# Глава 17. Погоня

Александр Сергеевич Романов

Что делать, когда у тебя стащили вещь? Искать и ловить вора, конечно! А вот когда это не вещь, а живой человек - то и искать сложнее, и неудачи ой как не хочется...

## Глава 17. Погоня.


Лёжа в постели, я размышлял. Самое, пожалуй, время дать голове поработать. В конце концов, она у нас на плечах не только, чтобы в неё есть... да-да, знаю, Келгар предложил бы ещё пару вариантов применения.

Мысленно прокручивая недавнюю беседу, я постепенно осознавал несколько важных вещей. Во-первых: Касавир говорил очень красиво и искренне. Он верил в свои слова, да и мне плохого не желал. Но всё же никак не удавалось забыть его глаза... В тот момент, за секунду до того, как он обрушил свой молот на череп чернокнижника в пещерах Родника. В зрачках Касавира пылала убеждённая ярость, и паладин не терзался сомнениями. Он делал своё дело. Разве это нельзя сравнить с моим тёмным заклинанием? Как знать...

Чем больше я думал, тем больше понимал, что у меня другой путь. Касавир был истинным паладином, я же мог накинуть на себя лишь рваные одежды фальшивой праведности и показной жалости... Но и цена этому будет - гнутый медяк: ведь останусь я тем же, кем и был, просто под чужой маской.

А жалость... Интересное чувство. Но для неопытного бойца это та роскошь, которую не стоит себе позволять. Быть может, имей я за плечами хотя бы десяток лет странствий и испытаний, я бы мог. А без этого... Келгар убивал и не мучился сомнениями. Гробнар, не теряя весёлого настроения, дробил оркам головы своими мелодиями и не сходил с ума от горя. Мои спутники явно закалённее меня, и если доходит до дела - не думают, какое средство допустимо, а какое - нет.

Но меня радовало, что я не становился маньяком, готовым убивать направо и налево по любому поводу. Я оставался человеком. Способным понимать и чувствовать боль, как свою, так и чужую. Почему-то я был уверен, что пока это будет так - боевая магия не повредит моей душе.

Зло и добро едва ли так уж одноцветны. Но пока я буду думать, есть ли у несчастного бандита с большой дороги семья и дети, он выпотрошит меня, раздумьями не утруждаясь. Оно мне надо? Ни разу не надо.

Наверное, стоит поискать информацию и о том, что есть тёмная магия. И какие же последствия приносит использование заклинаний соответствующего оттенка. Невнятное "путь в Бездну", "подарить душу демонам" меня не устраивало. Если так подумать, то и простой файербол покажется темнее некуда: сжечь человека заживо - это вам не цветок понюхать!

С этой мыслью я позволил себе забыться дрёмой.


****


Не всегда утро бывает добрым!.. Ой, не всегда. Сквозь сон я уловил запах гари и практически сразу же очнулся.

Мысль первая - где, во имя всех демонов и дьяволов Ада, мои штаны?!

Мысль вторая - что случилось с щитами? Уж сигнальные-то заклинания могли дать о себе знать!

Мысль третья - Дункан орёт громко и немузыкально. Хуже мартовского кота Льюи Джонса, много хуже!

Ладно! Пару защитных заклятий - и поглядим, с чего такой переполох у нас случился.

Дыма в коридоре было больше, чем огня. Густой такой дымина, едкий, что твоя кислота... В глазах защипало и я, не теряя ни секунды, призвал простенький стихийный щит. Дышать стало чуть легче, в глазах прояснилось. Сумев сотворить лёгкий порыв ветра, я расчистил пространство для обзора.

Вот и дядя! Довольно ловко для завязавшего искателя приключений машет тонкой изогнутой саблей. А в противниках у него - пара гитиянки! Снова-здорово! По ходу дела, Алданон был прав, в покое они меня так просто не оставят.

Дункан уклонился, плавно отмахнулся саблей - и один враг тут же вышел из игры. Без головы даже зомби не ходят, ага... читал. И даже видел. Второй вражина словил спиной мои чары Ошеломления, и ровно через две секунды отправился вслед за первым. Трактирщик развернулся ко мне и завершил движение клинка вычурным салютом. Не тратя времени на благодарности и шутки, мы рванули в сторону главного зала. Походя я отметил, что большая часть дверей номеров осталась закрытой. Изнутри. Трусы! Им легче сгореть или задохнуться, чем попытаться прорваться на волю, зло подумал я. Даже крысы в момент испытания становятся опаснее волка, а эти...

В зале стоял дым коромыслом - побоище! И вся честная компания тут. Келгар, недолго думая, швырялся тяжёлыми дубовыми табуретками. Мебель дядя закупал добротную, так что она почти не пострадала... в отличие от гитиянки. Бедняги! Сомневаюсь, что в своих странствиях по астральному плану им случалось переносить такие унижения, как побои табуретом!

Гробнар залихватски свистнул, применив какую-то очередную вариацию бардовской магии. Спасибо, что адресатом не ошибся, а то несдобровать бы моим ушам! Каре и Элани хватило ума не кидаться масштабными заклинаниями, и на том спасибо. А Нишка... хех. Этой безобразнице и дым не помеха, только в помощь. Один удар - один враг. Чистая работа!

Отрывистый свист, щелчок - и в уже лежащего гитиянки вонзается длинная стрела. Этот, похоже, только притворялся убитым: судорожный выдох, пара конвульсий - и всё кончено. Быстрой же оказалась зачистка! А вот и отправитель стрелы - тот самый следопыт с колким взглядом. Настороженно оглядел зал и мягким движением убрал лук в налучник.


Я быстро осмотрелся. Ущерб вроде невелик. Все мои тут... а постояльцы всё ещё трясутся за свои шкуры. Но как будто чего-то не хватает. Я ещё раз обвёл взглядом зал... перевёрнутые столы, закопчённые стены, товарищи, ещё не остывшие от горячки боя... Сэл испуганно выглядывает из-под барной стойки. Вроде все на месте, но... Конечно!

