Холодным надгробием из чёрного камня возвышалась над притихшим лесом эта башня. Сколько лет с царственной осанкой неподвластной годам оглядывала каменная королева свои владения единственным оком с сетью лопнувших от напряжения прожилок - единственным окном, забранным проржавевшими прутьями решётки. Её подданные замерли в немом поклоне и лишь тянули крючковатые, охваченные потрескавшейся корой руки за подаянием. Порой их узловатые старческие пальцы робко скреблись в зарешечённое окно. Скреблись и тут же отдёргивались в ужасе, когда мелькал за мутной слюдой стекла изящный женский силуэт. Черноволосая красавица, узница ли, хозяйка, замирала у окна и долго вглядывалась в даль. Будто ждала кого-то. Саван, вышитый серебром тонкой лунной нити казался серым по сравнению с фарфорово-мёртвой белизной лица, застывшего перед темнотой, разорванной на слюдяные лоскутки холодным металлом ржавой решётки. Мёртвая царевна в мёртвой башне...
- Полинушка! Полина Аркадьевна, просыпайтесь! Уже утро и скоро платье привезти обещались. На примерку опаздывать не хорошо, примета плохая. Опоздаете на примерку- не успеете и на свадьбу...
Лес, башня, мёртвая королевна растаяли, как им и положено. Пусть и не с первыми лучами солнца. Хотя...Для Полины они были первыми, а раз сон её... Девушка села в постели и схватила служанку за руку:
-Не каркай, Прасковья, лучше скажи...Мне несколько ночей кошмар снится. Мёртвая девушка в страшной башне и...- Полина поперхнулась, эта девушка на меня похожа. Такой сон и накануне свадьбы. Это плохо, Прасковья? Ты всё-всё знаешь, скажи...
Служанка, попытавшаяся было извернуться и взять гребешок, чтоб не сидеть без дела, увидела, что барышня встревожена не на шутку и опустилась на кровать рядом с девушкой.
-Ну почему вы решили, что мёртвая?
-Я...она в саване была...
Прасковья всё же дотянулась до гребешка и принялась за привычную работу:
-Ну, что вы плачете? Вот если бы чёрная кошка своих котят потеряла... Была там кошка?
Полина всхлипнула и мотнула головой.
-Вот видите, а вы расстраиваетесь. Всё хорошо. И не саван это вовсе, а платье подвенечное. Вы чудо как в нём хороши будете. Сейчас привезут. Оденете... Истинная королевна. А лес... Что ж вы ведь уезжаете. А новое место- оно всегда чужое да страшное. Поначалу. А потом родным становится. У нас то тут солнышко да море. Ну песок ещё...Деревья то только у вашего батюшки в саду и увидишь. А жених ваш из краёв дальних. У них там лес главное достояние-то и есть. Отец-то ваш потому его и приметил, что корабли строить собирается. Сколько денег в последний обоз вложил...
-Не отвлекайся, Прасковья! Про корабли я и сама знаю. На них он и вернётся. Ты мне про башню говори. Башня-то тут причём.
-Ох и чудо у вас волосы. Черны что вороново крыло, а серебром отливают, почище чем наш пруд в лунную ночь...
-Прасковья!
-Вы в этой башне-то одна были?
-Угу,- девушка шмыгнула носом.
-Ну, видите? Это, значится, замок ваш новый. Здесь то вы с батюшкой да матушкой. У них под крылом, а там хозяйкой вольной заживёте во дворце своём. Только меня с собой возьмите. Как обещались. Не запамятуйте...
-Нет. Прасковья, нет! Какая же ты прелесть! Умница! Что бы я без тебя делала! - девушка стремительно развернулась и обняла служанку. Если б не мастерство последней, клок чёрных волос обязательно остался бы в костяных зубах гребешка.
-Ой-ой. Что ж вы делаете-то! Повыдирала бы вам волосьев сейчас. Отпустите, мне ещё воды в ванну натаскать нужно.
***
-Вот так, осторожно,- Прасковья нежно коснулась обнажённой спины девушки. Горячая истома приняла в объятия напряжённое тело. Скользнул вверх бесстыдный парок и затаился где-то под потолком.
Полина блаженно закрыла глаза.
