Аннотация: Рассказ о юном герое, злом чародействе и прозорливой цыганке. Написан в июне-июле 2005 года. Появлялcя на диске-приложении к журналу "Мир Фантастики" за январь 2008 года.
На вершине холма, поросшего низкорослыми берёзками и зарослями цветущей брусники, было сухо. Набарахтавшись за день в стоячей воде, Фло был рад тому, что ещё засветло добрался до пологих, неровных, словно измятых руками великана, склонов. Здесь можно было обсушиться и отдохнуть подле костра, отгоняющего болотную сырость. Найти что-то более подходящее для ночного убежища не представлялось возможным.
Запас провианта уберечь от воды не удалось, но был жаркий огонь, на одном из склонов нашёлся ручей с чистой водой, а до Кабаньей Головы рукой подать. Разжёвывая раскисшую лепёшку, Фло не унывал - не в его молодые, полные сил и уверенности годы поддаваться этой слабости. Упавшее, было, настроение выправилось.
Все россказни о здешних местах вызывали только недоумение. "Гиблые" топи оказались вполне обычными, мирными и спокойными. Болото, как болото - ничего более. А говорили!.. Слушая эту болтовню, тут и шагу, казалось, нельзя было сделать, не наступив на лапу кровожадного упыря или не столкнувшись нос к носу с десятком кикимор. Даже немного обидно. При мысли же о том, что в Кабаньей Голове, быть может, нет никакого злобного волшебника, Фло морщился, будто съел что-то горькое и противное. Какая слава и уж тем более вознаграждение без побеждённого злодея?
Лучи заходящего солнца подкрасили алым густеющие клубы тумана, сильней потянуло прохладой. Одежда подсохла, и озябший Фло поспешил одеться, подбросив в весело потрескивающий огонь охапку сухостоя. Пламя капризно скукожилось, но вскоре, недовольно пыхнув густыми клубами сизого дыма, разгорелось и загудело с новой силой, согревая своего юного господина.
И всё же в окружающей холм безмятежности что-то настораживающее было. С приближением сумерек это ощущение только усилилось. Тени и туман быстро скрадывали очертания кочек и подгнивающих коряг. Тихо, очень тихо было над омутами и в камышах. Ленивый ветер шуршал листьями брусники, сбрасывал в траву чуть розоватые лепестки, булькала и вздыхала топь, но и только. Ни стона выпи, ни крика удода - вообще никаких признаков жизни, кроме надоедливой, какой-то апатичной и не охочей до молодой крови, мошкары.
Но, снова удобно устроившись подле огня, юноша на сей раз не забыл положить под руку клинок с небольшим, в полтора локтя длиной, лезвием. Так надёжней.
Монотонный шелест и потрескивание огня убаюкивали, нагоняли дремотный дурман. Веки отяжелели, в закрывающихся глазах прыгали языки рыжего насмешника и, мешаясь с сонными грёзами, казались огненными саламандрами, танцующими на раскаленных углях.
Сырое дыхание еле уловимого ветра осторожно прикасалось к Фло, ерошило волосы и ластилось к рукам, казалось тёплым и живым. Но нет, то был не ветер. С трудом разлепив словно свинцовые веки, Фло увидел доверчивые, чуть мерцающие, золотистый глаза маленького смешного существа. Пушистое, оно казалось простым комочком шерсти без каких-либо намёков на лапы, снабжённым каким-то шутником невероятно большими глазами и коротким голым хвостом с кисточкой жёстких волосков на конце.
- Симпатяга, - ворочались ленивые мысли. - Выходит, здесь всё же есть жильцы...
Хотелось прикоснуться к мохнатому гостю, но руки не желали слушаться, оторваться же от пары мерцающих золотыми топазами глаз не было никаких сил - они притягивали загадочным сиянием, вливая в сердце вязкое дремотное умиротворение.
Что произошло затем, Фло еле успел осознать. В грудь словно вонзилась ледяная игла, от чего в одно мгновение прояснилась голова. Истошное, закладывающее уши шипение, почти свист или визг, хищно вырвавшееся из пасти мохнатого зверёныша, разом разодрало ложный покой. Послушная руке сталь хрустнула воздухом и отшвырнула маленькое чудовище от костра. Тут же что-то плотное сильно ударило в спину, засеменило вверх к голове, спеша пробраться к шее, но не успело. Фло упал спиной на землю, перевернулся и сейчас же вскочил на ноги, чтоб увидеть, как, точно из неоткуда, к костру подскочила коренастая фигура и сшибла шипастой булавой парочку шерстяных комочков.
