Сивак проснулся от толчка и увидел склонившегося над ним, дышащего чесночным духом прямо ему в лицо, владельца постоялого двора. Пожилой раввенец, не заметив, что постоялец проснулся, продолжал трясти его за плечо:
-Прибыла конка, сейчас лошадей заменят и они отправятся дальше, у них два места еще свободно!!! Вожатого я уже упредил, что есть один желающий подсесть!
Он живо поднялся, подошел к бадье с водой, стоящей у двери и плеснул в лицо водицы, чтобы прогнать сонливость. Освежившись, быстро схватил свой мешок, поблагодарил хозяина, разбудившего его вовремя, и вышел во двор. Сивак немного растерянно огляделся по сторонам, выискивая отбывающую конку. Еще не рассвело, но масляные лампы, освещавшие двор, уже были погашены. Горизонт начал алеть зорькой, предвещая ясный и погожий день, открывая лучам восходящего Солнца пристанище на тракте.
Частокол из заостренных сверху бревен, ограждал постоялый двор "Утеха путника". Сторожевая вышка, для обозрения окружающей местности, возвышалась над ним. В ней сидел зевающий охранник, свесив и болтая ногами в воздухе, почесываясь под мышкой, ожидая сменщика.
Внутри частокола, помимо основной постройки, находился каменный подвал для хранения провизии, голубятня, курятник, свинарник, конюшня со сменными лошадьми, во дворе поилка. Вторая поилка располагалась на гораздо большей площадке за изгородью, вся утоптанная копытами туров, торговых караванов и конских табунов, перегоняемых степняками в Империю Кханд.
Впрочем, все постоялые дворы и заставы Синей Стражи, расположенные вдоль трактов Раввены были одинаковы, особых различий между ними на первый взгляд не было.
Сивак разглядел возле распахнутых ворот две конки. Конка, стоявшая поближе, как раз готовилась отправиться в путь. Вожатый, с помощью одного из охранников, заканчивал запрягать в нее две пары лошадей.
Владелец конки, по сложившейся негласной традиции, как и все вожатые многочисленных конок, колесящих по дорогам Раввены, был родом из Загорья.
Сама конка представляла собой удлиненную карету, предназначенную для дальней дороги. Большой и прочный короб корпуса, усиленные рессоры, колеса, обитые железными ободьями, иногда обливаемые застывающей смолой плакучего дерева.
Внутри, помимо сидений обитых мягкой тканью, с подложенными изнутри валиками, для большего удобства, были еще две вделанные полки сверху, где уставшим путникам была предоставлена возможность прилечь и поспать, если дорога была хорошей и тряска не сильно доставала.
Впрочем, такое спокойствие было показным и казалось тихим только на первый взгляд.
Везде по тракту были затаившиеся шайки варнаков, щипавшие торговые караваны, может статься и на конку решатся налететь.
Именно поэтому, позади конки была привешена, кажущаяся несуразной на первый взгляд, вместительная корзина. Поверх сплетенных ивовых прутьев, со всех сторон, она было прикрыта грубой ороговевшей кожей.
В нее, как раз влезал молодчик. Он привычно проверил клетку с воркующим голубем - мохначом и, достав плетеную флягу, хорошенько глотнул из нее. Поморщился и зыркнул на Сивака, пугая жутковатой синевой глаз. Эта жуткая особенность белков глаз выдавала в нем - "пожирателя спайса"- самоубийцы, приближающего окончание своего никчемного жизненного пути с каждым глотком этого жуткого пойла.
Спайс или ребулс, как его только не называют. От принятия дозы этого чудодейственного напитка, совершенно пропадал всякий страх и появлялся кураж и брызжущая энергией сила.
Находящийся в корзине, охранник был также ответственен за быстрый выпуск голубя. В случае нападения варнаков, он одним махом выбрасывал его вверх и тот, сделав стремительную свечку, резво мчался на заставу "синяков". Сбить его из лука конечно можно, но почти невозможно, голубя намеренно натаскивали на резкий взлет.
Замыслившим недоброе, варнакам, стоило рассчитывать только на острый глаз и невероятное везение стрелков из лука, во время налета.
Второй охранник, завязывая тесемки штанов, шел со стороны отхожего места, находившегося на заднем дворе. Он привычно уселся на свое место, находящееся рядом с вожатым. С обеих сторон, его с загорцем, прикрывали широкие щиты с узкими прорезями, что значительно ухудшало обзор, но надежно защищало их от стрел.
Сивак, семеня, направился к ним, на ходу придерживая свой мешок.
Вожатый - курносый загорец, обернувшись, лишь процедил сквозь щербатые зубы:
-Э, дэньги за проэзд, давай дарагой!?
Он чуть замешкался, играя роль прижимистого путника:
-Мне до Нижнего! Ничего, если медью?
Загорец, скривившись недовольно, медленно пересчитал увесистую горсть меди. Все верно, сорок нуммий, что в сумме равняется серебряному денарию. Открыв окованный бронзой ящик, находившийся прямо у него под задницей, он ссыпал туда медные гроши.
Синеглазый головорез, сидевший в корзине, поерзав, чтобы устроиться поудобнее, принял у Сивака мешок и закинул его наверх, на крышу кареты, где лежал остальной багаж и проверил каррарский арбалет. Тяжелый, неудобный, но зато мощный, да к тому же двухзарядный арбалет, а в скоротечной схватке для него - это самое то.
Вот всем, недовольным дорогим проездом кажется, плата, составлявшая один денарий, за конку была весьма разорительна - путник оплатил слишком щедро. А вы посчитайте, что из этой суммы достается самому вожатому?
