Аннотация: История из категории городское фэнтези. Юная Лиза, желая узнать судьбу своего пропавшего отца, приходит к ведьме, и... Написана в октябре 2006 года.
"Славненько". - Лежащий на коленях девушки угольно-чёрный кот для большего удобства чуть повернул и наклонил голову, благосклонно дозволив пощекотать себя за ухом.
"Ещё бы для полного счастья перекусить... И что это малышка Лизхен позабыла здесь?! - Кот метнул зеленоглазую молнию на противоположный край стола. - Лучше б занялась чем-нибудь полезным и более безопасным,... чем визит к ведьме".
Напротив девушки с котом, в кресле сидела бледнолицая пышноволосая дама. Придерживая одной рукой длинный эбеновый мундштук и небрежно уронив вторую на изогнутый подлокотник, она томно потягивала сигаретный дым и отрешённо пускала сизые клубы. Казалось, больше её сейчас ничто не интересовало.
Скудный свет низко висящей лампы в плетеном старомодном абажуре освещал лишь тёмно-алый бархат на круглой столешнице, лежащие на нём стальные вязальные спицы в клубке ядовито-зелёных шерстяных ниток и тусклый хрустальный шар. Всё остальное в комнате тонуло в вечернем сумраке. Оттого фигура чародейки, скрадываемая тенями, немного походила на явившийся из небытия призрак.
Кот пренебрежительно фыркнул и продолжил про себя ворчливый монолог:
"Почитала бы книжечку. Погуляла в парке. Наконец, купила б мне что-нибудь вкусненького. - Неосознанно в сладком мечтательном предвкушении усач повёл ушами. - Или хотя бы раз на неделе заглянула в институт. Послушала для разнообразия пару лекций. В конечном счёте, снизошла б до того увальня..." - Высокий улыбчивый парень увязался за девушкой ещё в метро, настойчиво предлагая Лизе свою компанию на протяжении почти всей Тверской. Отстал он, не солоно хлебавший, только у дверей ведьминой квартиры.
"Уж лучше глупые романтичные охи, - вздохнул кот. - Глядишь, и от него что-нибудь съедобное перепало бы. Нет ведь!" - Чёрный хвост раздражённо хлопнул хозяйку по её джинсовому бедру.
- Тебя что-то смущает, - вдруг заявила женщина Лизе. Это было скорее утверждение, чем вопрос. Нарушив напускную отрешённость, рука с мундштуком нервно дрогнула, и на мгновение в спокойный голос ведьмы прокралось нетерпеливое раздражение.
Разговор, начавшийся ещё в прихожей, за столом никак не клеился.
- Дорогуша, другого шанса может и не случится. Не упусти его, - После очередной затяжки колдунья уже говорила спокойно, слегка покачивая головой, будто сожалея, и растягивая слова. - Только этот человек знает о судьбе твоего отца. Разыскать его в следующий раз у меня вряд ли получится. Тайне уже много лет. Что будет с ней через год, тем более два, предугадать не может никто.
Лиза, потупив взгляд, не ответила. Подобное поведение девушки можно было расценить как грубость, а уж по отношению к ведьме - вопиющей неосторожностью. Но возмущаться кот не стал, он чувствовал напряжённую неуверенность хозяйки.
- Неужели все мои усилия - пустая трата времени? Действительно, время и чужие усилия юность совсем не ценит.
Пышноволосая дама театрально взмахнула мундштуком и печально вздохнула. Причина Лизиных сомнений для неё оставалась непонятной, что больше всего и раздражало.
- Быть может, ты не доверяешь моему опыту?! - тут же с обидой в голосе поинтересовалась женщина.
Лиза поспешила оправдаться и, наконец, задать мучащие её вопросы:
- Что вы, конечно доверяю. Я просто немного боюсь и не знаю... Кто он? Откуда ему известно о судьбе моего отца? Почему встреча возможна только этой ночью, на Патриарших прудах?
