Аннотация: Нелегко быть водителем автобуса, особенно когда твоя машина - единственная на маршруте Нью-Кэбен - Аксель-Рок, пролегающим мимо леса после атомной бомбежки. Впрочем, иногда случаются и приятные встречи...
Легко ли быть водителем автобуса, спрашиваете Вы?
О, это совсем не легкое дело, ведь моя машина - единственная на маршруте Нью-Кэбен - Аксель-Рок, пролегающем через Дырявый Лес.
Почему лес Дырявый?
Оболочка реальности здесь тонка и часты прорывы в параллельные миры. И что только оттуда тогда не лезет... Лавкрафту такого и не снилось!
Тогда почему, спросите Вы, автобус водит такая хрупкая и прекрасная девушка, как я? Дело в том, что только женская кровь может эти дыры открывать и закрывать. Закрывать, конечно, в крайнем случае...
Вы помните легенду о Гренделе? Обнаглевший богач построился в заповедном лесу и, почуяв добычу, к нам в мир прорвалось НЕЧТО. Каждую ночь ОНО приходило к особняку. Вначале эта тварь была призрачной, но чем больше людей пожирала, тем ВЕЩЕСТВЕННЕЙ становилась. Вижу, Вы понимаете, о чем я.
Сотни наемников бросали на бой с Гренделем и все они погибли. Наконец кому-то в голову пришла гениальная идея - сбросить на лес атомку. Вот и я говорю - идиоты!
Лично я думаю, что тварь, прозванная Гренделем, была категории А - "разумное плотоядное". А это значит что он вполне мог принять человеческий облик и спокойненько уйти из зоны поражения. И живет теперь этот Грендель простой человеческой жизнью, изредка вспоминая свое естество... Ерунда? Да Вы посмотрите сколько сейчас нераскрытых убийств! А то, что ОНИ облик свой легко меняют, так это общеизвестно!
Как часто я езжу? Плановые рейсы через день, экстренные бывают где-то раз в два месяца. За обычные наше дорогое правительство платит. На жизнь хватает. А кому приспичит - уж сколько не жалко.
Помню, у одной женщины мать при смерти была; она ко мне ночью, вся в слезах, ввалилась. Я с нее ничего не взяла. Ни разу в жизни так не гнала!
Не, мои родители живы. Живут просто далеко и не знают, чем их дочь занимается! А зачем людей зря волновать?
Ой, Вы не могли бы не закуривать? Спасибо. Терпеть не могу курящих пассажиров. Сразу предупреждаю, но некоторые не понимают. Ха, обещаю высадить, что же еще!
Самое неприятное - это когда автобус попадает в зону так называемого пореза. А там может быть все, что угодно - разлив магмы или безбрежный океан... Хорошо, что все это призрачно.
Сколько там до поезда? Полчаса? Ладненько.
Если хотите, я расскажу Вам один необычный случай. Да, представьте себе, необычный даже по меркам Дырявого Леса. Никому еще я об этом не рассказывала.
Был обычный рейс. Пассажиров меньше обычного - мамаша с детьми, две школьницы, крепкий еще дед и четверо парней, по виду рабочие.
Едем, все спокойно. Лето, жара! Подняв решетки, я опустила бронированные стекла - и тенек и ветер задувает.
Мы еще и до леса не доехали, колеса катили по спекшемуся от взрыва песку, когда дедок, все пялившейся в отверстия решеток, как завопит: "Там человек! Остановитесь!"
Все сразу: "Что? Где?!" Я - по тормозам, хватаю бинокль и вижу - лежит кто-то на склоне дюны, раскинув руки. Вроде правда человек, в джинсах, ветровке...
Современное общество строится на принципах гуманности и демократии, так что большинством голосов - оба ребятёнка (пока мать не дала им по подзатыльнику), одна из школьниц, старик и двое парней, - было решено подобрать неизвестного.
Я свела автобус с дороги и осторожно подъехала максимально близко к телу. Слава Богу, инструкциями сворачивать с пути не запрещено - мало ли что может явить себя прямо посреди дороги!
Старикан без проблем втащил обморочного внутрь и уложил на полу задней площадке. Я доверила ему управление машиной - оказалось, что в Третью Мировую он водил боевые крепости, - а сама начала оказывать новому пассажиру первую медицинскую помощь.
На вид ему было лет двадцать. Красив, действительно красив, только что измождён немного. Солнечный удар. Похоже он пытался добраться из Леса в город. Что за бредовая идея!
Выглядел он вполне НОРМАЛЬНО, и все же когда дыхание его углубилось, а на щеки вернулись краски, я обвела его вокруг мягким гематитовым мелком.
