Аннотация: Нередко судьба детдомовца безрадостна, а если ребёнком заинтересовались сверхъестественные сущности, то его ждут ещё большие испытания. Рассказ написан в марте-августе 2007 года, изменён в апреле 2008 года.
Когда за спиной громыхнула входная дверь, Денис словно очнулся. Он неуверенно огляделся и зябко повёл плечами. На улице всё ещё держалась не по-осеннему тёплая погода, здесь же, в детдомовском коридоре, будто царила зима.
Подобие сонного состояния, в котором мальчишка пребывал вот уже третьи сутки, отступало. Приглушённое понимание произошедшего ужаса долго таилось где-то глубоко в душе. И только сейчас этот давящий плотный комок горечи начал неуклюже ворочаться, обжигая её ощущением одиночества и тоски по погибшим родителям.
Хотелось наперекор всему верить, что эта немыслимость - лишь чья-то злая шутка. Но жестокая реальность упрямо не поддавалась мольбе. Мамы и отца больше не было.
Как такое могло случиться?! Ведь это нечестно.
И почему теперь, казалось, обретшая плоть несправедливость, умышленно преследовала Дениса? Зачем она кружила рядом и, зло насмехаясь, постоянно пакостила ему?
Вот и сейчас подростка - почти двенадцатилетнего парня - как маленького держали за руку, словно опасались того, что он потеряется.
Попытка Дениса высвободиться закончилась неудачей. Ираида Фёдоровна - крашеная блондинка, инспектор органов опеки и попечительства, - лишь сурово свела брови и крепче сжала ладонь.
Нетерпеливо постукивая огромным, с лакированной деревянной ручкой, зонтом о плитки пола, инспектор вполуха слушала воркование дородной вахтёрши - бабы Нюры, и рассеяно кивала ей в ответ. Когда же директор интерната, вспугнув любопытную ребятню своим появлением, наконец соизволил встретить её, Ираида Фёдоровна, не прощаясь с говорливой женщиной, направилась ему навстречу, подтягивая за собой упирающегося мальчишку.
Вместо вежливого приветствия инспектор капризно пожурила задержавшегося директора и отдала слащаво улыбающемуся мужчине папку с документами. После чего Денис плавно перекочевал в хваткие руки Игоря Викторовича. А мгновением позже женщина, ответив скептической ухмылкой на просьбу директора простить интернатских паршивцев, из-за чьих проделок он замешкался, поспешила к выходу.
Взгляд, которым Игорь Викторович смерил нового воспитанника, Денису не понравился.
Сурово поджав губы, мужчина с минуту холодно разглядывал его с головы до пят, а затем неожиданно ловко ухватил мальчишку за поблескивающую золотой капелькой мочку левого уха и с усилием сдавил её.
- Золотая молодёжь, - раздражённостью буркнул он, а Денис, вскрикнув от боли, тотчас отшатнулся в сторону.
- Вы чего?! - растерянно возмутился он, прикрывая саднящее ухо.
- Выделяться здесь не стоит. Особенно таким образом, - сухо пояснил директор. Тут же, не давая подростку опомниться, он вплотную шагнул к Денису, снова крепко схватив его за плечо.
- Только не надо дуться. Твоя жизнь изменилась. Если уж за все дни никто не пожелал стать тебе новой мамочкой, - лицо задетого за живое подростка вспыхнуло горячим и алым, - придётся приспособиться к новым условиям. На ближайшие годы это твой родимый дом.
Мужчина потащил Дениса на лестницу.
- У нашего коллектива есть свои правила. Они могут быть тебе не по вкусу. Но в твоих же интересах свыкнуться с ними и забыть о прежней жизни. Так будет лучше для всех.
Этажом выше Игорь Викторович завернул к двери служебного помещения, распахнул её и протолкнул мальчишку в комнату.
- Дежурный воспитатель займётся тобой. Переоденешься в одежду попроще. Ценные вещи, если не хочешь, чтоб их отобрали старшие, - Игорь Викторович болезненно поморщился, - сдашь. Мобильник, часы, серьгу - всё на хранение. Они тебе здесь ни к чему.
