# Глава 13. Приключения в Роднике Старого Филина, часть 2. Охота на орков

Александр Сергеевич Романов

Идёт охота на орков, идёт! И посланник ищется. Однако, право слово, в Невервинтере бандитов ловить - куда проще, чем по горам прыгать!

## Глава 13. Приключения в Роднике Старого Филина, часть 2. Охота на орков.


Ну что же. Время охоты, как сказал бы мой приёмный отец. А охотился он, как и подобало опытному следопыту, успешно. Были бы стрелы, а зверь найдётся! И похоже, предстоит повторить опыт опекуна - на орках.

А их в этих горах - как грязи.

Все эти мысли мелькали у меня в голове после очередной схватки. И от лагеря-то недалеко отошли... В общем, пришлось опять заниматься зачисткой местности. И это ужасно злило.


В конце концов! Я же не боевой маг! Ну... то есть, не нанимался в качестве боевого мага. Нам надо гостя из Уотердипа выручить, а не с орками воевать... м-да. Впрочем, это всё фигня. Сделаю дело - и чёрта с два соглашусь ещё хоть на одно задание вне городских стен. Я - солдат из городской Стражи, а не странствующий наёмник!

Ребята, впрочем, чувствовали себя неплохо. Кара была рада в который раз побаловаться огнём, Келгар - посносить головы, Гробнар - побренчать на мандолине... Идиллия! Только юный шаман, по недоразумению названный их командиром, недоволен.

Да и горы эти достали! Одно к одному - горы и горы. Ну не дварф я, чтобы всей этой кучей породы восхищаться. И местность эта - то вверх лезешь, то опять вниз, и так до бесконечности в этом лабиринте. Камни из-под ног валяться того и гляди навернёшься. Надоело!

- Мерлин, хватит брюзжать! - окликнула меня Кара. Я ругнулся про себя... похоже опять задумался, и начал говорить вслух. - Ты глянь, кажется, сейчас будет весело!

Я прищурился... так. И что тут весёлого? Несколько орков хотят прикончить невесть откуда взявшегося тут хоббита. Очень смешно...

- Спорим, что они и добежать до него не успеют! - с озорной усмешкой предложила она. Я и моргнуть не успел, не то чтобы что-то ответить, как в орков полетела добрая дюжина огненных стрел. Сильно! Что и говорить, до хоббита нашим клыкастым друзьям добраться и впрямь не довелось.

- Я выиграла, ха! Ужин готовишь ты! - она звонко рассмеялась.

- Эй! Я даже ответить не успел! И заклад не обсудили! - возмутился я.

- Кто успел, тот и прав! - подмигнула мне она. - Ладно, так и быть - помогу!

- Доиграешься ты, девка, со своей магией! - проворчал подошедший Келгар. - Всю забаву испортила - не с кем подраться!

- Шустрее поворачивайся, пенёк бородатый!

- Да я же говорил, что не оскорбление это! Мы, Айронфисты...

- Да-да, знаю...

- Какая мощь, леди Кара! Я непременно сложу об этом песню! Это подобно...

- Да ты и ругаться не умеешь!

- Тоже мне, бочонок с...

- Чего?! Да я тебя...

- Ой-ой...

- ТИХО!

Боги. Так ведь и глотку сорвать можно. Ну какое тут командование... Я откашлялся, и уже тише произнёс:

- Давайте не так громко. Всё-таки горы кругом. А в горах полно орков...

- Ге-ни-аль-ное наблюдение! - не удержалась Кара, нарочито растягивая слова.

- ...которые будут счастливы схарчить нас, коли мы отвлечёмся, - не обращая внимания на подначку, продолжал я. - Или всадить стрелу. А мне ни то, ни это не в жилу. Так что давайте-ка поговорим с этим полуросликом. Думаю, он сможет рассказать что-нибудь интересное.

Всё-таки они решили не спорить. Какое счастье...

Мы поднялись на пригорок, где, рядом с обрывками палатки, стоял старый хоббит. И, судя по его обветренной коже и серо-седым волосам, странствовал он довольно долго. Но я не заметил оружия... видимо, не воин-следопыт, а просто путник перехожий.

- Что ты здесь делаешь? - спросил я. Хоббит помолчал, и как-то доверчиво, по-доброму, посмотрел на меня. Так мог смотреть ребёнок, много испытавший в жизни, но не утративший способности радоваться самым простым вещам. Таким, как утренний рассвет, радуга после дождя...

- Я благодарен вам за спасение, - он поклонился в сторону довольно хмыкнувшей Кары, - без вас бы я пропал. А здесь я надеялся посмотреть на старую крепость клана Айронфист.

- Что ты знаешь о крепости Айронфистов? Даже не думай о том, чтобы грабить её сокровища! - Келгар заметно напрягся. Но коротышка лишь покачал головой:

- Нет-нет. Я - путешественник и исследователь. Я потратил много лет на изучение чудес этого мира. Эти места трогают меня, но я не трогаю их. Я ничего не беру, и оставляю только отпечатки своих ног.

- Крепость Айронфистов... - я задумчиво поскрёб подбородок. - Что ты можешь рассказать нам?

Разговор вышел недолгим, но занятным. Хоббит поведал о том, как в эти горы пришли дварфы-Айронфисты, чтобы укрыться от набегов огненных великанов горы Галадрим, о борьбе дварфов с орками. О союзе с людьми и о предательском поведении последних, которое, в конечном итоге, ударило по ним самим. Келгар взволнованно пыхтел рядом, время от времени вставляя свои замечания. В конце концов, мы распрощались со старым путешественником.

Что же, долго ли, коротко ли - очередной каньон. И...


- Обвал! - заключил Келгар. - Ты гляди, какая твёрдая порода! И не подступиться. Да и не перелезть... Плохо. Было бы тут десятка два моих сородичей, да инструмент покрепче - мигом бы разобрали! Эх, засада!

- Я не могу использовать свои самые сильные чары, - разочарованно бросила Кара. - Слишком замкнутое пространство - огонь может повернуть на нас. Преграды не будет, но и мы тоже не уцелеем.

