Князю нужно было срочно как-то решать вставшую перед ним задачу. Ему предстояло либо отказаться от престола и остаться со своей семьей, но без короны, либо отдать своего старшего сына в заложники, в качестве гаранта сговорчивости и спокойствия в княжестве. В те времена подобное было обычной практикой. Вассальные княжества находились под полной властью своего более сильного соседа. И, чтобы ни у кого из их правителей не возникало желания изменить данное положение вещей, каждый повелитель из числа правителей вассальных княжеств, герцогств должен был отсылать своего старшего сына, а за неимением такового еще какого-нибудь близкого родственника, ко двору правителя Юго-Восточного Союза. В том случае, если князья и герцоги вели себя правильно, и целиком и полностью подчинялись Верховному Правителю, то спустя некоторое время (обычно проходило несколько лет) их родные возвращались домой целыми и невредимыми.
В основном так и происходило - ни одному князю или герцогу не хотелось, чтобы его сын или какой-либо другой родственник отвечал за его упрямство и несговорчивость. Но бывало и такое, что даже нахождение собственного сына в плену у врага не останавливало некоторых непокорных правителей, и тогда участь их самих и их семей, а в первую очередь участь их сыновей, которые первыми принимали на себя удар и первыми отвечали за слова и поступки отцов, была ужасной. Немногим заложникам оказывалась высочайшая милость быть просто и быстро казненными. Да, я не оговорилась - именно милость. Обычно они умирали долго и мучительно.
Князь Каспар фон Граузам сделал свой выбор. И, увы, этот выбор был не в пользу целостности семьи. Увы для его старшего сына Кристофа фон Граузама. Со дня на день он должен был отправиться в далекое путешествие ко двору Верховного Правителя Юго-Восточного Союза. Отец, по правде сказать, не долго колебался. Для него власть и корона всегда стояли на переднем плане, а потом уже была семья.
Была еще одна причина, по которой он так легко расстался со своим старшим сыном. Каспар не очень-то любил его и по вполне понятным причинам: когда он взял в жены его мать Катарину, она уже носила под сердцем ребенка - Кристофа. И отцом его был вовсе не Каспар. Князя тогда этот факт совсем не смутил, а через некоторое время у них родился уже их общий ребенок, еще один сын - Свен. Вот кого по-настоящему любил Каспар, так это своего младшего сына Свена.
Мать же, напротив, больше любила Кристофа, возможно, потому, что кроме нее его некому больше было любить. Супруг и вся его родня довольно холодно к нему относились, некоторые даже с каким-то неприкрытым презрением. Теперь же у Каспара появилась реальная возможность избавиться от нелюбимого сына. И хотя мальчику только-только исполнилось десять лет, он уже имел право на престол. Право же престолонаследования обычно переходило от отца к старшему сыну. Именно это-то и не устраивало больше всего Каспара, но ничего поделать он с этим правилом не мог. Но он желал во что бы то ни стало, чтобы после него на престол взошел его любимец Свен. И вот, как он считал, удача, наконец-то, улыбнулась ему, и он мог избавиться от ненавистного Кристофа.
Конечно, была вероятность того, что через несколько лет пасынок вернется домой, ведь в планах Каспара не было мятежей, направленных против Союза. Но до этого момента оставалось очень много времени. Каспар по этому поводу не сильно переживал, во-первых, потому, что всякое может случиться с Кристофом при дворе Верховного Правителя, во-вторых, если и не случиться ничего при дворе, то может что-нибудь плохое произойти по дороге домой. Уж он-то, Каспар, постарается и приложит все усилия для того, чтобы "любимый" сын не доехал до родного дома живым. Естественно, ничего этого не было известно южанам, иначе они не взяли бы Кристофа в качестве заложника. Он был никудышным гарантом подчинения князя.
Мать сразу поняла, что может больше никогда не увидеть своего сына, но возразить своему супругу не посмела. Катарина имела в замке прав и привилегий почти ровно столько же, сколько и ее прислуга. В те времена женщины вообще были сильно ущемлены в правах, а Катарина в частности, имела прав меньше меньшего. Каспар при каждом удобном случае напоминал Катарине, в каком она была положении, когда он взял ее замуж, и из какой семьи.