- Не отдам, - отчётливо с дерзким вызовом, насупившись, ответил Денис. - Это мои вещи! У меня есть друзья, и они будут звонить.
Мужчина безразлично пожал плечами, но, прежде чем уйти, наставительно добавил:
- Здесь могут быть только общие вещи. А насчёт друзей не волнуйся, найдутся новые.
От услышанного Денису стало тошно. Ощущение брошенности обострилось троекратно. Оно обступило мальчишку со всех сторон, сдавило так, что стало трудно дышать. В уголках глаз защекотало и, чтоб не выпустить ни единой слезинки слабости, Денис часто заморгал. Он должен быть сильным.
На неожиданный скрип двери Денис напрягся. Но в образовавшуюся узкую щель просунулась лишь усатая рыжая морда. Кот внимательно вгляделся в мальчишку и уж потом пропихнул тело целиком. Больше не обращая внимания на паренька, рыжий проследовал мимо, вспрыгнул на подоконник и там застыл, что-то с интересом разглядывая на улице.
Эта обыденная сценка приободрила Дениса. Казалось, от груди отвалила неподъёмная глыба, на душе полегчало, стало спокойно.
Всё бы ничего, но в следующее мгновение в комнату незвано ввалились шумные гости.
- Глянь, какой круто упакованный обабок к нам пожаловал, - сейчас же с прищуром процедил долговязый парень, по-всему, самый авторитетный из явившейся троицы пацанов.
Растерявшись, Денис промолчал, но постарался держаться твёрдо, не отводя взгляда.
- Погодь с наездами, Гошка, - осадил приятеля долговязый, сохраняя на своем лице весьма и весьма серьёзное выражение. - Надо для начала товарисчу политику партии разъяснить. С кем можно водиться, кому не следует хамить и кому за прописочку платить.
Гошка, хихикая, снова поддакнул.
- Мы тут слышали, что у тебя труба при себе. Давай-ка её сюда, на базу. Не жопься, всё равно кто-нибудь отберёт. Есть тут кому прибрать такие цацки и без нас. А так - сразу станем друзьями.
- Ага, товарисчами. Только пусть и часы пожертвует, - прогнусавил Гошка, пародируя заводилу.
- Да пошли вы! - не стерпел Денис. - Фиг вам, а не телефон!
- Нарываешься! - Гошка замахнулся, но бить без команды не стал. - А ну гони трубу, пока в торец не получил!
- Щас!
Не надеясь отбиться от двоих, Денис сорвал с пояса телефон и с размаху пустил его в стену. Трубка врезалась в один из висевших на стене рисунков. Брызнули осколки стекла. Разбитая рамка с рисунком и покалеченный телефон, дребезжа, рухнули на пол.
- Шухер! - Стороживший коридор белобрысый парень тут же исчез в дверном проёме. Вслед ему, напоследок погрозив кулаками, сиганули Гошка и долговязый. Лишь чуть погодя в комнату вбежала запыхавшаяся баба Нюра со съехавшей на затылок цветастой косынкой.
Наверняка Денису досталось бы на орехи, если бы не заступничество дежурного воспитателя - Зинаиды Петровны, суетливой маленькой женщины, появившейся в комнате вслед за вахтёршей. Бабе Нюре пришлось сдержаться и только раздражённо пыхтеть подле, пока мальчишка в воспитательных целях собственноручно устраняет следы погрома, а Зинаида Петровна квохчет о горькой сиротской судьбинушке и непомерной загруженности интернатского персонала.
Чуть погодя, Денис в новой, хорошо постиранной старой одежде - клетчатой рубашке с короткими рукавами, спортивках с чуть топорщащимися коленками и тапках, кое-где поеденных молью, направился знакомиться с местным распорядком.
Зинаида Петровна сопровождала мальчишку. Но вскоре ей вспомнилось, как видно, не терпящее отлагательства дело. Женщина вновь беспокойно засуетилась, и в этот самый момент ей на глаза попалась уже знакомая Денису троица. Взяв обещание с недовольно хмурящихся подростков позаботиться о новеньком, она без колебания вверила его им.
