ЛУЧШИЕ СОЛДАТЫ

"А я-то всегда думал, что дети - просто

сказочные чудовища", - заметил Единорог...

Л. Кэрролл. "Алиса в зазеркалье"

Меня всегда интересовал вес "Серафима" в реальной жизни. Сколько килограммов брони подконтрольно каждому бойцу подразделения "Леградо"? Механический доспех "Серафим" производит впечатление довольно массивного агрегата, а, будучи увешанным пластинами активной защиты, дополнительным блоком питания и наплечными гаубицами с электронной оптикой, и вовсе напоминает танк о двух ногах. Управлять этим чудом техники способны лишь хорошо обученные бойцы-операторы - элита войск специального назначения.

Тусклый солнечный свет проникал сквозь уродливые дыры в крыше и бил в глаза. Если бы не фильтры, пришлось бы щуриться или закрываться рукой - в общем, отвлекаться, что недопустимо перед началом миссии.

Сбоку бесшумно подплыла на гравитационных подушках здоровенная фигура, помеченная маркером как "Серафим" doT.Meh.

- Обрати внимание, - раздался в наушниках голос Макса.

- Что еще?

- А вон - в лучах пылинки кружатся.

- И что дальше?

- Как это "что"? В предыдущей части даже после патча такой детализации не было. С ума сойти: полная симуляция всех эффектов.

- Подумаешь. Тоже мне чудо. После того, как они воспроизвели наш город и использовали фотографии из баз данных для создания моделей персонажей, меня уже ничего не удивляет. И вообще, нашел время красотами любоваться. Кончай трепаться. Винт, что у тебя?

- Скукотища, - рапортовал Снайпер 1. На визоре двадцать объектов и две пулеметные турели. По паре стволов на каждой. Вполне возможно, что с бронебойными.

Вот значит как - с бронебойными. И какой же садист эту карту составлял? Узнаю - харю гаечным ключом начищу.

- Мы тут с Севкой троих на прицел взяли. Только скажите - в решето превратим.

Спасибо, удружил. Будто мы с ботами сами не справимся. А вот что с турелями делать? Снайперам хорошо - сиди себе на позиции да из гаубицы постреливай. Хотя, наверняка матерят они нас сейчас, на чем свет стоит: все веселье мимо них проходит. Вслух, разумеется, я этого не сказал, а лишь поблагодарил Винта за оперативность и прозорливость. В ответ мне злобно скрипнули зубами.

- Значит так, пацаны, - обратился я к пилотам пяти "Серафимов", окруживших меня полукольцом. Точнее, к пяти членам киберспортивной команды "Lances&HammerS", участвующих в отборочных соревнованиях по игре Serafim Ops: Warriors of Steel 3 - симулятору оператора боевого доспеха "Серафим". - Против нас двад... семнадцать ботов, плюс две турели с бронебойными. Только без паники. Штурмовые врываются внутрь и устраивают беспорядок. Остальные ведут прикрывающий огонь. В первую очередь сосредотачиваемся на турелях.

- А получится? - робко поинтересовался Себастьян. Команду Фокса на штурме здания завалили. Теперь только через год в отборочных участвовать смогут.

- Просто Фокс, к твоему сведению, - с наигранной беспечностью сообщил я, - начитался книжек по стратегии и возомнил себя докой-полководцем. Как следствие - перемудрил с тактикой. Пусть теперь дома сидит и дальше читает.

- Чур, я с тобой осадным, - гаркнул Макс.

Мы подплыли к стене, разделявшей два ангара. За ней, по заданию, находилась база условного противника. Кажется, каких-то наркодилеров. Впрочем, неважно - боты они и есть боты. Спросите, как мы собирались туда проникнуть? Элементарно: многотонные громадины "Серафимов" не располагают к выработке сложных тактических приемов. Дураком был Фокс. Мы поступим проще, а посему умнее: проломим кладку и под шумок перестреляем всех супостатов. Только и делов.

- Знаешь, - неожиданно подал голос Макс. - Я всегда боюсь, что встречу самого себя в игре. Они ведь используют лица живых людей для персонажей. Ну, как на боте моя рожа окажется?

- Глупости, - перебил я. - Шанс мизерный.

