Роз Алиса : другие произведения.

Тайны школы "Эдилморт"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Незаконнорожденная дочь герцога и известной воровки, Клео Блэйк, учится в престижной школе для аристократов, попутно воюя со своим сводным братом. Но однажды, в школу прибывает девочка, пережившая в недавнем прошлом похищение, а тут еще в столице появляются отступники - последователи темного бога. (Текст не вычитан)
  Всем привет! Будем знакомы! Меня зовут Клео Блэйк и мне 16. Я учусь в самой престижной школе - интернате для аристократов "Эдилморт". Да, да, вы не ослышались, интернат для аристократов, то есть для тех, на кого родители давным-давно махнули рукой, лишь бы самим не воспитывать. "Пускай лучше уж за драгоценным чадом присматривают специалисты, а нам и его визитов на каникулах достаточно", - примерно так.
  Ах да, чуть не забыла предупредить, я тут своего рода изгой! Не пугайтесь, я не страшная и не глупая, и даже очков не ношу, скорее наоборот, просто моя мать была воровкой. Не удивляйтесь, она была талантливой в своем деле и у моего папочки, герцога Генри Блэйка, выбора не было, все равно бы попался в ее сети. Так о чем я? А, точно, моя маман соблазнила моего папан, после чего скрылась в неизвестном направлении, прихватив всю коллекцию семейных драгоценностей Блэйков. Впечатляет? Еще бы! Но вот незадача, удачливая воровка залетела от герцога! И, увы ... спустя полтора года ее схватили королевские гончие (это у нас так стражей порядка зовут) и отправили на плаху, а младенца, меня то бишь, в приют. Где я и провела свои первые 6 лет жизни. А потом в один прекрасный (или не очень, я не помню) день, как снег на голову, свалился папаня и забрал к себе. Выяснилось, что все эти годы он безрезультатно меня искал и, в конце концов, ему повезло. И жили они долго и счастливо...
  Щас, как же! Ужиться с привыкшей к улицам сиротой строго воспитанному герцогу оказалось ой как не просто! Вот и получилось, что как только мне стукнуло 10, он со спокойной совестью упек меня в эту школу для богатых выскочек. Сюда даже не всех дворян берут, а только тех, кто титул по наследству получил. Как же меня приняли в это заведеньице? Да все просто, у короля нашего, Диксона III, перед папаней должок был, личного характера. Подробностей не знаю, но факт на лицо. Хотя, надо признать, иногда тут тоже бывает весело. Вот как, например, сейчас...
  Я и еще полшколы, в основном старшеклассники, так как младшие классы завтракают позже, столпились возле дверей в столовую. С дверью никаких проблем нет, вот только открыть ее никто не решается. В том числе и я. Я не трус, но я боюсь! Еще вчера вечером по школе пронесся слушок, что над дверью столовой подвесили пару ведер с кухонными помоями и вся эта радость достанется тому, кто первый с утра войдет внутрь! Теперь вы поняли, почему желающих не наблюдается? А вот про виновника переполоха почему-то молчок, неужели никто и правда не знает?
  Так, меня это уже раздражает, я есть хочу! О, народ расступается, идет кто - то. Что? Сама госпожа Минарэ? Завуч? Все, затейнику хана! Можно идти и приобретать цветочки ему на могилку.
  - Что тут происходит? Почему вы не идете на завтрак? - строго поинтересовалась завуч.
  - Ээээ... дверь заклинило, - послышалось из глубины толпы.
  - Вот как? - протянула госпожа Минарэ и стала поворачивать дверную ручку.
  Присутствующие затаили дыхание и стояли не шелохнувшись. Ручка со скрипом повернулась, дверь слегка приоткрылась, и завуч шагнула внутрь.
  - Что за шутки, все прекрас... - голос женщины оборвался и все услышали испуганный вопль и звук ударяющегося об пол металла. Ученики замерли. Дверь полностью распахнулась и нашему взору предстала завуч, с ног до головы испачканная помоями и напоминающая разъяренного быка, разве что пар из ноздрей не шел. Старшеклассники судорожно расступились. Я их понимаю, запашок даже до меня долетает, а ведь я стою довольно далеко от входа. Так, а почему завуч уставилась на меня, и пытается взглядом просверлить во мне дыру? И что это она держит в правой руке?
  Вдруг все остальные тоже перевели взгляд на меня. Да что за черт?! Мне это не нравится! Упс.... Я только что разглядела, что в руке госпожи Минарэ зажата моя кружевная перчатка. Откуда она у нее? Я точно помню, что вчера где - то ее обронила. Неужели?
  - Герцогиня Клео Блэйк, - прошипела завуч так, что любая кобра удавилась бы от зависти, - К ДИРЕКТОРУ! НЕМЕДЛЕННО!
  Вздохнув, я развернулась и обреченно пошла туда, куда мне сказали. Нет, не подумайте, это и правда не я, но разве сейчас докажешь? Лучше подумаю, кто же мне такую свинью подложил: Роберт Окомо? Брэндон Мидальт? Люси Коварс? Перебирая в уме имена, я попутно разглядывала предполагаемых предателей. Или все же Крис Рейно, мой сводный брат? Выражение лица у него как раз было злорадно - удовлетворенным. Вот поганец, ну я тебе припомню!
   Когда мне было уже 12 лет, мой отец женился на вдовствующей графине, Мишель Рейно, у которой в наличии имелся отпрыск по имени Кристофер, мой ровесник. Надеюсь, вы не удивлены, что его отправили в эту же школу, и он попал в мой класс? А о том, что мы невзлюбили друг друга с первого взгляда, говорить надо? Или уже и так все понятно? Его надменную мамашу, мечтающую лишь о балах и светских приемах, я тоже на дух не переношу. Эх, как же хорошо было в приюте...
  Поднимаясь по лестнице, ведущей к директорскому кабинету, я затылком чувствовала исходящую от завуча ярость. Как бы ни прибила меня прямо здесь, а то так и останутся мои косточки лежать на ступеньках неприкаянные, и станет в школе на одно приведение больше. Тьфу, что за бред в голову лезет!
  Ура! Никогда не предполагала, что буду рада оказаться в кабинете директора. Столько раз я мечтала об обратном. По крайней мере, в его присутствии госпожа Минарэ меня убивать не будет.
  Директор был так занят бумагами, что сначала не обратил на нас внимания. Но тут "аромат", исходивший от завуча, достиг его носа. Директор поднял голову и вопросительно на нас посмотрел.