- Так... - протянул я. - С этой сворой разобрались - недурно. А никто не видел Шандру?

Ребята один за другим ответили отрицательным покачиванием голов. Ах ты ж... Голова с дырой! Гитиянки ведь тоже изучили свитки из Архива, а уж с их шпионами только идиот не отследил бы нас. И я хорош, развесил уши, понадеялся на щиты... Защита "Утонувшей Фляги" вполне могла ослабеть, к тому же я не использовал ритуальную магию, да и в мифальную сеть я Шандру не успел включить. А без астральной защиты похитить внучку Аммона Джерро было куда как просто. Чудесно! Вляпались по самые уши!

- Приехали! - я мрачно опустился на скамейку. Не было сил даже нормально выругаться. - И где же нам её искать?

- Прошу извинить! - вдруг произнёс дрожащий голос. Сэл! Неожиданно... - Я... я очень испугался их, но успел спрятаться. И слышал... да, уверен, что не ошибаюсь! Они говорили, что в Лускан отправятся!

- Не было печали... - вытирая клинок ветошью, буркнул дядя. - Лускан... это ведь по твоей части, Бишоп?

Головы слушателей, как по команде, повернулись к рейнджеру. Он в это время, ни на кого не обращая внимания, набивал табаком свою трубку. В ответ на вопрос Дункана он лишь лениво и с некоторой угрозой прищурил свои глаза.

- Я бывал там, - вкрадчиво проговорил он. - Эти земли хорошо мне знакомы. И да, судя по тем листьям, что пристали к одежде этих тварей, они шли со стороны Сумеречного леса. Но, мой остроухий друг, я не стану тратить своё время на поиски этой крестьянки. Такие, как она, меня занимают только на сеновале в ночную пору, а тут этим и не пахнет. Да и родичи твои, Дункан, мне не ровня и не компания. На что мне это, а?

- А я думаю иначе! - в голосе Фарлонга прорезалась сталь, которую я чаще слышал у его брата. - Ты поможешь им найти Шандру, хочешь ты того, или нет! Ты знаешь, о чём я говорю.

- Вот даже как? - понимающе усмехнулся Бишоп. - Вспомнил про старый долг? Что ж, я не против отделаться от тебя так задёшево. Ты болван, Дункан! И меня это устраивает...

Он повернулся ко мне, как будто впервые увидев. Цепко, оценивающе пробежался по мне взглядом. Холодно кивнул.

- Времени на сборы тебе десять минут. След не любит ждать! - отрывисто бросил он. - После идём к границе. Делай как я, и не умничай - лусканцы шутить не любят. Враз стрелами утыкают, оглянуться не успеешь!

Спорить с очевидными замечаниями смысла не было. Мой опыт странствий явно не шёл ни в какое сравнение с опытом этого прожжёного скитальца. Но мешок с припасом у меня всегда был наготове - одна полезная привычка, которую я приобрёл.

- Касавир, Келгар, собирайтесь! Пойдёте с нами! - произнёс я. - Остальные - прошу вас привести тут всё в порядок и вызвать стражу. И... пожелайте нам найти Шандру и вернуться!

Живой найти, мысленно прибавил я.

И сохрани Латандер от той писанины, что ожидает меня в участке по возвращении!


****


Ворота, дорога, степь, рассвет... Вот только с дороги нам в скором времени пришлось свернуть. Бишоп вёл нас такими тропами, где, по его короткому объяснению, "живым не рады". Обнадёживает, однако! Хотя, если вспомнить озеро Скаймиррор, то ясно, что нечисти в окрестностях славной Жемчужины Севера хватает с преизбытком. Интересно только, как следопыт понимал, что именно здесь, а не верстой левее или правее прошли враги?..

Через пять часов непрерывного хода мы вышли к небольшой деревне. По словам Бишопа, мы уже вступили на территорию негостеприимного Лускана. Пот с меня просто градом катил, потому я был рад любой передышке. А деревня... меня она не слишком заинтересовала. Домишки не лучше и не хуже тех, что я видел и дома, в Гавани, и в Хайклиффе. Хотя... с военной точки зрения - совершенно бестолково сделано. Ни частокола, ни пограничников - если противник займёт высоты по сторонам этого села, то легко устроит местным жителям кровавую баню. Кстати... а где все люди?

- Что-то тут не так! - пробормотал я. - В деревнях так поздно не встают, работа там кипит с самого утра. И где вся скотина? Если её не выгнать на пастбище, то потом и молока не будет...

- Хм. Может, ты и не так глуп, как твой дядя! - в голосе рейнджера послышался намёк на одобрение. - Люди меня не удивляют, но ты прав насчёт скота. Нужно быть начеку - не зря же местные по подвалам попрятались.


Два десятка гитиянки, возникнув как из-под земли, только подтвердили его слова. Бишоп ухмыльнулся.

- Кажется, мне начинает нравиться этот поход! - рейнджер достал лук и уже выбирал себе мишень. - Я здорово развлекусь!

- Ребята, прикрываем друг друга! - бросил я, концентрируясь. Ох, непростое это дело, передохнуть бы... Да и точным придётся быть, чтобы ненароком не разрушить чью-нибудь хату. Сложно! Гитиянки - это вам не блейдлинги с дуэргарами. Хитрые и увёртливые бойцы. Но - тоже смертные. И стрелы мечами отбивать не умеют. В общем, Бишоп порядком сократил их численность, да и я добавил парочку одиночных, но очень неприятных заклинаний, типа Зыбучих песков и Колючих шипов (забавно прыгают эти воители... а нехрен без сапог гулять, тут вам не Астрал!). Остальное было уже делом наших тяжеловесов, но и следопыт не остался в стороне - два его клинка не уступали по напору топору Келгара или молоту Касавира.

- Слишком скучно! - заявил наш проводник, пряча оружие. - Засада... План неплох. Исполнение - дерьмо! Хотя, не будь с вами меня, могло бы и сработать.

