Аннотация: Убийства под бархатным покровом ночи... тела, спущенные в воду узких каналов... такой и была жизнь обычной гондольерши Ликен, пока ее саму не похители и не потребовали участвовать в похищении наследника австрийского престола.
Маслянисто блестела черная вода канала. Только плеск весла нарушал тишину ночного города.
Она ловко управляла узкой лодкой, стоя на корме и тихонько напевая.
Девушка в очередной раз налегла на весло, когда из темноты на нее упала черная тень. Тень промахнулась, слегка чиркнув ее по голове.
Одним точным движением девушка с веслом упала на дно лодки и затаилась."Что это было?" - пронеслось у нее в голове.
Лодка слегка покачивалась, плескалась о борта вода. Все было спокойно, как если бы нападение ей померещилось.
Однако чутье говорило - лежи смирно, и она лежала.
Лодка медленно дрейфовала, пока не стукнулась носом о камень моста.
Девушка по-змеиному приподнялась, чтобы оттолкнуться, и тут тьма накрыла ее.
Тьма и тишина.
Через какое то время появились звуки.
Голоса. Двое.
- Что? Зачем ты притащил с собой гондольера?
- Мне нужно было подкрепиться. А кроме этих лодочников ночью у вас в городе никакого не сыскать.
- О, нет!
- Не стоит так нападать на нашего гостя. Он же не знает обычаев города, - раздался новый, тягучий голос.
"Как ядовитый мед", подумала она.
Резко откатившись в сторону от говоривших, девушка рывком подобрала под себя ноги и вскочила. Годами отточенные движения в этот раз почему-то получились неуклюжими и замедленными. Тело как будто налилось свинцом и не хотело слушаться.
Она застыла у стены, подняв сжатые кулаки, но не спеша доставать спрятанный на груди верный хлёст.
- Видите ли, исторически так сложилось, что лучшие наемные убийцы в славной Венеции выходят из, как вы выразились, лодочников, - как ни в чем ни бывало продолжил обладатель медоточивого тона, невысокий господин в золотом и красном.
- О, - отозвался ее похититель, одетый во все черное. - Как я вам уже говорил, мне понадобится толковый помощник из местных.
Черный цвет был цветом простолюдинов. Просто черный цвет. Но узколицый был в глубоко черном. А это значит... Это значит...
Третий присутствующий, в белом и голубом, был знаком ей.
- Что же вы, господин Арит, допускаете противоправные действия на вверенной вам территории?
- Домма Ликен! - Ахнул тот.
Девушка приложила левую руку к груди и склонила голову. Кто ж не знает Борзую Ликен? При этом она заметила на внутренней стороне своего запястья красный цветок кровоподтека.
- Выходит, женщина. - Вновь заговорил облеченный властью золотой. - Видите ли какое дело, домма Ликен. Завтра в благословенную Венецию приезжает августейшая семья из Австрии. Чтобы иметь возможность в дальнейшем влиять на политику этой воинственной страны, было решено похитить их ребенка. Для осуществления задуманного мы выписали из Парижа этого господина. - Выписанный господин слегка поклонился. - Но выяснилось, что он не может работать здесь во всей полноте своих возможностей.
- Да, - пожаловался наемник. - Вода силы забирает.
- И вы решили сперва попрактиковаться на мне? - невинно поинтересовалась Ликен.
"О, Владетель Пучин и наместник его, Хозяин Каналов! Помогите мне выбраться живой из этой истории, и все мои жертвы в течении года будут принадлежать вам!" - мысленно воззвала она.
- Домма Ликен! Вам, как добросовестному гражданину, следует оказать городу всестороннюю поддержку.
- Ах, вот как? Похищение ребенка входит в обязанности добросовестного гражданина?
Узколицый уже с минуту не сводил с нее глаз. Девушка почувствовала, как по руке от кровоподтека начали расползаться противные мурашки.
- Безусловно. Первоначально было задумано проводить похищение по воздуху, но теперь мы склоняемся к мысли осуществить его на воде, используя ваши выдающиеся способности.
- Ваши предложения оскорбляют венецианку во мне, - ответила она и заорала на черного:
- Прекрати на меня пялиться, лежалый!
- Домм Заказчик, вы не объясните мне, что имела в виду любезная домма? - не отводя взгляда, зловещим тоном вопросил тот.
Рука Ликен совершенно онемела до середины плеча и повисла мертвым грузом.
- В Венеции, дорогой Исполнитель, никуда не годного человека принято называть Рыбьим Кормом. Видимо, придуманный доммой гондольером неологизм должен был изящно подчеркнуть...