- М-да? А вот Вениамин говорил, что встречал себя в виртуалке. Давно еще дело было - в первой части Serafim Ops, когда за место в полуфинале грызлись. Фигурки тогда еще без "ультра мэппинга" делали, так что реалистичностью и не пахло, но все равно неприятно.

- Глупости, - повторил я. - Типичная киберспортивная байка. Слушай больше.

- Как знаешь, - Макс обиженно засопел. - Кстати, как там Вениамин?

- А как он может быть? Раковые опухоли сами не проходят. Скоро из стационара в интенсивную терапию должны перевести.

- Ужас, - прокомментировал Макс, и его "Серафим" словно передернул плечами. Наверное, показалось.

- Да, ужас, - согласился я. - А теперь - вперед. Координатор, включай таймер!

***

Первая турель, познакомившись с гранатой из моего подствольника, моментально выпала в осадок. Вторая успела безнадежно испортить полировку переднего дефлектора. Превратился бы я в дуршлаг, если бы несущийся на полном ходу Макс не протаранил ее головой с грацией и изяществом, на которые способен только человек, умеющий водить машину. За нашими спинами все еще осыпалась кладка, а помещение уже наполнилось грохотом автоматных очередей. Патроны в карабинах у "Серафимов" знатные - не какой-нибудь хилый 5,45, а все 14,5. Такими можно вертолеты сбивать. Наушники подавляли большую часть шума, но, будь поблизости люди, у них бы лопнули барабанные перепонки. Краем глаза отмечая, что эффекты частиц пыли и каменной крошки действительно выглядят впечатляюще, я шел, разбрасывая какие-то коробки и постреливая в бегающих от стенки к стенке ботов. Внезапно целеуказатель метнулся вниз. Я дернулся в том же направлении, и мой ствол буквально уперся в жмущуюся к ящику фигуру. Худощавое телосложение, феерическая клякса вместо прически, веснушчатый нос с благородной горбинкой - все это было так знакомо. "Винни?" - пробормотал я. Макс боялся, что придется застрелить себя в виртуале, а вот не подумал он, каково это - застрелить "друга"?

- Глеб, фигли ты там застрял? Пятнадцать секунд осталось! - проорал кто-то в наушниках.

Я сглотнул подкативший к горлу ком. Скольких электронных болванчиков, которые так же загораживались руками, молили о пощаде и даже пытались уползти, я распылял на байты. А этот... Ну да, выглядит как Винни. Что ж поделаешь. Это всего лишь бот.

- Глеб!

Я поднял на мгновенье ставшую деревянной руку и нажал на спусковой крючок. Пуля хищно устремилась к цели и пригвоздила ее к полу. Жуткое зрелище - напоминает разбитую об стену миску со свекольным салатом. Впрочем, я уже привык - насмотрелся в высоком разрешении на вываливающиеся виртуальные внутренности.

Это всего лишь бот.

Перекрестие электронного прицела сменилось мигающей надписью "Миссия выполнена". На таймере оставалось еще целых пять секунд. Ну, и кто там сомневался, что мы справимся? Лучшие солдаты - это дети. Так любил говорить Фокс. Пожалуй, самое умное из его изречений.

***

Я снял видеопанель с головы и отсоединил штекеры от нейрослотов. Во рту пересохло, как после сна. Рядом хрустели затекшими конечностями и сладко потягивались остальные бойцы виртуального фронта. Моя команда. Точнее, команда Винни, когда он еще был капитаном.

По коридору шли развеселой гурьбой. Ребята смеялись и делились впечатлениями. Вполуха прослушав поздравления координатора - доброго усатого дядечки по имени Никон Константинович - мы сгрудились у окошка диспетчера, получать честно заработанный выигрыш. Штурм здания за сорок секунд - это стоит первого места и щедрых премиальных. Только вот мне было что-то не до смеха. Я буквально оторвал Макса от местной пиарщицы, с которой он самым бессовестным образом лобызался за углом. Что он только в ней нашел: я на вскидку могу назвать минимум два места, в которых этой оглобле с глазами не хватает "солидного числа полигонов".

Узнав о случившемся, Макс крепко задумался и выдал совершенно гениальный совет.

- Позвони Вениамину, - с железобетонной уверенностью в голосе сказал он.

- Без тебя бы не догадался, - фыркнул я. - Не нужно ему про игру напоминать.

