Королевство веронов находилось во власти сна, но не все пребывали в теплых постельках. Полуночники бдели, наблюдали и следили. Море шпионов ходило по Размаралю, выискивая важные сведенья. За последние три с половиной года ищеек из других народов появилось особенно много, словно кроты они повылезали из нор. За информацию платили много, ведь столица веронов стала центром общественного внимания. Миллионы, а то и миллиарды живых существ наблюдали за ситуацией в Размарале и слушали комментарии словоохотливых журналистов, которые, казалось, никогда не спали, а только "лазили, вынюхивали и расспрашивали".
Рейтинги веронов королевской семьи поднялись до небес, когда до общественности дошла новость о "страшном недуге", поразившем несчастного Амрона - наследника веронов. Рейтинг принца и так был высоким после покушения на его жизнь, когда он упал с огромной высоты на купол стадиона, где проводились ежегодные соревнования в льюрмарк. И стоило принцу жениться на эрдле - дочери посла, как вновь его постигла "ужасная трагедия", лишившая наследника подвижности и превратившая его в буквальном смысле в растение. Король Конрак едва ли не заливался слезами на публике и говорил всем, как сильно он желает выздоровления наследника. Журналисты верили и наперебой трезвонили о новых последствиях "страшной болезни", смакуя самые пикантные подробности в ток шоу, где "знатоки" с умным видом рассуждали о здоровье принца. Из других миров присылали тысячи открыток с пожеланиями скорейшего выздоровления наследнику веронов. И лишь вероны не верили ни единому слову монарха и не приходили на выступления королевской семьи на главной площади, когда Конрак говорил очередную чушь про благополучие в Размарале и болезнь Амрона.
На втором месте в рейтинге "самых популярных" находился Акрас, но он заслужил популярность за счет внешности, которая признавалась во многих мирах самой привлекательной. Миллионы женщин сходили с ума по белокурому принцу веронов с переливающимися глазами. Они готовы были целовать сидение, на котором он сидел и его одежду белого цвета скупать за бешеные деньги. Но самого Акраса мало волновало мнение непонятных и глупых особ. В открытых мирах как лавина надвигалась война, один мир за другим подвергался нападению, но только никто не стремился задуматься над тем, кто будет следующим, кого уничтожат завтра. Молодые расы мелочные - они придавали значение совершенно бессмысленным вещам. В былые времена миры оберегали хранители миров, и молодые расы под их опекой стали слишком беспечными.
В черном замке королевской семьи шпионы напоминали тени, переходящие от одной стены к другой, наивно надеясь, что вероны их не увидят. Вероны к ним давно привыкли и перестали на них обращать внимания, мало ли, сколько чудаков жило в столице Размараля. Все равно самые важные тайны никто не узнает. Вероны как никто другой умели хранить секреты.
Одна из теней отделилась от стены и осторожно, постоянно оглядываясь, направилась к черной двери с древним заклинанием. Постороннего в спальню принца веронов заклинание не пропустило бы, но перед неизвестным человеком дверь отворилась, пропуская в белоснежную комнату, где на большой белой кровати спал Акрас - сын Инарана от первого брака.
Принц лежал на спине ровно, словно под линейку, даже во сне он выглядел величественно. Но внешнее спокойствие Змея не ввело в заблуждение человека. Он прекрасно знал о том, как быстро мог проснуться смертоносный верон. Если человек приблизиться к кровати хотя бы на шаг ближе, то тонкая шея моментально хрустнет в руках сильного верона. Веронов с младенчества обучали искусству убивать быстро, дабы жертва не мучилась и не страдала перед смертью. Королевские отпрыски не являлись исключением из правил, их так же как обычных веронов водили под город в лес, где их учили охотиться на крупных животных без какого-либо оружия, кроме когтей и зубов. Советник Завс в свое время пытался запретить подобного рода "варварства", но вероны никогда не слушали советов чужаков. Случалось и такое, что вероны приходили и тайком уводили детей принца Инарана на охоту.
Человек слегка постучал по стене, предусмотрительно находясь на приличном расстоянии от кровати принца. Умирать ему не хотелось, он не самоубийца, чтобы в шутки шутить с хищником, таким, как верон.
Акрас проснулся резко и сразу же вскочил на ноги. Спросонья он едва не запустил в тень молнию, если бы неизвестный громко не сказал:
- Это я, хозяин, Марсус.
Принц выругался и сел на кровать.
- Если ты хочешь разбудить меня, не надо ко мне входить, постучись в дверь! Твое счастье, что я тебя не убил! - зарычал Змей, протирая глаза и глядя на часы. - Что ты хотел?
- Простите, ваше высочество, за мою неосторожность, - говорил заискивающе слуга, - просто я спешил доложить вам тревожные новости.
Акрас без восторга посмотрел на человека. Около двух лет назад принцу пришлось обзавестись слугами не из числа веронов. Желающих стать слугой "великого и коварного Змея" было много, но Акрас выбрал самых исполнительных и быстрых. Ему нужны были шпионы, которые доставляли бы ему информацию.
