Рогнеда : другие произведения.

Летопись мира грез. Том 2. Магическое кольцо

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Это - вторая книга моего сериала. Ну что тут скажешь? Сказка, довольно легкая и незатейливая, связующее звено между первой и последующими книгами. Где-то смешное, где-то грустное, немного задумчивое, чуть-чуть жутковатое, и волшебное, волшебное... Как же иначе назвать приключения простой девочки, попавшей в сказку?
  Глава первая
  СОБАКИ, КОЛЕЧКИ И ПРЕВРАЩЕНИЯ
  
  Однажды солнечным летним деньком по Гоголевскому бульвару шла... собака. Впрочем, шла не одна, а с хозяйкой, но по сути с собаки-то все и началось.
  Итак, шла по бульвару девочка, а перед ней на поводке бежала собака. И непонятно было, кто кого ведет: девочка собаку, или собака девочку, до того у собаки был гордый и независимый вид. Девочку звали Варей, а собаку Ритой, хотя это и не совсем собачье имя. Рита была милой маленькой собачкой породы чихуа-хуа, с остренькими ушками и шоколадного оттенка шерсткой. А Варя была хорошенькой девочкой лет десяти с короткими русыми волосами и в розовом платьице.
  Сегодня у Вари был день рожденья, поэтому у нее было особенно хорошее настроение. К вечеру готовился праздник, а поскольку праздник был немножечко сюрпризом, то мама выгнала Варю гулять с Ритой, а сама с помощью папы, старшей Вариной сестры Раисы и двух Вариных тетушек занялась приготовлениями. Поэтому Варя шаталась по бульвару взад-вперед, раздумывая, не пойти ли к кому-нибудь в гости.
  Примерно на середине четвертого круга по бульвару Варю догнала на самокате Алена Рязанцева из шестого класса. Эта Алена была лучшей Вариной подругой помимо одноклассниц. Она любила рассказывать разные интересные истории, особенно про какую-то волшебную страну, где она якобы побывала в детстве. Кроме этого, они вместе занимались в кружке спортивной гимнастики, так что интересы у них были сходные.
  Алена всячески старалась убедить Варю в подлинности своего рассказа о волшебной стране. Варя же не очень-то верила в эту загадочную страну, но поскольку и старшая сестра Алены, Алиса, которая училась уже в десятом классе, великолепно готовила, и вообще заслуживала доверия, эта самая Алиса утверждала то же самое, поневоле появлялись сомнения: а вдруг и правда есть какой-то волшебный мир, который где-то спрятан, но все равно есть?
  — О, привет, Варюшка! — весело крикнула Варе Алена, проносясь мимо нее, и лихо затормозила. — А я как раз думала, куда мне самокат девать. Тебе ведь все равно делать нечего, может, посторожишь, пока я в магазин сбегаю?
  Варя, подумав, кивнула. Вообще-то она не очень любила, когда ее называли Варюшкой, и подумала, что следовало бы Алену проучить, но поразмыслив, решила, что на такую мелочь не стоит обращать внимание. Не ссориться же с ней в свой собственный день рожденья! К тому же, Варя приглашала Алену на праздник, поэтому ссора была тем более нежелательна.
  Алена отдала Варе самокат и, попутно погладив Риту, ускакала в магазин, а Варя осталась ждать. Она примотала Ритин поводок к заборчику и пару раз прокатилась взад-вперед. Потом, заскучав, нарвала листьев и стала украшать самокат. Даже Рите сунула за ошейник пару веток, правда, ей это не очень понравилось.
  Наконец появилась Алена. Она тащила довольно увесистый мешок и одновременно пыталась зубами застегнуть кошелек. Но поскольку мешок мешался, это у нее не очень-то получалось. Внезапно из кошелька что-то вывалилось и, блеснув на солнце, закатилось в траву.
  Рита тут же принялась исследовать неизвестный предмет. Она побегала вокруг, потом подошла, тронула его лапкой, тщательно обнюхала и вдруг застыла на месте. У нее были такие круглые глаза, что Варе показалось, что это уже не совсем собачонка, а какое-то разумное существо, которое что-то понимает или подозревает. В этот момент Алена, которой наконец удалось застегнуть кошелек, подошла к Варе и без особого интереса спросила:
  — А чего это твоя Рита так на меня таращится?
  — Не знаю... — пробормотала Варя. — Знаешь, ты там чего-то уронила.
  Алена поставила мешок на землю, подошла к Рите и подняла что-то с земли.
  — А-а, — как-то безразлично протянула она. — Колечко Дарунино. Видно, из кошелька выскочило.
  — То самое колечко? — с недоверием спросила Варя. — Которое в тот мир переносит?
  — Ну да, — кивнула Алена. — Оно уже не действует. Магия кончилась. Хочешь, тебе подарю? Типа, подарочек на день рожденья?1 — она фыркнула.
  — Ну... — Варя задумалась.
  Вообще-то получить колечко, которое когда-то было волшебным, это, конечно, заманчиво. Но ведь неизвестно, была ли в нем магия вообще! А само по себе оно никакой ценности не представляет, простая безделушка.
  — А... ты мне только его тогда и подаришь? — спросила девочка. — Ну, в смысле, никаких других подарков уже не будет?
  — Нет, настоящий подарок я тебе уже приготовила, — отвечала Алена, про себя подумав, что сегодня Варя какая-то жадная и лучше бы ей колечко вообще не давать. — А колечко — это так...
  — Ну давай, — согласилась Варя. — Раз тебе оно не нужно.
  Алена еще немножко поколебалась, но в конце концов отдала колечко Варе и уехала.
  А Варя отвязала Риту и пошла дальше гулять, разглядывая колечко и размышляя, что будет, если его надеть.
  — Интересно, оно и правда раньше было волшебным? — вслух подумала она. — Что-то мне не верится. Сейчас много таких развелось. Ах, оно раньше было волшебным, а теперь в нем, извините, магия кончилась. Я тоже так могу сказать. Куплю в ларьке какое-нибудь фальшивое, пластиковое, и скажу, что оно волшебное, но теперь уже не действует.
  Она хмыкнула.
  — Все-таки я его надену, — сказала она Рите, дойдя до конца бульвара. — Не верю я, что оно волшебное. А если и было волшебным, — она значительно подняла палец, — теперь оно уже все равно не действует.
  И она решительно надела кольцо.
  
  Вслед за этим произошло сразу несколько событий. Во-первых, Рита испуганно завизжала и прямо с земли запрыгнула Варе на руки. Во-вторых, поднялся сильный вихрь, закружил девочку, все вокруг окуталось туманом, Рита вдруг вырвалась у нее из рук и куда-то делась... А когда туман рассеялся, Варя обнаружила, что стоит посреди какого-то незнакомого леса и вокруг шумят деревья.
  Некоторое время Варя остолбенело оглядывалась вокруг, пытаясь понять, что же произошло. Она потрясла головой, ущипнула себя за нос, но ничего не менялось.
  — Здрасьте, — растерянно произнесла она наконец. — Это что же такое получается? Выходит, колечко-то действительно волшебное!
  — Угу, я так и знала, — сказал рядом с ней чей-то голос.
  Варя обернулась. Неподалеку на земле сидела какая-то девочка. По виду она была примерно того же возраста, что и Варя, но выглядела странно. Нет, на первый взгляд это была девочка как девочка: нос курносый, глаза карие, длинные волосы собраны в два хвостика, платье зеленое, будто листья. Но зато уши у девочки были остренькие, как обычно рисуют на картинках у всяких там эльфов и прочих сказочных существ, а вместо нормальных человеческих ног были почему-то собачьи лапки. Неподалеку валялся Ритин поводок с расстегнутым ошейником.
  — Ты откуда тут взялась? — удивленно спросила Варя. — Кто ты? И куда Рита делась? — добавила она, увидев поводок. — Сбежала, что ли?..
  Загадочная девочка грустно посмотрела на нее.
  — Что ж ты, Варя, своих не узнаешь?
  — Кого это — своих? — озадачилась Варя. — Я тебя в первый раз вижу!
  — Неправда ваша, — печально возразила девочка. — Ты меня давным-давно уже знаешь.
  — Да ну? — не поверила Варя. — С каких это пор, если не секрет?
  Девочка некоторое время что-то шептала, считая по пальцам, и наконец сообщила:
  — Ровно два года уже.
  — Не понял, — упрямо сказала Варя. — Перестань говорить загадками и объясни мне наконец, кто ты такая. И куда ты дела Риту, — снова добавила она, все еще не увязывая собачьих лапок незнакомки со странным исчезновением Риты.
  — Это мне и самой хотелось бы знать, — грустно ответила девочка. — Дело в том, что это я и есть. И мне бы очень хотелось узнать, куда мы попали, что это за кольцо и какая магия вернула мне почти что истинный облик. Почти что, — повторила она угрюмо. — Почти, да не совсем, а от «почти» до «уже» долго ехать на еже, это всем известно.
  — Постой-постой! — пробормотала окончательно ошалевшая Варя. — Как это так, ты — Рита?
  Девочка сумрачно усмехнулась.
  — Во-первых, я не Рита, — сказала она. — Ну, в смысле, на самом деле меня зовут по-другому. Но свое настоящее имя я уже позабыла, поэтому пускай будет Рита. А во-вторых, я вовсе не собака, как ты могла подумать. Все это чистой воды колдовство. История обыкновенная: меня заколдовали и каким-то манером отправили в ваш мир. А там уже я угодила к тебе. А теперь с помощью сего удивительного предмета, именуемого кольцом, я неизвестным образом снова стала самой собой, с той разницей только, что позабыла все, что со мной было до превращения. Кстати, где оно? — переключилась она на кольцо.
  Варя, обалдело глазевшая на нее, машинально начала снимать кольцо с пальца, но тут ее ждала новая неожиданность. Кольца не было! То ли оно соскочило и закатилось куда-то в траву, то ли еще что, но его не было и все тут.
  — Ну вот, — проворчала Рита. — Чего еще ждать от такой неуклюжей девочки?
  И она принялась шарить по земле вокруг. Варя, обиженная тем, что ее назвали неуклюжей, сперва было отвернулась с гордым видом, но потом до нее дошло, что без колечка-то ей домой не вернуться, и она тоже кинулась его искать. Однако сколько они ни шарили, никак не могли ничего отыскать. Похоже было, что колечко пропало с концами. Наконец девочки поднялись с унылым видом.
  — И что нам теперь делать? — безнадежно спросила Варя. — Куда мы вообще попали? Ты здесь когда-нибудь бывала?
  — Попали-то мы ясно куда, — сказала Рита. — Волшебный мир он и в Африке волшебный мир. Вопрос в том, в какой именно точке земного шара мы оказались. И кто тут живет. Ежу понятно, что мы не в Африке, это точно. Больше всего похоже на сибирскую тайгу.
  — И куда нам теперь идти? — вновь вопросила Варя, которой никакого дела не было до Ритиных рассуждений про Африку и прочие континенты, лишь бы из лесу выбаться.
  Рита, порыскав вокруг, сообщила:
  — Тут тропинка. Лиха беда начало, пошли по ней. Авось, куда-нибудь да выйдем.
  Варе было все равно, куда идти. Пошли по тропинке. Через некоторое время у Вари создалось впечатление, что эта местность ей что-то напоминает. Она стала вспоминать, и постепенно у нее в памяти всплыли слова Алены, рассказывавшей про то, как она попала в волшебный мир (рассказывала она всегда в какой-то странной манере): «И вот, девицы, иду я, значит, по лесу. Вокруг темновато, конечно, деревья густо растут. Сперва все больше горелые были, потому что поблизости там Горын живет, а потом постепенно нормальный лес начался. И всяческие признаки разумной жизни попадаться стали. Вдали на болоте водяной урчит, забавляется. Через тропинку то и дело какие-нибудь чудики пробегают. То огневушка, то снегурочка, то толпы гномиков. В одном месте наткнулась на гнездилище цветочных духов, у них там целый город. Сидят, понимаете, на полянке и земляникой питаются».
  Варя оглянулась и прислушалась. Издали действительно донеслись какие-то странные звуки, похожие на бульканье воды в чайнике. Позади, немного слева, виднелась горелая прогалина. Снизу послышался писк. Девочка посмотрела под ноги и увидела двух маленьких снегурочек, которые прямо на тропинке затеяли драку с огневушкой, пытаясь взять ее в плен. Огневушка вся полыхала и вопила, что это зверское нападение и что она нажалуется куда следует.
  — Рита! — в восторге вскричала Варя. — Я знаю, куда мы попали!
  — Да ну? — не поверила Рита. — Так ты, значит, тут уже бывала?
  — Да нет, — отмахнулась Варя, с интересом следя за снегурочками, которые пытались загнать огневушку в угол. — Мне Алена рассказывала. Она прям так и рассказывала, и что снегурочки с огневушками воюют, и про гномов, и про Василису... Точно! Тут где-то поблизости Василиса живет! Надо к ней идти! А заодно и этих хулиганок захватить, пока они тут пожар не устроили.
  — Какая Василиса? — недоумевала Рита.
  — Премудрая, — пояснила Варя, пытаясь схватить за шкирку одну из снегурочек. — Помогай! Держи ее!
  Вместе они поймали обеих снегурочек и, поделив их между собой примерно поровну (одна снегурочка была поменьше, но зато лягалась не хуже десятка зайцев), направились дальше по тропинке. Чихающая огневушка, стеная, потащилась за ними, угрожая обратиться в милицию. От ее огненных чихов на траве и деревьях оставались черные следы.
  Наконец они вышли к небольшому лесному озеру. На берегу стояла чистенькая избушка, а неподалеку паслась другая, имевшая, в отличие от первой, две превосходных куриных ноги.
  — Вот, — торжественно провозгласила Варя. — Здесь живет Василиса.
  — Что-то мне сомнительно, что она премудрая, — проворчала Рита. — Она часом не баба-яга?
  — Да что ты! — удивилась Варя. — Это ты про избушку? В ней Катя живет, внучка бабы-яги. Она бабой-ягой быть не собирается, пошла в ученицы к Василисе.
  Девочки подошли к дому (Игорь почему-то звал его Теремком). Варя сунула Рите свою пинавшуюся не хуже кролика снегурочку, поднялась на крыльцо и постучала.
  
  Глава вторая
  БЛИНЫ С ВАРЕНЬЕМ
  
  Послышалось шлепанье босых пяток по полу, а затем веселый девичий голос спросил:
  — Кто там?
  — Гиппопотам! — неожиданно брякнула Рита.
  — Гиппопотам? — недоверчиво переспросили за дверью. — А может, водопроводчики?2
  — Ты что! — заорали откуда-то из дома. — Это же пароль! А ты его каждому встречному-поперечному...
  — Ну что ж теперь делать? — вздохнули за дверью. — Все равно я его уже сказала... Так водопроводчики или как?
  — Водопроводчики, — согласилась Варя. — Водопровод хотим починить.
  — А у меня нету водопровода, — сообщили за дверью. — У меня колодец.
  Вслед за этим заявлением дверь распахнулась, и на пороге возникла девочка с ребенком на руках. Ребенку было на вид года три, а девчонке лет девять. Некоторое время она задумчиво созерцала стриженую Варю и Риту, державшую двух вопящих снегурочек, а также простуженную огневушку, оглушительно шмыгавшую и невозмутимо чихавшую в озеро. Наконец она сообщила:
  — Нету.
  — Чего нету? — опешила Варя.
  — Василисы нету, — пояснила девочка, качая младенца. — К Горыну ушла. В гости. А вы кто такие будете?
  Варя загадочно усмехнулась. Она чувствовала себя чуть ли не всезнающей. Здорово, что Алена ей столько всего про этот волшебный мир рассказывала. Эта вот девочка, разумеется, Катя, малышка у нее на руках — Анечка...
  — Я кто? — переспросила Варя. — Этот вопрос мы выясним после. Я вот зато знаю, кто ты.
  — Да ну? — усомнилась Катя. — И кто же я такая, интересно знать?
  — Ты Катя, внучка бабы-яги, — торжествующе объявила Варя. — А вон там стоит твоя избушка. А это, я так понимаю, Анечка.
  Тут в сенях приоткрылась еще одна дверь и оттуда выползла лохматая девочка в трусах и майке.
  — О, привет, Алиса, — беззаботно поздоровалась Варя.
  Маленькая Алиса сунула палец в рот и уставилась на нее, словно узрев привидение.
  — Не знаю, кто ты такая, — сказала Катя с уважением, — но ты определенно нездешняя. Только вот, откуда ты все это знаешь?.. Ну ладно, заходите уж, раз такое дело. В доме поговорим.
  — Спасибо, — вежливо поблагодарила Варя. — Пошли, Рит, — кивнула она своей спутнице.
  Они вместе втащили в сени снегурочек. Катя, сунув Анечку куда-то в стоявший у стенки шкаф, тут же принялась распоряжаться.
  — Так, снегурочек пока в холодильник посадим, — командовала она, открывая дверь в лечебницу, — а эту шалунишку сейчас в банку запрем.
  Она вытащила из какой-то тумбочки трехлитровую банку и направила ее отверстием на огневушку. Огневушка внезапно взлетела в воздух и вихрем ввинтилась в банку. Катя быстро закрутила крышку.
  — Ну вот и все, — самодовольно сказала она. — Пускай тут Василису ждут, а мы пока с вами чайку попьем с блинчиками, побеседуем...
  Огневушка в банке вовсю размахивала кулаками, ругалась страшными проклятьями и грозилась спалить весь лес.
  Катя, не обращая внимания на проклятия, сунула банку в шкаф, открыла дверь в горницу и остановилась возле нее в приглашающей позе. Варя с беззаботным видом вошла внутрь, за ней осторожно прошмыгнула Рита и застыла столбиком. Возле печки суетилась рыжеволосая девочка. Она умудрялась жарить блины одновременно на трех сковородках и вдобавок подкидывала в печку поленья.
  — У Рогнеды приступ хозяйственности, — пояснила Катя, снова качая Анечку.
  Маленькая Алиса бродила вокруг Рогнеды и потихоньку таскала из огромной горы блинчики. На лавке возле печки сидела девушка в белом платье и мастерила что-то из травы. Вокруг ошивался козел.
  — Ба! Лумпи! — воскликнула Варя. — Вот так встреча! Знаменитая фе...
  Договорить ей не дали. Катя поспешно зажала девочке рот и прошептала:
  — Молчи! Нельзя ей об этом напоминать. Она может взбеситься.
  — Кто там? — не оглядываясь, спросила Рогнеда, тюкая Алису по голове деревянной лопаткой. Алиса взвыла и уползла под стол.
  — Кто-то там, — ответила Катя Рогнеде. — Пока неясно. Давай нам блинчики, мы их есть будем, а за едой и поговорим.
  — Не дам! — заупрямилась Рогнеда. — Я хочу всю гору дожарить и блины сосчитать.
  — У тебя уже все равно не выйдет, — возразила Катя. — Алиска половину блинов разворовала.
  — Что, правда? — огорчилась Рогнеда. — Ладно уж, ешьте свои блины. Я завтра еще напеку, — решила она.
  Катя поставила на стол большое блюдо с блинами и усадила Варю с Ритой на лавку. Рита смотрела на блины с восторгом. Видно, давно не ела нормальной человеческой пищи. Кто же знал, что она не собака, а человек?
  Алиса с радостными воплями уже тащила откуда-то банку с вареньем. Анечку устроили на подоконнике, и она задумчиво водила пальчиком по стеклу, пугая мух, наседавших снаружи. Катя притащила из лечебницы самовар и чашки. Лумпи тоже подсела к столу, взяла двумя пальчиками блинчик и стала разглядывать его на свет.
  — Ну что, рассказывайте, — сказала Катя, когда все уже вовсю жевали блины, а Рита даже, разбаловавшись, принялась выгрызать из них какие-то фигуры. — Кто такие, откуда взялися, как к нам угодили?
  — Эт, как его... — Варя задумалась. — Начну с того, что я действительно из человеческого мира.
  — И откуда ж ты такая взялась понятливая? — поинтересовалась Катя.
  — Я все скажу, подожди немножко, — попросила Варя. — Зовут меня Варей, и как раз сегодня мне исполнилось десять лет. И хотя я пока не знаю, что из всего этого выйдет, мне кажется, что это самый лучший деньрожденный подарок. Вот вернусь домой, обязательно Алене скажу...
  — Подожди! — вдруг взволновалась Рогнеда, до этого не проявлявшая интереса к непрошеным гостям. — Какая Алена?!
  — Я все скажу, — повторила Варя. — Так вот, сегодня утром я гуляла с Ритой по бульвару. Вообще, тогда она была не совсем такой, как сейчас. Мне кажется, в таких вещах лучше Рогнеда разбирается.
  Она полувопросительно взглянула на Рогнеду. Та вся обратилась в слух.
  — Так вот, — продолжала Варя, видя, что никто пока не имеет, что сказать. — Да, про Алену. Эта Алена учится в нашей школе в шестом «Б» и утверждает, что как-то раз побывала в волшебном мире. До недавнего времени я ей не верила, а теперь верю на все сто процентов.
  Тут Варю перебили восторженными воплями.
  — Аленка! — восклицала Рогнеда. — Катя, ты понимаешь? Это же наша Аленушка!
  — Да, теперь мне ясно, откуда Варя узнала, кто мы такие, — скептически заявила Катя. — Ну, госпожа всезнайка, рассказывай уж дальше.
  Варя, немного смутившись, продолжала:
  — Ну вот, эт, как его, сегодня я гуляла с Ритой, и мне повстречалась Алена. И она подарила мне самое обыкновенное колечко. Типа в честь дня рождения.
  Теперь уже возопила Катя.
  — Да как же так?! — вскричала она. — Откуда в нем столько магии? Оно уже просроченное!
  — Как так? — недоумевала Рогнеда. — Я же сама его заколдовывала...
  — Уж не знаю, как, — перебила Варя, — но я очень рада, что здесь очутилась.
  — А обратно возвращаться ты как собираешься? — спросила Рогнеда. — Кольцо-то у тебя где?
  Варя смутилась.
  — Ну... эт, как его... я его потеряла, — наконец призналась она.
  — ЧТО?! — на весь дом заорала Катя, влезая на лавку.
  Лумпи, сидевшая к ней ближе всех и потому оглушенная диким воплем, что-то пискнула, выползла из-за стола и с очень оскорбленным видом направилась к двери.
  — Ах ты растеряха! — негодовала Катя. — Ты соображаешь, что натворила?
  — Не очень, — призналась Варя.
  Катя в негодовании подскочила на скамейке.
  — Подожди, Кать, не ори ты так, — остановила ее Рогнеда.
  — Угу, — согласилась Рита, чавкая блином. — Что-то вы все тут слишком уж расшумелись. Тяв... Тьфу ты!
  — Вот именно, — поддакнула Варя, которой хотелось отложить решение проблемы с возвращением до какого-нибудь более удобного времени. — Я еще не все рассказала.
  — Ну ладно, рассказывай, — пробурчала Катя, медленно опускаясь на лавку.
  Алиса рядом тихо хихикнула. Катя мгновенно вскочила и уставилась на нее с подозрением.
  — Эй, дитя! — сказала она. — Отвечай, чего хихикаешь? Ну? Говори без разговоров!
  Алиса молчала, красноречиво поглядывая на лавку. Катя обернулась и тут же снова взвилась:
  — Ах ты! Ты зачем мебель портишь?!
  Варя тоже посмотрела на лавку и прыснула со смеху. Лавка была старательно вымазана вареньем, видимо, с таким расчетом, чтобы Катя села прямо на него и желательно приклеилась.
  — Что твоя мама скажет?! — негодовала Катя.
  Тут ей пришло в голову осмотреть собственное платье, и тут же у нее появился еще один повод поорать. Варя с Рогнедой еле спасли Алису от ее гнева. В конце концов Катя, пригрозив нажаловаться Василисе, ушла переодеваться.
  Рогнеда тут же послала козла за водой и с помощью Вари принялась оттирать скамейку. К тому времени, как Катя вернулась, на скамейке уже почти не осталось никаких следов, кроме бледного розоватого пятна.
  — Ну вот, — продолжала рассказывать Варя, когда все снова уселись за столом. — Я про Риту. Дело в том, что ее, как и нашу Даруню... эт, как его... заколдовали, значит.
  Девочка значительно взглянула на Рогнеду. Та наморщила нос и скривилась, словно у нее разом заныли все зубы.
  — Не надо меня так обзывать, — попросила она. — Ну и как же вашу Риту заколдовали?
  — Почти так же, как и тебя, — отвечала Варя. — Только тебя превратили в мышь, а Риту в собачку чихуа, и еще ты могла говорить, а она нет.
  Рогнеда сочувственно взглянула на Риту.
  — Бедняга, — с пониманием произнесла она. — Я ведь знаю, каково это — говорить разучиться. Хочешь сказать, а не можешь.
  — Ну вот, — повторила Варя. — И когда это колечко перенесло нас сюда, Рита вдруг взяла и превратилась в самое себя.
  — Не до конца превратилась, — грустно поправила Рита. — Лапки у меня... какие-то не такие. Собачьи лапки.
  И она указала на свои мохнатые ноги. Рогнеда некоторое время с интересом изучала их, но в конце концов произнесла с сожалением:
  — Нет, не то. Это у тебя скоро пройдет. Жаль. А я-то уж подумала...3
  Однако, что она там такое подумала, Рогнеда не объяснила.
  — В смысле — пройдет? — не поверила Рита. — Само по себе? Без магии?
  — Да нет, — отмахнулась Рогнеда. — Мы с Василисой сперва посоветуемся. Уж от такой проблемы у нее средство найдется.
  Рита недоверчиво хмыкнула. Потом она вдруг потянула носом и с беспокойством спросила:
  — Что это? Никак, пожар начинается?
  Остальные тоже принюхались. Действительно, в комнате вдруг запахло паленым.
  — Блин горелый! — заорала Рогнеда, кидаясь к печке.
  Горелым блин оказался в самом буквальном смысле: увлеченная Вариным рассказом, Рогнеда совершенно забыла про блины, и благодаря этому обстоятельству они не замедлили сгореть. Теперь все три сковородки были заляпаны горелым тестом, уже почти превратившимся в угольки.
  Тут уж всем стало не до рассказов. Рогнеда с воплями потащила сковородки на улицу. Через пару минут над озером взметнулся столб пара, что свидетельствовало о том, что она сгоряча сунула все сковородки в воду.
  — Да-а, — задумчиво протянула Катя. Она сидела на краешке стола и с невозмутимым видом жевала блинчик. — Веселая у нас тут жизнь. То лавки вареньем замазывают, то блины горят...
  — Жу-уть! — выла Рогнеда на улице. — Ой, как же мне теперь быть, что же мне теперь делать? Ой-ой-ой-ой-ой... Сковородки-то не оттираются! Совсем я их испортила! Василиса придет, и мне крышка! Она мне голову снесет! У-у-у...
  И в этот критический момент на тропинке из лесу появилась Василиса.
  
  Глава третья
  ОГНЕВУШКА-ПЕРЕВЕРТУШКА
  
  Увидав Василису, Рогнеда поспешно похватала сковородки и схоронилась в камышах. Тут же поблизости раздался радостный вопль:
  — Мамочка-а! — вопила Алиса, кубарем скатываясь с крыльца.
  — Мама, а Аиса камейку ваеньем намазала! — радостно пищала Анечка, ковыляя вслед за сестрой. — И исе у нас бины сгоели! Совсем немноско, но сгоели, — поправилась она, узрев в траве Рогнеду, которая отчаянно жестикулировала.
  Алиса с Анечкой тут же повисли на Василисе, продолжая что-то пищать. Та подхватила Анечку на руки и направилась к дому. Алиса прыгала за ней, что-то оживленно рассказывая.
  — Привет, — сказала Катя, высовываясь из окна. — А у нас тут всякие диковинные события.
  — Вот как? Какие же? — спросила Василиса, отбирая у Анечки дырявый валенок, который та прихватила в сенях.
  — Всякие, — важно отвечала Катя. — Блины вот сгорели. А еще меня Алиса в варенье усадила.
  Но было видно, что Василиса Катю не очень слушает. Повисшая на ней Алиса все время дергала ее за руку и ныла:
  — Ну ма-ам! Эт, как его... — и хихикала. Похоже, она переняла у Вари ее фразу-паразит и была страшно этим довольна.
  Анечка снова отвоевала валенок и принялась в него дудеть, завывая жутким голосом. Получался довольно-таки оригинальный звук, будто кому-то сунули в рот кляп из тряпки. Алиса, обнаружив, что дырявый валенок имеет свои достоинства, тут же забрала его себе и принялась изучать его акустические возможности. Обиженная Аня начала реветь, подвывать и жаловаться маме на несправедливость.
  И неизвестно, долго бы это продолжалось, но тут произошло нечто совершенно необычайное. Окошко лечебницы вдруг приоткрылось, и на траву одна за другой выкатились... три снегурочки! Это было уже совсем непонятно. И Катя, и Варя, и Рита уставились на снегурочек, как на привидения.
  — Эт, как его... — растерянно произнесла Варя. — У вас же холодильник, вроде, пустой стоял! Откуда там еще одна снегурочка появилась?
  Снегурочки между тем отряхнулись от травы и вереницей, одна за другой, устремились к озеру. Катя некоторое время остолбенело пялилась на них, а потом вдруг, заорав, вывалилась из окна, вскочила и кинулась снегурочкам наперерез. Снегурочки запищали, развернулись и запрыгали обратно.
  — Варя! — вопила Катя. — Открывай дверь! Загоняй их!
  Варя поспешно распахнула дверь, и снегурочки тут же ринулись в проем.
  Все бы хорошо, но тут, совсем некстати, у Риты пробудился чисто собачий инстинкт. Она оглушительно залаяла, совсем как собака, и помчалась навстречу снегурочкам с твердым намерением их всех переловить. Увидев эту новую напасть, снегурочки совсем закрутились, заверещали и рванули в разные стороны. Почти ухватившая одну из снегурочек Катя горестно завопила и замахала на Риту руками, требуя убрать ее с поля боя.
  И тут вдруг со стороны озера раздался отчаянный вопль:
  — Лови их! — голосила Рогнеда, возникая из камышей и размахивая горелой сковородкой.
  Она метнула сковородку в ближайшую снегурочку. Снегурочка взвизгнула и как сноп повалилась на землю. Вслед за первой сковородкой воспоследовала вторая, сразившая вторую снегурочку наповал. Третья снегурочка, уяснив, что заряд у Рогнеды еще не кончился, заблаговременно пригнулась к земле, и сковородка, просвистев в сантиметре над ее головой, врезалась в стену сарая. Оттуда послышалось негодующее блеянье: козел был вовсе не рад, что его побеспокоили во время тихого часа.
  Между тем третья снегурочка, увидев, что сковородок у Рогнеды не осталось, пошла на таран.
  — Уи-и-и! — заверещала она. Звук постепенно все повышался, уходя в неведомые дали и повышаясь почти до ультразвука. Варя с Ритой зажали уши.
  И тут... и тут, в этот самый миг, появилась Василиса, которая наконец отцепила от себя девчонок.
  — Василисочка! — пискнула Катя. — Помоги!
  — Эх, девочки, девочки, — укоризненно покачала головой Василиса. — Ну кто ж так делает, а?
  Она осторожно подкралась и ухватила увлеченную визгом снегурочку за ухо. Снегурочка тут же перестала верещать и молча принялась пинаться. Василиса спокойно подобрала остальных снегурочек и направилась к дому. Девочки постепенно очнулись.
  — И... и что это было? — спросила Варя, мотая головой.
  — Что это было, я не знаю, — заявила Катя, — но это не снегурочка.
  — То есть? — озадачилась Рита.
  — То и есть, — отмахнулась Катя и побежала за Василисой.
  Рогнеда молча подобрала сковородки и поплелась вслед за ней. Варя с Ритой, попутно отловив Анечку, которая возмечтала свалиться в озеро, тоже вернулись в дом.
  
