Автор выражает признательность госпоже Иветте Ильиной, преподавателю русского языка и литературы (выпускник Вильнюсского университета, Кафедра русской филологии) за полезные консультации.
Глава 1. Смертельный гербарий
- Где вы жили раньше? - поинтересовалась Маня, рассеянно приглядываясь к приметам. Уж коли взялась вывести из лесу новую знакомую, так нельзя оплошать, заблудившись самой. Но приметы простые, ошибиться трудно.
- В Варшаве. Батюшка служил в кавалерии.
- Служил? - удивилась Маня. - Ты же говорила - он князь! А ты княжна - да?
- Да, мы из рода князей, - смущённо подтвердила Лиля. - Но, понимаешь... мы не так богаты... в общем, пришлось служить в армии. А сейчас батюшка назначен сюда - присматривать, чтобы всё было в порядке.
- Вы будете нас защищать?! - обрадовалась Маня.
- Конечно! - с готовностью подтвердила княжна, довольная, что разговор переходит в более знакомую ей сферу. - И батюшка будет защищать вас с матушкой, и солдаты, и я!
- Ты? - поразилась Маня. - Ты владеешь оружием?
Лиля открыла было рот, чтобы ответить, но неожиданно для себя рассмеялась, вспомнив недавние события.
Это было незадолго до их отъезда из Варшавы. Некий пан, знакомый и кум Яровецкого, устраивал в Кракове званый ужин и бал, на который были приглашены и Яровецкие. Пан Михал и его жена Анна с радостью приняли приглашение, не скрывая от дочери, что непрочь присмотреть ей на этом балу жениха. Лиля не была уверена, что ей хочется замуж, но отчего бы не побывать на балу? Там наверняка будет красиво, много симпатичных юношей, музыка и танцы... В танцах она знала толк - или, по крайней мере, так думала, когда разучила краковяк и полонез. Пани Анна Яровецкая не без труда нашла подходящие платья для себя и дочери, а муж был в военной форме - вот она, некоторая польза от армейской службы. Едва придя на бал, он обнаружил, что не единственный догадался так одеться.
Бал проводился в городской ратуше. Яровецкие прибыли в карете, которую пришлось одолжить у друзей. Едва подойдя к зданию - высокой башне - Лиля с неудовольствием отметила, что до сих пор не бывала здесь. Вообще мало знала столицу. Ей не раз рассказывали про Вавельский замок, Мариацкий костёл, и девушка могла их себе представить, но не более того. В голову пришло, что, возможно, родители тоже... Тогда как сёстры наверняка всё здесь уже знают. А ведь город красивый, здесь хочется задержатся, прогуляться - посмотреть всё, может быть даже забраться на самый верх башни ратуши, посмотреть оттуда - чем не высота птичьего полёта... да только родители не позволят. Вздохнув не без сожаления, девочка вошла внутрь.
Род Яровецких славился красотой дочерей. Их в семье было три - Хеленка, Ивонка и Лиля, - а ещё - сын Иоанн, пошедший по стопам отца и служивший теперь в кавалерии, но не в Варшаве, а под Лодзью. Хеленка три года назад вышла замуж за крупнопоместного пана, Ивонка - за племянника короля, и теперь холостые мужчины из высшего света с нетерпением ожидали появления Лили на балу. Надежды мужчин оправдались: Лиля, несмотря на скромное платье и почти полное отсутствие украшений, выглядела потрясающе. Ничего удивительного, что к красавице тотчас устремились не менее полудюжины парней - пригласить на танец. Лиля растерялась, и кавалеры прибегли к ораторскому искусству.
- Панове, не будем так назойливы! Прекрасная панна Яровецкая не может танцевать с нами всеми! Предлагаю, чтобы те, которые не готовы защищать панну в трудную минуту, отошли в сторону! - заявил один из парней, самый сильный на вид - судя по его форме, поручик-драгун. Другие претенденты смутились. Лиле не понравилось, что человек, которого она видит впервые, решает, как ей поступить.
- Отчего же, пан поручик! - с улыбкой заговорила она. - Я тоже в состоянии себя защитить!