- Ого! - я был действительно удивлён. - Твой огонь способен расплавить даже камень?

- Ха! - надменно фыркнула колдунья, задрав нос. - Ты ещё плохо со мной знаком!

Плохо, признаю. Честно говоря, от моих огневых заклинаний и сталь-то редко плавилась. Человеку многого не надо, он создание хрупкое.

Но камень!

- О! У меня куча идей, как избавиться от этого завала! - опять наш неугомонный вылез. - Можно попробовать новую песню - есть тут у меня одна. Или сделать подкоп. Или кинуть взрывные сферы. Или...

- Стоп! - оборвал я его. В голове как будто что-то щёлкнуло. - Какие ещё взрывные сферы?

- Суть их проста, как прост я сам! - хихикнул гном. - Сфера из зачарованного стекла насыщается магией, и становится нестабильной. Как же это... а! Сначала...

- Ты к сути, к сути! - я уже догадался, что ещё немного - и мы просидим тут до вечера.

- А суть простая, - буркнула Кара, - кидаешь эту сферу в цель, и она взрывается!

- Именно, леди Кара! "Бух!" - и нет завала! - расцвёл гном.

Я медленно сосчитал до десяти.

- Гробнар, - начал я (спокойно, Мерлин! Спокойно! Это просто маленький гном... он тоже хочет жить...), - спасибо. План отличный. Но где же мы в горах возьмём эти демоновы хреновины?! Или тут что, за каждым углом и в каждой пещере по ящику, с ярко-красной надписью "Взрывные сферы"?!

- Да и сильно бабахать нельзя, - добавил подошедший Келгар. - Иначе тут ещё больше завал получится... чую, не то что-то с костями этих гор, с тех пор, как дварфы ушли отсюда.

Мы были кругом правы. Со всех сторон. Но, глядя на поникшего барда, я вдруг почувствовал, что эта правота не доставляет мне никакого удовольствия. Неправильно это... Совсем неправильно. И что теперь делать?

- Попробуй-ка лучше поработать головой, даром ты, что ли, шаман духов?

И то верно! А если тот приём с расслаблением? Музыка может помочь.

- Гм... Гробнар! - я прочистил горло. - Этого взрывного дерь... э-э, добра, тут действительно нет. Но ты способен помочь мне в другом. Пожалуй, только ты!

- Гробнар рад быть полезным! - гном заметно приободрился. - Что нужно сделать? Я могу...

- Я уверен, что ты можешь многое! - мягко прервал его я. - Сыграй, пожалуйста, что-нибудь медленное и мелодичное.

- Что? - изумилась Кара. - Вместо того, чтобы искать способ тут пройти, мы...

- Делать нечего, парень? Да...

- Тише, друзья! - я улыбнулся им. - Не мешайте. Играй, Гробнар!

Гном вытащил из-за пазухи небольшую флейту, пару раз вдохнул, выдохнул... И мелодия зазвучала. Тягучий звук пополз, извиваясь вдоль стен каньона, заставляя душу отдыхать, а тело расслабляться. А я, усевшись в позе просветления (интересно, откуда в книге шаманов севера эти восточные трюки?), закрыл глаза и стал искать контакт с земными духами этих гор. Чтобы понять, куда можно нанести удар... не то... не то... Кажется, здесь. Точно, здесь! Астральное переплетение было как на ладони. Теперь должно получиться - хотя не так просто оперировать заклинаниями духовной проекции с тем, чтобы что-то изменить на физическом плане. Сложим нужную последовательность печатей... обе руки приложим к земле...

- Дотон Дорьюкац! - приказал я.

Это было похоже на пресс... или как будто двигались сами кости земли - плавно и неторопливо. В непроходимом завале возник разлом, который всё увеличивался с каждым мигом действия волшебства. Камни словно втягивались в камни, проход становился всё шире. Через минуту об обвале напоминали лишь небольшие россыпи щебеня по краям каньона.

Я вздохнул. Конечно, заклинание получилось на загляденье, и сил отняло немного, благо Земля - моя стихия. Но в бою такая медитация явно будет стоить мне головы; ритуальная магия - не для близких столкновений.

После того, как мои спутники подобрали дружно отвисшие челюсти, а я поблагодарил повеселевшего Гробнара за помощь, мы пошли дальше.


****


Проверять дипломатические навыки на орках - идея интересная, и на удивление успешная. Всякий раз, когда я вспоминаю мучительное выражение работы мысли на роже того привратника, который сторожил вход в пещеру Яйсога, настроение сразу поднимается.

В конце концов, страж решил, что раз "моя" такой сильный воин, что перебил всех орков по пути к пещере, то лучше со мной не связываться. Келгар, конечно, был изумлён до невероятности, но вмешиваться, хвала богам, не стал.

И хорошо, иначе такая шутка бы пропала...

Пещера. Опять нора с кучей развилок... Но тут уж ничего не поделаешь. Надо найти эту орочью заразу и выкурить её отсюда. Хо! А вот и "она"!


- Впечатляет. Хотя мы были готовы к нападению, тебе все же удалось пробиться сюда, - проскрипел старый, но ещё крепкий на вид орк. - Прежде чем я тебя убью, скажи - почему вы вторглись в дом моего клана?

Говорят, последнее желание приговорённого всегда приводят в исполнение? Что ж, отчего бы и не потрафить этой клыкастой развалине. Хотя бы в награду за внятную речь. А потом прикончим. Вон уже и Кара зачем-то руку за спину спрятала... угу, ещё один файербол готовит втихаря. А то я ничего не вижу, ага.

- Я пришел за человеком, которого вы взяли в плен. Где он? - всё же без посланника нам возвращаться не след.

Глаза орка вспыхнули огнём предвкушения будущего успеха.

- Значит, этот человек важнее, чем мне сказали. Нужно доложить об этом Лограму! - не замечая моего вопроса, пробормотал он. - Ну, а что до тебя... я хочу посмотреть, как ты сможешь выстоять против лучших воинов моего клана. Стража, в бой!

