"Нибелунг" преодолел плотные слои атмосферы и подобно вольной птице устремился в бездонный колодец космического пространства, столь враждебный и холодный, какой только можно вообразить. Но жажда познания ослепляла и пленяла своим дурманящим сиянием и, быть может, место, куда отчаянно стремился корабль, являло собой последнее пристанище человечества.
Урсулу мутило из-за всех тех обещаний, какими она имела неосторожность разбрасываться, будучи молодой курсанткой. Как и другие, она бредила космосом и теми тайнами, какие он искусно скрывал, но едва ли могла в полной мере представить и описать чувство, зародившееся во время полёта. Безнадежность и тоска. Она отдавала себе отчёт в том, что назад не вернётся, но часть её сознания сглаживала ужасную истину и потому она, словно по наитию, продолжала исполнять ежедневные поручения.
На корабле обитало ещё трое: капитан Морелл, Джонни Грин и Присцилла Уайет. С виду совершено приземленные, они, тем не менее, скрывали в глубине души чудовищные тайны и перемолотые мельницами сознания и сердца трагедии. Сильные люди, так привыкла мысленно называть их Урсула, и во многом эта необычная сила должна была пригодиться в чертогах незнакомого мира - планеты в созвездии лебедя, NL134.
Не смотря на скрупулёзно спроектированный маршрут и траекторию, "Нибелунг" немного отклонился от курса и это во многом спасло его от крушения; неизвестного происхождения метеорит аккурат пролетел мимо и не задел механическую птицу. Корабль был спасён.
Однако едва ли это событие шло в сравнение с последующей вереницей фатальных происшествий; корабль всё-таки потерпел крушение, неудачно приземлившись на неизвестной планете, и лишь часть его осталась невредимой. К тому же, капитан Морелл сломал обе ноги и вскоре скончался от болевого шока, а те, кто остались в живых, лицом к лицу встретились с враждебным, но столь потрясающим взор миром.
Урсула отметила, какими жестокими могут быть условия на иных планетах. Неровная и местами скалистая местность в багровых тонах ассоциировалась с фантастическими книгами, сотню которых можно было встретить на просторах сети, но все они расходились в описаниях, поскольку не могли предвидеть, какой необычной формы и цвета могли быть небеса и облака, и какой пронизывающий до костей ветер мог заставать врасплох по ночам. Ни один скафандр не в силах оградить от его ярости.
Этот удручающий холодный ветер, который приходил с закатом бледного, оранжевого светила, по своим размерам едва превышающего наше Солнце, гнал скитальцев в узкие утробы "пещер". Отдалённо они напоминали земные, поскольку всю их поверхность испещряли мириады мелких отверстий неизвестного происхождения. Джонни предположил, что это ветер мог нести острые осколки льда, но насколько же твёрдым они должны быть, чтобы так беспощадно пройти твёрдую породу насквозь. Тогда местная цивилизация? Тоже сомнительно. Беглый осмотр показал отсутствие последней, хотя команде не представилось возможности обследовать каждый тёмный уголок. Проклятый ветер, точно насильно удерживал их в пещерах. Там они могли вспомнить об ушедшем из жизни капитане, которого они закопали в багровую землю у останков корабля, или же о скудном запасе провизии. К счастью, воды было в избытке, о чем явственно свидетельствовали небольшие озёра. Присцилла установила, что вода практически идентична земной, за исключением незначительного наличия примесей. К сожалению, сообщить о потрясающем открытии, равно как и о крушении они не могли -напрочь отсутствовал сигнал.
Урсулу все чаще стали посещать ночные кошмары. Вот она, нагая и беззащитная, шла босиком по багровой почве странной планеты и, как будто вбирала в себя воспоминания и сны живших здесь задолго до их появления существ. Ни о внешнем облике, ни о возрасте этих существ не могло идти и речи - эфемерные потоки, да неразборчивое бормотание, единственное, чем могла располагать Урсула.
Диковинные сны приходили не только к ней. Однако носили они совершенно иной характер; первой повредилась рассудком Присцилла. Разъярённая, она с пеной у рта доказывала, что ядовитый туман подступает к ним с северо-запада. Показывала пальцем и возбужденно ходила из стороны в сторону, в то время как Джонни и Урсула судорожно искали какую-нибудь пищу. Местные растения практически не утоляли пробудившийся зверский голод.
На следующий день так и не добившаяся внимания Присцилла исчезла, не оставив записки - лишь пояс со снаряжением у кромки озера. Урсула не сразу осознала, насколько это событие пошатнуло её, как физическое, так и моральное состояние. Аппетит пропал, а вместе с ним и желание что-либо делать. Безучастно она наблюдала за исполненными невыразимой злобы и решительности действия Джонни, единственного члена команды, отдающего отчёт своим поступкам. Впервые он принял решение покинуть импровизированный лагерь и отправиться на поиски провизии, ведь никто не знал наверняка, какие богатства таит в себе экзотическая планета.