Катарина происходила из очень старинного некогда богатого дворянского рода. Когда-то это была очень уважаемая семья, но после их разорения, они будто бы вовсе перестали существовать. Их больше никуда не приглашали, их старались не замечать. Они вынуждены были продать свое имение, чтобы расплатиться за долги, и перебраться в более скромные апартаменты. В семье, из которой происходила Катарина, было трое дочерей и все на выданье, но в подобном положении и думать не следовало о заключении выгодных браков. В свете этих фактов, как только Катарине предложил выйти замуж какой-то молодой дворянин, она не раздумывала ни минуты. Правда, тогда до свадьбы так и не дошло. Вдоволь натешившись, "жених" бросил ее. Катарина была в отчаянии - он не просто бросил ее, он оставил ее в интересном положении. Этот факт все еще больше усложнял. Через несколько месяцев она должна была родить, а о замужестве теперь можно было позабыть. Однако, все вышло совсем не так. Объявился человек, которого не смущали ни материальное, ни физическое ее положение. И какой человек - без пяти минут правитель княжества Остэнтум.
Катарина прекрасно помнила обо всем этом, и ни разу в жизни, ни на минуту об этом не забывала. Именно поэтому все эти десять лет она безропотно подчинялась своему мужу. И сейчас, возможно, в последний раз видя своего сына и отправляя его в столь опасное путешествие, она должна была сделать то же самое. Единственное, что ей оставалось делать, так это молиться за Кристофа и надеяться, что беда и опасности обойдут его стороной.
И как это всегда бывает, когда хочешь растянуть счастливые моменты своей жизни, желая, чтобы они продлились как можно дольше, они заканчиваются на удивление быстро и дни, часы, минуты до их завершения проносятся с невероятной скоростью. Вот точно так же, к огорчению и неудовольствию любящей матери, и наступил тот черный день календаря, после которого жизни Кристофа уже больше никогда не суждено было стать прежней. В назначенный день и час подъехала карета, в которую и усадили юного князя. Его провожали всего лишь три человека - мать, няня и младший брат Свен, которому на тот момент было шесть лет.
Казалось бы, что Кристоф должен был ненавидеть своего брата за то, что отец открыто показывал свое предпочтение, свою любовь к Свену, а его, Кристофа, Каспар не то, чтобы не любил, он его ненавидел. И никогда не скрывал своих чувств к пасынку. Но Кристоф не только не испытывал к Свену абсолютно никакой ненависти, но даже любил его, любил столь же искренне, как и свою мать. Свен тоже был очень привязан к брату и сильно плакал, когда того усадили в карету и сказали, что они теперь не скоро увидятся.
Карета тронулась с места. Страница жизни Кристофа перевернулась. С чистого листа начиналась новая глава его бытия в этом мире.
II
Был жаркий день. Солнце светило так, будто сияло в последний раз. И без того безжизненная, бесплодная, каменистая почва этих горных мест иссохла окончательно. Та немногая растительность, что каким-то чудом еще произрастала здесь, высохла, пожухла и превратилась в пепел, пыль. Картина, представавшая глазам, была удручающей. Местные жители, уставшие от вечного полумрака, духоты, сырости, первое время очень радовались наступившим изменениям в погоде, но не долго. С солнечными жаркими днями пришла засуха.
Пришла засуха, а за ней - голод. Засуха, голод...Эти слова носились в воздухе по всему княжеству. Только это были не просто слова, а реальная, настоящая угроза. Князь Кристоф фон Граузам взошел на престол в недобрые времена. Его отец, который правил до него, оставил после своей смерти много нерешенных проблем. А тут еще эта засуха! А после засухи, как известно, неизбежно наступает голод.
Нужно было срочно предпринимать какие-либо меры. Не прошло и двух месяцев после начала своего правления, а он уже придумал, как выйти из сложившейся ситуации. Кристоф просто решил не посылать ежегодную дань, которой были обложены все вассальные княжества и герцогства. Все же средства, которые он не отослал в Юго-Восточный Союз, он пустил на преодоление засухи и голода. Естественно, подобный шаг не остался незамеченным для Верховного Правителя. Он отправил в Остэнтум посыльного, чтобы тот все разузнал о причине столь дерзкого шага со стороны князя. Когда в княжество пожаловал посыльный, Кристоф сразу же принял его и попытался все доступно объяснить:
- Скажи своему господину, что Кристоф фон Граузам, правитель княжества Остэнтум, не забывал о своих обязательствах перед Союзом. Меня вынудили так поступить обстоятельства. В этом году была сильная засуха, а после нее наступило голодное время. При таких обстоятельствах я не могу обеспечить выплату дани. Мне ее просто нечем выплатить. Скажи также Правителю, что я обещаю все возместить в следующем году и тогда выплачу дань в двойном размере.
После этого посыльный отправился восвояси, а князь принялся за неотложные дела. Что же касается дани, то ни на следующий год, ни через год, ни через два он ее так и не выплатил.