  — И что же это значит? — укоризненно спросила Василиса.
  Все три снегурочки, грустные, сидели в ряд на лавке. Рогнедины сковородки им большого ущерба не причинили, но вид у них был помятый.
  — Что же, мне вас и на час одних оставить нельзя? — продолжала укорять Василиса. — Обязательно что-нибудь натворите. Рогнеда, ну ты-то уже большая девочка, могла бы проследить!
  Рогнеда молча оттирала в углу сковородки.
  — Я вот не понимаю, откуда взялась третья снегурочка? — вопросила Рита.
  Катя некоторое время с подозрением разглядывала снегурочек, потом вдруг развернулась и выскочила из горницы. Через минуту из лечебницы раздался ее негодующий вопль, а затем сама она возникла на пороге, держа в руках пустую банку.
  — Это!.. это... — повторяла она, размахивая банкой.
  — Эй, полегче там! — с беспокойством прикрикнула Василиса, отбирая у нее банку. — Объясните мне наконец, что у вас тут такое произошло?
  — Варенье произошло! — радостно пискнула Алиса из-под стола.
  — Варенье тут ни при чем, — возразила Варя, видя, что Катя вне себя от негодования. — Эт, как его... Мы по лесу, значит, шли, а там две снегурочки с огневушкой дерутся. Ну, мы их отловили и сюда принесли. Вот, в общем-то, и все...
  — Так, — кивнула Василиса. — А сама-то ты кто такая?
  — Эт, как его! — снова влезла Алиса. Варина фраза ей понравилась.
  — Молчи, мелочь, — буркнула Рогнеда. Сострадательная Рита помогала ей мыть сковородки.
  — Я не здешняя, — призналась Варя. — А сюда попала с помощью колечка. Только оно потерялось.
  — Подожди-ка! — охнула Василиса. — Какое колечко?
  — Мое, мое колечко, — уныло пробурчала Рогнеда. — Что-то с ним не так. Можете мне голову отрубить.
  Василиса некоторое время задумчиво смотрела на нее, а потом сказала:
  — Голову рубить мы тебе не будем. А вот что колечко пропало, это плохо. Нет, товарищи, так не годится! Все-таки наш мир, это и есть наш мир. Людям тут делать нечего. И вообще, надо кончать с этими постоянными перемещениями. То Алиса, то Аленка, теперь вот ты... Нет уж, дудки! Этак скоро вся граница сотрется. Должно существовать четкое разграничение. Есть сказка и есть не сказка. А сказка — это, можно сказать, закрытый заповедник. Сюда никого пускать нельзя.
  — У-у... — расстроилась Варя.
  — Не вой, не вой, — остановила ее Василиса. — Все равно ты сюда уже попала. Ну так и не выбраться тебе теперь отсюда, пока колечко не разыщешь.
  — А-а, — Варя сразу успокоилась. — И где же нам его искать? — уже совсем весело спросила она, уверенная, что застряла тут надолго.
  — Подождите, подождите! — вдруг взволнованно затрещала Катя.
  — Чего ждать-то? — недовольно спросила Рогнеда.
  — Понимаете, — Катя снова влезла на лавку, — это, конечно, невероятно, но не все в этой комнате являются снегурочками.
  — Боже! А мы и не знали! — насмешливо протянула Рогнеда.
  — Да нет, ты не понимаешь, — досадливо отмахнулась Катя. — Я говорю про этих троих, — она указала на снегурочек. — Понимаете, я немного разбираюсь в снегурочках и огневушках, историю даже проходила, ну и вот. Этот визг был не просто визгом. Это один из огневушечьих языков. А это значит... — она подняла палец, — ...а это значит, что эта снегурочка вовсе не снегурочка, а...
  — Стоп, стоп, стоп! — осадила ее Василиса. — Визг и я слышала, и он мне тоже не понравился. Но сама посуди: перед нами сидят три снегурочки, а ты утверждаешь, что одна из них — огневушка. Так? Но ведь она добровольно не дала бы себя заморозить! Да и замороженная огневушка выглядит вовсе не так. А тут — чистой воды снегурочка!
  — Э-э, я не все сказала! — загадочно усмехнулась Катя. — Есть такое племя огневушек-перевертышей. Ну, это так, грубо говоря. Они имеют способность превращаться в разные сказочные существа. Похоже, наша огневушка как раз из таких. А я-то думала, как она из банки вылезла? А она, наверно, в снегурочку превратилась и крышку вышибла. А потом и тех двоих выпустила. Как-никак, друзья по несчастью...
  Василиса имела несколько обескураженный вид. Рогнеда тихонько хихикнула.
  — Век живи, век учись, — сердито пробурчала Василиса. — Все-таки, странно это все. Даже если эта огневушка вылезла из банки сама, она не стала бы выпускать остальных. Слишком уж глубоко сидит древняя вражда.
  — Ну, когда она снегурочка, у нее, наверно, и инстинкты другие... — пробормотала Катя уже не так уверенно.
  — Враки, враки! — неожиданно подала голос одна из снегурочек.
  — Что враки? — подозрительно уставилась на нее Рогнеда.
  — Все враки, что она говорит, — снегурочка указала на Катю. — Никакая я не перевертушка, или кто там. Они меня сами заколдовали.
  Василиса уставилась на нее.
  — А чего? — невозмутимо продолжала снегурочка. — Они в холодильнике дверцу палочкой открыли, от мороженого, а потом у моей банки крышку вышибли и меня достали. А потом и превратили...
  — Как?! — охнула Рогнеда.
  — Стоп! — вмешалась Катя. — У меня есть подозрение.
  — Какое? — быстро спросила Василиса.
  Катя, не отвечая, сунула под мышку заколдованную огневушку и отправилась в лечебницу. Остальные, подумав, пошли за ней, не понимая, к чему она клонит. В лечебнице на столе валялась раскрытая Василисина книга заклинаний. Катя посадила огневушку на стол и заглянула в книгу.
  — Ну вот, так я и знала, — сказала она, покачав головой.
  — Что ты знала? — спросила Рогнеда.
  Катя указала ей на раскрытую страницу. Василиса отобрала у них книгу и начала читать.
  — Нет, это уже совсем никуда не годится, — заявила она через минуту. — Эти козявки попросту отыскали морозильное заклинание, а то, что получилось, превратили в снегурочку.
  — Угу-у... — жалобно протянула заколдованная огневушка. — Козя-авки-и...
  — Никакие мы не козявки, — обиделись снегурочки.
  — А кто же вы? — насмешливо осведомилась Катя.
  Снегурочки переглянулись.
  — Снежана, — представилась та, что была поменьше и пиналась.
  — Лидия, — сказала вторая.
  — Че-о-о? — ахнула пораженная Варя.
  — Че, через плечо! — передразнила Снежана.
  — Так, народ, — сказала Василиса. — Выяснять отношения будете потом, сперва надо исправить то безобразие, которое эти снегурочки натворили, а заодно и их самих немного подправить. Рогнеда их своими сковородками здорово помяла. Кстати, Рогнеда, ты их оттерла?
  Рогнеда с недовольными стонами утащилась обратно к сковородкам, а Василиса занялась снегурочками. Через полчаса все три уже были как новенькие, а огневушка приняла свой природный вид. Варя, с интересом наблюдавшая за лечением, просто диву давалась, как у Василисы все здорово выходит.
  Пока Василиса лечила снегурочек, Рогнеда с помощью Риты успела отмыть сковородки до блеска, а Катя приготовила еще чаю. Все снова сели пить чай, поскольку Василиса с утра ничего не ела. Огневушка пила чай вместе со всеми, а снегурочки грызли мороженое, великодушно предложенное им Катей, не заметившей того обстоятельства, что после того, как они побывали в холодильнике, мороженого там стало заметно меньше.
  — Слушай, Василис, — вспомнила Рогнеда, — а Риту посмотреть не можешь? А то у нее тоже небольшая проблема.
  — Какая? — поинтересовалась Василиса.
  Рита чуть не подавилась баранкой.
  — Ну, — замялась Рогнеда, — она, понимаешь ли, тоже была заколдована. Вот как я. А теперь она почти расколдовалась, только лапки немного неправильные.
  — Интересно, интересно... — пробормотала Василиса, созерцая Ритины лапки. — Пойдем-ка со мной.
  Она вышла из комнаты. Рита, помедлив, последовала за ней.
  — Послушай, — сказала Варя огневушке, — эт, как его... а тебя как зовут, интересно знать?
  — Можете звать меня Пых, — сказала огневушка, фыркая в чай, чтобы нагреть его до температуры кипения.4 — Мое настоящее имя вам все равно не выговорить, язык у нас для вас слишком сложный.
  — Ну все-таки, как тебя зовут? — допытывалась Варя.
  Огневушка хмыкнула, а затем выдала нечто такое удивительное и заковыристое, что Варя чуть не свалилась с лавки.
  — Да-а... — пробормотала она. — Действительно, сложный язык.
  Катя с Рогнедой покатывались от смеха.
  — Ну а нас можно звать просто Снежка и Лидочка, — неожиданно заявила Снежана. — Мы не обидимся.
  — А почему вас так зовут? — поинтересовалась Катя.
  — Ну, Снежана от слова «снег», ежу понятно, а Лида — потому что «ли-дя-ная», — пояснила снегурочка. С орфографией у нее, похоже, были проблемы.
  Тут вернулись Василиса с Ритой. Рита вся сияла. Лапки у нее были как новенькие, обыкновенные человеческие ножки. Василиса выглядела усталой. Видно, ей пришлось потрудиться. Все-таки даже волшебницы не всемогущи.
  — Урра-а! — завопила Рогнеда. Они с Ритой уже успели подружиться.
  В этот момент с улицы послышались вопли, потом хлопнула дверь и в горницу влетел Аскольд. За ним неслись Алиса с Анечкой, воинственно подвывая.
  — Дерржи-и его-о! — вопила Алиса.
  — Отстань от меня, мелочь пузатая! — ругался Аскольд. — Не брал я твое ведро дурацкое! В глаза не видел!
  — Нет, ви-идел! — не соглашалась Алиса.
  Обе девочки, визжа от восторга, с азартом гонялись за ним вокруг стола. Потом им пришло в голову разделиться. Анечка продолжала бегать, а Алиса залезла под стол. Послышался негодующий вопль. Видимо, Аскольда схватили за пятку.
  — Так, братец, — решительно заявила Рогнеда, хватая брата за ухо. — Что-то ты совсем от рук отбился. Так, знаешь ли, не годится.
  Братец вырвался и взлетел на печку. Алиса незамедлительно полезла за ним, но сорвалась и свалилась на пол. Аскольд с печки корчил ей всякие рожи.
  — Ну что это такое! — сокрушенно всплеснула руками Рогнеда. — Аскольд! Как ты себя ведешь!
  — Сама виновата, — сказала Катя. — Ты его на целых триста лет старше, что ж ты его не воспитывала?
  — Она сама такая, — сказал Аскольд, однако кривляться перестал, а потом слез с печки, подсел к столу и принялся рассказывать анекдоты. Сестра его Рогнеда хохотала до упаду, подтверждая этим, что «она сама такая». Катя же, прекрасно понимавшая, что все это делается исключительно для того, чтобы понравиться ей, самодовольно хмыкнула и одарила Аскольда благосклонной улыбкой.
  На улице послышался стук копыт. Вернулся Игорь. Аскольд тут же позабыл про Катю и убежал ему помогать. Маленькая Алиса, сразу став серьезной, поскакала за ним. На Игоре уже повисла Анечка, пытаясь разом сообщить все новости.
  — Папа, а тут снигуатьки и исе агнивуска! И они ие тозе в снигуатьку пивлатили! Папа, а я умею в ваинок дудить!
  — Молодец, молодец, — ворчал Игорь, отцепляя ее от себя.
  — Папа, — важно сказала Алиса, спускаясь с крыльца. — Дай мне, пожалуйста, Буланку, я пойду его напою, еще чем помогу...
  На самом деле за этим поведением скрывалось желание покататься.
  — Ну что ж, — сказал Игорь, — посмотрим, как ты управишься.
  Алиса тут же схватила коня под уздцы и потащила за дом.
  — Я тебе, Аскольд, помогать буду, — говорила она Аскольду, в немногочисленные обязанности которого входило ухаживать за конем. — Я сама седло снять могу, да только не дотянусь. А еще я немножко уже умею прямо без седла ездить. Только ты папе не говори.
  — Игорь, — сказала Василиса из окна, — иди-ка сюда. Разговор есть.
  Она увела Игоря куда-то в задние комнаты и они принялись о чем-то совещаться.
  
  Глава четвертая
  ЗАГОВОР И «ПРИХМАХЕРСКАЯ»
  
  Алиса вскоре вернулась с улицы надутая. Аскольд ее прогнал, заявив, что она ничего в конях не смыслит. Тогда Алиса позвала Анечку, они вместе уселись под столом и принялись обсуждать коварные планы ужасной мести.
  — Варь, а Варь, — сказала Катя, жуя баранку, — а зачем ты волосы стрижешь?
  — Хочу и стригу, — удивленно отвечала Варя. — Мне так нравится. Обыкновенная стрижка, каре называется. Это еще не так страшно, некоторые девочки вообще под мальчика стригутся.
  — Кошмар! — вздрогнула Катя.
  Алиса вдруг как-то слишком поспешно вылезла из-под стола и увела Анечку в лечебницу.
  — Ну вот что, — сказала Рогнеда решительно. — Хватит болтать, давайте наконец займемся делом.
  — Каким? — уточнила Варя.
  — Ну уж ты-то лучше всех должна знать, — фыркнула Рогнеда. — Как твое колечко отыскать? Ведь не навечно же ты собираешься тут остаться?
  — А хоть бы и навечно, — предложила Варя. — Или нельзя?
  — Нельзя, — твердо сказала Рогнеда. — Не по правилам.
  Варя разом приуныла. Возвращаться назад ей совсем не хотелось. Тут такие события, а ее домой отправляют! Впрочем, об этом пока речи не было...
  — Откуда я знаю, куда оно подевалось? — пробурчала она.
  — А что это за колечко? — вдруг живо заинтересовалась Пых.
  — Да такое колечко... — пробормотала Рогнеда, занятая своими мыслями.
  — Тако-ое? — хитро прищурилась огневушка.
  — Ну да, такое, — раздраженно повторила Рогнеда. — Тебе-то какое дело?
  — Тьфу ты! Да никакого! — обиделась Пых. — Вам его уже все равно не достать.
  — Как так — не достать? — всполошилась Катя. — Ты что-то о нем знаешь?!
  — Ну... не так, чтобы знаю, — Пых несколько смутилась. — Эта ваша Варя приземлилась прямиком в зону действия северного циклона, чуть ли не в серединку, а там была в это время какая-то тетка из этих... зимних... она его и ухватила.
  — Что еще за тетка? — оскорбилась Снежка. — И никакая она не тетка, а вовсе снежная королева!
  — Что-что? — снова ахнула Варя.
  — Ну, это по-вашему, — вмешалась Лида. — Королева всех снегурочек, ледяных дев, снеговиков, снежинок, всяких там снежных существ и прочего снежного сброда.
  — Как это? — растерялась Варя. — А как же Дедушка Мороз?
  — А, Дедушка — это вообще отдельная история, — махнула ручкой Снежка. — У него есть своя собственная внучка — Главная Снегурочка, а мы просто ее двоюродные сестрички. Под Новый Год мы им с Дедушкой помогаем подарки разносить, на всех-то одного Деда не хватит. А Королева — это племянница Дедушки.
  — Ух ты! — изумилась Варя, совершенно запутавшаяся в родственных связях.
  — То-то! — гордо сказала Снежка. — У тебя-то небось столько родственничков нет! Да еще таких знатных.
  — Снежка, перестань, — одернула ее Лида. — Видишь, бедная девочка совсем засмущалась. Она же не виновата, что родилась в простой семье.
  — Да уж, — проворчала Рогнеда себе под нос. — Гордости этим снегурочкам не занимать. А хвастливы-то, хвастливы!
  — Ага, — согласилась Пых. — Вот я совсем не хвастунья, хотя, между прочим, наше племя, появилось в самых недрах Солнца! На самой настоящей звезде, в результате магических термоядерных реакций, это вам не хухры-мухры!
  — Ну вот, и эта туда же, — снова заворчала Рогнеда. — Не хвастунья она!
  — Рогнеда, кончай ворчать, — сказала Катя.
  — И что же, эта ваша королева, значит, наше колечко себе присвоила? — возмутилась Рита, до этого не издававшая ни звука и молча жевавшая печеньку.
  — Нехорошо, нехорошо, — проворчала Рогнеда. — Варьку-то нам надо как-то домой отправить, а не то она весь свой день рожденья здесь пропрыгает.
  Варя уныло уставилась в одну точку. Она разрывалась напополам. Не то ей хотелось остаться тут подольше, не то хотелось домой на день рожденья, где будет какой-то сюрприз и куча подарков. Впрочем, какой сюрприз может быть лучше полета в волшебный мир?..
  — Ну вот что, — сказала Снежка. — Я примерно знаю, где обитает наша Королева, и могу вас туда проводить.
  — А я, кстати говоря, умею проскальзывать в самые незаметные щели и сжиматься в малюсенькую искру, — скромно сообщила Пых.
  — Намек ясен, — усмехнулась Катя. — Берем вас с собой.
  — Ну, уж ты-то во всяком случае тут останешься, — заявила Рогнеда.
  — Это еще почему? — взбеленилась Катя. — Я тоже хочу по миру попутешествовать!
  — Бросишь хозяйство пропадать — быстро по миру пойдешь, — хмыкнула Рогнеда.
  — Да подождите вы! — воскликнула Варя. — Ничего не понимаю! Куда вы собрались?
  — Не вы, а мы, — поправила Рита. — Ты ведь тоже с нами пойдешь. Тебе всех нужнее. А собрались мы, разумеется, к этой королеве, твое колечко добывать.
  Варя подпрыгнула от радости и свалилась под лавку. Лавка грустно качнулась на двух ножках и тоже опрокинулась.
  — Ну-ну, — проворчала Катя, чувствуя, что дальних путешествий ей не видать, как своих ушей. — Попрошу без такого бурного выражения чувств. Мебель портите.
  — Ну так что, девочки, — сказала Рогнеда, дрожа от возбуждения. — Значит, решено?
  Рита с Варей поспешно закивали. Снежка запрыгала на лавке, а Пых на радостях влезла в печку и исполнила какой-то дикий танец. Катя грустно вздохнула.
  — Ничего, — утешила ее Рогнеда. — Ты тоже участница заговора. Ты нам поможешь. Я уже все продумала.
  Она отвела Катю и Снежку в угол и они принялись совещаться.
  — Ну а я тут останусь, — немного грустно сказала Лида. — Я бы с вами пошла, но в обществе этой огневушки мне становится как-то не по себе.
  — Девочки, вы только Василисе ничего не говорите, — не оглядываясь, сказала Рогнеда. — Чую я, она нашу затею не одобрит.
  Тут в горницу вошла Василиса.
  — Так, девочки, — сказала она. — План такой: мы с Игорем посоветовались и решили, что искать колечко надо рядом с тем местом, где Варя приземлилась в наш мир.
  — Вовсе необязательно, — сварливо заявила Катя. — Снежка и Пых нам рассказали, что кольцо украла снежная королева.
  — Ишь какая! — усмехнулась Василиса. — Будто я сама не знала. Это было ясно по многим признакам. Тебе этого не понять. Так неужели мы эту королеву не победим? Я еще посоветуюсь с Беломором, совместными усилиями мы наверняка сможем вернуть колечко на то место, откуда оно переместилось в снежное царство. Телепортировать, так сказать.
  — А если не сможете? — усомнилась Катя.
  — А какие еще есть варианты? — спросила Василиса.
  — Пойти к этой самой королеве и попросить отдать колечко обратно, — брякнула Катя, злодейски поглядывая на «заговорщиц».
  — Да ты что! — замахала руками Василиса. — Не знаешь, о чем говоришь. Вы там попросту замерзнете! Это такой же безумный поступок как, например, прыгнуть дракону в пасть!..
  Катя уныло вздохнула, всем своим видом выражая полнейшую покорность Василисиному решению. И тут из лечебницы послышались дикие вопли Анечки. Василиса побледнела.
  — Это еще что такое? Что у них там случилось?!
  Она бросилась в лечебницу. Остальные, переворачивая лавки, понеслись вслед за ней.
  В горнице на полу сидела Анечка и ревела в голос. Рядом сидела изрядно остриженная Алиса с ножницами в руках. На полу валялась куча волос.
  — Это что еще такое? — Василиса пораженно остановилась на пороге.
  — Мы эта... эт, как его... играем в эту... в прихмахера, — запинаясь, объяснила Алиса.
  — Здрасьте! — сказала Варя.
  — Забор покрасьте, — ответила ей Рита, отбирая у Алисы ножницы.
  Василиса уже схватила на руки Анечку и выясняла у нее, что случилось. А история была такая: Алисе вздумалось поиграть в «прихмахерскую», и она сперва обстригла себя, а потом начала подбираться к Анечке, но та возомнила, что ей хотят отрезать уши, и подняла крик. Так что ничего особо страшного не случилось, кроме того, что Алиса обстригла половину своих волос. Острижена она была довольно криво.
  Василиса сперва слегка отшлепала ее, чтоб не смела больше так поступать, а потом, поскольку оставлять такие кривые вихры было ну никак нельзя, завернула дочку в простыню и стала стричь «под горшок», потому что иначе не получалось. Когда Алисе надели горшок на голову, она начала голосить, а потом сунула туда вообще всю голову и едва не застряла. Из горшка доносились кошмарные звуки, а когда Алису оттуда извлекли, она снова попыталась сунуть туда голову, чтобы повторить эксперимент. В итоге Варе пришлось во время стрижки держать ее, чтоб не дурачилась.
  Пока Василиса с Вариной помощью разбиралась с Алисой, остальные заговорщицы удрали в Катину избушку, обсуждать свои коварные планы. Правда, добрая Рита сперва подмела в лечебнице и выкинула все волосы, а Катя посадила Анечку играть в куклы, чтобы она не ныла и не мешала.
  — Что-то наша Василиса какая-то слишком самоуверенная, — ворчала Рогнеда.
  Рита согласно кивала. Катя сидела в углу надутая и со злости дергала кошку Вареньку за хвост. Вареньке это не нравилось, и она то и дело испускала недовольный мяв.
  — Мне это не нравится! — сказала Рогнеда и тоже дернула Вареньку за хвост. Варенька заорала и спрыгнула с печки.
  — Что тебе не нравится? — поинтересовалась Снежка, пытаясь погладить обиженную Вареньку. У кошки, однако, имелись против снегурочек некие предрассудки, и она, окончательно расстроенная, выпрыгнула в окошко.
  — Ну как Василиса собирается вдвоем с Беломором победить эту королеву?
  — Ну... наверно, у них на двоих с Беломором больше магической силы, чем у этой королевы... — предположила Катя из своего угла.
  — У королевы у нашей вообще никакой магической силы нету, — категорически заявила Снежка. — Только ледяная. Морозительная.
  — А-а... — протянула Катя. — Ну, тогда я ее понимаю. Действительно, это просто глупо — идти в это самое ледяное царство.
  — Ладно, хватит разглагольствовать, — заявила Пых. — Продолжаем обсуждение. Какие у нас планы?
  — А вы серьезно собираетесь к этой королеве? — спросила Катя, надеясь, что Василиса их все же убедила.
  — Ну, тебя-то туда никто не гонит! — сказала Рогнеда. — Ты вообще тут останешься.
  Катя снова надулась.
  — Ладно, — примирительно сказала Рита. — Тебе ведь тоже дело найдется!
  
  Наконец Василиса достригла Алису и, еще раз напомнив ей, чтобы она больше не смела даже ножницы в руки брать, куда-то ушла. Алиса, однако, была нисколько не расстроена. Она возбужденно прыгала вокруг Вари, подметавшей пол в лечебнице, и болтала без умолку.
  — Я теперь тоже стриженая, как ты! И у меня теперь такая же прическа. А у тебя случайно нету эт, как его... лишней заколки?
  — Нету, нету, — ворчала Варя, чувствуя себя виновной в том, что Алиса вздумала стричься. Кто же еще ей такую идею подсказал? Сама она бы и не додумалась.
  — Жаль, — взгрустнула Алиса. — Ну ладно, я сама себе заколку сделаю. Пока.
  И она ускакала.
  — Варя! — крикнула Василиса из горницы. — Принеси воды, будем пол мыть. Ведра в сенях стоят.
  Варя взяла ведра и коромысло — просто для интересу — и пошла за водой. Из рассказов Алены и Алисы она знала, где находится водоподъемник.
  Из бродившей неподалеку избушки на курьих ножках доносилось приглушенное шушуканье. Когда Варя проходила мимо, в окне явилась сияющая физиономия Риты — рот до ушей, хоть завязочки пришей.
  — Ой, Варя, мы тут такого понапридумывали! — восторженно сообщила она. — Ты куда пропала?
  — Никуда, — проворчала Варя, недовольная тем, что девчонки развлекались, в то время как она должна была возиться с Алисой. — Мы там пол мыть собираемся. Идите помогайте.
  — Урра-а! Пол мыть! — обрадовалась Рита.
  Она тут же собрала всех остальных, и они толпой ринулись помогать. Жизнерадостная Рита суетилась больше всех и заряжала девчонок энергией. Пол был в две минуты вымыт, а Рита, не зная, чем себя занять, принялась готовить на всех ужин, причем выяснилось, что готовит она просто превосходно.
  — Ну, Рита! — добродушно ворчала Василиса, глядя, как Рита носится по всему Теремку со скоростью резвящегося щенка. — Мне бы такую помощницу.
  — А может, я у вас останусь! — радостно отвечала Рита.
  Варя и Катя изо всех сил помогали ей, а Рогнеда с помощью Снежки и Пых мастерила нечто таинственное. Ужин прошел весело благодаря все той же Рите. Она веселилась вовсю, болтала с Игорем, в котором нашла родственную душу, и даже разговорила Лумпи, которая весь день где-то пропадала, вернулась только к ужину и тихо сидела в уголочке.
  У феи проснулась болтливость, и она сообщила, что любит лягушек. С какой стати она их вспомнила, так никто и не понял, но Варя, которой тоже хотелось пошутить, сказала, что Лумпи надо во Францию, там этих лягушек очень здорово готовят. Лумпи всполошилась и стала спрашивать, зачем же их готовить. Варя объяснила, что французы их едят. Тогда Лумпи вознегодовала и заявила, что это варварство, и что лягушки тоже жить хотят.
  После ужина Игорь достал откуда-то гитару, уселся на крылечке и стал чего-то бренчать. Василиса сидела рядом, держа на коленях притихшую Анечку, а Алиса умоляла отца дать ей попробовать поиграть. Варя тоже немножко посидела на улице, слушая Игоря, но за день так утомилась, что уснула прямо на крыльце.
  
  Глава пятая
  ПОБЕГ
  
  Ночью Варю разбудила Рогнеда.
  — Варя! Вставай! — звала она.
  Варя открыла глаза. Она лежала на печке, видимо сюда ее перенесли во сне.
  Рогнеда стояла на придвинутой к печке лавке и осторожно трясла девочку.
  — Вставай, только потише, а то весь дом перебудишь, — шептала она.
  — А зачем? — спросила Варя и села.
  — Зачем, зачем! — рассердилась Рогнеда. — Спрашивать потом будешь. Кто ж тебе виноват, что ты заснула? Так ничего и не узнала. Слезай и пошли.
  Варя, недоумевая, слезла с печки и вслед за Рогнедой вышла из дома. Спросонья ей показалось, что на улице довольно холодно.
  Рогнеда очень осторожно закрыла дверь и направилась к Катиной избушке. В окошке тускло горел огонек свечи. Рогнеда подпрыгнула, подтянулась и влезла на крыльцо избушки. Потом протянула руку Варе и помогла ей забраться. Дверь избушки со скрипом распахнулась, и они вошли внутрь.
  Обстановка в избушке была самая таинственная и зловещая. Посреди стола чуть светилась свеча в глиняном подсвечнике, освещая лица девочек каким-то потусторонним светом. Вокруг сидели Катя, Рита, Снежка и Пых, а на печке рядом со спящей Варенькой свернулась клубочком Лида.
  — Ну что, привела? — спросила Катя у Рогнеды. — Итак, девицы, приступим к делу. Сперва надо объяснить Варе наши планы и зачем мы вообще тут все собрались в этот мрачный час.
  Она сделала зловещее лицо.
  — А сколько времени-то? — зевая, спросила Варя.
  — Без пятнадцати полночь, — загробным голосом сообщила Катя. — Ну, кто возьмется объяснить все Варе?
  — Давай я, — сказала Рита. — Короче вот. Мы тут подумали, подумали, и решили, что Василиса нас добровольно никуда не отпустит, а значит, придется сбежать. Прямо сегодня. Ну, может, уже завтра, если мы тут разглагольствовать будем долго. До завтрашнего дня пятнадцать минут осталось, так что скорее всего, не успеем.
  Ошеломленная Варя молча взирала на нее.
  — Так вот, — продолжала Рита. — Сбежим мы прямо этой ночью. Я, ты, Рогнеда, Снежка и Пых. А Катя нам поможет.
  — Как? — спросила Варя, сама не зная, что имеет в виду.
  — Очень просто. Мы сейчас быстренько собираемся, и Катя на избушке отвозит нас к Горыну. Потом на Горыне мы летим в Берендей, а Катя едет к Беломору. Это уж другая песня.
  — Ну а я тут останусь, — грустно сказала Лида. — Надо же будет кому-то объяснить, куда все делись.
  — А что это за Берендей и зачем нам туда понадобилось? — спросила Варя.
  — Это уже по Рогнединой части, — отмахнулась Рита.
  — Все ты узнаешь, в свое время, — проворчала Рогнеда.
  — Ну вот что, — вмешалась Катя. — Этак мы действительно до утра тут провозимся. Давайте собираться.
  Они с Рогнедой выдвинули из угла большой сундук и принялись в нем рыться. Вскоре на свет явились два плаща, несколько пар лаптей, еще какие-то тряпки...
  — Так, — сказала Катя. — Вот что, Варя, в таком хлипком платьице и хлипких башмачках, разумеется, ни в какое путешествие не отправляются. Сейчас мы тебе чего подыщем.
  Она усадила Варю на лавку и стала примерять ей лапти. Вскоре нашли что-то более-менее нормальное, хотя вообще-то у Кати ноги были размером поменьше.
  — Ничего, — сказала она, когда Варя сообщила, что ей немного жмет. — Ты такая маленькая, что они тебе как раз будут. Они новые совсем, немножко разносишь и нормально будет.
  Потом она снова зарылась в сундук и достала третий плащ. Первые два предназначались Рогнеде с Ритой. Рита тоже нашла себе подходящие лапти.
  — Вот, — сказала Катя. — Алисин плащ. Я подумала, вы обе из обычного мира, значит, пускай он теперь твой будет.
  Рогнеда посмотрела на плащ, поморщилась, но возражать не стала.
  — Ух ты! — удивилась Варя. — Можно сказать, историческая реликвия!
  — Как ты сказала? Рели... реликвия? — переспросила Катя. — Историческая реликвия, — прикрыв глаза, несколько раз повторила она, запоминая новое слово.
  Варя надела плащ. Рогнеда с Ритой уже тоже были одеты.
  — Ну что, пойдем? — спросила Варя.
  — Подожди, еще не все, — сказала Рогнеда.
  Она залезла под стол и выволокла оттуда что-то вроде рюкзака.
  — Это мой, — сообщила она. — Сама шила. Мало ли, что может случиться? Надо и еды с собой взять, и одежи, а то вдруг там холодно?
  — Ну все, все, поехали, — проворчала Катя. — Провожающих прошу покинуть вагоны.
  Лида грустно вздохнула, потом чмокнула Снежку в щеку и выскочила из избушки. Катя через окно влезла на крышу и начала командовать. Избушка тронулась с места, поплясала немного, разминая закоченевшие ноги, и ринулась напролом через кусты прямо в лес. В окошко было видно, как Лида, стоя на пороге дома, машет им ручкой. Снежка и Пых залезли на подоконник и тоже стали махать.
  От встряски Варя окончательно пробудилась и только теперь поняла, что они сейчас куда-то уедут, к тому же на ночь глядя. Она осторожно приоткрыла дверь и выглянула наружу. Не вывалиться из избушки на такой скорости было сложновато, но Варя все же как-то удержалась, выползла наружу и, держась за перила крыльца, осторожно встала. Она обернулась и увидала Катю, которая восседала на крыше, держась за трубу, и руководила избушкой. Избушка, правда, не очень слушалась и все время норовила залезть в кусты. Катя сердилась и ругала избушку на чем свет стоит.
  — Знаешь что, — сказала ей Варя. — Домового тебе надо, вот что. Уж он бы нашел с твоей избой общий язык.
  — Ишь какая, — отмахнулась Катя. — А откуда его взять? Ты чего сюда вылезла?
  — Интересно.
  — А-а... Ну полезай на крышу. Отсюда лучше видно.
  И Варя полезла на крышу. Сделать это было нелегко, особенно если учесть, что девочка ни разу в жизни не лазила по крышам скачущих избушек. Все же, следуя Катиным указаниям (которые избушка порой принимала за команды и резко меняла курс, так что Катя снова начинала вопить), она наконец добралась и до крыши. Сверху вид действительно был потрясающий, причем в самом буквальном смысле, потому что на крыше еще больше трясло, а в довершение всего, избушке вздумалось попрыгать через кусты.
  — Ну что? — криво улыбаясь, спросила Катя. — Как тебе вид? Здорово, а?
  Варя кивнула. Хотя она все время рисковала свалиться, на крыше ей понравилось. Она посмотрела вперед. Вдали, за деревьями, уже виднелось что-то вроде прогалины. Варя было решила, что они уже доехали до Горынова холма, но оказалось, что это просто какая-то горелая поляна. Видно, здесь Горын чихнул.
  Рита тоже вылезла на крышу. Лазила она куда лучше Вари, несмотря на тряску, а для удобства оставила плащ в избушке, чтоб не цеплялся. Рита тоже начала оглядываться, от волнения тихонько повизгивая. Один раз она даже случайно залаяла, но тут же зажала себе рот, испуганно оглядываясь на Варю с Катей — не слыхали ли? Варя за свистом ветра действительно не услышала, а Катя деликатно сделала вид, что ничего не заметила.
  Наконец впереди действительно возник высокий холм. Он темной громадой постепенно поднимался из-за горизонта. Катя затормозила избушку.
  — Ну вот, — сказала она. — Почти приехали.
  Избушка с разгону вылетела на поляну и резко встала, так что Варя чуть не скувырнулась на землю. Они с Ритой спустились в избушку. Там в углу сидела бледная Пых.
  — Меня укача-ало... — простонала она. Снежка сочувственно кивала.
  — Рит, подержи мой мешок, — попросила Рогнеда.
  Они спустились из избушки на землю, и Рогнеда отправилась разговаривать с Горыном. Некоторое время она без толку вопила, призывая дракона, но из этого ничего не вышло, и Рогнеда, ворча, что этого глухаря давно пора на суп пустить, полезла в Горынову пещеру. Варя с Ритой с беспокойством наблюдали, как она скрылась в норе.
  — А он ее не съест? — спросила Рита.
  — Не съест, — успокоила ее Пых. Она уже вполне оправилась и снова засверкала. — Он добрый. Просто по ночам и драконы вообще-то спят. Надо же им когда-то спать! Вот они и спят. А те, которые не спят, те просто глупые. Да! И мы вот тоже глупые. Собрались куда-то, а сами и не знаем, куда. А нормальные люди по ночам спят. И огневушки спят. И снегурочки, наверно, тоже спят. И драконы, естественно спят. А если их будят, им это не очень нравится. Но если дракон добрый, он никого есть не станет. Даже если его будят, когда он спит. Вот если я сплю, а меня будят...
  — Все, все, хватит, — прервала Рогнеда ее тираду, появляясь из норы. — Горын сказал, сейчас выйдет. Он там ужинал. Лапы моет.
  — Какой благовоспитанный дракон! — глубокомысленно изрекла Рита.
  — Угу, — кивнула Снежка. — Кавалер. Небось напугался, что к нему столько дам пришло. Надо, думает, хоть руки помыть.
  Тут из норы пошел дым, и на свет (впрочем, светили только звезды в небесах да огневушка Пых) явился Горын. В темноте он казался просто громадным. Горыну, видно, тоже было не очень много видно, потому что он выпустил левой головой язык пламени, на мгновение осветив поляну. Где-то в лесу послышался перепуганный визг. Видимо, кто-то решил, что Горыну вздумалось устроить пожар.
  — Ну что, Горынчик, — сказала Рогнеда. — Довезешь нас до Берендея?
  Горын в темноте кивнул.
  — Вот и славно, — сказала Катя. — Ну, пока, девчонки, я поехала.
  — Подожди! — всполошилась Рогнеда. — А как же «лесенка»?
  — Какая еще лесенка? — не поняла Катя. — А-а... вообще-то могли бы и сами залезть, ну да ладно.
  Она подогнала избушку к Горынову боку. Крыша избушки была примерно вровень с его спиной.
  — Ну, кто первый полезет? — спросила Катя.
  — Я! — завопила Рита.
  Горын тем временем поджал лапки и стал в полтора раза ниже. Рита в две секунды взлетела на крышу избушки и перебралась ему на спину. Рогнеда передала ей свой мешок, а потом влезла сама. Варя, отказавшись от помощи, тоже заползла на драконью спину, да еще втащила Снежку. Пых прямо с земли запрыгнула Горыну на голову и уселась на носу.
  — Ну, до свидания, — дрогнувшим голосом сказала Катя, потом махнула рукой, развернула избушку и помчалась обратно в лес.
  — Ну что? На старт, внимание, маррш! — скомандовала Рогнеда.
  Горын взмахнул крыльями и легко взмыл в ночной воздух. Потом развернулся и взял курс на Берендей. Ветер свистел у Вари в ушах. Она сидела на спине дракона, изо всех сил вцепившись в него. Рядом, вся дрожа, сжалась в комочек Снежка. Впереди, на голове Горына, подпрыгивала и возбужденно полыхала Пых. Удивительно, как ее до сих пор не сдуло.
  На средней шее дракона восседала Рогнеда. Ее огненно-рыжие волосы развевались на ветру и действительно напоминали пламя. Рита устроилась на правой шее Горына, вертя головой вовсю и пытаясь разглядеть все, что происходило внизу. Она была совсем лохматая и, похоже, потеряла заколку. Варя переползла на левую шею Горына и тоже стала смотреть вниз. Высоты она никогда не боялась, но тут почему-то начинала кружиться голова.
  — Знаете, девчонки, а я свой плащ у Кати забыла, — внезапно сообщила Рита.
  — Ну здрасьте-привет! — расстроилась Рогнеда. — И какого лешего ты его снимала?
  — Я на крышу лазила, — призналась Рита.
  — Ну молодец, — сердито сказала Рогнеда. — У меня другого плаща нет.
  — А долго мы лететь будем? — спросила Варя.
  — Долго еще, долго. Хочешь, слезай вниз и спи, — отвечала Рогнеда.
  Варя еще немного посидела на шее, а потом все же спустилась на спину и устроилась рядом со Снежкой. Та таращилась в темноту, стуча зубами, и Варя поневоле усомнилась в словах Пых о том, что снегурочки тоже спят.
  — Ты чего не спишь? — спросила она у Снежки.
  — Б-боюсь, — отвечала Снежка. — С такой высоты падать — это ж костей не соберешь! А вдобавок я ледяная, я вообще на тысячу осколков разлечусь.
  — Ну, как хочешь, — не стала спорить Варя.
  Она свернулась клубочком и начала уже засыпать, когда Снежка, которая все же надумала спать, начала ворочаться и пристраиваться возле нее. Холодный бок снегурочки в сочетании со свистящим ветром вовсе не способствовали Вариному намерению уснуть. Она поворочалась, а потом снова полезла на Горынову шею.
  Некоторое время она сидела на шее, постепенно согреваясь (шея у Горына была теплой, потому что там были дыхательные пути, по которым проходило драконье пламя), а потом задремала и едва не свалилась вниз. Тогда девочка попыталась измерить толщину шеи. Оказалось не очень много. Варя спустилась вниз, нашла Рогнедин мешок и отцепила от него веревку, которую та предусмотрительно захватила с собой. Девочка привязалась веревкой к шее и со спокойной душой уснула.
  
