Перед отплытием солнце стояло высоко в небе, разливая свой свет и даря тепло суровым скалам фьорда.
- Смотри, как радуется море! - Фьярри щербато улыбнулся, указывая на выход из залива, - Видят боги, поход будет удачным!
Эрик сурово нахмурился, но решил ничего не говорить молодому воину.
Жрец Одноглазого вчера, когда Рыжий спросил о грядущем, долго отмалчивался, несмотря на обильные приношения... Но потом старик раскинул руны, вырезанные на небольших костяных пластинках, и объявил всем собравшимся, что будущий набег на земли франков завершится успехом. Но позже, выловив Эрика, помогавшего загружать драккар припасами, жрец отвел его в сторону, и произнес несколько фраз, заставивших крепко задуматься.
- Я не вижу твоего возвращения, ярл, - тихо говорил старик, хмуро сдвинув седые брови, - но боги не явили мне и знака твоей гибели. Хотя для всех остальных эти знамения столь ярки, что я удивляюсь, как вы их не видите...
- Мои люди погибнут? - Рыжий закусил вислый ус, и крепко стиснул руками заскрипевший кожаный пояс. - А я выживу? Но зачем мне такое бесчестье, скажи?
- Это не бесчестье. Боги готовят тебя к чему-то. Видения смутны, но... Мудрый сказал мне, явившись во сне, что ты станешь его последним воином.
- Игг явился тебе... - Эрик разжал ладони, и уставился на них, словно впервые видел. Шрамы, мозоли от весла и рукояти меча... Руки обычного человека. Почему боги избрали его? - Я не могу пойти против воли Высокого. Если ты, старик, не спутал его с кем-то еще...
- Не спутал, ярл, - жрец нахмурился еще сильнее. - Но я не видел твоего возвращения в Хогс-Фьорд.
Рыжий расстался со стариком в странном настроении, подавленном, настороженном и возвышенном. Быть избранным богами, особенно такими, как сам Одноглазый, это не только и не столько почет, но прежде всего - кровь, пот и боль. А уж слова о "последнем воине" всколыхнули внутренний мир норманна, как воду в бадье, скользнувшую в руках нерадивого раба...
Но поход в земли франков был уже объявлен, и откладывать его из-за знамений и знаков было нельзя - жителям Хогс-Фьорда нужно звонкое золото и яркое серебро, добытое в каменных городах изнеженных жителей юга. Иначе можно не пережить зиму - припасов не хватало, а закупить зерно и все необходимое нужно было до осенних штормов...
Тепло и яркое солнце не покидали их все время, пока драккар крался к выходу из фьорда, обходя скалы. Эрик сам стоял у рулевого весла, не доверив этот отрезок пути даже старому кормчему Хёрду. Тот тридцать лет ходил в этих водах, и водил еще корабль старого Орма Рыжего, отца Эрика, но не обиделся на молодого ярла - переупрямить Рыжего было сложнее, чем выиграть спор у Локи.
"Может быть, действительно, обойдется? - думал Эрик, сжимая скользкое дерево до ломоты в пальцах. - Мог же старый ворон ошибиться? Так ярко светит Солнце... Словно летом..."
Северное море встретило их приветливо - волна шла невысокая, и ветер дул с севера, наполняя серые паруса до отказа... Казалось, все будет хорошо.
Эрик приоткрыл глаза, и сморщился от яркого света люм-панелей. Почему-то его корабельный искин всегда выставлял мощность на максимум, пока его хозяин спал. Пират потер лицо ладонями, и душераздирающе зевнул.
- Волосатые ляжки Игга... - он не знал, почему ему в последнее время все чаще стали сниться воспоминания из прошлой жизни, - Боги, ну чего вы от меня-то хотите? Для чего готовите?
Рыжий расчесал бороду пальцами, и пересел на выросший из пола стул, выдвинув из стены панель стола, немедленно расцветившуюся голограммами капитанского пульта управления. За время его короткого сна ничего не поменялось - корабль в доке, идет плановый ремонт, половина команды в увольнении, десятеро уже в отключке, третий абордажный взвод разносит бордель...
Он проверил сервер входящих сообщений, и грубо выругался, залепив кулаком левой руки в ближайшую стену. Панель из пластали прогнулась и протестующе скрипнула. В почтовом ящике мерцало сообщение, помеченное "ХС".
Эрик ткнул пальцем в сенсор обнаружения подслушивающих устройств, высветивший список известных жучков, поставленных на корабле СГБ, ХаСОМ и лично Патриком. Новых не прибавилось, и он заблокировал их все.
- Гребучие рукожопые карлики, мудями подметающие пол! Чтоб вас сплющило под хреном Одина, когда он на вас его положит, и по голове постучит! - пират еще долго и витиевато расписывал родословную и пристрастия всех спецслужб, их руководства, лично Лорда-Протектора, и Патрика Хетцера, выпуская пар. Потом он успокоился, и резюмировал: - Засранцы... Ни хрена без меня не можете...