Денис не стал жаловаться. Отчаянно крепясь, он дождался, пока дежурный воспитатель удалится, а ребята обступят его с трёх сторон.
Говорить с Денисом никто не собирался. Оттого приготовиться к отпору он не успел.
Как только новенького приволокли в туалет, первым его ударил Гошка. От острой боли Денис согнулся вдвое и тотчас получил неловкий удар в затылок от белобрысого. Долговязый пнул мальчишку пониже спины, отчего тот с размаху ударился лицом об пол и прочертил разбитым носом по белым шершавым плиткам алые полосы.
Теперь трое воспитанников навалились на поверженного противника скопом. Мешая друг другу, они с остервенением, не по-детски сильно и по-звериному жестоко, не обращая внимания на стоны жертвы, принялись бить её кулаками, а затем, устав нагибаться, ногами.
Полностью сознание Денис не терял. Но когда наконец мальчишку оставили в покое, он долго ещё не мог пошевелиться. Словно густой туман тяжёлой лапой придавил подростка к полу и держал так, пока звон в ушах, болезненно резко отдающийся в затылке и висках, не стал сходить на нет.
С трудом поднявшись и обняв ноющие бока, подросток доковылял до ближайшей стены и там без сил, прикусив губу, опустился на корточки.
Обида и злость на всё и вся, в том числе на самого себя - первое, что испытал Денис после того, как в отупело гудящей голове снова зашевелились мысли. Ненавистнее всего был рыжий усач, не известно каким образом успевший перебраться на здешний подоконник и теперь, точно с насмешкой, разглядывающий побитого мальчишку.
От неминуемого возмездия кота спасло появление в туалете узкоплечего нескладного паренька. Его маленькие чёрные глаза, словно неспокойные сторожащиеся куницы, прежде всего, внимательно оглядели комнату. Только потом, убедившись, что Денис один, мальчишка приблизился к нему и присел рядом.
- Закуривай, полегчает. - Нервно дрожащей рукой он протянул Денису самокрутку. Денис не курил, даже никогда не пробовал, но сейчас ему было абсолютно всё равно.
Чиркнула зажигалка. Лёгкие вдохнули горьковатый нетабачный дым, и тут же Дениса с непривычки затряс кашель. Еще через несколько секунд его голова пошла кругом, возникло ощущение качки и лёгкой эйфории.
- Как прописка? - с сочувствием поинтересовался черноглазый.
- Нормально. - Язык Дениса еле ворочался.
Паренёк понимающе кивнул, но полностью согнать с лица выражения насмешливого сомнение не сумел.
- Они не оставят тебя так. - Черноглазый, опасливо глянув на входную дверь, перешёл почти на шёпот, - не знаю, в чём у вас спор. Но я слышал, как Валька обещал тебя доконать. - Паренёк многозначительно вскинул брови. - Или сам удавишься или он тебя.
Денис угрюмо промолчал. Дурман разогнал страхи, мальчишке было всё равно. А хотя бы и удавиться. Прямо здесь! Что такого, раз жизнь всё равно, что кончена?
Черноглазый паренёк вновь покосился на дверь и вдруг, суетливо вскочив с пола, бросил на колени Дениса старинную сложенную опасную бритву.
- По шее его - и все дела. Больше никогда не подвалит. Валька тут всех уже достал! - широко раскрыв глаза, словно одержимый, зашептал мальчишка. - Сейчас он в столовку пошёл: до конца по коридору и направо. Сдрейфишь?!
Денис пьяным пристальным взглядом уставился на взволнованно, громко дышащего паренька и, широко улыбнувшись, непослушными пальцами, не глядя, откинул лезвие. Тот вдруг отчего-то стушевался, вяло улыбаясь в ответ. Попятился к выходу, а затем шмыгнул в дверь, будто и не было его вовсе.