Постоянный платеж хозяевам постоялых дворов за содержание, уход и замену лошадей. Ремонт конки опять же, хотя бы та же замена рессор, дабы ход конки был плавный. Вы же сами знаете, сколько стоят рессоры, поставляемые с каретного двора герцогства Карар, не говоря уже о кантонских, то-то! А вы говорите:- Много, мол, платим за проезд, дороговато. Правда в последнее время Кханд стал изготавливать такие же рессоры: они дешевле западных, но и качество изготовления гораздо хуже, тут уж все на усмотрение владельцев конок.
Лошадь опять же, если ее нужно подковать, значит, кузнецу тоже полагается оплата за проделанную им работу. Кожаная упряжь изнашивается, снова шорник в прибыли - опять же владельцу конки нужно раскошелиться.
Да и налоги. От них тоже никуда не деться. Вынь, да положи немалую доляну, в кажущуюся бездонной, казну Раввены. Хотя туда, сколько не клади, все равно будет мало, при неуемных аппетитах народных слуг. Этим сколько не дай все мало, дак главное, их все больше и больше становится. Спрашивается, плодятся они что - ли, как похотливые кролики?
Синей страже тоже за охрану плати, но это уже курам на смех, "синяки" сидят на своей заставе, ждут посыльного голубя с тревожной меткой. Да и в случае налета, пока они на место прискачут, варнаки всех на ремни порежут. Но это уже никого не колышет, все равно и им плати, хотя без стражников, честно говоря, было бы конечно хуже.
Главное, продержаться и отбиться от варнаков, пока "синяки" с заставы не подоспеют. Так что, приходится и за это платить этим дармоедам - стражникам.
Стража - стражей, но в благословенной божественным Солнцем Раввене, о защите своего нелегкого ремесла, всегда надо озаботиться самому, вот и приходится вожатым еще и самим нанимать себе охрану.
Именно поэтому, в охрану к себе, вожатые предпочитали брать самых отчаянных отморозков - "пожирателей спайса" - совершенно не ценящих свою жизнь. Им платили слишком много за риск, да они еще и постоянно пили дорогущий настой.
Правда, от принятия этого снадобья, помимо посинения белков глаз, значительно сокращался срок жизни, но за это и платят щедро, ведь верно. Хочешь кус хлеба, намазанный сверху не простым свиным смальцем, а свеженьким сливочным маслицем, а по праздникам, еще с зеленоватой икрой радужных лягушек, поднатужься.
А вы все жалуетесь, проезд дорогой.
Да еще и сам запрещенный спайс или ребулс, охранникам он был на дармовщину и стражники на это глаза закрывают, не безвозмездно опять же, заметьте. Все взаимосвязано, каждый щиплет с каждого, вот и получается круговорот, втягивающий всех причастных.
Сражаться с синеглазыми бойцами, совершенно не ценящими свою жизнь - нелегко, варнаки же не самоубийцы, что бы получить арбалетный болт в грудь или острие клинка в брюхо. Загнанный заяц тоже иногда рвал гиене ее оскаленную морду.
Вследствие этого, варнаки не очень-то любили нападать на конки. Помимо двух-трех "пожирателей спайса", охранявших ее, вожатый был сам не трус, чтобы отдать свои кровно заработанные. Да и среди путников, в конке, могли быть еще отчаянные людишки, могущие легко обнажить свое оружие.
А если голубь доставит вовремя метку "синякам"?! Стоит ли овчинка выделки? Хватит ли в ней шерсти, чтобы совершить рисковый налет?
Но бывало ведь всякое. Варнаки подсыла, скажем, могли посадить в конку, под видом путника. Чтобы все вызнал как следует. Именно таким подсылом и был Сивак.
Усевшись на свободное место, он внимательно оглядел группу путешествующих, намечая среди них, свои будущие жертвы.
Среди кучки людей, только двое внушали ему серьезное опасение: одним из них был дремавший наемник. Этот бывалый, видавший виды головорез, даже не потрудился снять кожаную куртку, с нашитыми на ней железными бляхами, усиливавшими ее защиту.
Принадлежащий ему, короткий меч дополнял необычный клинок для левой руки с наручем для ее защиты. Если во время налета он вырвется из конки, то преминет воспользоваться ими.
А вот вторым молодчиком, заинтересовавшим подсыла, был молодой кавалерист, офицер - турмарх, откровенно пялящийся на девушку.
Девица была не одна, она видимо ехала с пожилой женщиной, своей тетей, которая спала сидя, положив голову на плечо молодке. Девушка успешно делала вид, что не замечает заинтересованных взглядов бравого офицера и прыщавого юноши, скромно забившегося в угол.
У юнца все пальцы были в выцветших чернильных пятнах, видимо студиоз, усердно грызущий гранит науки в лицее. С него много не поимеешь, да и опасности он не представляет, а вот двое вояк, внушали явное опасение.
Турмарх, ясное дело, перед запуганным взором девицы, при налете, естественно сам схватится за оружие. А наемник, ежели где-то зашиб деньгу и везет ее с собой, сам легко набросится на варнаков, это - еще тот бродяга. Угораздила его поганая жаба, сесть именно на эту конку, с досадой подумал варнак про прожженного наймита. Нет чтобы с другой конкой поехать, а вместо него везли бы дряхлого старца с кошелем, полным серебра.
Среди остальных путников, неплохой добычей был тучный таньшанец, облаченный в желтое шелковое одеяние, с вышитыми красными фигурами невиданных зверей, монотонно перебиравший четки. Четки были необычные, каждая из них была величиной с половину кулака, выточенные из кости. Все они были изрезанны черточками, изображая что-то. Сивак, заинтересовавшись и прищурив глаза, попытался разглядеть, что на них было вырезано. Тряска конки и покачивание четок -все никак не давали ему возможность разглядеть высеченные в кости изображения.
Соседом таньшанца был пожилой раввенец, весь морщинистый, словно древесный гриб. Он изо всех сил пытался разговорить рослого мастерового-каменщика, ехавшего, как тот пояснил, на поиски работы в Мориту.
