Черный Властелин проснулся и, сладко потянувшись, нехотя отбросил одеяло со своего расслабившегося, разнежившегося в уюте тепла, тощего тела. Он, поеживаясь от утренней свежести, с кряхтением опустил бледные ноги, с выступающими синими венами, на холодные плиты мраморного пола.
Чуть погодя, он задвинул ногой использованный ночной горшок под ложе. Подошел и омыл свои руки в широкой вазе, наполненной ключевой водой, с плавающими на поверхности лепестками черных роз.
Большое ложе было накрыто темно - багровым, как запекшаяся кровь, атласным одеялом с черной каймой. Черное шелковое полотнище свисало над ложем ниспадающим балдахином, по его краям спускались черные парчовые кисти.
Он принялся не спеша облачаться, обдумывая свои предстоящие дела на этот день.
Его обширные владения простирались, вклиниваясь в земли всевозможных королевств, княжеств, графств, баронств и прочих "вольных городов".
Они непрерывно воевали между собой, стремясь при малейшей возможности разорить своего ближайшего соседа: разграбить деревеньку, угнать крестьян. Нападая на богатые города, старались обобрать их до нитки, а при удобном случае угнать мастеров-ремесленников.
Вольные города в долгу не оставались, наняв в помощь своему ополчению и, усилив его, отрядом, другим рыцарей-наемников, осаждали замок и грабили окрестности замков.
Особняком от других наемников держался отряд Герда Безумного. Когда-то, этот младший графский сынок, лишенный наследства, получил увесистый удар булавой по шлему, в котором была его голова. Шлем был не сильно поврежден, а вот про голову этого не скажешь.
Получив увечье, и со временем излечившись, младший брат не сделал даже ни одной попытки убить своего более удачливого старшего братца и завладеть отцовским наследством. Вместо этого он, набрав отряд горемык, принялся сражаться вольным кондотьером.
Впрочем, это была участь большинства сыновей, оставшихся без наследства.
Звонкое золото его не особо прельщало, он всегда принимал сторону более слабых.
Предводитель этого странного отряда был удачлив, храбр, умен, хотя раньше с неба звезд не хватал. Его решения были неординарны и внезапны для противника, хотя бы даже одно то, что он обучил своих бойцов, сражаться в ночное время - было большой неожиданностью для неприятеля и заслуживало пристального внимания прочих военачальников.
Он всегда держал слово и был верен своему нанимателю до конца.
Иногда одного присутствия его отряда хватало, чтобы остановить устрашенного агрессора.
Битые им недруги, неоднократно проклинали эту злосчастную булаву, нарушившую устоявшийся баланс сил.
К сожалению Черного Властелина, источником всех бед он считал почему-то его владения, якобы оттуда распространяется скверна на все прилегающие земли, подобно чуме.
Герд Безумный часто повторял:
-Люди, станьте против воли Темного Владыки, он истинный корень лиха и торжества зла.
Вздохнув от огульно возведенной на него напраслины, он, одетый в наряд, подобающий ему по статусу, вышел из своих покоев.
Приоткрыв дверь, он увидел своего секретаря, стоящего наготове с утренним докладом.
Тот, увидев хозяина, низко поклонился:
-По Вашему повелению, разорен замок барона Цукана Кривого. Самого барона повесили на воротах его замка, вниз головой, как вы и повелевали!
У побережья было захвачено пиратское судно известного пирата Хлыста и пущено на дно со всей его командой!
-Это хорошая новость, давно пора этого пирата было ввергнуть в темную бездну. Это все!?
-В приемном зале ожидают вашего появления просители!
У больших дверей, окованных медью, у входа, в громадный помпезный зал, стояли два здоровенных рыцаря, словно застывшие неподвижные изваяния.
Они, с макушки головы и до ступней ног, были облачены в черные вороненые доспехи. Для большего эффекта, металлические рельефные пластины их доспехов, сверху были покрыты темным лаком.
Багровый отсвет пляшущих огней факелов отражался в них, давая блики.
Их глаза, словно пылали огнем, сквозь прорези в шлемах. Могучие руки в латных перчатках покоились на перекрестиях мечей, которые были под стать им своим размером.
Под сводами купола замка, громадного зала, на лепнине сидело несколько нахохлившихся черных воронов, глядя сверху вниз блестящими бусинками глаз, обозревая кучку жалких людишек, столпившихся внизу.
Они, прожившие в этом замке по сотне с лишним лет, считали равным себе лишь Черного Властелина, помнивший их в этом дворце еще желторотыми птенцами.
Снизу, под ними, столпились десятка два просителей, удостоившихся аудиенции. Здесь были несколько богатых торговцев, среди них затесалась парочка владельцев торговых флотилий с побережья Буйного Моря.
Особняком стояли несколько степенных старейшин цеховых гильдий, изготовителей оружия. Они изготовляли для воинства Темного Владыки доспехи, щиты, арбалеты, мечи, секиры. Особо не бедствовала гильдия, изготовлявшая наконечники для стрел и копий: эти брали большим количеством изготовления их продукции.