Мысли подростка путались. Он не знал, что делать. Выместить все обиды на коте?.. Потом?.. Рубануть вены себе?.. Дальше.. А что дальше?.. Ничего?.. Пустота?.. Но как же так, ведь это нечестно?!..
- Опять, человече, на распутье?
Кто произнёс эти слова Денис поначалу не понял. Он с испугом решил, что незаметно для себя стал разговаривать сам с собой. Когда же рыжий кот вдруг по-человечьи присел на край подоконника и свесил вниз задние лапы, мальчишка раскрыл от удивления рот и замер, не веря ни собственным глазам, ни собственным ушам.
- Тянуть смысла нет. - Мордочка кота расплылась в добродушной улыбке, но по интонации было хорошо понятно, что он насмехается. - Троечка порезов на запястье и всё: лежишь, отдыхаешь - ждёшь ночи. Что проще? А-эм?
Пошатываясь и морщась от ноющей боли в правом боку, Денис вскочил. С минуту безрезультатно тряс головой в попытке избавиться от наваждения. А затем на нетвёрдых ногах попятился к выходу и почти вывалился в коридор.
- Что ж, выбор сделан, - лениво растягивая слова, с лёгким намёком на разочарование, чуть слышно отметила усатая галлюцинация. - Но всё же, возможно, правильный. Посмотрим, к чему он нас приведёт...
Что происходило дальше, мальчишка осознавал плохо. Реальность, чудилось, развалилась на куски и ослепляющими вспышками выскакивала из провалов пустоты то качающимися коридорными стенами, то искажёнными лицами. Столовая. Крики. Неподдельный испуг на лице долговязого Вальки. Дениса куда-то несло. Нет, его волокли. Боль в вывернутой кисти. И под конец - грохочущий возглас: "Колем?!". Тихое слово: "Феназепам", полыхнуло ультрамариновым сиянием, и холодная бездна, раздавшись в стороны, жадно проглотила мальчишку. Закрутила, завертела, швырнула дальше и понесла с бешеным рёвом.
Неизвестно сколько прошло времени, прежде чем бесплотная тьма, наигравшись, точно неудобоваримый камешек выплюнула подростка в наполненный формой и цветами мир. Дышать стало свободней. Но ощущение реальности к Денису вернуться не спешило. Не в силах шевельнуться, он чувствовал, что лежит на панцирной железной кровати и отчётливо понимал, где находится. И всё же, то, что сейчас происходило в комнате, не могло быть ни чем иным, кроме как продолжением сумасшедшего бреда.
Знакомый уже кот на задних лапах деловито расхаживал по подоконнику и сосредоточенно с задумчивостью поглядывал в широко распахнутое окно. Там мерцало чужое звёздное небо. Далёкое и оттого пугающее.
Будто почуяв обращённый на него взгляд, усач сверкнул в сторону кровати парой зелёных огоньков, мягко опустился на все четыре лапы и с явным интересом уставился на Дениса - глаза в глаза. Но затем вдруг насторожился, спрыгнул на пол и недвижный присел, точно обратился в ярко выкрашенную фарфоровую статуэтку. Теперь его обращённая к окну мордочка выражала только безграничное равнодушие и вселенское спокойствие.
- Рад, что с вами по дороге не стряслось ничего дурного, - мгновением позже промурлыкал он в пустоту приветствие. Тут же воздух подле окна задрожал, заколыхался туманной рябью, и в изолятор из быстро сгустившейся перламутровой дымки шагнул некто высокий и сутулый.
От пронзительного взгляда, тотчас устремлённого на Дениса гостем из-под капюшона широкой тёмной мантии, мальчишке стало не по себе. Жуть волнами исходила от странной фигуры, накрывала с головой, заставляя сердце вздрагивать от ледяных уколов страха.
- Надеюсь, что досточтимый господин всё же слышит меня, - не без сарказма вновь заговорил проигнорированный кот. - Потому осмелюсь заметить, что сей отрок никоим образом вам не подходит.
Гость гневно отмахнулся, но мысль нервно подёргивающий хвостом кот не прервал:
- Мальчик невнимателен, а может быть, и глуп.