Древесный гриб с жаром расписывал тонкости своей работы:
-Дык вот, чего я втолковываю. Главное окурить их дымом, они тяжелеют и, руками не махай, они этого шибко не любят. А хороший медок все жрут, особливо любят его на Западе. Вот я и еду в Мориту, грят, градоправитель шибко медосборов уважает? Верно грят?
Смуглый таньшанец с презрением смотрел на раввенцев, брезгливо щуря свои узкие глаза. Подсыл заметил у него ногами резной ларец, из красного дерева, окованный медью. Он не отправил его наверх к остальному багажу, видимо, опасаясь за сохранность. Хороший признак: судя по легкому приятному благоуханию, исходящему от ящичка, было ясно, что таньшанец - торговец редкими специями и благовониями, а в этом ящичке у него образцы товаров.
Намечался недурственный куш для Сивака и его подельников. Сам ларец уже немалого стоил, а его содержимому скупщик краденого, будет только рад вдвойне.
-Так вы, значит, до самого конца едете? - с выражением искреннего дружелюбия поинтересовался он у медосбора, в каком-то смысле этого слова - своего коллеги. Только он обирает зажравшихся путников-торгашей, а этот раввенец обдирает бедных трудяг - пчел, присваивая собранный ими мед себе. Спрашивается, в чем и какая между ними разница, им варнаком, и этим подлым грабителем летающих насекомых.
Ну, ничего, воздадутся тебе слезы бедных разоренных пчел, если они у них есть, конечно.
Туда же в Мориту, направляется. Не хватает столице одного сановного любителя меда, теперь еще и этот охотник за сладким туда же рвется.
Медосбор, обобравший жужжащих пчел и, не подозревая, что скоро сам станет предметом разбоя, с охотой отозвался:
-Да в Морите брательник обосновался, у племяша свадьба скоро. Вот еду, медок с собой везу. На конку потратился, заодно гляну на известную всем ярмарку меда!
Такой пожилой человек не доверит банковскому векселю свои гроши, небось серебришко в поясе зашито. Сивак, с затаенной радостью размышляя о том, что на свадьбу тот верняк едет не пустой мошной, радушно согласился:
-Хорошее дело - пчелы!
Добытчик сладкого лакомства с радостью поддержал излюбленную канву для разговора:
- Все любят мед, но надо, чтобы пчелы ничего не подозревали! Главное, чтобы это были правильные пчелы.
Немного ошеломленный такими тонкостями ремесла собеседника, Сивак изумлено переспросил его:
-А разве бывают неправильные пчелы?
Медосбор, видимо вспомнив что-то неприятное из своего будничного занятия, нахмурился и, потерев поясницу, с мрачной уверенностью подтвердил:
-Да! И у этих неправильных пчел - неправильный мед!!!
Совсем рехнулся на своем меде и своих пчелах, уверился в его ненормальности Сивак и отвернулся от него.
Мастеровой поинтересовался у нового попутчика:
-А чой слыхать, про как, там его ...? во Сая Альхера!?
-Ты бы еще сказал Альхуя - усмехнулся Сивак и заметив, как все путники, заинтересованно начали прислушиваться к его словам, наставительно добавил:
-Сая, Альверем именуют! Через два дня для него начинается Игра Смерти с Триадой!
Медосбор, растягивая речь, уважительно произнес:
-Давненько такого не бывало в Раввене!
Мастеровой же лишь выругался в сердцах:
-Эта Триада себя везде нагло ведет, словно им все дозволено! Испепели их жаркими лучами божественное Солнце!!! Наверное, уже притаились в столице и ждут начала Игры, убивцы!?
Прыщавый вьюноша, услышав их, отвлекся от созерцания выдающихся прелестей девицы и, не удержавшись, тоже встрял в разговор:
-Триада существует несколько веков! Игра Смерти для них давняя традиция и незыблема, со времен ее зарождения. Она предоставляет жертве равные с ней возможности и дает время для набора достойных заступников! Десять охотников и у цели всегда есть возможность оградиться от них десятью защитниками.
Раввена должна быть горда, что ее гражданин участвует в священном ритуале Триады!
Мастеровой вежливо поинтересовался у юноши:
-Куда следует, столь много знающий молодой человек?
Паренек, явно рисуясь перед заинтересовавшейся его девицей, с плохо скрываемой гордостью представился:
-Я из дальнего Сопределья, следую из города Владипорта в столицу. Приглашен для поступления в Моритский Государственный Университет, для дальнейшего продолжения своего образования!
Думаю после завершения обучения переехать в герцогство Карар! Мне уже обещали протекцию и грант на изучение свойств оптических линз!
Значится, тоже не совсем пустой. Хотя, поразмыслил Сивак, такие грамотеи серебришко с собой в кошеле не таскают! Ишь ты гад, Родину-матушку покидаешь. Изменник! И чем это Раввенна тебе не угодила, сидел бы в Сколковской долине, в носу ковырялся, полезные свойства глистов изучал там или нанохрен, недавно выведенный овощ, выращивал бы, говорят его очень любит Первый Слуга. Кстати, ради любопытства, надо опробовать, каков он на вкус-то и с чем его едят.
Место ведь в долине - хорошее, хлебное, да и жалование там неплохое получал бы. Дак нет, все за бугор их тянет. Все ни живется этим яйцеголовым в Раввене. Все пытаются свалить с Родины, думают, что на Западе лучше науку постигают.
С предателями у лазутчика разговор всегда короткий, жесткий и справедливый. Он заметил, что ему в последнее время легче резать людей, с найденными у них, неприятными чертами характера.
Наверху, кто-то лежащий на полке, всхрапнул и принялся выводить неспешные рулады. Он обеспокоился, а это еще кто там? Сохрани его божественное Солнце, от еще одного путешествующего бойца или вояки.