Окружающие рассмеялись и зааплодировали: менее всего хрупкая миниатюрная грациозная черноглазая красавица - с осиной талией, тонкими правильными чертами лица и горделивым взглядом с поволокой - походила на воина.
- Предлагаю спор! - весело добавила княжна. - Пусть кто-нибудь даст мне саблю, и посмотрим, сумеет ли кто-то одолеть меня!
Снова раздался вежливый смех, и Лиля добавила:
- Кто меня победит, тому обещаю первый танец!
- Тогда позвольте мне! - весело отпарировал драгунский поручик. - Клянусь, что мой клинок даже не заденет прекрасную панну!
Кто-то подал Лиле саблю. Лиля проверила, что клинок острый: значит, увлекаться атакой не следует. Весь её опыт фехтовальщика сводился к нескольким тренировкам с братом, которые неизменно заканчивались тем, что 'противник' выбивал у неё оружие.
Девушка взялась за оружие обеими руками, и 'дуэлянты' скрестили клинки. По движениям поручика Лиля поняла, что тот намерен её разоружить. Отступив от нескольких выпадов и чувствуя, что давление кавалера нарастает, Лиля испуганно вскрикнула. Поручик тотчас шагнул назад, опуская саблю. В тот же миг Лиля сделала выпад, и острие её клинка оказалось у груди 'неприятеля'. В зале наступила озадаченная тишина. Лиля подняла саблю и с улыбкой возгласила:
- Дорогие панове! Разумеется, победил любезный пан поручик! Как вы видели, я его обманула, иначе бы проиграла! Пан поручик выказал не только умение владеть оружием, но и галантность! А потому я намерена - она с улыбкой посмотрела в глаза молодому офицеру - предложить благородному пану танец!
Окружающие зааплодировали с облегчением: юная гостья подтвердила своё умение защищаться, пусть и хитростью, при этом все оказались в выигрыше.
- Вы на меня не сердитесь? - притворно-жалобно обратилась девушка к поручику. Тот радостно улыбнулся:
- Никоим образом! Вы прекрасней всех в мире! Надеюсь не подвести вас в танце!
Последующие минуты показали, что поручик не преувеличивал - он танцевал отлично. Зато Лиля обнаружила, что объявленный танец ей внове, и она не без усилий приноровилась к движениям.
- Вы замечательно танцуете! - с восхищением обратился поручик к девушке, когда пришла пора проводить её на место. Судя по его тону, он был искренен.
- Я знаю, что танцевала не лучшим образом, - смущённо ответила девушка. - А вы, пан поручик, великодушны и любезны. Могу я спросить ваше имя?
- Войцех Любавский, к вашим услугам! - с готовностью ответил парень. - Могу я попросить также следующий танец?
Лиля оглянулась: вокруг стояла уже дюжина желающих получить то, о чём попросил пан Войцех.
- Простите, пан Войцех! - смущённо ответила княжна. - В тех местах, где я выросла, не принято, чтобы девушка танцевала только с одним партнёром.
- Тогда могу я попросить вас подарить мне одну минуту беседы по окончании танцев?
- Обещаю! - уверенно кивнула Лиля. Она обернулась к другому кавалеру и сделала реверанс, принимая приглашение. Лиля танцевала, а из головы не шёл пан Войцех. Девушка не сомневалась, что симпатичный поручик намерен попросить её разрешение прислать сватов. И как на это ответить? Несколько минут общения - не маловато ли для слова 'да'?
Сомнения княжны разрешились несколько минут спустя: Лиля вдруг увидела, как в зал входит блистательная блондинка... и Войцех бросается к ней! Блондинка была блистательна в буквальном смысле - вся в украшениях и драгоценностях. Лиля добросовестно завершила танец, но настроение было напрочь испорчено. Она рассеянно слушала комплименты юношей, неопределённо кивала или пожимала плечами, выполняла танцевальные движения, а взгляд отказывался покидать Войцеха. Закончился очередной танец... а поручик и не думал отойти от блондинки! А его взгляд! Хоть бы раз, ну хоть в перерыве между танцами, посмотрел на Лилю... Вместо этого шептался с блондинкой, отчего она хихикала и жеманно посматривала на кавалера.
