Грузовой отсек космолёта был доверху заставлен штабелями разнообразной древе-сины, пластиковыми ящиками и большими картонными коробками, а также завален водоне-проницаемыми тюками со всякой всячиной. На ярких штемпелях выделялись наименования всевозможных товаров, начиная от простого мыла и заканчивая примитивным оружием, ко-торое допускалось к продаже на отсталых планетах.
Наиболее ценными вещами для аборигенов Леара были прочные и долговечные син-тетические ткани, частично заменявшие им грубую одежду из сыромятной кожи. Вторым по значимости товаром являлось оружие - стальные мечи, топоры, кинжалы, наконечники для дротиков и копий, необходимые леарцам так же, как и всем прочим воинственным народам. Кроме того, железной руды на их планете было чрезвычайно мало, а делать твёрдые сплавы из других металлов они не умели. Хорошая древесина на знойном Леаре тоже была в дефи-ците. Местные породы деревьев, в основном, годились для поддержания огня в домашних очагах. За такое ценное сырьё можно было получить огромную прибыль, поэтому древесным брусом, заготовленным на других планетах, торговали все, кому не лень. Впрочем, леарские аборигены были настолько жадны до всего нового и необычного, что соглашались покупать предлагаемые товары за драгоценные камни и золотые самородки. Ничего лучшего они всё-равно не могли предложить.
Прохаживаясь между рядами многочисленных ящиков, молодой светловолосый мужчина внимательно проверял все штемпели и вносил кое-какие записи в электронный блокнот. Перед тем как совершить посадку на Леаре, ему нужно было уточнить, где находят-ся те или иные товары, чтобы потом не пришлось их долго искать в разных углах отсека. За-нятие это было не трудным, но довольно скучным и однообразным. Конечно, для подобных дел сюда следовало направить робота - помощника, который впоследствии займётся раз-грузкой корабля, но продолжительный отдых за время космического полёта так утомляет, что иногда хочется поработать самому.
Неожиданно из динамика общей связи прозвучал короткий свист, вслед за которым раздался громкий голос:
- Капитан Ирвин, вы где, отзовитесь.
- Да, МИР, я тебя слушаю. Что случилось?
- У меня две новости, капитан, - всё тем же размеренным тоном ответил робот. - Во-первых, мы уже на подлёте к Леару, а во-вторых, я только что принял стандартный радио-сигнал первой категории, идущий со стороны планеты. Кто-то взывает о помощи.
- Ты хочешь сказать, что поймал сигнал СОС? - недоверчиво переспросил Ирвин.
- Именно это я и имел в виду, капитан. Хотя должен вам напомнить, что сигнал СОС вышел из употребления всех флотов Земли ещё в конце двадцатого века.
- Отставить историю! Ты лучше узнай, откуда конкретно идут эти радиосигналы, с поверхности планеты или с её орбиты. Вдруг там терпит бедствие какой-нибудь космолёт.
- Нет, капитан, это вряд ли. Наши системы обнаружения до сих пор не зафиксирова-ли ничего такого, что хоть немного напоминало бы космический корабль. Скорее всего, ре-гистрируемые сигналы идут непосредственно с поверхности Леара и в усиленном режиме ретранслируются через орбитальный сторожевой спутник.
Ирвин выключил планшет, спрятал в нагрудный карман куртки и задумчиво почесал гладко выбритую щёку. По всем космическим законам он должен был оказать помощь тому, кто её просит. Однако в нынешние неспокойные времена даже такое благородное дело тре-бовало предельной осторожности. И на то имелись свои основания.
За последние годы в нейтральных секторах галактики, находящихся вне зоны косми-ческого патрулирования, участились случаи захвата торговых судов пиратскими кораблями. Дрейфуя вблизи обитаемых планет, они умышленно посылали в пространство сигналы о по-мощи и таким образом легко заманивали в ловушку проходящие мимо космолёты. Стано-виться очередной добычей звёздных корсаров Ирвину вовсе не хотелось, поэтому предполо-жение робота на счёт спутника, его немного успокоило.
- Слушай, МИР, а ты не мог бы точнее определить место на поверхности Леара, от-куда идут радиосигналы?
- К сожалению, капитан, пока это невозможно. Мы ещё довольно далеко от планеты, чтобы я мог установить точные координаты радиопередатчика. А исходные сигналы слиш-ком слабые для обычного пеленга, поэтому в настоящий момент их может принимать только спутниковый ретранслятор.
- Хорошо, я сейчас к тебе зайду, и мы вместе разберёмся с этим делом. Попробуем выяснить, где находится источник тревожного сигнала типа СОС. А ты пока начинай гото-виться к орбитальному торможению. И не забудь передать сторожевому спутнику наши транспортные позывные и мой личный торговый код.
- Я никогда ничего не забываю, капитан, - тут же ответил робот, - Мы просто обяза-ны зарегистрироваться здесь по всем правилам, чтобы на орбите Леара у нас не возникло ни-каких проблем с прохождением контрольной зоны. Нам нужно...