- О, в таком случае, будьте добры передать домме, что я вполне свежий.
- Свежие не летают, - буркнула девушка.
Ликен хорошо представляла, что ей нужно делать. Но достать хлёст - значит показать, что она - наемный убийца. Одна из лучших, надо сказать. По здравому размышлению, девушка решила, что, оставаясь в их представлении обычным гондольером, она имеет больше шансов на выживание.
- Хорошо! Хорошо!! Я согласна!!! - закричала она, корчась от боли в руке.
- Мы рады слышать о вашей лояльности, - кивнул золотой.
Черный подошел ближе и злорадно прошептал:
- Ты - моя!
Позже сограждане рассказали Ликен о пропущенном ею церемониале приветствия августейшей четы.
Пятна плесени и осыпавшуюся штукатурку завесили гирляндами цветов и флагами.
На ажурные балкончики выгнали самых легких представителей среднего класса, каких смогли найти. Ибо почтенных буржуа, заполнивших тротуары, хрупкие сооружения попросту бы не выдержали.
Добрые венецианцы с приветственными криками осыпали путь подтянутого темноволосого императора Франса и светлейшей императрицы Сесиль розовыми лепестками.
Но больше всего восторгов досталось, конечно, топающему по красной с золотом дорожке златокудрому их сынишке трех лет от роду.
Нервно ворочая весло, заставляя лодку двигаться по кругу, Ликен уже несколько раз ловила себя на том, что напевает гимн города. Это было плохо. Что если потом кто вспомнит, как слышал ее голос неподалеку от палаццо, где разместилось австрийское посольство? Хотя, начнись погоня - и это будет уже не важно. Все услышат ее лебединую песню. После такого ее наверное переименуют в Оборзелую Ликен.
Узнать бы, кто тот гад в золотом с красным, да устроить ему отпуск на дне канала...
И что черный так долго возится?
Привлеченные судорожными движениями, скользили у лодки змеи, изредка поднимая плоские головы. Подождите, и вам достанется.
Со стороны центральной улицы раздался громкий звон разбитого стекла, и сразу же - пронзительный женский вопль.
Наконец-то! Ликен налегла на весло, направляя нос лодки к лабиринту узких каналов.
Тень пала на корму, обернувшись узколицым, сжимающим в руках шевелящийся сверток.
Лодка покачнулась.
- На дно, придурок! - прошипела девушка, разгоняя гондолу.
Мимо проносились темные дома, а за ними, на большом канале, с каждой секундной нарастал переполох.
Лодка Ликен выскочила на открытое место у острова. Там ей наперерез бросились две патрульные плоскодонки.
Девушка резко разогналась, развернулась, затормозив веслом и ловко пропустила их мимо себя.
- А-ааа-ааааа-ай-яй-яйяяя! - разнесся над водной гладью ее сильный голос.
Куда жалким патрульным тягаться с ней, Борзой Ликен?
Оставив преследователей далеко позади, девушка замолчала и нырнула под мост.
Вытянувшийся на дне гондолы наемник был подозрительно зеленого цвета.
- Что ж ты сюда поперся, если тебя так укачивает?
Он застонал сквозь плотно сжатые губы.
- Блевать задумаешь - за борт перегнись, пожалуйста, - попросила Ликен, и замурлыкала песенку о несчастной любви.
Лодка неспешно плыла под звуки ее голоса.
Веслом девушка подогнала ее к полуобвалившемуся фасаду мрачного заброшенного палаццо. Утвердила гондолу между двух стен и протянула черному руку:
- Давай ребенка.
Тот поднялся, бледный призрак, и рявкнул:
- Нет!
Скользящим, но совсем не элегантным движением он вывалился из лодки и обессиленно привалился к крыльцу.
Девушка пожала плечами, повесила себе на шею медальон, снятый с носа лодки, и оглядела здание.
- Подходящее местечко. Ну, что, идем?
Черный властно выпрямился:
- Мы больше не нуждаемся в ваших услугах.
- Это не обсуждается. Я пойду до конца. - Осанка потомственной гондольерши ни в чем не уступала его.
Наемник тихонько застонал и первым вошел вовнутрь.
За тяжеленной, пропитанной соленой водой дубовой дверью их встретила вытертая каменная лестница. Повсюду шныряли белые упитанные крысы. Узколицый зашипел на них, прижимая к груди заветный сверток. Ликен с подозрением покосилась на него - уж не задушил ли он ненароком принца?
