Аннотация: С давних времен Рыцари-Люмиеры ведут борьбу с порождениями Тьмы, Тенебрис, кровавой сектой Великой Реки Смерти. Но рассказ не об этом, а о любви и о встрече, первой встрече, сложившейся совсем не так.
В чем недостаток влюбленности на расстоянии?
Правильно, в том, что на самом деле ты не знаешь, какова твоя избранница.
В сущности, ты ничего о ней не знаешь, кроме того, как она выглядит. Если, конечно, вы не работаете в соседних отделах, но у Эйва был явно не тот случай.
Итак. Два раза в неделю, по средам и пятницам Она проходила по улице, останавливалась возле газетного киоска и рассматривала журналы, задумчиво подергивая кончик косички, заплетенной лилово-розовым бантом. Взгляд больших светлых глаз раз за разом пробегал по содержимому витрины. Порою она буквально утыкалась в нее носом. Иногда, очень редко, что-либо покупала.
Разбитый после очередной вылазки Авенир, не в силах сдержаться, доставал бинокль и прилипал к окну, рассматривая аккуратно заплетенные волосы цвета пожухлой пшеницы, легкомысленное платьице - короткое, но в допустимых пределах. Хотя, кое-кто бы сказал, что ей нужно было бы сменить его на нечто более подходящее, года эдак три назад.
Эйв всегда с трудом угадывал возраст, несмотря на то, что их учили и этому тоже. Он дал бы ей лет пятнадцать-шестнадцать. Школьница, последние классы. Может, первый курс какого-нибудь колледжа. Художник по костюмам или, например, парикмахер.
Краснея от осознания самой ситуации - парень не полных двадцати лет пялится на школьницу, - Авенир следил за изгибами тоненьких шейных мышц, переходящих в гладкие ключицы, любовался на длинные стройные ноги в легких кроссовках.
Было в ней что-то чарующее, что-то невероятно чистое и светлое. Пока он глядел на нее, внутри разливался согревающей свет. Переставали болеть полученные на бесконечных тренировках синяки и ссадины. Все отступало. И оставалась лишь нежность, какой он в себе и предположить не мог, несмотря на призвание.
После, в постели, Эйв живо представлял, как гладит эти узкие белые плечи с тугими мускулами - да, она была в прекрасной физической форме, - без желания, без похоти, как сестру, которой у него никогда не было. Как перебирает пальцами светлые мягкие пряди.
Авениру вспоминалось, что у каждого Рыцаря должна быть Прекрасная Дама. И он мысленно посвящал каждый день своей жизни Ей.
И насколько же отрадно было осознавать, что в этом мире, который Эйв знал так хорошо, - о, слишком хорошо! - есть еще настолько светлые души.
Наверняка она милая, домашняя девочка, читает книжки (Авенир видел, как пару раз она покупала фэнтези, как раз приличествующее ее возрасту), слушается маму и папу, по вечерам смотрит телевизор, а по выходным ходит с подружками в кино. Впрочем, все эти размышления занимали его мало, только потому, что на одном из занятий они проходили упражнение на угадывание жизненных обстоятельств объекта.
Этот односторонний роман длился уже полтора месяца. Эйв страдал, не видя ее, а каждое появление поднимало в его душе настоящую бурю чувств, такую, что он часто потом не мог уснуть до утра. Парень собирался подойти к ней. Когда-нибудь. Например, когда заживут все раны с тренировок. Просто подойти и познакомиться. Услышать ее голос, увидеть ее глаза не в окуляре, а смотрящие прямо на него. Да, он так и сделает. Скоро, совсем скоро обучение закончится, и их выпустят "в поле". Авенир ждал этого дня и боялся. Как же он посмотрит после такого на нее? Осмелится ли? Все-таки убийство - это убийство. Даже если убиваешь живущую во Тьме тварь.