Кристоф фон Граузам занял престол в девятнадцатилетнем возрасте. За долгие девять лет его отсутствия на родине в целом и дома в частности многое изменилось. Сначала умерла мать. Это случилось через пять лет после его отъезда в Юго-Восточный Союз. Незадолго до этого до Эбисбурга, столицы княжества, дошли слухи, что княжича Кристофа южане, наконец-то, отпустили домой. В Эбисбурге, конечно, все обрадовались этой новости, особенно была рада мать Кристофа Катарина. Но прошел месяц, потом еще один, потом еще два, а княжич домой так и не вернулся. И вновь город наполнился слухами. Говорили, что Кристофа убили по дороге домой. Катарина не смогла перенести этого известия и вскоре скончалась.
Как потом выяснилось, и в своевременном невозвращении Кристофа и косвенно в смерти Катарины был повинен не кто иной, как сам Каспар фон Граузам. Князю сообщили о скором возвращении пасынка заранее. И Каспар решил, что нужно избавиться от Кристофа, пока тот не вернулся в родной дом. Он придумал, как ему тогда казалось, гениальный план. По его замыслу Кристоф должен был погибнуть по дороге домой. И вот как это было.
Когда княжич выехал из столицы Юго-Восточного Союза, где жил последние пять лет при дворе Правителя, и попал на мало оживленную дорогу, экипаж, в котором его везли, остановили какие-то всадники. Это были наемники, убийцы, подосланные его отчимом. По приказу князя они должны были убить Кристофа, но у их предводителя на этот счет было другое мнение. Еще за пару дней до нападения у них состоялся разговор на эту тему.
- Слушайте меня все внимательно. Забудьте все, что вам говорил князь. Мы нападем на экипаж с наследником, но убивать его, как приказал князь, мы не станем. - командным, не терпящим возражений голосом проговорил предводитель.
- Князь ведь сказал, что мы должны убить гаденыша. Разве не за это он нам заплатил? - непонимающе засомневались остальные наемники.
- Если бы хоть кто-то из вас когда-нибудь больше шевелил мозгами, то давно бы уже понял, что кроме тех денег, которые мы получили за убийство молодого князя, мы можем получить еще денег. - злобно процедил "военачальник" - Для князя главное что? - спросил он у своих подчиненных, чуть повысив голос, не сводя своих глаз с их немного туповатых лиц.
- Чтобы мы убили пасынка. - простодушно ответили некоторые, абсолютно уверенные в правильности только что произнесенного.
- Ответ неверный. - рявкнул предводитель. - Для князя главное, чтобы Кристоф никогда больше не вернулся в Остэнтум. А это мы запросто можем устроить и без его убийства. - добавил он более смягченным выразительным голосом, расставляя акценты там, где необходимо. Таким образом он пытался донести до своих "воителей" главное. Он думал, что так, с выразительностью проговаривая каждое слово, до них лучше дойдет. Он посмотрел на них выжидающе, словно ожидая результата потраченных усилий.
- Да, это как же? - язвительно произнес один из его головорезов и недоверчиво усмехнулся.
- Да очень просто! - еще раз, громче прежнего рявкнул предводитель. Видно было, что некоторая туповатость его подчиненных начинала выводить его из себя. - Когда же, наконец, до вас дойдет, о чем я вам толкую. Мы возьмем в плен княжича и продадим какому-нибудь богатенькому южанину. Таким образом, мы сможем нажиться на нем дважды - с отчима деньги уже взяли, возьмем еще и с какого-нибудь южанина. Теперь вам все ясно? - с явным усилием сдерживая себя, пытаясь не поддаваться вспышкам гнева, спросил предводитель.
- А зачем кому-то может понадобиться этот малец? Какой с него толк? А раз толка никакого нет, то его никто и не купит. - как всегда с непробиваемым выражением на лице и непрошибаемой уверенностью заявили самые смелые и "умные".
- Идиоты! - предводитель был взбешен окончательно. - Какими же нужно быть законченными идиотами, чтобы не понимать таких простых вещей. Вспомните-ка, на чей экипаж мы собираемся нападать? - он закричал так, что почти все его головорезы, которые раньше, казалось, находились в каком-то полусонном затуманенном состоянии, наконец-то, проснулись, и в их головах, похоже, начали происходить какие-то мыслительные процессы (у некоторых из них, наверное, впервые в их жизни).
- На экипаж... экипаж, в котором будет ехать Кристоф фон Граузам, сын, нет,...э-э-э пасынок князя Каспара фон Граузама. - как будто спросонья затараторили, засновали туда-сюда эти люди, словно пытаясь еще что-то вспомнить, найти.