Болотные обитатели оказались не большими мастерами драки. Очень быстро сообразив, что все их потуги хотя бы разок куснуть намеченную жертву бессмысленны, они поспешно ретировались и исчезли где-то в боллотной мгле?
Долго гадать не пришлось, Фло с первого взгляда на нежданного помощника был уверен, что видит перед собой гнома - низкий рост и широченные и мощные плечи. Чёрные густые волосы на непокрытой голове стянуты позади в хвост шёлковым шнуром, вислые длинные ухоженные усы, необычно коротко остриженная борода и пронзительные угольно-чёрные глаза. Пока гном насторожено оглядывался по сторонам, а затем в ответ внимательно всматривался в чуточку растерянного паренька, Фло подробней разглядел лицо незнакомца и отметил его отличающую особенность - оно было бледное. Непохоже, что этот грозный вояка с грубыми, угловатыми чертами лица часто стоит у горна и наковальни.
- Будешь здороваться? - пророкотал гном, без приглашения по-хозяйски устраиваясь подле костра и подбрасывая в угасающий огонь ветки брусники.
- Да, конечно. Фло, - брякнул паренёк, но, тотчас сообразив, что начал ни с того, поправился. - Доброй ночи господин. Благодарю за оказанную помощь. Пусть продляться ваши дни бесконечно.
Чёрные глаза гнома насмешливо сверкнули, на мгновение задерживаясь на растерянном лице паренька.
- Ну, чего стоишь? Присаживайся, поболтаем.
Фло сел, но о чём говорить не знал. Гном тоже молчал, что-то долго высматривая в огне, а затем будто проснувшись, вскинул голову и, усмехнувшись в усы, проговорил:
- А ты, малец, смельчак.
Фло порозовел от удовольствия, но в похвале чудилась и насмешка - лицо вспыхнуло сильней, а голова опустилась ниже. Если честно, то он действительно немного испугался.
- Правда, правда. Нечего тут смущаться, - не спеша, продолжал гном. - Чтоб забраться сюда, нужно обладать немалой смелостью. Да ты и сам мог заметить, если бы был достаточно внимателен, что эти мохнатые проныры, форхи, хоть и слабы в честной схватке, очень опасны. Удивляюсь я, как ты, не будучи гномом, умудрился справиться с их дурманными чарами?
Юноша не знал, что ответить. Он коснулся груди, где всё ещё покалывала холодная игла, и нащупала амулет - обычный кусочек горного хрусталя на кожаном ремешке.
- Что это? - кивнул гном, поглядывающий на руку собеседника.
Фло неуверенно пожал плечами.
- Это амулет, - пробормотал он. - Я отогнал мальчишек от старой цыганки, а она нагадала мне, что видит большее счастье в моей жизни, и подарила этот амулет.
- Ха-ха! - гном схватился за бока и громко рассмеялся. - Ты веришь этим ворам и обманщикам?!
- Но, как видно, амулет всё же помог мне, - чуть дерзко возразил Фло.
В ответ гном только пренебрежительно пожал плечами и сменил тему:
- А куда идём, если не секрет?
На этот раз, прежде чем ответить, Фло задумался - куда он идёт - это его личное дело, и незачем всякому встречному об этом расспрашивать.
- Гельмерк, - ляпнул он первое пришедшее в голову местечко.
- А что ж мы делаем за Файном? Дорога через Сильван и Залван куда удобней, чем наши топи.
- Я хотел побывать в Ораоках...
- И половить с гоблинами тамошних жирных пиявок?! - Смех черноволосого гнома громыхал над холмом, словно раскаты грома. - Ты мне определённо нравишься, парень, врёшь и не краснеешь. С таким талантом можно выжить где угодно. Даже здесь, в топях.
Фло окончательно смутился и решил помалкивать. Путь гном, если ему надо, болтает сам с собой.