...Вот за это я и не люблю пещеры - мощная стихийная магия тут запросто обернётся против тебя самого. Хорошо хоть, что и Кара это сообразила. Келгар, как всегда, рубил за троих, а Гробнар довольно метко стрелял; это было тем более кстати, что четверо охранников были крепкими парнями, и просто так умирать не хотели. И сложно умирать - тоже.

Но пришлось.

...Яйсог, несмотря на свои годы, бегал быстро. В этом мы убедились, когда долгих десять минут гнались за ним по извилистому коридору подземелья. Далеко он, впрочем, не убежал.

- Пощади! - хрипло выкрикнул он, падая на колени и тяжело дыша. - Я уже не молод... раньше бы лишь обрадовался почётной смерти в бою... Теперь - племени трудно без стариков. Пощади меня, позволь уйти, и я отвечу на все твои вопросы.

Паладин, всеконечно, так бы и поступил. Но только я - не паладин. А потому, немного обмана... совсем чуть-чуть.

- Если расскажешь мне всё, что знаешь, я пощажу тебя! - стараясь выглядеть естественно, "пообещал" я.

Как оказалось, посланник был здесь же, а нападение, из-за которого Невервинтер обратил особое внимание на эти земли, организовал некий Лограм Окодрал. Прозвища у орков, конечно, - одно другого краше! Костогрыз, Окодрал... Интересно, а есть у них кто-нибудь по прозвищу Яйцегрыз или Овцетрах? Я бы не удивился.

А вот о логове этого Лограма орк не знал ничего, кроме юго-восточного направления. Зато подтвердил, что "Каталмач" изрядно досаждает его племени и, дескать, если бы не этот бешеный воитель, то Родник давно был бы в руках орков. Ладно...

- Большое спасибо за рассказ. А теперь ты умрёшь, - произнёс я. - Орки и так неплохо позабавились на этой войне. Но всему хорошему приходит конец!

- Значит, ты узнаешь, как умирает настоящий полководец орков - сражаясь до последнего вздоха! - прорычал он, доставая меч. Вот только ржавый клинок - скверная защита от Огненной стрелы между глаз.

Я не чувствовал угрызений совести. Орки - слишком большая заноза в заднице Невервинтера (а значит - и в моей, пусть лишь отчасти), чтобы размениваться на честные переговоры. К тому же это племя вырезало тут немало простых людей, которые тоже хотели жить. Так что заткнись, совесть. У орков такой вещи, как ты, наверное, и вовсе нет.

- Ну и где этот заморский посол, провалиться мне в Андердарк? - сердито проворчал Келгар.

- Проблемы нет, когда не видишь её! - с улыбкой начал вещать Гробнар. - И стоит лишь перестать видеть в этих поисках...

- Тише! - прервал его я. - Я, кажется, что-то услышал.

Это было правдой лишь отчасти. Просто я боялся, что у Кары или Келгара не хватит терпения.

- Тарион! Подсобишь в поиске?

- Ищешь шляпу... а она на ушах! - рассмеялся хранитель. - За угол повернёшь - там и человек. Единственный, кстати, кроме тебя и Кары, в этой пещере.

Как сказал, так и оказалось. Вот и наш разыскиваемый - даже не связан. Не слишком напуганный, не слишком побитый. Да вообще не побитый! И одежда не порвана, не помята. Что-то тут не то. Ну не выглядит он пленником! Не верю. Может, я и подозрителен сверх меры, но, как говаривал один мой знакомый, одноглазый сержант Аластор из Стражи Доков - "Постоянная бдительность!". Не знаю, правда, был ли он таким же бдительным до того, как стал одноглазым.

Разговор наш вышел несколько сумбурным. Человек представился Иссани, но документов у него не было - якобы отобрали орки. Идти с нами тоже долго не соглашался. Даже Келгар шепнул мне, что что-то, мол, неладно, а назвать дварфа таким уж проницательным я никак не мог.

- Сыграй с ним в ту же игру, что и с орками. Заставь его выдать себя обманом, - а я помогу!

- Спасибо, друг! - хорошо, что наши мысленные диалоги никто не слышит.

- Ну и как же зовут твоего связного? Тебе же должны были сказать, с кем нужно встретиться? - показывая спокойную заинтересованность, спросил я.

Глаза человека забегали, он зачем-то нервно потёр руки.

- Ах... да. Мой связной в Невервинтере. Он не с тобой? - запинаясь, спросил он.

- Ты, должно быть, хотел сказать "она"? - уточнение вырвалось ещё до того, как я смог подобрать слова. Спасибо, Тарион!

Лицо лже-посланника исказила злоба.

- Умно! - процедил он сквозь зубы. - Я нахожу нашу беседу крайне увлекательной... но пора её закончить! - проревел он, выхватывая из-за спины длинный кинжал. Я отпрыгнул в сторону, а Келгар, неожиданно ловко, метнул свой топор в противника. На этом всё и закончилось.

И кстати - наблюдать, как оружие выдирают из ещё тёплого трупа, при этом слушая противный хруст костей и чавканье кишок - удовольствие на любителя. Противно до ужаса, хотя пора бы уже привыкнуть. Пора - но никак не получается. Гробнар, кажется, умел не замечать этого, а Кара, вон, только посвистывает весело. Интересно, это такая особая форма цинизма?..


****


Уже смеркалось, когда мы, выбравшись из пещеры, подошли к очередному каньону. За спиной остались горы, в которых (стоит прибавить "когда-то") обитала часть племени Яйсога. Усталость давала о себе знать, даже Гробнар притих. И только мы собрались расположиться на привал, как опять нарисовались зеленокожие. Эх... и будет этому кровопролитию конец-то?

- Снова драка, ййя-хэй! - завопил неутомимый дварф. Кажется, этот коротышка готов драться круглые сутки!

Неожиданно из-за камней в орков полетели стрелы, а навстречу им во главе небольшого отряда бросился высокий черноволосый воин, со щитом в одной руке и рассыпающим яркие искры молотом в другой.