Разблокировав прослушку, он внимательно перечитал письмо, и задумался. Предстояло очень тонко поработать со старым добрым другом... "Обводить вокруг пальцев друзей, с которыми не одну чашу крови пролили, всегда мерзко, - подумал Эрик, прикидывая курс на планшете, - и противно богам... Как я докатился-то до такого, кто скажет? А? Вот то-то же, йотун вас раздери... Совсем люди в этом времени совесть потеряли..."
Он на минуту отвлекся от звездных карт, и прикрыл глаза, нырнув в воспоминания...
Былая ласковость моря вспоминалась, как далекая сказка из прошлых времен - шторм свалился на одинокий драккар неожиданно, словно рысь, прыгнувшая на незадачливого охотника с ветви сосны. В третий день похода... Волны швыряли корабль из стороны в сторону, захлестывая его до верхушек мачт, воду приходилось вычерпывать шлемами и кожаными ведрами. Хёрд с Эриком вдвоем с трудом удерживали кормило, привязавшись к настилу, и правя на юг...
- Ярл, еще одна волна, справа! - проорал кто-то. - Держитесь!
Эрик с трудом сморгнул соленые капли с ресниц, и разглядел приближающийся вал. Словно скала, он возвышался над их драккаром, грозя неминуемой гибелью в разбушевавшейся пучине... Седой от пены утес волны уже готовился обрушиться на корабль, перемолов его в щепки.
- Сколько ходил здесь, тьфу, отродясь таких не помню, - отплевываясь от воды, прохрипел Хёрд, - не бывает тут таких волн, хоть ты усрись...
- Это гнев богов! - закричал молодой Бигрир, отбрасывая шлем, полный воды. - Мы все у...
На его голову обрушился кулак Стюрмирра, обнаженный великан-берсерк ловко подхватил потерявшего сознание юношу, и примотал его к мачте...
Когда волна упала сверху, им почти удалось развернуть драккар носом к ней. Но, к сожалению, это не помогло, не могло помочь - удар был такой, словно Тор приложился к борту своим Мьёлльниром. Мачту с парусом снесло сразу, и Эрик ясно расслышал хруст раздираемых досок правого борта. Корабль, наполненный соленым морем, уже готовился стать его частью... Вот он медленно накреняется, черпая пробоиной еще больше смертельной влаги, и сверху падает следующая волна, в которой видна светящаяся прореха...
Эрик не помнил, что было потом, кроме отдельных моментов - старый Хёрд разрубает топором веревки, соединяющие их с кораблем, и сталкивает своего ярла в набегающий шквал... Потом все заливает темнота, в легкие рвется вода, и на уши давит непрекращающийся рев шторма, становящийся все глуше и глуше...
А потом стало светло.
При воспоминании о лабораториях ХаСОМ на Ганимеде Эрика привычно передернуло. Что с ним, "примитивным морским разбойником", делали, он предпочел забыть, и запечатать саму память навсегда. Эксперименты, жесткое программирование, едва его не сломавшее, пытки... Он рвал себе зубами вены, прокусил сонную артерию неосторожно наклонившемуся над ним солдату, трижды пытался сбежать. Последний раз умудрился даже дойти до шлюза, ведущего к лифтовой шахте на поверхность, но там его вырубили газом.
А потом пришел он. Человек с незапоминающимся лицом, и короткими седыми волосами. Он долго изучал пленника сквозь бронестекло. Изможденного, в шрамах, с гравинаручниками, выставленными на вес в полтонны... Но все такого же несломленного. Потом он что-то сказал что-то сопровождавшим его людям, и Эрика освободили. Перевели в отдельную камеру, лечили, кормили... и учили. Сначала - языку, потом - истории, счету, письму... Он не знал, зачем это все было нужно, но учился, поглощая новые знания, чтобы отомстить своим врагам.
Пыток больше не было, экспериментов - тоже. И он сделал вид, что сдался, и поверил своим хозяевам. А когда узнал больше о мире, и времени, в которые его занесло, то вспомнил слова старого жреца... Здесь больше не было его богов. И он действительно стал последним воином Одина. Единственным на всю оставшуюся историю.
Эрик отхлебнул из стакана горький кофе, и скривился: - "Сколько лет здесь, а все не могу привыкнуть к этой срани... Но бодрит отменно". Нужно было выяснить, где находится "Астарта" и ее неугомонный молодой капитан... Он запустил поиск по базам данных портов Периферии, и снова предался накатившим воспоминаниям.