  Через некоторое время Варю разбудила Рогнеда. Горын летел теперь помедленнее, к тому же заметно потеплело, а на востоке занималась заря.
  — Подлетаем, — сообщила Рогнеда.
  Варя слезла с Горыновой шеи и пошла по спине прогуляться, держась за драконий гребень. Снежка тоже уже проснулась и изучала механизм движения крыльев. Совершенно закоченевшая Рита все так же сидела на своем месте, за ночь и глаз не сомкнув. Пых, жалеючи, пыталась ее отогреть. Когда она начинала уж слишком усердствовать, Рита вопила и лягалась.
  — Эй, Рита! — крикнула Варя. — Иди прогуляйся, ноги разомни, а то совсем застынешь!
  Рита пробурчала что-то невнятное.
  Вскоре совсем рассвело. Варя взобралась по драконьей шее повыше и вскоре углядела внизу впереди огромный город, стоявший на берегу реки. Он тонул в предрассветном тумане, и видны были только высоченные колокольни. Горын покружил над городом, видно, выбирая место для посадки, а потом рванул вниз и приземлился неподалеку от переправы.
  — Вот спасибо тебе, Горынчик! — воскликнула Рогнеда. — Ну что, приехали. Рита, слезай!
  Варя было задумалась, как же они будут слезать, без «лесенки», но Горын пригнул шею, и она легко спустилась вниз. Рита тоже слезла, стуча зубами. Ноги у нее подкашивались. Пых помогла спуститься снегурочке, а потом подала Рогнеде рюкзак.
  — Ну пока, Горынчик, — грустно сказала Рогнеда.
  — А он домой полетит или тут останется? — спросила Варя.
  — Как же, оставишь его! — хмыкнула Рогнеда. — Бабы набегут, начнут вопить, голосить, еще чего доброго в обморок попадают... Нельзя же так людей пугать!
  Она повернулась и направилась к переправе. Остальные пошли за ней, оглядываясь на Горына, который кивал им на прощание.
  
  Глава шестая
  ТРИДЕВЯТОЕ ЦАРСТВО
  
  Рита спотыкалась, и Варя все время придерживала ее, чтоб не упала. Снежка и Пых шли позади, оживленно болтая. Несмотря на древнюю вражду, они уже успели подружиться.
  Рогнеда спустилась к речке и остановилась, глядя в сторону переправы.
  — А где мост? — спросила Варя. Никакого моста и в помине не было.
  — Как же, будут тебе еще мост строить, — проворчала Рогнеда.
  — А как же тогда переправляться?
  — А на лодках. Только мне кажется, такую подозрительную компанию ни один лодочник не примет.
  — Это кто тут такой подозрительный? — оскорбилась Снежка.
  — И ты, и Пых. Пых в особенности. Огневушек здесь не больно-то жалуют. И колдовство не одобряют.
  Пых сразу надулась.
  — Ну и ладно, — сказала она. — Очень надо в лодку лезть. Я и сама переправлюсь.
  — Смотри поосторожней, а то как бы тебя не заметили, — предупредила Рогнеда.
  Пых отмахнулась и поскакала к речке. Варя с интересом ждала, что она будет делать. Пых разбежалась, подпрыгнула и в два скачка преодолела расстояние до противоположного берега, ни разу не коснувшись воды. Потом развернулась и показала Рогнеде язык.
  — Подумаешь, какая летучая! — проворчала та, направляясь к переправе.
  У причала покачивалось несколько лодок. Неподалеку виднелся крохотный домик лодочной станции, но людей рядом видно не было.
  — Рано еще, — сказала Рогнеда. — А может, и хорошо это. Сами переправимся. Интересно, а лодки привязаны?
  — Привязаны, конечно, — уверенно произнесла Рита, которая уже немного отогрелась. — Морским узлом. Они таких мудреных узлов понавяжут, что ни в жисть не развяжешь. Это чтоб не украли. Точно тебе говорю.
  — А-а... ну и ладно, — махнула рукой Рогнеда. — Так обойдемся.
  «Интересно, как это она обходиться собирается?» — подумала Варя, на которую слова о мудреных узлах произвели впечатление.
  Рогнеда влезла в крайнюю лодку, подобралась к тому месту, где она была привязана, что-то пошептала над узлом, и он вдруг сам развязался.
  — Я уж подумала, не потому ли они колдовство запрещают, чтобы лодки не воровали? — усмехнулась Рита.
  — Да ну тебя! — отмахнулась Рогнеда. — Полезай сюда. Грести умеешь? Варя, а ты чего стоишь?
  Девочки влезли в лодку и втащили за собой Снежку, которая катастрофически боялась свалиться в речку. Рогнеда отгребла от берега. Рита изо всех сил помогала ей. Варя только смотрела по сторонам, а Снежка как села в лодку, скатилась на дно да так и лежала и только перепуганно попискивала.
  На противоположном берегу приплясывала от нетерпения Пых.
  — Ну что вы там, скоро уже? Черепахи! — кривлялась она. — Прыгать, прыгать надо! Эх вы...
  Девочки не обращали на нее внимания.
  Посреди реки Рогнеда вдруг сунула весла Рите, встала в лодке во весь рост, повернулась лицом к домику на причале и руками сделала какой-то предупреждающий жест.
  — А то еще чего доброго проснется кто, — объяснила она Варе.
  Когда переправились через речку и вылезли из лодки, Рогнеда оттолкнула ее от берега и снова что-то забормотала. Лодка сама собой доплыла до другого берега, ткнулась носом в причал, и веревка, которой она была привязана, снова завязалась узлом.
  — Вот, — сказала Рогнеда. — И колдовство иногда может пригодиться.
  — Ювелирная работа, — прокомментировала впечатленная Пых. — А я только и умею, что прыгать...
  Варя смотрела на Рогнеду с уважением и немного завидовала.
  — А я тоже немножко колдовать умею, — призналась Рита. — Просто я уже многое забыла.
  — Ничего, вспомнишь, — пообещала Рогнеда. — Пошли.
  Девочки направились по тропинке, шедшей от речки вверх по берегу. Рита совсем ожила и скакала впереди вприпрыжку.
  Пых учила Снежку, как правильно прыгать через речку. Снежка слушала внимательно, но попробовать на практике не рвалась.
  — Не снегурочье это дело, — заявила она.
  Город постепенно приближался. Через полчаса впереди выросли высокие узорчатые ворота между двух башен.
  — Ну вот, — сказала Рогнеда торжественно. — Это Берендей. Столица Тридевятого царства. Прекраснейший город волшебного мира.
  — Вот это да-а... — протянула Варя, с восхищением разглядывая ворота и пытаясь высмотреть, что находится за ними.
  — Да-то да, — вздохнула Рогнеда, — но эти ворота внушают мне уныние.
  — Почему? — озадачилась Варя.
  — Потому что. Там стража стоит, а нам вовсе не желательно, чтобы кто-то знал, что мы в Берендее.
  — И что же делать? — спросила Рита.
  — Хм... — Рогнеда задумалась. — Эх, Ритка, вот кабы ты свой плащ не забыла...
  — А что?
  — А то. У нас с вами такой вид, что сразу возникнут подозрения. Две девочки в нарядах диких фей и одна вообще непойми в чем. Плюс снегурочка с огневушкой. Прелесть что за компания! Так бы мы хоть в плащи завернуться могли...
  — Здрасьте, а меня куда девать? — обиделась Снежка. — Пых хоть прыгать умеет, а я?..
  — А ты никогда не пробовала, — возразила Пых.
  — А что у тебя за одежа в мешке лежит? — поинтересовалась Рита.
  — Да там шубы всякие, мы же в зимнее царство идем, — возразила Рогнеда. — Хотя...
  Она поставила мешок на землю и зарылась в него. Вскоре отуда вылетело несколько пуховых платков и одна цветастая шаль, явно принадлежавшая Василисе. Видимо Рогнеда взяла ее «на временное пользование».
  Рогнеда принялась примерять на Риту платки. Наконец все же нашелся один, который с горем пополам прикрывал ее «дикое платье». Потом Рогнеда подумала немного и соорудила из белого платка передник. Теперь зеленое платье было совсем незаметно. Василисину шаль Рогнеда надела себе под плащ, а потом и себе и Рите заплела волосы в косу.
  — Ну вот, — сказала она довольно. — Вполне нормальный вид.
  — А я? — спросила Снежка.
  — А ты? — Рогнеда задумалась. — Ты у нас маленькая, ты и за младенца сойдешь, — решила она.
  Снежка начала было спорить, но поскольку другого выхода не было, ей пришлось согласиться. Рогнеда замотала ее в самый большой платок из имевшихся, а сверху еще в одеяло, и вручила сверток Варе. Пых по идее должна была как-нибудь проскользнуть сама.
  — А я есть хочу, — сообщила Варя.
  — А ты у нас, кстати, стриженая, — вспомнила Рогнеда и задумалась. — Вот ведь незадача-то! У нас все порядочные девушки косы заплетают... А хотя, и это не проблема. Мы на тебя платочек наденем.
  Она завязала Варе на голове платок, но не ограничилась этим и соорудила ей такой же передничек, как Рите, мол, платье уж больно короткое, неприлично.
  Потом она извлекла из рюкзака пакет пирожков, и они двинулись дальше, жуя на ходу. Идти было еще довольно далеко, а Рогнеда планировала подождать, пока появятся люди, и подойти к воротам с толпой, чтоб не так заметно было.
  Действительно, начали появляться люди. Мимо проехал мужик на телеге, погоняя серую лошаденку. Прошли две бабы с корзинками, сплетничая про какую-то бабку Лукерью. Однако у ворот пока было пусто. Когда девочки подошли к ним вплотную, откуда ни возьмись явился дюжий привратник и спросил:
  — Кто такие, красны девицы, куда путь держите?
  — Идем на базар, — бойко отвечала Рогнеда. — Издалека-издаля, из соседнего села, торговать-покупать, других посмотреть, себя показать...
  — Как звать-величать? — поинтересовался привратник. То ли просто ему интересно было, то ли приказ такой.
  — Меня звать Акулина Никитична, — не сморгнув, соврала Рогнеда. — Это мои сестренки, Марфутка да Аксютка.
  — А дите?
  — А дите спит, — отрезала Рогнеда. — Дите не трогать.
  Привратник, пожав плечами, отворил ворота. Сзади уже напирали какие-то бабы, требуя поторапливаться. Рогнеда поспешно проскользнула в город, Рита прошмыгнула вслед за ней и потянула замешкавшуюся Варю за рукав. За воротами Рита великодушно забрала у Вари Снежку, которая была довольно тяжелой. Откуда-то появилась Пых. Она совсем потускнела, и ее было почти не видно.
  — Я умею почти невидимкой становиться, — похвалилась она. — Меня тут никто не заметит.
  И она поскакала впереди всех.
  Варя шла последней, восхищенно разглядывая город. Они с папой бывали во многих древних русских городах: в Суздале, Владимире, Великом Новгороде... Но нигде не было такой красоты, как здесь. Едва ли не на каждом углу стояла церковь белокаменная, пятиглавая, расписанная фресками, дома были невысокие но очень красивые, везде чувствовалась рука подлинного мастера.
  А когда Рогнеда свернула на очередную большую улицу и они внезапно вышли на площадь перед царским теремом, у Вари аж дух захватило. Это был громадный замок, чем-то похожий на Кремль. Вернее, Варе сперва так показалось. Потом она поняла, что если она где-то и нашла сходство с Кремлем, то это только потому, что одна из башен терема чем-то походила на Спасскую башню. Она была очень высокой и поднималась в небо, будто... будто ракета перед стартом, как подумала Варя. Хотя местные жители, разумеется, ракет ни разу не видали.
  — Вот, — сказала Рогнеда. — Это терем царя Ивана и его жены, царицы Елены Прекрасной, она нашей Василисе сестрой приходится.
  — Красивый замок, — задумчиво сказала Рита.
  — Красивый, — согласилась Рогнеда. — Но нам туда не надо.
  — Почему? — озадачилась Рита. — Чего ради ты нас сюда тогда потащила?
  — Потому что. Чтобы вы посмотрели, какая красота еще в мире бывает. А внутрь мы, конечно, не пойдем. У царя с царицей своих забот хватает. А если Василиса полетит к своей сестрице выяснять, куда мы делись, а мы вдруг будем в это время у нее, весь наш план провалится!
  Рита с Варей грустно кивнули.
  — А куда же мы пойдем? — спросила Варя.
  — Нам надо выбраться куда-нибудь на окраину, — сказала Рогнеда. — Снежка мне говорила...
  — А про Снежку все забыли, — недовольно заворчало «дите».
  — Ладно, ладно, не бурчи, — сказала Рогнеда. — Вот найдем тихое местечко, там тебя и выпустим.
  Она направилась через площадь к другому выходу. Варя с Ритой шли за ней и поочередно тащили Снежку. Рогнеда все петляла по улочкам, несколько раз заворачивала в тупик, и Варя начала опасаться, что она заблудилась. Через некоторое время дома стали поменьше и победнее, а потом и вовсе превратились в одноэтажные покосившиеся избушки. Видимо, это было уже что-то вроде пригорода. Рогнеда дошла до конца последней улочки, завернула за угол, и девочки неожиданно очутились на лугу. Неподалеку паслась корова.
  — Эх, люблю старинные города, — вздохнула Рита. — Идешь, идешь по улочке, и вдруг бах — ни тебе улочки, ни домов, а вместо этого какая-нибудь корова пасется. Что нынешняя Москва... мегаполис, да и только. Ничего интересного.
  — Здесь нас уже никто не тронет, — сказала Рогнеда.
  Она извлекла Снежку из свертка, и та принялась прыгать по траве, разминая ноги. Возникшая из ниоткуда Пых дразнила ее «дитем». Варя с Ритой тоже высвободились из платков и уселись на травке. Выяснилось, что Рогнеда захватила с собой даже термос с какао. Откуда она его взяла, оставалось загадкой. Какао, правда, уже остыло, но все равно было очень вкусным. Вслед за термосом из рюкзака явился контейнер с блинами, и девочки устроились завтракать. Пых и Снежка куда-то исчезли и вернулись сытые и довольные. Что они себе раздобыли — неизвестно, а еще того удивительней, что они за короткое время так подружились.
  — Ну а теперь-то что делать будем? — спросила Варя, дожевывая последний блин. — Не вечно же нам тут сидеть! А я даже толком не знаю, куда мы идем, куда мы попадем и долго ли это будет продолжаться.
  Рогнеда встала и потянулась.
  — Ы-ых-х... Ну, в общем-то я и сама не знаю, — неожиданно сообщила она. — Это уже к Снежке. Эй, Снежка, далеко идти-то?
  — Далеко, — коротко отвечала Снежка. — По-снегурочьи примерно три миллиона шагов.
  — Ой! — вырвалось у Вари. — Это ж сколько идти-то!
  — Не очень-то много, — оспорила Рита. Она быстро подсчитала что-то в уме и сообщила: — Примерно восемьсот километров. Всего-то!
  Но ни Рогнеду, ни Варю такое число не вдохновляло. Варя даже подумала про себя, что весь их поход был совершенно безнадежной идеей. Впрочем, она тут же укорила себя за малодушие.
  — Да эдак мы три года будем идти! — возмущалась Рогнеда. — И о чем ты, Снежка, только думала?
  — Ну а сейчас-то нам что делать? — снова спросила Варя, чтобы отвлечь Рогнеду от неприятных мыслей. — Что ж мы, прямо сейчас и пойдем, что ли? У Ритки даже плаща нет!
  — Действительно, — задумалась Рогнеда. — Да, придется здесь задержаться на несколько дней.
  — А где мы будем жить? — спросила Снежка.
  — Придется к кому-нибудь попроситься.
  — К кому? Даром нас никто не пустит, — возразила Рита.
  — Ну не даром! Что ж мы, делать ничего что ли не умеем? На работу устроимся!
  И, не откладывая дело в долгий ящик, Рогнеда куда-то убежала. Рита ускакала за ней, а Варя, оставшись в одиночестве, через некоторое время заскучала и пошла их искать. Однако вскоре она заплутала в путанице совершенно одинаковых зеленых улочек и поняла, что заблудилась. Не зная, что ей делать, девочка остановилась посреди какого-то переулочка и уныло задумалась.
  Вдруг напротив нее распахнулась калитка, и оттуда пулей вылетел какой-то мальчишка. Вслед за ним высунулась баба с кочергой.
  — Я тебе покажу, постреленок, как яблоки воровать! — завопила она, потрясая кочергой. — Будешь еще ко мне в сад лазить?
  — Буду, буду, тетенька! — заверещал мальчишка и пустился наутек.
  Баба еще раз тряхнула кочергой и захлопнула калитку. Однако через секунду калитка снова открылась, баба высунулась наружу и спросила басом:
  — Эй, а ты чего здесь делаешь? Чего ты тут забыл, а? Тоже вздумалось яблочков утащить?
  Варя испуганно замотала головой.
  — Да ты хто вообще? — спросила баба. — Вот еще чудо-юдо какое! А ну убирайся отсюда вон! Нужны нам тут всякие, которые дикие, по лесам таскаются! Чтоб духу твоего здесь не было!
  Калитка снова захлопнулась.
  Варя вздохнула и поплелась дальше совсем расстроенная. Она совершенно не представляла, где находится. Однако на свое счастье она вскоре наткнулась на Рогнеду с Ритой, которые беседовали с хозяйкой другого домика. Она была куда более миловидной, чем баба с кочергой, но и слышать не желала ни о каких работничках.
  — Чем я вам платить буду? Сами еле перебиваемся, еще вас кормить! Подите вон к Матрене, у ней своего добра хватает, может и возьмет вас.
  Она показала, как пройти к Матрене, и скрылась в доме. Варя догнала девочек, и они пошли дальше вместе.
  — Ну и видок у тебя, Варька, — сказала Рогнеда.
  — А что? — спросила Варя.
  — Да так... Не то мальчик, не то девочка, — непойми кто! А все потому, что ты стриженая. И платье у тебя... тряпка какая-то. Что у вас, ткани что ли не хватает, нормальное платье сшить?
  — У нас мода такая, — пояснила Варя, но все равно ей стало неловко.
  Дом Матрены располагался уже в более богатом районе. Девочки остановились перед ним, и Рита постучала в большие дубовые ворота. Открыл им муж Матрены, бородатый мужик, как раз собиравшийся ехать на базар.
  — Простите, нам нужна Матрена, — вежливо сообщила Рита.
  — А на кой она тебе? — спросил мужик и тут же, обернувшись, крикнул куда-то в дом: — Эй, Матрена! К тебе!
  Из дома высунулась полная женщина с ребенком на руках.
  — Хто там? — спросила она.
  — Мы, — робко промямлила Рита. — Нас к вам послали.
  — А вы хто такие? — поинтересовалась Матрена, качая младенца, который вопил во всю глотку.
  — Мы... — Рита растерялась.
  — Люди мы, — вмешалась Рогнеда. Она просто не нашла ничего умнее сказать. — Ищем временную работу. На пару дней. С харчами и проживанием.
  — Временной нету, — отрезала Матрена. — Вот кабы на год, так я взяла бы. Нянька требуется, да. А временных нянек не бывает.
  Откуда-то выскочило еще несколько карапузиков возрастом примерно от трех до восьми лет.
  — Вона их какая орава, — пожаловалась Матрена и крикнула мужику: — Эй, Вася, что стоишь, аки пень? Поезжай на базар, пока все не раскупили!
  Вася влез на телегу, хлестнул лошаденку и выехал со двора.
  
  Глава седьмая
  ДЕД-КОЛДУН
  
  Девочки, грустные, вернулись обратно на луг. Там Снежка и Пых со скуки гоняли корову.
  — Вы чего делаете? — завопила Рогнеда и кинулась выручать корову, которая отчаянно мычала, призывая на помощь.
  Рита с Варей попытались было тоже помочь, но только путались у коровы под ногами и в конце концов отошли к забору и стали наблюдать издали.
  Варя машинально сунула руки в карманы плаща и внезапно нащупала что-то странное. Она порылась в карманах и извлекла из левого осколки золотой скорлупы, а из правого — какой-то мягкий невесомый сверток и записку.
  — Ой! Что это? — удивленно пробормотала она.
  — Что у вас там? — крикнула Рогнеда, подбегая к ним. Корову она кое-как усмирила, а Снежке и Пых надавала по шапке за баловство.
  — Да вот, — растерянно сказала Варя, показывая ей скорлупу.
  — Ух ты! — охнула Рогнеда. — Это же шкурка от моего орешка! Алиса ее, видно, в карман положила, а потом и забыла.
  Она нахмурилась и задумалась.
  — Надо же! — воскликнула Варя. — Да ведь это же сувенир! Я его домой возьму, Алене покажу...
  Тут она вспомнила про сверток и записку. Записка была от Кати. «Вот, Варя, мой тебе подарок. Нашла у себя в сундуке. Настоящая шапка-невидимка. Может, пригодится. Катя»
  — Настоящая шапка-невидимка?! — охнула Рита. — Ну дает! Ну и Катя! Интересно знать, что еще может обнаружиться у нее в сундуке? То колечко, теперь вот шапка, и везде сплошные чудеса.
  — Что там такое? — спросила Рогнеда, выйдя из задумчивости.
  Варя тем временем развернула сверток и напялила шапку на себя. Она была легкой, прозрачно-серебристой и почти неощутимой.
  — Эй, а где Варя? — спросила Рогнеда. — Рит, куда Варя делась?
  — Тут я, тут, — еле сдерживаясь, чтобы не захохотать, отвечала Варя.
  Рогнеда удивленно оглядывалась.
  — Где — тут? — подозрительно спросила она. — В траву, что ли, спряталась? А ну вылезай!
  — Да тут я, никуда я не пряталась, — спокойно сказала Варя.
  — А почему же я тебя не вижу? — глупо спросила Рогнеда.
  — Не знаю, — хихикая, отвечала Варя.
  — Эй, Варвара! — грозно сказала Рогнеда, начиная о чем-то догадываться. — Что ты там на себя напялила? Учти, к добру такие шуточки никогда не приводят. Бывали даже несчастные случаи.
  За этим явно скрывался какой-то намек,5 но Варя его не поняла. Она сняла шапку и сказала:
  — Это всего лишь безобидная шапка-невидимка.
  — А-а... — сразу успокоилась Рогнеда. — Шапка... ну, может, и безобидная. Дай-ка мне ее.
  И, не успела Варя ответить, как Рогнеда выхватила у нее шапку и исчезла. Рядом зашуршала трава. Похоже, Рогнеда снова куда-то побежала.
  — Эй, Рогнеда! — растерянно крикнула Варя.
  Рогнеда не откликалась.
  Она вернулась через полчаса очень довольная, с целым узлом какой-то одежды.
  — Вот, теперь-то мы сможем по-нормальному притвориться нормальными, — сообщила она.
  — Рогнеда! — строго сказала Варя. — Отдай шапку.
  — А, вот она, — сказала Рогнеда, отдавая ей шапку. — Это все благодаря ей.
  — Рогнеда, — сказала Рита, — где ты пропадала? Откуда ты все это притащила? — она указала на узел.
  — А, так, взяла на время, — неохотно отвечала Рогнеда, развязывая узел.
  — Рогнеда, — сказала Варя, — ты плохо кончишь.
  Рогнеда только отмахнулась.
  — Это Ритка вон... плохо кончит... — брякнула она ни к селу ни к городу.
  — Это еще почему? — напряглась Рита.
  Рогнеда задумчиво посмотрела на нее.
  — Не знаю, — сказала она отрешенно. — Просто мне так подумалось. Ладно, не бери в голову, просто у меня случился глюк.
  И она принялась перебирать ворох платьев.
  — Вот, — сказала она, — мне сарафан, Ритке сарафан, а из тебя, Варварушка, получится отличный мальчик. Только вот лохматый больно. Ну чисто мой братишка!
  Вскоре все трое были переодеты. Рогнеда еще раз переплела себе и Рите косы и даже ленты привязала. Варю переодели мальчиком и отобрали все заколки. Снежка и Пых, которые опять куда-то исчезли, вернувшись, страшно удивились:
  — Рогнеда! — охнула Снежка. — Я тебя просто не узнаю. И знаешь, вы с Ритой немного похожи. Только ты рыжая, а она нет.
  — А куда вы Варю дели? — вопросила Пых, недоуменно созерцая переодетую Варю.
  Рита покатилась со смеху.
  — Ладно, хватит хихикать, — оборвала ее Рогнеда. — Итак, попытка дубль два. Расходимся. Варвара, смотри не заблудись.
  Варя вздохнула и побрела снова искать «временную работу». Рогнеда с Ритой сразу куда-то юркнули и затерялись в лабиринте улочек.
  Некоторое время Варя без толку слонялась по улицам, послушно стараясь не заблудиться. Стучать в калитки она боялась. Вдруг там окажется что-нибудь вроде той бабы с кочергой! Да и не было у Вари такого нахальства, как у Рогнеды или Риты.
  Внезапно из-за угла прямо навстречу Варе вылетел давешний мальчишка, тот самый, что яблоки воровал. Похоже, он опять к кому-то полез. Мальчишка пронесся мимо нее, но вдруг резко затормозил и развернулся.
  — А ты чего тут делаешь? — не слишком дружелюбно поинтересовался он.
  — Я... — пролепетала Варя.
  — Тебя как зовут?
  — Ва... Вася, — нашлась Варя.
  — Не Вася ты, — не поверил мальчишка, — а чудо-юдо. Я тебя уже видел. Только тогда ты в платье была. Из лесу, наверно, притащилась. Верно я говорю?
  Варя растерянно хлопала глазами.
  — Вот видишь, — назидательно произнес мальчишка. — Будь ты настоящим мальчишкой, ты бы сразу в драку полезла. А ты стоишь, глазищами хлопаешь. Дело ясное — так только девчонки делают. Ну чего ты тут бродишь-то? Чего тебе надо? Небось, колдовство какое замышляешь? Ты учти, у нас тут свои колдуны есть, нам других не надо.
  — Я... эт, как его... мы работу ищем, — выпалила Варя.
  — А-а, — протянул мальчишка. — Ну тогда вам к деду-колдуну надо. Таких чудищ у нас никто не примет. Очень надо с колдунами связываться! А дед-колдун, он и есть дед-колдун.
  — Ой! — радостно воскликнула Варя. — А ты знаешь, где он живет?
  — А как же мне не знать, — солидно произнес мальчишка. — У него в огороде знаешь, какая клубника — во! — он показал кулак. — Не иначе, колдовская. И такая вкусная!..
  — Ладно, ты дело говори, — нетерпеливо сказала Варя. — Где этот твой колдун клубничный обитает и как к нему пройти?
  — Да совсем рядом и обитает. Пойдешь дальше все прямо и прямо, потом второй поворот налево и крайний дом. У него там свинья пасется, я давеча сам видел. Можешь проверить. Не заблудишься.
  — Спасибо! — поблагодарила Варя и припустила бегом по улице.
  Дом колдуна она нашла легко. Действительно, возле него на дороге рылась свинья, да к тому же с поросятами. Поросят было шестеро, и они хрюкали на всю улицу. В одиночку Варя побоялась начинать переговоры с колдуном и побежала на луг, совещаться с девчонками. На лугу не было ни Рогнеды ни Риты, Снежка свернулась клубочком под каким-то кустом, а Пых со скуки выжигала на заборе таинственные иероглифы.
  — Пых! — крикнула Варя. — Беги быстро найди мне Рогнеду с Ритой и приведи сюда.
  Пых просияла и поскакала исполнять поручение. Вскоре она вернулась с девчонками.
  — В чем дело? — спросила Рогнеда. — Я только что начала переговоры с одной очень милой в кавычках дамой, и тут прилетает Пых! Дама чуть в обморок не свалилась, а потом прогнала меня кочергой.
  — Кочергой? — переспросила Варя. — Я, пожалуй, с этой дамой тоже знакома. Такая баба, которая вопит басом?
  — Ну да, — согласилась Рогнеда. — И всех подряд подозревает в краже яблок.
  — Сочувствую, — сказала Варя. — Но нам уже не требуется беседовать с воинственными дамами. Я разыскала одного колдуна, который, возможно, нас примет.
  — Да что ты говоришь? — ахнула Рита. — Чего ж мы стоим, девчонки, а? Побежали!
  И она тут же куда-то рванула.
  — Стой, — остановила ее Рогнеда. — Ты же даже не знаешь, где он живет!
  — Зато я знаю, — заявила Варя.
  И она повела их к колдуну.
  Свинья под забором произвела на Рогнеду не слишком приятное впечатление.
  — Свинство какое! — недовольно проворчала она. — Свиней тут насажали, всю дорогу перерыли... Не нравится мне этот колдун.
  — Ты обвиняешь поросят в свинстве, а между тем, люди порой бывают куда бóльшими свиньями, чем животные. И ведут себя по-свински. И главное, они приличные свиньи, что в сто раз хуже, чем обычное бытовое свинство, — грустно сказала Рита, философски созерцая хрюкающих поросят.
  — Все равно мне колдун не нравится! Заранее! — кипела Рогнеда.
  — Ты ж его даже не видела, — возразила Варя. — И потом, может, это и не его свинья.
  — А ты его видела? — продолжала бурчать Рогнеда.
  Но тут Рита, чтобы прервать спор, забарабанила в калитку. Рогнеда зашипела на нее, но было уже поздно. Где-то в глубине садика хлопнула дверь и послышались шаги. Из-за угла дома вышел старичок. Вида старичок был диковатого. Седые волосы, длинная седая борода и такие же длинные усы почти скрывали его лицо. Из-под кустистых бровей сверкали живые и немного хитрые черные глаза. Росту старичок был небольшого и одет довольно просто, но что-то в нем было подозрительное, и это заставляло задуматься, прежде чем верить ему.
  Старичок подошел к калитке и, не спеша отпирать, спросил:
  — Вам кого, девочки?
  — Деда-колдуна, — смело выпалила Варя, видя, что ее подружки немного оробели.
  — А-а... — старичок покачал головой и зацокал языком. — И на кой вам дед-колдун?
  — Эт, как его... — Варя растерялась.
  — Нам сказали, что он может нас принять на пару денечков и работу дать, а потом мы и уйдем... — пришла на помощь Варе Рита.
  — Уйдут они! — хмыкнул старичок. — И кто же вы такие, что вас ко мне послали?
  — Мы из лесу пришли, — сказала Варя. — Чуды-юды мы.
  — Чуды-юды! — проворчал старичок. — И зачем же вы «на пару денечков» из лесу сюда пришли?
  — Послушайте, — не выдержала Рогнеда, которая до сих пор не издала не звука и только с большим подозрением разглядывала старичка. — Может, хватит нас допрашивать? Давайте поговорим по-человечески. Вы бы хоть пригласили нас внутрь, а то чего мы тут у калитки торчим?
  Старичок посмотрел на нее с таким же подозрением, как и она на него, но калитку все же открыл. В саду у старичка Варя немедленно начала оглядываться, пытаясь отыскать ту удивительную клубнику, о которой говорил мальчишка. Клубника обнаружилась возле самой стены дома и превзошла все Варины ожидания. Она была до того громадной, что у Вари даже слюнки потекли. Она остановилась как вкопанная, с восхищением разглядывая клубнику.
  — А вот эта девочка мне нравится, — пробормотал старичок. Не нравилась ему, видимо, Рогнеда. — Что, девочка, хочешь клубнички попробовать?
  — Подождите! — спохватилась Варя. — Эт, как его... я не девочка!
  — Ну как же, я же вижу! — ухмыльнулся старичок. — Пойдем-ка, Варя, в дом. Я вас и клубничкой угощу, и еще чем...
  Варя, совершенно опешив от того, что старичок откуда-то знал ее имя, пошла вслед за всеми в дом. Обстановка в доме была самой обыкновенной, не было даже намека на что-нибудь колдовское.
  — А вы вообще колдун? — усомнилась Рита. — Где у вас все колдовские принадлежности?
  — А как же, буду я их тебе на виду раскладывать! — проворчал старичок. — Это у вас в лесу можно дохлых мышей в сенях вешать, а тут — тут бабы всякие, сразу в обморок попадают, а то еще нажалуются... куда следует. Колдовать-то запрещено!
  — Ну что за люди! — проворчала Рогнеда. — Живут в волшебном мире и запрещают колдовство! Парадокс. Сами себе противоречат.
  — Ну, так запрещают-то, наверное, темную магию, а люди неправильно понимают, — предположила Рита.
  — А ты больно умная нашлась, — пробурчал старичок, а Варя почему-то подумала, что он наверняка занимается темной магией.
  Старичок принес целую корзинку своей громадной клубники, поставил ее на стол и сказал:
  — Ну что, рассказывайте.
  — Что рассказывать? — спросила Рогнеда.
  — Все рассказывайте.
  — А вы согласитесь, чтобы мы у вас два дня прожили? — жалобно спросила Рита.
  — Это мы еще посмотрим, — проворчал старичок. — Сперва расскажите мне, кто вы такие и куда путь держите.
  — Нам надо к снежной королеве! — брякнула Варя, жуя клубничину.6
  Рогнеда с Ритой на нее зашикали, а старичок хитро прищурился и спросил:
  — И что же вы там забыли?
  — Ничего не забыли! — решительно отвечала Рогнеда. — Мы к ней в гости идем. С нами еще ее дочка, Снежана.
  — И где же эта ваша дочка? — поинтересовался старичок.
  — Там! — Рита указала куда-то на улицу и вскочила, собираясь бежать на луг за Снежкой.
  — Подожди! — остановила ее Рогнеда. — Сперва решим все организационные вопросы. Вы согласны пустить нас пожить на два дня?
  — А я вот не понимаю, чего мы мучаемся? — сказала Варя, доедая десятую ягоду. — Зачем нам тут оставаться? Пошли дальше и все.
  — Ишь какая «ско-ко-ко-ко-корая»! — ухмыльнулся старичок. — А может, я вам какой-нибудь дельный совет дам? И потом, Рита-то ваша без плаща осталась.
  — Ну, значит, вы нас пустите, — заключила Рогнеда. — Пошли, девочки, вещички принесем.
  
