Безмятежная гладь океана расстилалась, сколько хватало взора. Царящее тут безмолвие не нарушали не плеск летучих рыбок, ни крик птицы.
В небесах раздался грохот, и что-то упало в воду, вздымая брызги и облака пара.
Урс приводнил капсулу в районе экваториального пояса планеты. Судя по моделированию климата, проведенному бортовым компьютером, на планете должны были случаться катастрофичные тайфуны, и в районе экватора их вероятность являлась наименьшей. Наблюдения с орбиты свидетельствовали о том же. А на самой планете никто надолго не задерживался. Побывавшие тут или пропадали бесследно, или возвращались с серьезными психическими отклонениями. Проще говоря, полностью слетали с катушек.
Планету объявили закрытой для посещения, но одиночки - всякого рода уставшие от жизни романтики и искатели приключений всё равно будут лететь сюда.
Название Солярис из дополётной литературы не прижилось. Планета называлась Амфитрита, третья с таким именем в галактическом реестре. Поскольку все три имели атмосферу и океаны (из-за океанов и получив своё имя), первые две уже были колонизованы, одна из них даже стала крупным туристическим центром.
Этой колонизация не грозила - освоение миров, имеющих разумную жизнь, было запрещено.
Бесполезная сейчас информация крутилась в мозгу Урса, будто стая мошкары. Прошла пара часов, капсула чуть покачивалась на воде, и Урс начинал терять терпение. От мысли, что океан считывает его сознание, и вполне способен выудить худшие кошмары из подсознания, устроив ему персональный ад, сложно было не нервничать. В голову лезла всякая чушь. К примеру, мысль справить малую нужду в океан, дабы привлечь наконец к себе внимание.
- Это лишнее, - женский голос прозвучал удивительно мелодично. Обладательница такого контральто могла бы сделать карьеру певицы в любом из миров. Урс обернулся. Как банально. Амфитрита вытащила из его мозга образ русалки. Впрочем, исполнено не безвкусно. Девушка строгой, холодной красоты сидела на неизвестно откуда взявшейся среди моря скале, свесив серебристый хвост в морскую пену. Урс отчаянно попытался взять хаотичный поток мыслей под контроль.
- Расслабься, я не обижаюсь. Банальность - уставшая правда, - непосредственность русалки не очень вязалась с её внешностью. Похоже Амфитрита импровизировала. - Итак, тебя привлекла сюда любовь? Это так романтично. Такая себе букашка - и способна кого-то любить!
Вспомнив о такой вещи, как чувство собственного достоинства, Урс промолчал.
- Ладно, не обижайся. Она принцесса? Принцесса планеты Пандора? Как романтично! Если есть принцессы, должны быть и драконы, - щебетала русалка, грациозно шевеля хвостом.
- Драконов нет. Но есть одно существо, созданное при помощи биотехнологий. Его зовут Робо-Дино. - ответил Урс.
- Ясно, - несколько разочарованно протянула русалка. - Ну хоть рыцари там есть?
- Да. Собственно, я посвящен в рыцари королём планеты, после участия в конфликте за пояс астероидов Малые Пандориды. Там нашли платину, и... - Урс заставил себя заткнуться. Не хватало еще показать себя бахвалом. Разговор был довольно нелепым, поскольку Амфитрита и так знала всё, что знал Урс. И даже то, что он знал, но забыл. Но молчать казалось невежливым.
- Очень интересно, - вежливо сказала русалка, задумчиво кивая кончиком хвоста. - Но ты хоть знаешь, кто это были - рыцари?
- Конечно, - кивнул Урс, отчаянно пытаясь вспомнить мифологию эры зарождения архетипов. - Ну они еще слабых детей сбрасывали в пропасть, - "что за эпические ублюдки", подумал он про себя.
- Нет, не то, - сморщила носик русалка.
- Погоди... Они скакали верхом на таких животных... лошади... и выбривали голову, оставляя чуб спереди, - древняя история являлась хобби Урса, и он порадовался, что не ударит в грязь лицом.