- И всё же, милочка, ты не доверяешь мне. - Ведьма капризно поджала губы и тут же игриво улыбнулась. - Волков бояться - в лес не ходить. Ты казалась мне более отчаянной, а сейчас походишь на глупенькую овечку. Только без обид, ладно?
Чародейка молчала несколько мгновений, а затем осклабилась и вновь заговорила доверительным тоном:
- Ну, хорошо. В конце концов, вопросы резонные. Вряд ли я скажу что-нибудь стоящее. Судить тебе. Кто он? Это сказать может, разве что, он сам. Своеобразная личность - других слов у меня нет. А почему именно сейчас? Так в этом вся хитрость. Вместо симпатичной девушки, то есть тебя, он будет ждать своего давнего приятеля. Какие у них дела мне неинтересно, да и не столь это важно в нашем деле. Застанешь его врасплох, а там... Всё зависит от тебя самой. Одно гарантирую точно - он будет там. Поклянусь, чем пожелаешь.
- Душой, - прошептала в ответ задумавшаяся девушка.
"Ну, ты даёшь, хозяйка! - Кот округлил глаза. - Кто ж говорит о душе с исчадием ада?! Небось, давно за молодость и красоту продала. Ох, не верю я ей! Э-эй, слышишь меня?! Смотри внимательней, один гонор её чего стоит! А глаза, глаза! Да в них адское пламя так и сверкает! Ты что не видишь?!"
Ведьмины губы украсила снисходительная улыбка.
- Хорошо, клянусь. - Пышноволосая дама разве что не лучилась от избытка благодушия. - Мне нет ни какой корысти лгать тебе. Ты хотела узнать, что случилось с отцом. Я взялась помочь. Ты принесла денежку. Я приняла её и выполнила обязательства. Банально, по-обывательски незатейливо. В нашем мире многое решаются именно так просто, за круглым столиком, бокалом старого коньяка и дружеской беседой. Всё по-честному.
Лиза внимательно смотрела в лицо колдуньи.
"Будь умницей, не слушай её". - Хвост кота нервно постукивал по бедру девушки, пытаясь разбудить её благоразумие, судя по-всему, спящее сегодня мертвецким сном.
- Может, ты ожидала увидеть целое представление? Чтение страшных заклинаний, шаманские камлания или исступлённые взывания пифии? Потому не веришь, девонька? Зачем лишние сложности, когда результат требуется в кратчайшие сроки? Я не сторонница вульгарных постановок. Они существуют лишь для того, чтоб пудрить мозги дуракам. - Ведьма говорила напористо, со знанием дела. - Тебе очень повезло, милочка. Твоё появление будет неожиданностью, а это - преимущество. Решайся. Твои поступки - мерило твоего страха.
"Вот-вот, решайся, и пойдём домой. На улице темнеет, а я голодный, как собака..." - в надежде быть услышанным тут же капризно пробурчал кот.
Колдунья не унималась.
- Ну как?! Неужели мои усилия были напрасны?! - Она повысила голос и снова быстро вернулась к миролюбивому тону. - Что ж, время ещё есть. Подумай.
Ведьма неожиданно поднялась с кресла и, доброжелательно улыбнувшись, добавила:
- А пока наш котик чем-нибудь полакомиться. Хорошо?
"А! Й-а!" - Ещё немного и утробный кошачий мявк можно было бы принять за рёв тигра. Если, конечно, старательно не обращать внимания на подвешенного к потолку кота угольно-чёрной масти. Его лапы были заботливо стянуты алой бечевой и подцеплены к крюку, где в обычное время и в обычных квартирах висят люстры.
"Х-хс-с!" - вырывалось рассерженное шипение из клыкастой пасти. Очнувшийся кот раскачивался из стороны в сторону на бечеве, крутил ушастой головой и топорщил усы. Его изумрудно-зелёные глаза бросали гневные молнии на путы, но хитрый чародейский заговор не спешил выпустить Чёрного кота из плена.