Безо всякого удовольствия Лиля дотерпела до окончания бала и присоединилась к родителям. Она не оборачивалась к Войцеху, но следила за ним краем глаза. А тот словно забыл о девушке, у которой просил минуту беседы.
- Лилечка, всё в порядке?
- Да, матушка, конечно.
- Едем домой?
Лиля помедлила. Увы, Войцех уже уходил вслед за блондинкой. Вокруг княжны неуверенно вертелись ещё несколько парней, но девушке было не до них.
Яровецкие покинули гостеприимный дом. Родители обратили внимание, что дочка не выглядит довольной, и теперь гадали о причине. Лиля несомненно вызвала сенсацию и приковала к себе внимание едва ли не всех молодых парней - так в чём загвоздка?
- Батюшка, всё хорошо. Я просто устала.
Родителям пришлось удовлетвориться этим объяснением. А тем временем настроение Лили стало меняться. В конце концов, кто такой этот Войцех? Да, симпатичный, но и другие, с кем она танцевала, не лыком шиты. Потерял голову из-за богачки? Значит, ему нельзя доверять. И не надо. На днях предстоит отъезд к новому месту службы отца - и все неурядицы, случившиеся в Кракове, окажутся забыты.
- Ну, мальчики - они все такие, им блестяшки глаза затмевают, - заговорила Маня, едва подруга закончила свой рассказ. - Но с этой саблей... Что толку от неё, если тебя может победить любой мужчина?
- Конечно, дело не в сабле, - кивнула Лиля. - Войцеха я победила хитростью.
- Но не всегда же такое возможно?!
Лиля помедлила с ответом.
- Видишь вон тот пень?
Маня посмотрела, куда показывала Лиля.
- Вижу.
- Теперь смотри внимательно.
Маня едва заметила странное движение подруги - послышался короткий тихий свист.
- Подойдём, посмотрим?
Сбитая с толку, Маня подошла к пеньку. Лиля гордо указала на плоскую иглу, а может, очень маленький нож с короткой рукояткой. Это оружие до середины вошло в пень. Маня ахнула:
- Это ты сделала?! Но как?
Лиля, гордая тем, что удалось удивить подругу, не без усилия вынула оружие из древесины. Одно движение - и смертоносное приспособление превратилось в заколку, которая мигом заняла место в причёске княжны. До Мани дошло, что движением, которое она едва заметила, Лиля быстро вынула заколку из волос, превратила в оружие и метнула...
- Как быстро ты... - с восхищением пробормотала Маня.
- Этому меня научил наш приживалец, - улыбнулась княжна. - Он приехал откуда-то с востока и знал многие интересные вещи.
- 'Знал'? С ним что-то случилось, он не приедет сюда? - с досадой спросила Маня: ей вдруг захотелось тоже научиться подобным штукам.
- Он отправился домой, на восток, когда мы уехали из Варшавы, - объяснила Лиля. - Маня, а как ты относишься к тому, чтобы тренироваться вместе со мной?
- Ты меня научишь владеть оружием? - не веря своим ушам, пролепетала Маня.
- Ну да, а ты будешь учить меня - например, ориентироваться в лесу, разбираться в травах. Так это делается.
От радости Маня едва не пропустила очередную примету.
- Ой! Мы уже пришли!
Шаг вперёд из-под сени леса - и Лиля увидела дом, который стал своим для семьи Яровецких всего неделю назад. Маня остановилась:
- Ну, мне пора! Была рада познакомиться с тобой... с вами, панна Лиля.
- Что? - возмутилась княжна. - Мы же на 'ты'! И почему ты не хочешь зайти к нам?
- Я же не панна...
- Ты моя подруга! И ты меня спасла в лесу! Пошли, пошли!
Маня пробормотала нечто насчёт того, что не так уж спасла, просто помогла немного, но подчинилась. Едва она переступила порог, ей стало не по себе.
- Здравствуй, матушка! Это моя подруга Маня! Она спасла меня: вывела из леса, когда я заблудилась!