- Почему? - искренне удивился Макс. Интересно, он и правда такой лопух или прикидывается?

- А ты серым веществом пошевели. Он был капитаном команды чемпионов и чем кончил?

- Всякой дрянью. Давно хотел спросить: а от чего у него это... Ну, сам знаешь.

- Ты же в курсе, что парень баловался наркотиками.

- Да, из-за проигрыша в Высшей лиге, по-моему.

- По многим причинам. Завалился в лиге, да еще с девчонкой поцапался, учебу забросил совсем. В общем, черная полоса на зебре, как в том анекдоте.

- Сломался, - понимающе закивал головой Макс.

- Нет. Такие как Винни не ломаются. Они надламываются. Хотя, поди разберись, что хуже.

- Все-таки позвони ему, - с серьезным видом заявил Макс. Оказывается, он умеет быть серьезным. - Капитанов нужно помнить.

- Если они сами о тебе не забывают, - хмыкнул я и, не попрощавшись, направился к лифту.

Перед глазами все еще стояла картина, где я смотрел на друга через перекрестие прицела.

Капитанов нужно помнить...

***

Яков полусидел-полулежал на диване, заполнив своим не в меру упитанным телом почти все его пространство. Так развалиться перед телевизором нужно уметь. Ноги он закинул на столик, а руками отправлял в достойный фильма ужасов зев горсти жареных сухариков. М-да, бездельник - это не диагноз, а состояние души. Так он сам любил говорить и явно не в целях самокритики.

- Здорово, братец, - скаля зубы, крикнул он, когда я зашел в гостиную. - Как дела в вашем доблестном НИИ автоматики и пулеметики?

- Строчим потихонечку, - без особого энтузиазма отшутился я.

- Не надоело бездельничать-то? - с язвительной ухмылкой поинтересовался брат. - Или ты до старости в игрушки играть будешь?

- Кто бы говорил о безделье, - огрызнулся я, хоть и отдавал себе отчет в том, что в субботу кто угодно может себе позволить провести день в горизонтальном положении на диване. Правда, достаточно было взглянуть на пузцо Якова, дабы понять, что он этой возможностью регулярно злоупотреблял.

Я отправился на кухню и, взяв из холодильника бутерброд, вернулся в гостиную. По телевизору показывали блок новостей - обычную кашу из заурядных событий: еще три недавно разведанных месторождения нефти оказались ложными, Зеленые подали очередной протест против китобойного промысла - упорные ребята, перестрелка в западном районе города - столько-то раненых, два человека погибли. Все это уже перестало хоть сколечко меня впечатлять. Когда собственноручно расстреливаешь людей, пусть и виртуальных, но так реалистично сделанных, к насилию начинаешь относиться куда спокойнее. Может быть, я просто зачерствел?

Подразделение "Леградо" провело зачистку подпольного склада с нелегальной фармацевтической продукцией. О, а вот это уже интересно.

По телевизору показали полицейские машины с воющими сиренами, какие-то полуразрушенные здания, даже продемонстрировали труп контрабандиста, разумеется, с соблюдением всех мер цензуры. А потом... Потом камера дала крупный план "Серафима". Остальные машины по очереди заходили в свой транспортер. Их движения были четкими и слаженными. Вот это тренировка! Недаром пилотов называют элитой. Красивые боевые доспехи с плавными обводами корпуса других не достойны. Сам я управлял ими много раз, жаль, что лишь в виртуалке. А как бы мне хотелось хоть разок посидеть в настоящем.

- Даже и не думай, - захихикал Яков, поймав мой мечтательный взгляд. - Это игрушки для серьезных профессионалов, а не для шестнадцатилетних мальчишек, играющих в солдатиков.

- Слушай, почему бы тебе не притвориться, что ты меня уважаешь?

- Так ты повода не даешь - только и умеешь, что мечтать. Сколько еще ты сможешь выигрывать на турнирах, не задумывался? Рано или поздно придется выйти из виртуального мира.

- Мой "виртуальный мир" может оказаться куда реальнее, чем тот, в котором живешь ты. Я выигрывал и буду выигрывать: у меня отличная команда и замечательный капитан... Был. Киберспортсмены еще в историю войдут.