Похвальба Бишопа постепенно начинала меня утомлять.

- И эти местные... корм для червей! - сплюнул он. - Кишка у них тонка - постоять за свой дом. Ссыкливое племя! Они будут молчать, даже если их всех тут порежут на куски!

- Не всем нравится убивать, Бишоп! - ответил ему молчавший доселе Касавир. - И эти гитиянки - отнюдь не обычные солдаты. Кроме того, крестьяне - это не бойцы...

- Ого! Интересные вещи я слышу! - окрысился рейнджер. - А ведь Дункан рассказал мне о том, как бились жители Западной Гавани, защищая свой кров. Как ты думаешь, - он повернулся ко мне, - что бы было, если бы твои односельчане вот так прятались или убегали, спасая свои шкуры?

- В живых не осталось бы никого... - медленно ответил я. - И хотя кое-кого мне лично пришлось пинками гнать в бой, мы были куда крепче.

- Вот видишь! - победно осклабился Бишоп. - Что бы не говорил паладин, но если ты не способен постоять за себя, то не вини врагов, которые убили тебя. Что скажешь?

Я не был полностью согласен с этим. Касавир явно тоже, но, прежде чем мы сумели ответить, наш спор прервал новый голос:

- Простите... вы... вы ищите женщину, Шандру Джерро?

Из ближайшего дома к нам вышла молодая девушка. Возраст у неё на вид явно был почти как у Шандры, да и в лице и фигуре прослеживалось что-то общее - видимо, тяжёлый крестьянский труд роднит людей, накладывая свой отпечаток. Только вот... ну до удивления глупое выражение лица! То ли из-за лошадиной чёлки, то ли из-за по-детски пухлых губ. Кажется, селянка видела всё то, что произошло за последние пять минут, но только сейчас набралась духу выйти к нам.


- Это так! - ответил я. Не было смысла тянуть и играть словами. - И чем дольше мы ждём, тем дальше уходят её похитители.

Девушка нервно провела рукой по волосам.

- Я слышала только женские крики, но сразу поняла, что это она... Мы встречались нечасто, но каждый год она приезжала сюда, в Эмбер, и в Порт-Лласт за покупками. Но в этом году её не было, и... О, да! Прошу простить, моё имя Алэйн. Если бы вы смогли спасти Шандру...

- Меньше слов, малышка! - грубо прервал её следопыт. - Куда они пошли? Говори быстрее, каждая секунда на счету!

Крестьянка быстро закивала.

- Да-да! Конечно! На северо-восток, в горы. Они тут были примерно час назад!

- Целый час?! - взревел Келгар. - Так чего ж мы телепаемся как пьяные тролли? Идём швыдче!

Бишоп насмешливо покачал головой.

- С таким другом, как у тебя, всё моё искусство незаметности не стоит и гроша! - вполголоса бросил он. И уже нормальным голосом, - идём! Дварф прав. К тому же они разделились, значит - пойдут быстрее. Но такая крупная засада... Чую, они как будто хотят, чтобы мы их догнали!

- Беги домой, девочка! - ласково произнёс Касавир. - Врагов здесь больше нет.

Алэйн без лишних слов последовала его совету. Бишоп прищурился.

- Да они сами себе злейшие враги... Ай, мне без разницы! - бросил он. - Идём. След остывает.

Но не успели мы покинуть деревню, как нас остановил новый возглас, в котором смешались ужас, удивление и недоумение. Маленький мальчик в драных штанах и грязной рубахе стоял у деревенского колодца и ошарашено указывал на меня пальцем.

- Т-ты... это ты уничтожил Эмбер!

Я остановился как громом поражённый. Ничего себе обвинение!

- Что за чушь? - рявкнул я. - Я тут вообще никогда не был!

Парень протёр глаза и снова уставился на меня.

- Нет. Ошибка! Не ты... Он похож... но не ты, нет... только внешне...

Я ничего не понимал.

- Мерлин! - голос Тариона. - Переключись на магическое зрение, увидишь много интересного!

Занятно. Ну-ка... Ого! Вот это аура! В парне тесным клубком переплетались потоки магической энергии. Просто ослепляет!

- Ничего себе! - пробормотал я, делая шаг назад; мои спутники немного напряглись. Я успокоил их жестом, продолжая смотреть на парня.

- Моё имя Марк! - произнёс он. - Когда придёт время, все жители этого места погибнут. Эмбер не спасти. Выжить смогу только я. И только ты можешь помочь мне выжить.

- А почему не спасти всех жителей? - поинтересовался я. Бишоп за моей спиной издал короткий смешок.

- Это невозможно! - кротко ответил мальчик. - Но и я разделю судьбу деревни, если ты откажешь мне.

Постепенно я начинал понимать. Предсказания - самая неточная из всех колдовских наук. Свою судьбу мы творим сами, а всё остальное - лишь то, что случится с большей или меньшей вероятностью. Скажем, не нужно быть пророком, чтобы предсказать, что будет с человеком, который выйдет на хлипком плоту в море в самый шторм. А если Марк - ходячая точка преломления линий лей, как их иногда называют, то и вероятности он способен просчитать очень близко к абсолюту. Редкий талант! Это вам не погоду прорицать.

- Ладно! - ответил я. - Я попробую помочь. Что тебе нужно?

Марк несколько секунд молчал, обводя нашу компанию своим недетским взглядом.

- Спасибо, но... Никто из вас не сможет ничего сделать для меня. Кроме него.

Мальчик указал на удивлённого Бишопа.

- Причём тут я? - раздражённо бросил следопыт.

- У тебя есть нечто... что может спасти меня. Это... нож! Покажи его...

С явной неохотой Бишоп порылся в своём мешке:

- Этот? Ну и что в нём? Мой старый нож для свежевания. Он у меня с давних пор. Ничего такого в этом ноже нет.

- В нём спит великая сила. Но только в моих руках она сможет пробудиться и спасти меня! - ответил мальчик-пророк.

