Иттарамийская легенда гласит о могущественному мужчине-маге, который вознамерился победить саму старуху Смерть, для чего и создал пять самых сильных и могущественных артефактов, в которых была заключена сама энергия жизни. Для завершения ритуала ему нужна была сила и жизнь особенной магини, чьи корни берут свое начало от Великой Леди, самой сильной и умнейшей женщине- маге, когда-либо жившей на земле. Обманом и хитростью он добился помощи от последней представительницы рода дарр Верти, убедив ее в своей любви и во имя этой же любви, он отчаянный влюбленный идет на такой риск ради них обоих, проводя опасный ритуал, чтобы жить с нею вечно. Счастливая влюбленная, уже и не чаяла надежды, что мужчина, мечта ее сердца, обратит внимания пускай и на сильную и умную, но все же не столь прекрасную, как ее приемная сестра, женщину. Но вот, причина ее тайных страданий и слез по ночам украдкой, сам пришел к ней, просит помощи ради их будущего, разве она вправе была отказать ему!? Разве интересовало ее зачем им вечная жизнь, если вполне могло хватить и того, что Время отвело для них? Разве спросила себя, почему за столь долгое время, что они знакомы он ни разу не сделал и намека, что она ему небезразлична? Успел обзавестись и женой, и сыном, стать вдовцом. Молодую, умную и сильнейшую магиню своего времени, столь резко поглупевшую и ослепшую от любви, не интересовали такие мелкие, на первый взгляд вопросы, но они, пожалуй, возникли бы у нее, будь она не так ослеплена возможностью быть вместе с любимым. Любовь иногда граничит с глупостью. Иногда эта глупость проходит в самый неподходящий момент. В последнюю ночь перед ритуалом, пребывающая в радостном возбуждении, с мечтательной улыбкой на лице, она застала своего возлюбленного в объятиях другой. Жгучая боль опалила обманутую женщину, полоснув по сердцу словно раскаленное железо по изнеженной коже, горькая ярость завладела ее душой. Все оказалось ложью, все те признания, жаркий шепот на ушко, все те нежные прикосновения душными ночами. Все! Ложь! А той другой оказалась ее единственная сестра, пусть и не родная, но все же сестра! И в добавок к этому выяснилось, что ценной вечной жизни предателей, оказалась ее жизнь. Завтра она должна погибнуть ради их вечного счастья?! Прозревшую и несчастную женщину такой исход дела не устроил и вне всяких сомнений она решилась им отомстить. В назначенную ночь, изменив порядок ритуала подарила она предателю вечную жизнь. Ослабленного, ничего еще не успевшего понять, мужчину, заточила в тюрьму глубоко под землей. После обезумев от ревности у него на глазах в той же темнице убила свою сестру. Артефакты же, которые могли исцелять любые болезни, благодаря заключенной в них энергии жизни, раздала больным немощным и калекам. Чтобы искупить грех убийства сестры, всю оставшуюся жизнь она помогала сирым и убогим. Среди них же и нашла своего будущего мужа, подарив двоих детей, в которых он души не чаял. Ни разу она не спустилась к предавшему ее возлюбленному в его темницу, ни разу не возникло у нее желания освободить пленника, так глубока была ее рана на сердце. Лишь перед смертью своей открыла она секрет своему другу Варрану, как освободить заточенного узника из подземной тюрьмы. "Лишь огромная внутренняя сила двух половинок сможет освободить его от жизни жить вечно в страданиях глубоко под землей. Когда его и мои потомки соединятся в вечном и добровольном союзе, кровью своей смогут открыть вход в узилище. И лишь они смогут соединить все артефакты вновь, дабы жить вечно в согласии и любви." Много столетий уже прошло, но до сих пор ищут маги те артефакты, не ради вызволения узника, не ради призрачного шанса вечной любви, а дабы самим обрести вечную жизнь и могущество. А вечная любовь!? Да кому она нужна, когда есть шанс на вечное могущество!!!