-Поднимите-ка головку,барыня,- пушистое полотенце легло на край ванны.
-Не уходи, Прасковья... Мне хорошо, но на сердце всё одно тяжело...
-Госпожа, мне надо платье принять. Всё к примерке подготовить. Вы будете обворожительны. Ещё неделька и свадьба. Вы расслабьтесь, подумайте о чём-нибудь хорошем, о детстве... Помните вы рассказывали, у вас кукла чудесная была? Или ещё можно попытаться определить тот день, когда вы взрослой стали. Говорят, очень помогает отвлечься. А я вернусь скоро...
-Прасковья,- но дверь уже скрипнула и плотно затворилась за служанкой,- мне не надо думать в какой день я стала взрослой,- всё же закончила девушка. Она знала. Это случилось сразу. Внезапно,, Но привыкала она долго. Плакала ночами и писала письма. Но...всё забылось. Забылась и Лиззи. Её любимая кукла. Белокожая черноволосая красавица, сделанная из кусочков какой-то дорогущей кости. Её подарил папа, когда Поле исполнилось 5 лет. Следующие 5 лет она не расставалась с ней ни на мгновение. У Лиззи был даже свой собственный замок с любимой башенкой. Такой, о котором сейчас мечтала сама Полина. Мечтала и ждала ЕГО...у Лиззи так забавно изгибались ручки и ножки... Она была почти живой человечек, могла принять любую позу. Увидев эту куклу, маленькая Поля впервые поняла, как хорошо, когда у тебя богатый папа... а потом она стала взрослой. Потому что папа сказал: "Куклы не помогут тебе в жизни, Полина. Пора начинать взрослеть" И Полина начала. Не сразу. С трудом. Ей снова помог отец: "Если Лиззи отправиться на чердак во флигель, то Полина на день рождения получит мамино ожерелье...И станет взрослой" Полина не смогла отказаться. Подружки умрут от зависти, точно так же как тогда, когда увидели Лиззи... А кукла... Что кукла. Полина станет взрослой, а взрослым куклы не нужны...
Но день прощания почему-то вспомнился без труда.
"Лиззи, мы будем играть в "принцессу в башне" Как будто тебя заточили. А ты грустишь и ждёшь своего спасителя... Вот тебе свечка и листочки- будешь писать мне письма. И отправлять вот с этой птичкой...- Поля ткнула пальчиком в старого сломанного соловья в клетке, - Поняла? Я буду ждать. Обязательно пиши. А то я обижусь и не приду за тобой!"
Полина улыбнулась. "10 лет прошло, ты всё ещё ждёшь маленькая Лиззи? Но я не виновата...Ни одного письма я от тебя не получила.." Девушка рассмеялась и плеснула водой в дрожавшего на нитке паучка.
****
Платье действительно оказалось по-королевски великолепным. Солнце сияло за окном и Полина щебетала без умолку.
-Ах, Прасковья, милая, знаешь, как я его люблю? Сильнее, чем в романах пишут! Почему? Да потому что я на жертвенность готова...Ой туго, не тяни так корсет...Ох...какой же он красавец! Как появился у папеньки на приёме, мы с подружками чуть не подрались. Высокий стройный и глаза ледяные...А на сердце жар и губы горячие. Я это после узнала. Не хихикай. Что? А, жертвенность... Он мне говорил, что всегда чужие страны посмотреть хотел. Но смог только до нас добраться. И, похоже, здесь навсегда останется. Или нет, меня с собой заберёт. Снежных барсов покажет, а они жуть какие страшные, веришь? Ах, да я тебе их тоже покажу... Ой, булавку убери, а то уколюсь перед свадьбой как спящая царевна из сказки... О чём это я? А-а, жертвенность...Это ведь я отца уговорила обоз ЕМУ доверить. Папа не хотел, ворчал, что ОН молод ещё... вот уговорить-то уговорила, а сама страдаю, жду... Месяц назад голубь прилетел. Написал. Что большие деньги получил и назад уже кораблём возвращается...Как приедет, в тот же день - свадьба! Что? Что там за шум? Голубь? Мне? Это от него! Ох, Прасковья, давай скорее...Я такая счастливая...