Бишоп скривился.

- Вот если этот нож воткнётся тебе между глаз - будет твоим. А сейчас - руки прочь, пацан!

Я решил вмешаться. Пусть мой талант и не распространяется на пророчества, но предчувствия меня прежде не подводили. Я чувствовал, что мы ещё встретимся с этим мальцом и встреча эта будет нужна скорее мне, чем ему...

- Слушай, Бишоп, да брось! - миролюбиво проговорил я. - Сделай, как он говорит, а я вознагражу тебя вдесятеро. Слово Фарлонга!

Поколебавшись, следопыт всё же не стал протестовать.

- Сомнительное обещание... надеюсь, твоё слово весит больше, чем слово твоего родича-трактирщика! - буркнул он. - И за тобой должок - помни это!

Марк взял нож и его аура на долю секунды вдруг вспыхнула, как огонь в горниле. Кажется, ребёнок не соврал, но почему, при такой силе, он не может сам защитить деревню?..

- Мы ещё встретимся. Обязательно! - произнёс мальчик. Что ж, быть может, быть может...

Завершив, наконец, свои дела в этой деревне, двинулись в сторону предгорий, на северо-восток.


****


Горы. Знакомая картина! Не такие скалистые и отвесные, как в Роднике Старого Филина, но тоже ничего. Вот только соперник нам в этот раз достался позамысловатее, чем тупые багберы. Хорошо, что мы не рванулись вперёд, аки ошпаренные, потому что моментально превратились бы в весьма поджаренных... Через равные промежутки всю тропу в гору вдруг перегородили вспыхнувшие огненные стены. И почему мне кажется, что прыгать через них - плохая идея?..

- Дункан упоминал, что ты умеешь неплохо колдовать. Пришло время показать свои таланты! - насмешливо сказал Бишоп.

Не похоже, чтобы кто-то накладывал чары на тропу. Скорее всего, это магические ловушки, которые сработали через определённое время после установки или при нашем приближении - не было времени выяснять. Ну ладно, засучим рукава...

Простое Рассеивание на пламя не подействовало. А перебирать в голове заклинания стихии Воды не было времени, да и местность тут не очень... без источника воды творить такие заклинания куда сложнее. Немного поколебавшись, я высвободил часть энергии посоха и направил её в несколько усиленных рассеивающих волшебство заклинаний, чтобы накрыло всю область. Получилось! Иначе пришлось бы шаманить с элементом Земли, чтобы как-то завалить огонь камнями. Или отодвинуть в сторону - тонкая работа, и не быстрая.


Как бы там ни было, мы начали подъём. Не успели, правда, пройти и пары сотен шагов, как из-за ближайшего камня послышалось деликатное покашливание. Бишоп молниеносно вскинул лук, но я успел остановить его:

- Подожди! Враг бы не стал предупреждать о себе. Может, это их пленник...

- Ты наивен до усрачки! - неприязненно произнёс следопыт. Но лук всё же опустил. А из-за камня вышел старый полурослик, с которым мы уже однажды пересеклись.

- Погоди-ка, парень! А ты не тот ли Гайвен, что ошивался некоторое время назад у старой крепости Айронфистов? - спросил у него Келгар.

- У тебя славная память, друг мой! - улыбнулся ему странник. Затем он повернулся ко мне. - Мы снова встретились. Похоже, у нас общая способность - находить самые укромные места.

- И что ты здесь делаешь? - полюбопытствовал я. Халфлинг вздохнул.

- По слухам, на вершине этой горы находятся древние иллефарнские руины, и я пришёл посмотреть на них. Прискорбно, но до руин я не добрался - здесь оказалось полно гитиянки. Мне повезло, что я успел сказать им, что кое-что знаю об Иллефарне, иначе мне бы не жить...

- А удрать? - нетерпеливо спросил Келгар. Гайвен покачал головой.

- Они ушли наверх за кем-то из своих командиров, а вниз я бы не пробрался - там уже понаставили ловушек, тех, что обезвредил юный колдун. Меня не стали даже связывать - так были уверены в себе.

Время поджимало. Но вопрос прямо-таки просился на язык:

- Что ты знаешь об Иллефарне?

Хоббит устало опустился на землю. Я приготовился слушать. Касавир и Бишоп в это время зорко смотрели по сторонам, чтобы нас не застигли врасплох.

- Империя Иллефарна... Древняя и могучая держава! Но когда она пережила свой расцвет, то впала в состояние беспечности и самоуспокоенности. Извечная беда великих государств! Иллефарн граничил с другой империей, Нетерилом. Иллефарнцы не опасались своих соседей - что ж, местные руины свидетельствуют о том, что напрасно. Нетерийцы не оставили здесь камня на камне, убивали всех. Это был воистину жестокий урок, который иллефарнцы усвоили. И тогда ими был создан Страж, некий великий Защитник Империи. Но мне неведомо, что он был такое, как его создавали... Говорят, это было в каком-то городе на Берегу Мечей... эх, побывать бы, пока ноги носят...

Глаза путешественника подёрнулись мечтательной поволокой, но он почти сразу же очнулся.

- Что ж, я рассказал тебе то немногое, что знал сам. Теперь мне пора идти! А сюда я, быть может, вернусь... Но уверен, что это не последняя наша встреча!

Гайвен помахал мне рукой и направился вниз по склону горы.

- Закончили болтовню? - произнёс Бишоп. - Просто чудо, что нас до сих пор не подстрелили эти твари, и нам ни разу не встретился патруль лусканских рейнджеров! Это у вас семейное - трепаться с каждым встречным?

Терпение моё подходило к критической отметке, пусть даже отчасти следопыт и был прав.

- Пренебрежение малой информацией порой ведёт к большим неудачам, Бишоп! - спокойно ответил ему Касавир. - Кто знает, может быть, эти сведения пригодятся нам в будущем.