  - Господин директор, - обратилась к нему госпожа Минарэ и принялась рассказывать, что произошло. Бла, бла, бла.... Что? Это я то исчадие ада? Ах вот как?
  - Что вы можете сказать в свое оправдание, герцогиня? - прервал мои размышления директор.
  - Я этого не делала, а что касается моей перчатки, зацепленной за одно из ведер, то я потеряла ее еще вчера, о чем и сообщила вечером завхозу.
   Директор устало вздохнул:
  - Довольно слабая отговорка. Ты совсем не ценишь заботу!
  - Да как вы... - начинаю возмущаться я.
  - Не перебивай! - гаркнул директор. Ого, в кои то веки он решил проявить твердость характера. Ну, да меня таким не удивить. - Тебе так повезло, что твой отец, герцог Блэйк, соизволил взять тебя к себе, а не стал оставлять в приюте и обрекать на полуголодное существование. Сам король хлопотал об устройстве тебя в нашу школу, учителя пытались быть к тебе снисходительны, а твоя благодарность? Ты постоянно нарушаешь все мыслимые школьные правила! Причем от этого страдают и репутация твоего отца, и престиж школы! Тебе не хватает ответственности!
  Ну да, открыл мне вселенскую тайну. Тоже мне, престиж школы, будто остальные такие паиньки.... А то я не знаю! Будто не мне в мой первый год здесь, одноклассники пытались устроить темную! Так что словами меня не напугаешь!
  - И поэтому в этот раз тебя ждет особое наказание! - торжественно, как на параде продолжил директор. - Завтра в нашу школу прибывает новая ученица, она будет учиться в твоем классе. Ты должна будешь показать ей школу, ввести в курс дел, а также на первых порах помогать с освоением школьной программы и с другими проблемами, дабы такие у нее возникнут. Это поможет тебе стать более ответственной и серьезной.
  Я стояла как громом пораженная! Ничего себе фантазия у директора! И почему у меня ощущение, что он задумал все это как минимум неделю назад? Быть нянькой при новенькой! Какой ужас! Прощай репутация! Да вы ж меня живьем убиваете! Да и странно это, пополнения разных классов у нас постоянно происходит, но в начале учебного года, а сейчас уже почти середина. Что - то тут не чисто...
  - И кто же эта новенькая? - умудрилась я спросить спокойным тоном.
  - Графиня Саманта Лей! - объявила завуч. Я чуть не подпрыгнула, о присутствии госпожи Минарэ я успела позабыть, даже к исходящему от нее запаху уже принюхалась. Что, Саманта Лей? Только этого мне не хватает! Везет же сегодня, просто, как утопленнику! И почему ощущение сговора руководства школы никуда не пропадает, а лишь усиливается?
  - Свободна, - закончил директор, видимо ему, наконец, надоело наблюдать мое ошарашенное лицо. Мда, до того, чтобы научится держать непроницаемое выражение лица постоянно, мне как до луны. - О ее приезде тебе сообщат, жить будете в смежных комнатах.
  Я в полных непонятках и терзаемых душу сомнениях покинула его кабинет. Сейчас вы спросите, почему имя новенькой вызвало у меня такую реакцию. Объясняю, Саманта Лей год назад была похищена неизвестными, которые потребовали за нее большой выкуп. Освободили девчонку лишь спустя полторы недели, причем убежище бандитов пришлось штурмовать. Саманта получила травму от какого - то магического оружия, в результате на лице у нее остался шрам, никакая магия не помогает убрать. С тех пор, насколько мне известно, она постоянно находится под присмотром лекарей и не посещает никаких светских мероприятий.
  Вы еще не поняли? Девчонка полторы недели находилась в обществе нескольких мужчин, в полном их подчинении, и неизвестно, что с ней вытворяли. Что можно сказать про ее репутацию? Правильно! Ничего хорошего, мало ли ее семья заявила, что девчонку осмотрели лекари, и она оказалась нетронутой? А вдруг солгали, чтобы род не позорить? А вдруг лекарей подкупили?
  Дааа....подфартило мне! Спасибо господин директор, не ожидала такого! Честь вам и хвала! Что может быть лучше, чем приставить к изгою второго изгоя?!
  Тут в животе у меня громко проурчало и я вспомнила, что позавтракать сегодня так и не удалось. Посмотрев на часы, поняла, что терпеть придется до обеда, так как пока меня отчитывал директор, уже начался первый урок, на который я, кстати, опаздывала. И на кухню заглянуть, схватить перекусить что-нибудь я тоже не успеваю, она в другом крыле. Подхватив длинную юбку, я побежала.
  Первым уроком у нас сегодня история соседних государств, а господин Пиксворд, лысый старикашка с треугольной бородкой, граф из обедневшего рода, терпеть не может опоздавших, да и в целом меня, как исключение. Пока бежала до класса, то совсем запыхалась. Сердце бешено колотилось. Постучав, я решительно открыла дверь и вошла.
  Учитель, что-то пишущий на доске, раздраженно повернулся в мою сторону:
  - Где вы ходите? Урок начался пять минут назад!
  Конечно же он знал, где я была (удивлюсь, если об этом еще кто-то не знает!) и по какому поводу. Тем не менее, он явно хотел услышать это еще раз, из моих уст в частности. Пришлось глубоко вздохнуть.
  - Прошу прощения, господин Пиксворд, меня вызывал директор, - призналась я, потупив глазки и скрывая улыбку. О, знал бы он, чего мне стоило не назвать его "тапочкой", по привычке. Полное имя учителя звучало как Теодор Пиксворд, сокращенно ТП, среди учеников просто и без изысков - "тапочка". У особо пострадавших от его придирок - "драный тапок".
  - Не задерживайте нас бессмысленными разговорами, проходите же!
  Я направилась к своему месту. Я единственная в классе сидела одна и, как водится, на дальней парте. Все остальные сидели по парам, правда, мальчики с мальчиками, девочки с девочками. Грациозно вышагивая между рядами парт, я видела радостные ухмылки на лицах одноклассниках и в тоже время любопытство. Гадайте мои милые, гадайте, все равно не отгадаете, что придумал директор, а я вам и подавно не скажу! Для полного эффекта я натянула довольную улыбку. Эффект удался, лица одноклассников разом погрустнели.
  Оказавшись рядом с партой Криса, я сделала незаметное посторонним движение рукой (в таких делах я профи!), в результате все письменные принадлежности братца полетели на пол, я в то время уже подходила к своему месту. Захочешь - не придерешься! Братец злобно посмотрел в мою сторону, но пожаловаться учителю не рискнул. Слегка удовлетворенная я показала ему язык.