- Снова не то, - вздохнула русалка, - ну да ладно. Ближе к делу. Итак, прекрасная принцесса жаждет найти убийцу своей сестрёнки. Ты хочешь, чтоб я помогла тебе, поскольку считаешь это своим единственным шансом заслужить внимание принцессы. К тому же вознаграждение, обещанное королём, поднимет твой социальный статус в её глазах. Ну что же, лети и ищи.
- Не понял, - сказал Урс, подавив желание молча кивнуть и сорваться отсюда на третьей космической скорости, покуда отпускают.
- Твой собственный уровень интеллекта и доступная при должных усилиях с твоей стороны информация позволят тебе найти убийцу. - терпеливо пояснила русалка.
- Я польщён, но хотел бы больше конкретики... - начал было Урс.
- Стоп. Охладись, можешь даже искупаться. - подмигнула русалка. - Но не занудствуй, иначе рискуешь мне наскучить. И за всё нужно платить. Раз уж ты рыцарь, то дай какой-либо обет. Обет верности прекрасной даме, например.
- Клянусь всегда быть верным даме - той, чей взор непреклонен! - чётко сказал Урс, для соответствия чаяниям Амфитриты добавив поэтической образности. Он хорошо помнил голограмму пускающего слюни пилота, последним побывавшего тут. Тот откусил себе язык и сейчас обретался в психической клинике. Разделить такую судьбу Урс не желал. Уж лучше смерть.
Русалка зааплодировала.
- Браво! Лети и ищи убийцу. А через двенадцать лет ты вернёшься ко мне, и ответишь, как соблюдал свой обет, - сказала русалка, и Урс поспешно кивнул. - Я конечно верю... твоему рыцарскому кивку, но закодирую твоё сознание на это возвращение. Ты же не возражаешь?
Урсу ничего не оставалось, кроме как снова кивнуть.
***
Принцессы Лилэйн и Эстер были сёстрами-близняшками. Изящные, ослепительно красивые брюнетки с чуть раскосыми голубыми глазами. Население Пандоры принадлежало к расе восточников - все были с тёмными волосами и раскосыми глазами, но голубые глаза - ген, характерный только для Династии. Все остальные темноглазы. Кроме того, восточники были в массе своей невысоки, и Урс, будучи не коренным жителем, а наёмником из северян, выделялся тут своим ростом и телосложением. Местные прозвали его "Робо-Дино".
Самого Робо-Дино, в честь которого получил своё прозвище Урс, создали при прадеде нынешнего короля. Использовали гены некой дополётно-допотопной твари - тираннозавра, и последние разработки биокибернетики. В общем, Робо-Дино представлял собой гигантского ящероподобного киборга, в котором органическое тело контролировалось ИИ - Исскуственными Инстинктами. Искусственный интеллект на консервативной Пандоре был запрещён. По задумке создателей, Робо-Дино должен был стать талисманом правящей династии Драгонлейд.
В один прекрасный день, когда Эстер прогуливалась в Лабиринте Поющих Орхидей, Робо-Дино откусил ей голову.
Традиции на этой маленькой планете считали залогом сохранения самобытности, а в итоге и суверенитета. Будучи рыцарем, Урс без особых бюрократических перипетий мог добиться аудиенции принцессы Лилэйн. Во избежание неприятностей он записался в полицейском управлении как "добровольно помогающий в расследовании". Всё, что касалось королевской семьи, курировала тайная полиция, и Урс знал, что стал объектом слежки. Поскольку совесть и намерения его были чисты, Урса это не смутило.
С энтузиазмом Урс взялся за изучение доступных материалов дела. Свидетелей происшествия не было, когда обнаружили труп, Робо-Дино неподвижно стоял рядом, не подавая признаков жизнедеятельности - запоздало сработал Первый закон. Откушенную голову, впрочем, он успел проглотить, и та уже наполовину переварилась к моменту извлечения - остались череп и некая масса, которая ранее была волосами Эстер. Времени прошло не много, но желудочная среда робоящера очень агрессивна.