* * *
По пустынной улице города, замотанные в длинные мантии с капюшоном шли двое неизвестных. В слабом свете уличного фонаря было сложно рассмотреть непрошеных гостей города. Ничем конкретным они не выделялись от тех же своих горожан, бродивших в избытке инкогнито по тихим улочкам. Те же кожаные темные ботинки, черные удобные брюки, та же ничем непримечательная, скрывавшая особенности телосложения владельца,мантия, наброшенная поверх такой же непримечательной рубашки. Пройдя до развилки дороги, двое неизвестных свернули на право и зашагали вдоль ухоженных, богато украшенных трех, а иногда и четырехэтажных домов. Здесь находились даже дома с самыми что ни есть настоящими башенками, какие строили несколько веков назад в каждом замке. Встречались дома, которые пестрили своей радужной расцветкой, разными невероятными формами и разнообразным убранством двора. Среди всех этих вычурных великолепий, которые с каждым годом становились все сложнее, дороже и безвкуснее, выделялся небольшой двухэтажный беломраморный дом, окруженный высоким железным кованным забором, вдоль которого были густо посажены вечнозеленые с три метра высотой, имевшие форму конуса, декоративные туи. Ряд деревьев прерывался лишь там, где находились парадные ворота, от которых вела мощенная камнем дорога ведущая к главному входу в дом, освещенная в темное время суток невысокими фонариками, да и там, где находилась неприметная калитка, от которой вилась посыпанная синими мелкими камушками тропинка к служебному крылу строения. Остановившись напротив другой стороне дороги в тени густых кустарников, судя по всему служившими убранством возвышающегося над ними очередного архитектурного шедевра, незнакомцы пристально вглядывались в направлении интересующего их дома. Некоторое, непродолжительное время они оба соблюдали тишину, напряженно застыв. Но вдруг, как по команде сделали синхронный шаг назад ещё больше скрываясь в зарослях кустарника. По дороге с другой стороны улицы шла невысокая одинокая фигура завернутая в такую же мантию как и у них самих. Подойдя к забору двухэтажного строения, фигура попала в зону, освещаемую тусклым уличным фонарем, и двум незнакомцем на мгновение мелькнуло лицо, принадлежавшее девушке, которая быстро отошла от фонаря на метров двадцать, и теперь, что-то явно искала в заборе. Через пару секунд они увидели, как девушка с тихим скрежетом отодвинула один из прутьев в ограде, перебралась на ту сторону и быстро исчезла среди деревьев.
--- Ты уверен, что она здесь?-- спросил один из незнакомцев мужским добродушным голосом.
--- Да, уверен,-- твердо, но хмуро ответил второй мужчина.
--- И какая из них?
--- Точно не эта, -- кивнув головой в сторону забора, где недавно пролазила девушка, говоривший ещё больше нахмурился. --- Она младшая из сестер, так и не проявившая никаких выдающихся способностей в магии. Посредственность. Бунтарка, шумная, неусидчивая, и безответственная. Ничем подолгу не интересуется. Только бегает в ближайшую деревню за городом к местным. На костры ходит, да по лесу шатается. За то старшая сестра в шестнадцать уже открыла и успешно развивала в себе дар Смотрящей и была зачислена сразу на кафедру здесь, в местном университете, минуя целый год бесполезной учебы, якобы для выявления своего дара. Сейчас ей девятнадцать и она в этом году перешла на четвертый курс, числится, как самый молодой маг на своем потоке. Все остальные старше ее на год, а некоторые и на два. Их тетка-опекунша недавно вышла во второй раз замуж. Новоиспеченный муж важная фигура в столице, поэтому переезжают на новое место жительство, а заодно и учиться будут обе в столичной Академии Дара. Этот дом, однако, пока не продают.
--- Так значит старшая,-- приподняв брови и повернувшись к своему спутнику, спросил мужчина.
---Да,-- твердо и убедительно ответили ему.---Уверен.
--- Ну что ж, нужно встретить гостей как положено,-- и не попрощавшись, он развернулся, зашагав в ту сторону откуда появилась девушка, постепенно исчезая из виду. Второй мужчина еще некоторое время смотрел на дом, все так же нахмурив свои брови, а после тоже пошел прочь по дороге, только уже в другом направлении.
* * *
---У тебя есть ещё один год до распределения Дара. Все это время за вами будут присматривать, изучать, следить. Будь осторожна, не выделяйся среди других, но и в последних рядах тебе делать нечего, -- мужчина наставлял тихим уверенным голосом, повернувшись лицом к окну, он засунул одну руку в передний карман темно-коричневых брюк, а другой облокотился о раму окна. Взгляд его блуждал по еле заметной тропинке прилегающей к маленькому домику в лесу. На улице наступил тихий теплый вечер, кое-где над верхушками деревьев взлетали птицы. Солнце спряталось за горизонтом, окрашивая небо в красный цвет заката.
--- Но они ведь все равно узнают о моих способностях в день распределения, так зачем...-- сидящая за столом девушка была прервана своим учителем.