Змей следил не только за событиями в Размарале, но и отслеживал важные новости из других государств, где он с помощью дыхания обзавелся "товарищами". Как фаворит короля Акрас должен был быть в курсе всего происходящего в политическом мире, но находиться в нескольких местах просто физически был не в состоянии. Друзья облегчали положение, но полностью не спасали, поэтому и появились такие личности как Марсус. Доверять им было нельзя, но Змей знал их самые сокровенные мысли, он даже не слушал и не читал их отчеты, заранее зная, что от него утаили, все необходимое принц получал из разума подчиненных.
Марсус был одним из самых заискивающих слуг. Он постоянно пытался угодить господину. Змею человек не нравился, но и отрицать полезность слуги верон не стал бы. Чем-то он напоминал Акрасу Гекаду, особенно поведением и бегающими глазками.
- Говори, - окончательно успокоился верон.
- Это надо видеть, идемте, господин, - потянул принца за рукав Марсус.
Марсус привел Акраса в комнату Амрона. Амрон ни на что не реагировал и просто лежал на кровати, глядя в одну и ту же точку. Его кормили искусственно с помощью трубки, так как самостоятельно наследник верон не глотал. Так же он не моргал, глаза ему смачивали специальным раствором. Передвигался Амрон с трудом, словно сломанная кукла с деревянными ногами, и то, когда насильно вели за ручку, часто падал, если его не поддерживали. По приказу мнительного советника Завса наследного принца каждый день выгуливали в саду, как собаку, дабы мышцы не атрофировались. Акрас скептически относился к принудительным прогулкам брата, вероны и через сто лет полной обездвиженности могли быстро восстановиться и спустя неделю бегать. Но Змей не пытался спорить или переубеждать советника. Разговаривать с Завсом - бесполезная трата драгоценного времени.
Змей не любил навещать Амрона и наблюдать за братом, ставшим беспомощным калекой. На некогда сильного верона было жалко смотреть, и Акрасу была омерзительна сама мысли, что он причастен к немощи брата. Себе Змей не пожелал бы подобной участи - находиться в плену собственного разума долгие годы и не иметь возможности просто моргнуть. Акрас старался не думать о той ненависти, которая, возможно, кипела в душе старшего брата.
В отличие от Амрона, Сергей и Макс не превратились в растения, их ошейники были намного слабее, чем у наследника. Спустя несколько дней они сумели подняться и даже заговорить. Ошейник полностью лишил принцев магии, они могли только летать и то с длительными перерывами на отдых - быстро уставали. А затем за ними приехал Карт и забрал в сапфировый замок, где и продолжил дальнейшее их обучение. Подросшего Трина директор также забрал к себе, хотя самого младшего принца с трудом удавалось удержать на месте, ему словно в тело вставили моторчик, который не знал ни отдыха, ни сна. Дар у мальчика еще не проявился, но вся семья с нетерпением ждала, когда у Трина откроются способности, тогда же на него нацепят ошейник...
- Что ты хотел мне показать? - напомнил Акрас, когда слуга приблизился к спящему с открытыми бездумными глазами Амрону.
Слуга безбоязненно взял безвольного Амрона за подбородок и показал ошейник. Акрас наклонился, чтобы лучше рассмотреть.
- Трещина? - изумился принц. - Ее вроде бы не было.
- Не одна, ваше величество, со вчерашнего вечера их стало три, - произнес слуга.
- Конраку доложили? - серьезно спросил Акрас.
- Еще нет.
- Тогда позови его сюда, и на этот раз будь осторожен. Он тебя убьет, если ты не проявишь уважения.
- Да, хозяин.
Слуга удалился, а Акрас задумался. Во всех отношениях вероны народ живучий и способный приспосабливаться к неблагоприятным условиям. Никакая эпидемия или чума их не брала и проходила подобно насморку. Даже один и тот же яд не действовал на верона дважды, при условии, что он выживал после отравления. Также было и с магией, на многие виды магических воздействий у веронов имелся стойкий иммунитет, особенно это касалось атак на разум.
Если правильно расценивать трещины на ошейнике, то Амрон до сих пор не сдался и пытался вернуть себя власть над телом. И если трещин станет больше то, в конце концов, принц сумеет избавиться от магического наваждения и освободиться. Неизвестно только, когда ему удастся разбить артефакт, ведь ему потребовалось без малого четыре года, чтобы добиться хотя бы ничтожного результата - трещин. Акрас не мог определиться хорошая это новость или нет. В том, что Конраку придется торопиться с поисками Олега - это понятно как дважды два. Амрона тотчас пустят по следу брата, но вот не треснет ли ошейник раньше, чем принцу удаться найти старшего брата? Трещины были небольшими, но с каждым днем их будет становиться все больше, пока ошейник не рассыплется в прах. Возможно, Амрону даже удастся вернуть себе разум до того, как ошейник разрушится. Магией пользоваться какое-то время он не сможет, ведь сила артефакта полностью блокировала способности верона, но убежать принц вполне сумел бы. Верон и без магии оставался опасным ловким быстрым хищником с острыми когтями и зубами, к тому же, никто не исключал электричество, не зависящее от магического дара.
Конрак вошел в комнату подобно яростному смерчу. Видимо, Марсус уже кратко поведал ему о трещинах на ошейнике Амрона. Ни слова не говоря, король подошел к седовласому парню и посмотрел на шею внука.