Не дожидаясь окончания поучительной лекции, Ирвин торопливо вышел из грузово-го отсека и направился в рубку управления.
Многофункциональный интеллектуальный робот стоял перед пультом, опираясь на пару широких гусениц, и двумя верхними суставчатыми руками "колдовал" над навигаци-онной панелью. Нижние руки, расположенные в брюшной части, были заняты сенсорной клавиатурой бортового компьютера. Блестящий стальной корпус помощника, освещённый круглыми потолочными лампами, отбрасывал на стены помещения яркие блики. Большие электронные глаза МИРа пристально смотрели на обзорный стереоэкран, где с каждой се-кундой увеличивался в диаметре зеленовато-жёлтый диск планеты Леар.
- Ну вот, теперь можешь показывать, где этот чёртов радиосигнал, - произнёс Ирвин, подходя к роботу. - И почему его не принял кто-нибудь другой, будто у нас нет собственных дел?!.
- Это не этичный разговор, капитан, - спокойно ответил МИР, повертев круглой го-ловой. - Мы должны помогать всем, кто в этом нуждается. Взгляните сюда.
Он указал пальцем на один из малых боковых мониторов, находящихся с правой стороны от центрального экрана. На его тёмном фоне чётко выделялся голубоватый силуэт растущей планеты, через который медленно плыла белая точка, пульсирующая с определён-ной частотой. Одновременно с этим из динамика радиосвязи доносился знакомый прерыви-стый звук аналогичный двойному человеческому сердцебиению. Судя по всему, это действи-тельно был спутник, испускающий в космос сигналы первой категории.
- Похоже, МИР, всё обстоит именно так, как ты говорил, - Ирвин хлопнул робота по широкому металлическому плечу и сел возле него в кресло пилота. - Осталось только узнать, откуда идут первичные радиосигналы и установить связь с тем, кто их посылает.
- Да, капитан, мы сможем это сделать ровно через семь минут, когда окажемся на орбите Леара. Позывные нашего космолёта и ваш личный код я уже передал на сторожевой спутник, и прямо сейчас собираюсь активизировать в полной мере тормозные двигатели "Торговца". Так что советую вам пристегнуть ремни безопасности и полностью откинуться на спинку кресла.
- Не указывай мне, умник. Я сам прекрасно знаю, что и когда нужно делать.
- Я не указываю, капитан, а всего лишь предупреждаю и советую.
- Тогда лучше помолчи, - раздражённо попросил Ирвин, сверкнув голубыми глазами, - а то мне уже надоела твоя болтовня.
Он удобнее устроился в мягком кресле, и в тот же момент ощутил лёгкую дрожь ко-рабля. Перегрузка полного торможения стала давить на всё тело, от чего сразу помутилось в глазах и перехватило дыхание. Компенсаторы явно не справлялись с возложенной на них задачей, что говорило об их изношенности. Но на замену этих важных корабельных узлов всё время не хватало, то времени, то денег.
Впрочем, для Ирвина неприятные ощущения, связанные с перегрузкой, были впол-не привычным испытанием. Через некоторое время он полностью пришёл в себя, и даже смог выпрямиться в кресле, сопротивляясь инерциальным силам. Затем приказал роботу включить систему телескопического увеличения и навести её на то место обзорного экрана, где вскоре должен был появиться орбитальный спутник.
Сначала в квадрате электронного увеличителя можно было разглядеть лишь смут-ные очертания высокогорного рельефа, частично погружённого в тень планеты. Но, после автоматической настройки изображения, Ирвин увидел крупнейшую горную цепь Леара, расположенную в его центральной материковой зоне. Ещё через несколько секунд, после дополнительной фокусировки изображения, в увеличительном квадрате возник блестящий шар с множеством длинных антенн, среди которых были и энергетические пушки. Аналогичных сторожевых спутников на стационарных орбитах данной планеты было не меньше десятка, и все они выполняли одинаковые функции, то есть регистрировали и контролировали прилетающие на Леар космические корабли.
- Что ж, тем лучше, - многозначительно произнёс Ирвин. - Встречи с пиратами мы явно избежали, а значит, теперь можем со спокойной душой лететь на выручку тех, кто про-сит о помощи. И ты знаешь, МИР, что-то подсказывает мне, что мы должны поторапливаться, а то можем не успеть.
Ну-ка, давай свяжись с операционной системой этого спутника и узнай от него всё, что нас интересует. Какой смысл ждать выхода на орбиту планеты?..
Робот утвердительно кивнул, и его гибкие металлические пальцы вновь запорхали над панелью управления.
- Готово, капитан, - доложил он через полминуты и коснулся последней сенсорной кнопки.
На дисплее бортового компьютера тут же возникли координаты исходных радиосиг-налов,идущих с поверхности Леара, а также время и дата их первого приёма сторожевым спутником.
- Значит, выходит, что эти сигналы идут в эфир уже более двух недель, - тихо кон-статировал Ирвин и торопливо добавил: - а как насчёт их источника. Можно взглянуть, отку-да они идут?