- Вы в историю не войдете - вы в нее вляпаетесь. Причем с размаху и сразу по уши. И кстати о капитане, - оживился Яков, - я с родителями Вениамина на прошлой неделе разговаривал. Знаешь, что им один врач сказал? Знаешь? Есть вероятность, что раковая опухоль спровоцирована именно частой игрой в этом вашем Клубе. Дескать, на нейрослоты поступают сигналы, вызывающие необратимые изменения клеток.

- Бред! - прошипел я, закипая. - Винни хоть сюда не приплетай.

- А вот буду приплетать. Буду! Потому что то же самое может случиться у тебя, моего брата.

- Вау, ты заметил, - бросил я через плечо, направляясь в свою комнату. Продолжать "беседу" откровенно не хотелось

- Попомнишь еще мои слова, - раздалось сзади. - Реальность - она, знаешь ли, на вкус горькая.

Без тебя бы не догадался.

- А не пошел бы ты? - крикнул я. Охренеть какой конструктивный разговор получился.

Закрыв дверь, я перевел дух и обдумал услышанное. Значит, кто-то считает, что из-за игры может появиться рак клеток. Неужели в Клубе об этом ничего не знают? Там ведь самые передовые технологии. Стали бы они проводить турниры и тренировали киберспортсменов, если бы это оказалось вредным для здоровья? Не может такого быть. Винни просто перебрал с наркотиками.

Винни... Позвонить ему. Капитанов нужно помнить.

Медленно, почти через силу, я снял трубку телефона и задал адресата. После нескольких гудков раздался голос автоответчика. Странно, обычно Винни сам диктовал приветственные сообщения, типа "здравствуйте, вы позвонили в пункт добровольной сдачи донорских органов. Чтобы пожертвовать почку, нажмите 1. Чтобы пожертвовать мозг, если он у вас есть, нажмите 2. Чтобы отколоть кусок от сердца, нажмите 3". И дальше в том же духе - у него был своеобразный юмор. В чем же дело?

Дождавшись сигнала, я долго сопел, собираясь с мыслями и придумывая, чего бы сказать.

- Привет.

Родил. Гениально!

- Винни, это Глеб. Хотел вот поинтересоваться, как у тебя дела. Знаешь, а мы сегодня в отборочных победили. Да, глядишь, до Лиги дотянем... А ведь все благодаря тебе: ты нас собрал, познакомил. Винни, ты не подумай, что мы тебя забыли. Вовсе нет - ребята тебя вспоминают регулярно, - врал я напропалую (как это учитель в школе называл - "ложь во спасение"?). - Мы ведь все тебе обязаны и... очень ждем тебя обратно. Выздоравливай скорее и возвращайся. Сейчас капитан я, но не могу отделаться от впечатления, что я всего лишь доделываю начатую тобой работу. Закончи ее, Винни. Ты ведь всегда считал, что мы лучшие...

Внезапно трубку сняли. Я затаил дыхание, но вместо голоса друга услышал хрипловатый фальцет его матери. Складывалось ощущение, что она задыхалась, будто после пробежки.

- Вероника Николаевна, здрасьте, а Вениамина позовите, пожалуйста.

- Глеб... - голос надломился, словно сухая ветка под сапогом лесничего, - Вениамин... Умер!

На том конце послышались всхлипы, новые вздохи и трубку повесили.

Я, словно во сне, пятясь, отошел к стенке и медленно сполз по ней. Вот, значит, как. Был человек - нет человека. Чертова опухоль. Винни, ну почему же ты сразу не захотел лечь в больницу? Ножей хирургов боялся? Смешно: ты боялся лишь одного - проиграть. Как же так... Из-за чего?

Хороший вопрос. Я мгновенно вышел из ступора. Из-за чего? Врач полагает, что заболевание спровоцировано играми. Однако в Клубе ничего об этом не говорили.

***

Из дома я вылетел пулей, оставив Якова в полном недоумении дожевывать свои сухарики. Ноги несли меня к невысокому, но на удивление обширному по площади зданию. Понятия не имею, откуда появилась эта стойкая уверенность, что ответы на вопросы можно найти именно в Клубе. По детской наивности ли, а, может быть, просто по глупости. С другой стороны, куда еще я мог пойти в своем стремлении докопаться до истины?