- Пустые отговорки! - сплюнул мужчина в ответ. - У нас есть работа здесь и сейчас. Чем дольше мы стоим - тем меньше у вас шансов получить назад свою разлюбезную пейзанку живой и здоровой!

Я постарался пригасить свой гнев. С Бишопом можно будет потолковать потом.

- Вперёд! - бросил я.

Восхождение продолжалось.


****


Солнце светило ярко, но мне с каждым пройденным метром становилось всё холоднее. И вскоре мы остановились перед входом в пещеру. Дальше дороги не было, тропа обрывалась провалом.

Не тратя времени на излишнюю театральность, мы шагнули внутрь. М-да... Дюжина гитиянки в замкнутом пространстве - многовато будет. Кажется, дело дрянь... А я, баран, даже не озаботился магической бронёй!

- Зиэйр предсказала твоё появление, Калак-Ча! - проскрипел ближайший к нам воин. По мне, так все они на одно лицо, но этот вроде покрупнее прочих... не считая странной шапки из покрытых лаком перьев. - Она послала меня прикончить тебя!


Нет!.. Не на одно лицо. Это он, паскуда, был тогда в Западной Гавани и убил Эми! Спокойнее, Мерлин, не теряй концентрацию... Гнев далеко не всегда союзник чародея. А противник и сам сильный колдун, права на ошибку нет. Значит... паршивец, кажется, любит чесать языком? Что же, можно и поговорить. А я попробую пока сплести в уме пару магических "подарочков"... На атаку, само собой - не просить же неприятеля подождать, пока непутёвый шаман скастует себе "Смертный оберег"?

- Интересно, а что вдруг тебя на разговоры потянуло? Сколько не встречал вашего брата - они только мечами машут! - я постарался подбавить в голос чуть заметной дрожи. А в голове мелькали мыслеобразы для создания Пламенных стрел. Кары тут нет, но я тоже не лыком шит...

- О, враг мой! Когда ты знаком с тем, кого убиваешь, то смерть его куда слаще! - оскалилось существо. - Зиэйр, Искательница меча высшего ранга, позволяет мне эту роскошь. А ей покровительствует сама Королева-Лич!

- Кто такая Королева-Лич? - Алданон, помнится, называл её Гит...

- Влаакит, Королева-Лич, правит нами уже несколько тысячелетий, и её величие сравнится лишь с величием самой Гит! - напыщенно ответил гитиянки.

Кажется, старый волшебник немного напутал с именами, отметил я, удерживая в своём сознании готовые сорваться с привязи магические потоки.

- И пусть Гит, наша спасительница от рабства иллитидов, и исчезла, мы верим, что она вернётся! - голос нашего визави дрожал от почти религиозного восторга.

Вроде бы всё готово. Я бросил быстрый взгляд на своих спутников, чуть заметно кивнул. А теперь...

- Но если Гит, ваша спасительница, всё ещё жива, то на что вам эта полудохлая королева, вонючий гнилой труп на троне? Или как ты там сказал, Королева-Лич? - насмешливо бросил я. Гитиянки взвизгнул от ярости, а собратья поддержали его воем ненависти.

- В атаку! Убить святотатцев! - вот только слепой гнев - слабая помощь в рукопашном бою, вдобавок у мага-гитиянки из-за отсутствия спокойствия сорвалось заклинание. Славно! Помню, что на пакостные чары ты мастер, но не в этот раз... Будешь первым!

Я высвободил чары, и в пришельцев с иного плана полетело четыре Огненных стрелы, да с полдюжины усиленных волшебных дротиков. Как минимум трёх я успокоил навечно, да ещё столько же поубавили прыти. Бишоп успел застрелить только двоих, прежде чем ревущая волна захлестнула нас. Колдун, прихрамывая, тоже решил помериться силой - кретин! Видимо, совсем потерял голову.

- Астрал Вайн! - выкрикнул я, усиливая посох. Не было времени продумывать изощрённые фигуры боя, я просто отмахнулся от нескольких ближайших врагов. Прямо как дрыном, из забора выдранным. Только вот брёвнышко частокольное синяк оставит, или перелом, а моя "дубинка" прошла сквозь бока ближайших неудачников, как нож сквозь масло. Уже легче! Доспехи надо носить, ребятки, посочувствовал я им.

Конечно, не надо думать, что это заклинание превращало меня в непобедимого воителя. На любой лом есть свой приём... зачарованные броня и оружие, простая ловкость и воинское умение... Но или на данных вояк этого добра не хватило, или всех приличных бойцов мы уже выбили - только поле боя осталось за нами. Дварфа и паладина немного зацепило, но кольчуги уберегли моих друзей от серьёзных ран. А Бишоп... этот пройдоха оказался весьма ловким и увёртливым. Подстать Нишке, но с куда более жестоким и смертоносным стилем. Бродяга взмахнул клинками, стряхивая с них кровь гитиянки-чародея. Эх... жаль, отомстить за Эми должен был я. Но в горячке боя, увы, не до поединков чести.

- Не отставай! - бросил Бишоп, устремляясь вперёд. Ничего не оставалось, как последовать за ним.

Кстати, краем глаза я отметил, что в дальней нише, недалеко от входа в пещеру, стоял огромный металлический конструкт с клинками вместо рук. Что-то похожее я видел в своей книге, где описывалась магия преобразования неживого. Но эту часть я читал не очень внимательно... Впрочем, хрен бы и с ним.

Если бы я знал, к чему это в итоге приведёт, то, клянусь, похоронил бы этого голема прямо тут. Но увы... А пока что было не до размышлений - нужно спасать Шандру! Сделать последний бросок - и дело в шляпе!