Сивак, как можно более равнодушно, поинтересовался:
-А кто там, наверху изволит почивать?
Мастеровой, не скрывая своего неприязненного отношения к отдыхающему наверху путнику, пояснил подсылу:
-Да мелкий чинуша какой-то.
Лазутчик малость успокоился, чинуша так чинуша, ограбим и зарежем его, как и остальных путников.
Мастеровой пояснил ему, чем занимается храпящая сверху, канцелярская крыса:
-Ездит по глубинкам, проверяет наличие выгребных ям и состояние сточных канав. Давеча в Липецке, когда разобрало его от березовицы, мне хвастал, неплохо, мол, отстегивают ему в мелких городишках.
Ясен перец, без его приезда, народ гадить перестал бы, да еще и за это Совет Слуг Народа, немалый денежный сбор учредил. Хорошо у них в лесу, выкопано две ямы, куда варнаки задарма ходят. Варнаки же сущие овцы по сравнению с этими кровососущими чинушами.
Может, ради хохмы, его в лагерь привести и заставить нырнуть туда, пусть поплавает в дерьме, проверит его состояние и наличие, а заодно пусть и глубину ям проверит.
Сивака сейчас другое беспокоило, совсем другое. Скоро приближалось место, намеченное для налета варнаков. Лазутчик, отдернул занавесь на окне кареты и, вытирая лоб белым платочком, вымолвил:
-Укачало меня что-то!
Никто из спутников не обратил должного внимания на его слова, а оказывается зря.
Он оглядывал дорогу. Так скоро начнутся горелые торфяники, а за ними недалеко и Дикие кущи, которым никакой огонь был не страшен.
Корявый кустарник, с жесткими листьями и острыми шипами, с трудом подающийся огню, не дал пожару прошлым летом охватить простиравшийся за ним густой лес.
Словно невзначай, он опустил руку из окна, продолжая держать в руке белый платок. Ветка одного из кустов два раза дрогнула и едва заметно качнулась. Ага, дозорный варнаков заметил поданный им знак и в свою очередь упредил его, что все идет по намеченному бандой решению.
Если бы у него в руке был алый платок, это был бы сигнал, предупреждающий об излишней опасности или недостаточной, по его разумению, добыче. Нападение варнаков, в таком случае, отменилось бы. Белый плат, давал добро начать атаку, в заранее условленном ими месте.
Он убрал руку и удобно откинулся на спинку, прикидывая, как ему теперь действовать дальше. Его дальнейшим заданием было, по мере возможности устранить лихих людишек, способных оказать вооруженное сопротивление внутри конки.
А снаружи "пожирателей спайса" - охранников и вожатого заодно с ними, завалят его подельники. Отгонят конку в лес и распотрошат ее, добро еще, что торфяные болота совсем рядом. Туда все путники войдут, без остатка. Он внутренне оскалился, грех конечно людей губить, а затем спустить их на дно болота, словно поганых язычников, без погребального костра и должной церемонии, чтобы покойные отправились по дороге озаряемой лучами божественного Солнца. Ну, ничего не поделаешь, замолит их грех в храме жрец, мягко укорив их и принимая нечистые деньги из рук варнаков, обагренных чужой кровью.
А безвинно убитые путники бесследно исчезнут на этом тракте. Бывает. Вон, какая глушь кругом и топь, к тому же. Опять-таки, сколько прайдов гигантских гиен мигрируют вдоль тракта, если конка исчезнет, "синяки" недолго думая все на них спишут. Ежели конечно, голубь до заставы долетит.
Может лучники сумеют сбить голубя на взлете, тогда можно будет не торопясь обчистить конку.
Был у них в шайке стремительный кречет, пепельного цвета, особо ценимый знатоками, приученный сбивать мохнача в полете.
Да вот только несколько декад назад, после удачного налета, в удалом загуле, распивая бочонок захваченного карарского сладкого вина, вино, кстати, если сознаться, так себе и что в этой приторной патоке находили толстосумы непонятно. Так вот, напившись слащавого вина, к их удивлению сильно валящего с ног и нанюхавшись одурманивающего дыма дурь - травы, пришла в их безмозглые головы, казавшаяся на тот миг "удачная идея"- сварить из кречета, ни в чем неповинной птицы, бульон. Якобы, с целью улучшить свою остроту зрения и стать таким же быстрым, словно сокол.
Окуренным дымком варнакам, эта мысль показалось удачной. Что интересно, даже не ощипав ее от перьев, бросили бедную птицу в котел и затем целиком сожрали ее: с перьями, пухом и кишками, с дерьмом внутри ее.
Так, малость можно расслабиться, здесь дорога делала изгиб, дозорный варнаков срезая путь, уже мчится со всех ног, упреждая банду о поданном Сиваком знаке.
Глянув на девушку, и он задержал взгляд на ее высокой груди. Заметив задиристый и, ревнивый взор, молчаливого кавалерийского турмарха, он прикрыл свои глаза. Стоит ли пикироваться взглядами, если эта девка, скоро будет его добычей, без всяческих там ухаживаний. Да, она еще и будет умолять взять ее с собой в их лагерь, чтобы и далее, с усердием и радостью, своим упругим и горячим телом, с неуемным пылом, присущим молодости, утешать гнусное сборище варнаков.
А иначе, зачем им оставлять в живых очевидца нападения разбойников? Среди них глупцов нет. Правда, как она поднадоест маленько, все одно на дно, в тину уйдет, на радость, обитающим там кровососущим пиявкам.
Нету тела, нету дела - так любил поговаривать бывший динат "синяков" Евсяк, с недавних пор прибившийся к их банде. Про него говорят, сумел сбежать с соляных шахт, а угодил туда сам по собственной тупости.