Один раз она появилась в сопровождении молодого, плотного телосложения мужчины. Эйв сразу подумал, что отцом он ей быть не может. Скорее всего, дядя. Девочка держалась с ним нарочито независимо. Они остановились у киоска, начали что-то обсуждать. Она стояла, покачиваясь на пятках и засунув руки в карманы юбчонки защитного цвета.
От киоска они направились вглубь района, где, как знал Авенир, был большой торговый центр. Парень дождался их возвращения. Его избранница шла, прижимая к груди завернутую в полиэтиленовый пакет небольшую коробку. Наверное, кукла, с умилением подумал он, наводя резкость в бинокле. Девочка улыбалась во весь рот и периодически пускалась описывать вокруг своего спутника круги, приплясывая. Сейчас Эйв дал бы ей не больше тринадцати.
***
- Дети Великой Реки Смерти - так они сами себя называют. Это очень древняя секта, возникшая в те времена, когда с трудом можно было отличить языческих богов от демонов. Во времена, когда свет Истинной Веры еще не воссиял над миром. Они видят свое предназначение в убийстве людей и только в убийстве. В разное время и в разных странах их называли по-разному. Они шли на службу к кровожадным вождям как превосходные воины. Становились палачам и наемниками. Единственное, чего они жаждут - это торжество смерти. Многие столетия мы ведем с ними борьбу... Многих мы победили и рассеяли. Мы зовем их "тенебрис", что значит Тьма, так как именно ей они служат. И сейчас они еще существуют... передают свое темное искусство от отца к сыну. Взрослых тенебрис достать очень сложно. Они хитры и предусмотрительны. Но неофиты беспечны. Вот их-то и предстоит вам ловить. Ловить и убивать. Давить, как ядовитых гадов. Потому что тенебрис - не люди. Их "Великая Река" за кровавые подношения наделяет своих служителей некоторыми способностями, немыслимыми для обычных людей. Поэтому мы, Рыцари-Люмиеры, используем особое оружие. Каждый из вас, новопосвященных, получил такой меч. Храните ваше оружие, оно - ваш первейший друг и опора...
Авенир слушал, сжимая ладонью рукоять меча. Длинный, со слегка изогнутым лезвием и чашеобразной гардой, клинок был изготовлен в тайных кузницах их ордена.
Эйв уже прошел посвящение, вместе с еще пятерыми парнями, с которыми он три последних года проходил завершающее обучение. Теперь они здесь, в этом городе, будут разыскивать тенебрис. Судя по астрологическим данным, именно в этом месте наблюдается повышенная активность Реки Смерти. Значит, сюда стекутся не только зеленые неофиты, но и прожженные старые твари, чтобы собрать свою кровавую дань.
Разведка работала превосходно, и теперь новопосвященным оставалось только ждать. Ждать, когда для них загонят тенебрис, как дикого зверя.
Рыцарю потребуется лишь прикончить нечистое создание.
***
Потянулись недели ожидания.
Что-то там со звездами не сложилось, и никаких следов тенебрис обнаружить не удалось. Четверо других рыцарей разъехались, оставив Авенира с небольшой компанией загонщиков. Теперь город принадлежал ему. Вернее, он принадлежал городу. До тех пор, пока отсюда не уйдёт тень Реки, зловеще разбросавшая свои щупальца над обширной территорией, включающей город с пригородами и окружающую равнину.
Двадцать семь дней ничего не происходило, но затем...
Воспоминания от той ночи остались у Эйва крайне сумбурные. Его подняли с постели, тормошили, торопили, а Рыцарь все не мог понять, чего от него хотят. Наконец, собравшись, он начал кое-что понимать. Они поймали ее. Темную тварь. На старой заброшенной ферме за городом. Поймали и обездвижили. Теперь дело было за ним. Он должен был подтвердить, что это действительно тенебрис и уничтожить нечисть.