--- Затем. В день распределения они ничего уже тебе сделать не смогут. Чаша Дара сделает свой выбор, который они отменить не в праве, да и сил у них на это не хватит. А до этого момента они могут делать с вами, что заблагорассудится. Неугодных, опасных, а особенно сильных, неподдающихся их влиянию, не разделяющих их идеи, не соблюдающих негласные законы и принципы построенной ими модели власти, они устраняют раз и навсегда. А ты, милая моя, владеешь даром, о котором только в сказках да в легендах слышали, зато безоговорочное послушание и сговорчивость напрочь отсутствует. Такую, как ты проще убить, чем с тобой возиться, -- учитель плавно повернулся к своей воспитаннице лицом и устремил пронзительный взгляд своих ярких синих глаз на девушку. Губы его сами собой скривились в насмешливой усмешке. Ученица бросила мимолетный взгляд в сторону стоящего мужчины и не членораздельно очень тихо, что-то пробормотала себе под нос. После чего поерзав на стуле, скрестила руки на груди.
--- Хмф. А, что будет после распределения? Разве потом меня не смогут устранить? -- послышался ее взволнованный голос. --- Несчастный случай там какой-нибудь. Почему ты так уверен, что после я буду в безопасности?
--- Сразу же после выбора Чаши Дара, не выходя за ограничительную линию, ты имеешь право попросить у нее защиты, они все будут обязаны пройти ритуал Неприкосновенности прямо там в зале Распределения. Кроме того, она выберет тебе защитника. Правда кто этот защитник никто знать не будет, только он сам и ты. Его сознание будет раскрыто для тебя, между вами появится ментальная связь, в каком-то роде он будет тебя чувствовать и хочется ему этого или нет, но на подсознательном уровне он будет стремиться уберечь тебя физически. Однако клятва не связывает его долгом уберегать тебя от психо-эмоционального воздействия, так что, если между вами сложатся плохие отношения клятва не убережет тебя от простой человеческой ненависти.
--- Ну, что сказать? Это очень плохо и плохо вдвойне, если она мне какого-нибудь слабака выберет, или того от кого они сами не прочь избавиться? Или он меня сам прирежет. Что толку от этой Чаши?--девушку явно не устраивали условия защиты ее драгоценной шкурки. Тон ее голос стал повышаться от неудовольствия. --- А может...
--- Не может! -- бесцеремонно оборвал ее учитель, тоже повысив голос, но вскоре спокойно продолжил.--- Не может. Твой защитник будет связан с Чашей магическим контрактом, невыполнения условий, которого грозит ему смертью. Про ритуал Защиты знают очень не многие. Власть имущие очень старательно уничтожали любое напоминание о нем, чтобы контролировать остальных магов. Поэтому сразу же после ритуала Неприкосновенности тебя будут допрашивать откуда тебе известно о данной особенности Чаши. Причинить вред тебе они не смогут, но условиями контракта не запрещено копаться в твоих воспоминаниях. Так, что постарайся не выдать меня, они убеждены в моей смерти и свято в нее веруют. Научись ставить более сильный блок на свою память, чем тот, который я сейчас взломаю.
Через мгновение перед глазами у девушки предстали ее собственные воспоминания, сменяющие друг друга с бешеной скоростью. Вот она, лет четырех, гонится за соседским белым пушистым котом. Ее маленькие ножки не успевают угнаться за ним и он вскоре запрыгнул на дерево. Вот, где ей семь, ее отчитывает няня за разбитую тарелку, а сестра злобно улыбаясь показывает ей язык. Вот, где тетя обнимает всю ту же сестру, поглаживая ее по волосам, а на нее бросает презрительный взгляд. Снова сестра, такая нарядная и красивая распаковывает дорогие подарки, при этом громко ими восхищаясь, чтобы ее слышала маленькая девочка спрятавшаяся в своей детской комнате. "За плохой нрав никто не дарит красивые подарки непослушным детям." Так всегда любила говорить тетя. И ей снова обидно, ведь это не она уронила любимую тетину вазу. Детская комната сменилась деревенской дорогой, по которой идет все та же девочка с недавними следами от слез на щеках. Рядом с ней шагает немолодой уже мужчина, неся в одной руке черный потрепанный саквояж, а другой держа ее маленькую ладошку в своей крепкой руке. Он весело, что-то рассказывает ей и после секундного колебания лицо девочки озаряет робкая улыбка. Яркие синие глаза мужчины улавливают перемену в ней и он протягивает девочке конфету в красочной обертке.
Сделав усилие над собой девушка прервала поток воспоминаний и восстановила свой блок. Подняв глаза на учителя, увидела его все так же стоящим на своем месте, с неудовольствием смотревшим в упор на нее.