Лестница вела прямиком на крышу, откуда по шаткой галерее они перешли к другому палаццо, куда менее траченному временем.
Господин старший полицмейстер Арит ждал на широком мраморном балконе. Он всплеснул руками и поспешил принять у черного его ношу.
Она невольно шагнула к ним, но господин Арит вошел в покои и закрыл за собой дверь.
- Что теперь? Твоя миссия закончена? Ты получил деньги? - Обратилась девушка к отрешенно стоящему наемнику.
Он покачал головой.
- Я должен ждать Заказчика здесь. И охранять, по мере сил, ребенка.
Ликен кивнула и ступила в гостиную, третью комнату от той, где заперся полицмейстер.
Пыль, везде пыль. Похоже, в доме давно никто не жил. Гондольер знала, что палаццо принадлежало какой то заезжей графине. Не часто же она тут бывала. Отодвинув массивный стул красного дерева, девушка села, закинув ногу на ногу, и задумалась.
Черный открыл отделанный золотом секретер, достал оттуда виски и отпил прямо из горлышка.
- Ваш город гниет. Как вы этого не замечаете? Расползающийся труп. Бр-р. Этот запах... Он меня преследует. Все в Венеции воняет.
- Пожалуйся Заказчику. Может, он увеличит тебе гонорар за страдания. Сколько он обещал заплатить? Ведь это такой международный скандал!
Мужчина бросил на нее оценивающий взгляд. О, она узнала этот взгляд! Он означал: "А не пора ли прикончить это любопытное создание?"
Во внутреннюю дверь постучали. Еще раз выразительно посмотрев на девушку, наемник вышел.
Ликен бесшумно вскочила, моментально закрыла задвижку и прокралась к двери комнаты, где держали маленького принца. Приложила ухо к замочной скважине. Ничего. Заглянула в нее. Да, что-то было не так. Гондольер втянула воздух. Точно! Запах крови!
Девушка выхватила из-за пазухи длинный узкий стилет и просунула его между косяком и дверью. Замок щелкнул, дверь распахнулась...
На изящной оттоманке, запрокинув голову лежат господин Арит. На груди его сидел златовласый херувимчик с измазанным кровью ртом.
Ликен закрыла дверь. Интересно, чья это была идея - вместо наследника престола взять с собой оборотня?
Девушка тряхнула головой. Надо уходить.
Ворвавшись в еще одну комнату, выходящую на балкон, Ликен выскочила на боковую лестницу и поспешила на первый этаж.
В библиотеке ей пришлось задержаться - у выхода стоял, хлеща себя хвостом по бокам, великолепный золотой леопард без единого пятнышка. Зверь скалил зубы и раздраженно рычал. Девушка взглянула в его глаза - два сверкающих праведным гневом сапфира - и все поняла.
- Ваше Высочество! Ваш сын в полном порядке. Он на втором этаже, идите на запах крови! - заговорила она, выставив вперед засиявший хлёст и обходя зверя кругом.
Пантера рычала, раздумывая, но, когда Ликен ушла с ее дороги, метнулась дальше, на лестницу.
Девушка опустила оружие и перевела дух. Тут ее подхватили и втащили на верх книжного шкафа.
- Так вот почему семья принца Франса была против его женитьбы на герцогине Сесиль, - задумчиво произнес черный. - Она из рода альпийских оборотней.
Взгляд наемника упал на стилет в руках Ликен.
- Это что еще такое?
- Ничего. Просто ножик, - невинно ответила та, пряча хлёст в вырез блузки.
Узколицый нахмурился.
- Вот он значит какой, знаменитый венецианский хлёст.
С улицы доносился нарастающий шум.
- Хм-м-м, думаю, Заказчика теперь ждать бесполезно.
- Да, - согласился наемник, резко обхватил Ликен подмышки и сверзился со шкафа вниз.
Девушке стоила большого труда не заорать, когда на нее понесся блестящий паркетный пол.
Не приезжать больше неизвестной графине в свой палаццо! Все окна здания светились, по комнатам, переворачивая дорогую мебель, топали грязными сапогами стражники.
Ликен наблюдала за этим безобразием с вершины древней башни.
- Вряд ли тебе стоит оставаться здесь после всего произошедшего. Не думала перебраться в Париж?
- Отличная идея. Вот только закончу некоторые дела.
- Какие?
- Понимаешь, не люблю тех, кто не оплачивает свои долги.
Черный согласно осклабился.
Борзая Ликен всегда держит обещания. Жди к себе дорогих гостей, Хозяин Каналов!