Мимо проносились прекрасные и незнакомые пейзажи других миров. Сменялась одна местность на другую. Так хотелось посмотреть на чудеса иных пространств хотя бы одним глазком. Триста лет затворничество в королевском дворце и вот, она на свободе и может любоваться просторами других миров.
Многие считают, что жизнь принцесса сладка и безоблачна. С одной стороны так оно и было, но с другой... не хватало свободы, не хватало простора. Хотелось "расправить крылья", забыть об условностях и попробовать вкус обычной жизни со всеми ее горестями и невзгодами. Позабыть об опасности, которая поджидала за каждым углом. "Оппозиция", "мятежники" - эти слова ариантка слышала чаще, чем все остальные. Еще сто лет назад было довольно тихо, но не сейчас. Все происходило слишком стремительно для ариантов, которые, как известно, благодаря долголетию никуда никогда не торопились. В царстве ариантов нечто с треском треснуло, все то, что строилось долгие и долгие годы исчезло.
Шейра понимала, что мир давно закончился. Она родилась в неудачное и смутное время. Царь и его многочисленные помощники пытались найти решение, но негативное влияние оппозиции лишь увеличивалось, несмотря на все старания правительства. Впервые древние вошли в тупик, из которого никак не могли выбраться. И если Таинш еще упрямо надеялся посадить на трон своего сына, чтобы хоть как-то урегулировать конфликт, то более молодые арианты ставили на другую лошадку, пока еще темную. Этой лошадкой стала Шейра, а точнее ее ребенок от верона. Не сказать, что кроме Шейры, кто-нибудь питал симпатию к Змею, его ненавидели, но он стал последним оплотом надежды. Даже царь в глубине души надеялся, что мерзкий принц веронов ему не солгал и его внук обретет силу веронов, способную поставить на колени даже непокорных ариантов.
К Шейре приставили охрану посильнее, чем имел ее отец. За ней присматривали даже охотники равновесия во главе с Шераином. Шераин даже родственников Шейры не сильно жаловал, подозревая всех и каждого. Ариант просто стал тенью принцессы, чем сильно раздражал царя. Кого можно подозревать в семействе? Ведь все родственники царской семьи проверенны временем, столетиями, но Шераин был не менее упрям, чем Таинш 2-й. Командир светлого отделения охотников терпеть не мог Акраса или, можно сказать, ариант ненавидел его, но к Шейре он относился как к дочери и поэтому оберегал молодую принцессу.
Но на этот раз Таинш запретил Шераину следовать за Шейрой, сказав, что у нее достаточно охраны. Охотник равновесия ничего не сказал в ответ на безрассудство царя, командир охотников лишь развернулся и ушел. Шейра этого никак не могла понять, ведь разногласия между ее отцом и Шераином не должны мешать делу. Это было неправильно. Арианты-охотники намного сильнее обычных. Их обучали, а ее отец просто взял и отказался от их помощи. Это выглядело по-крайней мере странно, и Шейра подозревала, что отец к старости лишился ума, но о своих догадках помалкивала.
- Шейра, не высовывайся! - строго предупредила сестра - старшая дочка Таинша 2-го. - Никто не должен тебя видеть! Что за безрассудство?! Как будто ты не знаешь нашего шаткого положения! Ты же подвергаешь нашу и свою жизнь опасности! Прям как ребенок! Ты скоро сама станешь матерью!
Молодая ариантка, с горьким вздохом положив руки на большой живот, отстранилась от окна и поудобнее устроилась на подушках. Так хотелось свободы и простора, а ее никуда не выпускали. Ее отец особенно ужесточил режим после того, как его младшую дочь Шейру едва не убили. Что за суровая жизнь? Мало того, что ее любимый муж ни разу ее не навестил за долгие и холодные годы, так еще сделали ее затворницей собственного дома.
В связи с обострившейся в столице ситуацией, где оппозиция царя набрала огромную силу, Таинш 2-й решил от греха подальше перевезти дочь в более спокойный город, где ей ничего не угрожало со стороны мятежников. Его пытались отговорить от необдуманного шага, но упрямый ариант настоял на своем и не собирался отступать от принятого решения. Вместе с беременной Шейрой он отправил двоих старших дочерей, чтобы они следили за самочувствием младшей и, если что, пришли ей на выручку.