Робо-Дино был запрограммирован на безоговорочное подчинение членам королевской семьи. Опознавание по голосу с кодировкой высшей степени защиты. Разумеется, и первый закон роботехники никто для него не отменял, хотя после смерти принцессы об этом поползли разные слухи... но при проверке Робо-Дино обнаружили ранее неизвестный программный вирус. Довольно быстро нашли создателя вируса, члена секты Странников Сонне, включенной в "черный список" всеми межпланетными соглашениями. Тот, впрочем, отрицал свою вину даже после допросов в тайной полиции... крепкий орешек, но дело было практически решено.
Урс почувствовал некоторое разочарование. Памятуя о словах Амфтриты, он по-прежнему верил, что найдёт убийцу. Но если тот уже под арестом, как минимум придётся разделить лавры с полицией.
Если отбросить "горячий" сектантский след, оставалась масса версий, утешал себя Урс. От графа Валлара, со скандалом отвергнутого принцессой вследствие слухов о его нелицеприятных связях, до обиженной на что-либо фрейлины...
Судя по всему, именно с тщательно завуалированной подачи графа-оппозиционера пошёл "ответный" слух о том что принцессы являлись киборгами высочайшего класса. Принцессы казались настолько безупречными во всём, что этот нелепый слух пользовался какой-то извращенной популярностью в низших слоях населения Пандоры.
Утром следующего дня Урс отправился в королевский дворец на аудиенцию.
Лилэйн благосклонно приняла ветерана-рыцаря, сражавшегося за интересы её трона. Настолько впрочем благосклонно, насколько этого требовал дворцовый этикет.
- Я найду убийцу вашей сестры. - Просто сказал Урс. Лилэйн изучающее глянула на него своими дивными глазами.
- Я верю тебе, рыцарь, - раздался наконец её мелодичный голос. - Если у тебя есть свободное время, прогуляемся по дворцовому саду, расскажи мне о Третьей Астероидной войне.
Теряя дар речи от счастья, Урс кивнул.
Сознание того, что за ними следит дворцовая охрана, не могло омрачить удовольствие от прогулки, полученное Урсом. Лилэйн оказалась не только очаровательной девушкой, но и прекрасным собеседником, эрудированным, тактичным, и что немаловажно - с замечательным чувством юмора. Урс, поначалу растерявшийся от волнующей близости Лилэйн, уже освоился и надеялся, что перестал походить на провинциального чурбана.
Постепенно разговор вернулся к покойной Эстер.
- Я провёл кое-какие исследования в независимой лаборатории, и мне кажется, тот вирус не мог повлиять на поведение ящера. Так что еще далеко не всё ясно, - сказал Урс, боясь что покраснеет от стыда.
На самом деле он понятия не имел о возможностях вируса. Обманывать эту девушку казалось кощунством, но Урс элементарно хотел сохранить свою значимость в расследовании и высказать весомое мнение. Мысль не использовать этот шанс и больше никогда не увидеть Лилэйн приводила его в панику. Позже он найдёт преступника, и этим искупит эту маленькую хитрость.
Лилэйн замерла, и Урс невольно залюбовался безукоризненным профилем. Приоткрыв ротик, она быстро провела розовым язычком по нёбу. Наконец девушка решительно повернулась к Урсу.
- Я верю в твой успех, и признательна за желание помочь. Время пролетело быстро, не так ли? Приглашаю тебя остаться на ночь в гостевых покоях. Но вынуждена прощаться сейчас, более мы не увидимся, - при этих словах девушка достала сенсорочувствительный листок, кончиком ногтя написала что-то и неуловимым движением сунула Урсу записку, после чего пошла прочь, неожиданно смело покачивая бедрами.
С трудом отведя взгляд от манящего зрелища, Урс прочёл написанную изящным почерком записку.
"В полночь приходи к Беседке Обеих Лун. Можешь захватить камеру - оттуда открывается замечательный вид. Там тебя будет ждать мой человек".