"Самому не выбраться". - Здравое мышление нехотя возвращалось на место, в кошачью голову. Кот брал себя в лапы, но из чистого упрямства попытки освободиться не бросил, продолжая брыкаться и елозить. Что с ним стряслось, кот не мог взять в толк. Обстановка в комнате, где он сейчас пребывал, радикально отличалась от ухоженного и богатого интерьера ведьминого обиталища. Эпитеты, которыми можно было наградить содержимое сего печального помещения, в основном состояли лишь из трёх слов: старое, дырявое, развалившееся. Среди этого убожества мог жить только неряха, лентяй или конченый аскет, не признающий ни удобств, ни порядка, ни чистоты. Ведьмой же здесь вообще не пахло.
На мгновение кот замер - вместо того, чтоб беситься, истинный Чёрный Кот в первую очередь обязан был подумать о хозяйке! Отчётливое ощущение нависшей над малышкой Лизхен опасности ледяной иглой кольнула между кошачьих лопаток.
"Хвост на отсечение, ведьмины происки," - мелькнула догадка. Кот бешено взвыл и пуще прежнего закрутился на бечёвке, пытаясь во что бы то ни стало добиться хоть какого-то результата в своём беспомощном состоянии. Противнее всего было то, что виновником этого был он сам. Есть у ведьмы в доме - идиотизм, похлеще собачьего!
"Опоили! Отравили! Чтоб мне пусто было, обжоре! - Из коридора, откуда в комнату попадало скудное освещение, донёсся скрип двери и звук шаркающих шагов. - Я спрашиваю, сколько здесь висеть ещё буду, будто мышь дохлая!"
Появление ведьмы, конечно, не ожидалось. Здесь вообще, кроме заговорённой бечевы, удерживающей Чёрного кота от бегства, никакого мало-мальски стоящего чародейства не ощущалось. Но когда на пороге комнаты появился прыщавый круглолицый недоросль в кругленьких очочках, удержаться от разочарованного мявка оказалось сложно. Это была катастрофа. Ничего хорошего от отвратительно ухмыляющегося мальчишки ждать не стоило.
Кот застыл, решив пока не возобновлять "гимнастические упражнения" с бечевой.
- Бедненький. - Подросток, шмыгая носом, попытался пощекотать кошачью мордочку и лишь чудом успел отдёрнуть ладонь, благополучно избежав клыков.
- У! - Недоросль в миг побагровел, вскинул руку, но вместо удара ехидно хихикнул. - Чумовые зубы. Может, сойдут на какой-нибудь амулетик.
Больше не церемонясь, мальчишка содрал бечёвку с крюка и поволок шипящего зверя за собой.
На кухне, куда был прямёхонько доставлен кот, оказались ещё два юных "неформала". Один - серая мышка с глазами навыкате. Второй - выряженный в чёрный плащ, бледнолицый, длинный и тощий, как жердь, с сальными чёрными волосами и угрюмым торжественным выражением на лице, словно с похорон. Ни дать, ни взять настоящий "чародей", начитавшийся ширпотребовских книжек по "магии".
Гадать, как достался он мальчишкам, кот мог бесконечно долго. Но куда интересней было то, что приближалась полночь, на электроплите в кастрюле "Tefal", думающей о людях и, видимо, за них самих, закипала вода, а подле неё подросток в плаще что-то сосредоточенно перечитывал в книжке подозрительного вида.
Лёжа на полу, кот глубокомысленно повёл усами. Ему было, что сказать, но он молчал и ждал. Стоило только вспомнить упомянутый очкариком амулет, и цель "консилиума" коту стала яснее ясного. Для всякого рода колдовских ритуалов Чёрный кот подходил как нельзя лучше. Только вот мало верилось в особую одарённость молодых людей. А значит, его смерть должна была быть не только мучительной, но и напрасной, что для Чёрного кота обидно вдвойне.
- Герка, сколько нам его варить? - лупоглазый мышонок, зевая, попытался заглянуть в книгу приятеля.