- Эй! Куда?! Это наши орки! - громогласно возмутился Келгар, врываясь в побоище. Стоит ли говорить, что из врагов снова не ушёл ни один?.. Боюсь, что пересказывать очевидности мне не очень хочется.

Предводитель местных бойцов, убрав молот и щит за спину, подошёл ко мне. Было видно, что он уже не молод - кое-где в чёрных волосах мелькала седина. Синева под глазами показывала, что он уже давно не высыпался досыта; но на ногах стоял твёрдо, удары его были сильны, а голос, отдававший команды, не дрожал. И, несмотря на время и обстановку - чисто выбрит! Интереснее другое - эта аура... яркая, почти ощутимая, выметающая прочь все сомнения, страхи и слабости. Не иначе, мы повстречались с праведным паладином. И это, кажись, и есть тот самый "Каталмач", что колошматит орков и в хвост, и в гриву!

- Горы Мечей - опасное место. Особенно сейчас, когда племена орков объединяются под флагом Лограма, - произнёс воин глубоким баритоном, почти басом. - Моё имя Касавир, и наша группа уже несколько часов выслеживала эту шайку орков.

- Спасибо, мы б и без тебя обошлись! - ерепенисто ответил Келгар. Паладин задумчиво кивнул в ответ.

- Так значит, это ты тот, кто организовывает нападения на орков? - перехватил я инициативу.

- Да. Мы охотимся на орков уже много месяцев. А когда Невервинтер наконец-то решил поддержать Родник Старого Филина, мы удвоили свои усилия. Если орки будут вынуждены сражаться сразу с двумя противниками, то не смогут собраться и захватить этот форпост! - сурово и с чувством ответил Касавир. Похоже, для него эти рейды за орочьими головами - нечто большее, чем просто следование обету...

- Мне любопытно. Ты рискнул отправиться в горы - зачем? Тебе должно быть известно, как здесь неспокойно, - продолжал он. - Мои разведчики доложили мне о твоих успехах в Горах Мечей. Тебе многое довелось пережить. Почему ты здесь?


Ну что же, с ответа от меня ничего не убудет.

- Приказ начальства. Я ищу пропавшего посланника Уотердипа, - просто ответил я. Паладин встрепенулся.

- Пропавшего? Орки, похоже, совсем обнаглели! - глаза паладина на мгновение вспыхнули огнём праведного гнева. - Думаю, ты прав. У нас уже была стычка с их отрядом, сражавшимся гораздо лучше иных... а остальные в это же время быстро отступали. Теперь ясно, что они охраняли важного пленника. Всё сходится!

- Короче! Ты знаешь, куда они ушли? - это Кара. Меньше слов и больше дела - это правильно. А вот в разговор встревать не стоило - это не-правильно! Но об этом потом. Да и кажется мне, что вежливость и Кара - две вещи, которые никогда не уживутся вместе.

...Мы сумели выяснить, что логово Лограма находится к северу, а паладин знает туда дорогу. И всё бы было ничего, если бы не выяснилось, что идти туда мы должны небольшой группой из четырёх человек! Весело. Одна из сержантов отряда паладина попыталась напроситься в попутчики, но Касавир, отдав приказ, пресёк все её возражения.

- Не очень-то меня привлекает идея ворошить это осиное гнездо! - угрюмо произнёс я. - У меня нет уверенности, что мы сможем выполнить задачу... это всё чистой воды авантюра!

Но паладин, а вместе с ним, как назло, и Келгар, дружно кинулись переубеждать меня в обратном. Пришлось согласиться, но только потому, что выбора особого боги мне сегодня не предоставили.

- Тогда я пойду в лагерь вместе с этими вояками! - заявила Кара. - Мои заклинания всё равно не могут бить здесь на полную мощность, поэтому я дождусь вас в Роднике. И, Мерлин...

- Да? - я обернулся.

- Сделай одолжение - постарайся не сдохнуть в этих горах! - я было обрадовался её участию, но последующие слова разбили иллюзию в пыль, - иначе твой дядюшка заставит меня до скончания веков работать в своей разливайке!

Угу. Обязательно не сдохну. Но не по этой причине. А потому что в принципе не собираюсь помирать!


****


После привала мы двинулись дальше. Касавир оказался надёжным проводником и без проблем вывел нас к выходу из каньона. Конечно, по доброй традиции внезапных встреч, перед нами нарисовалась группа воинов. Дварфов.

Ну, не орки, и то славно. Бойцы выглядели уставшими и помятыми, кто-то из них сидел, перевязывая свежие раны и правя топоры. Остальные оглядывались по сторонам, явно ожидая нападения.

- Странная вы команда для путешествия в этих горах! - неприветливо, даже не представившись, произнёс один из них, видимо - командир.

- Кулмар? - удивлённо воскликнул Келгар. - Про вас можно сказать то же самое! Что выделаете здесь, так далеко от земель Айронфистов?

- Это дело клана, оно не для чужаков! - сухо ответил светлобородый Кулмар, похоже, давний знакомый нашего безбашенного спутника. Пора бы, однако, и мне закинуть пару реплик.


- Келгар, кто это? - для начала. Самые простые вопросы - самые полезные, как мне кажется.

- Это вот Кулмар, один из лучших разведчиков клана Айронфистов и хороший воин! - представил своего приятеля Келгар. - Впрочем, это не объясняет того, почему он здесь.

Кулмар досадливо поморщился пробивному упорству моего друга.

- Мы занимаемся старым домом клана Айронфистов и оцениваем возможность открыть его заново или отобрать силой! - его рука сжала рукоять боевого топора. - На нашем пути стоят багберы, но недолго им осталось нам мешать.

- Багберы? Так чего же мы ждем? Давайте их прикончим! - предвкушая битву, проревел Келгар.

- Если мы можем помочь, то сделаем всё возможное, - вступил в разговор Касавир.

Кулмар нахмурил брови и отрицательно покачал головой.

- Нет! Незачем проливать кровь тех, кто не принадлежит к нашему клану. Это дело Айронфистов. А ты, Келгар, оставайся со своей новой бандой - мы не просим твоей помощи, просто не нуждаемся в ней. Вернешься ты или нет - меня не интересует, как не интересует и тех, кто послал меня.