  Быстро кинув взгляд на собственный стул (мало ли что, как то раз мне туда клея налили, спасло, что я, пребывающая в тот день в особо скверном настроении, подставила подножку Люси Коварс и та самолично вляпалась в дело рук своих) и, не заметив ничего подозрительного, я наконец-то уселась.
  Учитель рассказывал про Маронийскую республику, расположенную к югу от нашего королевства, но слушать его не хотелось, мне и так было о чем поразмышлять. Начнем по порядку.
  Итак, пункт первый, месть братцу. Что бы такого придумать? Нужно что - то простое и не слишком глобальное, но пакостное. Ха! Придумала! У него же аллергия на мед! Надо ему подсунуть мед в чай вместо сахара за обедом, тогда он как шарик раздуется, ну и в тарелку можно какой - нито живности запустить.... Хи-хи-хи. Что еще? Завтра контрольная по математике, математичка, госпожа Бонс, обычно пару дней держит тетради в учительской прежде чем проверить, и подменить контрольную не так сложно. Я самодовольно потерла руки. С этим разобрались, тогда пункт второй, мое странное наказание.
  Дело в том, что все ученики живут по двое, спальни у нас смежные, а небольшая гостиная и ванна с туалетом совместные, на двоих проживающих. Считается, что так лучше налаживаются контакты среди учеников. Я же с первого класса жила одна, вполне этим довольна и потому менять заведенный порядок у меня нет никакого желания. Интересно, как на нового жильца отреагирует Халул? Блииин! Я совсем про него забыла! Школа была построена в незапамятные времена и первоначально предназначалась только для обучения мальчишек. Это позже сюда допустили девчонок и нам перешли часть комнат. Халул был первым директором и в те времена проживал в моей комнате. Он так любил свою школу, что и после смерти остался на прежнем месте. И пределы моих покоев не покидает. Я то к нему вполне привыкла за эти годы (кхе, первая встреча с призраком меня чуть до инфаркта не довела), а вот как быть с графиней... кто ее знает? На заметку, с утра предупредить графиню о приведении, мне вопли по ночам не нужны! Стоп! Так она еще и со мной на уроках сидеть вынуждена! Так выходит. Ну, директор! Со всех сторон обложил! Теперь никакого личного пространства! Со своим отношением к новенькой графине как таковой я пока не определилась, все зависит от ее поведения. Но как я не хочу быть нянькой! Ууууу!!!!
  - Герцогиня? Вы меня слышите? - откуда - то издалека донесся голос "тапка". Что - то я совсем ушла в себя. Так, чего он от меня хочет то?
  - Простите, что, господин та... Пиксворд? - немного запнувшись на его имени, уточнила я.
  - Я спросил вас, герцогиня, в каком году был заключен торговый договор между Маронийской республикой и нашим Ланкским королевством! - процедил тот.
  - Э... - думай Клео, думай, - 25 лет назад? - неуверенно произнесла я.
  - Садитесь, неуд, - сообщил "тапка", выводя что - то в журнале.
  А я уже говорила, что являюсь единственной герцогиней с наследуемым титулом в нашем королевстве? Нет? Как всегда, из головы вылетело. Интересно, и почему все графы так меня ненавидят???
  Остальные уроки в этот день протекали также вяло и неинтересно. К обеду вся школа гадала, что назначили мне в качестве наказания, и меня это порядком достало, так как каждый норовил меня остановить и лично об этом поинтересоваться.
  Такой ажиотаж вокруг моей персоны мешал маленькой семейной мести, но, в конце концов, я смогла незаметно пробраться на кухню. Отношения с поварятами у меня как раз были не плохие, поэтому я без труда получила немного меда, заодно прихватив себе к обеду лишнюю пару булочек с корицей. Что-что, а поесть я люблю. К началу обеда в кармане платья уже покоились несколько паучков из кладовой.
  Подсунуть все это в еду Криса было сложнее, но вполне реально. Справившись с этим делом, я уселась на свое дальнее место и стала ненавязчиво наблюдать. Как только братец отправил в рот первую ложку супа, меня слегка передернуло. Феее! Как это можно есть! Но нет, он пока ничего не заметил, а все потому, что его отвлекала разговорами одна из близняшек де Ленар, кажется Шарлиз. И вот, когда я уже потеряла надежду на то, что граф Рейно обратит внимание на содержимое своей тарелки, это произошло. Я мысленно возликовала, видя, как братец сначала посинел, а потом и позеленел! Ого, я не думала, что цвет лица может приобретать такие яркие оттенки! Шарлиз (или все же Шэрон? Да кто их различит?) взвизгнула, но не сильно растерялась и подала Крису стакан с чаем. Тот залпом его осушил.
  Есть! Я гений! Все как по маслу!
  На шум прибежал дежурный учитель и стал выяснять из-за чего весь сыр-бор. Мне это уже было неинтересно, поэтому, доев свой обед, я отправилась в свою комнату, на ходу дожевывая булочку с кухни. Далее по расписанию стоял урок боевых искусств и урок практической магии. Я не посещала не один из них. Почему? Да потому, что я незаконнорожденная, бастард! Благодаря какому-то дурацкому королевскому закону столетней давности бастардам запрещено держать в руках оружие и пользоваться магией, дабы не было соблазна устранить законных наследников! А способности к магии у меня есть! Причем ментального характера! Но развивать их мне не позволят, а если еще и застанут за применением .... Бррр, даже папочка тогда не поможет. Слишком строго этот закон соблюдается в королевстве по части магии. Угораздило же одного придурка посягнуть на королевский трон 130 лет назад, когда королевство было еще ослаблено после войны с отступниками. Чтоб он в чертогах Зиру оказался! Когда в первом классе об этом узнала, то жутко расстроилась! Даже из школы убегала! Правда, меня потом вернули, но все же. Вот с оружием проще, заточенная металлическая заколка таковым не является, а то, что мне нельзя держать в руках меч или шпагу меня не очень волнует. Не больно то и хотелось.
  Одно радует, братцу нужно будет весь вечер провести в лазарете и практическую магию этому бездарю тоже придется пропустить! В общем после обеда у меня всегда куча свободного времени.
  Чем бы заняться? Придумала! Давненько я ничего не рисовала! А ведь люблю это дело!
  Время за любимым занятием пролетело довольно быстро, в результате у меня появился очередной зимний пейзажик. Неплохо.