****


Грубый необработанный камень пещер сменился коридорами с аккуратно вымощенным полом. Светильники на стенах давали достаточно света, а причудливое сплетение мозаики притягивало глаз, вот только нам было не до древних красот - не угодить бы в ловушку! В который раз я мысленно бранил себя за то, что не прихватил свитков с заклинанием Обезвреживания. Полезная вещь, щёлкнул пальцами - и иди себе, как по проспекту! А так приходилось определять границы ловчих сетей, обходить... Спасибо, что интуиция спасала, пусть я и не мог видеть немагические преграды. Нишка бы справилась легко, а мы поневоле притормаживали. Келгар, дуром сунувшийся вперёд, остался без щита. Ещё повезло, мог и руки не досчитаться... Впрочем, вопрос спорный, потому что теперь я не жалел сил на защитные чары.

...Ого! Мы едва не наткнулись на группу каких-то новых врагов. И это были не гитиянки. В центре широкой залы трое прелестных полуобнажённых рогатых созданий, с хвостами и тонкими кожистыми крыльями за спиной, насмехались над бледнолицым мужчиной, стоящим в каком-то магическом круге. Похоже, родичи Нишки... только не полукровки, а самые что ни на есть чистокровные суккубы! Ну что же, дураки - наше счастье: Бишоп снял двух, я добил третью. Попутно порадовался, что в команде был Касавир - его аура защитила наши сознания от природного очарования этих адских тварей. Конечно, мою духовную защиту тоже сбросишь со счетов, но риск оставался.

- Приветствую тебя. И благодарю за то, что избавил меня от этих... неприятностей! - произнёс незнакомец, плотнее запахиваясь в свой чёрный плащ с золотой окантовкой. Его остро очерченные скулы дёрнулись, выражая мимолётное неудовольствие, а глаза с вертикальными зрачками на миг вспыхнули алым.

От его голоса веяло холодом и ужасом, но направлены они были не на меня. Касавир подошёл ближе.

- Будь осторожен, Мерлин... это один из племени дьяволов-баатезу! - вполголоса предупредил он. - Они сильны и коварны...

- Праведный паладин! - мужчина кивнул. - Ты совершенно прав. Но, независимо от намерений твоего друга, его действия принесли мне пользу. А наш род отличается тем, что держит слово и умеет отдавать долги.

- Звучит недурно, если нет подводных камней, на которые можно напороться при расплате... - пробормотал я. Истории про искусителей начали облекаться плотью.

- Хорошо сказано! - одобрительно кивнул гость из Бездны. - Но, видишь ли, я здесь не по своей воле. К этому кругу меня привязали гитиянки - твои давние враги, насколько я понимаю. При этом меня заставили создать барьер, который ты видишь перед собой, чтобы помешать проникновению... чужаков.

- Ловко! - вмешался в разговор следопыт. - А как же тогда через него проходят гитиянки?

- На гитиянки его действие не распространялось... до недавнего времени. А теперь моя судьба изменилась, и я перешел от одного хозяина к другому. Танар'ри Заксис... он здесь недавно... сумел поглотить душу гитиянки, которая призвала меня. И теперь он приобрёл власть надо мной и заставил немного переделать исходную работу. Увы, законы призыва и магического контракта не позволяют мне ослушаться его и покинуть это место. Равно как и убрать барьер. Как эти пришельцы теперь собираются отсюда выбираться - не знаю; возможно, у них есть порталы в другом месте.

- Расскажи мне об этой преграде! - попросил я. Знания о таких магических вещах мне явно пригодятся. А по возвращении расспрошу и учителя Вильгельма.

- Этот барьер - не обычная стена из камня или металла, и не хитроумный замок. Он похож на порталы гитиянки, часть его находится за пределами этого мира. Он сделан как стена между измерениями, и ничто не может проникнуть сквозь него. Его нельзя разрушить грубой силой или даже с помощью магии - моё присутствие подпитывает его. Но если ты изгонишь меня из этого мира, назвав моё истинное имя, барьер примет свою естественную форму и станет крошечным шариком... - ответил дьявол. По его лицу скользнула пара фиолетовых искорок.

- Интересно! - я потёр подбородок. - А в чём подвох?

- О, никаких сложностей в этот раз! - сухо усмехнулся мой собеседник. - Ты лишь пообещаешь, что используешь моё имя только для этой цели, не больше. Мой род подчиняется законам, поэтому соглашение будет выгодно нам обоим.

- Парень, я почти ничего не понял из всех этих речей, но заканчивай уже свои колдовские дела! - нетерпеливо проворчал Келгар.

- Не спеши, дружище! - подмигнул я ему. - Сперва я задам нашему... знакомому несколько вопросов.

Дьявол равнодушно ждал продолжения.

- Я принимаю твои условия и даю слово. Но скажи, ты не видел здесь человека, девушку Шандру? Она была тут? - спросил я.

- Да. Теперь она впереди, в руках Зиэйр. Полагаю, скоро её будут пытать. Зиэйр сожрет все её мысли, так что от нее останется одна оболочка. А затем, по обычаю гитиянки, твою подругу принесут в жертву, - прозвучал безразличный ответ.

Вот так-так! Волна нетерпения, исходящая от Келгара, была уже почти осязаема. А вот Бишоп своим равнодушием мог потягаться с самим дьяволом!

- Но между тобой и Зиэйр находится танар'ри Заксис. Он постарается тебя остановить. Не знаю, кто сумел призвать его, но это точно не гитиянки...

- Скажи, что я должен знать об этой твари? - время утекало, но глупо было совать голову в пасть неубитого медведя! Точнее, неубитого танар'ри.

- Что ж... Могучий, но при этом довольно тупой демон. Хорош в ближнем бою - грубая сила и отвратительный запах отлично помогают ему справиться с соперником. В бою лучше всего держаться от него на расстоянии... и держать под рукой противоядия.

Конечно, можно было бы задать ещё несколько вопросов. Но некогда!

- Больше у меня нет вопросов. Я готов изгнать тебя! - произнёс я.

- Превосходно. Скажи: "Мефазм, я изгоняю тебя из этого мира!" - политес соблюдён... И на том спасибо, хотя знакомство не очень-то приятное.

- Мефазм, я изгоняю тебя из этого мира! - повторил я, чувствуя себя немного глупо. Зловещую фигуру охватило лиловое сияние.