- А зубы у него не разварятся? - сейчас же встрял круглолицый.
Чёрный кот от возмущения едва не подавился языком.
"Я что вам - картофель!" - проорал он без особой надежды оказаться понятым.
За глупые расспросы парень в плаще сподобился наградить товарищей лишь презрительным взглядом, после чего с многозначительным молчанием вновь погрузился в изучение эзотерического текста. Это могло свидетельствовать как о компетентности, так и о полной неосведомлённости юноши в данных вопросах.
Несколько минут кухня тонула в тишине. Два приятеля опозоренно молчали, а Герка читал или делал вид, что читает. Но когда лежащий на столе сотовый телефон, наконец, зателикал, провозглашай наступление полночи, ребята оживились.
Решительно тряхнув головой, парень в плаще дал отмашку:
- Гарик, суй его в кастрюлю.
- Давай ты сам, - круглолицый недоросль с сомнением глянул на глухо рычавшего кота.
- Ну тебя! - Герка нетерпеливо оттолкнул приятеля. Подтянул шипящего кота за бечёвку вверх, примерился к кастрюле и наморщил лоб, как видно, чем-то озадаченный.
- Ромка! - через мгновение гаркнул черноволосый.
Лупоглазый мышонок с готовностью соскочил с оккупированного им табурета.
- Поищи половник или что-нибудь ещё, кота будем заталкивать... И разрежь верёвку. Из-за неё у нас может ничего не получиться, - веско заявил Герка.
Пока мышонок гремел ящиками кухонного стола, выискивая нож и первое подходящее "что-нибудь ещё", Гарик с ленцой ковырял в носу, осознавая свой значимый вклад в общее дело. Затем черноволосый перехватил в руки обмякшее тело притихшей жертвы и подставил её лапы Гошке.
Разрезанная бечева ещё не успела оказаться на полу, а кот, показывая чудеса акробатики, был уже на свободе. Кровожадный рёв хищника, резкий кувырок, точная работа когтей, ловкие прыжки по столам и рушащимся полкам привели кухню в состояние хаоса.
- Держи, уйдёт!... Ну-у!... Куда прёшь, придурок!... Ааа!...
Недоросли, опрокидывая друг дружку и всё что только попадало под руки и под ноги, бросились ловить кота. Он же без особых затруднений очутился на подоконнике и, ни секунды не медля, протиснулся в приоткрытое окно. Последним, что услышал кот, исчезая в сумраке летней ночи, был грохот опрокинутой кем-то кастрюли и вопли, как видно, основательно обварившегося Гарика.
Если очень нужно для Чёрного кота нет ничего невозможного. По крайней мере, на то, чтоб перебраться с Дмитровки на Тверскую, была потрачена лишь пара мгновений. Даже не запыхавшись, кот уже сидел на тротуаре подле одного из домов и наблюдал за окнами четвёртого этажа.
"Только не надо надеяться на запертые двери, - пренебрежительно фыркнул он. - Обожаю открытые окна и форточки, а миловидных кошечек особо. Они так удачно любят совершать ночные моционы. Хм, не из её ли чашечки меня травили?"
Пресидка белого окраса едва не свалилась вниз, когда рядом с ней на оконном отливе неожиданно появился незнакомый кот.
"Я к вашей хозяйке. Вы не против?"
На вежливый вопрос пушистая дама ответила глуповатым шипением.
"Но-но, сегодня я не в духе. Отложим наши горячие признания в любви до следующего раза".
Не тратя больше времени Чёрный кот скользнул за окно мимо ошарашенной дамы и там на подоконнике замер. Одного взгляда на стол, спрятанный под знакомый бархат, и лампу в старомодном абажуре хватило, чтоб напрочь позабыть о персидке, а давление в котле кошачьего гнева возросло троекратно.
