За окном ладно срубленной избы в свои права вступала ночь. В просторной горнице было тепло и уютно. Солнце давно уже село и потому гостей здесь не ждали.
Хозяин, приземистого вида мужичок хитро смотрел на рассевшихся по другую сторону стола незваных гостей:
- Зачем вам нужен именно Борька-хмурый, живет далече, да и нелюдим он. А у нас полно и других мастеров, вот взять, к примеру, Сергия, грек который, выковывает такие вещи, что вашему князю и не снились.
- Не тебе судить, мужик, кто нам нужен. Моему князю надобен кузнец, настоящий мастер - вещицу одну хочу заказать. - Прервал мужичка статный молодец, явно за старшего из пятерых сильных мужчин, сидящих за столом. Седина едва успела тронуть его густую копну русых волос, одежда добротного покроя, при поясе меч в богатых ножнах.
- Ты скажи, - вмешался второй, со шрамом на левой щеке, - этот меч делал твой грек или Борька, что хмурый.
Он протянул мужичку простой без украшений меч. Мужичок его взял, попробовал пальцем режущую кромку, охнул, порезав палец, и взяв правой рукой за рукоять, а левой - за конец клинка, внезапно согнул меч в кольцо, так же распрямил.
- Ну, Борис-хмурый, кузнец наш, делал его, - нехотя ответил мужичок - но все равно не надо бы вам ехать к нему. Я как староста деревни говорю.
-Слушай, староста. Где живет он. Не скажешь - спалим деревню. Или не веришь?
Староста быстро метнул взгляд на молодцов: пятеро в доме при оружии, двое во дворе, дело ратное знают. - Да, верю. Вы ж княжьи гридни. Вам ли меряться силой с мужиками. Эх, ну народ пошел. Ну не знаю где его найти, говорю же нелюдимый он. Но каждую седьмицу приходит в деревню за мелочью всякой. Не один он живет, с дочуркой. Так, сегодня у нас что? Ага. Значит, стал быть, к послезавтрему будет.
-Скажи, староста, где мы сможем остановиться и обождать?
-Да у меня и останавливайтесь. Чай, не обидите, все ж дружинники князевы.
-Не боись, мужик - не обидим - криво ухмыльнулся молодец со шрамом и повернулся к старшему, - верно, Олег?
В ответ тот кивнул - Данила, позови оставшихся во дворе. Здесь заночуем.
-Ну и ладушки, располагайтесь, жена принесет вам белье, - староста вышел, плотно прикрыв за собой дверь.
Поутру, шумно умывшись и отведав наваристой ухи, что сготовила хозяйка, братия дружинников пыталась чем-нибудь себя занять. Олег, правая рука князя, лениво развалившись на лавке у дома, жевал травинку да посматривал, чтобы его сорвиголовы ничего эдакого не выкинули. Так что гридням был зарок, чтобы местным бабам сильно не докучать и уж тем более их ни к чему не неволить. С открытого окошка шли соблазнительный запахи, такие что в животе невольно заурчало. К обеду будут щи.
Хорошо. Плохо то, что долго уже гостим в этой деревеньке, но ничего сегодня должен вернуться Данила с молодцами и будет ясно, что делать дальше. Два дня прошло после разговора с Борькой-мастером. Нет, ну каков наглец. Почти все утро пытались уговорить. Деньгу предлагали и собой к князю обещали отвезти, где будет ему почет и уважение. А он, дурень, ни в какую. Все равно, говорит, не буду ничего делать этой весной, зарок дал. Не люблю я, чтобы мне так отказывали. Ну что с него взять - мужичье, хоть и мастеровое. Нет, а оружие все-таки великолепное.
Ладно, Данила хороший следопыт, выяснил, небось, где живет мастер. Съездим к нему в избу, погостим теперь у него и еще раз поговорим, может в этот раз сговорчивей станет. Да еще этот староста, ох не нравится он мне, больно хитрая рожа, а в последнее время еще и недовольная. Ну и что, что погостить задержались на пару дней, не оскудеют запасы, да и молодцы пока ничего не натворили. Так, побаловались удалью своей молодецкой перед девками, да помяли пару боков местным мужикам, нечего было артачиться, подумаешь, за задницу его девку у колодца щипнули. Вот теперь мужикам забор чинить надо, да новое коромысло править. Эх, где же Данила? Пора бы уже.
- Олег - негромко раздалось справа.
- Данила, чего так долго и где твои молодцы и конь? Случилось что?
-Тише Олег, тише. Случилось. Отойдем в сторонку. - а в глазах так мигали велесовы огоньки.
Они пошли к лесу.
-Давай, рассказывай.
-Тут, Олег, такое дело. Значит так, выследил я с Соловьем, этого мастера. Хотя и петлял он, что заяц. Сейчас ждет Соловей с конями в лесу. Увидели, мы значит, его избу, а от туда ему на встречу выбегает даже не девка, ее то девкой и язык не повернется назвать. Сама богиня Лель. Я не видел никого краше ее. Ну, мы, это, подумали раз уж меч делать не желает, так не с пустыми руками к князю возвращаться. Дождались, мы пока Борька уйдет и...
-Вы что, олухи, сдурели!? Ты понимаешь, что будет, если в деревне об этом узнают? Нам ее что, ради девки вырезать? Думаешь, князь за это по головке погладит.
-Да не шуми, Олег. Мы уже пришли. Ты только глянь на нее. Эй, Соловей это я - Данила, выходи.