- Наконец-то... Я чувствую, как размыкается круг... смотри, барьер снова принимает нормальную форму, как и было обещано! Теперь это просто камешек. Но не обманывайся внешним видом - он полон магии. Возьми его, и похожие барьеры, возведённые гитиянки, не станут для тебя проблемой. Подобное оттолкнёт подобное - достаточно будет лишь коснуться их этим "камнем".

Мефазм постепенно исчезал, но последние его слова отчётливо прозвучали у меня в голове: "Не прощаюсь, потому что знаю - мы обязательно встретимся!". Я вздрогнул, по коже пробежал холодок. Интересно, почему все те, с кем я успел повидаться за последнее время, так уверены, что наши пути снова пересекутся?


****


Заксис. До чего же злобная тварь! С кожей сине-жёлтого цвета, ростом раза в два выше Касавира, да в четыре - шире. Горбатая спина с костяными шипами, плоская полу-змеиная рожа... Демон ломился в дверь, ведущую в следующий зал, но та не поддавалась, несмотря на все его усилия. Бишоп вознамерился было сразу всадить этому отродью стрелу в глаз, но я решил проблему куда изящнее, не побоюсь этого слова. Из короткого разговора (и да, ненавижу, когда о себе говорят в третьем лице!) я сумел понять, что сюда его, вместе с суккубами, призвал некий Хозяин, могучий смертный чернокнижник. Он же велел Заксису отобрать осколки серебряного меча у гитиянки, не объяснил, правда, зачем. Ну, а дальше... Вспоминая тот тактический ход, я горжусь собой - так легко оказалось внушить этому придурку, что, раз дверь до сих пор не открыта, то повеление Хозяина не выполнено! А значит, демон потерял своё право на существование в этом мире, даже в качестве слуги! Я не силён в знании законов призыва, но магия в данном случае рассудила однозначно, и вражина издох - видимо, потому что сам поверил в мои слова. Вот уж и правда, сильный, но глупый. С Мефазмом такой трюк явно бы не прокатил.

Оставалось неясным, впрочем, как открыть дверь. Но, едва мы приблизились к ней, как она распахнулась сама собой. Стены зала были расписаны причудливыми фресками, по углам в беспорядке валялся какой-то хлам. Тут, похоже, не убирались со времён Империи.

В центре пересечения шести изогнутых колонн стояла предводительница гитиянки. Рядом с ней, за бледными полупрозрачными барьерами, были телохранители. И... Шандра! Она лежала чуть поодаль, парализованная... и, кажется, под заклятьем немоты. Скоты! Я почувствовал, как моё сердце стало биться быстрее от ярости. Пока ещё сдерживаемой.

- Я уже давно созерцаю тебя в своих видениях! - раздался голос Искательницы меча. - Ты думал, что сможешь скрыться от нас? Ты украл наши осколки, осквернил их своим прикосновением, а теперь ты умрешь, Калак-Ча.


- Зашибись! - бросил я. Мои спутники также изготовились к бою. - Срал я на ваши осколки, век бы их не видать. А вот за похищение Шандры ответишь по полной, мразь!

- Ты угрожаешь? Мне? - хрипло рассмеялась Зиэйр. - Это ты ответишь за свои преступления! Ты, а также это хрупкое создание, в которой течёт последняя капля крови Джерро.

- Так, ради интереса - в чём же ты меня обвиняешь? - поинтересовался я. - Может, огласишь список, прежде чем я отправлю тебя в ад?

- Ничтожный раб! - сплюнула Искательница. - Ты убил многих моих соплеменников, ты владеешь священной реликвией гитиянки - серебряным мечом... его осколками, да!

А голосок-то дрогнул! Что-то здесь нечисто...

- Мне кажется, или ты не слишком уверена в своих обвинениях? - бросил я. - Нету у меня никакого меча! И не было никогда!

- Нет! Ты ничем не отличаешься от других воров! Твоё преступление ничуть не легче, чем преступления других, подобных тебе! И неважно, об целом ли мече идёт речь, или лишь об осколке его!

- Чересчур много протестов! - усмехнулся я. - Это вместо обещанной речи о преступлениях? Какие ещё "подобные мне"?

И я действительно не понимал, в чём моя вина. Учитывая, что гитиянки первыми пришли по мою душу, мне не в чем было каяться. Телохранители Зиэйр обменялись осторожными взглядами.

- Я почувствовал присутствие осколка, когда вошёл Калак-Ча... это не могло быть случайностью! - проговорил один из них.

- Похоже, это дело нам не по плечу - о нём должна узнать Королева. Мы уже давно не сообщали ей о наших... действиях, - добавил другой.

- Нет! Не обращайте внимания на слова преступника, это все ложь... он хочет манипулировать вами, как это делали наши прежние хозяева-иллитиды! - отчаянно воскликнула Зиэйр. Но почти все телохранители, не слушая её, растворились в воздухе - видимо, ушли через пресловутые порталы на свой план. Удача! А я продолжал давить:

- А от Шандры тебе что нужно? Чем она провинилась перед вашей расой?

- Не притворяйся, Калак-Ча. Мне нужно то же, что и тебе. Она - последняя из ныне живущих потомков того, кто украл у нас серебряный меч, - ответила женщина-гит. - Люди передают свои грехи по наследству, и эта девушка унаследовала грехи Аммона Джерро. И её кровь даст мне ответ на все вопросы!

- Единственный ответ, который ты получишь - вот этот! - я достал из кармана "камешек"-барьер и швырнул его в ближайшую ко мне колонну. Щиты пошли рябью и начали исчезать один за другим. Мои спутники тут же ринулись в атаку.

- Нет! - яростно крикнула Зиэйр, делая замысловатое движение рукой. - Ты всё равно сдохнешь! Серебряный меч вернётся к Королеве-Лич!