  Так, пора на урок танцев, если я не хочу и на него опоздать. Танцевать мне тоже нравиться, благо ловкости и грации у меня предостаточно (без ловкости и гибкости вору никак) и учительница, госпожа Сэн, это оценила. Урок танцев - единственный, помимо художественных искусств, на который я всегда хожу с удовольствием. Еще бы партнера по танцам нормального! А то приставили ко мне Брэндона Мидальта. А я терпеть не могу этого заносчивого маркиза, несмотря на его смазливую мордашку и ясно голубые глаза. Причем это у нас взаимно. Госпожа Сэн даже пригрозила нам походом в директорский кабинет, если мы и дальше будем упрямиться. Пришлось согласится, хотя на первом занятии мы старательно пытались отдавить друг другу ноги и за наши подскоки с подпрыгиваниями госпожа Сэн поставила обоим неуд. Теперь на уроках танцев у нас временный нейтралитет.
  В танцкласс я вошла последней, перед самым началом урока. Братца нигде не наблюдалось, видимо все еще сидит в лазарете. Для начала, госпожа Сэн как обычно разбила нас на пары. Кайл Денталь, попал в пару к Шерон, вместо моего братца, хотя обычно Кайл танцует с госпожой Сэн. Танцы у нас начались лишь в этом году и сейчас мы разучивали вальс. Для меня он сложности не представлял, впрочем, как и для Брэндона. Чего нельзя сказать о Люси Коварс. Ростом метр 85, она всегда была какой-то неуклюжей и угловатой, поэтому вальс вызывал у нее определенные сложности. Она постоянно путалась и наступала на ноги Роберту. Бедняга даже начал с завистью поглядывать на меня и Брэндона. Дожили!
  Жаль, что мы не изучаем такие танцы, как, например, танго. В светском обществе исполнение танго запрещено. Помню, когда я еще жила в приюте, двое старших пытались его танцевать. Конечно, до идеала им было далеко, но уже тогда я влюбилась в этот танец. Ведь он передает столько страсти, нежности, чувственности!
  Остаток вечера прошел без происшествий и каких-либо значимых событий. Лишь среди восьмиклассников разгорелся спор по поводу школьных катакомб. Один утверждал, что они представляют собой просто закрытый многоуровневый лабиринт, а второй, что катакомбы помимо лабиринта имеет несколько выходов на поверхность вдали от школьных зданий. Дело чуть не дошло до дуэли, но тут, как назло, появилась завуч и обломала нам все зрелище. Самое смешное, что по официальной информации в школе никаких катакомб и в помине не было, многие пытались искать вход, но безрезультатно. Так что все оставалось на уровне школьной легенды.
  Оказавшись в комнате, я поздоровалась с Халулом и предупредила его о новом жильце. Радости приведения не было предела. Оно и понятно, до меня тут 30 лет никто не жил. Он носился по моим покоям, не обращая внимания на стены, мебель и другие предметы, один раз даже сквозь меня пролетел. Естественно мне это не понравилась и я пригрозила, что если еще раз пройдет сквозь меня, то я наплюю на закон и избавлюсь от него с помощью заклинания (как будто я хоть одно знаю!). Это Халула немного успокоило. Пожелав ему спокойной ночи и, попросив утром меня разбудить, я улеглась спать, надеясь, что приведение не забудет о моей просьбе.
  Мне снился приют. Я, снова пятилетняя, гуляла по торговым рядам базара и заодно проверяла содержимое карманов прохожих. Ух ты! Целых пять кун! Байди будет мною доволен! Байди добрый, хоть ему и всего девять. Он взял меня к себе в банду. А банда в приюте - это семья. Особенно, если это приют для детей осужденных и казненных преступников. В нашей банде я самая младшая и единственная девочка, но все почему-то добры ко мне: и Байди, наш главарь и помимо этого карточный шулер, он всегда выигрывает у других в приюте; и Кулак, ему 12 и он очень сильный, но при этом застенчивый, если приходится драться, то без него никак не обойтись; и восьмилетний Монти, он работает по лавкам; и даже скрытный неказистый Эф (сокращенно от Эвлин), который все всегда про всех знает. Как хорошо, что они взяли меня к себе, думаю я, подходя к хлебной лавке. Вижу, как у прилавка стоит хорошо одетая дама средних лет. Понимаю, что очень хочу есть, а в приют возвращаться рано, остальные точно еще не вернулись. Дергаю даму за подол платья, делаю обрадованные глаза и выкрикиваю:
  - Мама!
  Дама очень удивляется и растеряно смотрит по сторонам:
  - Детка, ты обозналась, я не твоя мама.
  В животе начинается маленькая революция и я продолжаю концерт:
  - Мама! - лезу к даме обниматься. - Кушать!
  Дама умиляется и протягивает мне булочку с джемом:
  - Вот детка, больше ничем не могу помочь. Я не твоя мама.
  Грустно вздыхаю, но булочку беру и опять лезу к даме обниматься. Та не успевает заметить, как я вытягиваю у нее из кармана пару монет, и сочувственно произносит:
  - Может отвести тебя к королевским гончим? Они помогут тебе найти маму.
  Я испугано шарахаюсь от нее, но вдруг дама крепко цепляет меня за руку и тащит к управлению гончих. Отчаянно пытаюсь вырваться, ничего не выходит, реву.
  - Байди! - зову я. Но меня никто не слышит, люди равнодушно проходят мимо. Дама вталкивает меня в управление и сообщает дежурному:
  - Вот! Я графиня Саманта Лей, привела вам известную воровку Нариссу Колдовской Взгляд. Сообщите королю!
  Я вдруг превращаюсь из пятилетней девочки в себя, шестнадцатилетнюю.
  - И правда она, - говорит дежурный, защелкивая у меня на руках кандалы, - посмотрим, что она украла сегодня!
  С этими словами он достает у меня из кармана изящный серебряный браслет, от которого отходят пять тонких цепочек, заканчивающихся пятью разными серебряными кольцами. Я хочу прокричать, что я не крала его, а это отец подарил маме, но язык меня не слушается, в горле пересыхает, и я не могу вымолвить ни слова.
  - На виселицу! - выдает дежурный и тащит меня за кандалы на улицу. Меня охватывает первобытный ужас. Там, вокруг виселицы, уже столпились мои одноклассники и скандируют:
  - Воровка! Воровка!
  Я вся немею, ноги тоже не слушаются, дежурный ругается. И тут я наконец понимаю, что могу закричать, и кричу, кричу, кричу...