  Глава восьмая
  МАТРЕНИНА НЯНЬКА7
  
  На лугу им навстречу сразу бросилась Пых, взволнованно полыхая.
  — Что такое? — всполошилась Рогнеда.
  — Там какая-то девочка! — указывая куда-то назад, страшным голосом зашептала Пых.
  — А-а... ну и что?
  — Ничего. Только там еще корова, и она эт, как его...
  Похоже было, что и Пых заразилась от Вари.
  Варя первой бросилась выяснять, что там за девочка. На другом конце луга какая-то лохматая босоногая девчонка доила корову, все время ругая ее на чем свет стоит. В траве пряталась Снежка и круглыми глазами смотрела на нее. Услышав шуршанье травы, девчонка испуганно вскочила и обернулась.
  — Ты хто? — спросила она, выпучив глаза.
  — Я хто? Это ты «хто»! — почему-то обиделась Варя.
  — Я... я ничего. Я так просто, мимо проходила, — быстро сказала девчонка, пряча за спину ведерко с молоком.
  Похоже было, что корова не ее, а чужая, и доит она ее незаконно. Варя это поняла и спросила:
  — И зачем же ты таким делом занимаешься? И не стыдно тебе?
  — Сты-ыдно, как же! А сама какая? — видимо, Варин костюм не ввел девчонку в заблуждение. — А чиво мне делать? Мачеха из дому гонит, не кормит, не поит, и чиво мне делать? Кушуть-то всем небось хочется!
  Варя задумалась. Посмотрела на девчонку. Девчонка как девчонка, курносая, конопатая. Глаза быстрые, так и стреляют. Видно, бойкая девчонка, да только жизнь у нее тяжелая. Что ж поделать, всяко в жизни бывает...
  Варе стало жалко девчонку. Захотелось ей как-нибудь помочь, устроить. И тут ей пришла в голову гениальная идея. Она вспомнила про Матрену и предложила:
  — А ты пойди куда-нибудь работать. Например, в няньки.
  — Да-а... в няньки! Да хто ж меня возьмет? — безнадежно откликнулась девочка.
  — Я тебе помогу, — пообещала Варя. — Как тебя зовут?
  — Нюрка.
  — А меня Варя.
  Тут позади послышался голос Рогнеды:
  — Варька! Мы уходим!
  — Ой! Слушай, Нюрка, ты меня тут подожди, хорошо? Я скоро вернусь.
  Удивленная Нюрка недоверчиво кивнула, и Варя, радостная, вприпрыжку поскакала догонять девчонок.
  Догнала она их у самой колдуновой калитки. Снежка и Пых, увидав клубнику, тут же бросились на грядку, и Рите с Варей пришлось их ловить. Рогнеда о чем-то договаривалась со старичком и все время ворчала. Наконец они сговорились. Старичок выделил девочкам комнату на чердаке с условием, что они будут ему готовить еду, убираться и поливать грядки. Пых он в дом не пустил, а поселил в стоявшем на улице большом котле. Это был единственный колдовской предмет, который девочки увидели у старичка дома, да и то выяснилось, что это котел от солдатской походной кухни и в нем раньше варили кашу.
  Когда девочки устроились на чердаке, Варя решительно сняла свой костюм и снова напялила свое розовое платье.
  — Вот! Не хочу быть мальчишкой! — заявила она. — А одежу верни на место, — велела она Рогнеде.
  — Ладно, — сказала Рогнеда. — Только ты мне шапку дай.
  Варя нехотя отдала ей шапку, потом вспомнила про Нюрку и побежала на луг. Нюрка сидела в траве и что-то жевала, воровато оглядываясь. Похоже, она ухитрилась что-то стащить.
  — Нюрка! — крикнула Варя. — Пошли, я тебе покажу одно место, где очень нужна нянька.
   — Да-а? — протянула Нюрка. — Ну и что? Меня все равно не возьмут. У меня вид подозрительный.
  — Ничего, — сказала Варя. — У меня тоже не лучше.
  Нюрка с недоверием оглядела ее и, видимо, нашла, что вид у Вари действительно подозрительный.
  — Ладно, — проворчала она. — Ну и где это место? Веди, раз уж решила.
  Варя взяла ее на всякий случай за руку и повела к Матрене.
  У ворот Матрениного дома мужик Вася разгружал телегу. Вокруг шныряли многочисленные карапузики, а Матрена громогласно жаловалась соседке на тяжелые времена, когда даже няньку негде взять.
  — Вот намедни приходили трое, — говорила она, — ну чучело чучелом! Нам, говорят, работу временную надо, на пару дней. Да как же я вам временную предоставлю?! А, вон она опять идет! — она недовольно указала на Варю.
  Варя смело подошла к воротам. Нюрка плелась за ней, недоверчиво разглядывая Матрену.
  — Здравствуйте! — вежливо сказала Варя. — А я вам няньку привела.
  — Чаво? — изумилась Матрена. — Какую такую еще няньку?
  — Обыкновенную, — отвечала Варя, указывая на Нюрку. — Вы не смотрите, что она дикая, я тоже дикая. Это у нее просто вид такой. А на самом деле она хорошая.
  — Господи! — напугалась Матрена. — Этакое чучело мне в няньки? Да как же я на нее дите-то оставлю?! Не надо нам таких!
  — Вот видишь! — прошипела Нюрка, страшно раздосадованная тем, что эта незнакомая Варя затащила ее непойми куда и опозорила на весь Берендей, как ей самой показалось.
  — Ну ладно, — покорно сказала Варя. — Я вам тогда другую няньку найду.
  Про себя она размышляла, что раз Матрена Нюрку вблизи не видела, можно эту самую Нюрку просто умыть и приодеть, и тогда у нее будет совсем другой вид. Но как это сделать?..
  Тут вдруг к Варе подошел Матренин мужик, дядя Вася, и смущенно пробормотал:
  — Вы, девочки, не сердитесь уж так на нее... Она же по виду судит... А вы девчонки простые...
  Тут он вдруг совсем замялся, сунул Варе рубль и спрятался за телегой. Варя изумленно разглядывала рубль, не понимая, откуда такая щедрость.
  — Но... подождите, дядя Вася!.. — начала она, но мужик, совсем стушевавшись, поспешно ретировался.
  Варя так и осталась стоять с рублем в руке. Нюрка тоже жадно разглядывала его.
  — Дай мне! — вдруг потребовала она. — Тебе не надо. А мне пригодится.
  Варя посмотрела на нее, и вдруг ее осенило.
  — Нюрка, жди меня тут, я скоро! — крикнула она и со всех ног помчалась в город.
  «Все так просто! — думала она. — И как я раньше не догадалась? Купить на базаре Нюрке сарафан, потом мы с Рогнедой ее отмоем, и получится замечательная нянечка!»
  На базаре Варя отыскала лавку, где продавались разные наряды, и выбрала сарафан попроще. Правда, пришлось довольно долго и шумно торговаться, чтобы купец уступил ей сарафан, стоивший два рубля, за сорок копеек. Потом Варя подумала и купила Нюрке еще лапти, прикинув, что размер у них примерно одинаковый.
  Вспомнила про Риту и стала искать что-нибудь похожее на плащ. Ничего подобного не попадалось, но в конце концов Варя все же набрела на лавочку, на которой висела вывеска «Все для путешествий». Там обнаружился просто великолепный плащ, почти такой же, как у Кати, но красивее. Варя не раздумывая купила его и обнаружила, что денег у нее осталось пятнадцать копеек. «И как это еще у меня так дешево получилось!» — подумала девочка, вспомнив, что некоторые сарафаны в лавке стоили по четыре рубля штука.
  Когда она вернулась к Нюрке, был уже почти вечер. Постепенно темнело. Нюрка, очень недовольная, сидела под забором и жевала какую-то травинку.
  — И куда ты все деньги девала? — накинулась она на Варю.
  — Сейчас мы тебя в настоящую няньку превратим, — пообещала Варя. — Пошли к нам.
  — Ишь какая! А я, может, и не хочу быть нянькой!
  Варя слегка опешила. До сих пор ей такая мысль просто в голову не приходила.
  — И что ж ты, так и будешь от мачехи бегать и молоко воровать? — спросила она наконец.
  — Ладно, — проворчала Нюрка. — Пошли.
  Когда Варя привела Нюрку к колдуну, Рогнеда с Ритой варили ужин, а старичок сидел на завалинке и плел какие-то заговоренные лапти-самоходы с подвохом.
  — Варя! — рассердилась Рогнеда. — Где ты пропадаешь? Мы тут вдвоем паримся, а ты где-то бегаешь!
  — Ты погоди возмущаться, — сказала Варя. — У меня дело важное было. Тут одну девочку надо в няньку превратить. А то у нее вид очень дикий. И поскорей, а не то сейчас уже ночь наступит.
  Рогнеда критически оглядела Нюрку, но спрашивать ничего не стала, а сразу взялась за дело. Она притащила откуда-то большое корыто, налила туда воды, посадила под корыто Пых и велела ей полыхать вовсю, чтобы хорошенько нагреть воду. Нюрка, к счастью, в это время восхищалась сарафаном и не видела этих зловещих приготовлений, не то неминуемо решила бы, что ее хотят сварить. Еще бы: привели в хату к колдуну, неизвестно еще, что там у них на уме.
  Когда вода нагрелась, Рогнеда прогнала Пых, запретив ей кого-либо пугать (чем Пых сейчас же и занялась), и принялась драить Нюрку. Нюрка визжала и брыкалась, но через полчаса из дикой девки превратилась во вполне миловидную девочку. Рогнеда заплела ей косу и даже пожертвовала своей любимой лентой, голубой с узорами. После этого Нюрка полчаса вертелась перед зеркалом, не слушая Варю, причитавшую, что сейчас ночь наступит и Матрена ляжет спать.
  Наконец Нюрке надоело себя разглядывать, и она объявила, что готова к вступлению в няньки.
  — Ну, веди меня снова к этой Матрене, — мрачновато потребовала она.
  Девочки отправились к Матрене.
  Было уже почти совсем темно, но у Матрены во всех окнах горел свет. Варя подошла к воротам и постучала. Открыла им Матрена с фонарем. За ее юбку пряталось штуки три карапузиков, громадными глазами взиравших на новую няньку.
  На этот раз Матрена приняла Нюрку куда более благосклонно и в награду вручила Варе еще один рубль.
  — Хоть ты и чудо-юдо, — сказала она, — но за няньку тебе спасибо. Надеюсь, она хорошо работать будет, — она строго покосилась на Нюрку.
  Та стояла рядом с невинным лицом и всем своим видом выражала полную благовоспитанность.
  — Вы уж не обижайте ее, — попросила Варя. — Все-таки, это мое изобретение...
  Матрена про изобретение ничего не поняла, а Нюрка исподтишка показала Варе кулак.
  
  Глава девятая
  ПОЕЗД ДЛЯ МОНСТРОВ
  
  Два дня, как договаривались, девочки прожили у колдуна, хотя никакой надобности в этом, по мнению Вари, уже не было. Все это время Рогнеда, которая сразу раскомандовалась, обучала старичка варить лапшу. Она объясняла это тем, что, мол, когда они уйдут, надо же ему будет что-то себе готовить! Рита с Варей считали, что раз старичок до них как-то жил, то проживет и без них, но Рогнеда уверяла, что он совсем не умеет готовить, а в его возрасте надо питаться по-особому и соблюдать правильную диету.
  Варя с Ритой Рогнеде особо не мешались, а выясняли у Снежки план пути. По ее словам выходило, что идти надо «куда-то на север», но куда именно, не знала даже Снежка.
  — Да куда ж мы тогда пойдем? — горячилась Рита. — На север можно куда угодно идти! Этак мы и до северного полюса дойдем и ничего не обнаружим!
  На третий день после прилета в Берендей девочки собрались держать совет. Старичок усадил их у себя на кухне, а сам сел неподалеку, намереваясь слушать.
  — Может, я вам чем помогу, — объяснял он Рогнеде. Рогнеда недоверчиво хмурилась, но не возражала.
  — Ну что, девочки, надо решать, куда дальше идти, — сказала она.
  — А вы оставайтесь у меня, — предложил старичок. — Чего вам в такую даль тащиться? Будете у меня в доме хозяюшками...
  — Спасибо за комплимент, — фыркнула Рогнеда. — Только у вас мы все равно не останемся.
  — Далась вам эта королева! Что вы у ней забыли?
  — Да вы не понимаете! — возмутилась Рита. — Нам туда позарез надо!
  — Позарез! — хмыкнул старичок.
  — А вы не знаете, как туда добраться поскорей? — с надеждой спросила Варя.
  — Знать-то знаю...
  — Как?! — хором спросили девочки, а Снежка неожиданно скатилась под стол.
  — А вы мне скажете, зачем вам туда «позарез надо»?
  — Про то нам знать, — отрезала Рогнеда. Старичок молчал.
  — Ну скажи-ите! — заныла Рита и чихнула.
  — Та-ак... — зловеще произнесла Рогнеда. — Начина-ается.
  — Ладно, так и быть, — неожиданно согласился старичок. Все трое обратились в слух. — Пешком вам туда, разумеется, не добраться.
  — А как же тогда?.. — опечалилась Рита, громко сморкаясь в Рогнедин фартук.
  — Обыкновенно. Туда поезд ходит. Здесь, между прочим, крупный железнодорожный узел. А вы и не знали? Вам нужно сесть на северной ветке на волшебный поезд, который через Берендей проходит раз в сутки и едет по особому маршруту, через все глухие уголки волшебного мира. В Берендей он приходит ровно в полночь, на Уральский вокзал. Билеты купите, сядете и поедете. Рекомендую брать билеты в вагон второго класса. Золотая серединка. И не так уж дорого. Выйдете на станции Ночная западня, а уж там вам скажут, — старичок хихикнул, и его хихиканье очень не понравилось Рите. Она вдруг взбеленилась:
  — А откуда мы деньги возьмем?! Гав-гав-гав!.. Ой! — она зажала себе рот ладошкой. Потом решительно повторила: — Вот именно: гав-гав-гав!
  — Погоди, гавкалка, — сказала Варя. — А сколько стоит билет во второй класс?
  — Да копеек двадцать стоит. Всего-то! — усмехнулся старичок.
  Варя посчитала в уме, сколько у нее денег, и обнаружила, что на пятерых вполне хватит одного рубля.
  — Ну, тогда у нас деньги есть, — сказала она спокойно.
  — Откуда? — насторожилась Рогнеда.
  — Мне их Матрена дала, за Нюрку, — пояснила Варя.
  — Ну, тогда все отлично, — сказала Рита. — Но нам придется тут немного задержаться. Поезд ведь в полночь приходит? А сейчас утро.
  — Не нравится мне это, — проворчала Рогнеда.
  
  Вечером девочки собрались, распрощались со старичком и отправились на вокзал. Он находился в другой части города, и идти было далеко. Рита куталась в свой новый плащ, уверяя, что он в десять раз теплее прежнего. Рогнеда больше не скрывалась. Снежку в одеяло заворачивать не стали, и она с довольным видом шествовала рядом с ней, а прохожие удивленно оборачивались. Пых все же пришлось спрятаться, чтобы не создавать паники. Берендей был преимущественно деревянным городом, и пожаров здесь боялись.
  Весь город был ярко освещен, на улицах горели разноцветные фонари, в окнах домов видны были ярко освещенные комнаты. На базаре почти все лавки были еще открыты, и каждая светилась множеством фонариков. Веселые девушки в расшитых сарафанах и ярких расписных кокошниках болтали между собой, стоя на крылечках домов, и перешучивались с парнями, которые петухами разгуливали вокруг. На главной площади, перед царским теремом, звенели гусли и далеко разносился над городом ясный голос певца. Варя шла как во сне и ей казалось, что она попала в какую-то светлую сказку.
  На вокзале было многолюдно, в толпе сновали носильщики, на все лады расхваливая себя и предлагая свои услуги. То и дело звенел колокол, порой раздавались звуки трубы и голос дежурной извещал о прибытии или отбытии того или иного поезда. Похоже было, что дежурная вопила в ту же трубу, используя ее в качестве рупора. На платформах были как грибы понатыканы лавочки с пирожками и прочей снедью, и сидевшие в них бабы громогласно восхваляли свои товары. Вот бы у кого дежурной поучиться, чем в трубу вопить!
  Было полдесятого. До поезда оставалось еще два с половиной часа. Рогнеда отыскала скамеечку в зале ожидания, поближе к выходу, и девочки уселись, разглядывая других ожидающих. Их самих рассматривали с неменьшим интересом, особенно Снежку. Такая странная компания поневоле вызывала подозрение, а оглушительно чихавшая Рита вскоре разогнала ближайшее окружение, и вокруг девочек образовалось пустое пространство.
  Снежка заснула, прозрачная Пых слонялась по вокзалу, со скуки подвывая жутким голосом и пугая торговок. Рогнеда извлекла откуда-то из глубин своего мешка книжку и погрузилась в чтение. Рита, уставшая чихать, завязала себе платком нос, соорудив некое подобие маски, и подглядывала Рогнеде в книжку, изредка шмыгая и поскуливая от волнения. Видимо, книжка была захватывающей. Варя тоже попыталась подглядеть, что они там такое читают, но ничего не поняла, поскольку книжка была раскрыта на середине.
  
  Постепенно вокзал опустел. Только какая-то баба в соседнем зале ожидания, шумно вздыхая, подметала пол. Рогнеда достала часы.
  — Полдвенадцатого. Это ж как мы зачитались-то! — удивилась она и закрыла книжку.
  — Рогнед, ну я не дочита-ала! — заныла Рита. — И я так и не поняла, этот, как его... он плохой, или хороший?
  — Смотря, для кого, — отвечала Рогнеда. — Во всяком случае, их он пока не трогает. И вообще, это сложно сказать. Так не бывает, чтобы просто хороший или просто плохой.
  — Что вы там такое читаете? — сгорая от любопытства, спросила Варя.
  Рогнеда показала ей книжку. Варя прочитала название и задумчиво кивнула.
  — Я такую видела. У Алены есть такая, с такими же картинками. Эт, как его, еще кино есть.
  — Есть, — согласилась Рогнеда.
  — Рогнед, ну ты хоть скажи, там все хорошо кончилось? — ныла Рита. — А то мне стра-ашно... такая книжка жу-уткая!.. Пчхи!!!
  — Хорошо, хорошо, — проворчала Рогнеда. — Ладно, хватит. Нам, кстати, еще билеты купить надо. Ну-ка, Варвара, действуй! Ты у нас целый рубль заработала, тебе и карты в руки. Ступай в кассу.
  Варя несколько растерялась, но Рогнеда уже вытолкала ее из зала ожидания и послала искать кассы. Окошечко с надписью «Поезда дальнего следования» и еще какой-то припиской, заковыристыми знаками, обнаружилось снаружи, на платформе. Там сидела сонная тетенька и пила чай из блюдечка. Рядом стоял пузатый самовар. Варя робко обратилась к тетеньке:
  — Простите, а... у вас есть билеты на поезд, который приходит в полночь?
  — Таковых не имеется, — пробасила тетенька и шумно отхлебнула из блюдечка. — В такое время поездов нету. Тебе, может, в полдень надо, а, девочка?
  Варя грустно покачала головой и отошла от окошечка. Вдруг сзади кто-то тронул ее за плечо. Девочка испуганно обернулась. Рядом стояла дежурная. В руке у нее была труба, похожая скорее на носик от чайника.
  — Ты, девочка, не там спрашиваешь, — сказала дежурная. — На этот поезд билеты в кассах не продаются. Их прямо при посадке покупают. Только зачем тебе туда понадобилось? Я его видела в свое дежурство. Не понравился он мне. Чудной какой-то, у нас таких нет. И народ нехороший.
  — Это уж мое дело, не беспокойтесь, — сказала Варя.
  — Ну, твое, так твое, — грустно согласилась дежурная. — Ты только учти, что приходит он на девятый путь и стоит всего две минуты, так что тебе придется поторопиться.
  — Спасибо вам! — поблагодарила Варя и, радостная, побежала к девочкам.
  — Ну как, купила? — накинулась на нее Рогнеда.
  — Нет, — помотала головой Варя. — Их надо прямо в поезде покупать. Но он приходит на самый последний путь, поэтому нам лучше туда пойти, не то пропустим.
  Рогнеда поворчала, потом собрала мешок и стала будить Снежку. Та брыкалась и жаловалась, что ей не дали десятый сон досмотреть.
  — Ты что же, считаешь их, что ли? — спросила Рогнеда.
  Пых сидела в углу зала перед печкой и задумчиво пялилась на угли. Наткнувшаяся на нее баба-уборщица с округлившимися глазами рассказывала тетке с самоваром про какое-то глазастое чудище, которое сидит в углу и таращится на нее из темноты. «Не иначе, домовой из печки вылез! — говорила она. — А глазюки-то, глазюки! Точно плошки!..» Тетка сонно кивала.
  Девочки по мосту перешли через весь вокзал и спустились на последнюю платформу. Здесь было почти совсем темно, только слабо светилось несколько керосиновых фонарей. Весь город уже погас, и в темно-синем бархате неба на невероятной высоте зажглись миллиарды звезд и протянулся серебряной лентой Млечный путь. Все небо сияло серебристыми огоньками. Девочки уселись на лавочку, и Варя, задрав голову, уставилась в небо. Такого она еще никогда не видела.
  — Девчонки, смотрите, красота-то какая! — восторженно прошептала она.
  — В Москве такого не увидишь, — согласилась Рогнеда. — Смотри, смотри, москвичка, на всю жизнь не насмотришься. В вашей поганой Москве засветка на все небеса. Даже луну еле видно.
  Варя обиделась за «поганую Москву», но вслух говорить ничего не стала, так захватила ее красота звездного неба. Постепенно она начала различать знакомые созвездия. Знала она не очень много, но страшно радовалась, узнав очередную фигуру. Большая Медведица, Малая, Кассиопея, Скорпион, Весы, Стрелец... Когда они бывали на даче, папа показывал им с сестрой созвездия, какие было видно, но такого великолепия там, разумеется, не было. Насчет засветки Рогнеда была права: в Москве светло было даже ночью от множества фонарей. Какие уж тут звезды!
  Рита тоже загорелась и стала обучать Варю ориентироваться на звездном небе. Обнаружилось, что созвездия она знает просто великолепно. Рогнеда по этому случаю поглядывала на нее с очень задумчивым видом. Рита показала Варе еще целую кучу созвездий, из которых та запомнила только летний треугольник, состоящий из созвездий Лебедя, Орла и Лиры, квадрат Пегаса, созвездием по сути не являющийся, так же как и треугольник, и Андромеду, в которой она даже углядела галактику. По крайней мере, ей так казалось.
  Потом Рита отыскала Сатурн и Юпитер, сиявший в небе так, что Варя поначалу решила, что это Сириус. Но Сириус в это время светился в небе на другой стороне земного шара, так что Варе пришлось ограничиться Юпитером. Глаза у Риты сияли, она совершенно преобразилась и даже чихать стала поменьше. Рогнеда тоже увлеклась и стала вспоминать, какие знает созвездия.
  В самый разгар дискуссии о том, стоит ли знаки Зодиака принимать всерьез и верить гороскопам, издали раздался какой-то грохот, и над горизонтом загорелся тусклый зеленоватый огонек. Рогнеда взглянула на часы. Было 23:59.
  — Это он, — пробормотала она. — Ну-ка, девочки, готовимся!
  Все вскочили, переполошились, опять задремавшая Снежка громко жаловалась, что ей отдавили ногу. Пых, запропавшая куда-то и за все время обсуждения неба не обнаруживавшая своего присутствия где-либо, внезапно заполыхала ярким пламенем. Рита оглушительно чихнула.
  Поезд на всех парах пронесся мимо девочек и, резко затормозив, остановился от них метрах в пятнадцати. Девочки поспешили к нему. Выглядел поезд довольно странно. Он состоял из отчаянно дымившего паровоза с привешенным впереди фонарем, светившим каким-то потусторонним светом, и трех вагонов разнообразного характера. Первый, самый хлипкий и закопченый, был оснащен табличкой с цифрой 3. Второй, под номером 2, имел более привлекательный вид, а третий, с цифрой 1, вообще казался вагоном современного фирменного поезда.
  Хотя по конструкции вагоны не сильно отличались, внутри они были совершенно разными. Девочки осторожно вошли во второй вагон, видимо, являвшийся вагоном второго класса. В тамбуре, на табуреточке против входа, сидел контролер непонятного вида. Что это было за существо, человек ли вообще, разглядеть было невозможно.
  — Вам до какой станции? — басовито спросил контролер.
  — Нам до Ночной западни, — робко протягивая ему рубль, сказала Варя. — Нас пятеро.
  Контролер недоверчиво осмотрел монету, взглянул на свет, даже на зуб попробовал. Наконец он со вздохом опустил ее в сумку и протянул Варе пять билетов.
  — Скидка — три копейки на билет, — сообщил он.
  — Какая скидка? — опешила Варя. — Где ж она?
  — Билет стоит двадцать три копейки, а не двадцать, — пояснил контролер. — А среди вас есть два волшебных существа и одно, которое чихающее, тоже сомнительное. Поэтому и скидка. На троих по копейке.
  Варя, так и не разобравшись, из-за чего им сделали скидку, поклонилась контролеру и первой вошла в вагон. Внутри он оказался очень похожим на вагон московского метро. Даже двери были, как там, правда, они не открывались, когда девочки заходили в вагон. На дверях было написано: «Выход». Видимо, тамбур предназначался для контролера и для оплаты билетов.
  В вагоне было довольно свободно. Варя села на диванчик, Рогнеда и Рита устроились напротив и снова уткнулись в книжку. Пых носилась по всему вагону, а Снежка прилипла к окну. Кроме них в вагоне сидело еще несколько непонятных существ. Двое из них больше всего напоминали больших лягушек, которые без перерыва болтали, издавая какие-то звуки, похожие на бульканье. В уголку пристроилось странное существо, тощее и подозрительного фиолетового оттенка. Рита косилась на него с недоверием.
  Варя смотрела в окошко. Уснуть она не могла и со скуки читала названия проезжаемых станций. Они были такими же таинственными и зловещими, как и Ночная западня, в которую они ехали: Дикий дол, Кладбище привидений, Овраг нежити, Мертвое болото, Озеро русалок, Гора Скелет... На этой Горе в поезд сел скелет, самый натуральный. Он вошел, стуча костями, и, к Вариному ужасу, уселся рядом с ней. Девочка начала осторожно отодвигаться подальше от него и в конце концов чуть не свалилась с лавки. Скелет добродушно щелкнул зубами, желая показать свое дружелюбие, но Варя чуть не заверещала и поскорей пересела к Рогнеде.
  Потом была речка, через которую поезд попросту перепрыгнул, предоставив Варе возможность почувствовать себя на американских горках. Возле речки была станция Лес утопленниц. Здание станции выглядело традиционным украинским домиком, а у окошка, обращенного на платформу, сидела бледная печальная панночка и задумчиво пялилась в воду. На каждой иве на берегу восседало по утопленнице в белом платье, и каждая из них громко жаловалась на судьбу. За речкой находился лес, состоявший исключительно из берез. Пару раз Варя заметила вдали еще нескольких утопленниц, исполнявших какой-то ритуальный танец.
  Следующая станция звалась Город вампиров. На этой станции в вагоне появились сразу три вампира и повисли вниз головой на верхних поручнях, будто летучие мыши.
  — Вот уж не знала, что в русских сказках встречались такие страхолюдины! — дрожа, прошептала Варя на ухо Рогнеде.
  — Это не из русских, — так же тихо отвечала Рогнеда. — Они иностранцы. В волшебном мире расположение народов не совсем такое, как в обычном, потому что тихих мест маловато. А в зарубежной литературе встречаются и не такие твари. Не то, что в русской! — она недовольно фыркнула.
  Постепенно Варя успокоилась, пристроилась возле Рогнеды и задремала. Проснулась она внезапно, как от толчка. Сзади в нее вцепилось что-то острое. Девочка рывком села и обернулась. Позади, на спинке дивана, сидел вампир с ухмыляющейся рожицей и тянул к ней лапы с когтями.
  — Вкуссная девочка, ссладенькая! — прошипел он. — Не дергайся, моя сладкая, дай мне попить твоей кровушки!
  Варя вскочила и, похолодев от внезапного ужаса, обернулась к Рогнеде с Ритой, которые тоже заснули. Они были пока целы. Второй монстр устроился на спине у одной из «лягушек», а та храпела на весь вагон, ничего не подозревая. Третий вампир пытался укусить спящую Снежку и вполголоса ругался на «твердую шкурку». Но Снежке ничего не угрожало, она же была ледяная.
  Однако Варя спросонья ничего не соображала. Единственный мудрый поступок, который она совершила, когда увидала, что вампир подбирается к Рите, — завизжала, с размаху стукнула монстра кулаком в лоб и бросилась к дверям тамбура, отчаянно призывая на помощь. Контролер, задремавший на своей табуреточке, тут же проснулся и сразу уяснил, в чем дело, несмотря на то, что Варя ничего не могла сказать и только лепетала:
  — Они там кровь пьют!..
  Когда в вагоне появился контролер, вампиры мгновенно притихли и чинно уселись рядком на диванчике. У одного из них, правда, вся морда была измазана чем-то синим, с виду напоминавшим чернила. Видимо, такая уж у «лягушек» кровь.
  — Ай-яй-яй, — укоризненно качая головой, сказал контролер. — А вот это уже совсем никуда не годится. Это уже нарушение законов поведения в поездах МЖД!8 В законе прописано: «Спутники ваши — братья ваши, да не причините им вреда, как малого, так и большого». За это полагается штраф!
  И, не слушая возражений, он увел всех трех вампиров «к начальнику поезда».
  Варя, все еще не опомнившись от пережитого ужаса, села обратно на скамейку. Рогнеда с Ритой проснулись и спросонья никак не могли вникнуть в суть произошедшего. В конце концов Варе кое-как удалось им все растолковать, и тогда Рогнеда заявила, что она тому старичку шею свернет за то, что он их в такое опасное место послал.
  — Я все поняла, — говорила она. — Этот поезд ходит по притонам темной магии, где прячутся всякие «страхолюдины», как ты сказала. Еще неизвестно, что это за «западня»! Наверняка там ловушка!
  Через некоторое время вернулись присмиревшие вампиры. Тот, что подбирался к Варе, проходя мимо нее, злобно прошипел:
  — У-у, мерзкая, тухлая девчонка! Из-за тебя нас на целых тридцать косточек оштрафовали!
  Варя сперва опешила, потому что подумала, что косточки взяли из самих вампиров, но потом догадалась, что это у вампиров такие деньги.
  Вскоре после этого происшествия поезд прибыл на станцию Ночная западня. Девочки вышли через вторые двери, и поезд, выпустив на прощание клуб черного дыма, укатил дальше, куда-то в глушь. Грустный скелет махал им из окошка. Он оказался совсем не страшным. Может, вспоминал то время, когда сам был живым человеком... Девочки постояли на платформе и пошли искать выход со станции.
  