- Это все верно. - согласился предводитель. - А кроме того, что Кристоф приходится пасынком князю, он еще кто? - он внимательно посмотрел на своих подчиненных и прищурился.
- Кто? - на лицах этих вечно хмурых неприветливых людей появилось искреннее изумление. Поняв, что они снова сморозили какую-ту глупость, и, видя, что еще немного, и их предводитель обрушится на них отборной бранью, они несколько замялись и потупили взгляды
- Кто? Вы спрашиваете у меня кто? - закричал мозговой центр всей этой своры недалеких людей. - Вы что, совсем ничего не соображаете? У вас верно опилки вместо мозгов! - Потом, немного успокоившись, он попытался им доходчиво все объяснить. - Как вы не понимаете, что Кристоф фон Граузам - прямой наследник престола княжества Остэнтум. Он - старший сын, а значит - следующий правитель княжества. Остэнтум - вассальное княжество и целиком и полностью зависит от Союза. Никто из южан не знает, как может повести себя через год, два нынешний князь. А Кристоф может стать достойной заменой князю Каспару. Я искренне надеюсь, что южане не столь же глупы, как некоторые из вас, и сразу поймут очевидную выгоду.
- Так может, продать его самому Правителю? - искренне пытаясь подключиться к обдумыванию предстоящего дела, спросил один из наемников.
- Это плохая идея! - начал он неторопливо снисходительно терпеливо, все же немного повысив голос. - Скорее всего, он не заплатит, и мы будет ему еще благодарны за то, что уйдем оттуда живыми. И это еще не все. Как мы объясним ему то, что он отпустил Кристофа домой, а мы захватили его в плен? Придется рассказать все от начала до конца. Ко всему прочему, есть риск, что об этом могут узнать в Остэнтуме, а значит, узнает князь. Меньше всего нужно, чтобы об этом узнал сам князь.
- Но рано или поздно, он все равно узнает об этом и тогда...
- Наша задача, чтобы он узнал об этом как можно позже, но когда он узнает об этом, я уверен, что ему будет не до нас. - торжественно закончил предводитель, уверенный в гениальности своего плана и довольный своей собственной находчивости и, конечно же, своим незаурядным умом.
На том и порешили. Как и договаривались, они взяли княжича в плен и отвезли одному влиятельному вельможе из северных районов Союза. Тот, как только узнал, кем был Кристоф по происхождению, и каким образом он оказался у этих людей, не задавая лишних вопросов, выкупил его. Он подумал, что ему еще может когда-нибудь пригодиться наследник княжества Остэнтум. Он как в воду глядел.
III
Следующие четыре года Кристоф прожил в доме этого вельможи. Потом ему вдруг объявили, что он возвращается домой, и не просто возвращается, а чтобы короноваться и взойти на престол. Кристоф сразу понял, что с его отчимом произошло что-то нехорошее. Потом уже Свен рассказал брату, что южане, заподозрив князя Каспара фон Граузама в измене и каких-то делах с северным соседом Священной Северной Империей, подослали человека, который под видом прислужника поселился в замке, и спустя некоторое время отравил их отца.
После смерти князя нужен был преемник. Верховный Правитель не мог допустить того, чтобы на престол взошел Свен. И на это было две причины: во-первых, была вероятность того, что он вместе с отцом присягнул на верность Императору, во-вторых, Свен любил своего отца и мог попытаться отомстить за его смерть.
И в этот сложный момент появился один из верноподданных Верховного Правителя, достопочтенный вельможа и ошеломил всех невероятной новостью. Сначала он поразил этой новостью приближенных Его Величества. Те же, в свою очередь, незамедлительно отвели его к Правителю. Войдя в тронную залу, сей вельможа поклонился столь почтительно и столь низко нагнулся, что, казалось, еще чуть-чуть, и он своей макушкой достал бы до паркета на полу. После этого засвидетельствования своего почтения, между ними произошел следующий разговор:
- Ваше Величество, позвольте мне поделиться с Вами ценнейшими сведениями. - и он заискивающе посмотрел на Правителя.
- Говори, чего хотел и побыстрее. У меня мало времени. - Правитель пристально посмотрел на вельможу, потом немного подался вперед на своем троне и слегка наклонил голову, будто желая тем самым ускорить весь предстоящий процесс.
- Я слышал, что Остэнтум остался без князя... - нерешительно начал вельможа.