Согласиться с весьма нелестным отзывом о себе Денис не мог, но и высказать своё возмущение этим суждением - тоже.
- Он даже не задумался над тем, как могло случиться то, что кот сумел открыть запертую дверь, - усач сурово продолжал рубить правду-матку. - Хуже того. У него нет воли, чтоб сделать выбор, а чудом сделав его, идти до конца.
- Разве он не пытался убить? - не отводя взгляда от подростка, наконец прошептал гость в ответ.
- Не без вашего активного участия, - съехидничал кот. - Сыграно правдоподобней некуда. В вас умер великий актёр. Или всё ещё живёт.
- Мальчишка желал этого. И если б его не остановили, то сделал бы. Дурман освободил его дух.
- Да уж. - Кот в два прыжка вернулся на подоконник и уже оттуда всё так же насмешливо добавил, - а перед тем этот обкуренный дух планировал наложить на себя руки.
- Не твоё дело! Моё право выбрать ученика! Все доводы - пустая болтовня! - вспылил сутулый гость, погрозив коту тростью с крупным костяным набалдашником. - Одно то, что он слышит и видит нас сейчас, я ценю выше всех твоих аргументов. Во что бы то ни стало, я возьму то, что хочу. А хочу я его, его задатки, которые меня вполне устраивают.
Кот с сомнением покачал головой.
- Право ваше - это так, - вкрадчиво произнёс он. - Но всё же, это и моё дело. Он ещё должен дать согласие на ученичество.
- И он его даст, если не хочет закончить жизнь в немощи и ничтожестве, - ядовито прошептал жуткий гость и неожиданно, бесшумно скользнул к Денису. Навис над железной кроватью. Казалось, расползся вширь и ввысь до великанских размеров и будто придавил испуганного мальчишку своей огромной безразмерной фигурой.
- Чую в тебе страх, страх слабости, - шипел он, словно змей. - Это хорошо. Потому как он идёт рука об руку с жаждой силы. У тебя есть шанс вырастить его в силу, силу мести. Скажи лишь "да" - и я обрету ученика, а ты - учителя и возможность отомстить всему мирозданию за унижение и несправедливость. Ты станешь вершителем чужих судеб и некому будет указывать твою. Ты займёшь то место, какое пожелаешь...
Незнакомец безостановочно говорил и говорил, шептал мальчишке ещё и ещё, повторял снова и снова. Осмыслить отдельные слова Денис уже не был в состоянии. Страх стиснул его сердце, перед глазами померкло, а непрекращающиеся шипение влекло его за собой, заставляя сказать одно единственное слово. И ведь хотелось! Очень хотелось ему поддаться.
Почему же он молчит? Ради чего? Из-за страха?
Слова жуткого гостя ещё не затихли в ушах подростка, а видение, как только Денис снова стал различать окружающую обстановку, истаяло, оставив на положенном месте зарешеченное окно и мальчишку, теряющегося в догадках о том, что творится с его головой.
Когда, наконец, в изоляторе появилась суетящаяся, как прежде, Зинаида Петровна, Денис успел оклематься и чувствовал себя вполне сносно.
В "доверительной беседе" с воспитателем выяснилось, что директор понимает состояние новичка. Только по этой причине он ещё не сдан в психиатричку. Сейчас Денис был свободен. Если, конечно, пообещает впредь вести себя в рамках дозволенного и не нарушать правила. В противном случае, произойди это снова, подростку было обещано то, что он очень и очень пожалеет о своём раннем освобождении из изолятора.
Вскоре "амнистированный" подросток оказался в общей комнате для игр.
Денис уединился в уголке за столом подле окна. Остальные дети, возившиеся в своих компаниях, не обратили на угрюмого мальчишку ровным счётом никакого внимания. Что только радовало. Денису и без того было над чем поразмыслить. Думы были невесёлые.
Говорящий кот и особенно сутулый незнакомец пугали. Но сейчас больше всего мальчишку ужасало другое. Поверить в реальность видений не получалось, а признать себя спятившим, ой, как не хотелось.