Сердце Урса, казалось, остановилось и забилось вновь. Услышав рядом шорох, он поспешно сунул смятую записку в рот и проглотил. Она пахла жасмином. Из кустов выглянул виновник шума - ручной карликовый валлаби. Пушистая зверюшка и Урс уставились друг на друга. Наконец валлаби отправился по своим делам, и Урс, переведя дух, последовал его примеру.
***
Вид действительно впечатлял. Обе луны висели над горизонтом - одна серебристая, а вторая золотистая, с характерной "короной" - нимбом.
Миниатюрная фрейлина бесшумно вышла из тени беседки, присев в реверансе и жестом предложив Урсу следовать за собой.
Когда Урс переступил порог утопающих в роскоши покоев принцессы, Лилэйн прильнула к нему, впившись в губы трепетным поцелуем.
Дальнейшее вспоминалось с трудом, будто прекрасный сон поутру... искусными ласками девушка вознесла его на седьмое небо.
- Зеркальный потолок? Красиво у тебя, - сказал Урс, лежа на спине и переводя дыхание в один из перерывов между соитиями.
- Это не моя спальня, а Эстер. Подозреваю, что мою спальню прослушивают, - сказала Лилэйн. Ответить Урсу она уже не дала... оставалось только удивляться, сколько страсти таилось в этом нежном теле. О, киборгом Лилэйн определённо не была, и по голубым венам её струилась алая кровь женщины.
Позже Лилэйн ускользнула в ионный душ, опустошенный Урс остался лежать. Вскоре девушка вернулась с тюрбаном из полотенца на голове, направляясь в другую комнату. Любуясь восхитительным зрелищем, Урс вспомнил о своей камере. Раздался характерный щелчок.
- Ах, ты... негодяй! - Девушка, скрывая улыбку, поспешно сдёрнула с волос полотенце, прикрывая грудь. Волосы водопадом рассыпались по спине. - Удали снимок, вернусь - проверю, - на пороге она послала Урсу воздушный поцелуй и скрылась за дверью.
Урс довольно рассмеялся. Он уже собирался удалить снимок, как вдруг нащупал что-то под шелковой простыней.
- У тебя там камни? - изумился он. Под тонкой простыней, там, где лежала Лилэйн, действительно оказалась целая пригоршня драгоценных камней.
- Как ты лежала на них? - воскликнул Урс, оборачиваясь к вернувшейся из соседней комнаты девушке.
В лицо ему смотрело дуло изящного дамского бластера.
- И откуда ты взялся на мою голову, - с ненавистью прошипела девушка. Сейчас она напоминала прекрасную, но смертельно ядовитую змею. - За полученное удовольствие ты заплатишь жизнью.
- Лилэйн?! - Урс был потрясён такой переменой.
- Я отдала приказ своим людям уничтожить Робо-Дино. Его распылили на молекулярном уровне. А тебя, второй Робо-Дино, я убью, после того как ты меня изнасиловал. Самооборона. Никогда не прощу тебе эти синяки от камней! - девушка, приоткрыв ротик, ставший для Урса створками рая, провела язычком по нёбу. Урс уже понял, что это признак крайнего волнения у Лилэйн.
- Это ты убила свою сестру! Значит, вирус действительно ни причём! Но теперь как минимум подозрение падёт на тебя. Почему ты легко поверила словам какого-то наёмника? - воскликнул Урс.
Лилэйн даже топнула ножкой от возмущения.
- Да потому что ты сам верил в то, что найдешь убийцу. Ты был твердо убежден в этом! И откуда только у тебя эта уверенность?! Я сразу поняла, что за тобой придётся присматривать. И, конечно, вирус нужен был лишь для отвода глаз. Я частенько развлекалась тем, что клала голову между челюстей Робо-Дино, зануда Эстер трусила проделать это, но в тот вечер я взяла её на "слабо". Её тело дрыгалось еще с минуту, - грудь девушки вздымалась и опадала, жемчужные зубки начали выбивать лихорадочную дробь.
