть в узкий, стремительно движущийся силуэт этого тварёныша! Анатолий бегом рванул вперёд, сокращая дистанцию; автоматы заряжания подали в ракетные установки по пачке бризантных ракет. Эти были полной противоположностью своих дальнобойных сестричек: тяжёлая и мощная боеголовка на слабой разгонной ступени. "Джекалоуп", однако, не стал дожидаться сближения - красивым длинным прыжком ушёл влево и скрылся в рощице за деревьями.
* * *
У него оружие на плечах и в правой руке, отметила про себя Лара. Пусть новая и незнакомая машина - такие вещи её учили замечать сразу. Видеть и делать выводы.
...уверившись, что решение дочери не детская прихоть, и поверив словам знакомых военных - у девочки вашей и впрямь есть задатки хорошего мехвоина, сенатор Михаил Румянцев не стал обращаться в Сандхёрст. И вместо этого отправил юную Лару на Кентарес IV, в знаменитое на всю Внутреннюю Сферу Фохтовское военное училище. Знаменитое не только именем своего основателя и тем, что принимало абитуриентов из всех существующих государств, и даже наёмничьих отпрысков. Главным отличием ФВУ ото всех прочих военных академий был легендарный ганслингерский курс, воссозданный некогда по лекалам первой Звёздной Лиги. Не каждый из курсантов на него попадал, а вернее, попадали немногие: для этого мало хороших физических данных, усидчивости, успеваемости, даже удачи, и вовсе бесполезны деньги, сколько их ни на есть, и связи, как бы высоко те ни простирались. Быть ганслингером - не умение, а талант, вернее, сочетание того и другого; но бесталанного курсанта учить бесполезно, как бесполезно учить музыке человека, обделённого музыкальным слухом. Потому что здесь мало уметь и знать - надо чувствовать, а это доступно не всякому.
У Лары Румянцевой мехвоинский талант был, поэтому и ганслингерский курс она прошла. А набранный за следующие два года военной службы опыт сделал её и вовсе отличным бойцом.
* * *
Теперь молодой волк рычал не от радости - лишь от ярости и злости. Проклятый вольняга, как будто, предугадывал его движения, а может, и сами мысли, раз за разом уходя из сектор стрельбы импульсного лазера. А достать его ракетами было не в пример сложнее, да и ПРС здорово прореживала залпы. "Джекалоуп" скакал, как настоящий заяц, только, не в пример зайцу настоящему - волчьей поживе и законной добыче - мог ещё и огрызаться своими средними лазерами. Большая часть выстрелов уходила за молоком - целиться в прыжке тоже непросто - но те, что попадали, изрядно ослабили бронезащиту левого борта. Обычный бой мехов скоротечен, он занимает считанные минуты или того меньше - десятки секунд, но хронометры отмерили уже пятнадцатую минуту, и Анатолий чувствовал, что начинает сдавать. Да и кой чорт "начинает" - высокий, на пределе возможного, темп боя требует соответствующей концентрации внимания, напряжения, опустошающего человека за считанные минуты.
Прыжок - лазерный залп - прыжок. Кроме двух средних лазеров, "джекалоуп" имел ещё установку ТУР-6 с единственной тонной боеприпасов, и в магазине её осталась половина боекомплекта - пять залпов бризантных ракет. Другую половину Лара истратила, почти безрезультатно: из полудесятка залпов, только в одном две или три боеголовки смогли поразить волчий мех. Огонь лазеров был куда как более эффективен, но ему противостояла толстая броня, и волк, не будь дурак, тоже не упускал возможности использовать леса и холмы в качестве укрытий. Хорошо ещё, что прыгал его мех плоховато, да активный зонд "джекалоупа" помогал целиться сквозь заросли. От промахов загорались деревья, и теперь над полем боя стелился дым, что ещё более затрудняло стрельбу.
Прыжок - полный залп - прыжок. Ей опять удалось зайти ему в спину, грех не воспользоваться... Тревожный взвизг в наушниках, и контур бронеплиты, что закрывает центральную секцию торса, краснеет на экране контроля повреждений: прямое попадание большого импульсного лазера вспарывает её сверху донизу. Ещё немного, совсем чуть-чуть - хватит единственной шальной ракеты, чтобы плита разлетелась вдребезги. Такое же попадание уже почти снесло ей броню с правой ноги, но приводы не повреждены, а значит - можно продолжать бой.
Прыжок - лазерный залп - прыжок. ПРС добавляет жара, и пот струился по телу девушки, заливает глаза; почти нестерпимо хочется пить. Лара догадывалась, что её противник чувствует себя не лучше, хотя нет - хуже, хуже ему, потому что он совсем мальчишка, и не то чтобы менее опытен, а просто нет у него за плечами той особой школы, каковой является ганслингерский курс, обычное клановское сибко ведь её не заменит...