Аринток правящей семьи отправили тайно под покровом ночи. О маршруте Шейры и ее сестер знали единицы, дабы исключить всякую возможность утечки информации.
Они ехали уже двое суток на довольно быстром и безопасном транспорте - огромном хищном ящере Аори, обитающем неподалеку от городов ариантов. Аори - из рода гигантских хамелеонов и был способен изменять окраску на цвет окружающей среды. Арианты давным-давно приучили ящеров Аори и использовали их в качестве рабочей силы, а также транспортного средства. Если предстоял трудный и небезопасный путь, Аори прекрасно мог справиться с ролью перевозчика. Он мог не только защитить перевозимый груз, но и в случае опасности просто удрать, а затем принять маскировочный цвет и его никто найдет, не обладая достаточно хорошим зрением, чтобы разглядеть пусть и огромного ящера среди тех же скал. У Аори два гребня на спине, вместо одного, а также подвижный хохолок. Именно под хохолком располагались ариантки в специальной палатке, которая была практически незаметна.
Старшая сестра осторожно выглянула в окошко и с тревогой закуталась в теплую шаль. Ее волосы "свирепо" зашипели - ариантка не доверяла внешне спокойной обстановке. Было слишком тихо, а немалый опыт подсказывал ей, что тишина редко предвещает что-то хорошее.
- Тая, расслабься, ты слишком напряжена. Нельзя же постоянно ждать неприятностей, - зевнула средняя сестра, приоткрыв "холодные" голубые глаза.
- Проживи столько, Тейла, сколько я и ты будешь подозревать каждый куст в заговоре. Или ты забыла, сколько раз пытались убить меня и нашего брата?
- Таинш скоро допрыгается, отец был слишком терпелив к упрямцу, - фыркнула Тейла с раздражением, пока Шейра их внимательно слушала. Младшая дочь царя никогда не видела своего брата - Таинша 3-го, которого все считали утерянным наследником, хотя на самом деле он просто сбежал от ответственности, о чем сестры неоднократно говорили.
- Я не хочу, чтобы Таинш возвращался, - еще сильнее закуталась в шаль Тая. - С его возвращением хрупкий мир рухнет. Он не должен возвращаться, и будь моя воля, я бы лишила его права наследования и дождалась рождения истинного правителя, - она выразительно посмотрела на живот Шейри. - Веронский ребенок принесет изменения, только я не знаю к добру ли это.
- Странное желание, - фыркнула средняя сестра. - Наш отец думает по-другому - он не теряет надежды посадить на трон собственного сына, и не считает, что у Шейры родится чистокровный ариант. Наглый верон просто мог солгать.
Шейре не понравилось, как ее сестра высказалась про ее супруга, но промолчала. Старшим лучше не перечить. В последнее время ее сестры слишком нервные и вступать с ними в дебаты не стоило. Сама она считала, что один ребенок из двойни все-таки будет ариантом. Шейра это чувствовала, и не только она это ощущала. Однажды ей призналась одна из сестер, что боится рождения ее сына из-за власти еще не рожденного ребенка.
- Слишком тихо, - снова тревожно посмотрела в окно старшая сестра Тая.
- За нами по пятам идет охрана, конечно, будет тихо.
- Ты идиотка? - не выдержала старшая, резко развернувшись к средней сестре. - Или ты не знаешь, что арианты... - она запнулась, ее глаза расширились от ужаса.
Произошло сразу две вещи. Старшая сестра разорвала палатку с помощью спинных лезвий и сильно толкнула Шейру. Младшая принцесса чудом не свалилась на землю животом вниз, и только природная ловкость ариантов ее спасла.
- Шейра, беги! - закричала Тая и агрессивно повернулась к поднявшейся со своего места Тейле, которая с достоинством королевы стряхивала с себя обломки палатки.
Шейра стояла как вкопанная и не могла понять, что происходит.
- Ты не моя сестра! - закричала Тая, и ее волосы превратились в змей.
