|
Хлобовский сидел на пропахшем плесенью соломенном тюфяке в углу камеры и обиженно сопел, разглядывая неприличные надписи на стенах. Колени его жалобно тряслись от холода и сырости, усталая спина ныла, и вся сегодняшняя поездка казалась одним непрерывным кошмарным сном.
-- Как я давно не выезжал из своего болота, - причитал он вполголоса, тщетно пытаясь плотнее завернуться в халат. -- Всюду теперь люди Сообщества, мышка не проскочит. А старый идиот решил прокатиться, поискать приключений на свою больную задницу. Сдался мне Серж с его свадьбой...
Дверь приотворилась, показалось смуглое, с темным румянцем лицо охранника. Он поморгал глазами, пытаясь разглядеть узника, и наугад протянул дымящуюся кружку.
-- Хлебните горячего, советник, а то до утра к соломе примерзнете, - сказал он сочувственно.
-- Молодой человек, у меня к вам просьба, - дрожащим голосом отозвался из своего угла Хлобовский. -- Передайте в "Ночную птицу", чтобы прислали мою одежду. Поймите, неудобно старику в таком виде...
-- Хорошо, - посомневавшись, ответил тот, вошел в камеру и прикрыл за собой дверь. -- Вот только надо бы записку от вас или что-нибудь вроде того.
-- Сейчас, сейчас, деточка, - засуетился Камрий, вставая и судорожно шаря непослушными руками по карманам.
Прозрачная пластина, как настоящая живая бабочка, бесшумно спланировала на заплеванный тюремный пол.
-- А-а? - после минуты молчаливого изумления выдавил охранник. -- Господин советник, я это... сейчас! Вы только никуда не уходите!
И он, как ошпаренный, выскочил в коридор, оставив Хлобовского недоумевать перед распахнутой дверью. Советник поднял пластину, обтер ее о халат и задумчиво повертел перед глазами.
-- Ты уже отложила яйца на старика, да? - прошептал он, рассматривая бабочку. -- Я должен привести тебя к цели?
Гулкий звук приближающихся шагов заполнил собой тюремный коридор, и в камеру вошел невысокий человек в окружении телохранителей.
-- Советник Хлобовский? - обратился он, сверкнув темными птичьими глазами. -- Мое имя вам ничего не скажет, я возглавляю местный Комитет Спасения. Мы поможем вам продолжить миссию. К сожалению, отправить государственного изменника обычным путем не получится, дорога контролируется правительством. Так что доберетесь с нашими людьми через Мрачный Лес.
-- Ни за что! - уверенным тоном сказал Камрий и сел на тюфяк. -- Лучше пусть меня колесуют.
Визитер пригладил ладонью жесткий ежик седых блестящих волос и улыбнулся.
-- Заблуждаетесь, советник, через пять дней вы будете живьем доставлены в столицу, хотите вы этого или нет.
Два раза пришлось переходить вброд неглубокие, но довольно широкие речки с кишащими в них жирными пятнистыми пиявками, потом долго идти вдоль просеки, где на вбитых в землю колах разлагались ржавые от жары трупы. Запах мертвечины причудливо мешался с кумарином выжженной солнцем травы.
-- Это жертвоприношения, - пояснила Магда, кивая в сторону останков.
-- Кому? - Серж не ощущал здесь опасности, но на всякий случай подобрался и был готов к любому повороту сюжета.
-- Оборотням, - беспечным тоном ответила она. -- Только на этот раз жертву не приняли.
-- А где сейчас оборотни? - не надеясь на внятный ответ, спросил Гроско.
-- Здесь, - Магда развела руками и улыбнулась, оглянувшись на него через плечо.
Серж кивнул и постарался абстрагироваться от окружающего, рассматривая ноги и походку идущей впереди Магды. От жарких колыханий приторного воздуха казалось, что она бредет через воду, преодолевая сопротивление струящихся потоков. Тяжеловатые бедра совсем не портили впечатления от ее высокой длинноногой фигуры. Иногда Магда выглядела неловкой, но Серж уже знал, что за этой странностью скрывается смертоносная пластика ночного хищника. Он почувствовал, как учащается пульс и приливает к лицу кровь, отвернулся, прикусил губу и стал вполголоса считать шаги.
