Могучий и ужасный шеф, великий бизнесмен и изощренный финансовый полководец Рудольф Иванович занимался немного непривычным для себя делом - успокаивал нервную истеричку. Как вы догадываетесь, в этой нелицеприятной роли в тот момент выступал мужественный и решительный я.
- Увольняюсь! - с нервическими интонациями орал всем известный джисталкер, благо звукоизоляция в кабинете шефа отменная, и никто этого так и не услышал (хотя, предполагаю, шеф оставил запись разговора, на всякий случай...)
- Тим, успокойся, ничего страшного не произошло, - увещевал меня Руди. - Вспомни, ты выпутывался из гораздо более сложных ситуаций.
- Тебе легко говорить, - вытащил я из недр подсознания могучий аргумент женской истерии, на который до сих пор у всех мужчин мира так и не найден достойный ответ (правда что это означает эта фраза, я не понимаю, но действует она безотказно!).
На Рудольфа Ивановича аргумент тоже подействовал и он озадаченно замер. Потом шеф присел со мной рядом и почти минуту мы молчали, олицетворяя всем своим видом вселенскую грусть. По истечении скорбной молчаливой минуты, посвященной нами судьбе и ее превратностям, шеф тихонько пробормотал фразу, которая на девяносто процентов прекращает любую истерику, если произносится правильным тоном (а Руди ораторским искусством владел практически в совершенстве).
- Мне бы твои заботы... - ненавязчиво выдохнул шеф, и моя истерика куда-то пропала.
- Что там такое, - хмуро спросил я.
- Да ладно, мелочи, - отмахнулся Рудольф Иванович с таким видом, что сразу стало понятно - все крайне серьезно.
- Снова плакаться начну... - пригрозил я, и это незамедлительно подействовало.
- Да все то же, что и обычно, но на этот раз в глобальных масштабах, - буркнул шеф, и моя истерика была задвинута туда, где ей и положено было находиться с самого начала - в глубинах подсознания.
- А подробнее? - тяжко вздохнув, поинтересовался я, шеф в ответ тоже тяжело вздохнул и начал рассказывать.
Для начала обрисую ситуацию. Как это не прискорбно признавать, но дело в том, что Институт не приносил никаких дивидендов. Речь шла не то, что о самоокупаемости - ни одной жалкой копеечки от великой конторы "Гном-Инст" в копилку "Гном-корпорации", головного нашего предприятия, так ни разу и не поступило. Как раз наоборот - Институт жрал финансы как опытная свинья помои.
Одной из основных статей расходов являлись СВЗшники, наша главная ударная и правозащитная сила на Острове, без которой все быстро скатилось бы к первозданному хаосу. На каждом этаже главного корпуса Института по штату положено было иметь трех бойцов, да плюс десять ребят в скафандрах контролировали местность вокруг здания. Двадцать пять парней дежурили у Жерла, вулканических ворот в другую сферу, из которого в мир Ворк иногда прорывались рогатые инфернальные твари. Порядка сорока "железных человечков" несли наряд в Порт-о-Инсте, и еще десяток находился в стратегическом резерве. Постоянно и одновременно на Острове работало от ста восьмидесяти до двухсот СВЗшников, при этом в штате фирмы их соответственно состояло в три раза больше - для смен и боевой тревоги, когда "под лазерное ружье" могло призваться до шестисот бойцов. Одна месячная зарплата высококвалифицированных вояк-джисталкеров (собранных, кстати, со всего мира), работающих в боевом отделе фирмы, составляла целое состояние. Плюс к этому полностью обновляемый в течение месяца гараж самих скафандров, подверженных жуткому износу во враждебном эфире чужой агрессивной среды.
Кстати, именно поэтому я так сподвигал Лию на признание Той Стороной статуса Острова - сбалансированное присутствие войск обеих фракций позволило бы значительно сократить количество бойцов в СВЗ, что явилось бы просто фантастической экономией средств, которых и так постоянно не хватало.