- Ты дала ему приказ сомкнуть челюсти, а первый закон не сработал из-за низкого интеллекта Робо-Дино - тот не создал причинно-следственных связей и не понял, что убьёт этим человека, - с горечью закончил Урс. "Похоже мой интеллект немногим выше" - подумал он. Амфитрита уточнено поиздевалась над ним. Да, он нашёл убийцу, но скорее благодаря низкому уровню интеллекта, нежели высокому. И что дальше?
- Должна была остаться только одна из нас... еще в утробе эта стерва едва не задушила меня своей пуповиной, - прошипела Лилэйн. Чтоб унять дрожь, девушка до боли прикусила нижнюю губу, прекрасные глаза, не мигая, уставились на Урса. "Почему же она так хороша", - с тоской подумал Урс, ожидая вспышки бластера.
В этот момент вышибли дверь. Девушка подпрыгнула на месте от неожиданности, поворачивая ствол бластера.
- Не стоит этого делать, принцесса. Вы странным образом переоценили этого верзилу, но параллельно недооценили службу безопасности вашего отца. - Удар шокера отбросил Лилэйн к стене. Воздух с грудным стонущим звуком вырвался из прекрасных губ, и девушка сползла на пол, даже сейчас сохраняя некую грацию. Двое вбежавших мужчин бросились к ней, подобрав бластер и надев наручники на запястья.
***
К удивлению Урса, обещанное королём вознаграждение досталось ему. Впрочем одновременно Урсу твёрдо дали понять, что он нон-грата на этой планете.
Урс пил, не просыхая, до самой казни Лилэйн. Принцессу обезглавили на королевской площади лазерной гильотиной. Шёпотом упоминали, что уже отрубленная голова принцессы приоткрыла рот и провела языком по нёбу.
Как ни странно, после смерти Лилэйн тоска отпустила Урса. Или скорее затаилась в глубинах его души. Урс перевёл вознаграждение на счёт в банке отдалённой нейтральной планеты, и, ко всеобщему облегчению, покинул Пандору.
На последнем досмотре корабля сотрудник тайной полиции обратил внимание на фотокамеру Урса.
- Что снимали? - осведомился он.
- Практически ничего. Есть одно панорамное фото Пандоры с двумя лунами, - хмыкнул Урс. - Показать?
Поколебавшись секунду, сексот отрицательно качнул головой, продолжив досмотр корабля - согласно особому инструктажу, Урса следовало спровадить без лишней волокиты.
Покинув Пандору и выйдя из запоя, Урс пустился во все тяжкие. Он мотался по космосу, регулярно меняя планеты и женщин. Корабль превратился в типичное холостяцкое логово, а дверь корабельного гальюна изнутри украсило единственное фото, сделанное им на Пандоре - то самое голографическое изображение Лилэйн в её спальне. Какая бы не была Лилэйн стерва, но время в её компании по-прежнему летело незаметно, шутил Урс.
Двенадцать лет при таком образе жизни также пролетели незаметно.
***
В этот раз Амфитрита встретила его шквалистым ветром, хлеставшим, казалось, со всех сторон. По мрачному небу неслись тучи, освещаемые зарницами от гремевшей вдали грозы.
Дева с эбеново-чёрной кожей и гневным взглядом алых глаз восстала из воды, сжимая в руках копье.
- Не ты ли клялся мне, что будешь верен одной, той, чей взор непреклонен? А сам дарил ласки каждой встречной, и летел дальше от звезды к звезде? Да ты хоть представляешь, какова будет кара?! - голос, казалось, прогремел с небес.
Урс намеревался встретить смерть с улыбкой. Он очень надеялся, что это будет именно смерть, а не что-либо другое...
Но толи обличающий взор девы придал смелости Урсу, толи затаенная тоска наконец вырвалась наружу, но он закричал - перекрикивая ветер:
- Я нигде - слышишь, нигде - не встретил той, чей взор непреклонен!