- Ты пришел сюда, чтобы лично от меня узнать, как обстоят дела в этом смутном княжестве? Тебе больше не с кем об этом поговорить? - лицо Правителя нахмурилось, он беспокойно посмотрел на двери, ведущие в тронный зал, вероятно, ожидая увидеть там кого-то или что-то. Не увидев там ничего нового, он перевел свой взгляд на вельможу, и с явным нетерпением приказал командным голосом: "Продолжай!".
- У меня есть то, что Вам сейчас очень нужно. У меня есть законный наследник княжества Остэнтум, но это не Свен фон Граузам. - вельможа хитро улыбнулся. Вероятно, он улыбался своей прозорливости, благодаря которой четыре года назад сделал выгодное приобретение.
- Насколько я помню, у князя Каспара фон Граузама было два сына. Один из них, старший, наиболее вероятный наследник трона погиб по дороге домой еще четыре года назад. А второй сын - Свен, который ни при каких условиях не должен стать следующим правителем княжества. Может быть, у князя был еще один отпрыск, о котором я просто ничего не знаю? - Правитель сначала искренне удивился своей мысли, потом подозрительно посмотрел на стоявшего перед ним человека. В его взгляде читалось недоверие. Наверное, в этот самый момент в его голове пронеслась мысль, что либо этот вельможа хочет обмануть его сейчас, либо его уже обманули раньше, скрыв от него ценную полезную информацию.
- Ваше Величество, могу заверить Вас, что ни о каких других потомках князя Каспара фон Граузама мне не ведомо, но в нашем случае, они были бы здесь ни к чему. - он немного помялся, видимо, собираясь со своими мыслями, и думая о том, как все далее сказанное будет выглядеть со стороны. - Я сейчас говорю не о ком ином, как о законном наследнике трона, имеющего первоочередные права на него... - он выдохнул воздух - Я говорю о Кристофе фон Граузаме. - он произнес последнее твердо, чеканя каждое слово.
- Постой! Как же это?! - сказанное вельможей настолько поразило Правителя, что какое-то время он осмысливал только что услышанное, не произнося ни слова. Потом он пару раз пытался что-то сказать, но слышались только какие-то нечленораздельные звуки. Первая мысль его была - мысль об обмане. Четыре года назад его обманули, сказав, что Кристоф фон Граузам погиб. Только вот зачем? Он с возмущением посмотрел на вельможу.
- Говори все, как есть. Слышишь, я хочу знать все! - он закричал так громко, что своды залы стали сотрясаться. - Почему я узнаю об этом только сейчас? И где все четыре года был наследник трона? - Правитель так свирепо посмотрел на вельможу, что тот пожалел, что вообще пришел сюда и обо всем рассказал. "Не нужно было этого делать. Это было плохой идеей. Я сам на себя навлек гнев Правителя, и чем все это закончится, могу только догадываться" - крутилось в голове испуганного подданного.
- О, мой господин, все это время Кристоф фон Граузам жил в моем доме под охраной в скрытости ото всех. Я прилагал все усилия для того, чтобы он не сбежал и чтобы никто, кроме что разве самых приближенных моих людей, не знал об его существовании. А Вам, Ваше Величество я ничего не говорил до поры до времени, пока того не потребовали сложившиеся обстоятельства. Но именно благодаря этому у Вас теперь будет преимущество - никто ведь не знает о том, что княжеский отпрыск выжил тогда. - с заметным испугом и волнением пытался оправдываться вельможа.
- Ты предлагаешь мне посадить на престол и так вечно бунтующего княжества сына человека, который по моему приказу был убит подосланным шпионом? А ты не думал о том, что Кристоф рано или поздно узнает об обстоятельствах смерти своего отца, и будет мстить за его смерть? - удивленным и одновременно возмущенным голосом спрашивал Правитель, недоумевая, как вообще такое может предлагать разумный человек, если, конечно, у него нет сокрытых мыслей и злых намерений. - Именно по этой причине я не хотел, чтобы на престол взошел Свен, а ты мне предлагаешь вместо одной головной боли другую, посильнее первой. Уж лучше я поставлю на трон княжества второго сына Каспара фон Граузама, Свена. Он слишком молод, неопытен, и хотя он знает, чьими стараниями был отправлен на тот свет его отец, и искренне ненавидит нас, все же он не силен характером и им можно будет управлять. В отличие от более волевого, решительного и умудренного жизнью Кристофа, который будет мстить. И месть его будет жестокой. - последние слова он произнес почти шепотом каким-то таинственным голосом.
Правитель знал, о чем он говорит. Кристоф девять лет прожил в Юго-Восточном Союзе, нравы которого всегда отличались нечеловеческой жестокостью. И пять лет из девяти он прожил у двора Правителя, где считалось абсолютно нормальным чуть ли не каждый день устраивать массовые казни. И сам Правитель замечал, как с течением времени менялся этот мальчик. И характер его изменялся в далеко не лучшую сторону. К концу своего пребывания в Союзе, Кристоф больше не был тем обыкновенным подростком, каким его туда привезли.
