Аннотация: Любви все возрасты покорны... а так же сословия, народы и расы, несмотря на всевозможные различия. Но что делать, если возлюбленная чужда настолько же, как звезды - планетам?..
Любить звезду
Девяносто девять процентов наблюдаемой визуально материи - это плазма. Раскаленная, сияющая, недостижимая.
Небольшой космический корабль выпрыгнул из воронки гиперпространства, на ходу складывая резонатор-парус и тут же включая защитные экраны на полную мощность.
Иллюминаторы на космических кораблях - это нонсенс. Уязвимость конструкции, удорожание производства, да и вообще - какой смысл таращиться в пустоту? Но фантасты практически всех рас обязательно пишут про "раскинувшиеся за иллюминатором звездные пейзажи", возможно, не подозревая, какой ущерб может нанести звездный свет и радиация живым существам.
Особенно в такой близи.
Обзорный экран заслонял океан алого пламени, пропущенный через самый плотный светофильтр. Звезда-гигант, которую люди назвали Антарес, ставшая легендарной задолго до того, как первый корабль человечества устремился к звездам.
Но небольшой кораблик дельтовидной формы вышел у самой границы зоны, за которой излучение звезды станет сильнее невидимых щитов и уничтожит крохотную скорлупку с жизнью внутри.
Через короткое время люк в корабле открылся, и оттуда показалась фигура в скафандре. Самоубийство, если прибегать к земной технике, но человека защищал тонкий, но удивительно эффективный полимер аргусианского производства.
Мужчина, выйдя на поверхность корабля, сел, глядя прямо на бушующее море алого пламени. В такие моменты поневоле чувствуешь себя совершенно ничтожной пылинкой рядом с чем-то возвышенно-величественным.
Прошел почти час. Мужчина терпеливо сидел на обшивке, и вскоре его ожидания были вознаграждены.
К космическому кораблю с неимоверной скоростью устремился сгусток пламени, такой же алый, как звезда породившая его. Представилось, как сейчас сходит с ума пульт, предостерегая отсутствующий на борту экипаж, но все уже давно было знакомо.
Человек знал, что дальше произойдет.
И действительно, очень быстро алый сгусток перестал сиять, на мгновение даже потерявшись на фоне свечения звезды. И когда приблизился к кораблю, уже принял очертания стройной фигуры, вместо ног оканчивающейся тонким хвостом, и парящей на косом кресте четырех колышущихся "крыльев".
Все тело представшего перед человеком существа будто состояло из красного огня разных оттенков, и только три расположенных треугольником каплевидных глаза светились призрачной синевой.
- Антария, - произнес человек звуковое имя свейра и улыбнулся.
"Ты снова пришел, ты был тут совсем недавно, - раздался в голове человека голос молодой девушки. - Я очень рада".
- Прошло три года, любимая, - грустно произнес человек. - Для меня это немыслимо долго. Особенно без тебя.
"Прости, я никак не привыкну жить так быстро".
Человек поднялся и повернулся вокруг своей оси.
- Смотри, теперь я могу обнять тебя, - сказал он и раскинул руки. - Иди ко мне...
Красная фигура подалась вперед и зависла над самой поверхностью обшивки. Касание звездного существа сквозь тонкую материю скафандра походило на погружение в воду в гидроскафандре: давление, прохлада, ощущение чего-то чуждого и приятного...
Обманчивое впечатление. Температура плазменного тела свейров схожа со звездой, но только когда они не изолируют свое излучение.
"Материя так хрупка... - произнес неслышный голос. - Я боюсь причинить тебе вред, Анатоль".
Сомкнув объятия, человек почувствовал, как на сердце разливается тепло. Чувства любимой передались ему, и он тоже ощущал это: желание быть ближе, свободнее, и страх причинить вред тому, кто всем сердцем полюбил звездную странницу.
Любовь между представителями разных рас - это не везде принимается, но не такая уж редкость на многих планетах.
Как известно, о вкусах не спорят, а взаимная привязанность иногда принимает причудливые и даже странные формы.
Но чувства к бессмертному обитателю звезды - это совершенно иное в сравнении даже с чувствами к существам негуманоидных видов.
Как выразить свои чувства той, чье тело состоит из сияющей плазмы? Как любить ту, для кого столетие - не срок, а лишь краткий миг? Ту, кто рождена в океане звезды и практически бессмертна?
