Человек в потрепанной одежде стоял и смотрел на бледнеющий огонек заката. Солнце, недавно еще стоявшее в зените, заканчивало свой танец. Почему именно здесь? Человек не знал, он не знал многого.
Человек не знал своего возраста и всего несколько лет как знал своего имени. Когда его подобрали, истощенного, в пустыне местные, он не смог произнести ничего, кроме "Ввварр...", прося воды. Это бульканье и дало ему имя - Варр. Ничего более он не помнил.
Из мрака пещеры за спиной появился человек - песчинки и мелкие камешки хрустели под его подошвами. Свет вычертил такую же плотную и запыленную, как у Варра, одежду, напоминающую бурнус пустынных племен.
- Как рука? - в густой белой бороде еще чернели одинокие пряди. - Когда вернешься, сможешь рассчитывать на нас.
Варр обернулся к говорившего, слегка кивнув. Что тут добавить?
Несколько часов назад они сбили капсулу с управляющим. После того, как пассажира извлекли и занесли в пещеру, о самой капсуле благополучно забыли - если бы не инстинктивная осторожность Варра, человек за его спиной был бы ощутимо травмирован. Капсула взорвалась - никаких пламенных столбов и грохота, только хлопок да летящие осколки; один оставил глубокий порез на предплечье Варра.
Бородач прищурился - заходящее солнце слепило. Он приподнял ладонь на манер козырька.
- Пошли внутрь, все уже готово - голос старика напоминал прямую линию.
- Мне нравятся закаты - Варр отвернулся от бородача. Порывистый ветер приподымал пыль под ногами.
- Ты, провожатый, иногда как девочка. - Старик шагнул к Варру, едва сравнявшись с его плечом. - Не самое время сейчас стоять и пялится вдаль.
- Наверное, не очень хочется внутрь. - "потому что там он". Варр никогда не видел никого из управляющих - даже после падения капсулы он разглядел лишь силуэт. "Они везде и нигде" - говорили о них местные тоном, каким рассказывают о пляске огня, духах или о том, что завтра может быть буря.
- Да, в пещере от нас мало толку. - бородач глянул на запястье. - Еще часа с два спутник будет за горизонтом, второй мы выключили.
- А если есть еще?
- Поверь мне, они есть, - старик улыбнулся. Отблески заката в глазах придавали ему необычный вид. - Висят мертвым грузом на орбите. Хлам. Скоро и эти им станут... Пара лет - и наши дорогие управляющие останутся без глаз и ушей.
- Зачем тогда пассажир и вообще - все это?
- Сами управляющие останутся, - брови разделила глубокая борозда, видимая даже при прямом свете. - Их быть больше не должно, они - пережиток. - "Необычный максимализм для седовласого", подумалось Варру.
Ветер трепал одежду, отдельные песчинки секли лицо. "Почему же я люблю эти места?". Он не мог ответить. В перерывах между поисками еще живой электроники в руинах и свалках он бродил по здесь, по этим скалам. Начал пропадать здесь месяцами и узнал эти земли, эту необузданную природу так, как никто другой до него.
А потом его нашли эти люди. И попросили стать провожатым.
- Ладно - резкий звук голоса показался неестественным. - Можешь стоять тут столбом, я иду.
- Угу. Пошли. - Они все же нырнули в тень пещеры.
Свод был невысоким - около трех-четырех метров, рыжеватый свет пробивался местами через отверстия вверху. Сухую затхлость воздуха дополняли ароматы немытых тел и пластиковый привкус электроники.
Бородач проскользнул между двумя увесистыми коробками, Варр шмыгнул следом. С десяток человек, оборудование и парящие, неестественно четкие проекции заполняли пространство, лишая его первозданного простора. Несколько человек стояло у стены и тихо переговаривалось - их взгляды то и дело падали на скрытую от глаз выемку в противоположной стене.
- Столько всего... Сложенное оно не так впечатляло. Зачем столько? - поинтересовался Варр.
Они шли сквозь нутро пещеры; снующие люди напоминали улей с танцующими пчелами.
- Не на все хорошо знать ответ - кинул бородач из-за плеча.
- То есть, это не мое дело.
- Можно и так сказать. - ухмыльнулся старик. Затем выдал. - Мы видели немногих управляющих, сейчас хорошая возможность узнать побольше. Это свежая электроника, старой компактной найти не успели, да и мало ее.
В гроте темнело - ночь снаружи заявляла о своих правах. У противоположной стены пещера сужалась, поворачивая - они свернули следом.
- Вот и управляющий, знакомься.
Варр остановился, затем, сглотнув, неуверенно шагнул вперед. Гул людского улья стал тише, наверняка компенсированный каким-то оборудованием. В желтоватом конусе света сидел, с поникшей головой, паренек - угловатый, привязанный к стулу подросток с гладко выбритым черепом. Его тело было расслаблено, как у куклы - казалось, он витал в мире снов.
