|
Истребители выскочили слева из-под брюха корабля, как разъяренные осы, и Дэро сходу дал по ним бортовой залп. Вспышки ядовито-желтого пламени, несмотря на усиленный оптический фильтр, так резанули по глазам, что принц невольно прослезился. Небольшой астероид прямо по курсу не внушил ему доверия, поэтому он разнес махину на мелкие осколки и прямой наводкой уничтожил скрывавшуюся там станцию слежения. Вероятно, было уже слишком поздно, его успели засечь, и сразу четыре звена истребителей слаженно стали брать корабль в клещи.
-- Сволочи! - орал принц, маневрируя и отстреливаясь. -- Вот вам за все: и за Совет ваш уродский, и за облезлого хрыча Гроско, и за принцессу Иссили...
Он почти ослеп от невыносимого свечения мониторов и больше не утирал слез, катившихся по разгоряченному лицу. Тлела внутренняя обшивка, и по кабине клубами полз удушливый дым.
-- Все уделали: мою планету, мой праздник, - Дэро рыдал в голос, безжалостно кроша очередного противника. -- Мою девочку будет трогать эта образина!
Отбившись от погони, он включил дополнительную вентиляцию и бессильно откинулся на спинку кресла. Глаза щипало, волосы спутанными прядями прилипли ко лбу, а от желудка к горлу подкатывала горькая волна тошноты. Дэро перегнулся через подлокотник, и его мучительно вырвало желчью.
Перед сегодняшним боем он не спал всю ночь, всевозможные планы побега мерещились в бреду один за другим, злость на собственную беспомощность заставляла кидаться на стены. Еще недавно по первому его слову поднимались в поход тысячи воинов, восторженный народ на руках носил своего героя. И кто он теперь? Недоучка-пилот, наемник, за жратву готовый бомбить чужие, неизвестные ему миры. Конечно, у него хватило бы силы и влияния поднять бунт на базе, подчинить ее себе, но он никогда не сможет вернуться домой, потому что понятия не имеет, в какой медвежий угол космоса его забросила злая воля Совета.
Дэро с трудом разлепил воспаленные веки и застыл, потерянно глядя на мониторы. На корабль неотвратимо надвигалась армада противника во главе со зловещим Черным Флагманом. " - Не все ли равно, - подумал принц, бессильно сползая с кресла. - Пусть смерть освободит меня".
-- А ведь мы можем помочь друг другу, - негромко произнес спокойный голос за его спиной.
Задувал северный ветер, и корявая ветка старой сосны визгливо царапалась в окно. Запах поросячьего жира, капающего с вертела на угли, проникал в комнату сквозь плотно закрытую дверь, поэтому женщина на рисунке получалась все более аппетитной, не то, что болезненно костлявая, вечно кашляющая жена.
-- Корочки поджаристой не хватает, - начальник городской полиции дядюшка Крибси отхлебнул из кружки большой глоток домашнего пива, послюнявил грифель и добавил объема и без того пышным рисованным формам.
Ужин в отсутствие жены задерживался непредсказуемо, Крибси нервничал и несколько раз ходил к кухарке за объяснениями, но та лишь мела перед ним юбками и не могла дать никакого определенного ответа. Натужно сопя, он раскрашивал картинку розовыми румянами, найденными на туалетном столике в спальне, представляя себе, что именно сделает с кухаркой перед сном, но его прервали на самом увлекательном месте. В комнату, второпях споткнувшись о порог, ворвался сын владельца "Ночной птицы".
-- Дядя, вы не поверите, кто сегодня ночует в нашей гостинице! - еще от дверей взволнованно сообщил тот. -- Советник Хлобовский с дамой, представляете? Они хотели сменить коней и ехать дальше, но отец сказал им, что лошадей в нашей местности после войны совсем не осталось, и придется оставаться на ночлег.
-- Ну-ну, юноша, подумаешь, какой-то советник, - недовольно буркнул Крибси, неохотно убирая рисунок в стол. -- И что за дамы могут быть у этого пня?
-- Я не видел, но зато слышал голос и духи, должно быть, она очень красивая, - племянник кивнул в сторону стола. -- Как раз такая, как вы любите, и шпионка к тому же.
-- А если они просто спешат в столицу на свадьбу? - спросил Крибси, грустно разглядывая пустую кружку.
-- Дядюшка! Вчера здесь был звездолет Совета с гуманитаркой, я сам помогал его разгружать. А сегодня, на ночь глядя и забыв про подагру, Хлобовский мчит на свадьбу, которая будет только через три дня?
Кресло под Крибси жалобно скрипнуло, он встал и попытался подобрать живот, глядя на себя в высокое зеркало.