Оказалось, возможно.
Любовь оказалась не чужда тем, кто живет миллиарды лет и путешествует меж звезд со скоростью света безо всяких приспособлений...
* * *
Двенадцать лет тому назад Анатоль Варад потерпел крушение на необитаемом астероиде где-то в дальнем поясе. Вдали от путей и потеряв почти все оборудование, лишь отсрочив гибель тем, что находился за пределами своего корабля.
Человек два дня ходил по каменистой равнине планетоида в бесплодных поисках хоть какого-то прибора, способного подать сигнал бедствия на гиперпространственной частоте.
Но нет. Все, что досталось Анатолю - дымящийся кратер, в котором не уцелел даже "черный ящик". Столкновение планетоида с более мелким сородичем превратило космический корабль и месяц работы в ничто.
Оставался простой выбор: медленное и мучительное угасание в скафандре или быстрая смерть со снятым шлемом.
Анатоль не сдался и решил бороться до конца. Спасательный скафандр предполагал недельную автономию.
На третий день, когда Анатоль от скуки просто распевал песни, сидя на обрыве планетоида и в гротескной иронии свесив ноги прямо в космос, мимо случилось пролетать той, кому вскоре навсегда суждено было остаться в сердце бывшего космического старателя.
Он так и не смог понять, что привлекло одинокого свейра к маленькому живому комку материи. Да, звездные жители знали, что на холодных кусках камня, вращающихся вокруг звезд, обитают живые существа, обладающие разумом и чувствами. Но обычно бессмертным детям звезд нет дела до существ-однодневок, не смеющих даже приблизиться к блеску великих светил.
Впрочем, Антария была странной по меркам свейров. Она не бывала на звездах дольше необходимого, ей нравился мрачный холод космических глубин, стынущая за пределами сияния великих солнц материя, а еще странные скорлупки-корабли, что летали по космосу с разумными существами внутри, чьи чувства и эмоции походили на драгоценности, разбросанные по вселенной.
По многим поверьям звездоплавателей всех времен встретить свейра в пути было к большой удаче.
Та, кого еще никому в голову не пришло называть Антарией, тогда спустилась к одинокой душе, что с тихой обреченностью наблюдала за величием космоса и даже... пела.
Сперва Анатоль подумал, что у него галлюцинации, когда в рации раздался нежный голос: свейр подпевала в диапазоне радиоволн. Потом она повисла перед ним, сияющая и величественная, и приборы скафандра взвыли о смертоносной радиации.
Так или иначе, свейр и человек познакомились и даже успели подружиться. Антария, так Анатоль назвал свою подругу в звуках, могла приглушить собственное сияние, сделавшись для человека почти безопасной, снизить температуру внешнего контура и даже сформировать сходное мировосприятие, хотя для свейра это было подобно тому, как если бы человек смотрел на мир через глазок ванны сенсорной депривации.
Впрочем, сделать это ради любопытства она была не против. Тем более что для свейра "побыть слепоглухим" даже несколько человеческих лет было совсем не тягостно.
А еще Антария была эмпатом, причем чувства передавались в обе стороны. Она обдавала Анатоля волнами позитива и веселья, и упивалась его восхищением.
Человек потом признавался, что только после фразы "Ты вправду считаешь меня красивой?" понял, что перед ним - женщина. И как только это понятие утвердилось в разуме, безликий голос в голове тут же приобрел интонации молодой девушки. По меркам свейров Антария и впрямь была молода: какие-то несколько сот тысяч лет. Можно сказать, едва покинула несознательный возраст.
На исходе пятого дня ресурс скафандра Анатоля стал подходить к концу. Когда он сказал об этом своей подруге, та недоумевала: как можно умереть здесь, в простом космосе, где нет ничего опасного?
Но вскоре звездная странница по-настоящему обеспокоилась, узнав о человеческом строении и уязвимости органических тел.
И когда Анатоль проснулся на следующий день, то сперва не поверил в пробуждение. Потому что он летел сквозь космос в объятиях ярко-алого живого света, окруженный прозрачным коконом силового поля.
Антария принесла Анатоля прямиком к космической станции местного диспетчерского центра. Полет занял несколько минут, но, разогнавшись до релятивистских скоростей, звездная странница попала под принцип относительности, и в реальности старатель уже пять лет как считался пропавшим без вести.