Честно, не знаю, что там произошло, в этом дварфийском клане. Но базар, как говаривали громилы в Доках, надо фильтровать!

- Советую тебе следить за тем, как разговариваешь с моим другом! - резко произнёс я.

- Ты? Советуешь мне? - разведчик усмехнулся. - Ну, тогда и я дам тебе совет - выбирай себе друзей с умом. Потому что Келгар редко остается верен надолго.

- Кулмар... постой. Если я могу чем-то помочь клану... - пробормотал Келгар.

- Я всё сказал! - отрезал дварф. - Но если ты вправду хочешь нам помочь, то возвращайся, когда у тебя за плечами будут дела, а не слова, Келгар. А пока нам больше нечего тебе сказать!

Разговор был закончен. А вот путь - нет. И, похоже, нас опять ждёт новая драка. И нету времени ни Келгара расспросить, ни с Касавиром словом переброситься.

Ничего, за мной не заржавеет - на память, хвала богам, не жалуюсь.


****


Багберы. Немытая свинорылая мерзость. Те ещё твари... Куда более ловкие и умелые бойцы, чем орки. Но вот с мозгами у них всё-таки неважно - на наше счастье. А ещё хорошо, что больше, чем вдесятером, их нам не попадалось. Лимит везения Тимора отпустила нашему отряду явно не по заслугам - иначе какой-нибудь шальной дротик уже давно отправил бы меня на суд Келемвора.

Поляна. Дварф. Мёртвый...

- Это один из моих братьев - его убили багберы... - дрогнувшим голосом произнёс Келгар. - Если Кулмар прав, то Айронфисты не могут позволить себе терять членов своего клана. Эх, если бы я эту экспедицию вел, то нас бы багберы врасплох не застали, точно говорю.

Трёп. Пустой трёп. Пустой, как бочонок, из которого убежало всё вино... Бахвальство дварфа лишь подогрело моё раздражение.

- Ты прав - если бы ты шёл вместе с ним, этой беды бы не произошло. Но тебя с ним не было! - бросил я.

- Хватит болтать! Думаешь, я этого не понимаю?! - зло рявкнул Келгар, шумно вдыхая и выдыхая воздух. - Х-хаа... Он умер в бою. А я оскверняю светлую память о нём всей этой болтовней.

Из-за камней неожиданно появилась примерно дюжина багберов. Келгар, ослеплённый яростью, тут же ринулся в бой, с криком: "За Айронфистов!". Нам ничего не осталось, кроме как поддержать его порыв. Касавир размахивал молотом не хуже бывалого кузнеца... только вот вместо наковален были орочьи головы. При этом он с удивительной ловкостью уклонялся от ударов, грозивших снести ему голову. Гробнар, посерьёзневший настолько, чтобы не болтать ерунды, точно стрелял из-за наших спин. А я? Ну, мне только и оставалось, что раздавать налево и направо Огненные стрелы да Моно Болты. Случайная стрела всё же сбила шляпу с моей головы, но и только. А шляпа - не голова, заштопать можно.


...Продвигаясь вперёд, мы постоянно натыкались на баррикады, за которыми сидели стрелки-багберы. Стрелки из них были не такие скверные, как из орков, и ломать заграждения было бы непросто... кабы я не сжигал их издали одним-двумя пламенными ядрами - пока хватало маны и дневного запаса тайных заклинаний третьего круга силы. Огонь, что и говорить, повинуется мне хуже, чем Каре. Но сбрасывать со счетов шамана-стихийщика всё-таки не стоит!

...Крепость Айронфистов. Честно говоря, описывать, как и сколько мы там перебили врагов - не буду. Я уже настолько отрешился от происходящего, что, даже посылая очередную Ледяную стрелу в оскаленную рожу багбера, почти не вздрагивал от отвращения. Убийство, оказывается, тоже может стать рутинным занятием.

Забавный момент был лишь однажды - когда мы чуть было не напоролись на дюжину багберов, занятую делёжкой кучи золота. А поскольку Касавир был хорошо знаком с их нравами, то шёпотов предложил нам просто немного подождать. "Мы делили старый клад - много наших полегло...", как в песне поётся; в общем, паладин оказался прав. И через несколько минут, в результате делёжки добычи, из дюжины врагов осталось лишь двое - которых уже мы благополучно грохнули.

Сама крепость внутри - просто лабиринт какой-то. Куча залов, соединённых системой коридоров, разбросанные в беспорядке инструменты, обломки мебели и обихода - быстро, похоже, отсюда убегали! А проход на нижние уровни и вовсе оказался погребён под завалом.

...Странная решётчатая дверь. Плотная, такую не вдруг сломаешь, скорее стены рухнут. И механизм рядом какой-то... Ну, механизмы - это не мой конёк.

- Келгар? - вопросительно повернулся я к дварфу. - Что это такое?

- Выглядит эта штука так, будто её не дварфы сделали. Слишком уж все сложно! - пробурчал Келгар, в задумчивости разглядывая механизм.

- Постой, по-моему, я о чём-то подобном уже слышал! - оживился Гробнар. - Вот, видишь рычаг? Он связан со втулкой под кожухом, которая соединяет эту шестерню с той штуковиной, которая находится в углу - вот, она связывает эту звёздочку! А звёздочка в итоге связана с подвесной шестерёнкой. Вот так всё это и работает.

- Так что же делает этот механизм? - деликатно поинтересовался я. Голова уже начинала кружиться от этих объяснений.

- Ну, он открывает дверь! - с широкой улыбкой пояснил Гробнар. Латандер, пошли мне терпения...

- Ну всё, хватит! Мы похороним гнома прямо здесь. Живьём! - кровожадно прорычал Келгар.

- Впрочем, вся сложность этого устройством заключается в том, что оно... ну, оно не работает, - не замечая нависшей над ним смертельной опасности, продолжал болтать неугомонный механик.