Поджав губы, пани Яровецкая осмотрела с головы до ног юную незнакомку.
- Матушка, Маня будет обедать с нами! - не допускающим возражений тоном объявила Лиля.
- В таком случае, вы будете обедать без меня.
Лиля растерялась: как ни хороша новая знакомая, не отказываться же ради неё от матери.
- Я пойду, - глядя в пол, пробормотала Маня и направилась к выходу.
Кухарка с удивлением посмотрела сначала на панну, затем на гостью.
- А как же обед?
- Нам надо сейчас же идти.
- Панна, хотите лепёшку с молоком?
- Да, пожалуйста!
К лепёшке кухарка добавила немного мёда. Девочки перекусили, за это время Лиля обдумала, как вести себя дальше.
- Маня, хочешь, я научу тебя плавать?
- Плавать?! - ахнула девочка из леса. Они вышли наружу.
- Да. А потом будем тренироваться с оружием.
- Конечно, хочу! А что я должна сделать?
- Завтра утром, как взойдёт солнце, приходи на берег - вон туда, - Лиля указала вниз, где у крутого берега плескалась река Днепр, на вид неотличимая от моря. - Я буду ждать тебя!
- Манюня, ты где была? - строго спросила Катерина, когда девочка вошла в хату.
- Ой, мама, я познакомилась с девочкой из Варшавы! Она такая хорошая! Ей шестнадцать лет! Она всё умеет! Дерётся на саблях, метает ножи, плавает! - затараторила дочка, стараясь поскорее выложить свои впечатления о Лиле. Затем добавила:
- Она живёт в том доме, который на берегу!
- Она панночка?
- Да!
Неожиданно для Мани, Катерина недовольно поджала губы - в точности как мать Лили.
- Нехорошая это компания для тебя, - заявила мать. - Негоже тебе ходить к панам!
Маня чуть не ответила, что мать Лили заявила примерно то же, но вовремя прикусила язык. Вместо этого сказала:
- Мама, Лиля хорошая! Она обещает научить меня всему, что знает сама!
- Вот как? И грамоте научит тебя?
Маня смутилась: о грамоте Лиля ничего не говорила. Надо будет её завтра спросить. Катерина добавила:
- Её зовут Лиля? Странное имя.
- На самом деле, её имя - Лилиан, в честь бабушки-француженки, но все зовут её Лиля, - пояснила Маня. Мать пожала плечами:
- Тогда конечно. А я думала - в честь цветка. Не по-христиански было бы.
- Ну что - простилась с этой девчонкой? - спросила пани Яровецкая, когда дочь с недовольным видом заняла место у трапезного стола.
- Ты же приказала, - уклончиво, отводя взгляд, ответила Лиля. Она собиралась продемонстрировать за столом отсутствие аппетита, чтобы матери стало совестно. Пани Яровецкая действительно смутилась:
- Доченька, это для твоего блага! Не годится тебе якшаться с низкородными!
- Матушка, ты же меня всегда учила: главное - чтобы человек был хороший! Маня очень хорошая, помогла мне! А многие паны плохие люди! Ты хочешь, чтобы я была с ними, а не с теми людьми, которых называют низкородными, даже если они добры и готовы помочь?
Мать задумалась над ответом. На её счастье, подоспел обед. Вопреки своему намерению, Лиля вдруг ощутила не то что аппетит, а даже голод, и воздала должное кулинарным способностям Миленки.
Назавтра Маня пришла к назначенному месту, когда только начало светать. Разумеется, Лили ещё не было. Маня легла на песок, готовясь ждать... однако умиротворяющий шум прибоя и лёгкий ветерок сморили её... и она заснула.
- Привет! Так и простудиться можно!
Маня вздрогнула и проснулась: перед ней стояла улыбающаяся Лиля, державшая какой-то свёрток. Судя по солнцу, девочка из леса спала всего несколько минут.
- Ой! Ты права! Вовремя ты меня разбудила.
- Ну как - готова стать пловчихой?
- Да, конечно! Но у меня к тебе просьба: ты не могла бы меня ещё научить грамоте?