В свои пятнадцать он рассуждал так мудро и взвешенно, как этого не делают и большинство взрослых умудренных опытом людей. А еще в нем еще тогда проснулась какая-то необузданная непонятная даже южанам жажда крови. За последние два года, проведенных в Союзе до своего исчезновения, Кристоф не пропускал ни одной казни, всегда сопровождаемых еще и жесточайшими пытками людей. В такие дни Правитель еще пристальнее следил за княжичем. Он часто пытался заглянуть в глаза Кристофа, и от того, что он там видел, даже у него, у Правителя этих недочеловеков, стыла в жилах кровь, и пробегал холодок по спине. Он видел в глазах княжича восторг и жажду продолжения зрелища. Это было сродни безумию. И долго еще после окончания казни Кристоф оставался на лобном месте, сидя там в полном одиночестве до глубокой ночи, порой даже до рассвета.
Правитель часто думал о том, что не хотел бы в будущем заиметь в стане своих врагов Кристофа фон Граузама. Уж слишком безумен, беспощаден и безжалостен тот был. А новость, пришедшую четыре года назад, и говорившую о том, что Кристоф погиб по дороге домой, Правитель принял с немой благодарностью. Но, оказывается, он рано радовался...
- Если бы Вы знали все то, о чем известно мне, Вы бы так не переживали по этому поводу. - успокаивающим голосом проговорил вельможа, непонятно только, успокаивал он себя или Правителя. - Кристоф был неродным сыном Каспара фон Граузама. И как выяснилось позже, князь не очень любил своего пасынка, а, скорее всего, даже ненавидел. Именно по этой причине он без колебаний расстался со своим, как мы все тогда думали, сыном. Но и это еще не все - именно Каспар фон Граузам послал наемников, которые должны были захватить княжича по дороге домой, и убить его. На наше счастье, предводитель той банды разбойников, которые и исполнили все это, точнее, исполнили не до конца, оказался предусмотрительнее и корыстнее, чем ожидал Каспар фон Граузам. Он-то и привез ко мне княжича, чтобы продать его по выгодной нам обоим цене. И для самого Кристофа это давно уже не тайна. Вы понимаете, что это значит? - пытаясь найти поддержку, одобрение спросил вельможа.
- Да, кажется, я начинаю понимать, о чем ты говоришь. Князь никогда не любил своего пасынка, потом отослал его на долгие годы во вражеский стан, а в довершение всего этого на обратной дороге домой попытался его еще и убить. А мы все эти долгие годы обращались с ним как с настоящим престолонаследником, а потом еще, получается, уберегли его от смерти. Ведь, если бы ты или кто-либо другой тогда не выкупил его у разбойников, он бы уже давно гнил в земле. Как ты думаешь, в свете всех этих фактов, когда он узнает, кто убил его отчима, кого он выберет, и что будет делать? Будет ли он мстить за отчима-убийцу, который его никогда не любил, или верой и правдой служить людям, которые на долгие девять лет дали ему пищу и кров? - Правитель довольно оскалился, потому, что и сам уже, как он думал, знал ответ на свой вопрос. Но он ошибался...
Таким образом, Кристоф фон Граузам вернулся на родину, в Остэнтум, и занял пустовавший престол. Ни матери, ни отчима он в живых уже не застал, зато у него все же еще оставался один самый близкий родной человек, которого он всегда очень любил, и которого он не забывал ни на минуту. И этим человеком был его любимый младший брат Свен. Сам же Свен был вдвойне счастлив от "воскресения" своего старшего брата Кристофа. С одной стороны, Кристоф был единственным столь родным и близким человеком из числа тех родственников, которые у него остались после смерти матери и отца. С другой стороны, теперь вся тяжесть бремени престолонаследования и управления княжеством ложилась на плечи старшего брата, что лично для Свена было самой лучшей новостью. Он был по натуре своей очень слабохарактерным и никогда не обладал сильной волей. Тогда это списывали на молодость - ему на тот момент было всего пятнадцать, но сам он прекрасно понимал, что и, повзрослев, он мало, чем изменится. Кристоф же ни капли не боялся возложенной на него ответственности.