Как - то раз, упившись подобно свинье, ему вдруг привиделись язычники, оскверняющие храм Солнца, ну он и принялся махать своим мечом, кроша идолопоклонников на капусту. Но на самом деле, Евсяк то был в какой-то хлебной лавке, где и порешил несколько ни в чем неповинных граждан.
Ну, ему-то все едино, он-то в шайке варнаков, позже него, появился. Ладно, убивать ради пользы, чтобы сколотить благосостояние, этим нынче никого в Раввене не удивишь. А губить людей ради баловства. Он таких людей презирал, и по мере возможности сторонился его. В Раввене, некоторым позволено больше, чем другим, кого-то и за украденное гнилое яблоко могли упечь.
Если он злодей, то кто же тогда этот когда-то зажиточный бывший "синяк", убивавший ради собственной забавы ни в чем неповинных людей?
Евсяк сам бахвалился, что на день Победы в Великой Войне он, вырядившись в форму кнехта крестоносного Запада, шлялся на виду у всех людей и это кощунство легко сошло ему с рук.
Все-таки, у нынешнего поколения людей нет прежнего, имперского внутреннего, нравственного стержня, нет.
Так с кого же начать? Его начала бить нервная дрожь, в предчувствии предстоящей схватки, чтобы немного унять ее, он левой рукой нащупал и вцепился в рифленую костяную рукоять тяжелого ножа. Итак, кого первого: турмарха или дремавшего всю дорогу наемника? Наймит - этот умелец, торгующий своим воинским умением, несомненно, опасней. Глянь только на него и содрогнешься, какая зверская рожа у этого головореза. Нос, когда то сломанный, сросся криво, рот открылся, зубы крепкие, желтые, словно у лысого кабана, рыскающего в дубраве. Такими клыками не то, что орехи, кости спокойно можно разгрызть. Такой живодер легко убьет человека за простой чих в его сторону. Угораздило же его сесть именно в эту конку.
Турмарх тоже темная пташка, ни единого слова за всю дорогу не вымолвил. Молод, но армейская форма на нем потертая, а шрамов и прочих боевых отметин, вроде на первый взгляд не видать. Вон как на девицу пялится, возможно, штабная крыса какая. Может его, а потом наймита, чтобы не мучиться ненужными сомнениями? А, ну наемник мигом проснется или притворяется гад, готовясь проткнуть его своими клинками, словно загорец, нанизывающий куски баранины на железный прут, дабы обжарить их над раскаленными углями.
Он похолодел от этой мысли и внимательно вгляделся на вояку, нет, тот дышит ровно, голову свесил, дрыхнет так, что ниточка слюны тянется с уголка рта и свисает прямо на обивку.
Снаружи послышался встревоженный гортанный крик загорца. Началось, мелькнула мысль у Сивака. Не спеша, чтобы не привлечь к себе излишнего внимания, он вытащил нож. Лихорадочная дрожь, бившая его все это время, сразу исчезла. Сзади конки раздался стук и послышался резкий свист. Все, выпустили голубя, может стрелки собьют, хотя им надо валить охрану, те уже наверняка долбят по варнакам из арбалетов.
Путники еще не до конца осознали, что подверглись нападению шайки разбойников.
Наемник, скотина такая, словно и не дрых вовсе, мигом открыл глаза. Его руки сразу, привычно потянулись к оружию. Сивак, более не медля, бросился вперед, что-то громко крича во всю глотку и всадил нож ему между ребер, проворачивая его и одновременно придерживая бьющегося наймита левой рукой, пока тот не затих.
Все путники в панике вскочили на ноги, в тесноте мешая друг другу, на что и рассчитывал лазутчик. Раздался, режущий уши, пронзительный визг девушки, затем снаружи донесся боевой клич варнаков:
- Купца на клык!!!
Он выдернул нож и оттолкнул медосбора, делая попытку добраться до турмарха и приколоть его.
Сверху, ставший узким, забитый людьми проход, свалился плюгавый чинуша. Упав на четвереньки, он, не вставая на ноги, шустро пополз в сторону выхода, перегородив Сиваку дорогу и мешая ему напасть на турмарха.
Кавалерист, выдернув короткий клинок, рывком распахнул дверь с противоположной, от варнака, стороны и судорожно дернувшись, застыл.
Он завалился назад, усиливая всеобщую свалку. Из груди у него торчало оперенное древко арбалетного болта, глубоко вошедшего в тело. Вторая стрела, выпущенная из лука, насквозь проткнула ему правое бедро.
В проеме, распахнутой наружу двери кареты, показалось древко кхандского копья с двулучевым, расходящимся в стороны размашистым наконечником. Сам наконечник напоминал своим очертанием - "филина", с раскинутыми в стороны крыльями. Такое своеобразное птичье острие было предназначено не для нанесения губительного укола, а для подрезания мышц тела, подранивая противника.
Рыбкой, головой вперед, словно ныряя в воду, под хищным наконечником копья скользнул юркий студиоз. Жить захочешь - штаны снимешь и на четвереньки станешь, мелькнула злорадная мысль у Сивака.
Следом за юнцом, спасаясь от запятнанного чужой кровью подсыла, со страхом глядя на варнака, вывалился кулем мастеровой. Тетка, схватив в охапку не перестававшую визжать девушку, выволокла ее наружу.
Лишь таньшанец, замерев от страха, вцепился в свой драгоценный ларец. Он шевелил губами, словно шепча молитву, прося у милостивого Солнца спасения.
Чинуша, очумев от нахлынувшего на него ужаса, увидев мертвое тело турмарха, лежавшего прямо перед ним, все никак не удосужился встать, вяло шевелился под ногами Сивака,
Все казалось для благодушных путников таким мирным и безмятежным, обстоятельные дорожные разговоры между ними; как вдруг, словно гром среди ясного неба, крики напавших варнаков, истеричный вопль девушки, приветливый и словоохотливый попутчик, подсевший на постоялом дворе, болтавший с ними, внезапно озверев, выхватил нож и зарезал спавшего человека.