- Признайся, идёшь искать ту взбалмошную девчонку, что ушла к Кабаньей Голове из Сульпец? Что там её папаша наобещал в награду? Не в жёны ли её отдать? Чего так удивлённо смотришь? Бывал я там. - Гном тряхнул головой и зло рявкнул, - наслышался всякой брехни! Мол, чёрный чародей стянул у тамошнего мага сильный колдовской оберег и спрятался тут, в пещерах, а дочка Городского головы, вся такая расфуфыренная, себе на уме, подалась оберег возвращать и сгинула. Так, или дальше будешь вилять?
Фло молча кивнул, - чего тут таиться.
- Вот и славно. - Гном хохотнул. - А не рано ли тебе за девичьими юбками бегать? - Юноша возмущённо вкинул голову, но гном не останавливался. - Но хвалю, хвалю за смелость. Люблю горячие головы. Я ведь тоже отчасти из таких, люблю риск, отвагу и силу. И девчонку ту уважаю. Пошла, не побоялась, только, жаль, строптива очень.
- А вы пойдёте со мной? - Фло неожиданно для себя осознал, что проникся уважением к этому прямолинейному грубому вояке. Даже насмешливость гнома казалась теперь терпимой и вполне уместной.
- Чтоб делиться молодой женой? - оскалился незнакомец.
- Ну при чём здесь женитьба?! Девушку надо спасти, а всё остальное как-нибудь потом!
- Вот это по-нашему. Для настоящих бойцов в риске ценно не вознаграждение, а сам риск.
Кабанья Голова - большой скалистый холм, поросший соснами и елями, с первого же беглого взгляда напоминающий голову гигантского хряка, задравшего кверху, что для кабанов невероятно, чуть заострённое рыло, - встретила Фло и уверенно идущего гнома всё тем же безмятежным спокойствием, что и болото. Но сейчас это настораживало куда сильней, чем прошлой ночью.
Вода под ногами хлюпала вплоть до тёмного зева пещеры, глубокой червоточиной выглядывающей из-под самого основания горы. Здесь гном встал и чуть потоптался на месте, будто засомневался в чём-то.
- Я пойду первым, - пробормотал он, перехватив булаву поудобней.
- Постойте. Идти мне, ведь это я... - хотел было возразить Фло, искренне считая, что честнее идти первым именно ему.
- Не дрейфь, я помню, что именно ты из нас жених. - Фло насупился, как видно, шутить гном мог только об одном. - А для невнимательных, вроде тебя, тёмные пещеры могут быть только смертельны. Гномы к таким местам привычней.
Вояка хмыкнул и, более не задерживаясь, шагнул в темноту.
Лишь первые несколько десятков шагов ничего не было видно. Фло ориентировался только на громкое дыхание гнома справа и шуршание под ногами. Что это могло быть, предполагать было жутко, но раз гном вёл себя спокойно и не проявлял беспокойство, то и ему не следовало излишне тревожиться. Только разок Фло показалось, что чей-то еле различимый голос хихикнул и прошептал:
- Ещё один дурачок... - Голос смолк тотчас, и не было никакой уверенности в том, что он не померещился.
Вскоре темень стала быстро рассеиваться. Коридор расширился и плавно перешёл в пещеру правильной овальной формы, из-под потолка которой лился, теряясь среди сталактитов, дымчатый свет. Гном пыхтел чуть позади, а впереди, на ложе, вытесанном из тёмного камня, кто-то неподвижно лежал.
В первый момент Фло решил, что это тот самый колдун, пригляделся - нет, не похоже. Парень прибавил шаг и в считанные мгновения оказался подле ложа. Девушка, будто только что проснувшись, открыла глаза и приподнялась ему навстречу. "До чего же она мила и, наверняка, не старше меня", - Фло напрочь позабыл обо всех опасностях, но не девушка. Её взгляд рассеянно, чуть удивлённо скользнул по Фло и устремился к входу.
- Осторожно, это он! - тотчас вскрикнула она и попыталась вскочить, но снова безвольно упала на мрамор.
Обернувшись, Фло к своему удивлению увидел лишь черноволосого гнома, опирающегося на грузную булаву и насмешливо глядящего в его сторону.