- Ну что, страшно?
- Ээээ... - Варр наконец заметил сидящую рядом женщину средних лет, что-то сосредоточенно выставляющую на безыгольном инъекторе, что напоминал толстую хромированную ручку. Она подняла глаза на Варра, затем перевела взгляд на старика - квадратные очки блеснули в свете ламп.
- Да пусть посмотрит - сказал бородач.
- Это он спас тебя при взрыве капсулы с пацаном? - глубокий голос наводил на мысли о внутренней силе.
- Да, он. Как не стыдно, доктор.
- Мда, прошу прощения. - он приподнялась с камня, протянула Варру руку. - Доктор Серпас, метапсихиатр.
Варр немного постоял, затем, сообразив, что от него требуется, пожал ладонь.
- А зачем вам этот впрыскиватель, доктор?
- Это инъектор - поправила она, присаживаясь. - Синтезирует нужный состав. Ждем - она кивнула на паренька, - и мы приступим.
- Ему будет больно? - спросил Варр.
Доктор зыркнула на впрыскиватель.
- Готово. - она без обиняков приложила пистолет к плечу паренька - смесь с шипением исчезла.
- Нам лучше отойти в тень - бородач был слегка взволнован.
Они вышли из углубления, направившись к стоящей особняком аппаратуре. Варр присел рядом с генератором, что негромко вибрировал, будто возмущаясь происходящим.
- Я знаю, она не лучший доктор на белом свете - начал бородач. - Но нам не из кого выбирать. Счастье, что мы нашли хотя бы такого специалиста. Здесь собрались почти все из оставшихся...
- Мыслителей?
- И ученых. Да. Которые еще не слишком стары
- Эта смесь - она что-то вроде сыворотки правды, да?
- Столько глупых вопросов, - Старик примостился рядом. Отсюда они могли видеть доктора с парнем.
- Да, это что-то вроде сыворотки. Серпас, с ее помощью, должна обработать парня. Потом мы его отпустим - о нас он ничего помнить не будет. В нужный момент, когда он снова подключится к Сети, он увидит триггер... эммм... и выплеснет, что ли, вложенное доктором.
- Триггер?
- Ну, ключевое изображение, или звук, или что то еще, - Бородач кажется начинал раздражатся - Что-то вроде спускового крючка. Потом с парнем будет все в порядке, я надеюсь.
Доктор начала что-то говорить пареньку. Тот, как сонное насекомое, приподнял голову и смотрел из полуоткрытых век за Серпас, изредка по его телу пробегала судорога. Вездесущий песок проникал через отверстия в потолке, скрипя на зубах. Варр немного похрустел им и сплюнул.
- Надеюсь это быстро, - изрек он.
- Всем тут неловко.
Варр сжал и разжал ладонь - порез под одеждой ныл тупой болью.
- Он какой-то странный, этот ребенок.
- У него нет личности, как у тебя или меня. - Старик, не моргая, буравил затылок доктора. - Он из нового поколения, родился и вырос уже подключенным в Сети - она чем-то заменяет сознание. Без нее он... очень слаб, по уму недалек от четырехлетнего с нашей точки зрения. Врачу только на руку.
Серпас тем временем что-то говорила, пытаясь смотреть в глаза пареньку. Тот вяло отводил взор, словно осматриваясь или выискивая что-то. Доктор повторила сказанное, повысив голос. Парень молчал. Доктор повторила еще раз, громче и жестче. Парень исподлобья глянул в тень - как раз туда, где сидел Варр.
- Унио. - Сказал он; слово пробрало Варра, как утренний сквозняк.
- Я выйду, - изрек Варр непонятно к кому. Споткнувшись о кабель, побрел наружу.
Ночь не дала мужчине свежести - песок возвращал накопленное за день тепло. Слово парня билось в голове, стучало колоколом изнутри, норовя перевернуть весь мир провожатого. Где-то в глубине сознания что-то, припорошенное тяжелой пылью и песком, зашевелилось; щупальце за щупальцем оно освобождалось из плена - одно, длинное и цепкое, хлестнуло его по плечу.
- Тихо, это я, - бородач убрал руку с плеча. - Что с тобой?
- Ничего, - соврал мужчина; щупальца извивались, одно за одним, расчищая мозаику под песком. Триггер паренька запустил цепочку. - Почему ты так не любишь управляющих? - разбавил тишину он чтобы отвлечь Старика.
Старик, не торопясь, достал самокрутку, повертел ее в руках. Затем поджег со второго раза - ветер норовил затушить огонек.
- Потому что их время прошло, - наконец сказал он. - Ты многого не видел.
Потом продолжил:
- Ты не думал, почему кругом так много развалин?