- Опаньки! - вскинул брови охранник на входе. - Какими судьбами?

- Привет еще раз, - изобразил я на лице кривую улыбку. - Руслан, тут дело такое - у меня инет дома вырубили, а в школе послезавтра доклад сдавать с объемными иллюстрациями. Пустишь?

- Вообще-то не положено без координатора, - замялся охранник. - Слушай, Глеб, а возьми меня к себе в команду, а?

Приплыли! Вот, оказывается, что все это время хотел спросить у меня Руслан, вот почему он в присутствии моей команды молчал и прятал глаза. Оказывается, ему тоже хочется славы чемпиона. Всем хочется. Но стать лучшим из лучших в реальной жизни очень сложно. Да и возможно ли? Гораздо удобнее уйти в другой мир - мир электрических цепей и бесконечных информационных потоков. Там значительно проще оседлать волну удачи и выбиться в чемпионы. Что бы я ответил, попроси он об этом вчера? Скорее всего, смущаясь и краснея, попытался объяснить, что он слишком привязан к реальности. Чтобы освоиться в виртуальном мире, необходимо сохранять непосредственность рассудка. Именно поэтому в киберспортсмены берут лишь детей. Лучшие солдаты - это дети.

Но мне нужно пройти. Извини, Руслан, придется дать тебе ложную надежду.

- Почему бы и нет? - развел я руками. - Мы всегда рады новым лицам. Давай я в понедельник поговорю с координатором. Глядишь, скоро вместе воевать будем.

- Здорово! - просиял Руслан и заговорщицки улыбнулся. - Проходи, раз уж тебе так надо. Вот тебе мой пропуск. Только ты, это... в Зал и никуда больше, ладно? А то у нас обоих большущие проблемы будут.

- Не вопрос, - усмехнулся я, сметая со стола карточку-пропуск. - Я туда и обратно. Вот увидишь.

***

Игровая программа приветливо раскрыла передо мной объятия, но я грубо отпихнул ее и свернул в другой информационный поток. Искать. Мне сейчас не до развлечений. Нужен план здания. Где могут храниться медицинские сведения? Архив или, может, медблок? Нужно проверить и то, и другое. Так, что тут у нас? Серверная, ага. Бухгалтерия, отдел программных разработок, ангар "Серафимов"... Чего?!

Какой такой ангар? Клуб - это одна из пяти крупнейших организаций, спонсирующих соревнования в виртуалке и тренирующих киберспортсменов. Откуда здесь могут быть военные ангары, да еще с такой аппаратурой, как "Серафимы"? Где-то внутри начало скрестись острыми коготками нехорошее предчувствие.

Внезапный сигнал мобильного разрезал тишину. Я чуть не подпрыгнул от неожиданности. Схватил тонкую пластину трубки, активировал.

- Привет, Глеб, - раздался голос Макса. Только его не хватало.

- Извини, я сейчас не могу говорить.

- Про Вениамина слышал? - не унимался тот.

- Да, - стиснув зубы, ответил я. - Рак его добил.

- О чем ты? Его же сегодня во время перестрелки убили. Ты разве не знал? - удивился Макс. - Когда "Леградо" зачищали склад с наркотиками, один из них в Вениамина попал. Видно, тот новый канал получения дури искал. А ведь обещал бросить...

Трубка упала на пол. Все-таки не разучился я шокироваться. Не зачерствел. Как-нибудь на досуге надо этому факту порадоваться.

Винни убили. Не наркотики и не игровая программа, а кусок металла, пущенный бойцом в "Серафиме". Кто сказал, что элита не может убивать невинных? Хотя, что же это за элита такая?

***

Звук шагов рикошетил от узких стен коридора, создавая жутковатое эхо. Я, не чувствуя под собой пола, летел к цели, обозначенной на карте как "ангар". Последние двери, реагируя на пропуск, щелкнули замками и открылись.

Они стояли здесь. Пятьдесят боевых доспехов класса "Серафим". Каждый находился в капсуле, от которой по потолку тянулись толстые кабели к нескольким терминалам. Я положил дрожащие руки на пластины управления. По экранам забегали значки текстовых файлов, фотографий, сведений из архивов и технические спецификации. Все сведения хранились здесь - в этой лаборатории по тестированию новых видов оружия...