Внешне спокойный, Авенир дал знак загонщикам расступиться, и в одиночку вошел в полуразрушенное здание. Свет горел только в одной комнате - гулком зале, заваленном мусором и осыпавшейся штукатуркой. Там, среди причудливого узора, вычерченного особой тростью, лежала связанная девушка. Локти и щиколотки ее были стянуты затейливо сплетенными тонкими веревками.
Еще от порога, увидев копну русых волос с золотистыми прядями, Рыцарь почувствовал, как забилось сердце. Но он постарался убедить себя, что обознался, что этого просто быть не может...
Тенебрис шевельнулась, приподнимаясь, и места для сомнений уже не осталось.
Это была Она.
Он подошел ближе. В первый раз парень видел ее так близко, прямо перед собой. Левую руку обреченно оттягивал обнаженный клинок, по лезвию которого от присутствия создания тьмы скользили голубоватые искры.
Девушка подобрала под себя ноги и, стоя на коленях, ссутулилась. Нежные розовые губы разошлись в злобной усмешке.
Авенир смотрел на нее, не отрываясь. Настоящее Дитя Реки, причем уже прошедшее инициацию.
Конечно, он знал, что тенебрис постигают свое темное искусство с малых лет, но увидеть такое воочию... Все признаки налицо. Интересно, сколько ей на самом деле? Они взрослеют быстро, но вырастают медленно, так что сидящей перед ним девушке могло быть и двадцать. Впрочем, Рыцарь считал, что ей все же не больше восемнадцати...
Авенир обратил внимание на ее зубы, клыки выдавались вперед и были заметно острее остальных. Про такое учителя ничего не говорили. Как и про заостренные уши. Парень двинулся по кругу, обходя ее по часовой стрелке.
Она, не отрываясь, следила за его движениями, и серые глаза горели диким огнем. Не каким-то сверхъестественным светом, нет, кроме уже упомянутых особенностей, которые вполне вписывались в рамки нормы, она выглядела, как человек. Нет, то был другой огонь. Огонь души.
Изливающийся потоком свет, когда естество собрано в одну точку и все силы души направлены в одну цель.
Она не боялась. Она принимала смерть и проживала эти мгновения на полную катушку, и одновременно смеялась над ним, победителем с мечом, который не знает даже того, что он ничего не знает.
Эйв двинул кистью, чертя в воздухе кончиком клинка петлю. Он пытался вызвать в себе ненависть, праведный гнев слуги Божьего, но...
Но из прищуренных глаз тенебрис сияла самая яркая и чистая душа, какую Рыцарь когда-либо видел.
Еще пару секунд ему понадобилось, чтобы понять, что ничего не изменилось.
Тот факт, что она, Она, является "нечистью", с которой и борется их орден, которую его учили презирать и ненавидеть, ничего не значил.
Авенир выдохнул, опустил меч, зашел к девушке со спины. Одним движением перерезал путы, стягивающие локти, и отпрянул в угол. Тенебрес вскочила, сжав кулаки.
- Ты свободна.
- Что, Светлячок, духу не хватает меня прирезать? Или хочешь побегать напоследок?
- Ты свободна, Дитя Реки, - повторил он.
Она удивленно глянула Эйву в лицо, перестав скалиться. Сделав неуловимое движение, попыталась добраться до него. Парень предвидел это и пресек нападение в самом начале, очертив клинком широкую дугу.
Тенебрис рассмеялась и, прежде чем скрыться, бросила:
- Если ты попадешься мне, обещаю убивать тебя до-олго!
Рыцарь-Люмиер подошел к окну и, убедившись, что ее уже не догнать, вложил меч в ножны.
Что он скажет загонщикам? Ничего. Рыцарь не нужно оправдываться перед своими слугами.
Авенир вышел на крыльцо и негромко произнес:
- Она сбежала. Пойдемте отсюда.
И все потом согласились, что в тот миг действительно увидели перед собой служителя Света, так сияло его лицо.