- Сейчас посмотрим, капитан, - ответил МИР и вывел на обзорный экран географи-ческую карту планеты, после чего объявил, - координаты источника радиосигналов указы-вают на скалистую местность возле Руанского моря и города Бетхур.
- А если точнее.
- Сейчас сделаем, капитан, - моментально отреагировал робот, увеличивая масштаб карты. - По уточнённым данным на месте пересечения координат расположен замок верхов-ного правителя страны Паглард.
- Чёрт возьми, - не сдержался Ирвин, - я так и знал, чувствовал, что без Кун Карса в этом деле не обойдётся. В прошлом году во время торговой сделки он хотел меня обмануть и подсунул вместо драгоценных камней дешёвые самоцветы. Теперь от него можно ожидать всего, что угодно.
Не удивлюсь, если окажется, что он убил какого-нибудь одинокого торговца, забрал себе его коммуникатор и случайно включил сигнал СОС.
- А вдруг этот несчастный человек ещё жив. Может он попал в плен к Карсу и теперь сам просит о помощи.
- Я в этом сильно сомневаюсь. В экваториальных широтах Леара слишком жарко и душно, поэтому человек, даже в спецодежде, сможет прожить там не больше нескольких дней. А Кун Карс наверняка раздел своего пленника до гола и не оставил ему никаких шан-сов на выживание.
- Вы не совсем правы, капитан, - спокойно возразил МИР. - На поверхности планеты действительно очень жарко, в среднем около пятидесяти градусов по Цельсию в тени, но в подземелье замка при наличии воды и пищи даже раздетый человек может прожить доста-точно долго. И вы с этим должны согласиться.
Ирвин немного подумал и снисходительно кивнул.
- Хорошо, не спорю. Но если ты прав, то почему же до сих пор не попытался устано-вить с этим бедолагой двухстороннюю радиосвязь?
- Я уже пробовал это сделать через спутниковый ретранслятор , но никакого ответа не получил. Лишь один раз сигнал о помощи был прерван на десять секунд. Не знаю, что бы это значило, но, вероятно, пленник Кун Карса по какой-то причине не может общаться с на-ми напрямую.
- Не исключено, - согласился Ирвин, - но в любом случае меня радует тот факт, что сигнал СОС прервался хотя бы на десять секунд. По крайней мере, мы теперь знаем, что коммуникатор находится у того, кто умеет им пользоваться, а это явно не Кун Карс. Впрочем, окончательные выводы мы сможем сделать только на месте, когда совершим посадку на Леаре.
Кстати, МИР, мы уже выходим на планетарную орбиту, так что не теряй времени и задай автопилоту "Торговца" новые координаты. Садиться будем у стен замка, чтобы вер-ховный правитель Пагларда знал, кто к нему прилетел.
Космолёт был уже в верхних слоях леарской атмосферы и продолжал постепенно снижаться, когда раздался приглушённый удар о его корпус. Тут же взвыла аварийная сирена, предупреждая экипаж о серьёзном повреждении корабельных систем.
Прежде чем Ирвин успел хоть что-то понять, "Торговец" завалился на левый борт и по крутой спирали пошёл вниз, быстро теряя высоту. В ту же секунду МИР отлетел к боко-вой стене рубки, из-за чего сразу лишился возможности контролировать обстановку.
Перекрывая вой сирены, голос бортового компьютера начал сообщать обо всех не-поладках космолёта, обнаруженных дежурной тестирующей системой.
Сразу же выяснилось, что в результате столкновения с каким-то посторонним пред-метом корабль получил небольшую пробоину в передней части корпуса. К счастью, это не грозило разгерметизацией отсеков, но радоваться было рано. Из строя вышли почти все сис-темы автопилота, а также антигравитационные двигатели, необходимые для мягкой посадки на Леаре. Остальные повреждения были не такими существенными, и в данный момент они не внушали большого опасения.
Пока робот царапал металлический пол рубки гусеничными траками, тщетно пыта-ясь добраться по наклонной плоскости до пульта управления, Ирвин висел на ремнях безо-пасности и лихорадочно соображал, что нужно делать. Почему-то именно сейчас в его мозгу возникло странное затмение, хотя обычно в момент опасности сознание должно проясняться. Хорошо ещё, что МИРу не приходилось долго думать. Его реакция на всё происходящее бы-ла почти мгновенной.
- Внимание, капитан, мы находимся в критической ситуации. В связи с этим вы должны немедленно перевести все рабочие системы "Торговца" на ручное управление. Для выравнивания полёта необходимо включить дублирующую систему автоматической стаби-лизации и дать короткий импульс планетарными двигателями для выхода из штопора. Дей-ствуйте быстро, но осторожно.
- Постараюсь, - сдавленно ответил Ирвин и с трудом дотянулся до пульта управле-ния, чтобы отключить бесполезный автопилот.
Когда ему удалось это сделать, аварийная сирена тут же смолкла. Тишина показа-лась оглушающей, и теперь Ирвин слышал только бешеный стук собственного сердца.