Грудь неожиданно пронзила страшная боль. Как будто что-то острое рвалось из меня наружу. Не помогала никакая магическая защита, все внутренности резало и жгло. И я не знал способа оборониться от этой атаки. Неужели тот пресловутый осколок, который я видел раньше в своих снах?.. В глазах темнело, звуки начали гаснуть один за другим. Краем сознания, свободным от восприятия мучений, я чувствовал, как начинают холодеть пальцы рук и ног... но главный ужас был в полной моей беспомощности. Тело просто не подчинялось, даже энергия Плетения проходила сквозь мои мысли, как мелкая рыба сквозь крупную сеть.


Спас паладин. Быстро сообразив, что к чему, он метнул свой молот в Искательницу. Ещё не исчезнувшая до конца защита помогла ей не умереть мгновенно, но лишь отсрочила неизбежное. Касавир бросился ко мне, на бегу стягивая латную рукавицу.

- Молчи! - оборвал он мою попытку поблагодарить его. - Тебе нельзя говорить... Сейчас, сейчас...

Его глаза неожиданно полыхнули лазурью, а рука стала излучать мягкий сине-зелёный цвет. Боль уходила, но я чувствовал, что такое исцеление дорого стоило и самому паладину. Его щеки побледнели, дыхание участилось. Но смерть уже отступала от меня, а чувства возвращались.

- Спасибо! - я кое-как пожал руку своему спасителю. Тот лишь устало отмахнулся и направился к дварфу, который пытался зажать уродливую рану на предплечье. Привык принимать удары на щит, щита лишился, а привычка осталась. Хорошо хоть доспех выручил...

Зиэйр была ещё жива. Из последних сил приподняв голову над землёй, она с ненавистью смотрела на меня.

- Королева-Лич узнает о моём поражении... только будет уже слишком поздно! - прохрипела женщина. - Но ты получишь по заслугам... это был наш последний оплот, мы не станем больше нападать на тебя... ибо ты обречён! Древнее зло идет за тобой. Король Теней... он исполнит то, что не смогли сделать мы!

- Король Теней? - бесполезно... последние слова Зиэйр превратились в неразборчивое бульканье. Прискорбно! И почему они вдруг решили прекратить своё преследование? Впрочем, как верёвочке не виться, а до кончика доберусь. Но сперва надо помочь Шандре.

Касавир уже успел закончить с дварфом, хотя обоих покачивало от усталости и истощения. Бишоп, лениво посвистывая, обирал карманы мёртвых гитиянки, не обращая внимания на осуждающие гримасы паладина. Я, не жалея заёмных сил, взмахнул посохом и рассеял ту магию, что сковывала несчастную крестьянку. Девушка почти сразу же сумела встать и бросилась мне на шею.

- Спасибо, спасибо, спасибо! - полушептала, полурыдала она. - Спасибо!

Шок и истерика. Хотя не могу сказать, что мне были неприятны её объятия. В чувство Шандру привело насмешливое покашливание рейнджера.

- Красавица, а что же насчёт нас? - ухмыльнулся тот. - Мы ведь тоже твои спасители. Или твоё благоволение не распространяется на кого-то, кроме нашего лидера?

Прежде чем я или Шандра успели ответить, вмешался... Келгар! Вот уж не ожидал.

- Не зли меня, следопыт! - угрожающе проворчал подгорный воин. - Девчонке и так досталось, чтобы она ещё и тебя слушала. Может, ты и великий странник, но порой хуже рвотного порошка! Так что захлопни пасть!

- Ого! - не сказал бы, что Бишоп выглядел сбитым с толку, но его явно удивила тирада дварфа. - Вот те на! Кажется, на языке вашего народа это зовётся угрозой?

Бишоп насмешливо развёл руками.

- Но, к сожалению, твои стрелы прошли мимо мишени. И хотя искушение оставить вас тут одних велико, я, пожалуй, выполню свою работу до конца. Полчаса отдохнём - и отправляемся обратно. Ждать не буду никого! И неважно, насколько сильными угрозами он сыплет! - ещё один издевательский поклон в сторону побагровевшего Келгара.

Кажется, только чудом у нас не дошло до крови!


****


Путь назад занял больше времени. Я снова и снова костерил себя за то, что не выучил заклинание телепортации. При помощи двух маяков-пентаграмм мы бы моментально оказались во "Фляге", а не тащились бы нога за ногу. Шандра была измучена теми испытаниями, что выпали на её долю, да и товарищи мои устали. Даже Бишоп, которому, казалось, всё нипочём, немного сбавил темп. Кстати, именно благодаря ему у нас было чем поужинать и позавтракать. Нелюдимый, наглый и колкий на язык, следопыт был всё же ценным приобретением в нашу команду, как ни неприятно это признавать. Как оказалось, именно он поднял тревогу, когда гитиянки готовились запалить трактир. Судьба Шандры его не интересовала, в отличие от судьбы постоялого двора, где его терпят - видимо, поэтому он и не спешил ввязываться в драку с незваными гостями.

Не по нутру мне такой подход, но умом я понимал, что не всем интересно вступаться за совершенно незнакомого человека. Каждому своё...

Несколько вещей упорно не шли у меня из головы... Кем же на самом деле был Король Теней? Кто тот таинственный Хозяин демона Заксиса? А ещё... что за дым я мельком заметил со стороны Эмбера? Саму деревню мы обошли, но не к добру, ой не к добру у меня в голове звенит тревожный звонок!..

На вторые сутки нашего пути мы наконец-то подошли к Невервинтеру. Я не назвал бы этот город "домом"; "пристанище" - вот подходящее слово! Но выбирать не приходится; точнее, правом этого выбора Тимора меня явно обошла в пользу кого-то другого. День клонился к закату, а меня ждала уйма нерешённых дел - отчёт капитану Стражи, работа с мифальной защитой, поход с Келгаром в монастырь для испытаний... А ещё - долгожданный разговор с дядей. Дэйгун мог запираться сколько угодно, но из Дункана я вытащу всё, что ему известно про тот пресловутый серебряный осколок, что чуть не угробил меня!


****