Но тогда они об этом не думали. Паря в великой бездне космоса, они смотрели друг другу в глаза, и Анатоль сказал самую безумную вещь в своей жизни:
- Я люблю тебя, Антария.
Человек был готов поклясться, что звездная девушка улыбнулась тогда, хотя это было физически невозможно:
"Ты просто благодарен мне, Анатоль".
- Я вернусь к тебе, к Антаресу, где ты живешь.
"Я буду там. Я буду ждать"
- Как мне найти тебя у звезды? Она огромна...
"Думай обо мне, люби меня, и я сама найду тебя... но если я не появлюсь, то знай, что ты испытывал не любовь. Я почувствую это".
- Хорошо же.
Его тогда подобрали спасатели. И, конечно, истории со свейром не поверили.
А через три года он, взяв в аренду новый корабль, вновь вернулся в космос и при первой возможности взял курс на Антарес.
С момента их счастливого воссоединения уже минули годы. Для бессмертной Антарии это было лишь краткие мгновения, но для Анатоля это стало новым откровением...
...Как-то она захотела подробного рассказа, почему человек прилетает к ней "так часто" и "так ненадолго".
Когда Анатоль рассказывал, сколь недолговечны жители планет в сравнении со звездами и свейрами, то чувствовал исходящую от любимой ауру жалости и грусти.
К сожалению, даже если бы Анатоль разбогател настолько, что позволил себе наноомоложение, все равно люди столько не живут, сколько свейры.
Да что там, столько не живут даже планеты.
Никакие наниты не смогут заставить человека жить миллиарды лет. Это нонсенс.
Рекорд наноомоложения составлял, кажется, лет двести. Дальше изменения организма становились уже настолько серьезными, что даже самые лучшие наниты уже не справлялись. По крайней мере, те, что могла предоставить человеческая наука.
...Они снова говорили почти весь день.
О космосе, музыке, красоте. Антария придумала новую мелодию, которая посвятила свету - вечному страннику. Такому же, как свейры. И даже адаптировала ее к восприятию человека.
Анатоль, вслушиваясь в звуки музыки жителей звезд, думал о том, что в какой-нибудь филармонии хоть бы и на самой Земле эта величественная симфония на неизвестных инструментах произвела бы фурор.
Казалось, все, что делают свейры, и должно быть таким: прекрасным, величественным и гармоничным.
Непохожим ни на что созданное людьми или другими расами из грубой материи.
"Мне приятно".
Анатоль не ответил. Сейчас, в тесном контакте, их разумы почти слились, и каждый знал мысли другого. Хотя мысли любимой трудно воспринимались: уж слишком разными были сами процессы мышления разумной плоти и разумной плазмы.
Но он знал, что Антария любила слушать о жизни на планетах и старался выделить эти мысли поярче.
В каком-то смысле, их слияние походило в чем-то на физическую близость, причем как у одного вида, так и у другого: свейры тоже становились чем-то единым настолько, насколько вообще возможно. Погружались в чувственное наслаждение в атмосфере полного доверия и открытости.
По крайней мере, Анатоля другие сравнения не посещали. И хотя физически они попросту не могли даже подумать о чем-то похожем, но вот на уровне разума и эмоций...
Антарию его соображения веселили, он это чувствовал...
...Анатоль улетел несколько недель спустя, как всегда. Для его любимой это выглядело так, будто он заскочил на минутку.
Но его ждали дела, которые в последнее время предназначались лишь для содержания корабля, способного долететь сюда, к зоне внутренних планет Антареса.
Антария, как и в прошлый раз, какое-то время летела рядом с кораблем, пока тот не нырнул в воронку гиперпространства.
Свейр не стала следовать дальше: пожалуй, гипердвигатель был единственной технологией, которую жители звезд не понимали в принципе. Но им и не требовалось ничего такого для путешествий.
В конце концов, что значит время для тех, кто живет миллиарды лет?
Еще ни один смертный не мог похвастаться, что видел умирающего от старости свейра.
Да что там, даже среди матерых покорителей космоса в принципе жителей звезд мог видеть в лучшем случае один на сотню.
Уж очень опасно было приближаться к местам их обитания, а сами жители светил редко покидали зону солнечной короны.
Это Анатолю повезло встретить странницу, которую увлек разумный кусочек материи.
К слову, сородичи Антарии считали ее увлечение мимолетным. Это как если бы юная девушка-подросток вдруг взяла и посадила бы в банку бабочку-однодневку.