  На этом месте, от собственного крика я и проснулась в холодном поту. Казалось, сердце сейчас выпрыгнет из груди, ночная сорочка была мокрой и отвратительно липла к телу. По щекам катились слезы. Я судорожно глотала ртом воздух, боясь задохнуться от ужаса. Сон, просто сон, ночной кошмар, мысленно пытаюсь успокоить саму себя. Что же творится? Таких кошмаров мне не снилось вот уже года 2. Неспроста это. Ментальная магия не та вещь, которая всегда поддается контролю. Скорее похоже на предупреждение. Вот только чего?
  На все еще дрожащих ногах встаю с кровати и иду к туалетному столику. Открываю верхний ящик и достаю бордовый бархатный футляр. Я знаю, что внутри лежит приснившийся мне серебряный браслет с пятью цепочками и кольцами, но каждый раз, открывая футляр, я испытываю внутренний трепет, будто вот сейчас, мне откроется некая тайна. Так и есть. Браслет, фамильная драгоценность герцогов Блэйков, переходящая от матери к дочери, на месте. Да, это единственная драгоценность, которую мать не украла, а получила в подарок от отца. Правда, во время конфискации похищенного на это никто не обратил внимания. Отец отдал мне его накануне моего отъезда в "Эдилморт".
   Почему я испытываю непреодолимое желание поскорее надеть его? Нет сил об этом думать, лучше просто сделать. Одеваю, серебряные цепочки слегка позвякивают. Украшение как влитое! Видимо, в нем есть доля магии, потому что, с тех пор как отец отдал его мне, прошло 6 лет, а оно всегда было по руке.
  Мои размышления наглым образом прерывает стук в дверь.
  - Войдите, - отвечаю раздраженно.
  Заходит Марта, одна из прислуги и приседает в реверансе. Понимаю, что не одета и быстро накидываю халат поверх ночной сорочки.
  - Герцогиня, госпожа Минарэ просила сообщить вам, что графиня прибыла и ожидает вас в холле.
  - Что? - с этим сном, я совсем забыла про графиню. Да и Халул куда-то подевался, просила же разбудить. Одеваться нет времени, придется идти так. Да какое идти, бежать. Если учесть, что от моей комнаты до холла примерно 10 минут неспешной ходьбы, то девчонка меня уже заждалась!
  Прямо босиком, растрепанная и в халате, выбегаю из комнаты. Пробежав половину пути, понимаю, что пора заняться бегом, так как бок уже покалывает. Наконец - то лестница к холлу! А это что такое? Моя левая нога скользит, я теряю равновесие, успеваю лишь удивленно вскрикнуть и кубарем слетаю к подножию лестницы. Мда, уборщица пол помыла, а высохнуть он еще не успел... От этого ночного кошмара я совсем расклеилась, раз так нелепо потеряла координацию. Уууууу, как больно! Теперь у меня будет не тело, а один сплошной синяк. Как некстати.
  Потирая ушибленный копчик, пытаюсь встать и только тут замечаю, что нахожусь в холле не одна. Что-то я сегодня совсем медленно соображаю... Непорядок.
  Напротив места моего эффектного падения стояла девчонка невысокого роста и несколько худощавая (надо же, прям как я, хотя нет, грудь у меня все ж побольше будет), что еще больше подчеркивалось темным дорожным пальто. Блондинка. Зачесанная набок челка не скрывает округлых светло-зеленых глаз. Аккуратный носик вздернут к верху (везет, у нее веснушек на носу нет), на левой щеке продолговатый белый шрам (не врали слухи), губы кривятся, пытаясь удержать смех и в целом девчонка старается выразить своим видом сочувствие. Что ж, удивляет, но приятно. Вероятно, графиня просто не в курсе, кто я такая.
  - Вы в порядке? - справившись со смехом, интересуется у меня.
  - Кажется, - хриплю в ответ. Да что же такое, еще и с голосом сегодня что-то. Потирая копчик, медленно встаю. - Вроде, кости целы, - слегка улыбаюсь всей нелепости ситуации. Почему-то вспоминается мой внешний вид, некстати заливаюсь краской.
  - Вы уверены?
  -Абсолютно. Позвольте представиться, герцогиня, Клео Блэйк, к вашим услугам. По указанию директора буду помогать вам осваиваться. Добро пожаловать в "Эдилморт".
  - О!
  - Прошу следовать за мной, - не дав ей опомниться, спешно поднимаюсь по лестнице, будь она не ладна, пока меня не увидел еще кто-нибудь. А то слухи у нас разносятся быстрее, чем на городском базаре.
  Графиня молчит, но идет следом. Интересно, крики "воровка" я от нее тоже услышу. Когда до нее дойдет? Облегчение я почувствовала лишь тогда, когда оказалась в своей комнате. По дороге мы никого не встретили. В это время все обычно только просыпаются.
  - Может, перейдем на ты? - предложила я графине. - Для удобства.
  - А? - очнулась она от раздумий, - давай. Ой! Я же забыла представиться, невежливо получилось. Графиня, Саманта Лей, - добавила уже со смущенным видом.
  Она передо мной извиняется? Что-то новенькое.
  - Да я знаю. Вон та комната твоя, - киваю в нужную сторону и иду к себе одеваться. А почему у меня чувство, что я о чем-то забыла? Точно. Хлопаю себя по лбу, Халул.
  Быстро окончив наводить марафет, спешу к Саманте:
  - Слушай, - начинаю с порога, - у нас комнаты не совсем обычные...ээээ, - слегка запинаюсь, как бы потактичнее сообщить, - в них обитается призрак.
  Мда, очень ненавязчиво и тактично. Саманта бледнеет. Спешу ее успокоить, мне тут обмороки не нужны:
  - Не нужно его бояться, он безобидный, один из бывших директоров, точнее первый, Халулом зовут. Он только по ночам появляется, знала бы, как он твоему приезду радовался. До нас тут много лет никто не жил. Да и веселее с ним.
  Графине требуется пара минут на осознание только что заявленного мной факта. В итоге она быстро приходит в себя:
  - Хорошо, спасибо за предупреждение.
  Как то не привычно, она так вежливо со мной разговаривает...
  - У тебя форма есть? - спрашиваю.
  - Нет, а она обязательна?
  - Да. Ммммм....пожалуй на сегодня дам тебе свою, после уроков себе закажешь. Удачно, что у нас фигуры похожи.
  - Да, - слегка улыбается она. А улыбка ей идет, особенно когда она чуть прищуривает глаза, как сейчас, и шрам в глаза не бросается.