Естественно, южане возвели Кристофа на трон только с тем расчетом, что он будет их верноподданным и станет исполнять все их приказы и поручения. Он, со своей стороны, обещался выполнять все в точности по уговору. Но все его обещания так и остались только на словах. Тогда Кристоф готов был пообещать все, что угодно, лишь бы только, наконец-то, вернуться домой и лишь бы только у него оказались бы развязаны руки. А уж он-то найдет применение своей, пусть и относительной пока еще, но все же свободе. Южане на этот раз просчитались, и просчитались сильно. Они еще не раз пожалеют о столь поспешно принятом и необдуманном решении...
IV
К северу от Эбисбурга был расположен Флахланд, второй по величине город в Остэнтуме. Как и Эбисбург, он был расположен на берегу моря Эбис, и являлся городом-портом. В этом городе жила семья Бармхерциг. Глава семейства, Вольфганг Бармхерциг, был каретным мастером. Супруга его - Анна - работала в швейной мастерской. По ее части было, главным образом, изготовление головных уборов. У этой семейной четы было четверо детей: два сына и две дочери. Старший сын - Карл - был кузнецом, второй сын - Ганс - был рыбаком. Он выходил в море на судах, занимавшихся рыбным промыслом. Третьим по старшинству ребенком в семье была Кристин. Ей на тот момент было семнадцать. Ничем определенным она не занималась - помогала матери дома и в мастерской. Самой же младшей в семье была пятнадцатилетняя Шарлотта.
Здесь, наверное, стоит немного приостановиться и сказать, что Кристин и Шарлотта сильно отличались друг от друга, как внешне, так и внутренне - по своему нраву и характеру. Эти двое были словно небо и земля. Кристин была не очень хороша собой, имела вполне обычную серую внешность, обладателей которой было на тот момент в городе превеликое множество. Средней длины темно-русые волосы, немного простоватое, совсем невыразительное, не обладающее тонкими чертами лицо, средний рост, нескладная фигура, отсутствие всякой грациозности - вот и все, что можно было бы рассказать о внешности Кристин, описывая ее.
Ко всему вышесказанному можно добавить только, что она была несколько неуклюжа, медлительна, отстранена от мира, никогда не принимала поспешных решений и не делала скоропалительных выводов. Глядя на нее, можно было подумать, что она никуда не спешит, что ее абсолютно ничего не интересует в этом мире - ни она сама, ни ее родные, ни кто-либо другой. Но это было так только на первый взгляд. А первое впечатление обычно бывает обманчивым. На самом же деле у нее была очень богатая внутренняя жизнь, не в пример той, которой она жила в реальности. И еще ей были совсем не безразличны ее родные. Она очень любила, искренне любила своего отца, свою мать, своих братьев и младшую сестру. И вообще, все ее внешние недостатки с лихвой компенсировались другими ее достоинствами, такими, как доброта, терпимость, человеколюбие, довольно-таки нестандартное мышление, набожность, сила воли, трудолюбие.
Шарлотта же была полной противоположностью своей сестры, как по внешним, так и по внутренним качествам. У нее все было с точностью наоборот. При божественной внешности она была обладательницей дьявольского характера. Длинные, вьющиеся, золотистые волосы, так и переливающиеся на солнце, большие зеленые глаза, очень выразительные тонкие черты лица, отточенная фигура, осиная талия. Шарлотта была самой грациозностью, воплощением божественной красоты. Хотя не все так думали. Были и такие, кто считал, что эта ее красота самая, что ни есть дьявольская. И сама она во всех отношениях дьявольское отродье, потому что, как я уже говорила, характер ее был полной противоположностью ее же внешности.
Шарлотта была ужасно эгоистичным, вспыльчивым, заносчивым, злобным, ленивым человеком. Она вела себя так, как будто была королевой. Всегда смотрела на всех свысока и с некоторой брезгливостью, если же к ней обращался кто-нибудь из простых горожан, делала все, чтобы дать понять, что ей неприятно его (ее) общество, и что она только из простоты своей душевной снизошла до них, простых смертных. Единственно к кому Шарлотта могла хорошо относиться, если это словосочетание вообще к ней применительно, так это к людям высшего общества, аристократам. С ними она была самой любезностью. А самое интересное было в том, что в этих отношениях прослеживалась определенная закономерность: чем более высокое положение занимал человек в обществе, тем она была с ним любезнее, тем шире была ее улыбка.