Лиля смутилась:
- Попробую. Но сначала - плавать!
Девочки скинули одежду и нагишом вошли в воду.
- Маня, иди осторожно на глубину, только смотри - вдруг яма!
Маня кивнула и сделала несколько шагов вперёд.
- Стой! Хватит!
Маня обернулась: к ней подошла Лиля.
- Смотри, как нужно!
Лиля легла на воду и проплыла вокруг Мани.
- Видела? Теперь дай руки!
Маня безропотно подчинилась. Лиля встала на дно, крепко держа подругу за кисти рук.
- Теперь оттолкнись от дна! Быстро-быстро перебирай ногами в воде, как я только что делала!
Не сразу, но у Мани стало что-то получаться. Лиля отпустила её запястья:
- Теперь руками разводи перед собой! Делай как я!
Неожиданно для себя Маня поняла, что плывёт.
- Маня, вон туда! К берегу!
В какой-то момент Маня ткнулась ступнёй в песчаное дно.
- Отлично! Теперь туда - вдоль берега!
Несколько минут спустя Лиля помогла уставшей с непривычки подруге выбраться на берег. Голова у Мани кружилась, и Лиля внимательно следила за подругой, готовая в любой момент подхватить её. Однако это не понадобилось, и успокоенная Лиля развернула принесённый свёрток. Маня увидела два полотенца.
- Вытирайся, да побыстрее! Как я!
Затем девочки оделись. Маня всё ещё тяжело дышала.
- Ну, как тебе?
- Здорово! Я уже умею плавать?
- Пока нет! - рассмеялась Лиля. - Надо тренироваться каждый день, пока тепло!
- В Варшаве есть море?
- Нет, я училась плавать на реке Висле. Учил меня тот человек с востока, о котором я тебе рассказывала.
- Лиля, а когда мы займёмся грамотой?
- А оружием - тебе больше не интересно?
- Интересно, но...
- Ладно, сейчас займёмся...
Катерина готовила завтрак, когда услышала звук отворяющейся двери. Однако вместе с дочкой вошла незнакомая девочка - явно панночка.
- Мама, это Лиля, о которой я тебе говорила! Она очень хорошая и добрая!
Катерина машинально поклонилась гостье. Лиля вспыхнула, хотела было ответить, что это излишне, но вдруг решила сделать иначе. Она тоже поклонилась Катерине. У той глаза полезли на лоб:
- Господи, панночка! Зачем вы мне кланяетесь?
- А вы - мне?
- Вы панночка, а я мужичка.
- Вы хозяйка этого дома. А ещё - Маня лучшая моя подруга. Если не хотите, чтобы я кланялась, сами тоже не кланяйтесь мне. И, если желаете сделать мне приятно, не называйте себя мужичкой.
- Да, панночка... обещаю.
- Обещаете - а сами опять поклонились!
- Это я с непривычки, - пробормотала Катерина. Гостья говорила вещи странные, но какие-то правильные.
- Не хотите позаниматься с нами грамотой?
- Хочу... - пролепетала Катерина. И тут же спохватилась:
- Маня, посмотри в печку - каша готова?
Маня сделала что требовалось и поставила большую миску с горячей кашей на стол. Сбегала ещё раз на кухню и принесла лепёшку и зелень.
- Панночка Лиля, извините... Вы, наверное, голодны... А у нас по-простому.
- Отлично! - уверенно заявила Лиля. - Обожаю кашу! А после завтрака - учимся!
Сразу после еды Лиля устроила небольшой урок чтения. Небольшой - не только потому что приближалось время ей идти домой на завтрак, но также потому что возникли технические проблемы. А именно: писать буквы приходилось ветками на влажном песке. Если песок это терпел, то ветки часто ломались, их приходилось заменять, да ещё и руки быстро уставали. Дойдя до буквы 'Е', девушка 'вспомнила', что мать ждёт её, и пообещала завтра продолжить. Ей стало неудобно, когда Катерина попыталась сохранить написанное.
- Катерина, не надо! Я завтра всё заново напишу! Важно, чтобы вы с Маней это запомнили!