- О, какие же вы арианты тугодумы, тебе понадобилось целых пятьсот лет, чтобы понять это. Да и я забылась, что вы помните мелочи, а которых мы забываем. Арианты не шумят, при них даже птицы трели напевают, - насмешливо проговорила Тейла и ее глаза блеснули красным. - Слишком поздно ты поняла кто я, твоя охрана перебита. Шейра должна умереть.
- Я не позволю тебе этого сделать!
- Ай, ай, Тая, ты чувствуешь, как слабеет твое тело, сестренка? Тебе ведь холодно, хотя на улице жарко. Жаль Шейру не удалось уколоть, но от тебя я уже избавилась, - женщина насмешливо продемонстрировала шпильку из волос. - Адское оружие. Его силы достаточно, чтобы отправить тебя на тот свет. Ты ведь даже не заметила.
- Я убью тебя, стерва! - закричала Тая и бросилась на предательницу, но та оказалась более быстрой и длинный кинжал вонзился в грудь аринтки.
- Теперь твоя очередь, Шейра - мерзко улыбнулась псевдо-аринтка, сбрасывая со зверя мертвую Таю.
Шейра испуганно попятилась и побежала в сторону леса, когда Тейла спрыгнула с остановившегося Аори.
- От меня не скрыться, принцесса! Не в твоем положении от меня бегать!
- Как ты могла?! Она была нашей сестрой! - схватилась за дерево Шейра.
- Я не твоя сестра, дорогуша, и я убью тебя без каких-либо угрызений совести! - женщина атаковала, но промахнулась, оставив черную дымящуюся полосу на дереве.
Она почти поймала Шейру, но внезапно лишилась головы, обдав закричавшую принцессу теплой кровью. Шейра закрыла рот руками и с ужасом смотрела на очень похожего на ее отца арианта, который только что обезглавил Тейлу.
- Пятьсот лет скрывалась, тварь! - презрительно бросил мужчина, он внимательно прислушался к доносящимся до них звукам сражения. - Шейра, беги как можно быстрее.
- Кто ты?
- Неважно, просто беги и не оглядывайся, я их задержу. Если сможешь добраться до портала, прыгай в любой мир, без разницы какой. Портал ты сможешь найти, они не смогут последовать за тобой.
- Тая... она мертва, - с надрывом произнесла девушка.
- Ее не вернуть, беги.
И Шейра побежала, часто оглядываясь назад. Мужчина с мечом наголо остался встречать подходивших к нему из-за деревьев ариантов. У всех был красный отблеск в глазах, который они и не пытались скрыть. Мужчина, спасший принцессе жизнь, даже не сомневался, что пришедшие арианты члены оппозиции, выступающих против царя.
- Сын наихрабрейшего царя Таинша перед нами, Таинш третий. Какая удача убить и старого наследника и нового.
- Ты думаешь, тварь, что меня так просто будет убить?
- Мы не слабее ариантов, дурак. Твой отец, думал, что избавился от заразы, но нет, мы только сильнее пустили корни. Сейчас почва более благодатна, среди вас начали рождаться темные аринты с отравленной проклятием душой, ими завладеть намного проще. Ваша раса обречена. Вы уже пережиток прошлого, а мы будущее. За нами победа.
- Вы все такие болтуну или только ты?
- Торопишься умереть?
- Я нет, а вот ты уже труп.
Под ногами псевдо-арианта нечто взорвалась, и разорвало его на куски. Взрыв ранил двух рядом стоящих псевдо-аринтов, оторвав одному руку, а второму обожгло лицо.
- Подарок от зоу, болтливый урод! - прокричал принц и первым атаковал опешивших противников.
Таинш сумел убить еще двоих, когда его ранили адским оружием, и ему пришлось уйти в глухую оборону. Его едва не убили, если бы вовремя не подоспели охотники равновесия со Шераином во главе. Старый командир охотников не послушался Таинша 2-го и отправился вместе с Шейрой на приличном расстоянии от ее охраны, чтобы никто не сумел его обнаружить. Оказалось, он не зря последовал за ними, но все равно опоздал. Кто-то из псевдо-ариантов затерялся среди охранников, а потом перебил настоящих ариантов.
- Таинт, ты как? - обратился охотник к принцу.
- Бывало и хуже, эта тварь ранила меня. Шераин, они... не арианты.