Вот веки незнакомца дрогнули и медленно распахнулись. Глаза его оказались очень переменчивого цвета и напоминали городскую лужу в ветреный весенний день; они то тускнели, то разгорались и переливались всеми цветами радуги. Верный признак иномирного гостя!
Парень посмотрел на меня, вокруг, на начертаный барьер, на себя, опять на круг, снова на меня и заговорил:
- Не бойся! Я такой же человек, как и ты. - и тонкой кистью с длинными пальцами стер с пола красную каменную крошку. - Путешествую через червоточины материи в целях познания.
То, что магическая черта не подействовала на него, меня приободрило. Да чего там - прям камень с души свалился!
Только я открыла рот, чтобы достойно поприветствовать гостя из другого мира, как меня насквозь пронзил дикий холод. Мой пожилой сменщик со страхом закричал:
- Девонька, сюда!
Я сразу вскочила и бросилась к водительскому месту. Один взгляд в лобовое стекло и я поняла - мы попали в глубокий порез. Дедок уже освободил сиденье, я плюхнулась на него, одним движением подняла стекла, включила подогрев и вдавила педаль газа в пол.
Снаружи простирался пугающий пейзаж - слепящий глаза снег, белый, голубой и фиолетовый, застывший в немом движении нелепыми фигурами, и черное-черное давящие небо с огромными, мохнатыми, что бабушкина шапка, разноцветными звездами. Мороз в этом мире стоял такой, что даже легкого его дуновения хватило, чтобы температура в салоне упала до нуля и беззастенчиво продолжила своё падение.
В порезах скорость меняется - увеличивается или уменьшается. Здесь она увеличилась. Ледяные фигуры стремительно проносились мимо, звезды так и выпрыгивали из-за горизонта.
Я продолжала держать высокую скорость, а порез все никак не кончался. То, что руки, сжимающие руль, начали неметь - это ерунда, куда больше меня пугал изменившийся звук мотора. Не рассчитана моя машинка на минусовую температуру.
Я уже начала впадать в панику, когда на торпеду легла странного вида объемная карта и голос нового пассажира велел: "Сворачивай налево."
Я резко крутанула руль, так, что сзади кто-то ахнул, пару секунд и - РАЗ! - мы снова оказались в нашем мире.
Мотор нашел момент подходящим и заглох, но теперь это меня не волновало. Опустив маскировочные сетки, пропускающие и свет и воздух, но не дающие заглянуть внутрь, и открыв окна, я откинулась на сиденье. Это были мгновения животного удовольствия, просто оттого, что жива.
Потом я осмотрелась. Ёлы-палы, да мы в самом сердце проклятого леса! Между могучих черных стволов с короткими сучьями пробивалась разномирная растительность - буйство форм и цветов. Повсюду шастали, летали и бегали не менее удивительные создания.
Пока я смотрела, на лобовое стекло приземлилися жук-брюхожорка. Представьте - ползет рот размером с кулак, периодически замирает, раздвигает сотню мелких зубиков и пробует стекло бледно-розовым язычком. Бр-р-р!
О, абсолютно безопасны! Они иногда и в город залетают. Дети с ними играют.
Салон прогрелся, я рискнула завести мотор и включила дворники, чтобы прогнать жука. Потом нажала на рычаг, выпуская гусеницы и подумала, что в городе придется проходить карантин... В городе! Меня как ударило - ведь моего нового знакомого с его глазами и штучками типа этой карты ближайшие пенты так загребут - век воли не видать!
Поймав мой взгляд, парень улыбнулся и я сказала:
- Спасибо. Если бы не ты... - я посмотрела на карту: на бледно-лиловом фоне пульсировал, медленно сокращаясь, красный порез; он шел параллельно маршруту. Если бы я не свернула... - ... мы бы там и окочурились.
Иномирец церемониально поклонился:
- Всякая душа спасенья достойна. А благородная положиться может на ВерЕя.
ВерЕй. Так его звали. Я тоже представилась и предложила, чтобы он сел рядом, на раскладное сиденье, предназначавщееся изначально для стрелка. Он согласился и я тронулась с места, косясь на его карту.
Автобус был зеленой точкой, твари из других миров розовыми или оранжевыми. Верей сделал над картинкой движение пальцами и маштаб уменьшился, явив на одном конце скопление фиолетового цвета - Аксель-Рок. Алых дыр видно не было. От зеленой точки до города пролёг зеленый же пунктир, обходя далеко розовые пятна.
