Аннотация: Рассказ участвовал в конкурсе фантастики "Соцветие-24" и прошёл в полуфинал. Финалист в Оргсписке "Вера, Надежда, Любовь - 2024", одно из двух третьих мест.
Вагон электрички, отправившейся летним вечером из Москвы в Тверь, был сначала переполнен, но постепенно опустел, и после Солнечногорска в вагоне оставалось всего несколько пассажиров. Среди них - Павел, молодой инженер-физик, и сидевший напротив мужчина средних лет, всю дорогу читающий журнал 'Знание - сила'. В свои 26 лет Павел уже добился немалых успехов: подготовил кандидатскую диссертацию, опубликовал несколько важных статей, имел два первых спортивных разряда (по боксу и шахматам) и считался хорошим товарищем и сотрудником. Однако в последнее время у него случилась полоса неудач на работе и в личной жизни. Научный проект, казавшийся перспективным, почему-то перестал быть таковым в глазах начальства, Павла не повысили в окладе и должности, а невеста разочаровалась в его будущем и фактически выставила на улицу из своей квартиры на Садовом Кольце.
В свете таких грустных событий Павел решил взять отпуск и навестить маму, жившую в Твери и ждавшую его с нетерпением, чтобы накормить, утешить и помочь полезными советами. За окнами вагона темнело, поезд мягко покачивался на рессорах, и Павел незаметно для себя задремал... Спал он совсем недолго и, проснувшись, увидел серого кота, сидевшего напротив в позе нога-на-ногу и читавшего журнал 'Знание - сила'. Павел протёр глаза, но видение не исчезло. Кот на секунду оторвался от своего занятия, взглянув на Павла, и продолжил чтение.
- Что за мираж? - подумал инженер-физик, продолжая всматриваться в странного попутчика. - Наверное, я чересчур переволновался из-за всяких проблем. Так и в психушку угодить можно.
Вдруг кот снова посмотрел на Павла и недовольно проворчал:
- Чего уставился? Кота что ль никогда не видел?
- Извините, но мне стало интересно, что вы с таким увлечением читаете... - попытался оправдаться захваченный врасплох Павел. - В этом выпуске должна быть и моя научно-популярная статья.
- Как раз её и читаю, - уже менее строго объяснил кот. - Тебя Павлом зовут, верно? Здесь и портрет приложен. Хорошая статья, наверняка от этого проекта польза будет. У меня чуйка на такие дела.
- Спасибо, - обрадовался Павел, - но не все так полагают. Например, моё начальство вообще хочет закрыть этот проект.
- Не закроет! - уверенно возразил кот. - Твоя работа понравилась академику Васильеву, и он скоро свяжется с твоим начальством и с тобой. Теперь всё будет хорошо.
- Простите, - замялся Павел, - а вы откуда знаете? Я не совсем понимаю, что происходит...
Однако собеседник не успел ответить, поскольку из соседнего вагона, рывком распахнув двери, в салон ворвались два подвыпивших хулигана. Один из них громко рявкнул 'Дорогу тверской шпане!'. Потом они вразвалку подошли к скамье, на которой сидела одинокая молодая женщина и встали рядом, ухмыляясь. Она попыталась встать и уйти, но её схватили за плечи и усадили назад, невзирая на тревожные возражения.
- Придётся вмешаться! - со вздохом сказал кот и, встав на задние лапы, предложил Павлу. - Давай поможем этой достойной даме, а потом продолжим научную беседу.
Павел тут же встал, и они вместе направились к уже приготовившимся к драке хулиганам.
- Парни! - скорее попросил, чем потребовал Павел. - Пожалуйста, оставьте девушку в покое. Вы же видите, она не желает идти с вами.
- Рожа, скройся - рубль дам! - весело рявкнул один из хулиганов. - А не то с поезда скину. Усёк?
Потом оба негодяя захохотали и с грозным видом пошли навстречу.
-Эх, расступись, мать сыра земля, добры молодцы идут! - крикнул кот и отважно прыгнул вперёд, ударив передними лапами в промежность более крупного из противников. Тот свалился, завизжав от боли. Второй пошёл на Павла и тоже рухнул, нарвавшись на встречный удар кулаком в подбородок. В это время поезд подошёл к очередной остановке, и посрамлённые хулиганы кое-как встали и сошли с поезда, напоследок грозя страшной местью, но победители из гуманных соображений не стали их преследовать.