- Возможно, сюда подойдет деталь, которую я нашел? - я начинаю всё больше ценить Касавира. Говорит мало, но всегда с пользой, и по делу. А ещё - смотрит не только по сторонам, но и под ноги.

- О, разумеется! Сейчас я все починю! - просиял гном. И вскоре дверь, хвала всем богам и демонам, открылась без проблем. Ну, Гробнар, и на том спасибо.

За дверью оказалась очередная зала - видимо, нечто вроде кланового хранилища, сплошь заставленного сундуками. Взламывать и перерывать их все - занятие на неделю, не меньше...

Я было собирался объявить о том, что тут нам делать нечего, как уловил нетерпение Тариона.

- Вот этот сундук! Я ощущаю в нём присутствие древнего артефакта, очень большой магической силы!

- А в прочих? - уточнить не помешает.

- Достаточно интересного, но по сравнению с этим - мелочь...

- Спасибо тебе!

Я уверенной походкой направился к указанному сундуку. Проверка заклинанием показала, что активных ловушек тут нет. Отлично. А теперь поколдуем по бумажке, не зря я купил у Сэнда парочку свитков с теми чарами, что мне пока недоступны. Совсем простенькое заклятье, "Стук" называется, и вуаля - замок открылся!..

...или нет. М-да, недооценил я этих дварфов. Отряд в это время молча наблюдал за моими действиями. Чуть поколебавшись, я позвал Келгара, объяснил задачу, и его топор одним махом снёс замок, запиравший сундук.

Внутри лежала пара латных рукавиц. Я равнодушно посмотрел на них... что-то не чувствую я тут никакой магии, или она как-то хитро спрятана? Восторженный вздох Келгара прервал мои размышления. Дварф, не мигая, смотрел на красиво сработанные изделья.

- Я поверить не могу. В нашем клане думали, что они утеряны навсегда... - прошептал он.

- О чём ты? - спросил я. Келгар, несколько успокоившись, но всё ещё волнуясь, повернулся ко мне.

- Возможно, я не так хорошо знаю историю моего клана, как должен, но мне ведомо, что это за чудо. Эти рукавицы принадлежали нашему первому королю. Рассказывали, что их носил и наш последний великий король Торим Айронфист, когда его чертоги решили завоевать орки. Много же тогда пролилось крови... А тот, кто наденет эти перчатки, получает силу десяти, а может, и двадцати человек... Отсюда и название нашего клана - Айронфисты. В этих рукавицах, наверное, даже каменную стену пробить можно.

Ясно теперь, с чего вдруг этот дварф решил стать монахом. А я-то думал, что дело в простой трактирной драке. Похоже, она была только поводом, хоть и преизрядно весомым.

- Наверное, то, что мы их нашли, - знак судьбы, благоволения Морадина. Должно быть, это значит, что клан Айронфистов вернёт себе свой родной дом! - продолжал он. - Подумать только... если бы ты не привёл меня в эти горы, я бы никогда не пришёл сюда и не встретился со своими братьями...

Неожиданно он нахмурился, и, заметно перебарывая себя, обратился ко мне.

- Возьми их себе, Мерлин. Они твои по праву... ты и так очень помог нашему клану, - произнёс он как будто чужим голосом.

Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, с чего он вдруг так погрустнел.

- Не стоит, друг мой! - я поднял руку. - Они принадлежат Айронфистам, так что пусть остаются у тебя.

В конце концов, зачем они мне? А ему пригодятся.

Воин с облегчением вздохнул и расслабился.

- Я очень благодарен тебе! - с теплотой в голосе сказал он. - Я, конечно, не король, но рад, что ты считаешь меня достойным их носить. Да... Теперь нам нужно вернуться к Кулмару и его разведчикам, и рассказать про то, что мы здесь нарыли.


****


...После того, как Келгар в красках расписал наши приключения в Крепости Айронфистов и показал найденную реликвию, Кулмар признал, что наша "банда" не так и плоха, как ему показалось вначале. А Келгару он на прощание сказал, что клан будет ждать его возвращения, пусть даже путь моего товарища и разнится с путями клана.

Я же мысленно усмехнулся прощальному пожеланию Кулмара Келгару: "Пусть камень защитит тебя от неба, а кружка эля всегда будет под рукой - только не переусердствуй, ты же знаешь, что с тобой бывает после двенадцатой пинты". Хе! Надо будет запомнить и рассказать дяде, чтобы больше одиннадцати пинт зараз не наливал.

Только пьяных дебошей нам во "Фляге" не хватало...


****


Я говорил, что план Касавира был чистой авантюрой? Что же, от своих слов не откажусь. Но признаю - авантюра оказалась на редкость успешной!

Орки или были в набеге, или в загуле, так что справиться с теми, кто выскакивал нам навстречу, труда не составило. Но, пресветлый Латандер, сколько же там было дверей!!!

Раз - Келгар рвёт створку на себя, я закидываю внутрь, в комнату, файербол, дварф поспешно захлопывает дверь. Два - другие "ворота"... Навстречу нам спешит очередной клыкастый урод - только затем, чтобы в корчах упасть под ударом звуковой волны, посланной мандолиной Гробнара. Три - Касавир вертится волчком, нанося удары то молотом, то тяжёлым треугольным щитом. Четыре, пять, шесть...

...Орки. Целая пещера орков. Окровавленных недобитков. Паладин - умный и опытный воин, но иногда его милосердие просто бесит. "Они сами вскоре умрут". Возможно. Но вот не думаю, что они пожалели бы тяжело раненых людей в такой же ситуации. Я с трудом подавил желание уничтожить этих тварей на месте. Только лишь из нежелания портить отношения со святым воином.

...Вот и наш враг. В центре очередного зала, окружённый телохранителями, стоит и скалит зубы. Зеленокожая образина... Неожиданно я почувствовал почти истеричное облегчение - "сейчас я его убью, и всё закончится...".

- Невервинтер боится послать своих серых приспешников сразиться со мной в открытом бою. Вместо этого он отправляет убийц, - презрительно прорычал Лограм.