Я благодарно кивнула. Главное - доехать, потом разберемся, что с ним делать.
В просвете стволов уже была видна родная травка с россыпью крупных цветов, когда на карте, быстро приближаясь к нам, появилась ярко розовая точка.
Что я могла сделать? Только выдавить газ и перевести броню в состояние полной готовности. Ох, ну сколько еще? А все потому, что мы свернули за этим парнишей... На долю секунды наши глаза встретились. Нет, я поступила правильно, что бы не ожидало впереди!
В салоне мой пожилой помощник командовал пристегнуть ремни и держаться крепче. Молодец!
Водитель в первую очередь должен думать о пассажирах, но я до последнего надеялась, что не мы цель неведомого существа.
Мой сосед громко втянул воздух через стиснутые зубы, я оторвала взгляд от дороги и тут мы начали валиться на бок. Чуткий скрежет металла подсказал, что в нас что-то врезалось. Что-то большое.
Я распахнула люк в крыше, выкатилась наружу и, держа наготове свою "Галку" с разрывными пулями, выглянула из-за автобуса.
Ох, как бы это описать. На поляне стояло создание, похожее на динозавра со снятой шкурой. Мышцы и фасции двигались, а между ними - или мне только показалось? - открывались маленькие пасти. Глаз у ЭТОГО не было, лишь втягивали воздух две большие дыры. Конечностей было шесть или восемь.
Тварь взяла разбег и снова бросилась на машину. Я подняла пистолет... тело существа начало разрываться и втягиваться ВНУТРЬ СЕБЯ после коротких хлопков.
Я вскинула голову - на автобусе стоял Верей, хладнокровно расстреливая бестию из оружия, напоминающего базуку типа "Орел-650".
Вы знаете, любому пришельцу, пока он окончательно не материализовался в нашем мире, никакое оружие вреда не причинит. Похоже, на родине парня эту проблему решили, от создания осталась только кучка перекрученного фарша.
Не теряя времени, я подбежала и обвела тушу гематитовым мелком. Надо было срочно отправить эту дрянь обратно. Я выхватила из-за пояса джамбию - короткий изогнутый кинжал с широким основанием, и чиркнула движением от себя по ладони. Там, куда попали капли моей крови, реальность начала плавиться, сгорая желтоватый цветом. Дыра увеличивалась, подбираясь к защитному кругу.
Туша начала шевелиться. Куски мяса срастались под немыслимыми углами и уже не просто рты, а настоящие оскаленые морды воззрились на меня - сотни! - и завопили. Лапы твари уперлись в барьер, не давая ей провалиться.
Вот это и называется крайний случай. Дыра скоро закроется и единственный способ спровадить опасного пришельца (категория С как минимум)...
Я прижала кинжал к шее и приготовилась к прыжку.
- Что ты делаешь? - сильные руки намертво сомкнулись на моих предплечьях.
- Так надо! - вывернув голову, крикнула я Верею в лицо и попыталась вырваться.
- МаринЭ...
Знаете, я ведь вожу этот автобус с пятнадцати лет. Не скажу, сколько часов провела за рулем, но могу перечислить всех встреченных тварей - где, когда, внешний вид... Наверно это как-то обострило моё восприятие. В какой-то момент я увидела себя глазами Верея: девушка из другого мира, совсем-совсем другая, с яркой внешностью, храбрая и решительная, с моментальной реакцией, при этом доверчивая и мягкая, со странно неизменными глазами, как если бы кто снял на камеру взрыв в атмосфере...
- Я люблю тебя. Я вернусь, сколько бы миров мне не пришлось пройти. Помни!
Вынув из моих ослабевших рук джамбию, он прыгнул в середину круга прямо на тварь и стал стрелять по ней из своего оружия. Сцена с выворачиванием повторилась и в следующую секунду они исчезли, а дыра закрылась, оставив обуглившийся круг на траве.
Я как стояла, так и села на землю. Помню, ко мне подбежал тот пожилой мужчина и потом другие, что-то спрашивали, тормошили меня... Я сказала:
- Он ушел. Он спас нас, - и потеряла сознание.
Очнулась уже в больнице Аксель-Рока. Тот старикан отлично поработал - и довёз пассажиров и обработал как следует. Верея никто из них особо не разглядел, так что официально мы подобрали бродягу, который затем сгинул в дыре.
Как Вы думаете, он вернется?
Я тоже считаю, что это маловероятно.
Миров так много, а над дырами указатели не стоят.
Но все же должна быть у человека в жизни мечта!
Даже если ты - простой водитель на маршруте Нью-Кэбен - Аксель-Рок.