  Глава десятая
  НОЧНАЯ ЗАПАДНЯ
  
  Станция была небольшая и тихая. Никаких страхолюдин поблизости не наблюдалось. Платформа пустовала.
  — Девчонки, а где Пых? — спросила вдруг Снежка, до этого тащившаяся молча и с закрытыми глазами, потому что очень хотела спать.
  Девочки начали озираться. Пых нигде не было видно.
  — Да-а... — пробормотала Рогнеда. — Пых-то, похоже, в поезде осталась. Нехорошо. Все-таки мы в некоторой мере за нее ответственные...
  Снежка вдруг села прямо на землю и завыла в голос:
  — Уй, подру-уженька! Да на кого ж ты меня покинула! Только-только мы подружили-ись!..
  — Ха-ха-ха! — внезапно раздался рядом жуткий хохот.
  Девочки, вскрикнув, обернулись, ожидая увидеть вампира или чего похуже, но... рядом стояла всего лишь Пых, полыхая от восторга.
  — Здорово я вас напугала, а? — спросила она. — А вы уж думали, я совсем потерялась? Или забыли, что я невидимкой быть умею?
  — Ой, Пышечка! — пропищала Снежка и кинулась ее обнимать.
  — А ну подождите, подруженьки! — решительно вмешалась Рогнеда. — Снежка, отойди от Пых, а не то и ее простудишь, и сама не приведи бог растопишься.
  Снежка с надутым видом уставилась в землю.
  — Да что ж такое! — проворчала она. — С подружкой сто лет не виделись, а нам даже руки пожать друг другу не дают!
  — Различие темперамента, — коротко пояснила Рита и чихнула.
  — Различие, различие... — продолжала ворчать снегурочка. — Кстати, — тут же снова затрещала она, забыв про обиду, — есть теория, что вражда снегурочек с огневушками кроется именно в различии темпераментов. Когда-то давно снегурочья принцесса и огневушечий принц ужас как подружились, но в итоге снегурочка растаяла, а принц совсем погас, и с тех пор их потомки мстят друг другу, забыв об истинной причине разногласий. Вот такая вот есть у нас легенда, — грустно закончила она.
  — Интересная легенда, — сказала Рита.
  — А по-нашему, наоборот, принцессой была огневушка, а ледяной принц в нее влюбился! — выпалила Пых.
  Снежка сердито засопела.
  — Ну все, все, — торопливо вмешалась Рогнеда. — Легенду послушали, теперь давайте все-таки разберемся, где тут выход и насколько эта западня опасна.
  Девочки прошли вдоль платформы и вышли через здание вокзальчика на улицу. Ночная западня оказалась тихим городком, точнее, можно даже сказать, поселком. Станция располагалась на пригорке, а сама Западня терялась где-то в тумане в низинке. Возле станции стояло несколько старинных «такси»: тощая лошаденка, небольшая тележка и сонный извозчик с трубкой в зубах.
  Рогнеда вынула из кармана какую-то бумажку, прочитала ее, встав под единственный в этих краях фонарь, и покачала головой:
  — Теперь я ему совсем не верю.
  — А что такое? — спросила Рита, зевая так, что Снежка опасливо отодвинулась. — Кстати, сколько времени?
  — Полчетвертого. Дело в том, что он мне дал какой-то очень подозрительный адрес, — объяснила Рогнеда, еще раз взглянув на бумажку.
  — Да не надо нам никакого адреса! — взволновалась Снежка. — Туда не возят!
  — А у меня к тому же деньги почти закончились, — подхватила Варя. — Извозчики ведь не бесплатно работают!
  — И что ж вы без денег у нас делать собираетесь? — спросил рядом чей-то хриплый голос.
  Говорил ближайший извозчик — мужичок в дырявой соломенной шляпе и с длинной черной трубкой. Из дыры в шляпе торчал клок волос, в темноте напоминавший чье-то острое ухо. Шляпа скрывала все его лицо.
  — Не ваше дело! — отрезала Рогнеда.
  — Вы скажите, куда, я, так уж и быть, довезу бесплатно, — благодушно предложил извозчик.
  — Не нужна нам ваша милость! — оскорбилась Рита.
  — Эх, была не была! — вдруг воскликнула Рогнеда. — Не пехом же нам добираться. До улицы Волчий овраг, — сообщила она, влезая на тележку. — Девчонки, чего стоите? Полезайте уж тоже.
  Рита с большим сомнением оглядела извозчика, но возражать не стала. Варя полезла вслед за ней. Снежка сама влезть не могла, и про нее чуть не забыли. Пых попыталась познакомиться с лошадью, но та шарахнулась в сторону, заставив мужичка про себя потихоньку чертыхнуться. Наконец все устроились, и мужик тронул лошадь. Та сперва уперлась, но вдруг рванула с места в карьер, так что девочки чуть не попадали с телеги.
  Лошадь неслась по улицам с бешеной скоростью, вокруг мелькали домики и какие-то случайные прохожие, но разглядеть их было невозможно. Западня промелькнула мимо них молниеносно, и они выехали за окраину. Начало трясти, потом дорога пошла под уклон, и девочки не успели ничего сообразить, как очутились на дне оврага. В кустах слышался жуткий вой.
  Мужик соскочил с облучка и подхватил Варю (ну что ж ей так сегодня не везло!), чтобы помочь ей спуститься. Но когда Варя уже почти очутилась на земле и собиралась благодарить мужичка, под шляпой вдруг блеснули острые клыки, потом шляпа и трубка куда-то исчезли — и вот уже на месте мужичка сидит самый настоящий вампир, еще пострашней, чем те, в поезде.
  Монстр вцепился в девочку всеми своими когтями и собрался уже укусить, но тут с телеги, испустив дикий вопль, коршуном слетела Рита и накинулась на вампира со спины. Рогнеда тоже спрыгнула на землю и неожиданно выхватила невесть откуда появившийся кинжал. Тут-то вампиру пришлось худо. Рита схватила его сзади за горло и старалась придушить, Рогнеда грозилась прирезать, а тут еще Пых начала поджаривать ему пятки. Варя вырвалась, разорвав платье, и стояла рядом, не в силах чем-либо пособить, а только бормотала зачем-то по-немецки всякую чепуху: «Хэнде хох! Леге дихь!..»
  Но тут из кустов к вампиру пришла помошь. Вой раздался совсем близко, рядом сверкнули зеленые глаза, и на Рогнеду кинулся огромный волк. Однако девочка успела увернуться, зверь рухнул прямо на вампира и, не разобравшись, подмял его под себя. Вампир противно запищал. Впрочем, ему действительно было нехорошо: сзади все еще наседала Рита, и он совсем задыхался. Не растерявшаяся Рогнеда всадила в волка сзади кинжал, и хотя удар был не ахти, волк рухнул навзничь и испустил дух. Но в самый последний миг он успел почти превратиться в человека.
  — Оборотень! — завопила Рита, все еще держа вампира за горло. — Берегись, Рогнеда!
  Рогнеда обернулась. Сзади подкрадывались еще два оборотня. Тут же один из них прыгнул на нее, и на этот раз она увернуться не успела. Волк подмял ее под себя, она от неожиданности выронила кинжал и думала уже, что ей пришел конец, но тут снаружи раздался приглушенный визг Вари, и оборотень скатился на дно оврага. Рогнеда села, мотая головой. Рядом стояла Варя, бледная, как смерть. В руке она сжимала Рогнедин кинжал, с которого стекала темная кровь. Третий оборотень поспешно улепетывал, а за ним на трех ногах прыгал изрядно помятый вампир, причитая на всю округу.
  — Варька! — завопила Рогнеда и кинулась обнимать подругу, но Варя вдруг зашаталась, пробормотала слабым голосом:
  — Я... его... убила?..
  И рухнула на телегу.
  
  Когда Варя очнулась, было уже совсем светло. Или ей только показалось?.. Некоторое время девочка лежала, не открывая глаз, пытаясь вспомнить, что же произошло. Она смутно помнила, как оборотень прыгнул на Рогнеду, но что было дальше — хоть убей, вспомнить не могла. А может, она в этот момент как раз и упала в обморок?..
  Варя открыла глаза. Она все так же лежала на телеге, а рядом Рогнеда рылась в аптечке. Левая рука у нее была перевязана. Рита отделалась укушенным пальцем — вампиру неудобно было на нее нападать, поскольку она его держала и он дотянулся только до пальца. Рядом светилась Пых, которую, видимо, приспособили в качестве фонаря.
  Варя села и начала себя ощупывать. У нее все было цело, не считая нескольких царапин и рваного платья. Рогнеда обернулась к девочке.
  — Ну как, Варь, тебе уже лучше? — взволнованно спросила она.
  — Лучше, — кивнула Варя. Она уже успокоилась. — А что там случилось-то? Я помню, как на тебя этот волк прыгнул, а что дальше — не помню.
  — Вот и хорошо, — с облегчением сказала Рогнеда. Рядом лежал пузырек с надписью «Отворотное зелье, раствор 25%»9
  Рогнеда перевязала Рите руку, потом порылась в мешке и извлекла оттуда сарафан.
  — Вот, Варь, надень пока, а свое платье Рите отдай, она зачинит, — велела она.
  — У меня даже нитки есть, — похвасталась Рита. — Я так зачиню — вообще незаметно будет.
  Варя переоделась. Потом девочки снова влезли в телегу, которую Рита назвала боевым трофеем, Рогнеда взялась за вожжи, и они покатили по тропинке к выходу из оврага.
  Сразу за оврагом начиналась улица. На первых же воротах висела деревянная табличка с надписью: «Волчий овраг, 26»
  — Ну вот, так я и знала! — воскликнула Рогнеда. — Улица тут, а он нас в самый овраг завез!
  — Я поняла, почему эта станция называется Ночной западней, — глубокомысленно заявила Рита. — Здесь ничему верить нельзя, сразу попадешься в ловушку. Мы думали, это извозчик, а оказалось — вампир. Мы думали, он нас до улицы довезет, а он нас в овраге высадил.
  — И может, наш старичок тоже отсюда родом, — мрачно проворчала Рогнеда. — Мы думаем, он старичок, а на самом деле он... страхолюдина какая-нибудь.
  — Ладно, — сказала Варя, которой не хотелось продолжать разговор про вампиров и прочую нежить. Слишком уж часто они сегодня на нее нападали. — Куда поедем-то?
  — Вообще, можно, конечно, поехать по старичкову адресу, — сказала Рогнеда. — Тут написано: «Волчий овраг, 19». Но неизвестно, что из этого выйдет.
  — Ничего хорошего, — категорически заявила Снежка. — Транспорт у нас с вами есть, поехали своим ходом к королеве. В конце концов, мы не затем сюда ехали, чтобы с вампирами сражаться!
  — А маршрут-то, маршрут? — спросила Рогнеда. — Как к этой твоей королеве проехать?
  Снежка смущенно потупилась, но тут же возмутилась:
  — А как я вам из незнакомой деревни маршрут проложу? Этот ваш старичок нас сюда завез, а может, королева-то совсем в другой стороне! Откуда мы знаем? Вот вы меня запутали, теперь пеняйте на себя!
  — Ладно, поехали тогда по тому адресу, — торопливо сказала Варя, которой надоела их перебранка.
  Рогнеда что-то заворчала себе под нос, но все же тронула лошадь, и они поехали дальше.
  Дом номер девятнадцать оказался небольшой избушкой, обнесенной полуобвалившимся заборчиком. Где-то в саду визгливо залаяла собачонка. Вскоре она явилась в более материальном виде и оказалась лохматой дворняжкой, хромавшей на левую переднюю лапу. За ней из-за угла вышел старичок, чем-то напоминавший берендеевского деда-колдуна. Он остановился и с подозрением оглядел девочек. Те разглядывали его не менее подозрительно.
  — Вы хто ж такие будете? — спросил старичок, и Варя вздрогнула: настолько его голос походил на голос вампира-извозчика.
  — Это вы кто? — спросила в свою очередь Рита.
  — У вас карта есть? — неожиданно влезла Снежка. Старичок уставился на нее.
  — Какая карта? У меня нет никакой карты! — проворчал он. — Или вы, девицы, в азартные игры играете втихаря? Нехорошо!
  — Не играем мы ни во что! — горячилась Снежка. — Географическая карта, географическая! Не понимаете, что ли? Карта волшебного мира!
  — Енто не ко мне, — замотал головой старичок. — Я вам не географ.
  — А кто же? — коварно спросила Рита, горя желанием разоблачить еще одного вампира и совершенно не думая о последствиях.
  Однако расчет ее не оправдался.
  — Вы что же, девицы, совсем слепые, что ли? — поинтересовался старичок. — Хто вас ко мне прислал? Дед-колдун, знаю. А я енто... братец его старший, значит. Вот и весь сказ.
  Рита, вздохнув, отвернулась и чихнула. Потом, не желая больше ни с кем разговаривать, принялась усердно зашивать Варино платье.
  — Ну, это еще не так страшно, — пробурчала Рогнеда, все еще не доверяя старичку.
  — А я спа-ать хочу... — зевая во весь рот, пожаловалась Варя.
  — Вот видите, ребенок спать хочет, а деваться-то нам и некуда, — укоризненно сказала Рогнеда старичку.
  — Дык хто ж вам мешает? — удивился тот. — Заходите ко мне.
  — Не, — замотала головой Рогнеда. — Мы вам не доверяем. Еще съедите.
  Рита тут же снова проявила интерес к происходящему и пообещала заняться старичком. Они ушли куда-то в дом договариваться, но Рогнеда не успокоилась, пока Рита, вернувшись, не доложила, что заперла старичка в чулане.
  — Там всего одно малюсенькое окошечко и дубовый люк, — сообщила она. — Не сбежит. А на кухне есть отличная печка. Все поместимся.
  Девочки спрятали лошадь и телегу в саду, чтобы ненароком не украли, а потом начали располагаться. Варю уложили на печку, и она тут же уснула. Снежка обнаружила в погребе мороженое и захрустела на весь дом. Пых плясала в печке, помогая разжигать огонь. Добросердечная Рита накормила собачонку колбасой из того же погреба, а когда Рогнеда сварила из имевшихся припасов рассольник и нажарила картошки с грибами, она, пожалев старичка, даже отнесла ему еды.
  Варя проспала примерно до обеда и, проснувшись, была страшно удивлена тем, что Рогнеда с Ритой всю ночь не спали и до сих пор носятся по дому.
  — Мы феи, мы по ночам звезды созерцаем, — объяснила Рита. С чего она вдруг решила, что они феи, Варя не поняла.
  После обеда феи все же прилегли отдохнуть, а Варю оставили сторожить, поскольку Рогнеда не очень верила в прочность дубового люка. Варя посидела на кухне, потом заскучала и вышла во двор. Моросил мелкий дождик. В конуре дремала собачонка. Варя присела рядом с ней и стала чесать ей брюхо. Собачонка что-то довольно урчала и поскуливала во сне. Рядом устроилась почти совсем невидимая и потому не очень горячая Пых.
  — Я ее грею, — объяснила она Варе.
  Через два часа феи пробудились и заявили о необходимости продолжать поход немедленно. Рита выпустила недовольного старичка из чулана.
  — Вы уж простите нас, дедушка. Эт, как его... меры предосторожности потому что, — объясняла она, кланяясь старичку. — А то мало ли что... В таком месте надо быть предусмотрительным и не всякому можно верить. Мы вот поверили давеча, а чем кончилось?
  Старичок что-то ворчал, но вдруг расхохотался. Рогнеда уставилась на него, как на сумасшедшего.
  — Это ж анекдот! — хохотал старичок. — Меня, опытного колдуна, заперла в чулан девица! Что мой братец скажет! Ха-ха-ха!
  После этого старичок разом развеселился и пообещал разъяснить девочкам, как им добраться до ледяного царства. Рогнеда тоже утратила свою прежнюю подозрительность и полчаса извинялась, кланяясь, как японка, а потом усадила старичка за стол и стала поить чаем с вареньем.
  
  Глава одиннадцатая
  «ПЧИХИ»
  
  После чая старичок окончательно простил девочкам чулан и объяснил, что они слишком забрали к востоку и им надо идти прямиком на запад, примерно сто двадцать восемь с половиной километров. Рогнеду такое число не вдохновляло, и она вновь начала на все лады ругать деда-колдуна.
  — Ты, девица, не ругайся, — остановил ее старичок. — Тут поблизости, примерно девять километров на северо-восток, находится одно так сказать птичье поселение. Обитают там всякие птички говорящего свойства и различного вида.
  — Как это — говорящего свойства? — поразилась Варя.
  — Говорящие то есть, — пояснил старичок и продолжал: — У них там и орлы, и ястребы, и совы, и соловьи, и голуби, и прочий птичий народ. Вот на орлах-то вы как раз-таки и можете до своей королевы долететь, потому как это царство горное. Летают эти птички быстро, размером побольше обычных, и вы вполне себе, по одной на каждой птичке, и поместитесь. Главное — говорить с ними надо вежливо и желательно какой-никакой подарочек.
  — Какой? — подозрительно спросила Рогнеда, размышляя, что едят орлы.
  — Дык вот хоть колбасы кусок, я вам дам, — великодушно предложил старичок. — Настоящая колбаса, не то что в Москве там какой или еще где, — добавил он для Вари, сильно сомневавшейся в том, что орлы едят колбасу. — Такой и орел не побрезгует. К тому ж — волшебная! Силы прибавляет.
  — Ладно, — проворчала Рогнеда. — Давайте сюда вашу колбасу.
  Она упаковала большой сверток в свой мешок и тут же стала всех торопить. Снежка наседала на старичка, требуя точного маршрута и аргументов, почему так, а не иначе. Рита куда-то задевала плащ и причитала, что наверняка забыла его в овраге. Варя, не пожелав ходить в сарафане, убежала со своим зашитым платьем в чулан переодеваться.
  Наконец Снежка выяснила все, что хотела, а Рита обнаружила свой плащ в мешке у Рогнеды. Варя, застрявшая в сарафане, вопила с чердака, призывая Рогнеду, и той пришлось еще немного задержаться. В конце концов девочки все же собрались и на своей хлипкой телеге выехали со старичкова двора. Старичок стоял у калитки и махал им вслед. Рядом плясала собачонка и жалобно скулила.
  — Просит взять ее с собой, — грустно перевела Рита. — Пчхи!.. Ее, между прочим, Динкой зовут.10
  — А ты откуда знаешь? — озадачилась Рогнеда. Рука у нее уже зажила, благодаря волшебным Василисиным средствам, и она погоняла лошадь изо всех сил.
  — Она мне сама сказала, — пояснила Рита, оглушительно сморкаясь в какую-то непонятную тряпку. Рогнеда пригляделась и вдруг завопила:
  — Ты что делаешь?! Это же мой платок!
  — Ой! — сказала Рита. — Извини.
  Телега тряслась по кривым улочкам Западни, и Варе казалось, что они едут страшно медленно. Наконец покосившиеся домики поселка остались позади. Дорога полезла в гору, и лошадь, которая и без того ковыляла еле-еле, совсем перешла на шаг. Рогнеда вопила на нее и грозилась хворостиной, но ничего не помогало. Наконец Рите надоело смотреть на ее мучения, и она, забрав у Рогнеды вожжи, взялась за дело сама. У Риты получалось гораздо лучше. Вскоре лошадь бодро затрусила по дороге, даже не пробуя остановиться.
  Они въехали в небольшой лесок. Ветки хлестали по лицу, и приходилось все время пригибаться. На дубу слева от дороги сидел Соловей-Разбойник. Заметив телегу, он с любопытством начал коситься на нее, но, разглядев огневушку, тут же утратил всякий интерес и как ни в чем не бывало уставился на верхушку соседней елки, делая вид, будто ничего не происходит. Видимо, огня соловьи не любят.
  Потом дорога начала плавно спускаться вниз, и лошадь совсем разрезвилась. Она понеслась вскачь, чуть не растеряв пассажиров, и Рите пришлось даже пару раз на нее прикрикнуть. Когда спуск кончился и лошадь присмирела, снова началась равномерная тряска. Ехали полем, то и дело попадались деревушки. Странное дело: едва завидев телегу, все местные тут же разбегались кто куда. Не у кого было даже спросить, в правильном ли направлении они едут.
  Наконец, после полутора часов неторопливой езды, они все же добрались до одиноких деревянных ворот с надписью: «Птичье царство. Не птицам не входить без разрешения!»
  — Мы не войдем, мы въедем, — заявила Рита и решительно объехала ворота, поскольку забора рядом не оказалось.
  За воротами начиналось нечто, действительно напоминавшее птичий городок. Девочки очутились в роще самых разнообразных деревьев. На каждом торчало по два, а то и больше, гнезд различного характера. Некоторые гнезда обнаруживались прямо под ногами, и вскоре Рита пришла к выводу, что телегу придется оставить у ворот. Дальше двинулись пешком. Вдали, за деревьями, виднелась высокая серая гора, лишь в некоторых местах поросшая травой и кустарником. На вершине темнело несколько орлиных гнезд, а сама гора была изрыта множеством норок. Там обитали ласточки.
  Не успели девочки пройти и ста метров по птичьему царству, как были остановлены негодующей соловьиной трелью. С ближайшей елки коршуном слетела серенькая птичка, больше всего напоминавшая соловья, но покрупнее.
  — Вы что тут делаете? Вас кто сюда пускал? — гортанным голоском пропищала она. — На воротах написано: «НЕ птицам НЕ входить!» А вы разве птицы?
  — Мы не вошли, мы въехали, — пояснила Рогнеда. — А транспорт у ворот оставили, чтобы ненароком ваши гнезда не подавить. Нам надо к вашему царю.
  Птичка немного успокоилась, уселась на ветку и представилась:
  — Меня зовут Дуни. А вы что за птицы?
  — Я Рогнеда, ученица Василисы Премудрой, — сказала Рогнеда. — Это девочка Варя, она пришла из другого мира, а это снегурочка по имени Снежана и ее подруга, огневушка Пых.
  — Ну а ты что за птица? — покивав остальным, спросила Дуни Риту, которая молчала, поскольку на нее вдруг напал просто жуткий чих. Похоже было, что простудилась она давно, еще во время полета на Горыне, когда забыла у Кати плащ.
  — Никакие мы не пчихи! — внезапно воспротивилась Рита. — Это вы пчихи! А мы — люди. Точнее, я — фея, меня как-то раз заколдовали, но теперь уже расколдовали.
  — Это кто еще пчихи?! — взбеленилась Дуни. — Мы пчихи? Мы не пчихи!
  — Я и не говорю, что вы пчихи! — попыталась успокоить ее Рита.
  — Нет, она говорит «пчихи»! — негодовала Дуни. — Я не пчиха! Я честная соловейка!
  — Не «пчихи», а «птицы», — поправила Риту Снежка.
  — Я и говорю: пчихи! — почти с отчаянием повторила Рита.
  — Странный у тебя насморк, — задумчиво сказала Варя. — Я бы на твоем месте сказала в крайнем случае... «бдицы», но уж никак не «пчихи»!
  — Ха-ха-ха! — засмеялась Рита. — «Бдихи»!
  Рогнеда только головой покачала.
  — Ну вот, я уже, оказывается, бдиха какая-то! — продолжала возмущаться Дуни. — Я честная соловейка!
  — Честная, честная, — послышался голосок еще одной «пчихи». — Здравствуйте, — сказала она и тоже представилась: — Чири. Я сестра Дуни. Вы уж ее извините, у нее просто характер такой. Давайте я вас к Царь-Орлу провожу.
  — Нетушки, я сама! — оборвала ее Дуни. — Я их первая увидела, я и поведу. Эй, пчихи, полетели! Смотрите, не отставайте!
  И она полетела так быстро, что девочки сразу отстали.
  Дуни перелетала с дерева на дерево, садилась у дороги на ветку и поджидала девочек, словоохотливо поясняя другим «пчихам», что ведет к Царь-Орлу знатных гостей. В чем заключалась их знатность, Дуни не объясняла.
  Через полчаса, из которых добрых три четверти заняли разговоры с «пчихами» и Дунины объяснения, девочки наконец добрались до горы. Она была вся изрыта ласточьими пещерками, и непонятно было, как на нее подниматься. Но оказалось, что «пчихи» предусмотрели возможность появления нелетучих гостей. Сбоку обнаружилась кривая тропинка, в иных местах походившая на лесенку. Дуни взлетела ввысь и, усевшись на какой-то уступ примерно на половине тропинки, принялась поторапливать девочек.
  — Эй вы, пчихи! — щебетала она. — Полезайте сюда, Царь-Орел к вам сам не спустится, и не мечтайте!
  — Сами вы пчихи! — сварливо ответила ей Рита и первой полезла наверх.
  Тропинка была крутой и местами приходилось ползти, цепляясь за что ни попадя. Рита однако довольно быстро взбежала наверх, даже не держась ни за что. Рогнеда позади нее потихоньку ругалась: ей приходилось тащить на себе еще и Снежку. Пых уже запрыгнула на самый верх и оттуда корчила им рожи.
  Варя ползла последней. Тропинка все время шла круто вверх, и вскоре девочка совсем выбилась из сил. Она то и дело останавливалась, чтобы отдышаться. Остальные были уже наверху, а она еще только стояла в начале, держась за коленки. Ноги болели ужасно. Варе, не привыкшей к горным восхождениям, даже эта тропинка казалась отвесной стеной. А вот одна девочка у них в классе, которая часто ездила на Кавказ, рассказывала, какие там горы и как они в походе на них лазили. Варя просто поражалась, как это у них получалось.
  Наконец все добрались до того выступа, на котором уселась Дуни, и соловейка тут же перелетела на вершину горы. Рита с Рогнедой полезли за ней. Варя застонала.
  — Варь, ты что, устала? — удивилась Рита.
  — Да-а... — пробормотала Варя и уселась на камень. — Больше не могу. У меня ноги отваливаются.
  — Не понимаю я, — сказала сверху Дуни. — Высота — всего километр с лишним, и тропинка не такая уж и крутая.
  Варя посмотрела на нее с глубочайшим укором.
  — Ты пчиха, тебе не понять, — заступилась за Варю Рита. — Варь, давай я тебе помогу, — предложила она, спрыгивая к девочке.
  С помощью Риты Варя все же кое-как доползла до вершины горы, а про себя поклялась, что обязательно попросится вместе с Соней (так звали ее Кавказскую одноклассницу) в поход. Нельзя же быть такой хлипкой!
  На вершине Дуни вела переговоры с охранником — лохматым черноглазым орлом, сидевшим на скале возле небольших каменных ворот. Охранник упорно отказывался понимать, чего от него требуют. Дуни горячилась все больше, наскакивала на орла, а тот созерцал ее, будто слон моську, и сонно мигал глазом.
  — Или ты совсем пустоголовый? — вопрошала Дуни. — Не понимаешь, что ли? Нам к Царь-Орлу надо, а от тебя всего-навсего требуется открыть ворота. Люди же не летают!
  — В том-то и дело, — грустно отвечал орел, — что в голове у меня чересчур много мыслей, чтобы отвлекаться на каких-то двуногих без перьев.
  — Вот чем не угодили: без перьев, оказывается! Они же не виноваты, что у них перьев нет! — возмущалась Дуни, которая поняла это выражение буквально.
  Орел только печально покачивал головой. Наконец Дуни сдалась, и за дело взялась Рита.
  — Уважаемый... пчхи!.. орел! — начала она вдохновенно. — Мы, извините, не пчихи, а посему не изволите ли нас пропустить? Либо, если не пожелаете, придется Царь-Орлу самому к нам прийти, поскольку долго ждать мы не намерены. У нас чрезвычайно важное дело, и нам надо немедленно решить один очень важный вопрос.
  Орел еще немного помигал, но в конце концов Ритино красноречие на него подействовало, и он открыл ворота.
  — Вот, учись, Дуни! — гордо сказала Рита присмиревшей соловейке. — Вам, пчихам, наука!
  «Пчиха» сердито чирикала.
  Орел проводил их до самого царского гнезда. Оно оказалось просто громадным, и стенки у него были такими высокими, что даже Рогнеда не могла заглянуть через край. Охранник велел им подождать, а сам скрылся в гнезде, чтобы доложить Царь-Орлу о прибытии гостей. Вскоре он вернулся и объявил:
  — Царь-Орел с Царь-Орлицей согласны принять вас.
  Они обошли вокруг гнезда. В одном месте стена была пониже, и через нее можно было перелезть. Девочки перебрались на другую сторону и оказались в орлином гнезде. Внутри оно было не таким огромным, каким казалось снаружи. В гнезде сидели два орла, такие большие, что у Вари аж мурашки по коже побежали, когда она представила, как такой орел выглядит, когда летит. Тот орел, что был побольше, очевидно, и был Царь-Орлом. Дуни смело обратилась к нему:
  — Ваше величество, — прощебетала она, — девицы из дальних краев просят вашего совета и покровительства.
  Снежка прыснула. Ее, по-видимому, насмешил напыщенный тон, которым это было сказано. Царь-Орел укоризненно покосился на снегурочку, а Царь-Орлица сказала приветливо:
  — Здравствуйте, девочки! Что за дело привело вас сюда? Я вижу, вы пришли издалека. Какая причина побудила вас отправиться в путь? Места здесь небезопасные...
  — Мир тебе, царица, — приосанившись, отвечала Рогнеда. Она вся как-то подобралась и поважнела и вообще походила в эту минуту почему-то на средневековую княжну. — Ты правильно угадала: дело наше чрезвычайно важное и неотложное, почему и вынуждены мы просить у вас помощи.
  — Какой же помощи хотите вы от нас? — спросил Царь-Орел.
  — Не знаю, могу ли я просить вас о таком... — смутилась Рогнеда. — Боюсь, не оскорбит ли вас такая просьба.
  — Что же вам нужно? — повторил Царь-Орел уже не так дружелюбно.
  Рогнеда смущенно переглядывалась с Ритой, а та принялась чихать без перерыва, чтобы скрыть замешательство. Варя недоуменно переводила взгляд с них на Орлов, пытаясь понять, что такого нашла Рогнеда в этой просьбе и не съедят ли их орлы. Пых о чем-то перешептывалась со Снежкой.
  — Ваше величество! — пискнула вдруг снегурочка. Все взгляды тотчас же обратились к ней. — Я только сказать хотела... — немного смутилась Снежка. — Не понимаю, чего Рогнеда боится? Всего-то и надо нам, чтобы ваши птички нас донесли на себе до Ледяного царства. Нам просто туда надо очень.
  Царь-Орел переглянулся с женой.
  — Ты дерзкая девочка, — сказал он. — Но слова эти сказаны чистосердечно. Разумеется, такая просьба кажется нам довольно невежливой и унижает нашу гордость, но все же не сильно повредит чести горного орла, я так думаю. Конечно, ни один орел не согласился бы, чтоб на него садились верхом, но в данном случае у нас есть особые причины, чтобы согласиться на это.
  Рогнеда перевела дух. Рита в последний раз чихнула на все гнездо и спряталась за носовой платок, который любезно предложила ей Царь-Орлица.
  — Но какая это причина? — неуверенно спросила Рогнеда.
  — Дело в том, — вздохнув, начала Царь-Орлица, — что настоящие правители птиц — не орлы.
  — А кто же тогда? — озадачилась Варя.
  — Нет, в нашем сравнительно тихом уголке правим мы, — поправилась царица, — но царицей всех птиц является Великая Жар-Птица, королева всех существующих на земле жар-птиц и императрица всего птичьего мира.
  — Обалдеть! — вырвалось у Вари.
  — Но в последнее время о ней ни слуху ни духу, и сердца наши наполнены скорбью, — грустно продолжала Орлица. — Ходит слух, что ее пленила ледяная царица, как называют ее у нас, и держит взаперти из ненависти ко всему, порожденному огнем и Солнцем и имеющему к ним какое-либо отношение.
  — Но... как так вышло? — спросила Рита. — Такую великую Жар-Птицу взяли в плен! Разве такое возможно? Я слыхала о ней, и, мне кажется, она не дала бы засадить себя в клетку.
  — Тому, кто имеет руки, даже если он не обладает даром магии, куда легче поймать птицу, чем ей пленить его, — печально сказала царица. — В этом наша беда. Нас ловят и даже переправляют в человечий мир, а там продают, как обычных птиц!..
  — Все это просто ужасно, ваше величество, — сказала Рогнеда. — Но что же вам нужно от нас? К чему вы рассказали все это?
  — Вы идете в Ледяное царство, — произнесла царица. — И если мы поможем вам добраться туда, вашим долгом будет разузнать все, что можно, о нашей Императрице. Если ее там не окажется, мы будем только рады. Может, она действительно улетела куда-то по своим тайным делам. Но если вдруг вы отыщете ее там, прошу вас, постарайтесь освободить ее!
  Рогнеда молчала. Царь-Орел и Царь-Орлица выжидающе смотрели на нее. Остальные девочки тоже ждали. Варя думала про себя, что если они доберутся до этого царства, им будет не до птиц, да и сложновато отыскать одну-единственную Жар-Птицу среди бескрайних ледяных просторов. О том, что и маленькое колечко разыскать не легче, чем иголку в стоге сена, девочка не задумывалась. Впрочем, представление о Ледяном царстве у Вари было довольно смутное. Она только знала со слов Снежки, что там очень холодно и много снега и льда.
  Наконец Рогнеда приняла решение.
  — Хорошо, — сказала она, твердо глядя в глаза царице. — Мы сделаем все возможное, чтобы отыскать вашу птицу, но надежды на это мало. Кроме этого ведь у нас есть своя задача, а если королева разгневается, мы рискуем остаться вообще ни с чем.
  — Я не неволю вас, — отвечала Орлица. — Я лишь рассказала вам, что знала, в надежде, что если вы каким-то чудом узнаете, где Императрица, то постараетесь ее освободить. Без нее в птичьем мире постоянно вспыхивают ссоры и междоусобицы.
  Царь-Орел призвал к себе на совет нескольких орлов, а девочек царица отвела в соседнее гнездо, которое называлось «Гостиным». Там они удобно устроились, пообедали и стали ждать, что решат орлы.
  
