"Ее же можно было спасти, ну почему, почему я не повернул назад раньше?!" - безнадежно прошептал Ойс, из-за дерева наблюдая, как Муты, переливаясь от восторга мертвенными сине-зелеными огнями, медленно приближаются к Ате. "Старики говорят - кто встретит мутантов - сам может трансформироваться... Почти наверняка станет уродом... Что же делать?" - лихорадочно думал молодой воин.
Девушка в ужасе пятилась, ее шапкозонт, словно пытаясь защитить хозяйку, судорожно вздымался и опадал. Наверное Ата собирала съедобные камни вблизи от Ржавой Пустоши и, увлекшись, не почувствовала вовремя приближения Мутов. Глупышка, забыла основное правило племени.
Все. Отступать было некуда. Девушка прижалась спиной к косматой равнодушно-холодной стене. И тогда Ойс решился. "Будь что будет!"
Со страшным рыком выскочил он на проплешину, занося над головой суковатую палицу. Чудовища быстро развернулись, но Ойс не терял времени даром: тонко свистнув, его дубина опустилась ближнему Муту в то место, где у нормального человека была бы голова. Двое других почему-то остановились на мгновение, а затем неожиданно осели и утекли огромными переливающимися каплями в сторону Пустоши. Ойс постоял еще немного, держа дубину над головой, все еще не веря в избавление и ожидая какого-нибудь подвоха. Потом обернулся к Ате. Она никак не могла прийти в себя от испуга, и, дрожа всем телом, часто-часто втягивала фильносом воздух. "Пойдем скорее,- прошептал Ойс, - здесь нельзя оставаться!"
Они осторожно обогнули мутанта, грудой трупного огня тускневшего на проплешине, и заспешили в сторону Норы Племени. Ни Ойс, ни Ата никогда не видели мутанта так близко, но рассматривать его не хотелось. Старики говорят...
Первые Муты появились много Светов назад, когда Ойс был еще совсем юн. Тогда охотники их племени в поисках съедобных камней забрели на Ржавую Пустошь и наткнулись там на сине-зеленый свет Земли. Вернулись из той вылазки не все, а жены тех, что вернулись, стали приносить детей-мутантов. Много Светов назад это было, и сейчас целое племя Уродов обитало там, где тлел Вечный Костер Ржавой Пустоши. Старики говорят, что он будет тлеть еще несколько тысяч Больших Кругов.
"Наверное, - подумал Ойс, - когда Костер Пустоши погаснет, Муты уйдут отсюда". Ведь они не могут жить без этого огня. Никогда не отходят от него далеко, а если и отходят, то всегда ненадолго. Только вот почему Костер должен угаснуть? Впрочем, это старикам виднее. "Изотоп,"- сказал он про себя непонятное слово, услышанное от них, и еще раз повторил, пробуя на язык: "И - зо - топ".
Упавшая Тьма оторвала его от размышлений. Это была Неожиданная Тьма. "Похоже, опять подарок," - решил Ойс. Обычно Тьма и Свет регулярно менялись местами, образуя Малый Круг, а много-много Малых Кругов - он забыл сколько - составляли Большой Круг. Каждый Большой Круг, заканчиваясь, начинал новый Большой Круг. Но иногда почва выпускала "подарки", и тогда небо становилось черным во время Света, как сейчас. Впрочем, Ойсу тяжелый дым не был страшен - его фильнос взрослого закаленного мужчины хорошо выделял из атмосферы только нужные компоненты, да и Ата выглядела совсем неплохо. Их беспокоило другое: нужно было найти надежное укрытие, пока опять не наступит Свет, ведь сейчас выйдут Те, Кто Ест во Тьме. Ойс прислушался и решительно потянул девушку направо, где с тихим шелестом протекал ручей. Вдвоем они быстро выкопали вокруг себя закругленную канавку и заполнили ее водой. Они успели вовремя: из стале-кустов с ядовитым шипением выползал Клыкан, но Ойс уже ударил ладонями друг об друга, и вода загорелась. Теперь можно было не бояться Тех, Кто Ест во Тьме - вода горела здорово, это была настоящая, чистейшая вода. Ата и Ойс прижались друг к другу, согреваясь.
"Говорят, что раньше вода была совсем не такой", - опять погрузился в раздумья Ойс. Иногда старики рассказывали как было ДО, рассказывали много, странно, и наверно все врали. Ибо никто из них никогда не мог вспомнить - когда же закончилось ДО, как наступило ПОСЛЕ, а главное, почему оно наступило? Говорят, что пришло не сразу, а постепенно, и поэтому незаметно для всех. Придумали это все, чтобы скрыть свою немощь. Ойс относился к этим историям презрительно и считал, что Племя зря кормит старцев, которые давно рассказывают нелепые сказки, лишь бы получить свой кусок съедобного студня. Только один раз он усомнился в своей правоте, когда на окраине Каменного Болота они раскопали глубокий подземный ход, и там, далеко внизу, где весь привычный нормальный мир стал им казаться нереальным вымыслом, было существо, непохожее на людей, но и совсем не мутант. У существа не было шапкозонта, который бы мог защитить обычного человека от дождя, а была какая-то странная мякая поросль на голове, и вместо фильноса торчал уродливый горб с двумя впадинами, совершенно непредназначенными для дыхания. Существо вдохнуло воздух, что принесли с собой люди племени Ойса и умерло, не успев произнести ни одного слова. Ойс тогда долго размышлял о странных сказках, что любят рассказывать старики, и об этом человеке (?!), который возможно тоже жил ДО. Но он был выродком, не смог принять их мир, и молодой воин почти уже не вспоминал о том дне и о судьбе загадочного инородца.
Ата тихонько пошевелилась рядом, и Ойс очнулся. Девушка все это время молча сидела рядом, удивительно далекая во Тьме и удивительно близкая. Он притянул ее к себе:
- Непослушная, почему ты собирала камни так далеко от Норы одна, около Пустоши? Ты же знаешь, что здесь водятся Муты!
- Я хотела поскорее набрать свой Долг...
Ойс усмехнулся. Закон их племени был гуманен: каждая молодая женщина должна была вернуть свой съедобный долг племени, прежде чем она сможет отдать себя какому-либо мужчине и станет его женой. Значит Ата рисковала собой, чтобы быстрее стать свободной.
- Набрала? - поинтересовался Ойс.
- Набрала, - ответила она.
- За кого ж ты пойдешь? - лукаво спросил он.
- Я люблю тебя,- опуская глаза, смущенно прошептала девушка.
Ойс осторожно поднял ее на руки и прижал к себе, лаская. Ата затихла у него в объятиях, легонько прижимаясь к его светящемуся в темноте телу.
- Вот, - прошептал он девушке, нежно баюкая ее и глядя на ровный огонь воды. - Все, что было ДО, переродилось ПОСЛЕ, а любовь осталась, да? А еще где-то там, говорят, - он поднял голову, - есть звезды, и на них живут люди, совсем такие же, как мы.