Второй момент - использование ИскИна. Как я уже как-то раз упоминал, такой искусственный интеллект на Земле имеется в единственном экземпляре. Это даже не компьютер и не сеть машин, а некий симбиотический виртуальный организм, выращенный полусумасшедшими гениями электронной мысли на спине Интернета и управляемый методами, моему пониманию недоступными. И компания "Гном-инст" платила за каждый час работы этого монстра огромные деньги - деваться было некуда, научную работу, осуществляемую в Институте на стыке их магии и нашей технологии, больше ничего не могло понять и просчитать. Для технологий пользы получалось крайне мало, зато магия развивалась семимильными шагами.
Да и по мелочи расходов в мире Ворк набегало - мама не горюй! Любая стройка, хоть и проводилась с использованием исключительно местных материалов, зато строительное оборудование, подверженное в мире Ворк быстрому износу, производилось на Земле-матушке, и обладала массой полезных свойств, кроме одного - бесплатности. Приплюсуйте сюда премии работникам, подкупы должностных лиц на Той и Этой Стороне... Словом, конца-края не видно.
А расходы самой фирмы! Аренда огромного офиса в центре Москвы. Социальные выплаты на раздутый штат фирмы. Одни пенсионные отчисления были сравнимы с бюджетом какой-нибудь средней страны. Поставки, процентные ставки по кредитованию, зарплаты, медицинские страховки.... Все, не буду больше об этом - и десятой доли проблем не перечислил, а уже устал, как будто весь день отчеты писал.
Но самое неприятное состояло вовсе не в этом. Продолжу рассказ:
Поначалу интерес у общественности к нашему проекту имелся просто невероятный. В день первого набора Институт Магии побил все рекорды по количеству абитуриентов, прошедших предварительные отборы (то ли семьдесят, то ли восемьдесят тысяч человек на одно место). В течение года не было ни одного дня, чтобы на всех порталах Интернета в топе новостных лент не был упомянут Институт Магии. Соответственно финансирование проекта производилось по высшему разряду - деньги просто рекой лились. Вся планета, затаив дыхание, ждала прихода в наш мир Магии и прочих чудес чудесатых.
Обучение в Институте установили полугодием. Это было обусловлено, прежде всего, удаленностью Острова от мест обычного проживания научно-преподавательского состава учебного магического заведения. По причине конспирации ребята в СВЗ подконтрольную территорию официально не покидали, и быстрой транспортировкой магов к местам их постоянного жительства не занимались. Поэтому одно только путешествие в родные края занимало у местных жителей около пары месяцев, потом два месяца почтенные маги отдыхали дома от трудов праведных (хотя, по-моему, они работали все это время на свои Стороны, впрочем, это их личное время, пусть что хотят, то и воротят). Затем следовала двухмесячная поездка обратно - вот полгода и пролетело. Оставшиеся полгода преподаватели Магии трудились в поте лица, обучая безалаберных студиозов и попутно двигая вперед современную магическую науку - научные лаборатории Института были самые передовые в мире Ворк, да и лучшие мозги обеих Сторон перетекли на наш Остров.
За первое полугодие никто из студентов с Земли не достиг уровня даже самого слабого мага - очень сложным оказался процесс пения заклинаний, вызывающий резонанс эфира, в котором собственно и заключалась сама Магия. Местные ребята производят магические действия в такт определенному ритму, заложенному в человеке. Основой служит биение сердца, на который накладывается колебания волн в нервной системе, ток крови в сосудах и еще много других условий, о которых земная наука ровным счетом ничего не знает. Опытные маги мира Ворк, работающие в Институте преподавателями, обучали студентов управлять этим ритмом при помощи магического пения - очень сложного процесса, где не только каждая нота, но вдох и выдох, паузы и движения тела - все имеет свое место и время. Умение улавливать эти ритмы в принципе и отличает мага от обычного человека.
За следующий год интерес к проекту немного поутих, но по-прежнему тема Магии и Института находилась в топе популярности, и если работники фирмы "Гном-Инст" и страдали, то только от излишнего к себе внимания.