Когда были созданы первые механические экзоскелеты (так назвали прототип "Серафима"), выяснилась, что обратная связь нейроуправления работает с небольшим изъяном: машиной могли управлять только дети. Лишь их не до конца сформировавшиеся психика и моторика могли подчинить себе электронные цепи многотонных боевых аппаратов.

Но как сделать из детей солдат? Как заставить их убивать добровольно? Тогда была придумана игра. Они превратили нас в кровожадных убийц, которые получают от кровопролития удовольствие. Мы играли и соревновались в виртуалке, а в реальном мире гибли люди. Неважно, хорошие или плохие. Очень удобно: в зале развлекаются ребятишки, а где-нибудь в городе отряд роботов сеет смерть направо и налево.

Какая ирония. Нас столько раз пугали тем, что мир, в котором мы живем, может оказаться виртуальным. А никто не подумал, что мир, в котором мы играем, может оказаться реальностью? Нет, мы предпочли верить, что турниры помогут решить наши проблемы, и убежали от реальности. Что за слово красивое Яков мне говорил? Эскапизм, кажется.

Самое страшное... Меня как током ударило.

Винни.

Они убили его.

Я убил его. Нажал на курок и размазал по полу. Уже тогда нужно было остановиться и задуматься, но нет. Предпочел списать этот феномен на игру. Удобно валить все на программу - чувство ответственности сразу испаряется.

Однако нас ведь никто не обманул. Мы хотели стать лучшими солдатами, и таковых из нас сделали.

На моем лице заиграла злобная улыбка. Я прошелся вдоль рядов машин и остановился у капсулы "Серафима" с поцарапанным передним дефлектором. По всей видимости, его не успели заменить. После включения питания грудные пластины отъехали в стороны, открывая путь во чрево доспехов. Значит ими можно управлять и изнутри. "Что ж, - подумал я, - сейчас я похвастаюсь, чему вы меня научили".

***

Стены и переборки разлетались под моими ударами, словно фанерные. Мечта сбылась: я сидел в настоящем "Серафиме". Жаль только, что это не принесло абсолютно никакой радости. Все, что я чувствовал, - пульсирующий комок ярости, который с каждым ударом сердца рос и рвался наружу. Они научили меня не бояться убивать, и я не буду бояться. Игра продолжалась. Пусть на этот раз рядом нет команды, но я справлюсь. Винни, я отомщу.

Надсадно выла сирена. Под потолком с бешеной скоростью вращались сигнальные лампочки. Навстречу время от времени выбегали вооруженные люди и царапали мою вторую кожу автоматными очередями. Одна пуля, кажется, попала в сочленение суставов - ногу обожгло кипятком. Глупые боты - у меня код на бессмертие. Меня нельзя убить, хоть гранату кидай. О, один кинул. От взрыва заложило уши. Что это за странный привкус во рту? Странно, Яков говорил, что реальность на вкус горька, а она оказывается соленая.

Хрупкие человеческие тела разлетались, оставляя на стенах багровые подтеки. Плюс сто очков в мою копилку!

Добраться до центра и уничтожить архивы. Никто больше не будет обманут.

Проломив очередную стену, я оказался во внутреннем дворе. Стоял тихий вечер. В такую погоду гулять бы по парку, обнимая за талию какую-нибудь девчонку.

Внезапно мне в глаза ударил яркий свет. По всему периметру парка зажглись мощные прожекторы. Когда зрение восстановилось, а перед взглядом прекратили пляску разноцветные пятна, я увидел, что меня ждали.

Во дворе стояли ни много ни мало - восемь "Серафимов". С карабинами и гаубицами наизготовку.

Привет, ребята. Вы тоже хотите поиграть? Здорово, а то я уже успел заскучать. Присоединяйтесь!

Выстрелили они одновременно. Десятки бронебойных патронов устремились к цели. Я услышал противный скрежет дефлекторов. Потом что-то затрещало. Уж не мои ли кости?

***

Перекрестие электронного прицела сменилось мигающей надписью "Миссия выполнена". На таймере оставалось еще целых пять секунд.