- Это произошло слишком быстро, - произнес он недовольно спустя пару минут тяжелого молчания. - Магия ошейника должна была сломать его. Видимо, его поколение намного сильнее предыдущего.
- Он сломлен, мой король, но не до конца, нам не хватило времени, - пожал плечами Акрас, - что будем делать?
- Нужно использовать оставшееся время и послать Амрона по следу Олега.
- Может, нужно использовать еще какой-нибудь артефакт, чтобы закрепить эффект?
Конрак покачал головой.
- Нельзя тратить время, еще немного и он избавиться от воздействия артефакта, древняя кровь возьмет свое. Трещины появились только на ошейнике Амрона? - обратился король к слуге.
- Да, у младших подобных трещин нет, - ответил Марсус, находившийся поблизости от короля.
- Удивительно, на них ведь слабее ошейники, чем на Амроне, они еще способны двигаться, разговаривать и даже продолжать учиться, - хмыкнул Акрас
- Зато защита сильнее, - проговорил монарх. - К тому же, Амрон старше, а значит опытнее. Еще немного и он вырвется из капкана. Марсус.
- Да, мой милорд.
- Ты свободен.
Акрас закрыл глаза, поэтому не увидел, как Конрак сломал слуге шею. Змей только услышал характерный хруст и падения тела. Пятый за последний месяц. За три с половиной года Конрак словно с цепи сорвался и убивал часто без повода и без предупреждений. Под раздачу мог попасть любой. Только Акрас и, пожалуй, Гекада разбирались в интонациях короля и успевали уйти до того, как на них обрушиться гнев монарха. Советник и вовсе держался подальше от короля, побаиваясь его гнева, поэтому избежал участи многих прихвостней, пострадавших от лап Конрака.
- Несчастный случай, - проговорил Змей, жалея, что не отослал слугу раньше, чем королю взбрело в голову убить человека.
- Не смей его возвращать с помощью дыхания. Он слишком много знал, ты всегда сумеешь его заменить, благо стервятников, готовых рискнуть шкурой, на рынке труда хватает.
- Да, мой король, - поклонился Акрас и, уловив определенные интонации в голосе короля, поспешно направился к двери, пока в руках монарха не хрустнула его шея.
Почему вспыльчивый Конрак вел себя агрессивно по отношению к слугам, Змей давно разобрался. Особенно ненавидел монарх людей, и здесь были определенные причины, но другую шею он хотел сжать в ладонях и хрустнуть позвонками. Друг детства Олега Федр развоевался не на шутку, и вот, уже на протяжении четырех лет успешно портил королю Размараля кровь. Да и что самое досадное - не убить юнца, он каким-то немыслимым способом сумел попасть в члены совета от лица родного закрытого мира. Убивать же члена совета себе дороже. У хранителя миров Харватиуса каждый маг на счету. Даже Акрас был несказанно удивлен, когда узнал, что Феде удалось в столь юном возрасте попасть в совет. "Программа" Змея дала неожиданный результат, ведь Акрас дал Феде полную свободу действий.
Федр активно защищал права Яны и ее детей, как представителей его мира. Гарема, как официального, так и неофициального, у Инарана не появилось только благодаря Феде. И, несмотря на изменения законов покойной Лидеемой, которая разрешила полигамию в Размарале, человек пользовался как аргументами старыми законами веронов и мнением самих веронов, которые никогда не пользовались нововведением и считали его глупым и неразумным. Члены совета прислушались к назойливому человеку и дали добро на запрет (чтобы отвязаться от молодого мага). Но Федя не утихомирился - он не потрудился и приставил к Инарану слежку. Все было бы хорошо, если бы для щепетильного дела Федя не нанял две супружеские пары ариантов - это стало неожиданностью для всех и для Акраса в том числе. Почему арианты решили согласиться на безрассудное и нелепое предложение Феди, осталось загадкой, возможно, они сочли человека забавным, что тоже можно было рассматривать как вариант. Хуже ариантов нет, если они брались за слежку. Они залезали даже в туалет и наблюдали за целью без капли эмоций, работа есть работа. Акрас знал по себе, избавиться от слежки ариантов очень сложно. У Конрака же не было такого же сильного дара воздействия на разум как у Змея, дабы обойти четырех опытных ариантов. В итоге монарх сел в крупную лужу и все из-за кого? Из-за жалкого человека, что позорнее втройне.
- Акрас, - остановил Конрак принца почти у самого выхода.
- Да, мой милорд, что вы хотели? - повернулся обратно к королю Змей.
- Возьми Лиса и отправляйся вместе с ним к Тезулу. Нужна помощь его парней в королевстве ликарнасов.
- Могу я узнать, с какой целью мы отправимся в царство ликарнасов и для чего там понадобился Тезул? - сдерживая раздражение, поинтересовался Акрас.
- Недавно со мной связалась Никаэра. Пропала Лимра, кто-то похитил ее. Никаэра подозревает, что похитители - древние. Разберитесь с этим делом сегодня же, узнай, не причастен ли к исчезновению Лимры Олег. Если не причастен, то пускай королева нанимает ариантов для поисков твоей сестры.
- Обязательно брать Тезула? Мы могли бы справиться сами.
- Нет, Тезул нужен. Если Олег выкрал Лимру, то Тезул будет не лишним.
- Конечно, я могу идти?
- Да.
Акрас едва сдержался, чтобы не выбежать из комнаты Амрона и не треснуть кулаком по стене от гнева. Но приказ есть приказ и если Конрак сказал, нужно выполнять. Юноша быстро направился к Лису на верхний этаж. Левкос поселился в маленькой неприметной комнатке с одной кроватью и подсвечником, ему не нужно было много пространства, как Кобре и Удавке, завалившими комнаты различными предметами. Все необходимое Лис носил с собой.
Лис спал, обмотавшись рыжим хвостом, когда к нему вошел Акрас, но будить левкоса не пришлось. Его нос тотчас уловил изменение в запахах и глаза резко раскрылись. Если верон спросонья не сразу мог определить, кто пришел к нему, то левкос моментально распознавал пришедшего, поэтому и на врага мог броситься намного быстрее верона.
Левкос хмуро посмотрел на часы, а затем на пришедшего к нему гостя. Выражение лица Лиса ясно говорило, что он еще хотел поспать, и не расположен к работе в ночную смену.
- И чего тебе не спится в столь поздний час? - поинтересовался он сонно, вставая с постели и нашаривая рукой одежду.
- Конрак отсылает нас в царство ликарнасов, - облокотился на стену верон, - Мою сестру похитили, подозревают древних.
- Подожди, потеря сестры должна была тебя огорчить, а не разозлить, - заметил наблюдательный левкос. - Что еще я должен знать?
- Мы должны взять с собой Тезула с его крутыми ребятами.
- Не-еат! - протянул уныло Лис, уши его опустились едва ли не к плечам. Остатки доброго настроения, если таковые были, моментально улетучились. Казалось, еще немного и левкосу станет дурно.
- Придется смириться с его компанией, так что, собирайся, мы идем за Тезулом.
- Лучше бы я забился в нору и там впал в спячку, чем снова посетил его греховное жилище, - уныло проговорил левкос, поспешно одеваясь.
Далеко идти им не пришлось. С недавних пор в черном замке появился портал, ведущий в подземелья другого мира, где тренировался вместе с учениками Тезул. Тезул являлся частым гостем в Размарале, хотя вероны и относились к нему довольно агрессивно, его это обстоятельство мало волновало. Его дела касались только Конрака и частично Акраса, никого другого он не принимал в расчет и ни с кем не считался. Конрак дорожил отношениями с Тезулом и даже проявлял некоторую снисходительность к нему, чего требовал и от своего фаворита. И как бы Тезул не был омерзителен для Змея, ему приходилось его терпеть и не проявлять сильной враждебности. Хотя частенько Акрасу хотелось придушить нового союзника, но кровожадные желания он тщательно скрывал ото всех.
С появлением Тезула и его товарищей жизнь Акраса намного усложнилась, ему приходилось быть вдвое, а то и втрое внимательней. Даже Карт проявлял удвоенную осторожность и лишний раз не открывал рта, если не был уверен, что его слова не дойдут до ушей Тезула. Что самое неприятное, Тезул - чистокровный долол - ровесник Конрака и лишь казался легкомысленным ловеласом, но на самом деле за маской легкомыслия скрывался холодный и расчетливый ум, через который не пройдет ни единое случайно произнесенное слово.
Союза с дололами, хотя бы шаткого, Конрак хотел добиться давно, но только девять лет назад ему удалось привлечь внимание старшего мужчины большого семейства, к которому принадлежал и Тезул. Именно Тезула видел Акрас четыре года назад - долол приезжал заключить с Конраком договор, дабы закрепить союз. Дололов заинтересовал Сергей, а точнее конфликт интересов, который он мог вызвать, выбрав себе супругу дололку. Шанс заполучить веронскую силу дололы не хотели упускать, и ради этой силы они готовы были уступить Конраку и терпеть ненавистных веронов. Среди дололов к совершеннолетию Сергея готовилась невеста, которую старший мужчина семейства дололов берег как зеница ока. Конечно, имелась огромная вероятность того, что Сергей откажется от брака с дололкой, поэтому дололы пять лет тянули с заключением договора с Конраком, но королю удалось их убедить, что ситуация полностью под его контролем и если понадобиться он заставит Сергея жениться на дололке. В качестве доказательства служил ошейник подчинения на шее Сережи. Хотелось или нет, но принцу приходилось подчиняться приказам Конрака. Единственное чего пока не мог сделать король, так это заставить принца говорить.
Директор Картаказис опасался брака Сергея и дололки. Он изначально говорил ученикам, что их союз кончиться очень плохо. До поры до времени дололы сидели относительно тихо, потому что, если они высунут нос их тут же прижмут вероны. Превосходства над веронами у дололов не было ни численного, ни силового, но если они получат долола с силой верона королевской крови, способного объединить даже враждующие семейства, тут уж их никто не сможет сдержать. Начнется еще одна кровопролитная война. Таково было мнение Карта, но как оно было на самом деле, никто не знал. Ход мыслей древней расы трудно предугадать.
Вначале у Акраса возник вопрос, почему Конрак сам не взял себе в жены дололку, ведь до того, как он стал бесплодным, прошло немало лет. Затем выяснилось, что дололка была, но она рожала только дололов без веронского наследия, а все из-за того, что сам Конрак был рожден без любви, а потому без необходимой силы. Некоторые из его детей и вовсе рождались полукровками, что в королевской семье никогда не случалось. Поэтому Конрак не обладал могуществом, способным вызвать конфликт интересов с древними дололами, а его дети и подавно не могли. По этой же причине не подходил и Акрас, еще с Шейрой - женой Змея, которую он любил, мог возникнуть конфликт интересов, но не с ненавистной дололкой. Другое дело потомство Инарана от Яны - они родились сильными.
Акрас и Лис с помощью портала перенеслись в мрачное помещение с черными полами, лавой вдоль стен с шипами и оружием. Душно, жарко и неприятно было находиться в зале. Дололы обожали экстремальные условия и многие из них являлись мазохистами. Об их любви к боли слагали легенды и страшные байки. Чтобы убить долола его потребовалось бы разрубить на мелкие куски и сжечь, дабы уже наверняка прикончить древнего. Если у веронов имелось дыхание, способное вернуть мертвого к жизни, то дололы могли восстанавливаться и собирать себя по частям, отрубленная рука долола могла запросто поразить врага кинжалом. Те кто являлся случайным свидетелем подобного жуткого зрелища становились заиками, особенно после того как с ними заговорила отделенная от тела голова долола...
Отчетливо слышался звон металла и яростный рев тренирующихся дололов, облаченных в одни черные штаны. Верона и левкоса молодые дололы почувствовали мгновенно. Один из дололов не сумел сдержать агрессии и атаковал Акраса гибкими, как хлысты, тонкими костными выростами, появляющимися из отверстий на запястьях дололов (20).
20) Кости у дололов крепкие, и костные выросты напоминали серебристые хвосты без кожи и мышц с подвижными лезвиями вдоль всей длины, способными с легкостью разрезать самые твердые металлы. В среднем длинна подобного оружия, называемого докл, от локтя - два метра, диаметр костных соединений - не более одного сантиметра, у лезвий длинна - два-три сантиметра, ширина - один сантиметр. Количество лезвий с двух сторон костного выроста варьировались от ста до двухсот. Когда долол убирал хлысты обратно в запястья, лезвия складывались наподобие складного ножа. Крепились доклы внутри руки на локтевом сгибе.
Акрас дождался, когда докл долетит до него и, не дотрагиваясь до лезвий, послал сильный электрический заряд в долола. Молодой долол с приличной скоростью отлетел в стену, проделав в ней дыру. Другие дололы ощетинились и готовились атаковать верона и левскоса, если бы не вмешался Тезул:
- Тише, тише, мальчики, ваша ненависть печалит меня, - донесся его мягкий красивый голос. - Акрас и Лис наши гости, как можно на них рычать? Ведите себя учтиво с ними.
Тезул спускался с лестницы, находящейся у противоположной стены. Так же как и молодые дололы он был облачен только в штаны черного цвета. Короткие оранжевые волосы зачесаны назад, на лбу находилась рубиновая капелька. Мужчину сопровождала пара девушек-дололок с шикарными оранжевыми волосами. Дололки в тонких прозрачных туниках сработали на юных дололов как на котов валерьянка - они сразу успокоились и не сводили вожделенного взгляда с гибких и красивых фигурок девушек.
Тезул насмешливо посмотрел на атакованного вероном парня, присоединившегося к остальным ученикам, складывалось впечатление, что его не молнией шарахнули, а накачали убойной дозой наркотиков. Старший долол перевел взгляд на Акраса и расплылся в довольной улыбке. Его большие серебряные глаза с горизонтальным зрачком сузились.
- Давно вы нас не навещали, вот мои мальчики вас и не узнали. Они из новой партии, ненависть к веронам у них в крови, - снова заговорил Тезул, приближаясь к Акрасу и Лису. - Акрас, любовь моя, я ждал тебя раньше, - обратился к Акрасу он, - но ты все не приходил и не приходил. Сторонишься меня, привереда.
Акраса едва не вырвало от омерзения, когда рука Тезула оказалась на его ляжке. Верон попытался расслабиться, но слишком сильно закипала от гнева кровь, и хотелось ударить долола за возмутительное... панибратство. Пришлось терпеть, ведь Конрак дорожил отношениями с Тезулом, благоволил ему и даже позволял некоторые вольности.... Змею приходилось сдерживать гнев, когда Тезул откровенно его домогался. Тезул был даже для дололов очень красивым и его использовали с определенной целью - подкладывали в постель к влиятельным особам, неважно, мужчина или женщина будущий любовник Тезула, ему было все равно. Дололы не гнушались никаких отношений. В определенном круге аристократии Тезула называли "золотым королем".
- Мы по делу, - выдавил из себя Акрас, слушая тихое рычание левкоса и делая другу рукой предупреждение, чтобы держал себя в руках.
Лис и не старался скрыть антипатии к дололам, его рыжий хвост раздраженно двигался из стороны в сторону. Рыжая шерсть затвердела и стояла дыбом. Ранее не раз и не два Тезул играючи пытался ущипнуть за мягкое место агрессивно настроенного левкоса, и, конечно же, получал в челюсть хвостом, но так как Тезул был таким же мазохистом как его ученики, то боль его только раззадоривала. В итоге доходило до кровавой драки.
- Посмотрите, - повернулся к ученикам Тезул, - единственная непокоренная крепость, над покорением которой я бьюсь вот уж три года. Ты все еще отказываешь стать моим возлюбленным, любовь моя? Мы были бы хорошей парой, ты да я. Ты красив и я красив, чем не пара?
- Мой ответ прежний, - прошипел Акрас, убирая чужую руку со своего тела. Будь его воля, многие из присутствующих дололов горели бы на кострах.
- Зря, тебе бы понравилось. Я превзошел инкубов в искусстве страсти.
- Сомневаюсь, что мне понравиться. Может, этим вспыльчивым мальчикам, - кивнул на молодых дололов, - и нравиться твои игры, но мне они не по нутру, поэтому избавь меня от них. Тезул, есть дело, или ты хочешь расстроить другого своего возлюбленного?
- Ах, Конрак. Его покорить было легче, чем тебя, его путь к постели был...
- Избавь мой слух от подробностей, - перебил долола Акрас, скривившись как от лимона, - я знаю, как тебе нравится издеваться, но я не настроен, слушать о твоих "героических" похождениях.
- Если ты меня поцелуешь, я избавлю тебя от чего угодно, - громко прошептал долол под хихиканье молодых дололов.
- Давай. Поцелую так, что на всю жизнь запомнишь, - неожиданно решительно ответил Акрас, оскалившись.
Долол прекратил улыбаться, а его ученики хихикать, невозмутимые дололки и те замерли. Тезул не был дураком, чтобы не понять скрытый смысл в словах верона. Долол хорошо разбирался в интонациях - Змей не шутил и готов был выполнить обещанное. Поцелуй с вероном королевской семьи для долола мог закончиться гибелью. Даже Тезул, которому перевалило за десять тысяч лет, не был уверен в том, что выживет после того, как Акрас накачает его дыханием. Дололы боялись дыхания веронов и никогда не соглашались принять его.
- Кусачий змееныш. Ну, и какое дело тебя привело ко мне? - спросил Тезул холодно.
- Пропала моя сестра из царства ликарнасов, нужно выяснить, не причастен ли к ее пропаже Олег.
- Давно я не был в царстве ликарнасов, там сейчас правит королева Никаэра, ведь так?
- Абсолютно верно, - кивнул Акрас.
- Мой старший брат был первым ее любовником, жаль, он немного опоздал - она уже зачала эту мерзкую полукровку.
Акрас не подал вида, что удивлен. Никто не знал, куда подевался первый муж Никаэры, принадлежавший древней светлой расе мирайя, возможно, дололы причастны к его исчезновению, но об этом Акрас хотел подумать потом.
- Веди, Змей, обещаю не кусаться, - снова улыбнулся Тезул, быстро возвращая себе веселое расположение духа. Он задиристо подмигнул Лису, на что левкос отреагировал злобным ворчанием.
Лис, Акрас и Тезул с пятью молодыми дололами отправились через портал, воспользовавшись специальным кодом для дальних перемещений, в мир ликарнасов. Столица темных крылатых шумела, даже издалека было слышно, как кричали ликарнасы с улиц.
- Ух, твою сестру либо сильно ненавидели, либо очень сильно любили...
- Она ждала ребенка, - резко ответил Тезулу Акрас, скрестив руки на груди.
- О, тогда все ясно, - хмыкнул долол, - ликарнасы лишились наследника и требуют сурового наказания для тех, кто похитил принцессу.
- Удивлен, что ты об этом не знал, - фыркнул принц веронов.
- Я мастер в любви, а не в политике. Какое мне дело до ничтожных ликарнасов? Они не древние, они слишком мелкие для нас, разве они сравняться с дололами? Мы можем одним пальцем их раздавить и не заметить, настолько они ничтожные.
- Паук-краук тоже маленький, но его яда достаточно, чтобы убить животное размером с дракона.
- Чтобы пустить свой яд, ему нужно еще суметь укусить.
- Да, когда он один, а не тысячи, или ты не знал, что крауков обитает по двадцать тысяч в колонии, а их яд прожигает даже металл? Твоя любовь не дает знаний, - покачал головой Акрас и направился к городу ликарнасов.
- Змееныш! - донеслось в спину принцу веронов.
На подходе к замку их встречала Никаэра, которую заранее предупредил о появлении Акраса в царстве ликарнасов Конрак. Она не сказала ни слова и повела вместе со стражей принца веронов и его сопровождающих в сад, где обитала пропавшая принцесса.
В саду находилось полно народа, среди них был и Каэриан с Киэлом. Едва принц ликарнасов увидел Змея, как яростно крикнул:
- А эта, змеиная морда, что здесь делает?! Кто его позвал?!
- Закрой рот, полукровка! - рявкнул в ответ молодой долол, наполовину обнажая докл.
- Не нуждаюсь в защите, - холодно отозвался Акрас и с безразличием миновал Каэриана. Верон приблизился к дыре в стене и тщательно прислушался к ощущениям, закрыв глаза. К нему присоединился Тезул.
Акрас отстранился от мира, и звуки извне перестали существовать. Сила похитителей на камне была как разлитая яркая краска, также как и сила вевара, пытавшегося их задержать. Они неуловимо отличались по запаху и по виду. Змей заметил, что у похитителей энергия была схожа с его собственной. Вероны. Но все-таки нечто настораживало Акраса. Он ощущал себя в театре, где перед ним выступали актеры.
- Интересно, как много тут всего намешали, - хмыкнул долол, бросив насмешливый взгляд на Киэла, поспешно спрятавшегося за спиной старшего брата.
- Энергетика веронов, но он бы не оставил таких явных следов, мы бы вообще ничего не почувствовали, кроме огромной силы, - нахмурился Акрас, отстраняясь от стены и открывая глаза.
- Это не вероны, похитители всего лишь прикрылись силой веронов, но это не они. Им могли даже не помогать вероны, - отрицательно покачал головой Тезул.
- Вы намекаете на нашу папеньку? - зарычал Лис.
- О, она одна из подозреваемых, - насмешливо отозвался долол, обнажая в улыбке острые зубы.
- Это могла быть и не она, Лева не единственная рожденная с силой веронов в крови, - покачал головой Акрас, - во времена Дунгрога браки между веронами с представителями других рас не были редкостью, также как и сейчас. И конфликт интересов мог возникать по многим причинам, а сила веронов сохранялась до десятого колена. Надо поднимать старые документы, при учете, что они сохранились, и проверять всех тех, кто сохранил силу. Слишком долго.
- Я красавицу Леву не подозреваю, - хмыкнул Тезул, пальчиками подразнив оскалившегося левкоса, - здесь не было древних, а вот какая-то старая раса помимо ликарнасов прилично наследила, но их хорошо прикрывает веронская сила, не разобрать, кто именно здесь был.
- Значит надо искать вашего мстительного родственника? - засмеялся молодой долол, обращаясь к Змею.
- Необязательно это наш родственник, - пожал плечами Акрас и отошел от опешившего долола к Никаэре: - Свяжитесь с советом, пускай вам выделят арианта для поисков, похитители не древние - они принадлежат старой расе.
- Вы говорили про силу веронов, - напомнила Никаэра, подслушивавшая их разговор.
- Рожденные от брака с вероном, конфликт интересов, - пояснил Акрас. - Это может быть кто угодно.
- Вы не будете участвовать в поисках? - вздохнула Никаэра, в тревоге поглядывая на дололов, особенно на Тезула.
- Не будем, у нас нет на это времени.
- Она твоя сестра, змеиная морда, а ты ведешь себя, словно тебе плевать! - прорычал Каэриан, его едва удержал на месте Киэл.
Акрас мягко улыбнулся:
- А мне действительно плевать, так что, можешь не разбрасываться пылкими речами. Теперь это дело ваше и ариантов, которых вы наймете. Никто из моей семьи не причастен к похищению - это все, что мне надо было знать.
Никаэра закрыла глаза и ничего не сказала в ответ.
- Она хотя бы жива? - поинтересовался Киэл из-за плеча брата.
Гибель сестры Акрас почувствовал бы сразу, так же как и потерю ее первенца. Вероны способны ощущать смерть близких.
- Пока жива, если она погибнет раньше, чем вы ее найдете, мы вам сообщим, - ответил на вопрос Змей. - А теперь, нам пора.
Во время всего разговора Акраса с Никаэрой и ее семьей Тезул не сводил внимательного взгляда со Змея. Он следил за мимикой принца веронов и его словами. И так было постоянно. Тезул ничего не делал просто так, даже злил Акраса и Лиса специально, чтобы посмотреть, как они будут реагировать, но ученики Картаказиса даже в гневе были максимально осторожны. Опасность, исходившая от долола, слишком очевидна, чтобы ее игнорировать. Сегодня он признавался Акрасу в любви, а завтра мог с хладнокровием перерезать ему глотку доклом. Кобра и Удавка и вовсе помалкивали, когда рядом с ними находился долол.
Только возле портала Тезул не сдержался и сказал Акрасу:
- Мне иногда, кажется, что тебя обучали охотники равновесия.
- У меня хороший учитель, не хуже охотников.
- Зоу.
- Ты имеешь против него? - повернулся к нему Акрас, уловив презрение в голосе долола.
- Нет, кроме того, что когда-то он был советником Дунгрога, - и снова внимательный взгляд направлен на лицо верона.
- Зоу может и темная раса, но они служили верой и правдой силе и тем, кто больше заплатит.
Долол засмеялся и первым вошел в портал, ведущий в Размараль. За ним последовали молодые дололы и только после них зашли Акрас и Лис.
- Ждать здесь, - приказал ученикам Тезул, - я иду к Конраку.
- Ну, раз идешь ты, то нам можно и отдохнуть, а то заешь ли, мы не выспались, - проговорил Змей.
- Брезгуешь, любовь моя? - оскалился Тезул. - Я мог бы поправить тебе одеяло и пожелать спокойного сна. Я знаю, где находится твоя комната.
- Мы будем отсыпаться в сапфировом замке и для твоей же безопасности, тебе лучше туда не ходить.
- Открыть портал?
- Нет, мы поедем на троллейбусе, поэтому можешь не тратить энергию зря, - с намеком ответил Акрас, на что долол в ехидной улыбке закусил нижнюю губу. Тезул просто обожал вешать на Змея подслушивающие заклинания, а при перемещении через портал Акрас мог и не заметить "жучка". Один раз Змей едва не спекся, если бы "жучка" не заметил Карт и вовремя его не убрал.
- Змееныш! - снова донеслось до Акраса, когда он вместе с Лисом отправился к трамваю. - Говорят, ты коллекционируешь вырванные зубы, а мой тебе не надо? Могу подарить!
- Я возьму твой зуб сам, когда выбью его тебе! - откликнулся верон, не останавливаясь.
Вероны и гости столицы удивленно расступались перед белокурым принцем. Акрас редко выходил в город и их изумление понятно. Крупный седой гном, отвечающий за отправку трамвая, свалился со стула, на котором сидел, когда Акрас приблизился к нему и щелкнул пальцами перед его носом. Сегодня у гнома было немного клиентов, поэтому он решил вздремнуть, и появление верона королевской семьи стало для него неожиданностью.
- Два до Зурнана, - сказал Акрас, вложив две серебряные монеты в руку ошеломленного гнома. - И поторопись.
- Сию минуту, для высочества все самое лучшее! - расплылся в доброжелательной улыбке гном, открывая дверцу одного из пустых трамваев и пропуская внутрь принца веронов и левкоса.
Едва трамвай тронулся, Лис заснул, скрутившись клубком на сидении, а Акрас всю дорогу смотрел в окно, наблюдая за быстро проносящимися мимо зданиями веронов и густыми девственными лесами. Акрас улыбнулся приятному воспоминанию. Он вспоминал, как взрослые вероны водили его маленького в лес и учили охотиться наравне со своими детьми. Покойная мать Акраса Мрана злилась, когда вероны в очередной раз забирали принца с собой. Она говорила, что принцу нельзя дружить с простолюдинами и его место среди приличного общества, а не среди агрессивных зверей (так она называла обычных веронов). Но Акраса тянуло к веронам как магнитом, и при любой подходящей возможности он убегал из замка через окно на опушку леса, где его ждали вероны.
Леса веронов красивые и богатые, не знавшие топора дровосека. Кристально чистые реки полны крупной и маленькой рыбы. Водопадами можно любоваться хоть целый день и дивиться их красоте. Мох напоминал по мягкости подушку и распространял приятный пряный запах. Крепкие и толстые деревья с мощной корневой системой стояли неприступной стеной. Помнилось, Акрас специально летал вверх, дабы увидеть, где заканчивалась верхушка, и крона деревьев была настолько густа, что в некоторых местах принцу приходилось перелазить через ветки без помощи полетной способности. Вкус сырого мяса и свежих ягод казался восхитительным, особенно, когда Акрасу удавалось добыть пищу самому.
Змей уже не помнил, когда последний раз бывал на охоте в веронском лесу. Вначале обучение у Карта, а потом он стал фаворитом короля и об отдыхе пришлось надолго забыть. Нередко принц завидовал младшему брату Трину, когда его также как когда-то Акраса забирали с собой вероны.
Принц перевел взгляд на переднюю стену трамвая. Снизу был наклеен парадный портрет Искроса, почти ободравшийся и местами пожелтевший. Скорее всего, какой-то ребенок наклеил картинку, пока ехал в трамвае, хотя Акрас мог и ошибаться.
- Акрас, - позвал кто-то.
Змей завертелся на сидении, но никого кроме Лиса в трамвае не было. Периферическим зрением Акрас заметил, как поправил волосы Искрос на изображении. Принц приблизился к стене едва ли не на четвереньках и пристально уставился на портрет, но старший сын Конрака больше не шевелился. Показалось ли? Вполне возможно. После общения с дололами у Акраса вечно болела голова. Змей блокировал свой разум, когда рядом находился долол, чтобы разрушающая сила темной древней расы не причиняла ему боль.
- Ты что там делаешь? - поинтересовался сонно Лис.
Трамвай давно остановился и уже с пару минут открывший дверь чернобородый гном ошарашено смотрел на принца, сидящего на полу.
- Показалось, - нервно ответил Акрас, поднимаясь с пола и выходя наружу.
- Дололы - зло, - прокомментировал увиденное Лис и шустро выскользнул из трамвая вслед за товарищем.
По пути к сапфировому замку Акрас старался не думать об ожившем портрете Искроса. Последний раз портреты оживали, когда принц был еще совсем ребенком, с тех пор Дунгрог и другие короли прошлого больше не разговаривали с ним. Акрас успел позабыть об этом случае до сегодняшнего дня. Неужели Искрос хотел связаться с ним или это все-таки иллюзия уставшего разума?
Оказавшись в спальне, Акрас закрыл дверь и на всякий случай нарисовал на стене несколько защитных заклинаний. Он начал уже раздеваться, когда увидел стоящий на белой тумбочке, находившейся возле кровати, небольшой портрет Искроса. Змей был уверен, что ранее не ставил его сюда. Юноша приблизился и взял портрет за серебристую рамку, выполненную в виде переплетения лиан.
- И так, может, прекратишь эти бестолковые игры и скажешь, что тебе от меня надо? - сурово проговорил Акрас неподвижному изображению.
Искрос пошевелился и повернулся к принцу всем корпусом.
- Надо поговорить, - сказал властно старший сын Конрака.