Из-за дерева легкой поступью вышел молодой парень, еще безбородый. Но не позавидовал бы Олег тому, кто обманулся бы думая, что малец и оружие в руках держать не умеет. Сам с ним на мечах пробовал - силен. Надо будет Даниле при случае сказать, чтобы с ним дополнительно позанимался.
Соловей вынес на руках обмотанный мешковиной куль, с одного конца которого выглядывали маленькие ножки, мягко положил его на траву и откинул мешковину. Взору Олега открылась дева действительно дивной красоты. Она лежала без чувств. Распущенные пшеничного цвета волосы блистали и переливались, от удивительно тонкой гибкой фигуры шел немыслимо чистый свет. За весь свой немалый срок жизни, Олег никого прекрасней не видел. Во у него рту пересохло.
- Кто она ему? - наконец хрипло выдавил из себя Олег.
- Дочь.
Со стороны деревни послышались крики. Олег быстро метнул взгляд в ее сторону. Плохо дело.
-Так, Данила со мной. Соловей жди здесь, в деревню ни шага. Ежели что - мчись к князю. Ее... возьмешь с собой.
Бегом они бросились обратно. Там уже собралась толпа мужиков, вооруженных кто чем. В нос ударил запах потных, давно немытых тел. Толпа кого-то взяв в полукольцо прижимала к деревянной стене одной из избушек. Пару мужиков заслышав сзади шаги, развернулось, один из них размахнулся цепом. Цеп со свистом врезался в землю, где мгновение назад был Олег. Мужик получив удар локтем с хрипом осел, закрывая лицо руками. Второй получил не менее увесистую оплеуху, так что отлетел на несколько шагов. И Данила с Олегом вовсю работая кулаками и ногами, расшвыривая мужиков, пробирались во внутренний пустеющий полукруг. Наконец, пространство перед ними опустело. У стены рядом друг с другом стояло трое князевых гридней, ощетинившиеся ножами, скорченное тело четвертого лежало тут же в сторонке.
-Что случилось? Где староста? - грозно пронесся над толпою голос Олега. Данила, вынув меч стал рядом со своими молодцами.
-Они Вадьку отравили. - подал голос один из княжеских гридней.
Мужики расступились, пропуская старосту. Тот вышел чуть вепед.
-Чего надо то?
- Ты что же, разбойник, делаешь? Ты зачем моего человека отравил? Отвечай! - Олег грозно нахмурил брови.
- Ты не шуми, княжий дружинник, ты это вон у него спроси. - староста указал рукой на идущую с того же края леса, где затаился Соловей, могучую фигуру Борьки-мастера. В одной его руке поблескивал тот меч за которым и приезжали, в другой - держал небольшой округлый сверток. - И про его дочурку тоже не забудь рассказать - добавил староста.
«Мда, дело дрянь. Нас пятеро: трое с ножами - кто ж знал, что так обернется и мы с Данилой при мечах против полусотни мужиков с батогами, цепами, вилами и взбешенным мастером-кузнецом» - Олег, хрустнув плечами, потянул свой меч из ножен.
Борька-мастер, наконец приблизился.
- Вам, гости незванные, один раз уже отказали по-человечески. Негоже вы после этого себя повели. Этот ваш? - Кузнец бросил завернутый в потемневшую мешковину предмет. К ногам Олега подкатилась отрубленная голова Соловья. Глаза начала заволакивать красная пелена.
Где-то вдалеке раздался голос Данилы: «Позволь я.» И, не дожидаясь разрешения, на кузнеца направив острие меча на противника мягко двинулся на кузнеца. С другой стороны стал обходить кузнеца один из гридней, стараясь зайти ему за спину. Наступившую гробовую тишину нарушало только щебетание птиц, да шорох пригибаемой ногами травы. Первым стремительно атаковал Данила. Произошло удивительное - кузнец не упал разрубленным, а мягко сделал шаг в сторону и меч просвистел мимо. Гридень включился в схватку, бросившись сзади на кузнеца. Дальше все стремительно завертелось. Хищный свист клинков, солнечные блики, хрип сражающихся. Все окончилось через пару мгновений. Раздался крик, затем грохот упавшего на землю тела, снова свист клинка и хруст.
Побледневший Данила, зажав свой обрубок предплечья уцелевшей рукой, плавно опустился на колени рядом с разрубленным телом своего гридня. Невредимый Борька-кузнец, прозванный хмурым, стряхнув капли крови, с булатного меча перевел мрачный взор на Олега.
«Как глупо влипли, ох, как глупо.» - подумал Олег, поудобнее перехватывая меч, и глядя на приближающуюся к нему смерть...
Хозяин, приземистого вида мужичок, хитро смотрел на рассевшихся по другую сторону стола высоких гостей - сам князь пожаловал:
- Как не быть, были. Заезжали, погостили и поехали дальше. Вот оставили мне на хранение вещицу, старшой из них - Олег для князя старался. Раз вы и есть княже, стал быть, для вас готовил.
Староста положил на стол длинный сверток, развернул его. На столе лежал, поблескивая булатный меч.
- Ох, молодец, Олег. Удружил. Награжу. Кто мастер? Где живет? - весело спросил князь, с любовью держа в руках меч.
- Борька-хмурый, но живет далече, да и нелюдимый он, не надо бы вам ездить к нему. Я как староста деревни говорю.
- Ты князю не перечь! Отвечай коли спросили, а то ...