С законной отцовской гордостью поделюсь с вами - первым земным магом, который произвел магическое действие в мире Ворк, оказалась моя собственная дочь! К концу второго года обучения у Арины (повторюсь - первой из наших! Извините - порой радость отца не знает никаких границ), получилось правильно спеть плетение. В результате титанических трудов моей дочери на свет была произведена тучка, размером с пивную кружку, внутри которой один раз блеснула малюсенькая молния, после чего облачко пролилось на пол обычной водой. Для любого мало-мальски грамотного мага мира Ворк это было детской шалостью (тот же тролль Васиз таких тучек мог десяток за полсекунды понаделать ленивым щелчком синих пальцев), поэтому в самом Институте данное событие осталось совершенно без внимания, чего нельзя сказать о нас. На Земле Арину шумно поздравили, ей была вручена огромная премия, и так далее и тому подобное.... А по окончании веселого празднования в здании фирмы "Гном-Инст", где все уже подсчитывали предполагаемые умопомрачительные барыши, выяснилась одна пренеприятнейшая вещь.
Дело было в том, что магия мира Ворк на Земле не работала. Совсем не работала. Вот такие пироги c котятам - нас едят, мы пищим...
Как мне потом объясняла Арина, дома у нее примитивно не хватало умений и способностей - магические поля Земли были гораздо слабее, чем в мире Ворк. По ее словам профессор Апик или все тот же тролль Васиз и на Земле отлично бы производили все магические действия - вот только не было среди землян ни одного полуэльфа-полугнома, да и тролли у нас имелись исключительно сказочные, мультипликационные и форумные. Негде было взять опытного мага-землянина.
Позже практически все студенты с Земли научились производить определенные магические плетения (сказался жесткий предварительный отбор), но ситуация от этого не изменилась - то, что в мире Ворк неизменно вызывало резонанс магических полей, выливающийся в эффектную и эффективную магию, на Земле по-прежнему оставалось странноватым немелодичным пением с немного необычным ритмом, не более того. Может быть, от этих действий что-то и происходило (студенты Института, кстати, говорили что определенные эффект есть и на Земле, только они не могут ничего замерить - магию можно только почувствовать, как музыканты чувствуют чистую ноту или фальшь), но ни один измерительный прибор ничего ни разу так и не зафиксировал. А земная наука категорична - нет видимых изменений, значит, их и не существует.
Вскоре сведения об этом событии стали достоянием общественности, интерес к проекту резко упал (как и акции "Гном-Инста", да и немного самой "Гном-корпорации"), Магический Институт покинул топы новостных лент, и в головном правлении впервые был поднят вопрос о финансировании.
На третий год существования Института с набором студентов особых вопросов не возникло - но, конечно же, с ажиотажем первых двух лет сравнивать ситуацию было нельзя. Результат тридцать семь человек на место против прежних восьмидесяти тысяч абсолютно не впечатлял. Надо признать то, что сравнивать уровень подготовки первых двух земных учебных потоков со степенью подготовленности третьего - это как сопоставлять кучку навоза с Эверестом. Не все, конечно, так уж ужасно - но что-то около того. Если первые два года все преподаватели Института поражались уму и способностям цветнолицых горцев и грымских орков, обучающихся в стенах заведения, то земные ребята третьего года обучения в элиту студенчества так и не вошли - там лавры самых талантливых учеников уже прочно удерживали местные кадры.
Рудольф Иванович, первые два года существования проекта существенно укрепивший свое положение в головном предприятии, все чаще стал появляться после заседаний задумчиво-хмурым. Как-то раз он не выдержал, и вместо того чтобы привычно отмахнуться от расспросов дал мне полный отчет о состоянии дел. Ситуация отнюдь не радовала - тогда же я как раз и узнал о том, во сколько обходится "Гном-корпорации" содержание Института (лучше бы я этого так и не знал - гораздо спокойнее мне бы жилось). Третий год существования магического учебного заведения для всей Земли пролетел незаметно - и это было самое неприятное. Расходов море, видимого эффекта - кошачьи слезки. Весь год Руди воевал в головном предприятии со сторонниками урезания бюджета неперспективного проекта (все что не приносит денег - бесперспективно, потому я и ненавижу бизнес), и худо-бедно удерживал наши позиции.
Четвертый прием в студенты Магического Института ознаменовался пятью абитуриентами на место и внеплановым созывом акционеров "Гном-корпорации".
- Последний год вольготно живем, - закончил шеф свой грустный рассказ. - Не будет результата - не будет финансирования. Следующий год на полной самоокупаемости.