Черный Властелин молча уселся на трон, украшенный у изголовья выбеленными, ощерившимися оскалом зубов, человеческими черепами.
Герольд, пристукнув посохом, начал заунывным голосом вещать:
-Лорд темного края, владыка и благодетель своих верных приспешников!
-Глаза у него - осенний мрак!
-Орлиный взор его, подобен кромешной тьме самой глубокой пещеры.
-Дыхание отдает могильным тленом!
-Волосы у Владыки усеяны пеплом, заживо сожженных...
Сидящий на троне Властелин, негромко кашлянул и герольд, мгновенно побледнев, заткнулся на полуслове, прерванный едва слышным звуком, донесшимся до него.
В наступившей тишине лишь потрескивали факелы, роняя на каменный пол гаснущие в падении искры. Все присутствующие просители затаили дух. Один из темных воронов зловеще каркнул, оттеняя наступившее зловещее безмолвие.
Герольд, наконец, взяв себя в руки, первым осмелился нарушить давящее всех гнетущее молчание:
- На прием к Темному Владычеству!
Все пришедшие на аудиенцию зашевелились и облегченно перевели дыхание.
Первым осмелился выступить тучный купец, с усеянными золотыми перстнями пухлыми пальцами:
-Ваше злодейство, я по поводу поставок железных слитков для вашего казначейства.
Правитель проскрипел своим голосом:
-Купец, тебя разве не смущает, что это железо пойдет на изготовление оружия для моей могучей армии!?
Торгаш прищурил свои хитроватые глазки и произнес:
-Меня и моей торговли это не касается, главное угодить Вашему Владычеству! То, что будет угодно Вам, выгодно и мне!
Властелин, презрительно скривив свои тонки губы, хмыкнул:
-Ну и барышник, что тебе еще тогда надо?
-Я поставлю большее количество железа и по более дешевой цене, если только я один буду поставщиком, Вашего Темного Владычества!!?
-Я не против твоего предложения, если стоимость поставляемого товара будет снижена на треть!
Торговец, побагровев и беспрерывно кланяясь, раболепно проблеял:
-Повинуюсь Вашему Владычеству, но из-за увеличения цен на поставку древесного угля, более приемлемой было бы снижение стоимости железа на четверть?
Черный Властелин усмехнулся, этот торговец, из-за своей выгоды, не боялся перечить ему, правителю империи зла. Немногие в этом мире осмеливались с ним так дерзко говорить.
-Хорошо, будь по-твоему! Но если ты обманешь меня, я тебя собственноручно подвешу в этом зале. Вон, на тот крюк, прямо за твой лживый язык!!!
Торговец, не переставая кланяться и благодарить за оказанную милость Черного Властелина, попятился назад. Его бегающий взгляд поневоле задержался на заржавленном крюке, торчавшем из стены, на который указывал ему Владыка.
Дверь распахнулась и, несмотря на негодующий взгляд герольда, на нарушителя церемониала, в зал быстро зашел полководец Крук, правая рука Властелина. Злодеяния его отряда - Красных Всадников в остроконечных шлемах, вселяли в ужас любого встречавшегося с ними.
Все присутствовавшие воззрились на вошедшего военачальника, осмелившегося прервать аудиенцию.
Не обращая на них внимания, вошедший полководец преклонил голову:
-Мой повелитель, радостная весть!
Черный Властитель вперил в него, словно у холодной змеи, немигающий взгляд.
Полководец Крук, приблизившись к нему, тихо что-то начал говорить.
До герольда, стоявшего ближе всех, долетели лишь слова одной фразы сказанной Круком:
-К нашей удаче, отряд Герда не смог от нас оторваться. Мы настигли их и после ожесточенного боя, они были взяты в плен.
Повелитель вяло шевельнул бледной рукой.
Крук понял его без слов:
-Ввести пленных безумцев, осмелившихся выступить против власти Черного Властителя!!!
Горстка выживших людей, из отряда Герда Безумного, стояла перед ним. Некоторые из них были изранены и, поддерживаемые своими товарищами, молча, без всяких эмоций и чувств смотрели на своего злейшего врага.
Они знали, что пощады не дождутся и смирились со своей скорбной участью.
Правитель, поднявшись с трона, мрачно приказал, чтобы его услышали все присутствующие в приемном зале.
-С Герда Безумца, осмелившегося бросить мне дерзкий вызов снять кожу. Тело его пусть живет, а его люди должны увидеть гибель своего командира!
Палач и его подручный достали свои сверкающие орудия пытки, о предназначении некоторых знали только они. Истязатель взял, узкий длинный отточенный нож, похожий на жало змеи, его помощник инструмент напоминающий щипцы с широкими лопастями.
Палач точно сделал несколько надрезов и подручный ловко снял кожу с тела живого человека, словно чулок - шосс с ноги.
Пленные воины в бессильной ярости смотрели на мучительную казнь Герда. Некоторые из них отводили взгляд, не в силах смотреть на это.