Из снаряжения он ограничился заблаговременно наполненной фляжкой воды, нескольким видами съедобных растений, инструментами и ножом.
Апатичная Урсула проводила его в последний путь в полном безмолвии. Сама же она, лишившись охраны и поддержки, принялась знакомиться с причудливыми узорами рисунков, которые скрывались в глубинах пещеры и которые они по нелепой случайности не заметили.
Их было четверо. Во всяком случае, так Урсула перевела на свой язык увиденную россыпь ровно очерченных сфер. Если присмотреться, упущенные из виду мельчайшие детали возникали словно из ниоткуда и преображали картину. Во многом история, запечатленная на плотной поверхности пещеры, перекликалась с их собственной, но, как бы то ни было, эти существа были на планете первыми. Именно они дали ей имя, возвели подобие лагеря и подчинили себе фауну. В их исступленных действиях угадывались зачатки будущей цивилизации, которой суждено было рассыпаться прахом столь стремительно и нелепо. Урсула чувствовала разочарование и горечь и, казалось, разделяла её. Кем бы ни были названные сферические существа, они умели многое, чего земляне, к сожалению, не могли в силу умственных и природных способностей. Одно лишь это умение спасло бы цивилизацию от неминуемой смерти, если бы расшифровало плотную вязь неразборчивых символов и рисунков. Дальнейшее чтение наскальной живописи прервалось. Вопреки желанию, Урсула не могла ничего поделать, потому впала в прерывистый сон.
Тем временем, Джонни достиг пепелища канувшего в лету лагеря существ. По своему виду оно напоминало скорее поле сражений, нежели мирный лагерь. Обломки неизвестных орудий и утвари, насколько хватало глаз, усыпали землю, местами образуя небольшие кучи. Джонни было собрался поискать уцелевшие следы пришельцев, но клонящееся к закату светило подгоняло его скорее возвращаться в пещеры. Он наспех собрал образцы и обшарил залежи сваленного хлама, где нащупал плотную записную книжку - сравнение вполне уместное, так как плотный материал и шершавые прямоугольники страниц как нельзя кстати подходили под земной аналог. Засмотревшись находкой, он не сразу понял, как поблизости возникла плотная стена тумана омерзительного кислотно зеленого окраса. Зловонный, испускающий гадкие миазмы туман, как символ настигшего фатума, рождали в Джонни необъяснимый трепет и страх. Никогда прежде не приходилось испытывать ему подобных чувств.
Он поспешил вернуться обратно к Урсуле, но на пути его, как нарочно, поджидало ущелье, где он, из-за поспешности угодил в западню. Его ногу плотно прижал свалившийся валун. Ни изнуряющие тренировки, ни прекрасная координация не уберегли Джонни Грина от плачевной участи. По началу он аккуратно спускался вниз по ущелью, работая руками и ногами. Однако неизвестные силы подтолкнули массивный валун, и Джонни не успел ничего сделать. В плену ущелья было сыро и темно. Единственной надеждой на спасение оставалась Урсула.
Последняя же бредила снами обитающих здесь предков. Примерила на себя роль главной управляющей, ведь на самом деле "капитаном" у тех четырёх была она. Столкнулась, как и та самая управляющая, с критикой и насмешками, и подобно ей совершила глупость - пробудила от векового сна дремавшие здесь призраки былого, произнеся вслух зашифрованное послание в пещере. Ни один человек, и уж тем более небесное создание, не могло вобрать и осмыслить весь ужас, какой вмещали в себя глубины далёкой карликовой планеты. Если бы не безнадёжная тяга к жизни, команда с "Нибелунга" не испытала бы на собственной шкуре кошмар, как и, пожалуй, их предшественники.
Дьявольский механизм был приведен в силу. Круг времени замкнулся.
Урсула досмотрела обрывки путанного сновидения, высосав последние соки из запретного плода знаний, и вышла из пещеры наружу. Сонные оранжевые лучи приятно пощекотали кожу, а прохладный бриз, казалось, заблудился в копне её волос. Все было в точности так же, как и в первый день после крушения. Подле неё - смертельно раненый капитан, Морелл, безутешная Присцилла и Джонни Уайет с мертвенно бледным взором.
Время пошло вспять и вернуло все на круги своя, впрочем, позабыло оно о своих пленниках, навеки обреченных проживать один и тот же момент, пока последние тайны не будут раскрыты и ядовитый туман полностью не поглотит их в своём отравленном чреве.
Временами на пленников находило просветление: точно в полусне, они нашептывали друг другу грядущие события, из раза в раз повторяя одну единственную фразу - "Нибелунг падает".