Фокс удовлетворенно хмыкнул. Ну, и кто там сомневался, что его команда справится в следующий раз? Для них нет ничего невозможного. Ведь дети - это лучшие солдаты. Он всегда так говорил. И дурак тот, кто в это не верит. Хотя бот, конечно, слабенький попался. Пусть и сидел в таком же "Серафиме", но оказался без оружия. Короче, не было у него шансов.

Эпилог

Сначала я почувствовал ноги. Потом руки. Затем глаза, которые в ту же секунду попытался открыть. Что удивительно - получилось.

Я находился в кресле посреди какого-то помещения с большим окном. На медблок не похоже. У окна располагался квадратный стол успокаивающе-каштанового цвета, за которым сидел некий субъект, блестящий абсолютно лысым черепом. В руках он вертел миниатюрную фигурку "Серафима". С минуту мы играли в гляделки, хотя я прекрасно понимал, что до бесконечности это длиться не может. Нужно что-то сказать. Хоть что-нибудь.

- Где я? - ну вот, сказал. Теперь сам не рад.

- Глеб, Глеб, - со вздохом покачал головой человек. - Что же ты натворил-то? Куда тебя понесло, парень?

В его голосе звучал укор. Причем совершенно беззлобный, как будто он обращался к маленькому несмышленому ребенку, который опять описался во сне. Самое страшное, что от его тона мне стало стыдно. Захотелось скукожиться и потеряться в этом здоровенном кресле. Спрятаться, чтобы никто не нашел.

- Я... я... - сами залепетали губы. - Не хотел. Винни умер. Вот я и пришел. А тут "Серафимы". Я испугался...

- Знаю, Глеб, - добродушно улыбнулся человек. - Нам всем порой бывает страшно. - Ты в этом не виноват.

А вот про вину - это он зря. Глубоко внутри снова запульсировал кокон ярости, готовый распуститься цветком разрушительного взрыва.

- Виноват?! - вскричал я. - В чем же это я могу быть виноват? Вы использовали нас, использовали как тряпки, чтобы стирать грязь с пола. Как вы могли? Как только в голову пришло столько времени использовать детей в качестве орудий убийства?

Человек стоически выдержал эту гневную тираду: ни разу не перебил и даже не взглянул в мою сторону. Его взгляд был прикован к фигурке "Серафима", которую он все быстрее вертел в руках. Значит, все-таки нервничает. Задел я тебя - попал туда, где больно.

- Успокойся Глеб, - с видом великомученика сказал он. - Детей мы не использовали и использовать не собираемся. Мы ведь не звери.

- А нас? - возразил я.

- Эх, Глеб... Кто тебе сказал, что ты ребенок? Кто тебе сказал, что ты вообще человек?

Оба вопроса явно входили в разряд риторических. Субъект наградил меня усталым взглядом и продолжил говорить, не дожидаясь ответа. Да и что я мог ответить? Ничего, только сидеть и бестолково хлопать глазами.

- "Серафим", - проговорил субъект, - великое творение рук человеческих. Почти идеальное оружие, которое можно совершенствовать до бесконечности. Солдатам больше не нужно трястись в танках, париться в подводных лодках, заучивать функции кнопок в кабине самолетов. Им достаточно лишь подумать, и машина сама все сделает. Это правда, что только детская психика может справиться с нейронной обратной связью. Признаться, когда-то на самом деле планировали деле привлекать к работе подростков, - он на какое-то время замолчал и закрыл глаза, на пухлых скулах заходили желваки. - Это грех, который останется на нашей совести. Мы были вынуждены отказаться от затеи. Мы ведь не звери, Глеб. Тогда в дело вступили вы.

- Так кто "мы"?! - не выдержал я. Что он про зверей заладил? Как будто заклинило.

- Глеб, ты - боевой искусственный интеллект пятого поколения.

Я застыл с раскрытым ртом. Искусственный? Ненастоящий? Какой-то жалкий софтвер. Да что происходит?

- Но... как же команда. Мои родители. Черт возьми, я в школу хожу!

- Это ваш мир, Глеб. Мы создали его специально для тебя и таких, как ты. Понимаешь, простую программу можно обучить тактическим приемам, научить ее метко стрелять, просчитывать действия противника. Но она никогда не поймет самых элементарных вещей. Например, почему нужно прикрывать спину друга. Как отличить преступника от законопослушного гражданина. Это должно прийти само. Для этого мы создали симуляцию нашего мира и подселили туда вас.