--- Ты так далеко пустила меня, -- послышался тихий угрожающий шепот. По спине девушки по бежали трусливые мурашки. Она никогда не могла справиться с собой в такие минуты, хотя знала, что вреда он ей не причинит. От учителя в такие моменты исходили волны могущественной силы, заставляющие, казалось, волосы на затылке шевелиться. --- Ты расслабилась и стала уязвима. А если б это был ни я, а кто-то из них? Там никому нельзя доверять, а тебя можно сейчас читать, как открытую книгу. Чему я тебя научил за все эти годы, раз ты не усвоила до сих пор блокировку сознания?
Девушке на мгновенье стало стыдно за свой промах, но вот ее смелая натура взяла верх над стыдом и она более уверенно глядя на учителя сказала:
--- Не ты ли мне говорил, что моя защита сознания будет посильнее многих из ныне живущих сильнейших магов. План состоит в том, что целый год я буду примерной мышкой со средним уровнем дара, на которую и внимания-то будут обращать не больше, чем на прислугу в доме. У тебя есть год, чтоб убраться отсюда и скрыться. Ты думаешь я не замечала, как ты постоянно куда-то отлучался по несколько дней к ряду, а сам при этом ни разу не заговорил о нашей встрече здесь через год, -- она продолжала смотреть ему в глаза, в которых не увидела ничего, кроме плескавшегося там неудовольствия ее промахом. --- Ты заранее знаешь, что меня раскусят после ритуала, так в чем тогда дело? -- она замолчала, продолжая сверлить мужчину взглядом, выискивая ответы на его, постаревшем за восемь лет их знакомства, лице, хранившем остатки былой красоты, но не утратившем своей мужественности. Он стоял не шевелясь и молчал, будто не слыша ее вопроса. Лишь глаза поменяли свое выражение, став более теплыми. Она была его лучшей ученицей, его гордостью и отрадой. Они все будут ее бояться, как когда-то боялись его мать. Он обучил ее всему, что знал сам, передал все знания своей матери, которые она открыла лишь немногим избранным. Как-будто прочтя его мысли, девушка задала очередной вопрос.
--- Сколько людей знают и умеют ставить такую блокировку? -- голос был тихим, но твердым, явно дававший понять, что честный ответ с его стороны обязателен.
--- Пятеро, ты и я в том числе. Двое других находятся в Академии Дара. Глава и его сын. С ним тебе нужно будет быть особенно осторожной.
--- Почему именно с ним, а не с Главой?
--- У Главы и без вас проблем хватает, с вами желторотыми юнцами будут нянчиться его помощники, их ты обманешь без труда. Остается сын. Судя по тому, что я о нем слышал падок до красивых девушек, а...
--- Ну тогда и здесь проблем нет, -- перебила его воспитанница.
--- А твоя сестра,-- продолжил он, не обращая внимания на бестактность с ее стороны, --- красотой не обделена, да и тщеславием тоже. Если он обратит на нее свое драгоценное внимание, а он обратит, будь уверена, твоя милая сестрица своего шанса не упустит, то боюсь вам придется сталкиваться чаще, чем мне бы хотелось. Тем более он не обделен ни силой, ни даром. Я бы даже сказал, что он один из лучших из всего молодого поколения, --закончил он свою речь.
--- Вот же невезение! Как так можно?! -- воскликнула девушка. --- Почему она постоянно портит мне жизнь, даже сама того не зная?
Пока она костерила на все лады свою сестру, учитель подошел к большому шкафу с полками, заставленными книгами в старых потертых обложках. Остановившись у левого края своей своеобразной библиотеки, снял с полки самую обычную, потрепанную временем книгу. Открыв ее на определенной странице, достал небольшой, исписанный мелким почерком, лист пергамента. Убедившись в правильности его содержания, поставил книгу на место, а пергамент положил перед будущей учащейся Академии Дара.
--- Тебе все это надо вызубрить наизусть, а листок уничтожить до переезда в столицу.
Взяв пергамент она внимательно его осмотрела, утвердительно кивнула, после чего спрятала в потайной карман мантии.
--- Так, а кто пятый? -- девушка, понимала, что учитель намеренно отвлекал ее, не называя имя последнего человека.
--- Пятый не имеет ни дара, ни магических сил. Придет время ты узнаешь кто это. Тебе пора, уже стемнело.
Она озадаченно смотрела на мужчину, потом согласно кивнув головой, зашагала к выходу, у самой двери он окликнул ее по имени, она обернулась назад.
--- Кассия, не считай себя некрасивой. Это не правда. Твоя красота особенная, своеобразная, не каждый это увидит. Красота же твоей сестры посредственная, обычная, я бы даже сказал, привычная,-- тихим, убедительным шепотом разносились его слова в маленькой комнатке.
Она благодарно улыбнулась, снова кивнула и вышла за дверь. Мужчина все так же шепотом сказал ей вслед:
---Береги себя, девочка моя. Встретимся через год.