Ведьма в комнате не обреталась. Только поэтому под первую раздачу попало оставленное на столе бесхозное вязанье. Немедленно острые когти злобно фырчащего кота хищно впились в шерстяные узелки, которые тут же были беспощадно растерзаны. Несмотря на это, гнев кота только разгорелся. В сей же миг взгляд зелёных глаз уцепился за колдовской шар.
"Много чести называть такой хлам "хрустальным шаром"! Тут и чешским стеклом не пахнет!" - Сухой щелчок - и шар, прыснув золотыми икрами, рассыпался.
Такого градуса накала кот от себя не ожидал. Он опешил и растерялся. Когда же послышались торопливые шаги, кот, позабыв намерение немедля растерзать ведьму, соскользнул со стола и юркнул в приоткрытую дверь соседней комнаты. В маленькой гардеробной с огромным зеркалом находилась лишь пара мягких кресел и бездонный стенной шкаф.
"С разборкой повременим. Для начала нужно выяснить, что стряслось с малышкой," - затаившись, оправдался перед собой кот.
- Кто здесь? - Колдунья была заметно встревожена и входила в неосвещённую помещение с явной опаской.
- Кто здесь?! - повторила женщина, неуверенно повысив голос.
Вспыхнул свет. Чёрный кот видел, как ведьма остановилась подле стола, недоумённо разглядывая устроенный там кавардак, а затем повернулась лицом к своей гардеробной. После минутного колебания она наконец шагнула к приоткрытой двери в комнату. Теперь настало время нервничать коту. В остроухой голове лихорадочно мельтешили слабосвязанные мысли. Он ещё ничего не успел придумать, а ведьма уже взялась за дверную ручку. Кот лихорадочно напряг воображение, пытаясь, нащупать то, что могло бы перепугать женщину и тем самым помочь ему овладеть ситуацией. В следующий миг дверь бесшумно распахнулась.
- Кто... - ведьма поперхнулась на полуслове, в ужасе взвизгнула и отпрянула назад к столу.
Придерживая ладонь у рта, словно страшась выпустить ещё один несдержанный вопль, смертельно бледная женщина парой мгновений позже овладела собой и сумела растеряно выдавить из себя:
- Вы?
В планы Чёрного кота не входило растрачивать на нелепое недоумение нежданно полученное преимущество. Но удержаться от того, чтоб украдкой оглянулся на зеркало у него не вышло. Перед зеркалом стояла высокая мрачная фигура с головы до пят укутанная в могильно-тёмный плащ. Кот сам еле сдержался от возгласа удивления, увидев в отражении вместо лица медно-красную маску с резкими пугающими чертами древнего божка. В ней было что-то неуловимо знакомое, тревожное и давным-давно благополучно забытое. Чёрный кот рад был бы уделить этим воспоминаниям внимание, но времени на поднимающуюся в глубине кошачьей души невнятную муть катастрофически не хватало.
- Как вы здесь оказались? - пролепетала колдунья и тотчас запнулась, стоило "гостю" в маске сделал шаг к ней навстречу. - Что это я глупости болтаю? Всегда рада видеть вас, господин. Присаживайтесь. Возможно есть желание что-нибудь?... - ведьма вновь запнулась, поспешно прикрыла рот ладонью и повинно потупила взор.
Кот прекрасно понимал, что успех следовало закрепить, но заговорить неизвестным голосом было выше его сил.
Возникшее затруднение женщина разрешила сама:
- Я имела ввиду, отчего вы здесь? Тот, кого вы ждёте, в любой момент придёт за девчонкой на условленное место, Патриаршие пруды.
Насторожённый пуще прежнего Чёрный кот нетерпеливо шагнул ближе к колдунье, а та не менее испуганно, чем прежде, быстро затараторила:
- Вы вправе поступать, как пожелаете. Но и я не могла ошибиться. Ваш враг будет там! Обязательно будет!
Женщина умолкла. Вытаращив глаза, она пристально смотрела на "гостя" и словно чего-то ждала. Эта минута тягостного молчания далась коту неимоверно тяжело. Титаническим усилием он заставил себя ждать ещё, и только его мыслям было дозволено буйно метаться в голове: "Всё подстроено! Она всего лишь наживка неизвестно для кого! Мою малышку ждали и наверняка уже схватили! Ну если с ней что-нибудь дурное случилось!... Я им всем!..."