Уже направляясь домой в сопровождении подруги, Лиля сообразила, что оружием сегодня не занимались. Значит, завтра придётся навёрстывать. За счёт чего? Опоздать на завтрак? Скомкать плавание и уроки чтения?
- Я не знала, что паны бывают такие хорошие, - пробормотала Катерина, когда дочка вернулась, проводив домой Лилю.
- Паны - как все люди. Есть хорошие, есть плохие, - философски заметила Маня - и вдруг сообразила, что цитирует одно из высказываний подруги.
- Очень хорошая девушка, - повторила Катерина. - Но что-то с ней не так.
Маня ахнула:
- Мама! Ну что тебе опять не нравится?!
- Не знаю. Дело не в ней, а...
- А в чём?
Мать вздохнула:
- Надеюсь, я ошибаюсь. Доню, мне показалось, что ей может грозить беда.
Маня испуганно вскрикнула.
- Мама! Какая беда? Откуда ты знаешь? Ты же не ворожила ей!
- Некоторые вещи видны и без ворожбы, - пробормотала женщина. Она вздохнула и добавила:
- При случае надо спросить деревья. Только чтобы Лилечка разрешила.
Придя домой и опять ощущая волчий аппетит, Лиля вдруг обнаружила нечто новое.
- Батюшка! Ты здесь! Ты приехал! Как хорошо!
Пан Яровецкий с удовольствием обнял дочь и поцеловал её в лоб, но затем вздохнул огорчённо:
- Доченька, к сожалению, я не надолго - только на побывку. Перевод нашей роты в эти места задерживается, пока даже не решено, где она будет располагаться.
- Как жаль... - грустно ответила Лиля.
- Доченька, у меня подарок для тебя.
- Лучший подарок - твой приезд, батюшка.
- Всё-таки посмотри: вдруг понравится!
Лиля обомлела, увидев пистолет. С радостной дрожью в голосе спросила:
- Это мне?!
- Да. Пока нас не перевели, необходимо, чтобы ты могла защитить себя и матушку.
- Ты мне покажешь, как стрелять?
- Да. Хочешь сегодня же?
- Да! Хочу!
Вид пистолета до того обрадовал девочку, что она едва не позабыла своё намерение - как-то решить проблему злосчастных веточек, упорно ломающихся во влажном песке.
В дверях появилась пани Яровецкая:
- Дорогие мои, пожалуйте кушать!.. О, пистолет! Михал, его не опасно оставлять в доме?
- Я уверен - Лилечка справится! - улыбаясь, ответил муж.
Лиля не могла разобраться, куда лучше девать пистолет, чтобы он был постоянно под рукой и при этом не мешал. Эта штуковина была тяжёлая, да и не безопасная. Эх, была бы лошадка... В Варшаве Лиля занималась верховой ездой и не боялась галопа. В седло вполне можно было поместить пистолет, и тогда... Но увы - лошадку пришлось продать, чтобы хватило на переезд сюда. Оставалось только вертеть оружие в руках всю дорогу от дома до лесных знакомых. Самое надёжное средство защиты себя становилось обузой.
- Ой! Что это?! - от удивления Маня даже поднесла ладошки к ушам. Лиля сразу решила, что выкладывать правду - 'Мне его негде держать' - не следует.
- Будем тренироваться! - браво ответила она - и сообразила, что при себе всего один заряд, да и его надо поберечь на случай, если на обратном пути повстречается волк. И добавила, меняя тему:
- Но давай займёмся этим позже. А сейчас... - Лиля задумалась: её уроки давали плоды, Маня уже неплохо плавала и не нуждалась в учителе, они с матерью выучили все буквы и начинали понемногу читать Псалтырь, так что на очереди, по логике, как раз оружие, но... не с единственным же зарядом, который ещё и надо поберечь. Вовремя подоспела Катерина:
- Манюня, пойди на кухню, займись тестом! Лилечка, могу я вас попросить что-то сделать?
Лиля не сомневалась, что Катерина не попросит ничего такого, что могло бы повредить чести княжны, и кивнула.