Сильно хотелось пить, но никаких источников или ручейков на всем протяжении пути им больше не попадалось. Сержу мерещился на губах жгучий пепел городских пожаров. " - Сколько можно, - думал он, - нет никакой войны, и больше не будет, для меня она кончилась".
Дневная жара постепенно сменялась прохладной сыростью осеннего вечера, но жажда не исчезала. Они спустились с обрыва в глубокую котловину, там под зарослями густого красноватого плюща Магда быстро отыскала вход в небольшую пещеру. На низком потолке жались друг к другу летучие мыши, медленно текла в никуда подземная река, не отражающая света.
-- Пить нельзя, - лаконично сказала Магда.
-- Нельзя-а, - разочарованно протянул Гроско, облизнув сухие, потрескавшиеся губы.
Черная, неживая вода не располагала к купанию, он наскоро сполоснулся и принялся устраивать поодаль, за костром, спальное место из своего плаща. Серж расстилал его немного шире, чем это было необходимо, искоса поглядывая на Магду. Но она старательно расчесывалась, не обращая на него никакого внимания, а потом бесшумно уплыла вглубь пещеры, и только редкие всплески воды напоминали о том, что в пещере кроме него находились не только летучие мыши.
Серж проснулся внезапно, ощутив горьковатый запах темной подземной реки, и беззвучно рассмеялся, перехватив прохладные руки, пробирающиеся ему под рубашку. Он изо всех сил старался не быть грубым, но уже почувствовал в поцелуях едва заметный привкус крови и вскоре совсем потерял контроль над собой. Сухие, шершавые ладони оставляли слабо светящийся след на ее влажной коже. Даже когда он сам понимал, что делает Магде больно, она была покорной ему и ласковой. Гроско казалось, что он жадно пьет ледяную свежую воду, но никак не может всласть напиться.
Заснуть потом не удалось, как он ни пытался. Снаружи шел дождь, мелкий, промозглый и затяжной. Серж аккуратно заклеил длинный порез на плече, всего один, случайный. Посмотрел на слегка похрапывающую во сне Магду и мысленно поблагодарил ее за бережное отношение к его царственной особе. Хорош бы он был на свадьбе после таких когтей...
Когда они поднялись на холм, ограждающий котловину с противоположной от пещеры стороны, Серж разглядел вдалеке дорогу и за городской стеной нарядные башни и мокрые разноцветные крыши домов. Группа всадников выехала из ворот и неспешно двинулась по направлению к лесу. Гроско захотелось поскорее сбежать вниз, к дороге, но Магда придержала его за рукав.
-- Мрачный Лес кончился, - сказала она холодным, бесцветным тоном. -- Дальше нам не по пути, мой лорд.
Серж остановился, растерянный, не зная, что сказать в ответ. Надо было как-то не так прощаться, совсем не так. Он медленно достал из сумки кошелек с монетами и протянул его Магде. Она церемонно кивнула, завернулась в свой серый, видавший виды плащ и ушла, сразу же растворившись в сумраке дождливого утра.
Оскальзываясь на опавших листьях и осторожно придерживаясь за колючие ветки кустарника, Серж спустился с холма и вышел на дорогу, навстречу всадникам.
-- Дэро, братишка! - заорал ему ехавший впереди вельможа, соскакивая с лошади и бросаясь обниматься. -- А ведь тебя ждут совсем с другой стороны!
-- Нынче только психи ходят через Мрачный Лес, -- изумленно разглядывая Сержа, сказал сутулый пожилой человек в офицерских доспехах.
-- Дэро не псих, просто он - герой, а героям можно все! - ответил ему первый, не разжимая обьятий. - Сколько же лет мы не виделись, принц?