Улучив момент, Лара снова прыжком заходит ему слева-сзади, вне зоны обстрела правой руки, отвешивает полный залп. То ли один из лазеров, то ли ракеты срывают остатки брони с левой стороны спины, и мех внезапно дёргается, как от удара, и длинный язык пламени хлещет назад из-под короба ракетной установки, где находился снарядопогрузочный люк. Детонация боеукладки, защищённой КЕЙС II поколения не так тяжела для меха, как для мехвоина: обратная связь нейрошлема всегда действует одинаково, бьёт по мозгам, а там уж как повезёт.
Анатолий выдержал, выровнял мех, развернулся, ловя в прицел стремительно ускользающий "джекалоуп". Левая ракетная установка осталась цела, и её можно было заряжать из второй боеукладки, что в правой секции торса, где оставалось ещё три залпа дальнобойных и два - бризантных ракет. Хуже оказалось другое: сотрясение от детонации повредило кожух реактора, и температура во внутренностях "уорвольфа" начала расти. Анатолий зло и грязно выругался. В ушах ещё стоял неприятный звон, усталость тоже давала о себе знать. Где этот паскудный вольнорождённый зайчишка? Затерялся в застилающем поле боя дыму. Звёздный коммандер впился взглядом в экран. Активный зонд вольняжьего меха не только помогает ему видеть сквозь дым, но и выдаёт его, и... есть! Приземляется менее чем в полусотне метров от него и бьёт полным залпом, полный залп же получая в ответ. В воздухе между двумя противниками распускаются огненные цветы разрывов - противоракетные системы не забывают вести огонь, с полдюжины, если не десяток, ракет сбито, но Анатолий запоздало видит другое и вновь ругается: вместо бризантных он подал на пусковые два комплекта дальнобойных ракет, чьи головки самонаведения на такой дистанции не успевают захватывать цель. Одна или две ракеты из пущенных "джекалоупом" прорываются сквозь огневой заслон и попадают "уорвольфу" в грудь, средние лазеры жалят в плечо и ногу. Но и вольняге приходится нелегко: импульсный лазер Анатолия вспарывает уже помятую бронеплиту его правого борта, увечит ракетную установку, лишая её возможности стрелять.
- Ты тоже сдаёшь, тварь!
Анатолий отпрыгивает в затянутый дымом лес, а "джекалоуп" пропадает с экранов.
Ракетная установка и активный зонд выведены из строя, и Лара может лишь догадываться, куда скрылся волк. Закусив губу, девушка ведёт свой бэттлмех задним ходом в дым. Не торопиться. Вдох-выдох. Успокоиться. Где же ты прячешься, волк? Хотя нет... Ты не прячешься. Ты ищешь меня - ищешь добычу. Где ты будешь её искать? Догадка не забрезжила - сверкнула яркой вспышкой понимания, и Лара вбила педали управления прыжковыми ускорителями в пол, бросая свой бэттлмех вслед за невидимым в дыму врагом.
Анатолий успел заметить падающий на него "джекалоуп", но не успел среагировать. Вернее, почти успел, но "почти" в современном бою не считается, да и не считалось никогда. Луч импульсного лазера без толку вспорол воздух, "уорвольф" отшатнулся от несущегося сверху врага... в последнюю секунду коротким тяговым импульсом изменившего направление падения и приземлившегося рядом, в считанных метрах. Три быстрых шага на длинных двухсуставчатых ногах, лазеры жалят, после чего сблизившийся вплотную "джекалоуп" бьёт "уорвольф" ногой по ноге. Анатолий едва успевает остановить падение, упираясь в землю руками, выравнивает "уорвольф" на ногах. Где..? средний лазер наёмника жалит в спину, в уже лишённую брони левую её часть, и экран контроля повреждений расцвечивается транспарантами: уничтожен прыжковый ускоритель, пробит защитный кожух реактора.
Ярость багряной пеленой застилает ему глаза, и волк мчится туда, где только что был проклятый зайчишко... Пропускает новый удар в спину. При всех своих повреждениях, "джекалоуп" в полной мере сохраняет маневренность, чем и пользуется. Ею и яростью, что ослепила волка, в то время как Лара хладнокровно просчитывает свои ходы.
Прыжок - лазерный залп - прыжок. Широкая спина "уорвольфа" теперь обнажена, лишилась последних остатков брони, и лазеры впиваются в кожух реактора, прожигая в нём новые бреши. Теплозащита перегружена, но автоматика успевает заглушить подачу топлива в активную зону, и мех Анатолия умирает.
Багровое пламя ярости клокочет внутри, а снаружи - ровный красный свет аварийных ламп. Экраны погасли, и Анатолий в сердцах бьёт кулаками по бесполезному пульту, ещё раз, и ещё, вдребезги разнося пластиковую панель. На кулаках - кровь, но этого он не замечает.
- Ну, погоди, вольнорождённая тварь, - рычит он в бессильной злобе. - Ну, погоди!