Потом, в один из дней, его не повели в тренажерный зал, как обычно, а закрепили на летающем кресле, и отвезли в маленькую комнату с двумя дверями. Там были только тонкий прозрачный стол, вырастающий прямо из пола стул, похожий на раскрытый цветок, и тонкая синеватая дымка, разделявшая помещение надвое. Гравикресло отключили, и прикрепили к полу, так, что Эрик мог только крутить головой, и сжимать кулаки - все остальное тело было плотно спеленуто лентами, выраставшими прямо из кресла.
Он грязно ругался на родном языке, надеясь, что в него выстрелят из странного оружия, после которого сознание отключалось на долгие часы, и дико болела голова... Иногда такой маневр рыжий викинг применял, чтобы сорвать непонятные для него действия этих слуг Хель. Обычно удавалась, и он тихо радовался своим победам, но сейчас его просто предоставили самому себе.
Когда противоположная дверь с тихим шелестом раскрылась, пропуская вошедшего в комнату невысокого плотного мужчину с седыми волосами, Эрик выплыл из накатившей ранее дремы, и встряхнул головой, отбрасывая упавшую на глаза прядь волос. Этого человека он уже видел раньше, хоть лицо и не помнил.
Мужчина пригладил коротко стриженые волосы, и, чуть хромая, уселся на раскрытый стул. Какое-то время они молча смотрели друг на друга, и рыжий первым отвел глаза в сторону, признавая свое поражение. Смотреть в эти выцветшие глаза было неприятно - взгляд незнакомца подавлял, и оставлял ощущение, что тебя заживо свежуют, и разрезают на мелкие кусочки, которые потом тщательно взвешиваются и раскладываются в каком-то неведомом, но стройном и строгом порядке...
- Меня зовут Олеш Граут, - седой старательно улыбнулся, но получилось больше похоже на оскал опасного хищного зверя, - а ты - Эрик Рыжий, ярл Хогс-Фьорда. Бывший ярл.
Эрик не сразу понял, что Олеш говорит с ним на странном диалекте норвежского, произнося слова немного неправильно, но понятно. Это удивляло, ведь пока его учили только местному языку, и никто не утруждался выяснить, каким наречием владеет пленник...
- Пусть пребудут с тобой боги, Олеж, - ответил он, стараясь быть вежливым. - Был ли легок твой путь, и безоблачен отдых?
- Путь... - Граут сдвинул брови. - Мне нужно бы извиниться перед тобой, ведь сюда ты попал из-за меня. Мои люди пытались пробить дыру сквозь годы, и твой корабль попал прямо в нее.
Эрик попытался выпрямиться, но упругие путы вернули его обратно:
- Так это из-за твоего колдовства поднялась та волна?! Кровь моих людей - на твоих руках, трус! Развяжи мне руки и дай меч, чтобы я мог выпустить тебе кишки на хольмганге! - Рыжий забился в упругих лентах, стягивавших его тело все сильнее. Ярость, поднявшаяся в нем багровой волной, гнала в битву, - или у тебя нет чести?!
-...Но извиняться я перед тобой не буду, - Олеш спокойно смотрел на роняющего пену Эрика, роняющего пену с губ и глядящего на него налитыми кровью глазами. - Если бы я хотел тебя убить, я бы сделал это давно. И в поединке со мной у тебя нет ни одного шанса. Ты даже не успеешь взмахнуть своей железкой...
- Ну, так убей, чего же ты ждешь?
- Ты выдержал испытания воли и тела, способен хорошо и быстро учиться, силен и ловок... Зачем мне разбрасываться людьми? - Граут развел прежде сцепленные перед собой руки, и уперся ладонями в столешницу. - А твои воины все равно погибли бы. Прошлое не изменить, знаешь ли...
Эрик, тяжело дыша, расслабил сведенные судорогой мышцы. Ленты, врезавшиеся в тело, мгновенно ослабли.
- Чего ты хочешь? - скрипнув зубами, выдавил он. - Выкупа за меня никто не даст, рабом я не стану...
- Рабами будут другие, - Олеш снова оскалился, холодно глядя Эрику в глаза, - мне нужен воин. Пойдешь под мою руку?
- Я умею только убивать... - Рыжий все еще не понимал, чего от него хочет этот странный чужеземец, оказавшийся местным ярлом.
- Ты умеешь оставаться в живых, а это большой талант в наши времена... - Граут коснулся поверхности стола. - Твой ответ?
- Да, йотун тебя раздери! - Эрик понял: вот он, его шанс. С ярлом же за позорный плен и пытки можно будет посчитаться и после. - Я согласен...
- Отлично, - Олеш прикрыл глаза, - мне давно нужен был преданный человек среди пиратов...
Допив остывший кофе, Эрик выкинул смятый в комок стакан в услужливо выдвинувшуюся пасть утилизатора, и угрожающе улыбнулся, показав свои крепкие зубы отражению в зеркальной стенной панели.
Кажется, месть, остывшая и распланированная давным-давно, могла вскоре осуществиться.