Гроско всматривался в знакомые улицы и строения, узнавая и не узнавая столицу. Пять лет назад их представительство с позором выставили отсюда, когда местные бароны взбунтовались против Сообщества. Он помнит, как проволокли за лошадью через площадь его подругу, изнеженную красавицу-истеричку, дочь городского главы. Никого не хоронили по-человечески в те дни, наваливали трупы на подводы и вывозили в лес. Совет тоже не остался в долгу, зарыв недалеко от города токсичные отходы своей бурной деятельности. И многие тогда плевали им вслед, даже те, кто недавно сражался бок о бок, и кого Серж считал друзьями. А вот теперь он возвращается, никем не узнанный, как победитель и народный герой Нери. И скоро все узнают, что значит расчетливая месть Экономического Совета и лично эмиссара Гроско.
Он проспал почти до вечера после непривычно тяжелого обеда, ванны и отличного вина. За это время для него подготовили необходимый гардероб, и Серж с удовольствием оделся в приятную, легкую, изысканную одежду.
С желающими поприветствовать его придворными Гроско держался отстраненно, с некоторой надменностью. Во-первых, чтобы избежать ненужных расспросов, а во-вторых, почти всех он знал по той, прошлой своей жизни, и ему было неприятно их заискивающее внимание. Наконец, его оставили в покое, и он смог внимательно рассмотреть Иссили. Худенькая и невысокая, она смотрелась гораздо младше своих лет. Смуглая кожа, бархатные глаза пугливого олененка, угловатые движения девочки-подростка, все это было слишком трогательно для того, чтобы понравится Сержу. "Узенькая какая... - думал он умиленно. - Рожать, наверное, будет плохо".
Группа девушек, подружек принцессы, затеяли какой-то сложный танец в середине зала. Они извивались, сплетаясь между собой, и напомнили Гроско первое утро его путешествия и танцующих в лесном озере змей. Он сослался на усталость и ушел к себе, не в состоянии больше терпеть на людях саднящее чувство одиночества, когда рядом нет никого, кому он мог бы доверять, и даже зеркала не говорят и не дают шутливых советов.
Раскидав армаду в разные стороны, как неповоротливых щенков, корабль нырнул под широкий нос вражеского Флагмана и хищно скользнул прицелом по его темной поверхности. И вот уже, прерывисто пульсируя, распустился наверху оранжевый цветок взрыва. Дэро, прикрыв руками глаза, сквозь пальцы посмотрел вслед пронесшемуся мимо рваному обломку. Вся битва заняла считанные минуты.
Выйдя из опасной зоны, они взяли направление на конечную цель - мутно зеленеющую вдали планету. Успокоившись и тупо разглядывая белую повязку с надписью "дежурный", Дэро ощутил досаду и зависть.
-- Что значит "помочь друг другу"? - голос принца предательски сорвался. -- Вы имели в виду дополнительные занятия, офицер?
-- Нет, я хотела предложить вам побег, - не отводя взгляда от клавиатуры, отозвалась девушка. -- Знаете, почему Черный Флагман сейчас проиграл? Потому, что я - его настоящий, живой капитан, и планета эта, предназначенная Советом для уничтожения, тоже моя.
-- Ну, и зачем же я вам понадобился? - устало спросил Дэро, сдерживая неуместное желание дотронуться до ее чересчур гладких, пестрых, как осенний лес, волос. -- Такой бестолковый...
-- Не капризничайте, принц, без вашего обаяния и умения руководить людьми нам не поднять бунт на базе, - она отключила учебный тренажер и быстро ввела какую-то короткую команду. -- А если удастся спасти этот мир, вы тоже получите помощь.
-- Будет поздно, - он попытался закрыть глаза, но от этого стало еще сильнее тошнить.
-- Поздно для чего, для планеты или для вашей любви?
На мониторе вспыхнули золотистые цвета Императорских покоев, и темные оленьи глаза принцессы Иссили посмотрели оттуда прямо в лицо Дэро.
-- Это грязный шантаж, - прошипел он, протягивая руку к кнопке.
-- Может быть, вы хотите и на остальных комедиантов взглянуть? - ехидно улыбнулась девушка.
-- Перестаньте! Что вы понимаете во всем этом? - Дэро вцепился ей в плечо. -- Иссили даже не догадается, кто к ней явится вместо меня.
-- Она должна заметить...
-- Нет, пусть лучше не замечает! - заревел принц. -- Гроско ее уничтожит.
-- Значит, вы уже согласны с моими предложениями.
(продолжение следует)
|