-- Когда получу повышение на более культурную планету, начну бегать по утрам и ходить в тренажерный зал, обещаю, - сказал он сам себе. -- Пойдем, я распоряжусь, чтобы разослали герольдов с объявлением о показательной казни в эти выходные и бесплатном вине по случаю скорой свадьбы.
-- И вам за это ничего не будет? - не скрывая восторга, спросил племянник.
-- Время сейчас смутное, сам понимаешь, шпионы и мародеры кругом. А спокойствие Императорского Дома - прежде всего. Много с ними охраны?
Рутти, поеживаясь, разделась и залезла под тонкое одеяло. Простыни оказались холодные и слегка влажные, с характерным запахом провинциальной гостиницы. Согреться было нечем, так как скупердяй Хлобовский не захотел платить за дрова и не торопился откупоривать вино. Сам он сидел перед нетопленным камином и натирал свои больные шишковатые колени вонючей мазью из медвежьих потрохов.
Слушая его старческое кряхтение, она старалась думать о хорошем. О том, как получит свою заслуженную награду и улетит загорать к морю. А там снимет смуглого красавца жиголо и забудет о вселенской несправедливости. В самом деле, кто такой этот Серж Гроско? Ведь когда-то она училась с ним вместе, была первой умницей и красавицей курса, не замечавшей прочей серости. Но потом дошло до практических заданий, Гроско сделал удачную карьеру, а Рутти истрепалась по постелям "нужных" людей. И вот теперь, спустя пятнадцать лет, он жирует во дворцах и женится на юных принцессах, а постаревшей соблазнительнице достаются объедки и слюнявые ласки Хлобовского.
Ничего, она вовремя раскроет Императору глаза на заговор Совета, и тот даст ей достаточно денег для красивой жизни. Успокоившись и почти согревшись, она осторожно, чтобы не скрипнули пружины кровати, потянулась к горлышку бутылки, торчащему из корзины с дорожными припасами, но тут же, дернувшись от неожиданности, подтянула одеяло к подбородку.
-- Камрий Хлобовский, вы арестованы по подозрению в государственной измене! - без стука войдя в комнату, объявил начальник полиции.
Двое полицейских застыли в карауле у дверей, остальные подняли со стула опешившего советника и поволокли его прочь из гостиницы.
-- Скоро пожалеете об этом, - пытался угрожать тот, но его никто не слушал.
Крибси оглянулся на невозмутимых караульных, стоящих у двери, и одним движением сдернул одеяло с кровати на пол. Испуганная Рутти даже не пыталась сопротивляться, и он получил от нее все, чего смог захотеть.
-- А теперь держите ее покрепче, - приказал он безмолвным подчиненным, выдергивая прочный шнур, стягивающий тяжелые складки портьеры. -- Шпионам - собачья смерть.
Сержу снилась безлюдная улица ночного города. Где-то вдалеке выли сирены, пахло гарью и недавним дождем. Как ни старался он бесшумно скользить вдоль стен, разбитые мокрые стекла предательски визжали под ногами. Каждый оконный проем скрывал в своей нежилой черноте возможного врага. На перекрестке было немного светлее, там искрила проводка в искореженном светофоре, и тогда Серж увидел их. Он вжался в шероховатую бетонную стену и попытался достать гранату, но рука запуталась в длинном средневековом плаще.
Гроско вскочил на ноги, матерясь и отбрыкиваясь от укрывавшей его одежды. В зеленоватом свете утра мирно плескались мелкие волны озера. Магда сидела на берегу с рассеянной улыбкой, обхватив руками колени. Под деревом Нивс старательно зарывал в песок бурые трупики.
-- Я что-то проспал? - спросил Серж, направляясь к вепрю.
-- Ерунда, - отозвалась Магда. - Обыкновенные упыри.
Подойдя, он потянул одного за кожистые крылья, размах их оказался больше человеческого роста, а в остальном, без сомнения, это была обычная летучая мышь.
-- Почему ты меня не разбудила? - спросил Серж, забрасывая упыря песком.
-- Ты был далеко отсюда, - качнула головой Магда. -- Тебе было интересно в этом сне?
-- Мне было страшно, - он помолчал, вспоминая. -- Там была война.
-- Я немного посплю, потом мы пойдем дальше, без Нивса, - сказала Магда. -- В озере будут змеи, не обращай на них внимания, они никого не трогают.
Он умылся и развел небольшой костер в стороне от вчерашнего. Магда спала, свернувшись клубком на плаще, и Серж обратил внимание на то, что ее запястье перетянуто плотной повязкой с проступившими пятнами крови.