  Женская школьная форма представляет собой закрытые, приталенные синие платья с довольно широкой юбкой. Пышные возле проймы рукава, ниже локтя уже обтягивают предплечья, заканчиваясь обрамлением кушуйских кружев, также, как воротничок высокого горла и края подола. Под самым воротничком проходит тонкая ниточка черного банта.
  Мужская форма несколько проще, она состоит из синего костюма тройки, белой шелковой сорочки с широкими отворотами и черного галстука с синеватым отливом.
  Форму мы носим постоянно, потому у каждого несколько комплектов. Один можно и одолжить на пару дней.
  Решив хозяйственные вопросы, мы отправились на урок. На завтрак мы не успели. Не нравиться мне эта тенденция голодания по утрам последние дни. Мне диета противопоказана. Не хочу на скелета походить. Ладно, хоть грудь 2 размера есть в наличии.
  Войдя в класс, первое, на что я обратила внимание, это перешептывания одноклассников. Началось....
  - Нам сюда, - говорю Саманте и иду к своей парте.
  - А это еще кто? - задает интересующий всех вопрос Ичиру Кайю.
  - Воровка нашла себе товарку? - предполагает Люси. Близняшки Ленар поддерживают ее смехом.
  - Попрошу некоторых баронов помолчать, - шпилька в адрес Ичиру и Люси, - не по титулу высказывания. Представляю вам графиню Саманту Лей. Она будет учиться с нами.
  Глаза одноклассников округлились. Кайл даже присвистнул. А вот Люси как всегда захотела отыграться:
  - Еще лучше, - фыркнула она. - Воровка и бандитская подстилка!
  - Куда катится школа? - поддакивает ей Тамми. - Уже принимают всякий сброд без разбора!
  Зировы отступники! Надо срочно что-то делать. Иначе потом будет хуже. Но среагировать я не успеваю, по той причине, что меня опережает мой сводный братец, еще слегка опухший от не совсем спавшей аллергии:
  - Тамми, заткнись! В противном случае, ты сильно пожалеешь! - с угрозой в голосе говорит Крис. Ого, я еще никогда таким его не видела: зеленые глаза потемнели от гнева, губы напряженно сжаты, костяшки на пальцах побелели. Что на него нашло?
  Все дружно уставились на моего братца.
  - С каких это пор, ты заступаешься за тех, кто позорит аристократию, а, Кристоф? - поинтересовался Брэндон Мидальт, сосед Криса по комнате.
  - Вот и мне интересно, - вставила свое слово обычно не вмешивающаяся в перепалки других Хиша Денталь.
  А уж мне то как интересно! За все 4 года, что мы с ним знакомы, на моей памяти это единственный случай, когда он за кого-то вступился. И быть такого не может, что за меня. За Саманту? Очевидно. НО ПОЧЕМУ?
  - Не ваше дело! - огрызнулся братец.
  Так, дело пахнет дракой!
  Но тут вмешалась сама виновница скандала:
  - Благодарю графа Рейно и герцогиню Блэйк, но я в состоянии сама ответить на оскорбление. Если у кого - то из присутствующих есть сомнения в моей чести, то я с радостью приму вызов на магическую дуэль. В противном случае, прощу вас быть внимательнее в выражениях, - довольно холодно закончила Саманта.
  Наступила потрясенная тишина. Мне что, суждено сегодня умереть от удивления?
  Магическая дуэль. Ни хило. Они разрешены только тем, кто получил диплом первой ступени. А в нашей школе его выдают лишь в конце шестого класса! Да никто из одноклассников ей не соперник. Конечно, выпускникам, получающим по окончании школы диплом второй ступени (всего ступеней пять), да и закончившим магический университет она не сможет противопоставить ничего существенного, но вот нашим....
  Это уже о многом говорит. Не всякий сдает экзамен на ступень с первого раза, повторно можно пересдать лишь через год, а тут досрочно. Хе, повезло мне с соседкой. Может попробовать с ней подружиться?
  - Приношу свои извинения за неправильное понимание ситуации, графиня, - первая решила загладить оплошность одноклассников Хиша.
  - Принимаю, - та.
  Вошел учитель и начался урок. Контрольная по математике, надо не забыть подменить ее у братца.
  - У тебя есть диплом первой ступени? - все же не выдержала я и обратилась к графине в середине урока. Та сосредоточенно писала решение уравнений и не сразу поняла, что я обращаюсь к ней. Пришлось повторить вопрос. Погубит меня мое любопытство! Когда - нибудь...
  - Да, - также шепотом ответила Саманта. - После похищения я всерьез занялась магией, чтобы в случае чего могла себя защитить. Надеюсь, что смогу дойти до второй ступени к середине восьмого класса.
  - У тебя большие планы.
  - А позволь спросить в ответ, - немного неуверенно обращается она ко мне.
  - Да спрашивай, - пожимаю плечами, кажется, знаю я, что ее интересует, но удовлетворит ли ее ответ?
  - Они зовут тебя воровкой, - начинает она и делает паузу. Ждет подтверждения?
  - Ну да.
  - И тебя это нисколечки не волнует?
  - Неа. Еще не хватало переживать из-за слов каких-то снобов.
  - Все равно не понимаю, ты так спокойно реагируешь...
  - Ладно, я тебе покажу на перемене наглядно.
  - Что покажешь?
  Ответить не успеваю, нас прерывает госпожа Бонс:
  - Разговаривать во время контрольной запрещено, вы обе получите на балл меньше.
  Вот же! Я же знаю математику. Стерва.
  До конца урока мы сидели молча. Как только госпожа Бонс собрала наши контрольные и покинула кабинет, я обратилась к графине:
  - Сейчас смотри внимательно.
  - Хорошо.
  Так, сначала надо выбрать жертву. О, Тамми Стрикс вполне подойдет. И сидит он за первой партой, недалеко от окна. Иду к окну, несколько минут наблюдаю за снегопадом на улице, вот захотелось мне им полюбоваться. Возвращаюсь. Проходя возле Тамми осторожно цепляю лежащий на краю парты пенал кончиками пальцев и моментально скрываю его от посторонних глаз в складках платья. Люблю я школьную форму.
  Тамми ничего не замечает, он увлечен разговором с Шэрон (или Шарлиз? Наверно я никогда не научусь их различать. Да и зачем?), которая может мертвого заговорить до второй смерти.
  Дохожу до Саманты и, чуть меняя положение руки, показываю ей свое приобретение. Та удивленно охает. Ладно, хоть не громко, а то чуть меня не выдала. Все, пенал Стрикса мне больше не нужен. Куда его деть то? Хммм....