Резкий контраст покоя и тишины, смешанной с кровью и смертью, жестокая реальность окружавшего мира, обрушившись на них, повергла их в жуткую панику. Все это могло случиться с кем угодно, но только не с ними.
Сивак оттолкнул лежавшего плюгавого чинушу, вцепившегося было в него и, приподняв, вышвырнул его наружу, добавляя пинок ногой. Он обернулся к таньшанцу, зачем-то открывшего ларец и лихорадочно перебиравшего всевозможные мешочки со специями.
Подсыл рявкнул разодетому в шелка толстяку:
-Помет гиены! Живо давай наружу!!!
И схватил его за плечо. К его удивлению, под шелковой тканью скользящего под рукой одеяния, тучного таньшанца, были крепкие, словно высеченные из гранита, мышцы.
Таньшанец поднял голову и без малейших признаков тревоги, спокойно глянул на него. Взгляд его раскосых глаз, беспристрастный и холодный, был словно у хищника поджидавшего добычу. Резко выбросив левую руку, он мощным толчком раскрытой ладони выбросил варнака из конки.
Сивак перелетев через турмарха и, с высоты сильно приложился спиной о поверхность дороги, умощенной битым камнем. От удара у него выбило дух и потемнело в глазах.
Он даже не мог взвыть от болезненного приступа, охватившего его тело цепкой хваткой в области поясницы и спины. Боль в отбитых почках заставила его замереть, дожидаясь ее завершения, чтобы перевести дыхание.
Подсыл с трудом, превозмогая появившуюся слабость, перевернулся набок и уперся в тело охранника, сидевшего рядом с загорцем - ездовым. Несмотря на то, что тот был продырявлен в нескольких местах, этот безрассудный "пожиратель спайса" не расцепил хватки своих рук, крепко сомкнутых на горле варнака. Сивак еле узнал в посиневшем от удушья разбойнике - старожила банды, Тугана Кукиша.
Нет худа без добра, мелькнула у него мимолетная мысль - Тугану теперь не понадобится двойной серебряный денарий, который он ему задолжал. Сивак, как предчувствовал, все тянул, намерено не отдавая ему должок и не прогадал.
Он тяжело привалился спиной к колесу и увидел рядом с собой чинушу. Тот, съежившись, забился под карету, поскуливая от страха, при виде валявшегося безжизненного тела мастерового с размозженной головой. Удар, нанесенный ему, был такой сильный, что полностью разнесло череп и в кровавых сгустках виднелись бледные мозги, а левый глаз был выбит из глазницы и повис на жилке.
Рябая тетка закрывала собой напуганную, наконец-то прекратившую вопить, девушку.
К немалому изумлению Сивака, студиоз каким-то чудом завладел копьем, с птичьим наконечником и отражал атаку варнаков, сгрудившихся поблизости от него.
Студиоз держал копье необычной хваткой, посередине, отражая и нанося удары обеими концами. Хорошо, что у него еще было не кхандское копье - тоуцян, имеющее острия с обоих концов древка.
Численное преимущество, в данной ситуации, существенной роли не играло. По опыту стычек Сивак знал, в такой сшибке одного человека, все равно, не могло атаковать больше двух-трех бойцов. Потом, тот совершал ошибку, фатальную для него в данном случае и его убивали, несмотря на то, каким умелым воином он не был бы.
Один из варнаков, отходил от своих соратников, сильно прихрамывая и приволакивая ногу. За собой он оставлял обильный кровавый след. Не жилец: кровь алая, яркая - была бы темно - багровая, то куда еще не шло, а так, скоро уйдет по дороге озаренной Солнцем.
Второй разбойник, угрюмый "степняк" Драговар- большой охотник снимать чужие скальпы, согласно обычаям своего народа, нанес несколько секущих ударов своим кривым клинком, целясь так, чтобы срубить пальцы рук упрямцу. Пока у него это не очень получалось. Юноша сразу уводил копье ловким движением, не давая сабле скользнуть по древку и отсечь ему пальцы.
Наоборот, он изловчился и задел укргуру руку. Тот, не теряясь, перекинул клинок в левую руку и, продолжая наседать, пытался достать студиоза. Рубка левой рукой у степняка получалась менее ловко, но такой опытный рубака, как Драговар, мог засечь любого и так. Мимолетная удача юнца на глазах испускала дух, но он отбивался, словно не подозревая о своей скорбной участи.
Обозленные неуступчивостью студиоза, варнаки насели на него: двое обогнули конку, делая попытку зайти сзади. Юноша словно почувствовав спиной опасность, развернулся и в низкой, стелящейся по земле стойке, вбросил копье вперед, удерживая его за самый конец, одной рукой.
Несмотря на неудобное положение тела, удар был такой силы, что наконечник - "филин" полностью вошел в живот варнака. Юнец, не медля, слитным движением, на противоходе вырвал его обратно.
Из раны вывалились сизые кишки, измазанные в дерьме и крови. Варнак, словно не веря в свою смерть, опустившись на колени рухнул лицом в свои потроха смердящие зловонием.
Взбешенные явным нежеланием умирать упрямца - студиоза, головорезы с уважением отнеслись к его бойцовским качествам, стали кружить возле него, как гиены возле издыхающего дикого кота.
Где только, этот студиоз - сын обезьяны научился так сражаться? Нет, чтобы пыльные научные трактаты штудировать, так он вместо этого, у какого-то колченогого ветерана воинскому умению натаскивался.