Змеи поднялись из глубины озера, покрыв всю его поверхность замысловатым, непрерывно меняющимся узором. Они танцевали, синхронно изгибаясь, следуя известной только им последовательности и ритму. Черные, пульсирующие узоры на бирюзовой поверхности воды действовали, как наркоз, и Серж проворонил завтрак. Каша пригорела, он высыпал ее змеям, напился кипятку и машинально похлопал себя по карманам в поисках сигарет. Ему снова вспомнился недавний сон, до мельчайших деталей похожий на настоящую войну в том мире, где пришлось работать последние три года.
Магда подошла так бесшумно, что Серж непроизвольно вздрогнул. Она смотрела ему в глаза, казалось, свободно читая в них всю путаницу мрачных мыслей. Прохладными пальцами провела по его лицу, словно снимая налипшую паутину. Он поймал ее руку, коснулся губами ладони и закрыл глаза, показывая этим, что безмолвный разговор окончен.
Потом они попрощались с Нивсом, Серж дружески кивнул, а Магда почесала кабана за ухом. Дальнейшая дорога до середины дня огибала озеро, а затем снова углубилась в темноту леса. В чаще водились белесые рыси со странными выростами вместо глаз.
-- Эти звери реагируют на тепло тела, - терпеливо рассказывала Магда, пока Серж мечом снимал с ветки очередную притаившуюся тварь. -- А глаза им не нужны, они никогда не выходят на свет.
-- Кошки же отлично видят в темноте, к чему такие навороты? - удивился он.
-- В Мрачном Лесу нет простых животных, только мутанты, - объяснила Магда.
Внимательно наблюдая за ней, Серж стал замечать, что у нее тоже было не все в порядке со зрением, иногда она не видела самых очевидных вещей, а иногда реагировала на то, чего он не в состоянии был разглядеть.
-- Почему ты сбежала от мужа сюда, а не к своим родителям, к примеру? - спросил он.
-- Я не знаю, кто они, - Магда грустно улыбнулась. -- Меня нашли в лесу.
-- С волками? - попытался пошутить Серж, подумав при этом о Нивсе.
-- Нет, с разбитым модулем и тремя трупами, - серьезно ответила она.
К вечеру тропа вышла на небольшую поляну, в середине которой стоял ветхий охотничий дом.
-- Здесь мы будем ночевать, - сказала Магда. -- Но спать не получится, это будет очень сложная ночь.
Пока она бродила где-то, Серж занялся починкой засовов и проверил ставни на окнах. Все надежно закрывалось, но он не знал, с какой именно опасностью им придется столкнуться. Магда принесла свежее мясо и сочувственно развела руками.
-- Огонь разжигать нельзя.
Серж с удовольствием ел тепловатые сочные куски, посыпая их солью и стараясь не думать о том, кем это мясо было при жизни. После еды его разморило и потянуло в сон, но пришлось сосредоточиться.
-- Нам нужно запереться и ни в коем случае не издавать никаких звуков. Если заметят, что внутри кто-то есть, мы недолго сможем обороняться, - предупредила его Магда.
Сев в середине комнаты, спина к спине, они прислушивались и внимательно следили за дверью и окнами, но ничего не происходило. Только спустя несколько часов, показавшихся бесконечными, послышалась странная мелодия и негромкое пение. Жалобный тенор пел на непонятном языке в сопровождении заунывной, скрипучей музыки. Уже через несколько минут Сержу стало казаться, что невидимые музыканты играют на его нервах.
-- Кто это? - прошептал он Магде на ухо.
-- Местные жители, - ответила она одними губами. -- Молчи, пожалуйста.
Серж заткнул уши, стараясь отвлечься от пронзительных звуков, но они проникали в сознание, помимо его желания. Только когда от утреннего света стали едва заметными щели в ставнях, пение начало постепенно отдаляться.
Магда беззвучно поднялась и подошла к дверям, чутко принюхиваясь.
-- Кажется, ушли, - тихо сказала она. -- Но лучше еще немного подождать.
Она снова села рядом с Сержем, устало опустив голову на руки.
-- Чем они опасны? - спросил он.
-- Они больны, - Магда подняла на него взгляд, и ему опять показалось, что она читает мысли. -- Сразу после войны войска Совета что-то зарыли здесь, и несколько деревень заразились, у людей буквально мясо от костей отваливалось. Теперь те, кто выжил, охотятся за случайными путниками, а из человечины варят себе целебный бальзам.
-- А поют зачем? - Серж скривился.
-- Никто не знает, - пожала плечами Магда. -- Каждую ночь поют и скрипят своими обнажившимися костями, и чтобы понять это, надо стать такими же, как они.
(продолжение следует)
|