Естественно, что у Шарлотты в жизни была только одна цель - все ее порывы и устремления были направлены только на то, чтобы удачно выйти замуж за какого-нибудь влиятельного аристократа и оказаться в кругу его общения. И вместо того, чтобы помогать в каждодневных делах своей матери и сестре, она целыми днями только и делала, что мечтала о своей будущей жизни вдали от этого убогого прозябания, строила планы, думала, в каком наряде ей появиться на воскресной церковной службе или на приеме у своей крестной. Так что у нее вовсе не оставалось времени на такие глупости, как готовка еды, помощь в мастерской и прочие ежедневные хлопоты. Ведь для их выполнения есть мать и Кристин, которым все равно заняться больше нечем. У них же не было никаких великих планов, которые бы занимали много времени и сил. Вот так и жила Шарлотта, строя, на ее взгляд, великие планы и ставя перед собой высокие цели.
Что же касается остальных членов семейства Бармхерциг, то отец с матерью, и двое братьев по характеру были похожи больше на Кристин, нежели на Шарлотту. Она в их семье, скорее всего, была исключением, чем правилом. Вольфганг был очень добрым трудолюбивым человеком с обостренным чувством справедливости. Анна была, по сути, под стать своему мужу, но главной ее чертой была заботливость о всех и каждом. Карл и Ганс друг от друга мало чем отличались. Они оба были доброго нрава, всегда готовы были помочь в каком-либо деле не только своим родителям, сестрам, другим родственникам, соседям, но даже абсолютно незнакомым людям. Единственное и главное их отличие от Кристин было в том, что они оба любили повеселиться в свободное от работы время. Собственно, это все, что можно рассказать о семье Бармхерциг, и что нужно рассказать о них, чтобы перейти к следующей части нашего повествования.
V
В Старый Город, столицу Юго-Восточного Союза, Кристоф прибыл через двое суток. Его сразу же доставили во дворец Верховного Правителя. Такой роскоши, я бы даже сказала, вычурности предметов интерьера, грандиозности строений, напыщенности и важности людей он еще никогда и нигде не встречал. Но за всем этим видимым осязаемым материальным блеском стояла не менее колоссальная духовная нищета. В большинстве своем, люди, населявшие Юго-Восточный Союз, были язычниками.
***
Много лет назад, точнее даже будет сказать десятилетий, на территории, где сейчас располагался Юго-Восточный Союз, существовало несколько независимых государств. У трех из этих государств, точнее у людей из этих трех государств, были схожие обычаи и вообще вся культура в целом, они говорили на разновидностях одного и того же языка, все они были язычниками. И вот правители именно этих трех государств впервые задумались об объединении. Естественно, что задумались они об этом не от хорошей жизни - необходимость заставила. Появилась угроза независимости этих трех государств, возможно, угроза самого дальнейшего существования этих государств и людей, живущих в них. Дело в том, что на севере был у них очень грозный сильный сосед и противник - Священная Северная Империя.
Империя эта тоже некогда сложилась из нескольких более мелких государств, но на тот момент история ее насчитывала уже более трех сотен лет. И с каждым годом эта Империя только крепла и разрасталась, присоединяя к себе добровольно или насильственно более мелкие и слабые герцогства, княжества, королевства. И когда на севере было присоединено и захвачено все, что можно было, взоры Императора направились на юг. Но на пути Императора было еще одно свободное независимое княжество - Остэнтум. Оно было расположено аккурат между Священной Северной Империей и государствами, которые впоследствии стали Юго-Восточным Союзом. Княжеству Остэнтум было суждено первым войти в состав Империи, но оно не долго оставалось вассалом Империи. Соседи с юга не дремали.
Очень скоро первые три государства объединились в Союз. Потом на добровольной основе к ним присоединилось еще пять. Правители именно этих первых восьми государств входили на равной основе в Верховный Совет, на котором, в частности, избирался Верховный Правитель. Остальные же государства были присоединены позже и не по доброй воле, и находились в вассальной зависимости от Союза. Оказалось в этой зависимости и княжество Остэнтум. При первом же столкновении Империи и новообразовавшегося Союза, Империя вынуждена была отступить и уступить княжество Союзу.
Выбирая из двух зол, выбирают всегда меньшее. Для княжества Остэнтум Союз был меньшим злом, нежели Империя. Да, южане, в большинстве своем, были язычниками. Некоторые представители Союза испокон веков были язычниками, другие же, видимо, не отличавшиеся особо сильной верой, тоже вскоре предпочли стать язычниками. Но, несмотря на все это, южане были веротерпимыми язычниками: они никогда насильственно не навязывали язычество вассальным государствам. Империя же, главной и единственно официальной религией которой было католичество, пыталась навязать его абсолютно всем в пределах досягаемости. Князя Остэнтума данное обстоятельство совсем не устраивало. Жители княжества Остэнтум не были язычниками, но и католиками они тоже не были. У них была своя, отличная от католичества вера, и они не желали, чтобы кто-то извне навязывал им нечто иное.