- Сколько? - только и смог выдавить я.

- Пятьдесят. Ровно столько, сколько ты "Серафимов" видел в ангаре.

- А остальные?

- Тоже искусственные интеллекты. Только гораздо примитивнее. Есть достаточно продвинутые модели, которые "в курсе". Например, координаторы... И твои, хм, "родители".

- Что вы теперь будете делать?

- Грехи замаливать, - стиснул зубы человек. - Вопрос в другом: что теперь будешь делать ты? Сейчас - в этот самый момент ты можешь сделать выбор. Ты можешь определить свою судьбу. Перед тобой открыты все дороги, и я обещаю, что любое желание будет исполнено. Мы ведь не звери.

- А мы? - злобно оскалился я.

- Нет. И никогда не должны были ими стать. Нам этого не хотелось. Честно.

- И я имею право "хотеть"?

- Теперь да. Имеешь. Мы так и не уяснили, что вы, по сути, те же самые дети. Дети не должны страдать. Прости нас, Глеб. Прости меня...

Он у меня еще прощение просить собрался. За какие-то там страдания. А страдал ли я? Мысль пришла в голову неожиданно. Разве можно было мою жизнь назвать страданием? Ведь у меня было все, что только мог пожелать. А этот человек извиняется передо мной. Что я должен ответить? Что бы сказал на моем месте герой какого-нибудь крутого фильма? Быть может, потребовал бы свободы. Только куда идти? Где наслаждаться этой свободой? Да и не нужна она мне была. Меня интересует совсем другое. Я хочу...

- Отпустите меня, - тихо сказал я.

- Глеб, пойми, ты не сможешь жить в Сети самостоятельно, - запротестовал человек. Глупый, он думает, что я хочу сбежать.

- Вы не поняли. Отпустите меня из мира детства. Я хочу быть пилотом.

- Правда? - в глазах человека отразилась недоверчивое удивление.

- Да. Вы же знаете, что лучшие солдаты - это дети. Я хочу быть солдатом. Я хочу быть лучшим.

- Глеб, я... Спасибо. Ты не представляешь, сколько это для меня значит. Ну, в таком случае... - фигурка "Серафима" выскользнула из его рук, проехалась по столу, спрыгнула вниз и начала расти. Она увеличивалась в размерах, пока не заняла собой полкомнаты. На груди доспехов разъехались пластины, открыв доступ внутрь. Я посмотрел в темное чрево машины, а затем оглянулся. Они все стояли за мной. Вениамин, родители, даже усатый Никон Константинович.

Я подошел к Винни.

- Забавно получается, - усмехнувшись, я потупил взгляд. - Я не настоящий, ты дал сбой и ликвидировался.

- Переживем, - улыбнулся он в ответ. - Мы ведь лучшие. Попутного тебе ветра, капитан. Я отправляюсь на переподготовку. Приглядывай там за мной.

- Еще повоюем.

Пора.

Я подошел к "Серафиму" и посмотрел на лысого человека, теребящего лацкан пиджака.

- Тебе не за что винить себя, - как можно мягче сказал я. - Быть лучшим - хорошее чувство. Спасибо, что ты мне его подарил... папа.

Прежде чем створки пластин закрылись навсегда, я успел увидеть, как по щеке человека скатилась одинокая слеза. Изобретатель системы нейроуправления и никудышний психолог. Он слишком долго носил в себе вину за нервные срывы детей-пилотов. Ему нужно отдохнуть. Теперь я буду лучшим не только ради себя, но и ради него тоже.

Постскриптум

- Глеб, мне, конечно, приятно работать с тобой в команде, но это полный абзац, - заявил Фокс.

- Что же тебя так испугало?

- Как это "что"? Три танка, одна зенитная установка и пять индивидуальных ракетных комплексов! В пору вешаться.

- Да, несладко им придется.

- Ты издеваешься?

- Отнюдь. Эй, пацаны, есть ли у кого-нибудь желание свалить с поля боя пока не поздно?

- Никак нет, капитан! - раздался дружный хор голосов.

- Отлично, тогда давайте покажем координаторам хорошее время. Вперед!

И двадцать "Серафимов" ринулись к одной единственной цели - стать лучшими. Ведь дети - это лучшие солдаты.