  Глава двенадцатая
  ЛЕДЯНОЙ ДВОРЕЦ
  
  Через некоторое время явился все тот же орел-охранник вместе с Дуни, увивавшейся вокруг него и щебетавшей без умолку, и доложил, что вылет назначен через полчаса. Девочек снова привели к царскому гнезду. Там сидело несколько сильных орлов, которые должны были нести их в Ледяное царство. Царь-Орел договорился, кто на ком поедет, но с Пых возникли некоторые проблемы. Во-первых, она была огневушкой, а во-вторых...
  — Я поеду только на Дуни! — заявила Пых.
  — Что ты! — перепугалась соловейка. — Я еще не выжила из ума, чтобы работать транспортом! У меня перышки загорятся!
  — Ничего, я так потускнею, что буду только чуть тепленькой и буду тебя греть, — пообещала Пых. — А орлы для меня велики.
  — Все равно! — не соглашалась Дуни. — Я честная соловейка!
  — Ваше величество, — ныла Пых, — скажите ей, чтоб не спорила!
  — Дуни! — строго сказал Орел. — Я согласен с Пых. Большой орел ее запросто донесет, но она чересчур мала для него, а ты как раз по размеру. И не беспокойся: раз она сказала, что ты не сгоришь, значит, так оно и будет. Нам известны свойства огненных существ, — добавил он чуть печально.
  Дуни еще немного повозмущалась, но в конце концов сдалась. Все расселись «по кόням», и Царь-Орел дал приказ отправляться. Орлы взмыли в небеса. У Вари снова засвистело в ушах, как во время полета на Горыне. Она сидела, вцепившись в своего орла, и боялась даже глянуть вниз. Такой конь был куда менее безопасным, чем громадный Горын, по спине которого можно было запросто разгуливать, как по палубе корабля.
  Орлы неслись стрелой, и маленькая Дуни постепенно начала отставать. Пых была почти невесомой, но угнаться за стремительными орлами соловейке было сложновато. Заметив, что отстала, Дуни немедленно принялась ругать Пых на чем свет стоит, но выяснилось, что огневушка предусмотрела такой поворот дела. Она вынула откуда-то веревку, привязалась к хвосту крайнего орла и дальше ехала на прицепе, позволив Дуни передохнуть. Той не слишком понравился новый способ передвижения. Крыльями махать, конечно, не приходилось, но ей все время мерещилось, что она падает. Но когда Пых заявила, что сейчас отвяжет веревку и они действительно упадут, соловейка присмирела и дальше летела молча.
  Рита непрерывно чихала, стараясь при этом удержаться и не свалиться на землю. Варя только поражалась, как это она не падает. Рогнеда на своем орле сидела так спокойно, словно всю жизнь только и делала, что летала верхом на птицах. Она даже попыталась читать, но книжка едва не полетела вниз. Тогда Рогнеда достала из кармана бутерброд. Варе она ухитрилась перекинуть пирожок, правда та его чуть не уронила, поскольку именно в этот момент орел угодил в воздушную яму.
  Через некоторое время девочка все же приноровилась к свойствам своего «самолета» и даже начала поглядывать вниз. Под ними проплывали широкие поля и темно-зеленые пятна лесов, иногда попадались небольшие озера. Некоторое время внизу вилась река, и они летели прямо над ней, но потом свернули в сторону. Постепенно местность начала меняться. Зелени становилось все меньше, а впереди из-за горизонта начали подниматься серые горы. На вершинах лежал снег, и почти никакой растительности не замечалось.
  Наконец вдали показалось что-то прозрачно-хрустальное, сверкающее на солнце и отливающее голубым. Это и было царство Ледяной королевы. Солнце садилось, и восточные склоны горы, за которой начинались ее владения, окрасились в золотой и пурпурный цвет. На восток мощным потоком несла свои воды волшебная река Айзин. У подножия горы она обрывалась вниз могучим водопадом. Вода в реке была прозрачной и кристально чистой. Она отражала предвечернее голубое небо и ярко-алый закат, и казалось, что с горы стекает пестрая шелковая лента в алых и голубых узорах.
  Орлы миновали гору и опустились за перевалом. Здесь уже было Ледяное царство. Далеко впереди, на вершине ледяного холма, возвышался величественный сверкающий дворец. Он весь переливался в последних лучах уходящего солнца, сверкая тысячами огней, и, казалось, был сделан из тонкого хрусталя. Многогранные башни с вырезанными на них узорами светились так ярко, что приходилось зажмуривать глаза. Тонкие острые шпили уносились ввысь, и на конце каждого сияла ледяная звезда со множеством лучей.
  Девочки соскочили на землю и остановились в восхищении, не в силах оторвать взгляд от этого великолепия.
  — Какая невероятная красота! — прошептала Рогнеда, и Варя удивилась, поскольку обычно из Рогнеды и слова-то ласкового нельзя было вытянуть. И куда девалось ее вечное ворчанье?
  — Я и не знала, что такое бывает, — тихо добавила Рита.
  — Ну и замок, конечно, у моей тетушки! — восхитилась Снежка. Пых, увидев, как дворец переливается золотистым и розовым цветом, тоже попыталась так засиять, но у нее не очень получилось.
  — Ну, до свиданья, девицы, — сказал один из орлов. — Желаю вам удачи. И постарайтесь узнать что-нибудь про нашу Королеву.
  — Пока, Пых, — чирикнула Дуни. — Я тебе тоже желаю удачи, но учти, возить тебя больше не стану. И не надейся.
  Птицы поднялись в воздух и улетели. Девочки все стояли, глядя на замок и забыв, зачем они здесь. Солнце зашло. Последний его луч на прощанье сверкнул на шпиле самой высокой башни, и замок погас. Наступила ночь.
  Рогнеда наконец оторвалась от созерцания ледяного дворца, встряхнулась и сказала:
  — Ну, пошли. Не вечно же нам тут стоять!
  — А куда? — спросила Варя.
  — Во дворец, конечно! — уверенно заявила Снежка. — Тетя-королева наверняка там. И колечко твое там.
  — Ой, Рогнеда, а колбасу-то ты орлам не отдала! — вдруг вспомнила Рита.
  — Знаешь, — задумчиво произнесла Рогнеда, — я думаю, не надо им никакой колбасы. Тот старичок не слишком хорошо знает орлов. Мне кажется, такой подарок оскорбил бы их достоинство. В конце концов, мы ведь уже здесь, и ни к чему думать о прошлом.
  — А колбасу куда девать? — спросила Пых.
  — Куда-куда! Съедим, — ответила Рогнеда. — Ну, чего стоите? Пошли.
  И она направилась вверх, на вершину холма, на котором стоял дворец.
  Карабкаться по ледяному склону было сложновато. Ноги все время скользили, и девочки то и дело скатывались вниз. Вдобавок было холодно, и Варя мерзла до тех пор, пока Рогнеда не вспомнила про теплые вещи, захваченные с собой. Все закутались в полушубки, и стало гораздо теплее. К тому же в шерстяных валенках ноги не так скользили. Рогнеда вовсю восхваляла Василисино мастерство. Выяснилось, что одежду та всегда шила сама.
  Варе достался Катин прошлогодний полушубок. Он был ей немного маловат, но зато в нем было тепло. Валенки же, напротив, были Рогнедины, и девочка в них едва не утонула, когда надела в первый раз. Правда, Рогнеда ухитрилась загнуть голенища, и валенки стали поудобнее, но на вершине холма Варя их все равно сняла, поскольку ей казалось, что они уж слишком неудобные.
  И тут возникло затруднение. На холм-то они залезли, но как пробраться во дворец, Рогнеда не знала. Тогда взялась за дело Снежка. Она нашла какую-то кучу ледяных камней, усадила за ними всех девочек и велела ждать, пока она «слазает на разведку».
  Вернулась Снежка довольно быстро, и не одна, а с еще одной снегурочкой.
  — Ее зовут Настена, это от слова «наст»,11 — представила она свою новую приятельницу. — Она нас во дворец проводит черным ходом, через кухню, — продолжала Снежка.
  — А почему черным? — подозрительно спросила Пых. — Что, королева нас поймает, если увидит?
  — Ну... — замялась Снежка. — Понимаешь, Пых, она ведь украла это колечко? и не факт, что согласится вернуть. Поэтому лучше поостеречься. И потом, эта птичка...
  — Все ясно, — прервала ее Рогнеда. — Настя, веди нас во дворец.
  Настена смущенно поклонилась, пискнула «Пойдемте!», развернулась и поскакала по сугробам вокруг дворца. Девочки пошли за ней. Вскоре Настена остановилась возле небольшой незаметной дверцы, вделанной в стену одной из башен, и приоткрыла ее. За дверцей начинался узкий коридор.
  Снегурочка провела их по нему (Пых почти совсем погасла, чтобы ненароком не растопить стены), и они оказались в длинном зале с узкими столами и разными шкафчиками вдоль стен. Это и была кухня. Но готовили здесь не обычную еду. Все, все было ледяным: и торты, и пирожные, и пирожки, а вместо супа, каши и прочих блюд здесь варили в ледяной воде кусочки какого-то разноцветного льда.
  Настена незаметно прошмыгнула мимо работавших в кухне ледяных дев и поварят-снегурочек. Снежка и остальные тоже потихоньку прокрались через весь зал к двери напротив. Никто их, к счастью, не заметил.
  — Ну а теперь-то вам куда? — спросила Настена у Снежки.
  — Нам, наверно, надо в самые королевские покои, — неуверенно пробормотала Снежка и оглянулась на Рогнеду.
  — И где смысл? — удивилась Настя. — Могли бы попросту через парадный вход войти. Чего морочиться-то? Ну ладно, я побежала, а то еще хватятся. Королевские покои — это налево, самый дальний коридор и по лестнице наверх. Счастливо!
  И она убежала.
  — И что же нам теперь делать? — растерянно спросила Рита и снова чихнула.
  — Не знаю, — пробормотала Рогнеда. — Эх, зря мы тебя сюда взяли! С таким насморком надо дома на печке сидеть.
  — И все-таки, что же делать? — повторила Рита, проигнорировав последнее замечание.
  — Давайте разделимся, — предложила Варя, видя, что Рогнеда растеряна и придется взять в свои руки инициативу. — Значит так. Вы идете искать эту птичку, а я надеваю шапку-невидимку и пробую пробраться к королеве и найти колечко. Все согласны?
  — Подожди! — остановила ее Снежка. — Хоть ты и невидимая, королева тебя все равно почует. Она ледяная, а ты теплая, она почувствует, если где-то вдруг станет теплей, чем обычно.
  — Мда-а... — пробормотала Рогнеда. — Как все сложно...
  — А ведь это мысль! — вдруг воскликнула Пых. — Что если и нам таким же способом поискать птицу? Здесь все холодное, а она-то, наверно, ого-го, какая горячая!
  — И верно! — обрадовалась Рогнеда. — Значит, мы с Варькой ищем колечко, а ты, Рита, вместе с Пых отправляйся на поиски птички.
  — А я? — возмутилась Снежка.
  — Знаешь, Рогнед, мы с тобой под одной шапкой не поместимся, — заметила Варя.
  — Ладно, пошли тогда вместе, — предложила Рита.
  Пых подозрительно принюхивалась. Вдруг она так и подскочила на месте.
  — Девочки, я ее чую! — прошептала она. — Там где-то, внизу. Я чувствую, там что-то очень горячее.
  Снежка тоже принюхалась.
  — Точно. — сказала она. — Птичка там! За мно-ой! — завопила она и кинулась по коридору. Рогнеда еле успела поймать ее за руку.
  — Ты что, сдурела? — прошипела она. — Нас же услышат! Все надо делать тихо.
  Снежка притихла. Наступила напряженная тишина, только Рита тихонько шмыгала носом, но вскоре перестала. Не слышно было ни единого звука. И вдруг... издали, из-под земли, как показалось Варе, донеслась тихая чарующая музыка. Казалось, где-то вдали кто-то играет на арфе. Музыка переливалась, медленно текла куда-то вдаль, маня за собой и словно жалуясь на что-то. Девочки застыли, как зачарованные.
  — Это что, магическая музыка, как у Маулинты? — вдруг спросила Варя, вспомнив, как Алиса рассказывала, что в замке Маулинты можно бродить вечно, слушая лунную музыку.
  — Нет, — прошептала Пых. — Это она.
  — Кто? — тихо спросила Рита.
  — Она, Жар-Птица, она услышала нас! Это ее песнь.
  Музыка стихла. Девочки постепенно очнулись от оцепенения.
  — Бежим туда! — пискнула Снежка, стараясь говорить как можно тише.
  — Куда? — спросила Рогнеда, потрясенно глядя куда-то вдаль и явно не видя ничего вокруг. И вновь Варя удивилась тому, как она изменилась, услышав музыку.
  — Куда-куда, за птичкой, ясное дело! — воскликнула Снежка, нетерпеливо дергая ее за руку. Рогнеда постепенно очнулась.
  — А куда идти, ты знаешь? — спросила она деловито.
  — Знает! — уверенно махнула рукой Пых. — Мы с ней эту птичку чуем. Я уже во всем разобралась. Во-он там впереди поворот направо, а дальше лестница в подвал.
  И она первой поскакала по коридору.
  
  Глава тринадцатая
  СНЕГУРОЧКА
  
  Девочки поспешили за огневушкой. Та уже скрылась за поворотом, и Рогнеда первой осторожно заглянула за угол. Там начинался другой коридор, такой же пустынный. В стенах виднелись резные двери, но они были заперты наглухо, и неизвестно, что таилось за ними. Пых нетерпеливо прыгала впереди, поджидая остальных.
  — Ну что ж, пойдем, — вздохнула Рогнеда.
  Коридор оканчивался крутой винтовой лестницей, уходившей куда-то вниз. Рогнеда вдруг засомневалась.
  — Мало ли, что там окажется...
  — Да чего бояться? — удивилась Варя и первой начала спускаться.
  Пых уже исчезла внизу, а на лестнице было темновато, не то, что в коридорах. И неизвестно, темнота ли была тому причиной или еще что, но Варя внезапно поскользнулась и кубарем скатилась с лестницы.
  Рогнеда с Ритой, сразу позабыв о своих страхах, бросились вниз, стараясь не сверзиться, как Варя. Снежка же церемониться не стала и с довольным визгом скатилась с лестницы, словно с горки.
  — Варь, с тобой все в порядке? — крикнула Рита, сбегая по ступенькам.
  Варя села, помотала головой и стала себя ощупывать.
  — Вроде, все цело...
  Девочка встала и огляделась. Они оказались в огромном и совершенно пустом зале. Вдали виднелась дверь, а по сторонам от нее застыли две ледяные статуи, больше всего похожие на фигуры каких-то рыцарей. Перед дверью в задумчивости стояла Пых. Девочки подошли к ней.
  — Я вот не понимаю, — сказала огневушка, — то ли они живые, то ли это просто истуканы. Часть интерьера, так сказать. И второй вопрос: птица явно там, это факт, но как туда пробраться? Дверь-то заперта!
  Рогнеда пожала плечами и решительно шагнула к двери. Но тут неожиданно одна «часть интерьера» ожила и преградила девочкам дорогу алебардой.
  — Нельзя! — глухим загробным голосом произнес рыцарь. Его собрат тоже зашевелился и нацелил свое копье на Пых, которая явно вызывала у ледяных существ куда больше опасений, чем все прочие.
  — Ку... куда нельзя? — пролепетала Варя.
  — Никуда нельзя, — заявил рыцарь.
  — Послушайте, — нарочито спокойно сказала Рогнеда, — вы никакого права не имеете ограничивать наши действия. Мы находимся здесь на вполне законном основании.
  Варя удивленно посмотрела на нее.
  — Молчи! — прошипела Рогнеда, пихая ее локтем в бок. — Не мешай.
  Она сделала еще шаг.
  — Нельзя, — угрожающе повторил рыцарь.
  — Почему нельзя? — деловито уточнила Рита.
  — Приказ.
  — А ну вас! — рассвирепела Снежка. — Болваны твердолобые! Сказано же — пропустить!
  Рыцари несколько растерялись. Воспользовавшись этим, Рогнеда как кошка прыгнула вперед, но тут какая-то другая сила будто толкнула обоих стражей, и они, не раздумывая, кинулись на девочек. Один напал на Рогнеду, второй занялся Ритой. Варя их, по-видимому, не интересовала, и девочка этим воспользовалась. В суматохе ее сбили с ног, она растянулась на полу, стукнувшись носом об лед, но когда рыцарь кинулся на Риту, девочка подкатилась к нему под ноги, и он со звоном полетел на пол. Варя надеялась, что он разобьется, но рыцарь оказался на удивление твердым, зато на полу появилась вмятина.
  Рогнеда с помощью Пых довольно успешно сражалась с другим стражем. Они даже ухитрились его немного растопить. Заметив это, Варя кинулась под ноги и ему и здесь в своем намерении преуспела. Рыцарь грянулся на пол, и у него благополучно отскочила голова. Второй рыцарь, увидев, что его товарищ повержен, трусливо отступил к стенке и застыл, как истукан.
  Девочки тут же забыли про него и занялись дверью. Обычным способом она, ясное дело, не открывалась. Пых предложила ее растопить, но дверь была до того твердой, что на это, пожалуй, потребовалось бы чересчур много времени. К тому же за ней ведь сидела Жар-Птица, а значит, дверь должна была быть огнеупорной.
  Рогнеда попыталась воздействовать на дверь какими-то Василисиными заклинаниями, но и это не помогло. Тогда Рита смущенно чихнула и предложила:
  — Давайте я попробую.
  — Ну давай, — вздохнула Рогнеда. — Не думаю, что у тебя что-нибудь выйдет.
  Рита загадочно улыбнулась, но тут же снова стала серьезной и сосредоточилась на двери. Некоторое время она молча изучала ее, потом встала прямо напротив и что-то забормотала. Постепенно это бессвязное бормотание начало действовать. Дверь раскалилась, засияла каким-то золотистым светом, но не сдвинулась даже на сантиметр. Рита стала еще серьезнее. Дверь затряслась и начала выгибаться, а у Вари вновь возникли ассоциации с замком Маулинты.12
  Еще немного — и дверь бы вылетела. Но тут случилась неожиданность. В волшебном мире вообще часто неожиданности происходят. Иногда приятные, а иногда не очень. Эта оказалась как раз из таких. Возле лестницы распахнулась незаметная дверца, и в зал вошла... Королева. На вид она была женщиной средних лет, в белоснежной шубе и с прической «башенкой».
  Королева спокойным шагом направилась к девочкам. Рогнеда и Варя испуганно попятились, Снежка спряталась за колонну. А Рита, ничего не замечая, продолжала возиться с дверью. Пых прыгала рядом, продолжая попытки растопить ее. Королева остановилась в нескольких шагах от двери, подняла руку, и внезапно по залу закружился ледяной вихрь. Он налетел на дверь, и она мгновенно заледенела. Потом смерч закрутился вокруг оцепеневшей от ужаса Риты, и та внезапно села на пол. Варя с Рогнедой не могли пошевелиться и только молча наблюдали за происходящим. Вихрь исчез.
  Королева повернулась к девочкам и вдруг заговорила. Голос у нее был каким-то ледяным и безразличным. Эхо разносило его по всему залу.
  — Что вам здесь нужно? — спросила она. — Зачем пришли вы без разрешения в мое царство? И кто пустил вас сюда?
  Девочки молчали. Королева усмехнулась.
  — Вы думали пробраться сюда незаметно? Разве не знали вы, что в своем королевстве я вижу все? А вы совершили ужаснейшее преступление и достойны наказания. За этой дверью заперта страшная птица, главный враг моего королевства. И вы, я полагаю, знали это. Кто попросил вас ее освободить, я не знаю, но это безнадежная и глупая затея. Я бы вас все равно поймала. Но я чувствую, это не главная ваша цель. Зачем вы пришли сюда?
  Она вгляделась в лица девочек, и Варе очень захотелось провалиться сквозь землю. Королева подошла к девочке и заглянула ей прямо в глаза. Варе стало страшно. Она ощутила, что замерзает. И тут откуда-то налетела Пых, про которую все забыли.
  — Эй, тетенька! — завопила она. — Не трогай Варю! Она тут ни в чем не виновата. А я вот возьму да и растоплю тебя сейчас!
  Королева обернулась. На мгновение в ее глазах мелькнул страх, но она тут же успокоилась. Пых наскакивала на нее, а Королева некоторое время смотрела на нее с легким недоумением, потом усмехнулась и направила на огневушку тонкий и длинный ледяной палец. Откуда-то появился еще один смерч, поменьше, и закрутился вокруг Пых. Та что-то пискнула и начала на глазах тускнеть и таять... Полыхнула яркая вспышка, и огневушка вдруг исчезла, словно ее и не было.
  — Ну вот и все, — с усмешкой произнесла Королева. — Вот что бывает с теми, кто покушается на жизнь Королевы.
  Варя с Рогнедой в ужасе смотрели на то место, где только что была Пых. До них еще не дошло. Неужели Пых больше нет?! Как же так? Снежка села на пол и заревела.
  Тут на лестнице послышались торопливые шаги, и в зал вбежала девушка в такой же шубке, как у Королевы, в серебристом кокошнике и с длинной светло-русой косой, в которой звенели какие-то украшения. Девушка подбежала к Королеве.
  — Тетя! — воскликнула она. — Что ж ты тут учудила? Разве так можно? Нельзя же так детей пугать!
  Королева обернулась.
  — Племянница, — произнесла она с усмешкой, — не суй свой нос в мои дела. У тебя еще мало опыта в общении с иными существами. Они пытались взломать дверь к Жар-Птице, которую я взяла в плен за нападения на наш народ. Это ли не преступление?
  — И что же такого она натворила? — поинтересовалась девушка.
  — Она пугала бедных снегурочек, растапливала снега, создавая в ненужных местах ручьи и реки, а в довершение всего, устроила со своими родственницами пляски на вершине нашей священной горы! — загибая пальцы, начала перечислять Королева. — Разве этого мало?
  — Тетя, а у вас пирожки горят, — невозмутимо ответила девушка. — Идите, я тут с ними сама разберусь. А насчет птицы — это еще как посмотреть.
  Королева фыркнула, но все же поверила племяннице и убежала к «пирожкам». Девушка обернулась к Варе с Рогнедой.
  — Вы на нее не обижайтесь, — сказала она. — У нее просто характер очень впыльчивый. Такая уж она уродилась...
  — Кто вы? — спросила Варя.
  — Во-первых, давай на «ты», — сказала девушка. — Я Снегурочка, внучка и помощница Дедушки Мороза и племянница этой взбалмошной Королевы. Только-только приехала погостить на пару недель, а тут такие события, — добавила она. — Что вы с ней не поделили?
  — Мы... — начала было Варя, но тут рядом тихо ахнула Рогнеда. Варя и Снегурочка обернулись к ней.
  На полу, прислонившись к колонне, сидела Рита, про которую все забыли. Она была бледной, как привидение, и, похоже, постепенно замерзала. Девочки бросились к ней. Снегурочка опустилась на пол и положила руку Рите на лоб.
  — Рита! Риточка! — причитала Варя, хватая Риту за руку. — Ты живая? Ну скажи хоть что-нибудь!..
  Рита с трудом открыла глаза и обвела взглядом всех присутствующих. На Снегурочке она на секунду задержалась, но потом посмотрела на Варю и пробормотала:
  — Варя... Эх, видно, конец мне пришел... И не будет больше у тебя собачки...
  Варя с Рогнедой, всхлипывая, смотрели на подругу, не понимая и не слыша ее слов. Рита опустила голову и закрыла глаза. Снегурочка еще раз пощупала ее лоб и озабоченно произнесла:
  — Да, плохо дело... Ну-ка, девчонки, чем реветь, помогите-ка мне. Может быть, мне удастся ее спасти... хотя и это не факт. Ох, тетя!..
  Варя с Рогнедой, утирая слезы, из-за которых было ничего не видно, вместе со Снегурочкой подняли Риту и понесли к выходу из зала. Снежка плелась за ними, шмыгая носом и причитая:
  — Ой, подру-уженька! И нету у меня подруженьки... И Ритка сейчас помрет... У-у!.. Да что ж это за жизнь-то такая!..
  Девочки принесли Риту в Снегурочкину комнату и уложили на кровать. Снегурочка стала рыться в шкафчике-аптечке, бормоча что-то про себя. Варя и Рогнеда молча сидели рядом с Ритой на кровати.
  — Ну, девчонки, выше нос, — сказала им Снегурочка. — Еще не все потеряно. Расскажите-ка мне, зачем вас сюда понесло? Что вам надо от Королевы и зачем вам вздумалось ломать эту несчастную дверь?
  — Это все из-за меня! — с отчаянием сказала Варя. — Я потеряла колечко, а эта Королева его подобрала, и теперь, чтобы вернуться домой, мне надо колечко обратно вернуть, а девчонки сами со мной пошли, и вот что вышло! А надо было мне одной идти. А орлы сказали, что их Королева у вашей Королевы в заточении и надо ее спасти, и Ритка стала ломать дверь, потому что она не открывалась...
  — Подожди, подожди, — остановила ее Снегурочка, разглядывая на просвет какой-то пузырек. — Я ничего не поняла. Какое колечко? Какие орлы?
  Варя снова начала что-то сбивчиво бормотать, но Снегурочка опять ничего не поняла. Тогда Рогнеда серьезно и обстоятельно рассказала про все их приключения, начиная от появления Вари у Василисы в доме. Снегурочка внимательно слушала и кивала. Потом она повернулась к Варе.
  — Ну вот что, Варя, — сказала она. — Если Королеве так нужно твое колечко, значит, оно скорее всего находится у нее в комнате. Вообще, по идее, я сама могу пробраться в ее покои, но во-первых, Риту нельзя оставлять одну, а во-вторых, я этого колечка ни разу не видела.
  — Я туда проберусь, — побледнев, сказала Варя. — Ты только покажи, куда идти. Я надену шапку-невидимку и пролезу.
  — Нет, так не годится, — задумалась Снегурочка. — Она же тебя почувствует. Что бы нам такое придумать?..
  — А что это за пирожки, которые горят? — спросила Снежка, которая незаметно тоже пробралась в комнату.
  — А-а, — махнула рукой Снегурочка. — Просто тетя иногда любит сама готовить и как раз сегодня затеяла пирожки. Вот что, Варя, — снова повернулась она к девочке. — Я дам тебе свою шубку. Она ледяная, и в ней ты будешь почти такой же холодной, как и все вокруг. По крайней мере, шанс проскочить мимо Королевы будет больше.
  — Я сейчас чувствую, будто я вообще вся замерзла, — мрачно сказала Варя. — А Рита так и вовсе наверно уже в ледышку превратилась...
  — За Риту не беспокойся, — отвечала Снегурочка и ободряюще улыбнулась девочке. — Она еще не совсем замерзла. На вот тебе шубку, надень.
  Она сняла шубу и завернула в нее Варю. Шуба была великовата, но Варе было все равно. Она вся дрожала — то ли от мысли, что, кажется, их путешествие подходит к концу, то ли от холода. Когда ее завернули в шубу, ей показалось, что она очутилась в морозильнике.
  Снегурочка объяснила девочке дорогу.
  — Ну, иди, Варя, — с трудом улыбнулась Рогнеда. — Шапку надеть не забудь.
  Варя кивнула, надела шапку и осторожно вышла из комнаты.
  
  Глава четырнадцатая
  СНЕГОЕД ЛЕЗЕТ В ОКНО
  
  Покои Ледяной Королевы находились в самом центре дворца, этажом выше Снегурочкиной комнаты. Лестниц туда не было, только один ледяной лифт с паролем. Снегурочка назвала Варе этот пароль — «пояс Ориона». Почему пароль был таким странным и никак не был связан с окружающим ледяным миром, было неясно. Должно быть, чтобы не догадались. Лифт проходил сквозь все этажи, но выяснилось, что на Снегурочкином временно не работают двери, поэтому Варе пришлось спускаться по лестнице вниз.
  Жизнь во дворце била ключом. По коридорам и залам то и дело пробегали маленькие снегурочки, проплывали надменные ледяные девы, маршировали, четко отбивая шаг, ледяные рыцари, похожие на тех, что охраняли дверь к Жар-Птице. Должно быть, Королева решила на всякий случай увеличить охрану двери.
  Варя на цыпочках шла по коридорам и быстро перебегала залы, стараясь не споткнуться и никого случайно не задеть. В шубе было холодно, но зато ее никто не видел и не чувствовал. Один раз девочке даже попалась навстречу Настена. А может, это была и не она, ведь все снегурочки так похожи...
  В большом зале, очевидно, предназначавшемся для торжественных обедов, Варя наткнулась на целую свалку пищащих снегурочек. Одна из них якобы споткнулась и уронила табуретку, а об нее споткнулись и остальные и устроили возню, в которой несчастная табуретка оказалась расколота на кусочки. Девочка даже немного задержалась возле этой кучи-малучи, но тут откуда-то набежали ледяные девы, принялись выяснять, в чем дело, и едва не налетели на невидимую Варю. Пришлось идти дальше.
  Двери в лифт отыскались в незаметном закутке под лестницей. Рядом обреталась небольшая голубоватая кнопочка, которая вдобавок оказалась страшно холодной. Варя, которую Снегурочка предупредила, что лед нельзя трогать руками, предусмотрительно спрятала палец в рукав шубки.
  Когда девочка нажала кнопку, где-то внизу послышался звон и нарастающее гудение. Вскоре гудение прекратилось, что свидетельствовало о том, что лифт приехал. Однако дверь не открывалась. Варя вспомнила про пароль.
  — Пояс Ориона, — прошептала девочка, замирая от волнения.
  Дверь со скрипом отъехала в сторону. Варя вошла в лифт. На боковой стенке было несколько кнопочек. Самая верхняя была сделана в форме пушистой звезды. Варя поняла, что это и есть нужная кнопка. Она нажала на нее, и дверь закрылась. Лифт начал плавно подниматься.
  На последнем этаже лифт остановился, и дверь бесшумно отъехала в сторону. На этот раз с Вари пароля не потребовали. Девочка вышла и оказалась в широком коридоре. В конце его виднелась высокая кружевная дверь. Варя бесшумными шагами направилась к ней.
  