- Неужели вы думаете, тот парень и есть он? Но постойте, вы сами отдали его мне! Я ни в чём не виновата! - В глазах ведьмы заплясали обиженные злые огоньки. Чувство собственности взяло в ней вверх, но тут же и сошло на нет. - Я всё сделала как нужно, как вы сказали. Девчонка пошла к вам одна, а его я оставила себе. Я ни в чём не виновата, господин. Да не может этот юнец быть им. Я видела, он всё дорогу до моей квартиры к девчонке клеился... - Женщина канючила не хуже профессиональной попрошайки, жалостливо выспрашивающей копеечку у прохожего. Более того, плечи ведьмы подрагивали - пить дать, вот-вот разрыдается.
"Тут мне делать пока больше нечего. Пора на Патриаршие," - заключил кот. Он прикинул, как лучше покинуть квартиру, чтоб чародейка так ничего и не заподозрила. Но все планы самым злостным образом были нарушены персидкой. Она вдруг юркнула к "гостю" и, умильно фырча, стала самым бесстыдным образом тереться об его ноги.
"Брысь, дура!" - успел подумать кот, прежде чем ведьма в один миг нахмурилась, затем провела перед глазами ладонью и глянула в зеркало за фигурой в плаще.
- Поганец! - взбешённо взвизгнула женщина и тотчас схватила со стола длинную металлическую спицу для вязания. - Всё нужно делать самой.
Гость-обманка рассеялся, а Чёрный кот, увернувшись от спицы, проворно шмыгнул под стол.
- Доберусь я до этих сопляков! Но сначала ты, шерстяной уродец! - в полный голос продолжала верещать сунувшаяся под стол колдунья.
"Я сам до тебя доберусь". - Кот уже вскочил на стол, а с него легко запрыгнул чародейке на спину и сейчас же вцепился когтями ей в лицо. Та дико закричала и, не долго думая, наугад ткнула спицей, но вместо того, чтоб продырявить кота, угодила себе в шею. Ведьмин крик перешёл в режущий слух скрежет, а затем сменился старческим хрипом. Колдунья опрокинулась ничком и буквально на глазах из пышноволосой дамы превратилась в древнюю старуху, бессильно сучащую по ковру ниточками рук и ног.
Поверженная ведьма забилась в уголок и больше не тревожила Чёрного кота. Первой его мыслью после победоносно завершённой схватки было желание немедленно поспешить на выручку Лизе. Но вместо этого кот предпочёл немного задержался. Болтовня старухи подкинула, как казалось, неплохую идею - одному хорошо, а вдвоём лучше.
Выскользнув из гостиной колдуньи и пройдя по коридору мимо, как видно, её личного кабинета, Чёрный кот нырнул в спальню, где и обнаружил то, что искал. Искомый субъект, тот самый парень, так настойчиво провожавший Лизу от станции метро, пребывал в бессознательном состоянии, уткнувшись в лепной потолок бессмысленным ничего не видящим взглядом. Данное маленькое неудобство кота обеспокоила не больше, чем блохи у какой-нибудь подзаборной псины. Его куда больше интересовало не из трусоватого ли десятка валяющийся здесь бесчувственным бревном юнец.
"Сейчас-сейчас". - Чёрный кот вспрыгнул молодому человеку на грудь и провёл хвостом под его носом. Парень поморщился, а когда чёрный кончик хвоста нырнул ему в нос, резко поднялся и оглушительно чихнул, согнав с себя прочь своего спасителя.
- Спасибо. - Парень поспешно вскочил на ноги, но не забыл потрепать кота за ухом.
"Молодец, знаешь кого хвалить. Но обойдёмся без лишних нежностей, приятель. - Кот недовольно мотнул головой. - У нас дело".