Разве так могло быть? Ведь он нормально себя чувствовал и отлично всё понимал. Но тогда кот, незнакомец и его предложение реальны. А значит, пожелай Денис, и он в любой момент сможет вырваться из этого стоклятого места, и быть может.... Нет. В такие сказки не верилось. Их Денис забыл давным-давно.
Что остаётся? Растерянность, бессилие и пропасть в одном шаге.
Задумчивое уединение Дениса было прервано самым бесцеремонным образом. Неожиданно рядом за стол присел курносый паренёк. От чего Денис вздрогнул, а курносый - мальчишка чуть помладше, светлый и вихрастый, - виновато улыбнулся и задорно блеснул глазами.
- Привет. Саша, - назвался паренёк и, не дожидаясь ответа, добавил, - знаю, ты - Денис.
- Тебе чего? - недружелюбно буркнули ему в ответ.
Сашка бесшабашно пожал плечами, подсунул под руки Дениса альбом с коробкой цветных карандашей и с любопытством поинтересовался:
- Умеешь рисовать?
Вопросу Денис удивился и, разом позабыв разозлиться на досадную курносую помеху, задумался.
Рисовать он не пробовал. Разве что, в раннем детстве. Потому, естественно, не умел. И всё же белоснежный лист не отпустил внимание подростка. Бумага приковала к себе его взгляд, обещая, что под девственной чистотой прячется нечто тайное, но подвластное карандашу и фантазии.
Первый штрих лёг на бумагу почти помимо воли. Денис неуверенно попробовал вскрыть белую пустоту, а уже через несколько секунд на листе обозначилась расплывчатая человеческая фигура. Затем она, точно сама собой, ссутулилась и вытянулась. Ещё чуть погодя, обрела объём, превратившись в уже знакомого пугающего "гостя", и в какой-то миг, казалось, зашевелилась.
Усилием воли Денис стряхнул наваждение. Отпихнул от себя лист и замер, глубоко дыша, словно хотел согреть оледеневшее сердце.
- Здо-о-ро-во, - восхищённо растягивая слова, проговорил Сашка, вскочив на ноги и схватив рисунок со стола.
Денис раздражённо глянул на счастливо улыбающегося надоеду и вырвал лист из его рук. Смял и, не давая себе отчёта в ощущениях, с отвращением швырнул рисунок на пол.
- Он же клёвый...
Сашкины глаза непонимающе расширились.
- Что тебе надо от меня?! Не боишься, что зарежу? А я могу! - взбешённо выкрикнул Денис, не считаясь с тем, что его слышат все находящиеся в комнате. Наоборот, он испытал жгучее чувство удовлетворения от того, что может попугать интернатских и позлить воспитателей, услышь они его.
Щёки Сашки побледнели.
- Я же ничего тебе не сделал, - срывающимся голосом пробормотал он. Запинаясь, попытался сказать что-то ещё, а затем, всхлипнув, будто ошпаренный, выскочил из комнаты.
Денис растерялся. Пустое злорадное торжество вмиг куда-то сгинуло, а в душе остался лишь бездонный провал. Что-то реальное, настоящее неуловимо ускользнуло от него. Но что - было непонятно.
Зачем он кричал? Для чего обидел курносого Сашку? Что-за чёрт дёргал его за язык?!
Сиротливо лежащий под столом комок бумаги навязчиво притянул взгляд Дениса. Прежние видения в изоляторе неожиданно воскресли, обрели реальные краски яви. А голос тёмного "гостя", шепчущий о силе и мести всему и всем, явственней, чем встревоженный гомон ребятни. Он всё так же настойчиво манил простотой слова "да". Но на этот раз страха у Дениса не было. Мальчишка отчётливо ощутил нотки лукавства. Вот чем настораживали увещевания "гостя", вот почему Денис не произнёс тогда заветное "да". Обмана, даже самого мелкого, он не терпел.
На какой-то миг Денис стал необходим. Одному единственному человеку, но этот человек хотел с ним сдружиться по-настоящему, без камня за пазухой. А сейчас Денис сам всё рушил. Лживые слова не стоили зарождающейся дружбы.