  Королева сидела у себя в кабинете и разглядывала колечко. Она никак не могла понять, как оно действует. Внутренним чутьем она знала, что магии в нем довольно, но вот как ее пробудить... Она все вертела в руках эту маленькую безделушку, оглядывала со всех сторон, пытаясь разгадать секрет. Ничего особенного: обыкновенное колечко, тоненькое, золотистое, с маленьким голубым камешком. Уж чего только Королева с этим камешком не делала: и терла, и нажимала, и стучала об стол — ничего не помогало.
  — Как же ее пробудить? — в задумчивости бормотала Королева, не замечая, что думает вслух. — Она есть там, я чувствую, там очень много магии. Но где секрет?..
  Варя, остановившись у двери, слышала все это бессвязное бормотание. Сперва она не могла понять, кого пытается разбудить Королева, но потом догадалась, что та возится с колечком. «Ну повозись, повозись, — насмешливо подумала девочка. — Посмотрим, до чего ты довозишься».
  Наконец Королева положила кольцо на стол и в задумчивости уставилась на него. Потом встала и направилась к двери. Варя прижалась к стенке, пропуская ее, а когда Королева вышла и дверь уже почти закрылась, девочка проскользнула в узкую щель и оказалась в королевском кабинете.
  Он был громадным, с высокими потолками и кружевными колоннами возле стен. Это был поистине королевский кабинет, еще похлеще, чем у бывшей феи Маулинты в замке. Массивные ледяные шкафы с сотнями, нет, тысячами книг закрывали все стены. Некоторые книги были ледяными, но большинство — обычными, и по заголовкам можно было судить, как хотелось Королеве выучиться настоящей магии.
  — Теперь я понимаю, зачем она украла колечко, — сказала Варя вслух, забыв, что ее могут услышать. Да ведь и слушать-то было некому! — Я бы тоже, если бы пыталась выучиться на волшебницу, постаралась бы достать себе что-нибудь волшебное. Вон, у Василисы есть, например, кольцо-усилитель. А в нашем-то колечке, похоже, действительно много силы. И как это Рогнеда так умудрилась?..
  Разглагольствуя, Варя не заметила, как какое-то маленькое непонятное существо выскочило из-под одного из шкафов, приоткрыло дверь и кинулось вскачь по коридору.
  Девочка подошла к столу. Колечко преспокойно лежало себе на нем, и ему никакого дела не было, где оно находится и что происходит вокруг. Варя замерла, завороженно глядя на колечко. Вот оно, на столе, только руку протяни и бери. Неужели все так просто? Интересно, а если прямо сейчас его надеть, попадет она домой, или нет?..
  Варя еще немного постояла и наконец решилась. Она протянула руку и взяла колечко. Оно было очень холодным, да и немудрено, ведь Королева долго вертела его своими ледяными пальцами. Девочка повернулась и собралась уже идти обратно, но тут за дверью послышались торопливые шаги, и в кабинет влетела Королева.
  — Где? — задыхаясь, крикнула она. Видно, ей пришлось бежать со всех ног, что она нечасто делала.
  — Тута было, — пропищало что-то у нее под ногами. Варя увидела совершенно невероятное существо с козлиной головой, громадными ушами, змеиным телом и заячьими лапками, которых было аж шесть штук. — Я сижу и слышу: говорит кто-то. А кто — не видать.
  — Да где ж оно? — воскликнула Королева. — Если его не видно, так оно уже давным-давно уйти могло!
  Тут она посмотрела на стол и увидела, что колечко исчезло.
  — Та-ак! Это еще что такое? — грозно обратилась она к своему помощничку.
  Тот испуганно замигал глазами и задом наперед уполз под шкаф.
  — Ну, теперь все ясно, — сказала Королева. — Я так и знала. Эти девочки, которые пытались выпустить Птицу, на самом деле пришли сюда затем, чтобы выкрасть эту волшебную штучку. Верно я говорю? — обратилась она невесть к кому.
  Под шкафом что-то сдавленно пискнуло. Видимо, «козлозаезмей» ухитрился застрять.
  — Верно, — кивнула Королева. — И наверняка использовали что-нибудь вроде шапки невидимки. Но они-то ведь не снегурочки, я их почувствую! И они надеялись обмануть меня! Ну-ка, посмотрим, посмотрим...
  Она начала оглядываться. Варя совсем зарылась в шубу. Некоторое время Королева шарила взглядом вокруг, но так ничего и не обнаружила.
  — Похоже, здесь их нет, — с досадой пробормотала она. — Успели сбежать. Ничего, я их все равно догоню. Далеко они не ушли.
  И Королева направилась к двери. Ее зверек наконец высвободился из крепких тисков шкафа и шмыгнул за ней.
  И вот тут-то Варя совершила роковую ошибку. Стремясь поскорей вырваться из ледяного кабинета, она ринулась вперед, наступила на ногу Королеве, отдавила хвост неведомому зверю, пролетела в дверь, поскользнулась и с размаху грянулась на ледяной пол. Правда, она тут же вскочила, потирая коленки, но Снегурочкина шубка соскользнула и осталась лежать на полу, а Варя этого не заметила.
  — Вон она! — завопила Королева. — Снежарик, хватай ее!
  Зверь Снежарик бестолково заметался под ногами, пытаясь ухватить невидимку за пятку, но попал хвостом Королеве по шубе, и из нее вдруг посыпался снег.
  — Олух царя небесного! — в сердцах сказала Королева. — Нашел время метель устраивать! Сейчас лето!
  Тогда Снежарик обиделся, сел на пол и надулся. Варя помчалась по коридору, и Королева, бросившись за ней, споткнулась об него и едва не упала. Варя добежала до лифта, впопыхах нажала на кнопку, но та была такой холодной, что Варин палец к ней попросту примерз. Пока девочка дергалась, пытаясь освободиться, открылись двери, а сзади налетела Королева, пытаясь поймать ее. Варя отчаянно дернула палец и, наконец высвободившись, вбежала в лифт и нажала на кнопку самого нижнего этажа.
  Но Королева успела вбежать за ней следом. Тогда Варя в отчаянии проскользнула в закрывающиеся двери, и Королева благополучно уехала вниз одна. Варя остановилась, чтобы отдышаться, еще не веря своей удаче, но тут до нее дошло, что лестницы на королевском этаже нет, а значит, ей придется ждать, пока Королева вернется страшно разъяренная, либо искать какой-нибудь другой выход. «Да еще: как это двери открылись без пароля?» — удивилась про себя девочка. Но это было уже легче: если ты доехал до королевского этажа, значит, ты друг, тебе доверять можно. А внизу-то мало ли кто бегает.
  Пока Королева не сообразила, что ее одурачили, Варя принялась исследовать коридор и кабинет, в надежде отыскать хоть какое-нибудь, даже самое маленькое окошко, в которое можно было бы вылезти. В коридоре имелось еще несколько дверей. Варя попыталась их открыть, сперва обычным способом, потом с помощью лифтового пароля. Двери хихикнули и сообщили:
  — Ошибочка вышла!
  — Тьфу на вас! — осерчала Варя. — Еще и говорящие!
  Тут зверь Снежарик, про которого все забыли, разом перестал дуться и с интересом спросил:
  — А кто это там с дверями ругается?
  Варя слегка растерялась, но тут же придумала довольно хитрую, как показалось ей, штучку.
  — Это я! — сказала она самым жутким загробным голосом, на который только была способна.
  — Кто — ты? — уточнил Снежарик уже не так уверенно.
  — Я — снегоед! — еще загробнее отвечала Варя.
  Снежарик порядком перетрусил.
  — А-а... ты м-меня не съешь? — спросил он жалобно.
  — Не съем, — успокоила его Варя. — Я не голодный. Но мне нужно окно.
  — А зачем тебе окно? — уже спокойнее спросил Снежарик.
  — После обеда я всегда измеряю свою толщину, пролезая в узенькое окошечко, — пояснила Варя. — Я только что сытно пообедал.
  Снежарик призадумался. Видно, прикидывал, насколько этот «снегоед» большой и чем он обычно обедает.
  — Ну? — угрожающе спросила Варя. — Я жду!
  — Че-чего ж-ждешь? — заикаясь, спросил Снежарик, прикинувший, что такому жуткому снегоеду для сытного обеда нужно по крайней мере с десяток снегурочек.
  — Жду, кто покажет мне окно, — отвечал «снегоед». — А если такового не найдется, придется мне тебя съесть. В желудке у меня достаточно места для одного маленького снежарика.
  Снежарик совсем струсил и с перепугу удрал в кабинет. Варя последовала за ним. Снежарик, которому его маленькое воображение рисовало какого-то гигантского снежного паука с миллионом ног, трусливо забился под спасительный шкаф и оттуда проверещал:
  — Окно во-он та-ам, в углу-у! Да не там не та-ам!
  В воображении Снежарик видел, как паук медленно поворачивается то в одну, то в другую сторону.
  А Варя сразу увидала окно. Оно было большим и широким, а не заметила его Варя только потому, что на улице было уже темно и окно задернули занавесками, такими же белоснежными, как и все вокруг.
  И тут в кабинет ворвалась Королева. Она была просто в ярости от того, как ее одурачили.
  — Снежарик! — крикнула она. — Ты где? Где эта девчонка?
  — Тут пау-ук! — пискнул Снежарик. — Осторожно, не наступите...
  Похоже, он со страху немного тронулся умом. Впрочем, умишко-то у него был маленький, соображал туговато...
   — Какой паук! — отмахнулась Королева. — Ты не видел эту девчо...
  Она вдруг остановилась. «Почуяла!» — поняла Варя. И еще она поняла, что надо немедленно удирать. Девочка кинулась к окну, но Королева оказалась проворнее. По комнате в ту же секунду завертелся ледяной вихрь, сбивая с ног и замораживая. Варя почувствовала какое-то странное оцепенение. «Сейчас и меня, как Ритку, заморозят!» — сообразила она. Громадным усилием Варя заставила себя держаться на ногах, хотя ей очень хотелось сесть прямо на пол. И, держась за полки, начала пробираться к окну.
  Королева не сразу сообразила, что ей грозит. Но когда Варя добралась наконец до окна, распахнула его, и вихрь унесся куда-то в горы, она спохватилась.
  — Эй, девочка! — крикнула она. — Зачем мой ручной вихрь выпустила? Мне его теперь сколько ловить!
  Мда-а... Даже морозильной силы у Королевы, похоже, не было, только дрессированные ледяные вихри...
  Но даже теперь Королева еще не поняла Варину идею. Варя же перелезла через подоконник и соскочила на крышу, которая была в этом месте почти плоской. Вот тут-то Королева наконец догадалась.
  — Эй, ты что делаешь! — завопила она, бросаясь к окну. — Отдай кольцо! Отдай кольцо немедленно!
  Варя отбежала по крыше на приличное расстояние, обернулась, сняла шапку и поклонилась.
  — Так это ты! — вскричала Королева. — Девочка Варя, маленькая шалунья из другого мира! Что ты здесь делаешь? Зачем тебе это кольцо, объясни!
  — Это довольно просто, ваше величество, — насмешливо ответствовала Варя. — Дело в том, что это колечко по праву принадлежит мне. С его помощью я переместилась из человечьего мира в ваш, а вы, ваше величество, незаконно похитили у меня мою собственность (эти слова Варя особенно подчеркнула) для своих собственных нужд. Это ли не преступление?
  Было видно, что Королева несколько растеряна. Видя это, Варя поспешила ковать железо, пока горячо.
  — И еще, ваше величество: вы вероломно схватили Императрицу Жар-Птицу и заточили в своем подземелье, — сказала она. — Чем она вам не угодила?
  Однако это был промах. Королева вновь взвилась.
  — Девчонка! — крикнула она. — Что понимаешь ты в делах политики?..
  — А что понимаете в ней вы? — так же насмешливо спросила Варя, хотя внутри ей вовсе не было смешно. Она чувствовала, что все висит на волоске.
  — Тебе ли об этом рассуждать! — усмехнулась Королева. — Эта птица нарушала покой моего государства, вот мне и пришлось ее запереть. Для всеобщего спокойствия.
  — И где тут всеобщее спокойствие? — возмутилась Варя. — Орлы плачут, соловьи слезами заливаются, а она — спокойствие!
  — Я делаю все для своего государства, — с достоинством произнесла Королева. — Птичка мне мешалась — я ее заперла.
  — Настоящие политики в таком случае объявляют войну, — заметила Варя. — По крайней мере, это более актуально. А вы ее взяли и заперли. Это же нелепо!
  — Здрасьте! — развела руками Королева. — Если я начну воевать с этими огненными птичками, они все мое войско в два счета растопят!
  — Вот видите! Значит, они правы! — воскликнула Варя.
  Королева снова начала сердиться.
  — Ты ничего не понимаешь в политике! — повторила она. — Прав не тот, кто сильнее. Прав тот, кто...
  — Ну, кто? — наседала Варя. Королева молчала, задумавшись. — Ну что ж, — сказала Варя, — я думаю, разговор окончен. У меня еще много дел. Чао-какао, ваше величество!
  Она еще раз насмешливо поклонилась, снова надела шапку и поскакала по крыше, а Королева осталась в растерянности стоять у окна.
  
  Глава пятнадцатая
  ЖАР-ПТИЦА
  
  Варя прыгала по крыше, очень довольная своим разговором с Королевой и выдумкой про «снегоеда». Вот это она, конечно, здорово придумала! Остряк-самоучка! Бедняга Снежарик, наверно, совсем свихнулся от ужаса. «Там паук, осторожно, не наступите!» Это он, наверно, снегоеда себе пауком представил. Вот что бывает, когда у людей богатое воображение. Хотя, Снежарик-то вовсе не людь... нелюдь... или нежить. Варя поежилась.
  И тут ей пришла в голову просто замечательная мысль! А что, подумала Варя, если попытаться найти какое-нибудь окошко к Жар-Птице? Ведь и в подвалах бывают окошки! Девочка попыталась мысленно представить себе план дворца и выяснить, над какой его точкой она сейчас находится. Получалось плохо, поскольку она совсем запуталась в бесконечных ходах и переходах. Тогла Варя решила попросту спуститься вниз и обойти вокруг.
  Легко решить — труднее сделать. Крыша была скользкой, а до земли далеко, поэтому падать было вовсе нежелательно. Вот когда Варя пожалела, что сняла Рогнедины валенки! Они бы тут очень пригодились.
  Но, делать нечего, пришлось обходиться без них. Варя осторожно, хватаясь то за трубу, то за какой-нибудь торчащий шпиль, начала спускаться. Вскоре она добралась до края крыши и заглянула вниз. Высота была — ого-го, свалишься — костей не соберешь. Варя приуныла. И вдруг увидела такое, что от изумления чуть было действительно не свалилась с крыши!
  По воздуху, прямо мимо нее, тихо покачиваясь, плыло что-то золотистое и светящееся. Варе даже почудилось, что это упавшая с неба звезда. Девочка нагнулась и поймала ее, едва не сорвавшись вниз. Это оказалось длинное сияющее перо, перо Жар-Птицы! Варя оглянулась вокруг и вдруг заметила неподалеку, в склоне холма, какую-то щель, сквозь которую пробивалось такое же золотистое сияние.
  — Жар-Птица! — вскричала Варя, от волнения вскочив на ноги, и вдруг, не удержавшись, полетела с крыши. А ведь высота-то была чуть ли не пятьдесят метров!
  Но внезапно ее падение замедлилось. Девочка заметила, что перо как бы тормозит ее, будто парашют. Крепко ухватившись за него, она плавно опустилась на землю.
  — Спасибо тебе, птичка! — сказала Варя перу. — Я сейчас, я уже, я тебя выпущу!
  Перо чуть дернулось у нее в руке.
  — Ты покажешь мне дорогу? — сообразила Варя. — Вот спасибо!
  Она выпустила перо, и оно плавно поплыло по воздуху, а Варя пошла за ним.
  Перо привело ее к той самой светящейся щели в холме. Это оказалось малюсенькое окошечко, проделанное прямо в склоне. Не то кто-то копал здесь нору, не то просто в подвале было окно. Перо снова ткнулось Варе в руку, как бы стараясь спрятаться. Девочка сунула его в карман и осторожно заглянула в окошко. Стекла там не было, и все было отлично видно и слышно.
  У стенки на небольшой табуретке сидела очень грустная, но все равно очень красивая Жар-Птица.
  — Ой! — выдохнула Варя. Птица обернулась к окну.
  — Кто здесь? — спросила она мелодичным голоском.
  — Я, — ответила Варя, забыв про шапку.
  — Кто? — Жар-Птица удивленно взмахнула длинными ресницами. — Я тебя не вижу, девочка!
  Варя вспомнила, что шапку она так и не сняла.
  — Ой, извините, — сказала она Птице. — Сейчас я перед вами появлюсь.
  И она стащила с себя шапку.
  — Вот теперь я тебя вижу, — удовлетворенно кивнула Птица. — А зачем ты сюда пришла?
  — Как! — озадачилась Варя. — Разве это не вы пустили по ветру перышко? Это оно привело меня сюда.
  С этими словами она вынула перо. Глаза Жар-Птицы сразу загорелись, она спрыгнула с табуретки и подошла к окошку.
  — Значит, оно все-таки выполнило свою задачу! — воскликнула она. — Девочка, спаси меня, спаси!
  — Собственно, я за этим и явилась, — сказала Варя, удивляясь такой резкой перемене тона. — Только я не знаю, как это сделать.
  — О, это я тебе скажу, — сказала Жар-Птица. — В этом тебе поможет мое перышко. Замόк открывается только снаружи и только двумя способами: ледяным ключом и моим собственным перышком. Этот замόк еще мой дедушка делал, — похвасталась она, хотя Варя сильно усомнилась в ее словах. — Я попросила одну мою знакомую снегурочку прорыть здесь ход, — продолжала Птица, — и выпустила перо. Оно должно было найти того, кто согласится меня освободить. И вот, оно наконец нашло!
  — И что же я должна сделать? — спросила Варя.
  — Ах, ну как ты не понимаешь! — вздохнула Жар-Птица. — Надо просто пойти во дворец и открыть моим перышком замок на этой треклятой двери. Вот и все!
  — Хорошо, — сказала Варя. — Тогда я пойду. До свиданья.
  Она поклонилась, снова надела шапку и побежала вокруг дворца, искать черный ход, по которому они попали во дворец.
  Дверцу она нашла быстро. Рядом сидела маленькая снегурочка и горько плакала. Варя остановилась.
  — Ты чего плачешь? — спросила она, вновь забыв, что стала невидимкой.
  Снегурочка подняла голову, и Варя узнала Настену.
  — А ты кто? — спросила Настена, шмыгая носом. — И... где? Где ты?
  Варя, проклиная свою забывчивость, опять сняла шапку и подошла к снегурочке.
  — Я это, я, Варя, — сказала она. — Что у тебя случилось?
  — У-у... — всхлипнула Настя, и Варя подумала, что все снегурочки почему-то плачут одинаково. — Понимаешь, — начала Настена, — я сегодня на кухне помогала, опрокинула случайно ушат с водой и чуть не растопила главную повари-иху-у! И теперь на меня все злятся и прогна-али насовсе-ем!
  — Ну, уж это невелика беда, — сказала Варя. — Выкинь эту чепуху из головы. Лучше помоги мне.
  — Чем? — спросила снегурочка, разом перестав всхлипывать.
  — Понимаешь, мне надо срочно пробраться к той комнате, где держат Жар-Птицу.
  — И ты ее освободишь?! — воскликнула Настена. — Вот здорово! Она мне говорила...
  — Постой-ка! — Варю вдруг осенило. — А не ты ли прорыла нору в ее комнату?
  — Я, я! — радостно закивала Настя. — Пойдем, я тебя отведу.
  — Подожди, — остановила ее Варя. — Я еще не договорила. Я сейчас надену шапку-невидимку, а ты попросту пойдешь в зал, куда выходит дверь Жар-Птицы, не оборачиваясь и не подавая виду, будто что-то знаешь. А я пойду за тобой. Поняла?
  — Поняла, — кивнула Настя. — Пошли.
  
  И снова Варя петляла по коридорам вслед за снегурочкой. Через кухню Настена проскочила осторожно, все время озираясь. Но к Жар-Птице она повела Варю совсем не тем путем, каким они сами туда добрались. Сперва она долго петляла по различным одной ей известным закоулкам, видимо, запутывая след. Варя на цыпочках кралась за ней, все время не упуская из виду фигурки снегурочки. В оживленных местах сделать это было нелегко, поскольку легко было перепутать Настену с любой другой снегурочкой. Вдобавок надо было смотреть по сторонам, чтобы не наткнуться на кого-нибудь...
  Настена довела Варю до небольшой темной лесенки в конце узкого коридора. Ступеньки на ней были высокие, а сама она, завиваясь серпантином, уходила круто вниз, и сверзиться с такой высоты было вовсе не желательно. Наученная горьким опытом, Варя осторожно, держась за перила, начала спускаться вниз, почти сползая с одной ступеньки на другую. Настена затерялась где-то впереди, но, видно, сообразила, что Варю надо подождать, и остановилась.
  На этот раз спуск прошел без произшествий. В самом низу лесенка упиралась прямо в маленькую дверцу. Настена прошептала:
  — Варь, ты уже тут?
  — Тут я, тут, — успокоила ее Варя, и Настена открыла дверь.
  Варя оказалась в том самом зале, где недавно произошло роковое сражение. Дверь теперь охранялась куда тщательней. По сторонам от нее стояло по два стражника, да еще штук пять околачивалось вокруг. Один из рыцарей, присев возле колонны, точил алебарду и ворчал:
  — И чего это нашей Королеве неймется? На кой ей эта птица-то понадобилась? Ну летала себе и летала. Она ж молодая, не перебесилась еще. Побесится, побесится, а там и перестанет...
  — Ой, не говори-ка, дед, — перебил его другой, по голосу, видно, помоложе. — За такие слова знаешь, что бывает?
  — А и пускай, — невозмутимо отозвался первый. — Мне-то чего, я уже много зим на свете живу, мне все равно. Это вот которые молодые еще, мало в жизни повидали, те и боятся.
  — Хватит ворчать, дед, — включился в разговор третий. — Ты вот лучше скажи, раз уж ты такой опытный, зачем Королева нас всех сюда согнала, а? Как по-твоему?
  — А мне-то почем знать? — буркнул старик. — Это в ейной голове какие-то тайные мысли, откуда мне, простому стражнику, про то знать?
  — А я вот знаю, — похвастался молодой.
  — Ну и чего ты там такое знаешь? — ворчливо спросил старик.
  — Я на кухне с девчонками разговаривал, они-то небось побольше нашего знают, Королева к ним часто заходит...
  — Знаю я, о чем ты с ними толковал, — хмыкнул дед.
  — Молчи, дед, много ты понимаешь! — обиделся тот. — Так вот, значит, толковал я с ними, они мне и сказали, что, мол, во дворце какое-то чудо новое объявилось. И не видать его, а все ж есть оно, и не понять, что такое. Ейный, Королевы, значит, зверь подшкафный, Снежарик, что ль, прискакал, глаза — во, чисто плошки, язык набок и верещит: «Там, — говорит, — паук объявился, всех ест, а потом в окно улез...»
  — Это хто ж тебе сказки-то такие порассказал? — усмехнулся дед. — И ты этим бабьим бредням поверил? Эх, и куда только Королева смотрит...
  «Ну конечно, напугала я их своим снегоедом, — хмыкнула про себя Варя. — Ничего, сейчас я их еще побольше удивлю».
  Она на цыпочках подкралась к самой двери и остановилась в нескольких шагах от стражников. Те ничего пока не замечали и по- прежнему переговаривались.
  — Бедный я, несчастный, — стонал кто-то в углу. Варя пригляделась и узнала одного из тех рыцарей, с которыми они воевали.
  — Перестань ныть! — прикрикнул на него один из стражников. — Из-за тебя нас всех сюда согнали, вот и молчи.
  — Да как же? — жалобно сказал рыцарь. — Они ж огнем... Ну чисто птица эта, тоже скачет и огнем полыхает. И что это было?..
  — Бредит, — проворчал дед. — Эй, ты, лучше уж помолчи, чем молодежи голову всякой брехней забивать!
  — И чего мы тут сидим? — взохнул молодой. — Ну кто сюда придет? Это существо невидимое? Ведь и верно, чего только бабам на ум не взбредет? Да и Снежарик этот, известно, чокнутый... Эй, братцы, у кого карты есть? Может, сыграем, все равно делать нечего...
  Стражники сразу оживились, откуда-то появилась колода карт, они уселись перед дверью и полностью погрузились в игру. Да, Варе сегодня положительно везло. Девочка прошмыгнула мимо стражи, остановилась перед дверью и осторожно вытащила перо.
  И остановилась в недоумении. Замка нигде не было видно.
  Но тут перо снова легонько дернулось у девочки в руке. Варя выпустила его, и оно принялось шарить по двери. Наконец, видимо, оно что-то отыскало. Перо отлетело немного назад, потом начертило на двери какую-то руну и скользнуло в узенькую незаметную щелку. Ничего не случилось. Перо вспыхнуло и тут же снова погасло. Варя поняла. Она повернула перо, будто ключ...
  И дверь открылась со звоном и какой-то нежной музыкой. А потом раздалась другая музыка, похожая на ту, что девочки слышали в коридоре, но не печальная, как тогда, а звонкая и ликующая. Это пела Жар-Птица. Она вылетела из своей тюрьмы, сделала торжествующий круг по залу и села Варе на плечо.
  А рыцари так и застыли, разинув рты и выпучив глаза.
  — Я знал, что этим кончится, — грустно сказал старый стражник. — У Жар-Птицы слишком пылкое сердце, оно никого не может оставить равнодушным. Разве что Королеву...
  А Варя со всех ног бежала вверх по лестнице, словно у нее выросли крылья. Жар-Птица летела следом, а позади восторженно пыхтела Настена...
  
  Рогнеда грустно сидела на Снегурочкиной кровати. Рита была уже не такой бледной, как раньше, но до сих пор так и не пришла в себя. Снежка наревелась и заснула, Снегурочка ушла куда-то по своим делам. Да вот еще и Варя где-то пропадает... Что, если Королева ее поймала? Или еще того похуже — заморозила.
  Вдруг в коридоре послышались торопливые шаги, дверь распахнулась, и на пороге возникла Варя, сияющая, будто только что начищенный котелок. При этом сияла она в самом буквальном смысле. Не то она светилась сама, не то что-то золотистое освещало ее сверху. Рогнеда вскочила.
  — Варя! — воскликнула она. — Все в порядке? Я так боялась!..
  — Все отлично! — возбужденно сверкая глазами, отвечала Варя. — Я и колечко нашла, и Жар-Птицу освободила.
  В подтверждение этого факта в комнату, сверкая всеми тонами золотого и алого, влетела Жар-Птица и уселась на Снегурочкином шкафу. Рогнеда застыла в изумлении.
  — Вот, познакомьтесь, — улыбаясь, сказала Варя. — Это Рогнеда, а ее, — она кивнула на птицу, — зовут Зорита или просто Зори.
  — Угу, — кивнула Жар-Птица. — Это мое настоящее имя, которое уже все позабыли. А то лезут тут со своими жар-птицами! Жар-птица, жар-птица! Их вона сколько, а я одна! Надо же мне от других как-то отличаться! Королева, как-никак!
  — Обалдеть... — пробормотала Рогнеда.
  И тут в комнату вошла Снегурочка.
  — Ой, Варя! — воскликнула она. — Ну как, все в порядке? И Птицу освободила? Вот молодец!
  Варя смущенно улыбалась. Пробудившаяся Снежка заметила скромно стоявшую в уголку Настену и тут же принялась что-то у нее выяснять. Жар-Птица раскланивалась со Снегурочкой, Рогнеда во все глаза разглядывала это «чудо природы», а про Риту опять все забыли. Но тут ее заметила Птица.
  — А это что, ваша Рита? — спросила она. — Мне Варя рассказывала... Ну-ка, дайте мне ее посмотреть.
  Она слетела со шкафа и стала осматривать Риту. Варя и Рогнеда с надеждой следили за ней. Птица хмурилась, потом сказала:
  — Варя, дай-ка мне сюда свое перо.
  Варя вынула перо и протянула Птице. Та нарисовала пером руну, потом положила его Рите на грудь и принялась что-то напевать, раскачиваясь из стороны в сторону, будто колдунья. И постепенно зловещая бледность исчезла с лица Риты, она порозовела, потом вздохнула, повернулась на бок, подложив под щеку ладошку, и спокойно уснула.
  — Ну вот, — сказала Жар-Птица. — Проснется живехонька, не беспокойтесь.
  — Вот спасибо, птичка, дорогая, золотая, вот спасибо... — сбивчиво забормотала Рогнеда, шмыгая носом.
  — Да чего уж там... — смутилась Птица и оглушительно чихнула. — Вот, как сказывается на огненной натуре длительное пребывание в ледяной среде, — добавила она простуженным голосом.
  — Ничего, я тебя мигом вылечу, — пообещала Снегурочка.
  — Варь, а где колечко? — спросила вдруг Рогнеда.
  — И где моя шуба? — добавила Снегурочка.
  — Шуба?.. — Варя растерялась. — Эт, как его... Я ее, кажется, у Королевы оставила...
  — Ладно, я ее потом заберу, — решила Снегурочка и стала поить Жар-Птицу чаем с малиной.
  Варя вспомнила про колечко и стала рыться в карманах полушубка. Обшарила все карманы и похолодела от ужаса. Колечка не было!
  — Неужели я его в Снегурочкиной шубе оставила? — пробормотала девочка.
  — Да ты что! — напугалась Рогнеда. — Она же его найдет, Королева эта! Ты хоть соображаешь, что будет? Ах ты растеряха!
  Но тут Варе пришло в голову сунуть руку в карман платья. Колечко преспокойно лежало там и вовсе не собиралось теряться.
  — Вот оно! — заорала Варя, показывая Рогнеде колечко.
  — Тише, тише, — урезонила ее Снегурочка. — Тут тебе не базарная площадь. Сходи-ка лучше на кухню, принеси воды. Там в углу стоит большая бочка, а рядом ведерко.
  Варя отдала колечко Рогнеде, чтобы Королева, если поймает, не забрала бы его, снова надела шапку и отправилась за водой.
  Когда она вернулась, то еще за дверью услыхала в Снегурочкиной комнате голос Королевы. Девочка остановилась. Ей пришло в голову, что Королева там сейчас всех заморозит. Но голос у Королевы был спокойным и чуть усталым. Варя, осмелев, открыла дверь.
  Жар-Птица что-то суетливо объясняла.
  — Ну да, баловалась немного, каюсь, — говорила она простуженно. — Ну так ведь я по-другому не умею. Такой уж у нас, у жар-птиц, нрав... Да ладно, ладно, не буду я больше ваши снега топить, успокойтесь! В конце концов, надо же мне когда-нибудь за ум взяться! Мне и мама, и папа, и бабушка говорили всегда: «Думай, Зори, думай, тебе народом править, а ты с девчонками хороводы водишь...»
  — Ладно, чего уж там... — буркнула Королева.
  — А почему это дверь сама открылась? — пискнула вдруг Снежка из угла. — У вас что, сквозняк?
  — Это не сквозняк, это я, — сказала Варя, снимая шапку. — Снегурочка, я воду принесла. Здравствуйте, ваше величество.
  Снегурочка тут же принялась с помощью Рогнеды варить чай.
  — Да, Варя, — сказала Королева. — Я тогда не договорила: прав не тот, кто сильнее, прав тот, кто смелее.
  — Неправда, прав тот, кто войны не начинает, — сказала Рогнеда немного сердито.
  — Прав тот, кто сам не нападает, а только защищается, если все-таки нападут, — добавила Жар-Птица.
  — А по-моему, война вредит здоровью, — пискнула Снежка, которая не вникла в суть разговора.
  — И это верно, — улыбнулась Снегурочка. — Ну а теперь давайте чай пить.
  
  Глава шестнадцатая
  ПРОЩАЙ, ВОЛШЕБНЫЙ МИР!
  