- Прости, я спешу. - Парень суетливо огляделся, а затем выбежал из комнаты.
"Удивительно, я тоже," - раздражённо проворчал Чёрный кот, прошмыгнув в коридор вслед за ним, и тут же едва не угодил под ноги мечущемуся из стороны в сторону молодому человеку.
- Извини! - Парень виновато вскинул руки и, обходя зло шипящего кота, с сожалением покачал головой. - Не могу я задержаться, там девушка в опасности! Понимаешь?!
"Само собой!"
- Вот и отлично...
"Э, постой. Ты что, меня слышишь?!" - насторожился Чёрный кот.
- Она такая...
"Это какая такая?!" - ревниво мявкнул кот, сейчас же позабыв обо всём остальном, кроме своей малышки.
- ...удивительная. - Юноша улыбнулся и непонятно кому счастливо подмигнул. - И если она будет за, я обязательно на ней женюсь.
"Чего-чего?! Вы же только сегодня встретились!" - От подобного признания в любви с первого взгляда Чёрный кот оторопел. Его Лизоньку хотели наглейшим образом захомутать у него под носом. Кот даже на секунду задумался, стоило ли приводить юнца в чувство.
Тем временем неугомонный парень, наконец, нашёл дверь на лестничную площадку и пулей выскочил из ведьминой квартиры.
Тому, что он встретил кота уже на улице, молодой человек нисколько не удивился. Паренёк лишь приветственно махнул усачу рукой, после чего тот пристроился рядом с ним. На большее попросту не хватило времени. Юноша и так потерял голову, вдруг осознав, что не представляет, куда теперь бежать и где искать Лизу. Но через минуту бесцельной беготни они оба уже бежали по Малой Бронной к Патриаршим прудам. О причастности своих умений к сему нежданному чуду Чёрный кот предпочёл умолчать. Он так и не пришёл к окончательному мнению: понимает ли его парень или нет, и стоит ли доверять этой персоне до конца. Юноша же, как видно, счёл происходящее как должное или попросту ничего не понял и не заметил.
Сквер встретил смельчаков мрачным холодом. Будто чернильный лоскут ночной тьмы зацепился за кроны деревьев и припал к земле своей плотной тушей. Приглушил звуки, спрятал огни. Жилые дома и не спящие по ночам московские улицы словно без остатка сгинули. Здесь у пруда царила ко всему безразличная тишь. Неприятное чувство тревоги нашёптывала мысли о бегстве, но ни парень, ни кот не остановились, прибавили скорость и побежали дальше, еле разбирая в сумраке дорогу к павильону.
Вырвавшийся вперёд юноша время от времени выкрикивал имя девушки. Его голос звучал неестественно глухо, словно тонул в вате. То, что кто-нибудь услышит зов и уж тем более ответит, казалось не было не единого шанса. Чернота хранила безразличное молчание. Но парень, всё ещё надеясь на лучшее, не прекращал звать Лизу. Он наугад повернул в сторону пруда, перемахнул через низкую ограду и на мгновение остановился, засомневавшись: не проскочил ли он в темноте мимо девушки. Тут-то парень и разглядел тело, неподвижно лежащее на скамейке.
- Лиза, что с тобой? Ты меня слышишь? Это я, Юра. Ты помнишь меня? - Юноша, затаив дыхание, опустился на колени подле скамьи и осторожно с трепетом коснулся плеча девушки, а затем её щеки - она была тёплая, даже казалась горячей.
Лиза словно погрузилась в глубокий сон. В ответ на прикосновение она глубоко вздохнула, но так и не открыла глаза. Быть может, её следовало доставить в больницу. По крайней мере девушку нужно было немедленно унести из этого отвратительного места... Если бы не присутствие кого-то чужого рядом.