- Мы не убийцы, Лограм. Ты первым направил племена орков против жителей Невервинтера, которые решили здесь поселиться. Потому мы и хотим тебя остановить! - спокойно и твёрдо ответил Касавир.

Ухмылка орка стала ещё шире.

- Итак - Каталмач, тот, кто нападал на нас, обеспечивая серым крысам передышки между атаками... Ты погибнешь здесь, Каталмач, ты, и этот приспешник Невервинтера, который тебя ведёт. Ты готов умереть, человек?

...Я мог бы многое ему ответить. В стиле дипломатии, или в стиле последних отбросов Доков, чьих речей я наслушался на задержаниях. Но мне настолько всё обрыдло, что я просто швырнул в эту тварь те три заклинания, что сплетал в уме, пока он трепался о нашей судьбе. Три подряд - мой максимум. Да и вербальный компонент не исключить.

- Фульмина Иптус! - молния, самая простая... увы, цепная мне не по силам. И никогда не будет.

- Фриз Эрроу! - ледяная стрела.

- Файербол! - тут всё понятно...

Талисман на груди орка ярко вспыхнул и поглотил два первых заклинания, но вот пламенное ядро прилетело точно по назначению. Обугленные останки вождя, немного постояв, рухнули на землю.

Телохранители, проявив неплохую соображалку, тут же ринулись прочь. Преследовать их я не стал - пусть убираются к дьяволу! Касавир в это время поднял с земли амулет Лограма - не пострадавший от огня, он блестел и переливался перламутром. Интересная игрушка, с кого же тебя снял этот "вождь"?.. Вернёмся в город, покажу Сэнду.

- И это всё? Тьфу ты! - разочарованно сплюнул Келгар. - Вечно вы, магики, всё веселье портите!

- Ладно! - я встряхнулся, взял у Касавира амулет и спрятал его в сумку. - Нам ещё посланника надо найти. Кажется, тут есть спуск на уровень ниже...

Собственно, я был почти уверен, что Иссани там - чутьё шамана, благодаря духу-хранителю, позволяло иногда предвидеть многое. Я, однако, до поры решил не раскрывать этот секрет даже друзьям.


****


Ржавая дверь со скрипом открылась, и мы оказались посреди очередной каверны. Первое ощущение - смрад... ужасный смрад от десятков разлагающихся тел наполнял воздух. Последний раз я слышал этот запах в Западной Гавани, после той ужасной битвы. Доски, на которых лежали трупы, были сплошь покрыты мерзкой плесенью.


- Это место... здесь кто-то проводит эксперименты над мёртвыми... вместо заслуженного покоя тела подвергаются осквернению... - глухо произнёс паладин.

Шелест мантии, будто в насмешку имевшей бело-бордовый цвет, сопровождался клацаньем костей. Нам навстречу, в сопровождении скелетов с мечами наголо, шёл высокий человек. Лицо его было закрыто серой маской, а в руке он держал увесистый моргенштерн, которым и направлял свою армию.


- О, мне показалось, или я почувствовал в своих владениях легкий сквозняк? - глумливо осведомился он. - Будто сюда проник яркий свет, который пытается разогнать мрак.

- Что ты сделал с этими людьми? - аура вокруг паладина была уже практически материальна из-за его ярости. - Ты лишаешь их покоя... ты лишаешь их мира!

- Мира? Брось... - жрец теней пренебрежительно махнул рукой. - Ты же помнишь, как они умерли, паладин. После того как вы пришли сюда, эти горы пропитались кровью...

- Мы не позволим продолжать это мерзотное издевательство над мёртвыми! - прервал я его. Правда, кажется, стоило произнести потвёрже...

- Это так! - не знаю, как Касавир всё ещё сдерживается? - Не знаю, какой силе ты поклоняешься... но чувствую окутавшее тебя зло. Оно уже затронуло твою душу и скоро проникнет гораздо глубже, чем ты думаешь.

- О, паладин... тени всегда проникают глубже, чем мы думаем... они есть даже в твоём сердце! - притворяясь уставшим, произнёс враг. - И когда ты сам станешь тенью, то гораздо лучше поймёшь меня. Вперёд, дети мои, - произнёс он, указывая на нас своим жезлом.

...Аура святого воина ярко сверкнула, на мгновение ослепив даже меня. Скелеты попятились, будто ужаснувшись, а жрец, почуяв неладное, начал читать какое-то заклинание. Но дочитать не успел.

- Холи Блесс! - низким голосом проревел Касавир древние слова изгнания нежити. Но это было не просто изгнание, как то, что я видел как-то в исполнении брата Мерринга. На врагов ринулась волна чистейшего белого пламени в человеческий рост! От костяков мгновенно не осталось и пыли, а их недавний кукловод теперь лежал и лишь слабо сучил ногами. Касавир приблизился к нему и без малейших колебаний опустил молот на его голову.

- Ты - Зло! Зло без оговорок и условностей. И нет у тебя права омрачать этот мир своим присутствием! - его слова звучали гулко и уверенно, как удары колокола. А я подумал о том, что хорошо всё-таки, что этот воитель - на нашей стороне. Пусть даже я не настолько праведен и правилен, как он.

...Ещё одна дверь. Может, стоит потом спросить у Сэнда, - а нет ли в его арсенале волшебника специального заклинания против дверей? Чтобы они раз - и исчезли? А то никаких магических стрел не напасёшься.

Была за этой очередной преградой камера для тех, кому фортуна показала фигу, а не удачу в походе по горам. Вот и пленник, лежавший на грубо сколоченной кушетке, невысокий худой мужчина, лишь подтвердил эту не самую свежую сентенцию. Лицо в синяках и кровоподтёках, выглядит измождённым, но взгляд - твёрдый, несломленный.

- Кто ты? Сегодня твоя очередь меня допрашивать? - устало спросил он, прикрывая глаза.

- Скажи лучше, кто ты сам? - ответ очевиден, но вопрос никогда не будет лишним. Человек было усмехнулся, но сразу же скривился от боли.