Невинное увлечение, от которого "вскоре" не останется и следа.
Тогда еще никто не мог предположить, что на уме у своенравной девчонки. Ни другие свейры, ни сам Анатоль...
* * *
...Свет.
Тем, кто живет на планетах, невдомек, что в этом понятии скрывается столь многое, что даже жители звезд не постигли до конца все тонкости за все бессчетные миллиарды лет, что существует известная Вселенная.
Даже Мудрые. Даже погрузившиеся в самые недра звезд Мечтатели.
Но никого из недолговечных смертных не может быть тут, в беззвучно ревущем великолепии фотосферы, в буйстве цветов и красок.
Только те, кто родился здесь и кто пребудет до угасания светил.
Свет заполняет все.
Величественный океан энергии, внутри которого, тем не менее, все подчинено сложным и единственно правильным законам...
Те, кого там, на холодных кусочках материи, на дне газовых океанов, зовут "свейры", ведут неспешную беседу из мыслей, образов, эмоций, света, радиации и еще сотен излучений и энергий.
Удивление. Настороженность.
"...Немыслимо..."
"Такое было раньше?"
"Неоднократно. Редко. Иногда кончалось плохо. Недавно..."
"Да, когда сто капель солнца не были собраны..."
Сомнение. Сдержанный интерес.
"Немного не тот случай..."
"Это ненадолго"
В неспешные мысли Мудрых врывается быстрый поток юных мыслей-образов-слов-чувств:
"Вы не можете мне запретить!"
Снисходительность. Благосклонность.
"Мы не собирались... Мы не можем..."
Удивление. Сомнение.
"Нет?"
"Нет".
"Почему?"
Настороженность. Сомнение. Грусть.
"Мы не одобряем. Но ты взрослая-деятельная. Ты чувственная-зрелая. Получишь опыт".
"Почему вы грустите?"
"Тебя ждет боль. Но это надо. Это нужно".
Недоумение.
"Почему боль?"
"Ты поймешь... поймешь...ты уже все решила..."
"Я решила..."
Происходит обмен знаниями, за которые многие ученые планет продали бы душу. Те, кто сами являются энергией, знают о ней многое. И манипулируют ею с легкостью...
Но свейрам не нужны души. Им не нужны ни планеты, ни их жители...
Но все же есть кое-что...
* * *
...Анатоль проснулся и какое-то время еще лежал, мечтательно пялясь в потолок.
Так часто бывало после визитов к Антарии: отголоски разума свейра, ее чувств и мыслей, порождали потрясающие, величественные сны о звездах и свете, о бушующих энергиях и величественном блеске...
- Анатоль?
Мужчина вздрогнул.
Этот голос в тишине каюты прозвучал подобно грому.
Тем удивительнее, что никого в каюте не было и быть не могло: экипаж корабля состоял из одного человека, роботы были ограничены интеллектуально и не могли говорить, а у ИИ был мужской голос.
До ближайших живых людей были десятки миллионов километров.
- Каюта, свет, - коротко приказал Анатоль, и световая панель на потолке разогнала тьму условной корабельной "ночи".
Посреди каюты стояла юная девушка. Почти подросток, но все же взрослая. И недоуменно смотрела прямо на Анатоля, хлопая огромными глазами странного розоватого цвета.
А тот, судорожно сглотнув, с трудом поднял взгляд: ночная гостья была совершенно обнажена, и изгибы точеного тела живо напомнили мужчине о его природе...
- Я - Антария, - сказала тем временем девушка, подходя и опускаясь на край кровати, - и недолго решила пожить как ты.
Сердце человека подпрыгнуло в груди.
Это казалось невозможным. Сном, наваждением, бредом... Но это было явью.
От нахлынувших чувств Анатоль не сразу смог спросить:
- Но... как?
- Я не смогу тебе объяснить словами, а образы мне будут недоступны, пока я в этом теле.
- А... ты сказала "недолго". Это сколько?
- Мне пока сложно ориентироваться в твоем времени. Я замедлила свое восприятие. И снизила. Это странно... но любопытно. Ты должен научить меня...
Анатоль мимоходом вспомнил, что вокруг Антареса вращается множество планетоидов и крупных астероидов.
- Помнишь, где мы познакомились? - спросил он и, получив подтверждение, продолжил. - Сколько раз этот кусок камня обернется вокруг Антареса за то время, что ты можешь быть со мной?