Воспрянет с такими недорослями Раввена, как же. Дождешься от них долгожданного подъема благосостояния народа, со злобой мыслил Сивак, вот кого, ему надо было в первую очередь резать. Как он спрашивается, мог распознать в чернильной душонке умелого воина? - Подумал подсыл, глядя, как юноша копьем виртуозно рисовал вокруг себя, затейливую амплитуду из окружностей и восьмерок, держа на расстоянии разбойников.
Варнаки иногда натыкались на таких удальцов, вспомнить хотя бы того, седовласого неприметного мужичка, в прошлом году. Никто из них не ожидал, что это окажется мастер обоерукого боя на мечах. Пока его не вздели на копья, он успел убить двух разбойников, не считая четырех раненых.
Прибившийся к их банде Болат, бывший военный моряк достал-таки юнца своим абордажным тесаком. Студент резко вскрикнул. Все, кранты тебе недоучка, злорадно подумал Сивак, будет тебе погребальной костер и будет громко звучать музыка и певцы протянут заунывную погребальную песню, но ты ее не услышишь, если конечно, только пиявки и лягушки хором не пропоют тебе ее на дне торфяного болота.
Через лежащего в неподвижности подсыла, неожиданно перемахнул желто-красный силуэт таньшанца, только что выбросившего подсыла из конки. В руках он держал заполненные бумажные мешочки, узкоглазый крикнул во всю глотку, перекрывая шум схватки:
-Гедан!!!
Юнец отпрянув, быстро присел. Таньшанец широко замахнувшись, швырнул один сверток. Надорванный бумажный пакет, ударившись о голову Болата, лопнул и окутал его красной пыльцой специи.
Моряк взвыл, выронил тесак и, схватив лицо руками, принялся тереть глаза, обсыпанные жгучим перцем. Не теряясь, студент нанес колющий удар в горло Болату с такой силой, что "филин" отрубил кисть левой руки, отточенным острием вгрызаясь, погрузился в шею варнаку. Моряк упал, зияя взрезанной глоткой.
Таньшанец бросил второй сверток, с воплем:
-Лови!!!
Мешочек, подброшенный и словно паря в воздухе, падал по высокой дуге. Тотчас, среагировав, Драговар разрубил его саблей. Получилось только хуже. Поднялось облако острой пряности и пеленой накрыло троих варнаков. Один из них видимо вдохнул, слишком много развеянной пыльцы специи и лицо его побагровело и стало красным, словно у сваренного речного краба. Дыхание у него перехватило, он упал на землю, катаясь по ней. Видимо, таньшанец и подбросил сверток верх, задуманным им, коварным умыслом.
Степняк, вытянув руку с саблей в сторону, чтобы не поранить себя, нырком исхитрился уйти от удушающего оружия.
Таньшанец, подобно тяжелому шару, пущенному рукой гиганта, врезался в группу ослепших варнаков, с такой силой, что их разбросало в стороны.
Один варнак налетел свои телом на острие "филина" студиоза, да так что полностью насадился на копье. Юнец, словно вилами швыряя сноп сена, отбросил его на набегавшего с рогатиной косматого разбойника и едва отразил стремительный сабельный удар, вездесущего Драговара.
Толстяк в шелках, наклонившись, подобрал выбившийся из колеи тракта булыжник и бросил его в степняка. Камень, словно пущенный из пращи, сильно ударил варнака в грудь, заставив замереть от боли в ребрах грудины. Вторая каменюка сразу же ударила Драговара в колено. Ни малейшей возможности отпрянуть от удара, жалящего гибелью копья студента, у укргура не было.
Потеряв, умелого в обращении с саблей степняка, расклад схватки, конечно, сразу же изменился, и не на пользу оставшихся варнаков.
Таньшанец, выхватив четки, нанес несколько хлещущих ударов увесистой связкой с костями, словно кистенем, ближайшему варнаку в голову. Когда тот упал, словно подкошенный, толстяк, приложив свой немалый вес дородного тела, с усилием, хладнокровно наступил ногой на промежность, раздавливая ногой мужские причиндалы, словно гнилой арбуз.
Варнакам еще можно было бы переломить ситуацию в свою пользу, если бы стрелки попытались выцелить их, но недооценив противника в лице юнца-студента, они в самом начале, побросав луки, опрометчиво ввязались в сшибку.
Двое путников, слаженно действующих, словно два опытных воина в одном строю, заставили попятиться оставшихся варнаков. Не выдержав двойного смерча смертоносных ударов, витающих вокруг них, они дрогнули и бросились врассыпную, пытаясь скрыться в буйных зарослях Диких Кущей.
Это удалось не всем: замешкавшемуся, не очень прыткому разбойнику, удар "филина" подсек изнутри колено. Падая на обочину, варнак извернулся на спину, чтобы попытаться перехватить руками древко копья, но не сумел.
Спаслись лишь двое, Евсяк, выскальзывающий из неприятностей, словно мерзкая сопля и молодой парнишка, первый раз участвующий в налете, его имени, Сивак, даже толком и не знал. Шайка варнаков, потеряв почти всех своих людей, перестала существовать. Повезло, как всегда, лишь подлецам и новичкам, пора бы и ему присоединиться к везунчикам.
Сивак подтянул ноги, приготовился сигануть вслед за выжившими товарищами. Внезапная резкая боль в спине заставила его скрипнуть зубами, хорошо, что не такая острая, как раньше. Сейчас, сейчас он выберется. Злорадный взгляд чинуши заставил замереть его на месте. Знаток дерьма, уже открыл рот, чтобы указать на недобитого, как его опередил торжествующий голос губителя пчел:
-Слава милостивейшему Солнцу, пославшему Вас в дорогу!
Медосбор вылез из дождевой канавки на обочине, побывав на краю гибели и счастливо избежавший ее, был вне себя от радости и истово благодарил божественное светило за то, что оно послало им избавление от смерти.