- Не волнуйтесь! - Павел сказал девушке, присев напротив. - Они уже не вернутся.
Кот незаметно для неё улёгся в сторонке, ободряюще кивая Павлу головой и не вмешиваясь в беседу.
- Спасибо! - поблагодарила девушка. На вид ей было двадцать лет, и её милое лицо показалось Павлу знакомым. - Какой вы смелый: один не побоялись сразиться с двумя крепкими нахалами.
- Не совсем так, - смутился Павел. - Честно говоря, мне учёный кот помог.
- Наверное, тот сказочный кот в сапогах! - понимающе улыбнулась девушка. - А я вас помню. Вы и семь лет назад были шутником, и меня даже в снежный сугроб окунули. Но я совсем не обиделась. Наоборот - было весело, а потом ещё мимо пролетела шаровая молния...
В тот зимний день Павел, студент второго курса университета, шёл на лекцию по ядерной физике, но по дороге его забросали снежками несколько весёлых девчушек, лет двенадцати на вид. Бросив пару снежков в ответ, он пошёл дальше, но шалуньи не отстали, и тогда он взял наиболее активную на руки и понёс к ближайшему снежному сугробу. Вдруг она замолчала и, внимательно взглянув на него, сказала:
- Ты мне давно нравишься. Меня зовут Таня. Я - пока маленькая, но пожалуйста, дождись, когда я подрасту. Я же буду красивой, ведь мама у меня - красивая.
От неожиданности Павел смутился и даже был готов отказаться от задуманного наказания озорницы, но в этот момент над ними проплыл небольшой светящийся шар.
- Шаровая молния! - с восторгом прошептал Павел и, аккуратно положив девочку на сугроб, последовал за парящим шаром, пытаясь разглядеть что внутри него. Шар подлетел к стене одного из домов и лопнул с негромким хлопком...
Вспоминая этот давний случай, они продолжали весело беседовать и постепенно перешли на ты.
Таня уже была студенткой третьего курса мединститута, а сейчас ехала в Тверь, чтобы навестить подругу. Кот тихо сошел на одной из остановок, мяукнув Павлу на прощание. Время летело незаметно, и Павлу хотелось, чтобы поездка продолжалась долго, но поезд уже подходил к конечной остановке. Вдруг из тамбура в салон медленно вплыл светящийся шар, паря под самым потолком, но сейчас Павел испытал скорее тревогу, чем восторг. Он быстро обнял Таню и закрыл её своим сильным телом от возможной опасности. Шар повисел над ними, потом пролетел дальше и взорвался с оглушительным грохотом. Павел потерял сознание...
Когда он очнулся, в салоне уже никого не было. Пахло горелым, болели шея и голова, а в потолке зияла небольшая дыра.
- Вот всё и вернулось на круги своя! - с грустью подумал Павел. - Не было ни учёного кота, ни красавицы Тани, а был только один постоянный неудачник - я со всеми своими проблемами.
Однако на перроне послышались мужские и женские голоса, и вскоре в вагон вбежала Таня, за которой следовали врач и фельдшер 'Скорой помощи', а за ними - мама Павла, которая приехала на вокзал, чтобы встретить любимого сына на выходе из поезда. После короткого медицинского консилиума Павлу было разрешено поехать не в больницу, а к матери, но при условии, что его будет сопровождать Таня. С учётом позднего времени и Павел, и его мама потом не отпустили Таню к подруге, и на следующее утро они вместе позавтракали, причём Таня помогла приготовить вкусные вещи. С каждым часом она всё больше нравилась маме Павла, и это было взаимно.
- Не расставайся с ней, сынок, - прошептала мама. - Вы так подходите друг другу. Да, чуть не забыла от радости: вчера мне позвонил бывший одноклассник Васильев. Он - уже академик, знает о твоих работах и хочет встретиться в ближайшее время...
Теперь оставалось ждать лишь возвращения учёного кота, но он так и не появился. Наверное, потому что в его помощи уже не нуждались. Тем более что Таня даже не заметила кота и продолжала верить, что с обоими хулиганами справился её будущий муж Павел, предварительно крикнув 'Эх, расступись, мать сыра земля, добры молодцы идут!'