Парень успел подняться на ноги прежде, чем сильный удар в бок, выбив из лёгких воздух, отшвырнул его в сторону от скамьи. Выросшая над Юрой высокая фигура в тёмном занесла над своей головой сужающуюся к нижнему концу трость. Но решающий удар не последовал. Юноше из-за резкой боли под сердцем еле удалось вздохнуть, а уж об атаке противника вообще не шло речи. Он лишь зажмурился и не видел, как откуда-то сверху на голову в капюшоне с рёвом обрушился Чёрный кот.
Фигура в тёмном ловко отшатнулась, а трость в руке незнакомца вспыхнула бледно-лиловым. Кошачьи лапы только беспомощно загребли воздух, и угольно-чёрное тельце, взвизгнув, упало в траву ближе к пруду.
- Не думал, что всё пройдёт так просто. - Незнакомец в плаще, не спеша, приблизился и склонился к чуть подрагивающему телу Чёрного кота. Косые прорези его медной маски пульсировали сгустками ненасытной тьмы, а металлическое остриё трости хищно нацелилось в остроухую голову. - Я ожидал большего. Вот и кусай теперь локти, что раньше не догадался устроить нашу встречу таким образом. Ну да ладно. Всё равно никто не узнал моей тайны от безмозглого кота. А теперь не узнает подавно.
Чёрный кот с трудом поднял голову.
"Тебе разумней было оставить всё как есть. Не будить мою память".
- Возможно. Но надёжней избавляться даже от самых маленьких опасностей. - В голосе человека в маске читалось безразличное веселье и неодолимая уверенность в своих силах.
"Самоуверенность смертельна. - Чёрный кот говорил уверенно, приковывая внимание "маски" к себе. - Теперь я снова помню твою тайну. Твоя смерть - твоё отражение!..."
Человек в маске с злобным остервенением выбросил руку с тростью в кота, а в следующий миг нелепо кувыркнулся через голову и растянулся неподалёку. Юра, с разбега столкнувшийся с противником, едва удержался на ногах. Ещё через мгновение, орудуя увесистой веткой, он ударил в маску, и та с жалобным звоном покатилась прочь. Новый удар "дубинки" встретила трость. Дерево, с треском брызнув щепками, вывихнула кисть юноше. По инерции его бросило навзничь, а противник, почти буквально взлетев над ним, замахнулся окровавленным остриём...
В маленьком зеркальце, удерживаемом девичьей рукой перед лицом незнакомца в тёмном, ничего не отразилось. Причиной тому была не ночь. Стоило Лизе, спасая юного смельчака, поднять зеркальце, как тьма раскололась. Огни притухших было фонарей засияли во сто крат ярче. Но даже они не были в состоянии разогнать таившийся под капюшоном мрак. Вместо лица, лишившегося маски, не было ничего, только бездонная сосущая бездна, сжирающая саму себя в отражении.
От тёмного господина не осталось ничего. Даже медно-красная маска рассыпалась в прах, когда исчез её хозяин. Но держа сейчас в руках обмякшее тело Чёрного кота, Лиза ощущался в душе только пустоту. Стоило ли затевать эти бессмысленные поиски? Ведь если бы не они, ничего из произошедших с ней ужасов не случилось бы. А главное, с ней был бы её дорогой кот - забавный, умный, родной Чёрный кот.
Рядом с девушкой брёл Юра. Провожая её домой, он тихо рассказывал, что с ним стряслось в квартире ведьмы и как оказался на Патриарших. Бормотал о том, как странно слышать и понимать то, что не должен был, как странно и хорошо полюбить человека с первого взгляда. А потом он, наконец, обнял плачущую девушку за плечи, чтоб попытаться хоть как-то её утешить.
Они оба больше не слышали голос Чёрного кота. Но он был рядом, как и всегда с момента рождения Лизы. Да, теперь ей вряд ли удастся узнать, что её отец исчез, превратившись в Чёрного кота, в надежде спасти свою любимую девочку от чужих тайн. Да, теперь он не может постоять за свою дочку. Но теперь у неё был Юра - хороший парень. Неспроста он понимал речь Чёрного кота. Отец мог быть спокоен.