Кровоточащий кусок мяса, бывший когда-то их предводителем, не выдержав невыносимой боли завыл по волчьи, во весь свой голос, в котором не оставалось ничего человеческого.
Стянув кожу, хранившую жуткие очертания тела, палач, держа повисшую кровавую тряпку в своей руке, вопросительно посмотрел на Темного Владыку.
Властелин удовлетворенно вздохнул, глядя на сцену казни. Сцепив свои длинные изящные пальцы, он ожесточенно посмотрел на кучку оцепеневших от ужаса пленников, в преддверии решения своей участи:
-Отпусти их, пусть они расскажут о смерти лучшего из их людей, не боявшегося меня, и умело ведущего их в бой! Кожу сохрани. Надо сделать чучело и повесить на входе в мою твердыню!!!
Когда они остались одни, Крук, осторожно подбирая слова, чтобы Черный Властелин, ненароком не подумал, что он осмелился оспаривать его решения, спросил его:
-Они расскажут всем о мученической гибели бесстрашного Герда! Весть о его смерти разнесется по всем землям, разумно ли было отпускать их на свободу?
Властитель на слова своего полководца взял тяжелый кубок из червонного золота, сделав глоток, пробуя вино на вкус, ответил:
-Знаю, знаю, они разнесут всем весть о его страдальческой гибели и вызовут возмущение среди простого народа и знати! Забыв о терзающих их разногласиях, с именем погибшего мученика на устах, они объединятся и пойдут против меня!
-Пожелание Вашего Владычества для нас, ваших верных слуг, закон, но позвольте задать вопрос, зачем все это!? Ваше войско могуче, но сплотив силы врага против нас, мы получим достойного противника!
Ведомые великой идеей противостояния нам, они могут сокрушить нас!
Повелитель внимательно посмотрел на Крука. Он был доволен, что в свое время возвысил его, бывшего простым сотником Красных Всадников. Полководец, лучший пока, что у него был, предвидел события, которые должны вскоре произойти.
Он ответил ему:
-Скоро они, объединив свои разобщенные армии, двинутся на нас. Мы встретимся с ними на Гиблом поле в великом сражении!
Крук отважился высказать свое предложение:
-Возможно, стоит попытаться растянуть его коммуникации и изматывать его тылы легкими всадниками - тауринами по пути следования их армии? Отсутствие части обозов с припасами не лучшим образом скажется на их боеготовности!
Черный Властелин, откинувшись на спинку трона, усмехнулся и утвердил свое решение:
-Нет, Крук, это будет громадное сражение объединенных светлых сил, с силами Тьмы! Мы будем долго сражаться. О нем будут писать в летописях хранители истории, чтобы запечатлеть победу Добра над Злом!
Люди будут еще долго воспевать победу Светлых сил!
Не бойся за себя, мой верный сподвижник, после удара их правого фланга по нам, ты можешь уйти с верными тебе людьми. Я в это время, сойдусь в поединке с герцогом Аларином Бессердечным!
Полководец непонимающе смотрел на него:
-Да, этот герцог по своей жестокости и кровожадности к своим подданным, достоин занять место в наших рядах и быть первым среди нас по бесчеловечности.
Властитель, рассеянно кивнув, заметил:
-В апогее битвы я погибну от руки герцога Аларина Бессердечного! Он отважно сразит меня и с этих пор и до окончания своей жизни, будет великим героем!
После того, как он героически сразит меня, его назовут Меч правосудия или Светозарный клинок, неважно как, но это будет возвышенно и напыщенно!
Герою, убившему зло в чистом виде, будет неловко и несподручно стегать батогами своих селян! Не воспримут как-то и он не получит от этого полного удовольствия!
-Для чего это нужно, Владыка!? Да еще с уверенностью в своей гибели!? Зачем вам погибать!?
-Ну, слухи о моей гибели будут преувеличенны, конечно! Я тут присмотрел небольшой домик в одном заброшенном углу! Ты даже не представляешь, как там красиво, Крук.
Выйти на рыбалку, раннее утро, ты не представляешь себе, какие там плескаются судаки. Зорька, легкий пар, идущий от воды, тишина и покой. Проснувшиеся пичуги начинают выводить свои трели, радуясь наступающему дню.
Что еще нужно для счастья?
Он, сойдя с трона, заложил за спину руки и сделал несколько шагов, потом обернувшись к полководцу, мрачно сказал:
Это будет длиться до тех пор, пока...пока...все не станет по-прежнему!
Сильные мира сего, забыв клятвы о вечной дружбе и сотрудничестве, опять буду рвать друг, друга. Все вернется на круги своя.
Человечество никогда не исправится:- обман, злоба, зависть, жажда обогащения, человеческая натура все равно возьмет вверх!
Когда же человечество вновь явит миру свою темную сторону, вновь явлюсь я, воскресший из мертвых - Черный Властелин и Владыка зла, чтобы вновь пробудить в них своими темными деяниями, забытое человеческое достоинство и сострадание к ближнему своему.