***
Полина бежала вверх по винтовой лестнице старенького флигеля, имевшего вид готической башни. Она должна успеть. Пока не поняла Прасковья, пока не позвали слуг... Свадебное платье, нет, саван, всё-таки саван! отчаянно цеплялся за перила. Тянул на дно. К пустой серой жизни. Жизни без НЕГО! Жизни во мраке паутины, плесени и вечных смешков за спиной. Променял её на стёклышко бриллиантов.. "Я тебя люблю, но другого шанса у меня не будет...Прости, я должен встать на ноги. Мне пора становиться взрослым. Поблагодари отца. И попроси за меня прощения. Так получилось. Деньги я когда-нибудь верну."
Полина яростно рванула дорогой шелк. С тихим всхлипом, а может преждевременным плачем на траурную дорожку лестницы брызнули, искрясь хрусталём, слёзы оторванных бусин..
Полина ворвалась на чердак...метнулась к единственному окну, забранному решёткой...отмахнулась от паутины. "уж ей то меня не остановить!"- мелькнула шальная мысль, но мерзким чёрным пауком, торопливо перебирая ножками, к сердцу уже полз страх.
Быстрее...быстрее... опередить их всех! Шаг к свободе...А потом... Что потом?
-Не-е-т!- в голосе девушки было столько боли и отчаяния, что отступил даже липкий ужас. Она дёрнула старую ручку...
Синева дохнула в лицо, раздувая белый парус надежды. Нет! Это за спиной расправляются белые, могучие крылья... Теплотой манили чьи-то нежно протянутые руки...
Подхваченная лёгким вздохом, с головы скользнула вуаль и коснувшись волос знакомым прощальным поцелуем, унеслась к новым серебристым подружкам на несколько мгновений опережая хозяйку.
Полина шагнула к окну. Под ногой что-то хрустнуло. И казалось детский крик заложил уши...Нет, просто ветер завыл в распахнутых ставнях...Но... грубый толчок в грудь заставил отступить и замереть сердце. Где же эти нежные зовущие ладони? Почему манящая песня ветра превратилась в холодное завывание баньши? Что держит её ноги? Дворовый садик далеко внизу превратился в густой чернеющий лес.. а прямо перед окном давила маленький флигель массой чёрного гранита страшная башня. А там, за свободой изодранной прутьями решётки...
Полина вскрикнула и отпрянула назад. Вот её будущее...Вечность. Под ногами снова что-то захрустело. Девушка невольно опустила глаза. А подняла - синее небо, стайки облачков. Столь обманчивая трясина свободы...
Полина всхлипнула и опустилась на колени прямо в пыль. Платье... А что его теперь жалеть. Свою службу оно сослужило. А замуж выходить в саване негоже, Рука машинально сметала грязь с раздавленных картонок. "Что же спасло мне жизнь?" Мысль была вялой. Любопытство лишь потягивалось сонной кошкой изредка выпуская коготки... Вдруг сердце ударилось о золотые прутья клетки и затихло. Во второй раз за несколько последних мгновений.
Это был старый кукольный домик. Раздавленный и затянутый паутиной. Маленький гобеленчик на стенах, который маленькая Поля с такой любовью вышила сама, исколов при этом все пальцы, погрызли мыши. Видно шерсть им пришлась по вкусу. Оставленный огарок свечи невыплаканными слёзами растёкся по блюдцу... А рядом...Лиззи сидела, как её и оставила девочка. В роскошном, тогда ещё белоснежном свадебном платье, изящно склонив головку на бок. Только сейчас это почему-то выглядело жутко. Платьице покрывали кроваво-тёмные пятнышки гнили, всё было затянуто паутиной... Но не это заставило девушку тяжело привалиться к подоконнику... Видимо ветер всё же сыграл злую шутку. Разметал, развернул оставленные девочкой тугие трубочки листков. Один случайно залетел кукле на колени и уютно устроился в застывшей маленькой ручонке... Дверца клетки была открыта и рядом валялся механический соловей... Полина всхлипнула: "Ты не знала, что он не может летать. Прости, я забыла об этом сказать." Она вытащила из холодной ручки куклы листок... Вскрикнула и потеряла сознание...
Он весь был покрыт маленькими бурыми закорючками. Чернила в домике девочка тоже забыла оставить...