- Лилечка, пожалуйста, сходите наружу, наберите цветы и сломанные ветки, какие на глаза попадутся! Только далеко не уходите!
В голосе Катерины было нечто странное, но просьба не выглядела обременительной. Лиля кивнула и вышла искать требуемое. Маня тотчас вернулась с кухни и шёпотом спросила мать:
- Будешь ворожить?
- Буду. Не мешай. Занимайся тестом.
Вернулась Лиля, неся охапку растительности. Катерина подняла брови:
- Это то, что тебе попалось на глаза?
- Да. Слишком много принесла, да?
- Всё в порядке, ничто не пропадёт.
По виду матери Маня поняла, что та озадачена. Катерина бережно отложила принесённое в сторону, и все втроём принялись сначала за еду, а затем немного позанимались написанием слов. Лиля пообещала, что в следующий раз начнёт обучение счёту, и, держа наготове пистолет, отправилась домой. Маня подождала, пока подруга отойдёт достаточно далеко, и подбежала к матери:
- Ну как?
Катерина ответила не сразу: она внимательно перебирала то, что принесла Лиля.
- Плохо. Твою подругу ждёт беда. Как жаль... Такая хорошая, добрая девочка, пригожая - глаз не оторвать. Ей бы славного парубка, замуж да деток рожать...
Маня вскрикнула, будто от боли.
- Мамочка! Неужели ничего нельзя сделать?
- Не знаю. Сейчас нельзя.
- Но потом можно будет?
- Не знаю. Надеюсь, что да.
- Я скажу ей?
- Нет! Забыла притчу о принце на острове?!
Да, вспомнила Маня: одному принцу предсказали, что в такой-то день он погибнет от удара ножом. Принца тотчас привезли на необитаемый остров, где при нём находились самые верные слуги и охрана, не спускавшие с него глаз ни днём, ни ночью. И надо же было такому случиться, что на том же острове накануне потерпел крушение моряк. Посторонний для принца, он не вызвал подозрений. Однако в назначенный день он взялся за нож, чтобы разрезать арбуз, и тут вдруг у принца подвернулась нога - он упал грудью прямо на лезвие... Смысл притчи был в том, что иногда попытка предотвратить беду как раз и приносит её.
- Подождём, - глухо произнесла мать. - В другой раз я спрошу цветы, что за беда ожидает Лилечку, можно ли её отвратить.
- А до тех пор - можно, я постараюсь побольше бывать с ней, когда она не дома?
Мать задумалась, и Маня добавила:
- Мне же беда не угрожает.
- Так нельзя говорить, - ответила мать, но её голос прозвучал неуверенно. Она подумала и добавила:
- Ладно, провожай её, но носи с собой палку. Скажешь - поблизости волк завывал. А против стаи пистолет не поможет.
Маня подумала, что против волчьей стаи палка подавно не поможет, и Лиля наверняка так и ответит, но ничего лучше в голову всё равно не пришло.
Назавтра Маня решила показать подруге, как теперь плавает. Дело было незадолго до обеда. Девочки спустились к реке.
- Давай! - напутствовала Маню княжна.
- А что если наперегонки?
От такого вызова Лиля немного растерялась, а затем рассмеялась. Скинув одежду, присоединилась к подруге. Быстро выяснилось, что Маня действительно неплохо научилась, но до Лили пока далеко. Сделав пару кругов по сотне саженей, девочки вышли на берег. Сразу обнаружилось, что Мане есть над чем работать: она еле дышала, тогда как Лиля чувствовала себя отлично - как будто и не соревновалась в скорости плавания.
- Ты себя хорошо чувствуешь? - с тревогой спросила панночка.
- Да... Я сейчас... - Маня действительно понемногу приходила в себя. Наконец она разогнулась и облегчённо вздохнула.
- Пошли одеваться!
Однако возле одежды девочек ждал неприятный сюрприз: какой-то парень вертел в руках пистолет, который Лиля опрометчиво оставила, прежде чем зайти в воду. Маня прикрылась руками и ахнула.
- Положи на место! - не допускающим возражений тоном обратилась к парню Лиля.