Таньшанец и юнец, быстро встретились взглядами и, как будто мысленно сговорившись, быстро пришли в движение.
Юноша резво скакнул к женщинам, все еще не до конца поверившим в чудесное избавление от жутких варнаков и нанес несколько секущих ударов "филином", обильно пуская кровь тетке. Она растерянно, словно с обидой, поглядела на юношу и опустилась на закорки, завалилась на бок, будто ее тело еще не верило в свою кончину.
Студент, взмахнув копьем, словно посохом, воткнув крыло "филина" девушке в темя, легко пробивая кости черепа.
В это же время, таньшанец, накинув четки на шею медосбора, деловито душил его. Чинуша - великий дока по правильному хранению дерьма, взвизгнул и словно испуганный заяц бросился наутек.
Ошалев от страха, он ринулся не в кусты, где только что скрылись варнаки, а рванул вдоль по тракту. Студиоз, взмахнув рукой, не по-юношески громко хекнув, метнул копье вдогонку, попав беглецу в поясницу. Тот упал и пополз, упираясь на руки, волоча за собой омертвевшие ноги. Древко, торчащее из спины, подрагивало от неуклюжих движений тянущегося к обочине тракта, человека.
Юноша, легко разбежавшись, прыгнул и повис на древке, поджав ноги, всем своим весом проталкивая копье вниз и пригвождая чинушу к земле. Все-таки, свойственная юношам глумливость взяла верх, над обликом хладнокровного бойца, бывшим у него до этого.
Сбросив обмякшее тело медосбора, таньшанец, не торопясь шагнул к подсылу. Он подошел к варнаку и остановился перед ним, держа руки на поясе. Четки свисали до самой земли. Сивак наконец, увидел, что было начертано на четках. Все костяные четки были изрезаны фигурками изображающими змею.
Таньшанец, стоя на расстоянии шага, нагнулся и посмотрел прямо на него. Взор его раскосых глаз, подобен был взгляду хищника, терпеливо поджидавшего добычу в засаде.
Вот они двое из убийц Триады, посланных для участия в Игре Смерти, пронзила молнией, догадка варнака. Юноша, изображавший студента и раскосый таньшанец, якобы торговец редкими специями. Эта мысль была последней в этой жизни, полной злодеяний. Удар пальцев растопыренной ладони пробил ему глаза, резкая боль и затем наступившая темнота.
Сухощавый, подтянутый седовласый человек, с нашивками архонта в одиночестве наслаждался вкусом свежего меда, залитого в небольшую деревянную корчагу. Дубовый бочонок стоял рядом, прислоненный к ножке стола, заваленного служебными бумагами.
Да, знали ребятки, чем его можно умилостивить. Недаром, за спиной, они втихомолку называют его сладкоежкой.
Архонт напоследок, облизнул ложку, измазанную сластью, отодвинул корчагу и, тяжело вздохнув, приступил к службе. Первой взял бумагу, присланную с медом. Быстро пробежал взглядом по вязи слов и второй раз более внимательно прочитал ее.
Докладная записка архонту Корпуса Синей Стражи Публию Зрящему от декарха Черня.
"Пятого дня, второй декады, месяца лесной антилопы на заставу прибыл голубь с тревожной меткой и указанием места нападения варнаков. В ней указывались Дикие кущи, находящиеся на отрезке тракта от Хельмовой пади до торфяного болота.
Выехав на место дежурной декархией Синей Стражи, нами обнаружена покинутая конка, распряженная и без лошадей, принадлежащая загорцу Беридзе, отбывшая от постоялого двора "Утеха путника", накануне ранним утром.
На месте налета варнаков были найдены тела вожатого - загорца, двух охранников и тела путников, были также обнаружены тела павших разбойников, совершивших нападение.
Выжившие варнаки забрали все: деньги, ценности и багаж, принадлежащий путникам и, угнав лошадей, исчезли в неизвестном направлении.
Преследование разбойников по горячим следам, не дало нам весомых результатов".
Седьмой день, второй декады, месяца лесной антилопы.
Декарх Черень Шустрый.
Прочитав ее, архонт криво ухмыльнулся:
-"Весомых результатов" - декарх Черень и таких слов то не должен знать!? Интересно, кто это нашептывал ему на ухо, когда он катал эту цидулку?
К докладной декарха прилагалась небольшая писулька, она уведомляла:
"На месте налета были обнаружены три серебряных двойных денария, найденные на месте разбоя, которые я передаю Вам, вместе с докладной запиской".
-Ну, это совершенно другое дело!
Словно не веря до конца, в указанную в записке сумму, архонт пошарил по столу и, найдя кошель, вытряхнул на стол большие серебряные монеты.
Он, словно впервые увидел их, взял двойной денарий, разглядывая изображение вычеканенного медведя. Перевернул ее, на оборотной стороне монеты - аверсе, сверху выбита надпись -Два денария- снизу, под изображением двуглавого орла, шла вторая надпись - Раввена-.
Держа монеты в руке, архонт Синей Стражи размышлял вслух:
-Это что же получается этот мед, денарии? Выживших путников нет.
Допустим, варнаки убили путников, начали грабить кладезь, и тут их спугнули прибывшие "синяки". По закону, наши людишки сами ограбили путников? Ребятишки нашкодили что ли? Какая-то петрушка с укропом получается.
Он и не заметил, что назвал стражников - "синяками". Он уже ставил себя, свой чин и свой ум выше этих крохоборов.
Можно вызвать их на допрос, всех вывести на чистую воду? Получит скромную похвалу от стратега Ларгуна и ярую ненависть стражников, мечтающих резануть меня по горлу за то, что я сдал их сподвижников?
Обличив "синяков", придется и самому вернуть серебро. Да, дилемма получается. Да и медок не вернешь, целую корчажку умял.