  На глаза мне попадается мусорная корзина в углу. Там ему самое место. Аккуратно, чтобы одноклассники не заметили, опускаю пенал в корзину. Даже настроение слегка поднялось. Мелочь, а приятно. Я не говорила, что временами на меня находит жизненно важная необходимость делать мелкие пакости?
  Сажусь за свою парту рядом с несколько ошарашенной графиней.
  - Теперь понятно почему? На правду не обижаются, вот только, что это правда, остальным знать не обязательно.
  - Я не скажу, - обещает она.
  - Вот и ладненько.
  - А давно ты так умеешь? - в ее глазах любопытство так и светиться. Пожалуй, в ней что-то есть, думаю, мы уживемся.
  - Да с детства, еще пока в приюте жила научилась. У нас тогда своя банда была... - на ностальгию сегодня тянет. Или это из-за приснившегося кошмара?
  - Ты рада, что герцог забрал тебя оттуда?
  - Не знаю, - честно отвечаю и уже сама задумываюсь над ответом. Графиня тоже молчит. Денек обещает быть интересным.
  На следующем уроке Тамми вдруг обнаружил отсутствие пенала. Решив, что тот просто упал, Стрикс полез под парту искать, при этом задев макушкой о ее край. Учитель посмотрел на него довольно удивленно:
  - Виконт Стрикс, что вы делаете под партой?
  - Прошу прощения, у меня пенал упал.
  В классе раздались смешки.
  - И где же он? - продолжил интересоваться учитель, когда Тамми вылез с пустыми руками.
  - Не знаю, я думал там...
  - Пожалуйста, приступайте к занятиям.
  - Да.
  Весь урок Тамми вертелся, пытаясь найти утерянное. Меня это неимоверно смешило, но смеяться было нельзя. Графиня тоже с трудом сдерживала улыбку. Стоило уроку закончиться, Стрик бросился рыскать по всему кабинету. Когда он уже отчаялся найти пенал, голос подал Ичиру, тоже сидящий в конце:
  - Ты случайно ищешь не тот зеленый, который торчит из мусорной корзины?
  - Что? - Тамми бросился в указанный угол. - Кто это сделал?
  И почему он смотрит то на моего братца?
  - Чего уставился? - с презрением спросил Кристоф.
  - Это ты?
  - Думаешь мне больше заняться нечем, чем твое барахло таскать?
  - Эмм...- смутился Тамми, - извини, погорячился.
  Из мусорной корзины доставать он так ничего и не стал. Как же, гордость! Интересно, а если я туда золотое кольцо выкину, он тоже его не возьмет? Надо как-нибудь проверить.
  - Это было забавно, - вдруг обратился ко мне внезапно подошедший братец. Да что с ним сегодня такое? Он со мной еще и на людях разговаривает?
  - О чем это ты? - делаю непонимающий вид.
  - Да не отрицай, знаю, что ты над Стриксом подшутила. Больше некому, у графини бы так ловко не вышло.
  - Это еще почему? - возмутилась Саманта.
  - Для этого сноровка нужна, - отвечает этот наглый субъект.
  - Что тебе нужно? - этот разговор начинает меня раздражать.
  - Да не боись, Стриксу я не скажу, сам хотел его проучить.
  - Вот и успехов тебе, а на меня не надо сваливать беды всех присутствующих, - я даже перешла с нормального голоса на что-то шипящее.
  - Да я, собственно, и не к тебе, не обольщайся, - заметил Крис и повернулся к Саманте. - Поможешь мне на практической магии?
  - Ну... - задумалась та.
  - Сам-то не в состоянии что-то правильно наколдовать, извилин не хватает? - ехидно интересуюсь. - Или способностей?
  - Не лезь в разговор!
  Ну, все, одной испорченной контрольной братец не отделается.
  - Да хватит вам уже ругаться. Достали, честное слово, - воскликнула графиня, прежде чем я успела ответить на грубость. - Хорошо, я помогу тебе с магией. Но зачем ты сестре грубишь?
  - Она мне не сестра!
  - Взаимно, граф!
  На этом разговор был окончен и этот "мистер высокомерие" удалился к компании Брэндона Мидальта.
  - Что вы как кошка с собакой? - напрямик спросила Саманта.
  - Так уж вышло, - отвечаю, - просто терпеть его не могу. Он заносчивый, самодовольный, высокомерный грубиян. Не хочу иметь с ним ничего общего.
  - А ты не пробовала наладить с ним отношения?
  - Еще чего, и не подумаю. Мне и так хорошо. Тема закрыта.
  - Извини.
  Дальнейшие уроки прошли спокойно. По дороге на обед я попросила Саманту помочь мне в одном деле.
  - Что-то сложное? - поинтересовалась она.
  - Да нет, всего лишь в коридоре покараулить. Не подумай, я воровать ничего не собираюсь, просто хочу ошибку в контрольной исправить, а то госпожа Бонс и так на балл снизит...
  - Хорошо, я помогу.
  - Отлично! Тогда обедать надо побыстрее, у тебя потом урок боевых искусств.
  Первыми расправившись с обедом, мы поспешили к кабинету госпожи Бонс. Как я и думала, та все еще была в столовой. Оставив Саманту караулить на углу коридора, я осторожно толкнула дверь. Не удачно, закрыто. Придется вскрывать. Я вытащила из волос одну шпильку и с ее помощью вскрыла замок. Проскользнув в кабинет, я практически сразу увидела на столе стопку с нашими контрольными. Найдя работу Кристофа, я подложила на ее место заранее приготовленный листок.
  Из коридора послышались чьи-то голоса. Не теряя времени, я вылетела из кабинета, хорошо замок захлопывается, иначе я бы попалась. Повезло.
  Оправив платье, я подошла к Саманте, которая за углом коридора о чем-то разговаривала с директором.
  - Какая встреча, герцогиня, - заметил меня он. - Справляетесь с обязанностями?
  - Да, господин директор.
  - Что ж, тогда продолжайте, - с этими словами он оставил нас и пошел дальше. Странный он сегодня какой-то.
  - А во сколько мне на следующий урок? - спросила Саманта.
  Посмотрев на часы я поняла, что вновь мы опаздываем. Ужас. В результате, до зала, где проходили занятия боевыми искусствами, графиня добралась несколько уставшая от продолжительного бега.
  Распрощавшись, я отправилась к себе. Танцев сегодня нет, так что, можно никуда не спешить. Придя в комнату, я первым делом в очередной раз достала фамильное украшение. Звон его серебряных цепочек всегда действовал на меня завораживающе. Отец говорил, что этот браслет хранится в нашей семье уже около трехсот лет и передается по женской линии от матери к дочери. Что же отец еще про него говорил? Надо поднапрячь память. Точно. Как то он сказал, что если мне покажется, что выхода уже нет, то браслет мне его укажет. Ну и бред. Какое дурацкое предание. Убрав драгоценность на место, я села за уроки.