- Ну что, милая, вот тебе женишок. - Девушка надсадно вздохнула. - Не захотела в мужья меня, ладно, подыскал более подходящего. Будь уверена, он не против. Вам удовольствие, мне забава. - Стократно усиленный эхом смех оглушил не верящего собственным ушам, Фло. - Что так смотришь на меня, парень? Я же говорил, что ты невнимателен. Ты хоть раз задался вопросом, что здесь, на болоте, делает чёрный гном? Нет? А ещё записался в спасители. - Хохот гнома не затихал. - Но то, что я уважаю твоё отважное сердце, - правда. Оно станет превосходным материалом для моих замыслов.
Гном поднял в зажатом кулаке что-то трёхрогое с алым глазком посередине.
- Кто сказал, что гномы - плохие чародеи?! Они очень даже успешны и в этом ремесле, если есть откуда черпать силу.
Надеяться одолеть готового к бою колдуна - глупо, но смиренно ждать расправы казалось Фло ещё большей глупостью. А потому, набрав в грудь воздуха, словно перед прыжком в воду, он вскинул к верху клинок и кинулся на противника.
Упругая волна сизо-голубого всполоха встретила Фло на полпути к гному. Ударила, чуть не сбив с ног, перехватило дыхание, но и только. Грудь Фло снова морозило, и на сей раз он знал наверняка, что амулет цыганки его не оставит до конца. Юноша, превозмогая слабость и давящую боль, сделал ещё шаг, снова поднял меч, а гном, уже забывший о своих насмешках, гневно выругался, отбросил булаву и сжал обеими руками краденый оберег.
- Я не хотел тебя убивать! - рявкнул он Фло.
Ослепляющий всполох зигзагом скользнул к юноше, с шипением рванулся к его груди и, словно притянутый магнитом, ударил в амулет. Затрепыхался, засиял до рези в глазах и весь, без остатка, канул в потемневшем кристалле, утянув за собой вопящего от страха и бессильной злобы чёрного гнома.
Завидев черепичную крышу ратуши, Фло остановился.
- Ну, вот ты и дома. А мне...
- То есть? - недоумённо вскинула брови Фрайя, бросив попытки привести в порядок свой охотничий костюм. - Ты не идёшь в город? Не думаешь ли ты, что мой отец не сдержит слово?! В нашей семье не бросаются обещаниями!
- Да нет, что ты.!- Фло вложил в руки дочери Головы оберег города. - Я просто не хочу на тебе жениться.
- Что?! - взъярилась Фрайя, встряхнув каштановой гривой. - Хочешь сказать, что я тебе не подхожу!?
- Перестань, - проговорил, покачав головой, Фло, словно взрослый наставлял упрямящегося ребёнка. - Мне ещё рано. Чёрный гном всё же кое в чём был прав.
- Правда? Только поэтому? - Прищурившись, Фрайя вгляделась в лицо Фло. Тот рассеяно пожал плечами и кивнул.
- Тем лучше. - Фрайя по-детски рассмеялась, чмокнула Фло в щёку и, махнув на прощание рукой с оберегом, побежала вниз по пригорку к городу.
- Спасибо тебе, благородный Флориан, - крикнула она на бегу. - Я тоже не прочь побыть ещё папенькиной дочкой.
Улыбнувшись, Фло повернул в противоположную сторону, чтоб срезать полем до проезжего тракта, ведущего на Сильван.
- А почему бы не побывать в Гельмерке? - подумалось юноше. - Посмотрим ещё, кто врун. Только вот... - Кожаный ремешок послушно отпустил шею Фло. - Удачу ты мне уже принёс. Оставлю-ка я тебя здесь, а сам пойду, поищу счастья в дороге, доблести и отваге.
Весело рассмеявшись своим собственным патетичным мыслям, юноша бодро зашагал по полю, а затем, вскочив в попутную телегу, покатил по тракту, не заметив старую цыганку, подобравшую брошенный им тёмный камень на кожаном ремешке.
- Чего ж их искать? - шептала она себе под нос, глядя вслед пареньку. - И доблесть, и счастье - всё в тебе, милок. Ну а ты, друг мой ситный, - цыганка тряхнула амулет перед глазами, - говорил мне, что я никчёмная гадалка и ни на что не гожусь, а вот как оно обернулось. Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним.
Напевая вполголоса что-то беззаботно-весёлое, гадалка спрятала амулет в холщовую сумку у пояса и не спеша засеменила в город.