- Так у нас есть же личные деньги, и немаленькие, судя по налогам, - посетило меня гениальное озарение.
- Для кармана они немаленькие, - скептически взглянув на меня разъяснил ситуацию Руди. - Я уже все просчитал, гляди.
После чего шеф с головой окунул меня в виртуал своей неприятной статистики, и я вынужден был с горечью признать - всех наших денег едва хватит на полгода спокойной работы Института. Если же Жерло начнет проявлять активность, как это уже случалось неоднократно, то и того меньше.
- Одним словом, если через год в это же время не будет хоть какого-то магического результата - наше присутствие в мире Ворк придется свернуть, причем процесс сворачивания будет производить уже за наш с тобой счет, - резюмировал шеф.
- Так мое же направление отлично работает, - возразил я.
- Только его и не будем сворачивать, - ответил Руди. - Но для этого вовсе не нужно содержать огромный Институт. За глаза хватит тебя одного, избушки в лесу, огра и котов.
Тут надо пояснить - единственное направление институтской деятельности, которое оказалось востребованным на Земле, было ведовство. Постоянный контакт с инициирующими котами будил у некоторых ребят ментальные способности. Эмпаты (так официально именовались ведуны в документах) оказались востребованы во многих областях, как сферы услуг, так и бизнеса. Вдаваться в тонкости не буду, скажу лишь одно - мы в этой сфере монополистами не были, так что ни о какой эксклюзивной оплате обучения речи не велось. Хотя, конечно же, на крайний случай я бы занимался и этим, правда, исключительно из-за котов - бросать прайды на враждебном острове было бы просто-напросто подло.
- То есть, за год либо надо перевести Институт на полную независимость от земной поддержки, либо добиться положительного магического результата, так я понимаю? - подвел я состояние наших дел после недолгого и невеселого раздумья.
- Исключительно правильно понимаешь, - согласился со мной Рудольф Иванович.
После чего мы опять погрузились в тяжелое молчание, олицетворяя собой вселенскую тоску. На фоне "новостей от Руди" мои лично-любовные недоразумения выглядели детской неприятностью на уровне испачканных ползунков.
- Я мог что-то изменить? - задал я странный вопрос, поставивший шефа в тупик. Пришлось разъяснить: - Ну, может быть, если бы я что-то сделал по-другому, такой ситуации сейчас бы не было.
- Мог, - около секунды поразмышляв, выдал Руди. - На свет мог не рождаться, на крайний случай на моем пути не появляться.
- А бизнес-девизы звучат вроде как: "Обязательства сильнее обстоятельств", - удивленно пробормотал я.
- Врут, - отрезал Рудольф Иванович.
И тут я услышал зов мира Ворк.
- Вызывают, - оповестил я шефа.
- Может тебя в поликлинику сдать, для опытов... - задумчиво протянул Руди, говоря больше с самим собой. - А хотя смысл? Выплатят копейки, проект окончательно затормозится. Живи пока.
- Спасибо хозяин, - я встал и в пояс поклонился шефу.
- Во, ерничаешь, - обрадовался Рудольф Иванович. - Значит, истерика прошла окончательно.
- Уж больно у тебя радикальные методы выведения из стрессового состояния, - не удержался я от дружеской подначки. - Ты как тот добрый медведь, что у друга на лбу комара булыжником прихлопнул.
- Уматывай давай, - прервал мою добрую сказочку шеф. - На твоих тамошних кураторов вся надежда, можно сказать, а ты их ждать заставляешь.
- Все-все-все, - якобы испуганно пробормотал я. - Уже ушел.
В роскошном кабинете друг напротив друга стояли джисталкер и глава фирмы "Гном-Инст". Вдруг по телу джисталкера пробежала тень, как будто он находился в Гашек-камере, и ровно через секунду человек вдруг пропал с легким хлопком. Шефа этот невероятный случай вовсе не поразил (явно видел подобное уже не один раз), он постоял секунд десять, задумчиво глядя на место, где только что имелся вполне материальный джисталкер, потом пробормотал: "Работать надо...", и уже через секунду погрузился в серию виртуалов, впитывая аналитику данных и просчитывая предполагаемые движения людей и финансов.