- Это поправимо, - произнес ариант как-то холодно, вынимая из небольшой сумки пузырек с бледно-голубой жидкостью и передавая ее принцу.
- Отец, как был идиотом таким и остался. Сегодня мы потеряли Таю и... Тейла была предательницей, - произнес Таинт и полностью опустошил пузырек.
- Где Шейра?
- Сумела убежать.
- Я не чувствую ее.
- И не должен. Ребенок скоро родиться, день-два, - видя, что у Шераина сомнения. - Она жива, слышишь, меня, они не добрались до нее, она жива. Пошлите за ней верона, он сможет ее найти. Только он сможет ее найти.
- Мы не можем так долго ждать, Таинт, я и так слишком долго тебя прикрывал, - произнес Шераин, поднимаясь.
- Шераин, ты не можешь так со мной поступить, мы же друзья! Шейра жива! Поверь мне!
- Не могу, прости. Твоя затея была с самого начала безрассудной, а я глупец, что доверился тебе. Сейчас не то время, чтобы и дальше позволять тебе скрываться. Я вынужден предполагать, что Шейры больше нет в живых.
- Я же... все равно сбегу.
- Не получиться, периметр окружен, тебе некуда бежать. Не стоит, Таинт, сопротивляться. Сегодня я передам тебя твоей семье.
- Шейра жива, поверь мне! - закричал в отчаянии Таинт, когда его с двух сторон взяли за руки арианты - Шейра жива! Верон может ее найти!
- К нему я последнему к кому буду обращаться, - холодно ответил Шераин и отвернулся от кричавшего Таинта.
- Я пошлю отряд найти Шейру, - произнес тихо напарник Шераина темный эльф Эл, когда Таинта увели.
- Она мертва, мы напрасно потеряем охотников. Каждый сейчас на счету. На дворец напали, сегодня погибла не только Тая. Эл, близиться восстание.
- Передача короны Таинту ничего не изменит.
- Нам нужно время.
- Для чего?
- Не знаю.
Эл впервые увидел, как Шераин дрожит. Он не стал больше, ни о чем спрашивать и проводил уходящего арианта изумленным взглядом. Видимо в стране ариантов действительно дело обстояло гораздо хуже, чем могло показаться на первый взгляд.
Эльф извлек переговорное устройство и набрал номер, который многие годы находился в черном списке и Эл никогда бы не стал сам связываться с тем, кому этот номер принадлежал. Но времена менялись, и надо было что-то делать, а другого выхода он не видел.
- Привет, красноглазый... Зачем звоню?... Проблемы у нас тут... А причем здесь ты? Да притом.... Таинта повязали, Шейра пропала, а у ариантов нюх отбило. Срочно нужна помощь твоей самой коварной и мерзкой змеи, иначе у ариантов случится маленький апокалипсис, который ни тебе, ни нам не нужен.... Времени немного, ее нужно найти как можно скорее... Буду ждать.
Чувствовал ли угрызения совести Эл по поводу того, что за спиной напарника связался с личностью, которую тот терпеть не мог? Нет, не чувствовал. Эл относился к тому типу эльфов, которые готовы ради серьезного дела даже забыть о гордости и преклонить колено перед чужим королем, которого могли люто ненавидеть. Сейчас был такой момент, когда следовало забыть о гордости и звонить во все инстанции, чтобы любой ценой вернуть Шейру. В стране ариантов только ее ребенок мог что-то изменить. Коронация Таинта лишь на время оттянет неизбежное, если и вовсе не усугубит.
Эл как ни в чем не бывало, последовал за Шераином, догнав того на полпути к порталу. Оба охотника молчали, когда ариант набрал специальный код, чтобы перенестись сразу в столицу ариантов. Эл едва сдержался, чтобы не скривиться. Последние три года ариантский царь стал просто невыносим и охотникам предстоял не очень приятный разговор.
Охотников встречала угрюмая охрана замка ариантов. Весть о том, что три принцессы погибли, а Шейра пропала, донеслась до ариантов со скоростью метеора. Кто-то не скрываясь плакал, в основном женщины. Нервы сдали. В этом не было ничего удивительного. Среди ариантов действительно была напряженная обстановка и гибель трех принцесс стало огромным ударом.