На миловидном лице девушки, которая на самом деле не была человеком, отразилась задумчивость.
- Раз... двести. Я не уверена. Нам... хватит?
Анатоль нервно усмехнулся. Только один цикл пояса астероидов Антарес-1 составлял больше тринадцати земных лет.
- Нам хватит, - улыбнулся Анатоль, беря в руки ладонь той, кто решила выбрать смертный век рядом с тем, кто стал дороже жизни.
Как в легендах. Как в сказках.
Променяв бессмертие на любовь.
Гиперпереход от Антареса к родной системе Анатоля составлял порядка четырех недель.
И на это время у не единственного теперь члена экипажа было занятие поинтереснее хобби.
Например, научить древнее и могущественное существо... жить. Быть человеком.
Анатоль улыбнулся. И получил в ответ такую же искреннюю, добрую улыбку той, которую полюбил...
Теперь впереди были годы счастья. Годы, наполненные любовью. В радости и печали, богатстве и бедности, болезни и здравии, пока...
* * *
...Свет. Тепло и радиация.
Алый океан энергии и света, последний вздох старой звезды. Вздох длинною в сотни миллионов лет.
Живущие недалеко существа из холодной материи зовут эту звезду "Антарес".
Но свейры поселились тут задолго до того, как эта звезда стала красной и приобрела свои гигантские размеры...
Задолго до того, как родилась звезда, давшая начало жизни на планете Земля...
Мысли и чувства той, что совсем ненадолго, на краткий миг покинула обитель бессмертных.
Боль. Скорбь.
"Вы знали, знали!..."
Сочувствие. Понимание.
"Мы знали".
"Почему вы не сказали мне?!"
Грусть.
"А ты бы стала слушать-внимать? Стала бы учиться?"
Непонимание.
"Что это? Почему мне так больно?"
"Ты и сама знаешь".
Ее окружают те, с кем связана вся жизнь: множество частиц других свейров соединились, и вскоре на свет появился новый разум... юный как синяя звезда, и такой же горячий.
И тогда вокруг были те, кто всегда мог помочь, объяснить, научить...
Но почему сейчас Мудрые молчат?
Понимание.
"Вы все через это прошли?!"
Согласие.
"Мы все... мы все..."
Поток образов. Мудрые-старшие делятся своим знанием и опытом. Их опыт отдален миллионами и миллиардами лет. У многих - на заре создания этой галактики.
Непонимание. Горе.
"Почему... почему вы не остановили меня..."
"Чтобы ты могла понять... принять... почувствовать..."
"Чтобы ты могла быть счастливой... пусть и недолго"
"Чтобы смогла научиться ценить настоящую любовь..."
Отчаяние.
"Как... как они могут жить с этим..."
"Ты знаешь... знаешь..."
Понимание, надежда... Решимость.
* * *
...Седрик слыл удачливым пилотом.
Ему случалось выходить целым и невредимым из совершенно безнадежных ситуаций и даже пришлось в связи с этим дважды официально числиться мертвым.
И пусть родители погибли в космосе, когда ему было всего четырнадцать, это не остановило молодого человека, с детства грезившего звездами.
Его самого тогда не было на корабле по чистой случайности: заканчивал общеобразовательный курс.
Потом была летная академия, куда он, как сирота, сумел поступить без конкурса.
И как только возраст и образование позволили, он нанялся юнгой в команду вольного торговца - набираться опыта.
А сейчас уже был полноправным членом Гильдии пилотов и сам водил небольшой корабль в такие дебри пылевых облаков, туманностей и астероидных поясов, куда не рисковал соваться ни один старатель или дальний разведчик.
Но Седрик всегда мог проложить безопасный курс, находил космические "тропы", которые приводили его к богатым россыпям, драгоценным артефактам неведомых древних цивилизаций и даже аномалиям, за координаты которых научные центры платили неплохие деньги.
Секрет был прост и в то же время попросту невероятен.
Седрик почувствовал, как его мыслей коснулся теплый, знакомый образ.
А в следующий миг на обзорном экране появилась сияющая фигура, будто сотканная из яркого света.
Седрик улыбнулся.
Она всегда сопровождала его корабль. Всегда могла дать совет и помогала учиться понимать космос.
Пилот сосредоточился и, мысленно потянувшись к обитательнице звезд, подумал-сказал, как когда-то его учили родители: