- Принц Сергей! Проснитесь! Ваше высочество! Проснитесь! - звучал голос как сквозь бочку с толстыми стенками.
Сергей едва разлепил глаза, чтобы увидеть лицо будившего его верона. Взгляд сиреневых переливающихся глаз был обеспокоен. Верон держал мальчика на руках, и продолжительное время пытался его разбудить.
- Наконец-то вы проснулись, я уже хотел звать на помощь, - проговорил со вздохом облегчения верон.
Каждый раз Сережу будили разные вероны, если ему не удалось проснуться самостоятельно. Сергей мог не спать неделями, месяцами, а потом все равно погружался в мучительный и ужасный магический сон, навеянный темным артефактом. Сергей, в который раз, с неприязнью сжал черный металл ошейника. Руку обожгло, как огнем, но физическая боль была несравнима с мукой душевной. Сергей не знал, сколько еще сможет выдерживать ежедневную пытку. Белая заранда, принимаемая по совету Искроса, уже практически не спасала и дозу приходилось увеличивать. Искрос был прав, сказав, что надолго заранда не спасет.
С повстанцами Сергей связывался очень редко, и пока они залегли на дно. Вевары чувствовали себя неплохо, но отказывались выходить на поверхность, опасаясь Конрака.
Сергей едва поднялся с постели и переоделся с помощью верона. Ошейник практически полностью лишал его сил, и борьба с ним становилась все тяжелее с каждым днем и часом. Иногда мальчик не мог подняться с постели и долго лежал, глядя в потолок, словно ища ответ. Сергей больше всего на свете желал снять ошейник с шеи и не ощущать ужасного давление на разум. Неоткуда ждать помощи, некому пожаловаться. Ключ находился только у Конрака, он никому его не доверял, даже своему фавориту. Сережа пытался несколько раз выкрасть ключ, но у него ничего не вышло. Он и с магической силой не мог справиться с Конраком, а без нее и вовсе походил на развалину.
Сергей, еле-еле передвигая ноги, вошел в ванную комнату и, включив холодную воду, подставил руки под струю, чтобы плеснуть себе прохладной воды в лицо. Стало немного легче, но всего на пять минут.
Сережа не знал, сколько он стоял, глядя на свое отражение в зеркале и слушая, как льется вода. Неудивительно, что он не сразу заметил, как открылась дверь, и в ванную комнату некто вошел. Сергей успел только повернуться на звук, когда получил кулаком в лицо. Мальчик упал и сплюнул вместе с кровью выбитый зуб. Еще несколько ударов настигли его уже на полу.
- Принц Акрас, зачем вы избиваете своего брата?! - воскликнул Гекада. Его противный голос Сергей ни с кем другим не перепутал бы. С восклицанием верного слуги Конрака принц хотя бы понял, кто на него напал. У брата, наверняка, давно руки чесались.
Сергей выплюнул еще один зуб и повернулся к ним. Так и есть, брат стоял над ним с плотно сжатыми кулаками, а Гекада находился неподалеку от закрытой двери.
- Хочешь того же? - с угрозой поинтересовался у прихвостня короля Акрас. - Взял моду следить за мной?
- Что вы, как можно... - заикаясь, оправдывался Гекада, внезапно осознав, что нарвался на крупные неприятности. Он иногда забывал, что Акрас уже не маленький беспомощный мальчик, прячущийся за юбкой истеричной матери, а грозный верон, с легкостью способный покалечить или убить, - я случайно здесь оказался, услышал шум и решил... заглянуть...
- Заглянуть, значит? - Змей присел и быстрым движением вырвал изо рта брата еще один зуб до того, как его челюсти захлопнулись на ненавистных пальцах. - С некоторых пор я коллекционирую зубы, твоих зубов у меня еще нет, Гекада, не хочешь поделиться? А?
- Ваше величество, я... я ничего не скажу... никто не узнает, - встал на колени перед принцем прихвостень, знавший, что от верона практически невозможно убежать.
- Король, так или иначе, узнает, меня ты боишься меньше, чем его, поэтому твой зуб все-таки пополнит мою коллекцию.
Удара Гекада не заметил - он отлетел к стене и прилично приложился головой об стену. Слуга Конрака потерял сознание, а Акрас свободно забрал выпавший из его открытого рта зуб.
- И когда ты стал страдать приступами бешенства? - спросил с гневом Сергей, сплевывая кровь.
- С тех пор, как Амрон выбыл из строя, надо же на ком-то зло срывать, мне неинтересно бить растение, - едко ухмыльнулся Акрас, крутя в пальцах острый зуб Гекады.
В ванную комнату вполз Кобра. Он не сразу сообразил, что произошло, и с изумлением смотрел на Сергея, беспомощно лежащего на полу, с кровью на лице.
- Тэкс, - протянул наг, почесав затылок.
- Кобра, я вообще-то здесь, - сурово проговорил Акрас, скрестив руки на груди, - разве я не сказал тебе ждать снаружи? И почему эта чешуйчатая сволочь проскользнула мимо тебя! - кивком указал на застонавшего Гекаду.
- Меня отвлекла Удавка с сообщением для тебя, - ответил наг, не сводя взгляда с Сергея. - Волшебники совета прибыли - они хотят увидеть кого-нибудь из старших веронов королевской семьи, кроме тебя в сапфировом замке больше никого нет. Инаран мне найти не удалось. Ни с кем другим они вести переговоры не намерены. Они ждут в зале переговоров на первом этаже.
- А Макса нашли? - поинтересовался Акрас, поправляя одежду и осматриваясь, чтобы на белом костюме не было следов крови.
- Он не пропадал, ночью его увели волшебники совета, не предупредив никого - они торопились выполнить приказ главы совета, поэтому он прибыл вместе с ними.
- Глава совета захотел увидеть Макса?! Зачем?! - поперхнулся Акрас.
- Именно об этом с тобой и хотят поговорить волшебники совета.
- Ладно, помоги малявке подняться и умыться, еще не хватало, чтобы его увидели в подобном состоянии.
Сергей ехидно усмехнулся, лежа на полу, и неприязненно посмотрел на старшего брата, когда Кобра поднял его за шкирку.
- Вякнешь что-нибудь, будет только хуже, - предупредил Змей брата и вышел из ванной комнаты.
Акрас всерьез задумался. С какой стати совету понабился его младший брат? Члены совета даже к королям приходили нечасто, посылая гонцов или общаясь с ними на расстоянии через специальные переговорные устройства. А здесь они пришли лично и забрали с собой мальчика, пусть он и десятки раз веронский принц. Странно все это. К тому же посылка, на которую намекнул связавшийся со Змеем Искрос, была не случайной. Запах принадлежал Максиму, и он явно торопился перед тем, как оставить посылку в небольшом тайничке недалеко от спальни Акраса, о котором никто не догадывался. Макс единственный кто умудрился изучить сапфировый замок вдоль и поперек, найти множество тайных ходов и секретных помещений.
Акрас с трудом подавил желание связаться со своими агентами в совете - они могли и не знать, по какой причине вызывали Макса к главе совета.
Едва юноша оказался на первом этаже, возле лестницы его встретил Лис, широко зевая.
- Давно проснулся? - хмуро спросил Акрас.
- Удавка разбудила, зараза и сплетница, - еще раз зевнул Лис, - про трещины мне уже доложили, но, видимо, сорвала тебя с места новость про Макса.
- Догадливый ты какой, - саркастически хмыкнул принц. - Есть соображения?
- Есть, - задумчиво проговорил Лис, присоединяясь к товарищу. - Недавно в совете побывала юная королева южных крылатых из мира "Лед и пламя". Мало того, она добилась аудиенции хранителя, что само по себе не может не удивлять - обычно он никого не принимает, а тут он выслушал ее.
- Ты имеешь в виду королеву Влирию или Катрилию? - остановился Акрас, глядя на переливы красок стен сапфирового замка под лучами восходящего солнца.
- Влирию, - вздохнул Лис. - Исходя из того факта, что ей давно ищут мужа, то можно предположить, что она разговаривала с хранителем о возможности замужества с вероном королевской семьи.
- Ей не отдадут Макса, Конрак лучше подавиться, чем выпустит хоть одного из нас в мир "Лед и пламя", - покачал головой Акрас. - Влирия - единственная наследница престола. Ей нужен супруг, который сможет стать королем и править ее страной. Да и... Макс ребенок, он не может стать ее мужем.
- Все оно так, - пожал плечами Лис, - но если отдаст приказ хранитель, даже Конрак замолчит и не пикнет ничего в ответ.
- Идем, не будем заставлять волшебников совета ждать нас и давать им повод обвинить веронов в непунктуальности.
Большие ажурные окна огромного зала переговоров вели в сад. Волшебники совета восхищенно смотрели через стекло на цветущие деревья в момент, когда в зал вошли Акрас и Лис. Магов было всего двое. Заметив Акраса, они подвели младшего принца к нему. Макс был необычно пасмурен и хмур, он держал в руках потрепанного с оторванным ухом плюшевого медведя и не поднимал взгляда с пола.
- Принц Акрас? - осведомился один из магов. На вид ему было лет сорок, хотя он мог быть и намного старше, чем выглядел. Длинная коричневая борода, густые брови и карие глаза. На носу находились круглые очки с веревочками.
Второй маг был слегка плешив и выглядел уставшим.
- Да, это я, - кивнул Акрас, пытаясь выяснить из разума Макса подробности и то, что он узнал, его не слишком обрадовало.
- Принц Акрас, - снова заговорил бородатый волшебник, - как старшему брату принца Макса и фавориту короля, мы передадим вам приказ, исходящий от главы совета хранителя миров Харватиуса, - он аккуратный извлек из небольшой сумки белоснежный конверт с белой лентой. - Решение окончательное и обсуждению не подлежит, таково слово хранителя. Всего доброго.
- И вам того же, члены совета, - сдержанно кивнул Змей.
Маги совета исчезли с легкой вспышкой. Акрас сжал конверт в руке, он и так знал, что в нем находиться.
- Видел будущую супругу? - спросил Змей Макса, но мальчик на вопрос не ответил и, молча, вышел из зала.
Лис отобрал у Акраса письмо и внимательно прочитал его.
- Вы прям нарасхват, - проговорил левкос, - все словно с ума сошли, готовы хоть десятками под вас девиц подкладывать. В гарем к твоему отцу девушек тридцать записалось, да провалился план не без участия Феди. Мало того, что Сергея хотят женить на дололке из влиятельной семьи, так теперь еще и Макс, а потом кто? Трин? Он совсем еще дите, чем не жених?!
- Сергей до шестнадцати лет дололку не увидит, Макса же требуют сейчас, - хмуро ответил Акрас, все-таки прочитав письмо, - Только мне кажется, что королева Влирия рассчитывала на кого-то постарше.
- На тебя что ли? - нахмурился Лис.
- Официально я не женат, суди сам. Ей нужен правитель, а не малец, у которого еще все впереди. Да и вряд она будет в восторге от мальчика с плюшевым медведем в руках. Но ее реакция на ситуацию меня волнует меньше всего. Как отреагируют остальные? Понятно, что Конрак будет в бешенстве, но не только он будет недоволен абсурдным решением совета. Хотя с другой стороны...
- Поддержка старой и сильной крылатой расы, - ухмыльнулся Лис.
Их разговор прервала выбитая дверь. В зал ворвался взбешенный Инаран не причесанный и лохматый с расстегнутой черной рубашкой, в одних штанах. Видимо, не так давно старший принц встал с постели и сразу же направился в сапфировый замок. Акрас подивился скорости распространения сплетен Удавкой. Нага работала просто с феноменальной скоростью, получше всяких ленивых почтальонов.
Инаран осмотрелся, но заметил только невозмутимо стоявших в центре зала Акраса и Лиса.
- Где они?! - рявкнул старший принц.
- Папа, я благодарен провиденью, что ты не успел с ними встретиться, - с укором заговорил Акрас, глядя отцу в глаза. - Я уже представляю, чтобы они сказали о твоем поведении. Ты же все-таки принц, а не мужик с вилами и навозом из стойла.
Лис сдержанно хихикнул и поспешно выпрямился, закрутив хвост вокруг ног.
- Не подражай своей матери, меня это бесит, - прорычал Инаран агрессивно.
- Еще бы, она же умерла, а я остался или ты и меня, папочка, хотел бы заодно в расход пустить? А? - насмешливо сказал Акрас. - Много ты точно не услышал бы от старичков, все, что мне передали, здесь, - Змей протянул Инарану раскрытое письмо.
Инаран нервно взял бумагу и несколько раз прочитал послание.
- Это абсурд, я никуда его не пущу! Они... они вообще, о чем там у себя думают?! Макс ребенок!
- Судя по сообщению, сегодня за ним приедут бравые ребята из числа охотников равновесия, если уже не приехали. Приказы хранителя равновесия они выполняют просто с завидной скоростью. Вот у них спросим... папочка.
Акрас оказался прав. Дюжина охотников равновесия во главе с темным эльфом Элом и ариантом Шераином ждали их недалеко от двери, ведущей на улицу к порталу. Увидев разгневанного Инаран, охотники не проявили никаких эмоций.
- Объясните мне, что это значит?! - заорал старший принц, едва приблизившись к командирам охотников равновесия.
Акрас присел на черный стол вместе с Лисом и в баталию не вступал, а лишь внимательно наблюдал.
- Инаран, пожалуйста, веди себя достойно, ничего страшного не происходит, - попытался успокоить верона Шераин, выставляя вперед руки в перчатках.
- Ничего страшного?! - ощетинился Инаран. - Мало того, что я уже четыре года не видел своего старшего сына! Лимра вышла замуж за чудовище и пропала вместе с моим не рожденным внуком! Амрон превратился в овощ! Так они теперь меня добить решили?!
- Никто тебя добивать не собирается, Инарана, не говори ерунды, - положил на плечо верону руку Шераин.
- Абсурд, сумасшествие, я никуда его не пущу! Почему мы должны потакать этой престарелой вешалке?! Она подождать не может?! Макс не достиг совершеннолетия, какой из него муж?! О чем вы?! Чем она лучше остальных?! Пускай мой сын достигнет совершеннолетия и выбирает сам себе невесту, как и положено! - закричал еще громче Инаран. - А как же этот старый указ, где говориться о том, что для каждого города должно быть по одному принцу! Что-то я не припомню, чтобы нас стало в десятки раз больше!
- Инаран, пойми, это не наша прихоть, - подался вперед Эл. - Я все понимаю, что он твой сын и в его возрасте слишком рано жениться, но таков приказ совета. Самое ужасное, что приказ исходит от главы совета, а это значит, что решение обсуждению не подлежит. Если он так поступил, значит, были на то причины.
- Я хочу сам с ним встретиться, - не сдавался Инаран.
- Тебе никто не пустит туда, хранитель принимает не всех, - проговорил Шераин. - К нему даже нас не пускают, хотя мы напрямую подчиняемся совету.
- Что я скажу своей жене? Что наш сын женится на старухе?!
- Влирия не старуха, не надо преувеличивать, она добропорядочная девушка, - заступился за королеву крылатых Шераин.
- Как я понимаю, Конрак тоже против этого брака?
- Да, но в отличие от тебя, его поставили перед фактом, - пожал плечами Эл. - С тобой поговорить послали нас, чтобы успокоить и объяснить ситуацию.
- Отлично успокоили, спасибо, - с едким сарказмом сказал старший принц.
- Никто не забирает у тебя навсегда сына, он просто станет... королем другого государства.
- В таком юном возрасте? Ты хоть соображаешь, что ты мелешь, эльф? Его женят на взрослой тетке и сделают королем совершено чужого государства, там не будет веронов. Ты хоть представляешь, какой это будет стресс для ребенка, для моего ребенка! Или совет думает, что я закрою на это глаза, как и на все остальное?!
- Инаран, успокойся. Твоему сыну почти десять лет, он все прекрасно понимает.
Как раз в этот момент вполз наг, держа за талию Сергея. Он поставил мальчика на пол, затем отполз к столу и скрутился кольцом. Инаран опешил и смотрел на младшего сына широко распахнутыми глазами. Ничего не говоря, он присел перед Сережей на корточки и внимательно осмотрел его избитое лицо, заставил открыть рот и увидел, что нескольких зубов не хватало. Охотники равновесия затаились и молчали, неотрывно наблюдая за старшим принцем.
Инаран медленно с "каменным" лицом повернулся к Акрасу.
- Это ты сделал? - спросил он очень тихо.
- Да, папа, - с неприятной усмешкой ответил Змей, не став отрицать.
В следующее мгновение Акрасу пришлось обороняться руками от когтей Инарана. Старший принц настолько стремительно набросился на старшего сына, что никто не сумел его остановить.
- Инаран! - закричал Шераин и первым попытался оттащить разгневанного верона, но тут же получил в челюсть и отлетел к стене.
Только общими усилиями Инарана удалось оторвать от Акраса и кое-как утихомирить.
- ТЫ! - зарычал верон, пытаясь вырваться из крепких рук охотников. Его серые глаза блестели, и казалось, Инараном овладело бешенство. - Они твои братья, а ты! Как ты мог?! Тебе мало того, что ты с ними сделал?! Мало того, что Амрон не без твоей помощи стал овощем?!
- Они мне не братья! - вытер кровь с разбитой губы Акрас, поднимаясь с пола и глядя отцу прямо в глаза. - Они бастарды от человеческой сучки! У меня нет ничего общего с ними! И если одним рыжим бастардом станет меньше, я буду только счастлив! Пускай убирается из Размараля, рыжее ничтожество!
Лис, стоявший рядом с Акрасом, искоса посмотрел на товарища. Змей настолько убедительно говорил, что левкос усомнился, была ли это игра или Акрас не играл? Столько ненависти было в его словах, что с ним рядом стоять было невыносимо.
- Я тебе этого не прощу! Ты мне не сын!
- Прекратите! - донесся детский голосок со стороны лестницы, ведущей наверх.
Все повернулись на голос. На последней ступеньке стоял Макс с Бельчонком и веронами, державшими собранные вещи мальчика.
- Хватит, - приблизился Макс к Элу и, взяв его за руку, повернулся к отцу. - Я сказал маме, я уже с ней попрощался.
- Макс, - прошептал Инаран, согнувшись, словно на него свалился неподъемный груз. Сергей же в молчании смотрел на младшего брата не в силах произнести хотя бы слово.
- О, какая душераздирающая сцена! - воскликнул Акрас, расхохотавшись. - Я просто в умилении, когда же мы пнем Максима в другой мир и перестанем сопли на кулак наматывать?
- Заткнись, змеиное отродье! - повернулся к нему Эл.
- Идем, нам пора, - поторопил Максима Шераин и без удовольствия посмотрел на полукровку левкоса Бельчонка, стоящего неподалеку и державшего в обеих руках вещи Макса.
- Что вы так на него смотрите подозрительно, кто-то же должен обучать мальчишку или вы считаете, что наш директор способен клонироваться и находиться сразу в нескольких местах? - саркастически спросил Змей охотника равновесия. В его голосе сегодня было особенно много желчи.
Лицо арианта "окаменело".
- Ты посылаешь шпиона, директор здесь не причем.
- Бельчонку будет полезно поработать в царстве крылатых, присмотр за младшим учеником нашей школы входит в его практику.
- Я думаю, для присмотра хватит веронов.
- Вероны будут слушаться моего брата, чтобы он им не приказал, а Бельчонок независим от его власти, - ответил Акрас.
- Хватит! - развернулся к ним Макс. - Довольно спорить, я не против того, чтобы Бельчонок отправился с нами, пускай следит, если ему так угодно, главное, чтобы не мешал мне!
- О, мешать он не будет, его цель - наблюдение и только, - ухмыльнулся Змей.
- Отлично, тогда едем, нас должны встречать, - засобирался Эл. - Надеюсь, у вашего Бельчонка крепкий желудок, потому что мы используем специальный код, чтобы быстро переправиться в царство южных крылатых с помощью портала.
- Крепче чем у вас начальник собачек совета, - ухмыльнулся Акрас.
- Следи за языком, щенок, - холодно отозвался Шераин - Я не посмотрю, что ты королевская шавка, и посажу тебя в тюрягу, где тебе покажут, что значит "попасть в не милость". Поставят раком и будут тебя иметь во все имеющиеся дырки. О веронах они могут только мечтать, а о таких, как ты, слащавая блондинистая "стерва", просто грезят днем и ночью.
- Шераин! - воскликнул удивленно Эл, прекрасно расслышав речь напарника. От вечно спокойного арианта он не ожидал подобного выпада. - Здесь, между прочим, дети!
- А ты меня ненавидишь, - ухмыльнулся Акрас, глядя охотнику прямо в глаза.
- За что тебя любить? - не проявил никаких эмоций Шераин. - Я не забыл, что ты сделал. И я не одинок в своем желании поставить тебя на место, шавка Конрака.
- А может, именно я стану спасением твоего народа, Шераин, а ты меня сейчас грязью поливаешь, нехорошо, знаешь ли, - ехидно улыбался Змей. - Ты сам преклонишь колени, и будешь благодарить меня за то, что я не был сдержан тогда.
- Да я тебя лучше задушу своими руками, чем признаю тебя как правителя!
- Мериться, у кого яйца больше, будете потом! - закричал Эл, переводя взгляд с одного на второго спорщика. - Шераин! Вначале работа, а потом личные счеты или ты забыл ради чего мы сюда приехали?! Мы сопровождаем принца, передаем его на руки крылатым и уходим! В случае непредвиденной ситуации защищаем принца любой ценой! Что-то я не вижу пунктика зарывания живьем в землю старшего брата принца!
- Да, да, иди, а то ведь мамочка разозлиться или у вас папочка? Кто там вам отдает приказы? - продолжал издеваться Акрас. - По попке он вас тоже бьет?
Кто-то из охотников не выдержал и хотел повторить подвиг Инарана, но верон оказался шустрее и в итоге молодому охотнику выбили зуб.
- Еще один, - покрутил трофейный зуб Змей. - Спасибо, мне стало намного легче, - сказал и спровоцировал еще нескольких охотников равновесия.
- Хватит, уходим, он может глумиться бесконечно, "стерва" блондинистая, - рявкнул Эл, отдергивая подчиненных. - Торжествуй, пока можешь.
Макс в сопровождении Бельчонка, дюжины охотников и такого же количества веронов вступил в портал, провожаемый родными. Сразу же стало жарко, как только они вышли в мир "Лед и пламя". Южные крылатые, в отличие от северных жили в жарких и скалистых районах. Не имея крыльев, до их городов довольно трудно добраться, ведь они находились на приличной высоте. Без опыта скалолазания к южным крылатым не следовало соваться.
Мир назывался "Лед и пламя" из-за старой расы крылатых северных и южных. Обе вида расы имели общие корни, но из-за разного климата приобрели некоторые физические отличия. У южных - красные и оранжевые крылья, у северных - синие и голубые. Иногда у обоих видов на свет появлялись особые крылатые, считавшиеся гвардией, - чернокрылые. Перья крылатых тверже стали и могли послужить оружием дальнего боя - несколько рядов перьев отрывались по велению мысли хозяина. Южные крылатые выдерживали большие температуры, а северные - очень низкие температуры. У обоих видов расы имелось два сердца, вместо одного, поэтому многие расы были с ними несовместимы и полукровки не выживали - умирали после рождения.
- Ну и где все? - поинтересовался Макс, разглядывая дворец крылатых, и пустую площадку для взлета, где и находился портал.
- Мы пришли раньше срока, они не ожидали нас так скоро, - пояснил Эл, наклонившись к мальчику.
Макс ничего не сказал и продолжил рассматривать новый дом, где ему предстоит прожить долгие годы.
Мир "Лед и пламя" мог по праву называться высшим, благодаря многочисленным эльфам, гномам и крылатым, как южным, так и северным. Высокие достижения в магии и кузнечном мастерстве помогли им выбиться вперед, а заодно и весь мир за собой потянуть. Люди, увы, далеко отстали от своих соседей, их больше заботило кто кому и сколько должен, и кто на кого пошел войной.
Фианрон - город-столица южных крылатых. Они жили на самых высоких скалах, вдали от других мыслящих существ, яростно охраняя владения. Чужак мог запросто получить острым пером в глаз без пояснения причин. Фианрон можно поистине считать чудом света. Те, кто хоть когда-нибудь видел столицу неземной красоты фианронцев, навсегда оставались под огромным впечатлением.
Под лучами солнца Фианрон переливался всеми возможными оттенками красного и оранжевого. На фоне города одежды и крылья южных крылатых практически не видно. Макс оценил планировку. Тот, кто строил город, явно учел все нюансы. Сражаться против крылатых в их родном городе смертельно опасно. В центре столицы на вершине скалы величественно возвышался, почти прозрачный с переливами красного цвета королевский замок.
- Вы пришли очень рано!
Макс посмотрел в небо. Перед ними плавно приземлись пышно разодетая делегация с молодой королевой во главе. Это ее голос услышал верон. Она была обеспокоена и тянула шею, чтобы рассмотреть нечто за спинами веронов. Женщина, словно не замечала стоящего возле охотников равновесия Максима. Понятное дело, что Влирия искала глазами определенного верона, она знала, как он выглядел, но его-то как раз к ней не прислали.
- А где...
- Принц перед вами, - выдвинул вперед Макса Эл. - Мы привели к вам его, на этом наша работа закончена.
- Но... он, - в растерянности переглянулась с подданными королева, - я очень рада, что на мою просьбу отозвались, - выкрутилась Влирия, закусив губы.
- И этого пришлось выцарапывать, вам повезло. Церемония бракосочетания пройдет пока только в вашем государстве. В веронском царстве она пройдет по достижению принцем шестнадцатилетнего возраста, то есть совершеннолетия. Надеюсь, совращать вы его не будете.
- Разумеется, нет, - сдавленно ответила королева, стараясь держать голову ровно. Ее глаза были на мокром месте, но Влирия не позволяла себе расплакаться при всех и держалась до последнего.
- Тогда мы откланяемся, принц доставлен по месту назначения, - поклонился Шераин. - Всего доброго.
Охотники вернулись к порталу и телепортировались. Остались только Бельчонок и дюжина веронов, которые стали личной свитой принца веронов. Южные крылатые выглядели подавленными и старались не смотреть на маленького принца.
Наконец, королева не выдержала мрачной тишины, плавной походкой подошла к мальчику и присела перед ним на корточки.
- Я очень рада, что вероны откликнулись, и вы приехали к нам...
- Вы не рады, - резко прервал ее речь Макс, нахмурившись, - Вы хотели, чтобы приехал Акрас, а не я. Не надо мне лгать, не выглядите дурой. Я бы попросил отбросить формальность и показать мне мою комнату, мне нужно подумать перед тем, как я возьмусь за ваши проблемы.
Королева неприлично широко раскрыла рот. Она ошеломленно повернулась к подданным. Они были также изумлены, как и она.
- Я провожу, - откликнулась рыжая женщина с оранжевыми крыльями. - Идемте за мной, принц. Я покажу ваши покои и покои, где могут разместиться ваши... телохранители. Меня зовут Круния и я отвечаю за вашу безопасность.
- Отлично, а то мне надоело стоять здесь.
Один Бельчонок немного задержался, чтобы сказать изумленной королеве:
- Вы не в проигрыше.
По дороге через роскошные коридоры красного цвета со статуями огненных птиц Макс извлек из кармашка черный ключ, данный ему главой совета, и открыл им ошейник, чтобы с отвращением передать его идущему рядом верону. Максим с облегчением вздохнул.
- Ошейник не выкидывать - он мне пригодится. Бельчонок, отошлешь Акрасу отчет, когда представиться такая возможность, - сказал Макс полукровке.
- Как скажешь, - улыбнулся юноша. - И как оно снова вернуться к жизни?
- Как глоток свежего воздуха, я давно себя не чувствовал также хорошо, как сейчас. Наконец-то у меня ничего не болит и не раскалывается на части, - в руке мальчика появился огонек, - и я могу пользоваться даром, что для меня является прекрасной новостью.
- С чего начнем?
- С самого начала, хранитель немногое мне поведал, слухи должны быть подтверждены фактами, только в этом случае можно рассчитывать на помощь союзников из этого мира, - не сбавляя шага, говорил Макс. - Как я понимаю, королеве никто не верит, ее просто не принимают в серьез, и мое появление только скомпрометировало ее еще сильнее.
Сопровождавшая их женщина споткнулась и ошеломленно повернула голову к принцу. Серебряные глаза едва не приобрели круглую форму. Она явно не ожидала от ребенка подобных рассуждений.
- Кто занимался расследованием? - спросил Максим женщину, когда они вошли в комнату. - Откуда-то же Влирия знает о нападении на мир.
- Мы подозреваем, что шпион погиб. Он сумел передать в устной форме сообщение королеве и больше не выходил на связь, - проговорила крылатая, поправляя воротник и стараясь не смотреть на принца.
- Она занялась расследованием гибели отца, ведь так? Он не умер естественной смертью, значит, его убили.
- Да, - сдавленно ответила Круния.
- А вы его жена и мать королевы?
Женщина снова поперхнулась и постучала по груди. Она присела на стул бледная и совершенно обескураженная.
- Простите, я не расслышала вас.
- Все вы расслышали... теща.
- Как вы узнали? - хрипло спросила она.
- Если правитель южных крылатых влюбляется в простолюдина, то крылатые прилагают все усилия, чтобы скрыть истинную пару правителя. Простолюдин нигде не фигурирует, нигде не светится, его никто не знает и не видит, он ничего не решает и является лишь приложением к власти супруга или супруги. А вот уже дети становятся наследниками престола. Крылатые хорошо скрывали вас, и я не знал до сегодняшнего дня кто вы. Но! Когда королева узнала, что прислали меня, вместо ожидаемого ею принца, она посмотрела на вас, а не на своего советника, которого мы знаем и не раз видели. Она ваша дочь и она не искала совета, она искала поддержки, а от кого Влирия ее может получить как не от матери, которая в любом случае поддержит любимую и единственную дочь. И потом, ваша реакция на упоминание супруга, боль еще сильна, и вам больно вспоминать об его гибели, именно поэтому вы поддержали дочь, когда она решила начать собственное расследование.
- И вы сумели...
- Я верон королевской крови, пора бы это понять, - перебил ее принц.
- Да здравствует король Макс! - донесся звонки голос.
Максим повернулся к стене, где висело серебряное зеркало в виде сложенных вместе крыльев. Вместо стекла, казалось, была рябившая вода.
- Артефакт, - констатировал факт Бельчонок, стоявший возле двери.
- Я подумала, что юному принцу понадобятся королевские атрибуты. Все вещи в ваших покоях принадлежали нашему королю и зеркало тоже. Он часто советовался с ним, когда у короля была бессонница.
- Оно молчало до сих пор?
- Да, после гибели короля зеркало замолчало и даже с Влирией оно не общалось. Силы королевы было недостаточно, чтобы зеркало снова заговорило.
- Причина не в силе. Королева импульсивна и, наверное, плаксива. Едва что-то идет не по плану, она начинает рыдать. Артефакту нужна свежая голова, а не беспорядочные эмоции. Король-отец об этом знал, его дочь - нет. А так как зеркало ориентировано на правителя, то поэтому и молчало. Я прав?
- Да, ваше высочество, вы абсолютно правы, - звонко прощебетало зеркало.
- Зеркало, король ведь хотел второго ребенка?
- Да, ваше высочество, король Клур хотел второго ребенка, чтобы отдать в его или ее руки власть. Он видел, что Влирия неспособна править страной, поэтому хотел ее заменить.
- Но второй так и не родился, а потом король внезапно скончался по неизвестной причине, и нет официальной версии. Влирия сразу заявила, что ее отца убили, чему никто не верит. Умереть и оставить государство на неспособной править страной дочке, по-моему, неразумно.
- Но именно она узнала, что на мир собираются напасть, - напомнил Бельчонок.
- Но проблема в том, что ее не принимают в серьез, - взмахнул руками принц веронов. - Никто, даже северные крылатые, по определению они, считай, родственники южным, но и они ей не верят. Мне интересно, что такого сделала королева, чтобы ее всячески игнорировали не только союзники, но и подданные.
Круния закрыла лицо рукой:
- Она художница и... до сих пор вела себя легкомысленно. Ей не было дела до политики, и... она выставляла себя перед всеми...
- Дурой, - закончил за тещу Макс.
- Она не дурочка, просто...
- Ее не интересует власть, и ее устраивало правление отца и его желание обзавестись вторым ребенком, который смог бы перенять корону. Гибель короля выбило Влирию из равновесия и ей пришлось взяться за то, в чем она не разбирается и что ей неинтересно.
- В общем... да.
- Когда королева назначила праздник в мою честь?
- На завтра вечером.
- Кто там будет?
- Наши союзники и знать.
- Замечательно. Бельчонок, до завтрашнего вечера управишься?
- Легко, - ухмыльнулся полукровка и вышел из комнаты.
- А вас, Круния, я бы попросил принести все документы, находящиеся у королевы, а также у ее советников за последние десять лет.
- Но...
- Я здесь новичок, должен же я быть в курсе всего, поэтому не задерживайтесь и выполните мою просьбу.
- Да, ваше величество, будет сделано.
- Отлично, премного благодарен.
Круния медленно вышла из комнаты, а Максим сел напротив зеркала.
- А теперь расскажи мне все, зеркало, что ты знаешь, ...