Таинш старший находился в тронном зале один. Охотники застали его стоящим посередине зала.
- Ты ослушался меня, Шераин, - произнес с гневом Таинш.
- Если бы ты послушался меня, этого не произошло! Тейла была предательницей!
- Замолчи! Я не хочу слушать твои нелепые оправдания! Ты ведь знал, где находится мой сын и до сих пор молчал о его местоположение! - повернулся к ним Таинш. - Ты ослушался меня! Поставил под удар всю операцию! Я приказал тебе не вмешиваться!
Эл деланно поперхнулся и произнес:
- При всем моем уважении, у вас погибло три дочери, три любимых дочери, а вас волнует только то... что Шераин ослушался вашего приказа? Да я бы головой бился об стену и оплакивал их смерть, хотя я бездушная темноэльфийская тварь. Вы хоть своих детей любили? Или нет?
- Эл, не вмешивайся, - попросил напарник.
- Уже молчу, - скрывая раздражение, сказал темный эльф.
- И еще ты пригласил сюда постореннего, Шераин. Только ариантам можно доверять.
- Да, Таинш, - горько улыбнулся Шераин. - только это араинты убили ваших дочерей, а не эльфы. Эл - мой напарник, которому я много раз доверял спину, и он ни разу меня не подводил. Вас же предала собственная дочь.
- У тебя есть доказательства?
- Есть свидетельства вашего сына.
- Это ничего не значит. Таинш мог ошибаться.
Элу так и хотелось обозвать ариантского царя упрямым бараном, но он сдерживался из-за Шераина. Все-таки это их правитель, пускай у него, и были недостатки, но он оставался правителем ариантов.
- Я устал, Шераин, подготовь все к коронации. Скоро я передам корону своему сыну.
- Как скажешь, - поклонился Шераин. - Я все подготовлю.
Эльф, не скрываясь, презрительно фыркнул. Все вокруг него сошли с ума! В особенности он не понимал, что твориться с всегда рассудительным и правильным Шераином. Эл просто не узнавал своего напарника. Таким он никогда его не видел.
- Шераин! - снова догнал напарника Эл. - Что происходит? Я не понимаю вас! Надо искать Шейру!
- Шейра мертва.
- Не уподобляйся этому дебилу, Шераин!
- Этот дебил мой царь и он знает, что делает.
- Кто-то погиб из твоих детей сегодня? - внезапно догадался Эл, по надрыву в голосе Шераина и тоскливому взгляду.
- Хуже, мой сын... лидер оппозиции, это он организовал нападение на Шейру, это его руки по локоть в крови нашего народа. Он сегодня перестал скрываться, когда напал на замок и убил принцессу, - Эл поперхнулся. - Я уже ни в чем не уверен. Наши дети, Эл, наше будущее с такой ошеломительной легкостью нас предают! Возможно, Таинш правильно поступает. Со всеми проблемами я не заметил самого главного, что потерял связь с самым дорогим мне ариантом. Моим собственным сыном.
Эл не знал, что сказать. Новость оказалась неожиданной и для него. Он помнил старшего сына Шераина как доброго и отзывчивого мальчика, а теперь оказалось, что это монстр под маской ангела.
- Возможно, нужно было выслушать Таинта. Он ведь что-то узнал.
- Мы достаточно слушали его баек, хватит, он станет королем и возьмет ответственность хочет он того или нет. Я буду готовиться к коронации, Эл, а тебе пора на службу. Война еще не закончена и вряд ли когда-нибудь закончится.
Ариант оставил напарника наедине с собственными мыслями. В голове эльфы "крутились" сказанные Таинтом слова: "...они не аринты...", чтобы это могло значить? Шераин не придал этому значения, древний даже предположить не мог, что кто-то мог занять место настоящих ариантов, но кто? Ведь не могли же арианты настолько резко поменяться, что даже сын Шераина оказался лидером оппозиции, хотя его в этом никто не подозревал. Элу захотелось переговорить с Таинтом, но его не пустили к нему. Значит, придется самостоятельно искать ответ на возникшие вопросы, хотя бы "коварная змея" отыскала Шейру.