Денис больше не раздумывал. Он решительно поднялся и, напугав интернатских, стремительно выбежал из комнаты, надеясь нагнать Сашку и выпросить у него прощение за свою глупость. Ребятня, недоумевая, смотрела ему вслед. И только Валька с недобрым прищуром и усмешкой на губах проводил Дениса злопамятным маслянистым взглядом.
В коридоре Сашки не было. Денис промчался дальше, заглядывая в каждую приоткрытую дверь. Запнулся на лестничной площадке. Здесь он задержался только на мгновение. Затем наудачу махнул вверх по лестнице, с разбега почти что носом упёршись парой пролётов выше в запертую чердачную дверь.
От досады Денис пнул неожиданно возникшую преграду, перевёл дыхание и, перескакивая через ступени, бросился вниз, где кто-то шумно завозился. А через несколько секунд буквально споткнулся о Сашку, распластавшегося на лестничной площадке второго этажа.
Будто от сильного удара в живот Денис согнулся, не в силах вздохнуть. Хрипя и чуть подрагивая, Сашка лежал ничком в быстро растекающейся багряной луже. Рядом валялась заляпанная алыми пятнами всё та же старомодная раскладная опасная бритва.
Ноги Дениса помимо воли подогнулись, и он с ужасом рухнул на колени подле Сашки. Неслушающиеся руки попытались поднять его, перевернуть на спину, оттащить от страшной лужи, но кровь лишь обильней растеклась по плиткам и вымазала мальчишек.
Только оглядевшись в лихорадочном поиске помощи, Денис заметил стоящего внизу долговязого Вальку. Мальчишка казался испуганным и растерянным. Но в следующий миг его немигающие затуманенные глаза злорадно блеснули, а большой палец чиркнул по шее. После этого произошедшее на площадке для Дениса уже не было секретом.
Не думая о последствиях, Денис схватил бритву с пола, вскочил на ноги, чтоб броситься на убийцу, но тут же застыл на месте.
- Новенький Сашку убил! - во всё горло выкрикнул Валька.
Сию же секунду в ответ снизу раздался чей-то истеричный вопль.
"Беги!" - щёлкнуло в голове Дениса. - "Они не поверят тебе".
До крови закусив губу, подросток швырнул бритву в закрывшегося руками ненавистного Вальку, бросил бессильный взгляд на Сашку и, ища спасения, ткнулся в первую попавшуюся дверь на этаже - уже знакомое служебное помещение. Где и заперся на надёжную защёлку.
Комната осталась прежней. Разве что, не хватало одного рисунка на стене. Да на подоконнике сидел рыжий кот, свесив задние лапы вниз и меланхолично поигрывая хвостом передними. Но эти детали Дениса не занимали. Ему не давали покоя совсем другие мысли.
Из головы не шла игровая комната и взгляд недоумевающего Сашки. Денис перебирал детали, каждое сказанное слово, каждый сделанный жест и не находил себе, к своему стыду, даже самого маленького оправдания. Только он один был виновен в случившемся с Сашкой.
Дверная ручка скрипнула, в дверь забарабанили кулаки, а вслед им кто-то истерическим фальцетом принялся требовать, чтоб Денис немедленно открыл замок. Точно ужаленный, мальчишка отскочил вглубь комнаты и, усилием воли пытаясь унять непрошеную дрожь в коленях, со страхом прислушался к нарастающему в коридоре гулу голосов. Мужской голос, перекрывая шум, распорядился вызвать скорую и милицию. Другие - немедленно позвать плотника и взломать дверь. На дверь снова налегли, она скрипнула, но упрямо не поддалась.
В этот же момент за спиной мальчишки, дребезжа стеклом, охнуло окно и, согнав под ноги Дениса, недовольно мявкнувшего рыжего усача, широко распахнулось. Пахнуло морозным воздухом. За окном, чьи створки точно вспороли занавесь мироздания, в чернильной тьме моргали подслеповатые звёзды.