  Варя, Рогнеда и Жар-Птица пили чай с малиной, а Королева и три снегурочки грызли мороженое, которое Снегурочка достала из каких-то своих закромов.
  — Варя, а где колечко? — как бы невзначай спросила Королева.
  — Учтите, я вам его не дам, — сказала Варя, с беспокойством оглядываясь на Рогнеду.
  — Да ладно уж, ладно... — вздохнула Королева. — Правду сказать: что я, Маулинта ваша, что ли?
  — А при чем здесь Лумпи? — озадачилась Рогнеда.
  — Да это так, к слову пришлось, — ответила Королева. — Эх, видно, не быть мне волшебницей...
  — Вот и правильно, — довольно кивнула Рогнеда. — Всяк сверчок знай свой шесток.
  — Не садися не в свои сани, — добавила Снежка. Они с Настеной нашли у Снегурочки на полке «Сказку о рыбаке и рыбке» и теперь смотрели картинки.
  — Ладно, пойду я, — сказала Королева, доедая мороженое. — Ты, племянница, тут с ними сама разберись.
  Когда Королева вышла, все как-то сразу почувствовали себя свободнее. Снежка с Настеной стали упрашивать Снегурочку подарить им по книжке со сказками, непременно Пушкина. Жар-Птица раздухарилась и даже попробовала запеть, но от простуды совсем осипла, и пение получилось не ахти. Птица смутилась и спряталась под стол.
  Тогда Рогнеда запела какую-то неизвестную Варе песенку с припевом «Ой, Дуся, ой, Маруся...» и куплетами по две строчки. Снегурочка взялась подпевать, но на середине вдруг зависла и заявила, что это неправильная песня. Рогнеда хмыкнула и затянула уж всем известную «Во саду ли, в огороде». Варя тоже подпевала, а Жар-Птица слушала-слушала, да как запоет! Правда, получилось хрипло и фальшиво, и она от смущения так покраснела, что чуть не расплавила лавку, которая была ледяной, как и вся прочая мебель.
  После этого происшествия Жар-Птицу с лавки загнали в угол, на шкаф, который по словам Снегурочки был покрепче. Птица уселась там и вдруг сверху сообщила:
  — А ваша Рита, видно, меня за шута приняла.
  Все разом обернулись. Рита сидела на кровати, завернувшись в одеяло, глядела на Жар-Птицу и хихикала, будто ее щекочут.
  — Ритка! — заорала Рогнеда, и они с Варей наперегонки ринулись обнимать подругу.
  — Что вы, что вы, девочки! Вы ее задушите! — всполошилась Снегурочка. — Отпустите, кому говорю! Она только-только, можно сказать, с того света вернулась, а вы...
  — Гав-гав-гав! — сказала Рита.
  — Что — гав-гав-гав? — озадачилась Рогнеда, выпуская ее.
  — То «гав-гав-гав», что вы меня задавите, — объяснила Рита. — А теперь это будет печально вдвойне.
  — А что такое? — спросила Варя.
  Рита слезла с кровати и остановилась перед столом в позе оскорбленной княжны. Была она босиком — лапти валялись под кроватью — и завернута в одеяло наподобие древнегреческой тоги. Вся ее веселость вдруг куда-то испарилась. Она стала очень серьезной, а на лице появилось королевское выражение.
  — Дело в том, — медленно произнесла она, — что я вспомнила свое имя.
  Она обвела всех значительным взглядом. Варя ахнула, Рогнеда вся подалась вперед, Снегурочка — та и вовсе обратилась в слух. Даже Жар-Птица притихла на своем шкафу и ждала, что будет дальше.
  — Я — фея, мое имя Ни-Най, — торжественно изрекла Рита. — Когда-то давно я жила в том лесу, что теперь зовется Лесом Призраков. Но потом в тех краях появилась Маулинта, отстроила себе дворец и начала заселять окрестности призраками. Мне это, разумеется, не понравилось, и мы с подружкой попытались остановить это безобразие, но Маулинта ничего не слушала, а когда я стала ей слишком надоедать, попросту превратила меня в собачонку и отправила к людям...
  — Нинка! — заорала вдруг Рогнеда. — Я так и знала! Я догадывалась! Я... я... теперь я все-все вспомнила! Алиска спрашивала: чем Даруня Маулинте помешала? А Даруня не мешала! Это Маулинта всем мешала! А Даруня своей подружке-фее помогала!
  — Рогнеда! — ахнула Рита, словно только сейчас ее увидела. — И как это я могла забыть?!
  Девочки снова кинулись друг другу в объятия. Варя изумленно созерцала происходящее.
  — Эй, девочки, что-то я ничего не понимаю! — пробормотала она.
  — Ой, да чего там понимать? — нетерпеливо воскликнула Рогнеда. — Все так просто! Мы же с Нинкой дружили, в гости друг к другу ходили, а когда Лумпи буйствовать начала, я ей помогала, Нинке то есть, Маулинте это не понравилось, вот она нас и заколдовала. Вот тебе и фея: научилась превращать и думает, что может всеми командовать! Ух, я ей покажу, когда домой вернемся! Она у меня два месяца воду носить будет. И дрова колоть. И... и... грядки пропалывать, вот.
  — Ну зачем так? — улыбнулась Рита. — Она же глупая.
  — А... эт, как его... получается, Рита теперь не Рита? — растерянно спросила Варя.
  — Нет, отчего ж, зови Ритой, — разрешила Рита. — Я не обижусь. Да я и привыкла уже, что я Рита.
  После этого все совсем развеселились. Рита с Рогнедой сели рядышком и распевали на два голоса. «Дусю-Марусю» они таки спели целиком, а Снегурочка почему-то спряталась за дверцей шкафа, делая вид, что ищет Снежке книжку. Жар-Птица утащила у Снегурочки из аптечки целую пачку таблеток и сжевала их вместе с упаковкой. После этого ей разом полегчало, и она стала подпевать девочкам. Рита, расшалившись, грянула «Чижика-Пыжика», сама придумывая слова, суть которых сводилась к тому, что чижик бродил по ледяному дворцу и искал Жар-Птицу. Под «чижиком», очевидно, подразумевалась Варя. Рогнеду заинтересовал такой необычный способ выражения мыслей, и она тоже решила попробовать, но такого поэтического дара у нее не оказалось.
  На шум заявился Снежарик — пролез в какую-то щель. Он весь трясся и вращал глазами. Варя созналась, что это она его напугала, и Снегурочка, отругав ее за баловство, принялась кормить Снежарика, поскольку он показался ей очень тощим. Снежарик есть отказался и стал стучать хвостом по двери. Снегурочка выглянула в коридор и обнаружила, что он сам притащил ее шубу вниз, вот только дверь открыть не сумел, пришлось звать на помощь. Тут Снегурочка стала хвалить Снежарика и с удвоенной силой принялась его откармливать. Снежарик пожевал мороженое, а потом принялся рассказывать про снегоеда, который его чуть не съел, но он не испугался и выкинул самого снегоеда в окошко. Не то Снежарик совсем свихнулся, не то, обдумав все хорошенько, пришел к выводу, что выставлять себя трусом не годится, и сочинил такую историю.
  Потом Снежарик внезапно сорвался с места и ускакал.
  — Ну вот, — вздохнула Снегурочка. — И зачем ты, Варвара, так его напугала?.. Он же слабонервный! Теперь будет всем подряд про снегоеда рассказывать. Еще чего доброго вовсе свихнется. Ну разве так можно?
  — Нельзя, конечно, — согласилась Варя. — А что мне было делать? Если бы эта Королева на меня налетела, мне бы конец пришел! Она была совсем сумасшедшая от ярости. К такой и подойти страшно. А мне надо было убегать.
  — Снегурочка, а Снегурочка, — пискнула Снежка. Обе снегурочки незаметно подошли к Снегурочке и осторожно дергали ее за шубу. — А Настена к нам в лес хочет.
  Настена старательно закивала. Снегурочка обернулась к ним.
  — А ведь и действительно, — сказала она. — Вам домой пора.
  — А как же мы туда доберемся? — огорчилась Варя, чувствуя, что скоро ее отправят в человеческий мир.
  — Ну, это не проблема, — усмехнулась Снегурочка. — У меня есть свой ковер-самолет. Я, так уж и быть, довезу вас до Берендея.
  — Настоящий ковер-самолет! — восторженно завопила Рогнеда. — Вот так чудеса! И шапка-невидимка, и ковер-самолет, и Жар-Птица... Прямо как в сказке.
  — А мы и так в сказке, — сказала Рита.
  Снегурочка, не откладывая дело в долгий ящик, вынула из стоявшего под столом чемодана серебристо-голубой сверток и повела девочек на балкон. Это была широкая терраса на уровне пятого этажа, вровень с крышами самых низких башен. Когда девочки вышли на балкон, то, к своему изумлению, увидели над головой сияющие звезды, а над горизонтом тоненький серпик Луны.
  — Ба-атюшки! — сказала Рогнеда. — А я и забыла, что уже ночь...
  — И снова ночным рейсом, — заметила Рита. — Сперва на Горыне, теперь на самолете... Сколько времени-то?
  Рогнеда не знала. Снегурочка тоже, но заявила, что уже поздно и вообще спать пора. Настена не поняла и решила, что сейчас они не полетят, а пойдут спать, и взбунтовалась.
  — На коврике и поспите, — успокоила ее Снегурочка, развертывая ковер. Он был большим, голубым с серебряными узорами и бахромой, и очень легким, почти невесомым.
  — Ну, уважаемые пассажиры, прошу всех занять свои места, — объявила Снегурочка.
  Все разместились на ковре. Жар-Птица с ними лететь отказалась, она отправлялась в то самое птичье государство, правители которого помогли девочкам добраться до ледяного царства.
  — Ну, до свиданья, девчата, — сказала Птица. — Прилетайте как-нибудь в гости. Да и еще, — вспомнила она, — Варь, я тебе свое перо дарю. Если что, кликни, прилечу. Ну, пока.
  Она взмахнула крыльями, взлетела и взяла курс на восток. Снегурочка тоже что-то скомандовала ковру, он мягко поднялся в воздух и полетел в противоположную сторону. Девочки долго смотрели вслед Жар-Птице, до тех пор, пока она не превратилась в маленькую искорку на темном небе, а там и вовсе исчезла вдали. Варя сжимала в руке пушистое сияющее перо.
  — Вы поспите пока, лететь еще долго, — сказала Снегурочка.
  — Угу, — сонно пробормотала Рита, кутаясь в плащ.
  Девочки сбились в кучку посередине ковра и уснули, прижавшись друг к другу. Снежка и Настена прижимали к себе две книжки с надписью: «Сказки Пушкина».
  
  А на рассвете впереди выросли сверкающие на солнце колокольни столицы Тридевятого царства — города Берендея, прекраснейшего города всего волшебного мира.
  Варя проснулась раньше всех, потому что ее пихала Настена, и теперь сидела рядом со Снегурочкой, свесив ноги с ковра, глядя на постепенно вырастающий из тумана город. Он весь сверкал золотым, серебристым, и вообще переливался всеми цветами радуги.
  С утра далеко видно, поэтому Варе показалось, что они уже совсем близко, но до окраин Берендея пришлось лететь еще почти два часа. За это время все остальные успели проснуться и тоже уселись на краю ковра, но потом ковер начало трясти, перепуганная Снегурочка завопила, что они нарушают баланс, и пришлось Снежке с Настеной перебраться на другой край и высматривать позади Ледяные горы, где находилось царство Ледяной королевы.
  Еще издали девочки услыхали, как весь Берендей звенит тысячами колоколов.
  — Это еще что? — всполошилась Рогнеда. — Никак, пожар какой?
  — А-а! — завопила вдруг Рита. — Я поняла! Сегодня же воскресенье! Во всех церквях к обедне звонят.
  — Мда-а... — проворчала Рогнеда. — В Москве когда-то тоже по воскресеньям колокола звонили на весь город.
  И она осуждающе покосилась на Варю, будто та была виновна в том, что сейчас колокола в Москве уже так не звонят.
  Снегурочка пронеслась над городом, лихо свернула в сторону, сделала несколько кругов и приземлилась прямо на площади перед царским теремом. А там их уже ждали. Как только ковер затормозил, к нему со всех ног устремилась... Василиса, а за ней Катя вместе с Аскольдом. Неподалеку верхом на коне гарцевал Игорь, позади него притулилась очень довольная Алиса, а Анечку держала на руках очень красивая молодая женщина в богато расшитом сарафане и сверкающем кокошнике, лицом напоминавшая Василису.
  — Девочки! — вскричала Василиса, налетая на Рогнеду. — Что ж это вы творите?! Я уже прямо извелась вся от волнения! Ну зачем вы меня не послушались? Зачем? Разве так можно?
  — Ладно, Василиса, не ругай ты их, — примирительно сказала Снегурочка, спрыгивая с ковра, который завис в полуметре над землей. — Они не только из-за колечка эту «глупость» совершили. Они, между прочим, Жар-Птицу освободили, а это вам не хухры-мухры!
  Катя тут же принялась тормошить Рогнеду и Варю, расспрашивая про их приключения.
  — Снегурочка! — воскликнула Василиса. — Ну, уж если там ты была, мне действительно бояться было нечего. А все-таки нехорошо это с вашей стороны, — добавила она, снова обернувшись к девочкам. — Даже не сказали мне ничего. Так не годится!
  — Да ладно, Василис, чего уж там, — смущенно пробормотала Рита. — Все ведь уже хорошо кончилось... Кстати, Рогнеда, ты дашь мне свою книжку почитать? — вдруг переменила она тему.
  — Дам, конечно, — согласилась Рогнеда. — Когда сама дочитаю.
  — Ну а колечко-то где? — спросила Василиса. — Или вы его уже опять ухитрились потерять?
  — Нет, — уверенно отвечала Варя и достала из кармана колечко. — Вот оно, целехонько.
  — Ну вот и отправляйся домой, — неожиданно сказала Василиса.
  Варя опешила.
  — Ну Васили-исочка! — протянула она. — Что ж, так сразу и уходить?
  — А у нее кстати платье драное, — вспомнила Рита. — И еще у нее теперь собаки не будет.
  Тут уж Варя совсем растерялась. Она уже успела совсем забыть о том, что Рита когда-то была собакой.
  — И что же мне теперь делать? — озадаченно спросила девочка.
  — Во всяком случае, не являться домой в лохмотьях, — сказала женщина в кокошнике. — Вот тебе, Варя, новое платье. Почти такое же, как старое.
  И она протянула Варе новенькое розовое платье. Оно действительно было почти такое же, как и старое, только цвет немного различался, а на поясе вместо розочки был пришит букетик розовых маргариток.
  — Эт, как его... — забормотала Варя. — А... кто вы?
  — Я кто? — женщина засмеялась. — Я старшая сестрица Василисы, Елена, и по совместительству царица этого государства.
  — Елена Прекрасная! — выдохнула Рита. — Самая настоящая!
  — Настоящая, — кивнула Елена. — Ну вот что, граждане, чем на улице сидеть, пойдемте к нам в терем, чаю попьем, а там и Варю домой отправим.
  И она повела их в терем.
  Муж Елены, царь Иван, был занят государственными делами, поэтому чай пили без него. В пиршественном зале играли под столом трое царских сыновей: Иван-царевич, Сергей-царевич и Андрей-царевич. Царевичи были примерно одного возраста с Алисой и Анечкой, уже успели с ними подружиться и впятером устроили такую возню, что их пришлось выпроводить на улицу.
  Катя расспрашивала девочек об их приключениях, все время охала и округляла глаза, а когда Варя поведала о приключении с вампирами, вознегодовала и пообещала как следует наказать деда-колдуна за коварство.
  — Ты уж ему лучше медаль такую вручи: «За коварство», — посоветовала Рогнеда. Катя сперва призадумалась, но в конце концов отвергла такую идею.
  После царского чая Варя сбегала посмотреть, как дела у Нюрки. Она довольно долго гремела в Матренины ворота. Наконец из дома выскочила лохматая нечесаная девчонка с младенцем на руках, в которой Варя без труда признала Нюрку. Младенец что-то разговаривал сам с собой и пытался сунуть в рот Нюркины волосы.
  — Привет, Нюра, — сказала Варя. — Ну и как у тебя дела?
  — Дела хорошие, — степенно ответствовала Нюрка. — Потихоньку привыкаю. По крайней мере, не голодаю.
  — Нюрка, косу причеши! — басом крикнула Матрена, высунувшись из окошка. — Тебе косу-то не жалко? Ивашка ее совсем зажует!
  Нюрка чего-то пробурчала и убежала в сад. Варя подошла к крыльцу.
  — Здрасьте, Матрена Андреевна, — поклонилась девочка. — Ну как вам моя нянька?
  — Нянька-то? — спросила Матрена. — Да ничего, не жалуюсь. Хоть и дикарка, но дело делает.
  Она кивнула в сад. Там Нюрка, рассадив ребятишек кружком, рассказывала им сказку, одновременно заплетая косу. Ивашка сидел у нее на коленях и старательно изучал ленту, пробуя ее на зуб.
  Убедившись, что у Нюрки все в порядке, Варя вернулась в терем. Ну вот, теперь-то можно со спокойной душой возвращаться домой... Хотя домой-то Варе как раз не хотелось, но она понимала, что это неизбежно, рано или поздно приключения кончатся и надо будет возвращаться к обычной жизни. Только вот собаки Ритки у нее уже не будет... Ну ничего, зато Рита снова стала самой собой.
  Пока Варя бегала, Василиса что-то поколдовала над колечком и заявила, что теперь-то оно наконец превратится в простую безделушку, как только Варя попадет домой.
  — Не вечно же ему быть магическим, — говорила она. — Оно вообще одноразовым замышлялось.
  Рогнеда смущенно уставилась в пол.
  — А как же я без Риты буду? — спросила Варя, разбирая свои «сокровища», полученные в волшебном мире: скорлупу ореха, перо, 15 сказочных копеек и шапку-невидимку.
  — Ну, Риту мы тебе предоставим, — загадочно ухмыльнулась Рогнеда.
  — А я возвращаюсь в свой лес, — сказала Рита. — Надо там все в порядок привести. Ты, Рогнеда, заходи иногда, буду рада.
  — Ну разумеется, — кивнула Рогнеда. — Варь, а что ты со своими «сувенирами» делать собираешься? — вопросила она.
  — Я уже все решила, — сообщила Варя. — Скорлупу и копейки я забираю себе, как сувенир, шапку верну Кате, а перо пускай будет Риткино. Может, пригодится...
  — Вот спасибо! — обрадовалась Рита.
  — Да, кстати, а куда вы Лумпи дели? — поинтересовалась Рогнеда. — Вы-то все здесь... Как же это вы ее одну оставили?
  — А она у Беломора в заточении, — ухмыльнулась Катя. — Он ее воспитывает. Книг ей надавал, она там у него сказки читает.
  Тут к девочкам подошла Снегурочка, беседовавшая неподалеку с Еленой.
  — Ну что, Варя, — сказала она, — пора тебе возвращаться.
  — Ничего, мы тебе еще весточку пришлем, — снова ухмыльнулась Рогнеда.
  Варя вздохнула. Да, все сказки когда-нибудь кончаются. Ну, может, не совсем... Но уходить все-таки придется. Так жалко...
  — Ладно, Варь, чего ты, — ободряюще хлопнула ее по плечу Рита. — Навечно же ты тут не останешься. Ты просто возьми, да и надень колечко, будто ты еще ничего не знаешь о его свойствах и думаешь, что это все подделка. Помнишь, ты тогда говорила?..
  Варя с трудом улыбнулась. В памяти всплыли далекие слова: «Интересно, оно и правда раньше было волшебным? Что-то мне не верится. Сейчас много таких развелось. Ах, оно раньше было волшебным, а теперь в нем, извините, магия кончилась. Я тоже так могу сказать. Не верю я, что оно волшебное. А если и было волшебным, теперь оно уже все равно не действует».
  — Хорошо... — пробормотала девочка. — Я... я попробую.
  Она взяла кольцо в руки, закрыла глаза и попыталась представить себе, как идет по бульвару, критически разглядывая это маленькое простенькое колечко.
  — Не верю я, что оно волшебное... — прошептала она, надела кольцо и открыла глаза.
  На этот раз никакого вихря не произошло. Просто все вокруг начало потихоньку качаться и расплываться, будто в воду кинули камень, а потом и вовсе исчезло. На пределе слуха Варя еще уловила голос Риты: «Прощай!», а потом все стихло.
  
  Глава семнадцатая
  СЮРПРИЗЫ И НЕОЖИДАННОСТИ
  
  Варя стояла на бульваре. Вокруг все так же шумела Москва, светило солнышко и зеленели деревья. И никакого Берендея в помине не было. Только отсутствие Риты и колечко на пальце убедили Варю в том, что все это был не сон и не игра воображения.
  — Ну что ж, — вздохнула девочка. — Зато теперь я верю Алене с Алисой. И Жар-Птица наконец на свободе, а Рита снова стала феей...
  Тут на бульвар вылетела сестра Раиса на велосипеде, пронеслась мимо Вари и крикнула:
  — Варь, там тебя ищут!
  — Кто? — всполошилась Варя.
  — Мама зовет, чего-то ей там надо, — ответила Раиса и куда-то укатила.
  Ничего не поделаешь, Варя пошла домой. По дороге она успела привести в порядок мысли, а заодно вспомнить, зачем она, собственно, слонялась по бульвару. Таким образом, дойдя до своей квартиры, Варя уже почти что вернулась от сказок к действительности, чтобы не слишком всполошить маму дикими вопросами, как это сделала в свое время Алиса.
  Дома не было видно никаких признаков какого-либо сюрприза. Разве что дверь на кухню была заперта, и оттуда по всей квартире разносился аппетитный дух пирожков, изготовленных тетей Аней. Дверь Варе открыла вторая тетя, Наташа, и сразу заметила изменения в Варином платье.
  — Это еще откуда взялось? — вопросила она строго.
  — А... эт, как его... — Варя задумалась, что бы такое ответить. — Магическое превращение.
  — И каким таким волшебным способом оно превратилось? — недоверчиво прищурилась Наташа. Она была самой младшей папиной сестрой, даже институт еще не кончила, поэтому Варя с Раисой звали ее не «тетя Наташа», а просто «Наташа».
  Варя несколько озадачилась, но ее спасла мама.
  — Варя! — крикнула она из своей комнаты. — Ты вернулась? Иди платье примерять.
  Варя радостно поскакала к маме, но Наташа прилипла как банный лист.
  — Кстати, а где Рита? — спросила она.
  Варя начала раздражаться.
  — Рита? В птичку превратилась, крылушками замахала и улетела! — выпалила она и убежала спасаться к маме.
  Платье мама с Наташей шили вместе. Варя его ни разу не видела, только знала, что оно будет зеленым. Но то, что она увидела, превзошло все ее ожидания. Платье было нежно-зеленого цвета, легкое, как у феи, и чем-то напоминало платья Рогнеды и Риты. Правда, оно оказалось длиннее и юбка была попышней, а вдобавок, по всему платью были налеплены блестки. Это явно было дело рук Наташи, которая любила все блестящее. Ее старшая сестра, тетя Аня, по этому случаю вечно дразнила ее сорокой, да и Варя с Раисой от нее не отставали.
  Варе платье оказалось как раз по размеру. Но когда она, повертевшись перед зеркалом, повесила его в шкаф, мама тоже заметила пропажу Риты и устроила дочке допрос.
  — Потерялась Рита, — упрямо твердила Варя. — С поводка сорвалась и ускакала.
  — Нет, ну что это за безобразие? — негодовала Наташа. — В собственный день рождения ухитрилась потерять собаку! Где ты ее посеяла?
  — На грядке с клубникой, — буркнула Варя. — Все, нету Риты.
  — Варя, ну как так можно? — ахала мама.
  Потом она отправила Варю вместе с папой искать собаку, но все оказалось напрасно. Рита так и не нашлась. Варя, разумеется, знала, что она не вернется, но как это маме-то объяснить? Ведь она не поверит.
  Под вечер начали собираться гости. Мама остановила поиски и отправила Варю переодеваться, чтобы встречать гостей. Сперва набежало несколько ребят из Вариного класса, особо приглашенных, поскольку дружила Варя далеко не со всеми.
  Пока именинница встречала гостей и принимала подарки (в основном коробки с конфетами), мама с тетями и Раиса накрывали в большой комнате стол, а папа что-то сверлил на балконе. Поскольку еще не все было готово, Варе велели занимать гостей. Занимать было особо нечем, и Варе вздумалось рассказать про свои приключения. Но на второй же фразе ее перебили. Никто не верил, что она действительно где-то там побывала, мальчишки и вовсе начали хохотать, и Варя чуть не заревела от обиды. Она выскочила в коридор, чтобы на свободе пошмыгать носом, и тут в дверь снова позвонили.
  На пороге стояла Алена с подарочным пакетиком, а рядом ее старшая сестра Алиса с очень хитрым видом и большущей коробкой в руках. Коробка была завернута в простыню, и в ней кто-то таинственно скребся.
  — Ой, девочки! — воскликнула Варя. — Вы не представляете...
  — Чего не представляем? — хитро спросила Алена. — А чего это у тебя нос такой красный? Ревела что ли? Ай-яй-яй! В свой собственный день рожденья! Как не стыдно!
  Варя смущенно почесала свой многострадальный нос и потащила девочек к себе в комнату.
  — О! Еще явились! — заорал кто-то из мальчишек. — Сказочницы!
  — Коля, если ты не прекратишь дразниться, я буду вынуждена тебя отсюда выставить, — с достоинством сказала Варя. В присутствии Алисы она ничего не боялась.
  — А что это за коробка? — заинтересовались девочки. — Алиса, что там? Еще какой-то подарок? Покажи!
  — Не все сразу, — возразила Алена. — Сперва я свой подарочек покажу. Это уж, так сказать, даже не подарочек, а докýмент, подтверждающий некий факт... Ну, все по проядку, — перебила она саму себя и извлекла из пакетика первый подарок.
  Это был небольшой альбом для фотографий с обложкой в цветочек. Варя его открыла, а все остальные тут же сунули туда любопытные носы. На первой же странице на Варю глядела смеющимися глазами... Василиса, собственной персоной.
  — Василиса! — заорала Варя и поспешно стала листать дальше.
  На других фотографиях обнаружились и все остальные жители волшебного мира, с которыми была знакома Алиса. Здесь были и Рогнеда, и Катя, и Лумпи, и князь Игорь, и Аскольд, и Беломор, снятый в своем страшно захламленном кабинете. Беломора Варя не видела, но поразилась, как он был похож на того Беломора, которого она себе представляла, слушая Аленины рассказы.
  — Это еще что такое? — растерянно вопросила Настя, лучшая Варина подруга, с которой та сидела за одной партой.
  — Это? — переспросила Варя. — А ты не поняла? Алена же про них рассказывала!
  — Как? Эти, которые волшебные? — поразилась Настя. — Вот уж не поверю!
  — А ты посмотри, какая у Беломора борода, — посоветовала Варя. — Разве у нас такие бывают?
  — Ну, уж мне-то не говори, — хмыкнула Настя. — Я получше тебя знаю, что можно в каком-нибудь фотошопе натворить. Пририсовали и все.
  — Вот именно! — зашумели остальные. — Подумаешь, борода! Да сейчас и не только бороду нарисовать можно!
  — Не хотите, не верьте, — сказала Варя. — А я верю.
  Алена посмотрела на нее задумчиво.
  — Мда-а, похоже, мы немножко просчитались, — пробормотала она. — Ну-ка расскажи, как это ты туда ухитрилась попасть?
  — Как?! — озадачилась Варя. — Ты же сама мне колечко дала!
  — Колечко? — ахнула Алена. — Обалдеть!
  Девчонки, которым надоело разглядывать Беломорову бороду, стали листать картинки дальше. Сперва шли всякие групповые фотографии, а потом, в самом конце, они вдруг наткнулись на фотографию Риты.
  — А это еще кто? — спросил Коля.
  — А это то, во что превратилась моя собака Рита, — грустно сообщила Варя и вздохнула. — Она ведь тоже была заколдована...
  — Да что ты все врешь? — вознегодовали ребята. — Совсем свихнулась! Уже у нее собаки в девчонок превращаются!
  — Да, народ, — вспомнила Алиса. — А в коробку никто заглянуть не хочет?
  — Ну, показывайте, что у вас там? — ворчливо потребовал приятель Коли, Димка.
  Алена поставила коробку на пол и жестом фокусника сдернула с нее простыню. Под простыней обнаружилась старая Ритина переноска.
  — Вот, Варя, взяли у тебя... на временное пользование, — объяснила Алиса. — Ты уж извини...
  Варя, не слушая ее, бросилась к переноске. У нее вдруг мелькнула невероятная мысль, что Рита все-таки вернулась. Но из переноски выскочила собачка чихуа-хуа с золотистой шерсткой, лишь отдаленно напоминавшая Риту.
  — Ее зовут Ни-Най, — сообщила Алиса. — Это тебе, Варя, подарок от Риты.
  — Как — от Риты? — изумилась Варя.
  — История такая, — начала Алена. Она ужасно любила что-нибудь рассказывать. — Сидим мы с Алисой, как на иголках. А все потому, что я Василису просила к твоему дню рождения прислать фотографий и боялась, что она забудет. Ну так вот. Слышим — звонок. Открываем, а там Рогнеда. И говорит нам Рогнеда: «Я, — говорит, — вам фотографии принесла, которые вы у Василисы просили, а еще Варина собачка Рита, которая теперь в фею превратилась, шлет ей новую зверюшку по кличке Ни-Най». Ну, это так, коротко говоря. На самом деле она нам все объяснила, и кто кому мешал, и кто такая вообще эта Рита... Только про тебя — ни словечка. Я даже удивилась: как эта Рита туда попала? А это все, оказывается, колечко виновато!
  — Хватит нам зубы заговаривать! — заявила еще одна девочка, Оля. — Так не бывает.
  — Ах не бывает? — раздался у Вари за спиной очень знакомый голос.
  Все разом обернулись и посреди комнаты узрели Рогнеду. Правда, она была какая-то не такая, она как бы постепенно проявлялась, сгущалась из чистого воздуха. Алисе невольно вспомнилось, как Маулинта появлялась и исчезала посередине серебристого зала. Наконец Рогнеда проявилась целиком.
  — Ну, что вы теперь скажете? — поинтересовалась она. — Учтите, я не привидение. Меня Василиса отпустила на часочек, — объяснила она для Алисы, Алены и Вари.
  — Рогнеда! — совсем по-детски пискнула Алена.
  — Аленка! — в тон ей отвечала Рогнеда. — Вот что, Варь, я зверски голодная, где у вас тут всякие тортики, или что вы там по праздникам едите?
  — Тортики... — пробормотала Варя.
  А ребята уже обступили Рогнеду и хором выясняли, что все это означает. Рогнеда словоохотливо пояснила, что явилась из волшебного мира, но ей не слишком поверили, хотя это нежданное появление явно объяснялось каким-то волшебством. Тогда Рогнеда вознегодовала и сперва «силой мысли» запихнула собачку Ни-Най обратно в переноску, а потом тем же способом закинула мешавшего ей Колю на Варин шкаф с одеждой.
  — Вот, посиди там, как Жар-Птичка, — заявила она.
  После этого все девчонки безоговорочно признали ее «волшебность» и стали ходить за ней хвостиком. А Варя в это время взахлеб рассказывала Алисе с Аленой о своих приключениях. Алиса понимающе кивала, Алена ахала и округляла глаза, все время почему-то хихикая.
  — Ой, Алиса, а у меня твой орех! — вспомнила Варя и достала из кармана своего розового платья скорлупу и пятнадцать сказочных копеек.
  Алиса с Аленой принялись охать и разглядывать скорлупу, а Коля, который, как оказалось, собирал монеты, выпросил у Вари волшебную копеечку...
  — Варя! — крикнула тетя Аня. — Веди гостей пировать!
  И тут-то началось настоящее веселье. Варя задувала свечки, правда, с первого раза не получилось, потом все дружно слопали торт, причем Рогнеда жевала так, что аж за ушами трещало, а мама только ойкала и подкладывала ей добавки. Потом папа объявил, что все Варины подарки спрятаны по разным закоулкам, их надо отыскать и поэтому сейчас будет квест. Подарки искали все вместе, даже собачка Ни-Най бегала вслед за всеми и радостно лаяла...
  После многочисленных ошибок и смешных происшествий — например, Коля, перестаравшись, засунул голову в перила балкона, и она у него застряла, поскольку, как заявила Рогнеда, «уши у него слишком торчали» — наконец подарки были отысканы, разобраны и сложены у Вари в комнате.
  Все порядком притомились, и сестра Раиса предложила поиграть «в тихие игры». «Тихой» игрой оказалась «мафия», которую Раиса просто обожала. Рогнеда заинтересовалась «мафией» и попросила ее научить. Раиса объяснила правила, потом достала карты, сыграли пару конов, но «мафия» быстро надоела, и тогда Раиса принесла папину гитару, чтобы похвастаться своими умениями. Варя вспомнила, что Игорь тоже играл на гитаре, и всенародно сообщила об этом, чем немало удивила Алису.
  Раиса с горем пополам сыграла цоевскую «Кукушку» — в общем-то, это было все, что она умела играть. Правда, пела она неплохо. Потом Рогнеда, которая тоже, оказывается, умела играть, взяла гитару и что-то забренчала, а там и запела. Пела она все больше какие-то печальные песни с таинственной мелодией. Гитара звучала приглушенно, поскольку играть Рогнеда пока умела «не ахти», как она сама сказала, но все же получше Раисы. И голос у нее был красивый.
  Она пела о королевне, которой, «быть может, и вовсе на свете нету...»,13 потом, оживившись, заиграла что-то древнее и воинственное. В этой песне очень часто встречалось странное и загадочное выражение — «дорога сна».14 Что это была за дорога, Варя не знала, но почему-то ей казалось, что это лунная дорожка, которую они раз видели на море. А вот куда она уводит...
  Рогнеда спела еще пару похожих песен, но потом ей наскучили заунывные мелодии, и она начала не то импровизировать, не то вспоминать, напевая себе под нос какие-то стихи. Алена, услыхав слова, оживилась и стала подпевать.
  Постепенно за окном совсем стемнело, и тети хором начали гнать всех детей по домам. Девчонки на прощание чуть было не разобрали по кусочкам скорлупу от волшебного ореха — на сувениры. Варе еле-еле, с помощью авторитетной Алисы, удалось спасти орех от разграбления.
  Рогнеда исчезла незаметно, даже не попрощавшись. Последними уходили Алиса с Аленой. Варя провожала их, прижимая к себе Ни-Най. Собачка тихонько поскуливала и пыталась лизнуть ее в щеку.
  — Ну, до свиданья, Алиса, — уныло сказала Варя. — И спасибо за фотографии. Теперь мне не так грустно будет, что я никогда больше в сказку не попаду...
  — Ничего, — улыбнулась Алиса и стала чем-то похожа на Василису. — Это только поначалу грустно. А потом, когда ты вырастешь, то сможешь рассказывать своим деткам сказки... И это будут настоящие сказки, а не те, что сейчас придумывают все, кому не лень.
  Она взяла Аленку за ручку, как маленькую, и они направились к выходу со двора. Варя глядела им вслед, и ей казалось, что она видит, как девочка Алиса идет по заколдованному лесу, а малышка Аленушка доверчиво держит сестру за руку...
  
  Примечания (увечные)
  
  1 — (с) Горлум (Дж. Р. Р. Толкин, «Властелин Колец»).
  2 — см. Ю. Коваль, «Приключения Васи Куролесова».
  3 — хех, толкинизм, толкинизм...
  4 — меньше огневушкам нельзя — простудятся, да и погаснуть могут.
  5 — ох уж эти мне намеки... (см. прим. 3)
  6 — клубника-то была волшебной, язык развязывала.
  7 — в этой книге все имеет значение, даже такой эпизодический персонаж, как Нюрка. Сейчас она эпизодична, но в дальнейшем может сыграть свою роль...
  8 — Магическая Железная Дорога.
  9 — инцидент с оборотнем мог негативно повлиять на Варину хрупкую детскую психику, поэтому этот эпизод ей пришлось забыть.
  10 — имя собачке дано в честь другой моей знакомой собаки Динки-дыньки, охранявшей территорию КГО ГАИШ МГУ.
  11 — для хронических чайников, наст — это ледяная корка на снегу.
  12 — помните, когда Василиса вышибала дверь? (см. мою книгу «Расколдуйте фею»)
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"