- Эээ... - мозаика становилась все ярче; Варр начал вспоминать. Его сердце затрепетало, повышая метаболизм тела.
- Дело в интерфейсах, - сигарета тлела в руке старика, воздух безропотно поглощал дым. Редкие волосы старика развивались под его дыханием. - Сначала они были чуть ли не у каждого - простенькие пиктограммы на сетчатке. Потом квантовые микрокомпьютеры, нелинейные алгоритмы... - Сигарета жгла пальцы старика, тот не обращал на нее внимания. Сердце Варра продолжало колотится - Тогда Сеть вышла на новый уровень. Уже никаких картинок, только ты и... - он замялся, затем заторможено глянул на руку и выбросил окурок. Кувыркнувшись, тот затерялся в песках. - И это все почти что естественно. Витала идея прорыва... что-то настолько великое, что можно было осознать только в Сети, когда добрые миллионы человек был с тобой бок о бок. Они были моими глазами и ушами, я был ими... Мы были и Сетью - голос его немного сел. Бородач не смотрел на Варра.
- Как-то Сеть выкинула меня ненадолго - время от времени это делалось чтобы сохранять мозг в индивида в тонусе, все же у старых членов он не адаптирован к долгому подключению. Мне нужно было побыть в отдалении, я воспринимал это как своего рода отпуск. Все поменялось, когда я вернулся, - он сглотнул комок в горле. Жар давил на Варра, сердце бешено стучало. Мозаика сложилась в целостную картину. "Пора", - подумал он, посылая пареньку импульс для начала.
- Тела кругом. Они не были мертвы, нет... они спали, кома. Миллионы, миллиарды людей по всему миру, мечтавших о прорыве, достигли его в один момент - и ушли, для нас конечно. С их перспективы они лишь поменяли тип сознания на что-то, что могли осознать только соединенным коллективным разумом. - Старик замолк. Из темного зева пещеры за спиной донеслись крики. Старик вздрогнул, но потом будто перестал обращать внимание. И продолжил: - Одно за одним, без еды, воды, эти куски мяса начали разлагаться. Термоядерные станции взрывались, квидаты синтезировали опасные вещи - и некому было за ними смотреть. Оставшиеся по чистой случайности, как я, люди, не знали, что делать. И они ушли, убежали, сюда, в места, которые когда-то величали третьим миром. Тут почти что не было Сети, как и разрушений. Разница в последние годы между странами была колоссальной. Там мы могли даже мало какую дверь открыть без подключения...
- Я понимаю. Я все вспомнил, - заявил Варр.
Старик посмотрел на него потухшими глазами.
- Ты...
- Да. Мы, оставшиеся, объединились в новую Сеть и хотим все вернуть. Работы очень много
- Ты слишком молод.
- Это не мои воспоминания. Я хоть в новой Сети и не с рождения, но вырос уже в ней. И видел все там. Нас мало, но мы хотим сделать еще один прорыв - а для этого нам нужны люди, хотя бы миллионы подключенных людей.
- Нельзя идти тем же путем - это гибель, - голос старика был самой усталостью. Приглушенные вопли из пещеры тонули в пространстве. - Люди очень меняются в Сети, Варр. У них не будет полноценной личности, человечности, а у выросших в ней... ты только глянь на паренька, раньше он бы сидел в психушке. А сейчас он просто компонент... Будто... Палец... Вас, управляющих
- Это только тела, старик.
Бородач замер, наконец обратив внимание на угасающий из пещеры вопль. Наступившую тишину разбавлял только шелест песчинок да завывание ветра.
- Иди на восток. Через сутки дойдешь до города, - сказал Варр.
Старик кивнул. Он все понял.
- Удачи тебе, - сказал Варр. Бородач промолчал, затем без обиняков зашагал вдаль, Варр смотрел ему в след. Вездесущий ветер уже начал поедать следы от его ног.
Постояв немного, Варр послал еще один импульс пареньку - привести себя в порядок. В пещеру возвращаться он не желал.
"Я назову тебя Ид" - подумал Варр, когда парень вышел из грота. Он улыбнулся мужчине, обнажив выбитые взрывом зубы. Мысли его напоминали густой лес - выживать, получать удовольствие и нравиться. Нравится ему, Варру.
Мысленно успокоив и приободрив Ида, он попросил выйти его на связь. Паренек поднял взгляд к небу, на вышедший к точке перигея спутник. Варр прикрыл глаза, его лихорадило - организм на повышенных оборотах поддерживал связь с Идом. Без Варра тот не выживет долго - вместе они составляли маленькое подобие Сети. Но для двоих соединение пожирало слишком много ресурсов.
Варр осторожно рассмотрел оставленное Серпас в сознании Ида - оно напоминала бездонную яму; Варр отшатнулся от того, что было в ней, от того, что должны будут разделить члены Сети. Не проще ли отключится от парня и оставить его здесь?