Страха больше не было. Он бесследно исчез в тот момент, когда Денис понял, кто сейчас появится перед ним и что потребует. Оттого выгнувший спину и враждебно шипящий на окно кот удивил его.
- Не мешай, - бесцветным тоном проговорил сутулый "гость", неожиданно разом появившись у подоконника. - Он мой.
Кот оскалился, чуть попятился, упершись в тапочки мальчишки.
- Он не сказал "да", - почти прорычал рыжий в ответ.
- А у него есть выбор? - в голосе "гостя" чувствовалась издёвка. Она больно задела Дениса, и всё же другого способа спастись от несправедливости он не находил.
- Что молчишь, отрок? - продолжал "гость" с едва уловимой металлической ноткой. - Даёшь согласие? Или всё ещё сомневаешься? Твоя воля: остаться здесь, с теми, для кого ты только убийца, или принять милость и обрести силу, которая сделает тебя независимым от кого бы то ни было и вернёт всё, что было отнято у тебя.
- Забери того, кого ты сделал убийцей, - не отступил кот.
- Я сделал убийцей его. - Указательный палец "гостя" словно когтем царапнул воздух напротив Дениса. - Остальное - подброшенная бритва, подсказки какие бы то ни было и кому бы то ни было, даже настоящий убийца - не имеет никакого значения. Сейчас делает выбор сей отрок. А другим, так уж и быть, по вашему соизволению я займусь позже. - Кот снова рассерженно оскалился на теперь уже явную издёвку. - Да-да, не разбрасывайтесь, сударь, словами, я их часто истолковываю превратно.
Кот гневно шипел, но молчал.
- Сделай шаг. Всего один шаг. - "Гость" указал на окно и приглашающе кивнул во тьму. Тут же, точно подгоняя Дениса, дверь за ним снова затрещала. Кто-то, ругаясь, с утроенной настойчивостью навалился на упрямицу и на мгновение отскочил, чтоб снова её ударить.
Денис затравленно оглянулся. Ища помощи, посмотрел на рыжего кота - своего неожиданного заступника. Но встретил лишь внимательный взгляд круглых зелёных глаз. Усач успокоился и теперь только ждал. И мальчишка знал, что или кого он ждёт. Сделать выбор должен был только он, один, самостоятельно, без чьей либо подсказки.
Есть ли он, этот выбор? Остаться или уйти - на выбор не похоже, а что дальше - как будто очевидно. И всё же...
Когда дверь наконец высадили, мальчишки в комнате не было. Взрослые долго толкались у открытого окна, быть может, надеясь увидеть под ним убившегося насмерть мальчишку. Но беглеца, как они ни старались, видно не было. Оно и понятно: этаж только второй, открыть окно и выпрыгнуть для отчаянной головы - задача не из трудных.
- Что ж, выбор сделан, - лениво отметил про себя рыжий усач, подозревая, что начинает повторяться. - Посмотрим, к чему это нас приведёт.
Кот пытался придерживаться здравой рассудительной линии и не выказывать своего явного удовлетворения развязкой. Что получалось не всегда. Особенно в те моменты, когда Денис, на чьих руках вольготно устроился кот, начинал почёсывать ему за ухом.
- Возможно, я не ошибся, позвав его с собой. - Усач выгнул шею и сверкнул изумрудными глазами, ловя взгляд Дениса. Мальчишка улыбнулся, а затем снова стал смотреть куда-то далеко, за горизонт.
- Он заслужил это. Да и не оставлять же было его на растерзание этим, так называемым, взрослым, - подытожил кот, снова удовлетворённо прикрывая глаза и опуская голову. - В конце концов, Путь покажет, что к чему.
Денис стоял на вершине пологого холма и с надеждой смотрел на тропинку, петляющую между вспухших радужными бликами облачных масс. Чуть позади и слева ярко светило утреннее солнце, а над головой и дальше к горизонту, куда его звала тропинка, на аметистово-фиолетовом и розово-оранжевом небе с перламутровыми разводами сияли крупные алмазные и сапфировые звёзды.