- Не вижу причин тебе лгать. Я Иссани, посланник из Уотердипа. Моя свита попала в засаду орков, - ответил он. - Они привели меня сюда, и здесь... допрашивали. Это была довольно болезненная процедура, но я отказывался с ними сотрудничать. Ещё они делали записи о допросах и обещали на сегодня что-то совсем невероятное...

- Мы пришли освободить тебя. Нас послал Невервинтер, - вежливо прервал я его. - Идти сможешь?

- Подожди немного, сперва я верну свои документы... да, думаю, они тут, вместе со всеми, - забормотал злосчастный дипломат, роясь в ящиках грязной столешницы в углу комнаты. - Ага, вот они. Недоумки! Даже прятать не стали. Теперь порядок. Думаю, смогу...

- Одну минуту! - Касавир выступил вперёд. На секунду прикрыв глаза, он снял с руки латную рукавицу, и приблизил ладонь к послу. Я почувствовал толчок божественной магии - паладин использовал простое, но действенное заклятие исцеления. Ловкий фокус. И разумный - измученный пытками Иссани после этого почувствовал себя гораздо лучше. На обратный путь мы потратили куда меньше времени, чем я опасался.


****


...Родник Старого Филина, явление второе - те же, и приключенцы. Да... Всё та же ругань начальника и сержантов, всё те же тупые новобранцы. И стены не сильно выросли с нашего первого визита сюда. Удивительно, что Кара ещё от скуки ничего не сожгла здесь... вон и она, кстати, подкидывает в руке небольшой огнешарик. Гробнар тут же направился к группе отдыхавших солдат, на ходу настраивая свой инструмент. Мысленно я посочувствовал беднягам - перекур у них явно будет не из приятных.

А вот и наш дварф из Девятки. Щит и опора Невервинтера, лучший из лучших... ну, и прочая фигня. Не запоминаю я длинные и пафосные титулы, что поделать? Такое вот я бревно неотёсанное.

- О, вот и ты! - поприветствовал он меня. - И посланник Уотердипа. В целости и сохранности, добре! Ну что, как всё прошло? И я вижу... Боги! Так я и думал.

- О чём ты? - спросил я с недоумением.

- Мне сразу следовало догадаться. Здравствуй, Касавир!

- И я рад видеть тебя в добром здравии, Коллум! - спокойно отозвался воин.

- Вы знаете друг друга? - да, похоже у нас тут вечер открытий!

- Да... - неохотно ответил Касавир. - Когда-то мы вместе служили Невервинтеру. Коллум остался, я... я - нет. Давняя история...

- Сейчас это неважно! - махнул рукой комендант. - Я перед тобой в огромном долгу. Пусть даже и говорили, что ты тогда предал Невервинтер своим уходом...

- В чем бы не был замешан Касавир, знай, что он по доброй воле помог нам - и тебе! - прервал я коменданта. Дварф рассмеялся, но в смехе было не очень-то много веселья.

- Нет-нет, с ним ничего плохого не случится. В моем докладе будет сказано лишь то, что Серым Плащам удалось сдерживать орков достаточно долгое время, пока вы разбирались с Лограмом. А официально Касавира тут и не было.

- Я рад, что смог помочь вам, - наклонил голову Касавир. - А что с моими солдатами, Коллум? Возьмёшь их к себе в гарнизон? Они хорошо знают эти места, а дерутся как люди, защищающие свои родные дома.

- Спасибо, друг! - обрадовался Коллум. - Моим Серым Плащам будет чему у них поучиться. Разумеется, мне ещё придётся объяснять Совету, как же вышло, что теперь у меня тридцать лишних ртов на шее! - озабоченно проговорил командир, но его озабоченность показалась мне несколько наигранной.

- Ну, я думаю, ты наверняка что-нибудь придумаешь!

В самом деле, не поверю, что дварф за годы службы не научился сочинять правдоподобные отчёты и прятать концы в воду. Каким бы честным он не был изначально.

- Хе-хе. Придётся! - ухмыльнулся он в бороду. - Я не могу отказаться от такого большого подкрепления. Особенно от ветеранов, которые знают здешние горы как свои пять пальцев. Если повезёт, с таким подкреплением мне удастся как следует закрепиться тут, пока орки в растерянности от гибели вождя. А это - награда тебе, вроде как подарок от Совета! - он протянул мне увесистый побрякивающий мешок. - За посланника не волнуйся - он теперь под моей защитой.

Вот это-то меня и волнует... цена у этой защиты не больно-то высока. Впрочем, Коллум тут - начальник; пусть будет так. А мы, после отдыха, двинемся назад в Невервинтер. Хватит с меня похождений по горам!

- Браво! Бис! Бис! - раздался дружный крик. Обернувшись, я увидел группу Серых Плащей, хлопающих в такт музыке, и Гробнара, самозабвенно выводящего очередную залихватскую мелодию из арсенала бардов-рокеров.

О, нет...


****


И вот мы, впятером, идём по дороге. Почему впятером? Да потому что и Гробнар, и Касавир решили направить свои стопы вместе с нами в Невервинтер! А я был настолько вымотан походом, что просто не мог спорить. Чудо, что мы выбрались из этой передряги не то что живыми, а без единой царапины! Я махнул рукой и попытался найти в факте пополнения нашей команды хоть что-то хорошее... ну, в конце концов, песенку там послушать... на привале это может быть приятно. Или с нежитью вдруг бороться... Дьяволы и демоны! Судьба, похоже, та ещё стерва - приятно ей с людьми играть. Эх... Мечтаю только об одном - добраться до "Фляги" и на сутки забыть обо всех орках, интригах, бандитах и прочей хрени... чтобы просто тупо выспаться на мягкой постели под тёплым одеялом!

Но вот дядя явно будет шокирован тем, что количество желающих столоваться увеличится ещё на два рта. Бедняга! Я уже представляю, как вытянется его эльфийская физиономия.

А про разговор я не забыл, нетушки. Касавиру и Келгару придётся многое мне рассказать, и, даже ссылаясь на некие "секреты", они от меня не отделаются.

Тоже мне, хранители тайного знания!


****