  С Самантой я увиделась уже на ужине. Мы особо не разговаривали, слишком много впечатлений за день. А вернувшись в комнату, я сразу же уснула.
  Посреди ночи меня наглым образом разбудили вопли Халула: "ААААА! Воры! Бандиты! Грабят! Убивают!" И чей-то испуганный, ответный. Ну, не знают другие про призрака.
  Вскочив, хватаю первое, что попалось под руку (это оказался серебряный подсвечник). Вижу какого-то субъекта посреди комнаты. В темноте не понять. Резко запускаю в него подсвечником. Пролетев мимо незваного гостя, подсвечник врезается в зеркало на стене. Последнее разлетается вдребезги. Подсвечник то тяжелый. Пришелец испуганно застывает и не шевелится. Как бы не окочурился, объясняйся потом с директором.
  Из смежной комнаты вылетает ошеломленная криками Саманта, спотыкается о край ковра, это придает ей ускорение, пролетает вперед, падает, в процессе падения цепляется за вора и в итоге приземляется на беднягу. Халул висит под потолком подозрительно тихо.
  Во всей этой неразберихе умудряюсь зажечь свет. И что же я вижу? Саманта с вытаращенными глазами лежит сверху ... моего сводного братца в пижаме. Вот так номер! Что он забыл в моей комнате?! Надо признать, лицо Криса в данный момент совершенно не походит на вменяемое.
  - Придурок, - сообщаю брату давно известную мне истину, - что ты тут делаешь?
  В тоже время помогаю графине подняться. Та выглядит смущенной. Мдяяя...ситуация. Родственное недоразумение в пижаме молчит, лишь глаза пялит.
  - Ну? Я жду объяснений, - я спать хочу, а не приводить братца в чувство до самого утра.
  - Я это... того... комнатой ошибся... - мямлит он.
  - Конечно! - издевательски тяну слова. - Пошел ночью прогуляться и ошибся комнатой на обратном пути. Подумаешь, на этаж выше и в другом крыле... Так, ерунда!
  - Я не к себе шел, - выпалил он, прежде чем успел подумать, - откуда мне знать, что у вас тут привидение!
  А вот это уже интересно. Если он шел целенаправленно и не ко мне, то получается....к САМАНТЕ? А от нее то ему что понадобилось среди ночи?
  Расспросить братца как следует я не успела, так как в этот момент на пороге моей комнаты появилась госпожа Минарэ. Она что, всю ночь под нашей дверью стояла? Да что же всем не спится то?
  - Что здесь происходит? Почему на всю школу разносятся крики? А вы, граф, что делаете в комнате молодых леди?
  Попали...
  - Это случайность, - вдруг заявила я. И как только осмелилась.
  - Неужели? Может, тогда объясните мне непонятливой?
  Моя соседка набрала в грудь побольше воздуха:
  - Простите, это я во всем виновата. Днем я поспорила с графом Рейно, что он струсит прийти ночью в женскую комнату. Чтобы самой убедится, я выбрала комнату герцогини. Но забыла сказать про наше приведение. Потому так и вышло, - а с виду такая робкая.
  Мы с Крисом в четыре глаза уставились на нее. Она что, лишилась рассудка от потрясения? С чего это она берет вину на себя, хотя вообще ни при чем? Или при чем? Надо бы выяснить.
  - Это правда? - уточняет завуч, строго глядя на нас.
  - Да, - хором подтверждаем мы. Уж лучше согласиться, чем выставить девчонку лгуньей.
  - Не ожидала такого от вас, графиня! А вы граф, впредь будьте более благоразумны и не соглашайтесь на подобные авантюры. А сейчас все по своим комнатам, утром вам предстоит разговор с директором.
  Под пристальным наблюдением госпожи Минарэ мы все разбрелись по кроватям в ожидании утра. И как мне теперь уснуть?
  Этим утром я встала вовремя. Халул решил загладить свою вину за ночное пробуждение и разбудил меня за час до завтрака, гаркнув в ухо:
  - Королевские гончие нагоняют!
  Стукнувшись с перепугу макушкой о спинку кровати, я запустила в призрака подушкой. Та, разумеется, пролетела сквозь Халула ни причинив ему вреда.
  - И эта туда же, - надул губы призрак бывшего директора. - Я же не виноват, что ты по-другому не просыпаешься!
  - Поговори мне еще, - проворчала я, на самом деле уже не сердясь на него. События прошедшей ночи никак не хотели выходить у меня из головы.
  Пожалуй, надо Саманту разбудить. Оказалось, что графиня уже проснулась.
  - С добрым утром, - улыбнулась девушка, при этом шрам на щеке стал совсем незаметным. - Халул меня тоже разбудил. Я в него книгой запустила.
  - Хахаха, а я подушкой...
  Отсмеявшись, я решила перейти к делу:
  - Что это ты ночью устроила? Зачем выдумала какой-то глупый спор?
  - Нууу, - отвела глаза Саманта. - Я просто не хотела, чтобы у вас были неприятности.
  - С чего вдруг? По-моему, братец их вполне заслужил. Нечего ночью в чужие комнаты забираться.
  - Не думаю, что он хотел сделать что-то плохое, - совсем тихо добавила моя соседка.
  Ох, чует мое сердце, что-то тут нечисто.
  - А вот я как раз думаю! В общем, сегодня тебя должен директор вызвать, нотации будет читать. В другой раз лучше ни признавайся в том, в чем не виновата.
  Саманта в ответ лишь утвердительно кивнула.
  Быстренько собравшись, мы поспешили в столовую и успели к открытию столовой. Ура, наконец-то я могу с утра поесть.
  Подходя к столу, я заметила ищущий взгляд госпожи Минарэ, сегодня она дежурный учитель, и слегка поежилась. Она всегда смотрит так, будто тебя насквозь видит. Стоило мне протянуть руку к кружке с чаем, как произошло следующее. Завуч встала со своего места и подошла к столу нашего шестого класса:
  - Герцогиня Блэйк, граф Рейно, графиня Лей, вас вызывает директор. Немедленно!
  Взвыв про себя, ну и подлянка, под пристальным взглядом госпожи Минарэ я успела лишь сделать глоток чая. За что меня то? Я же ничего не сделала. Зря я завтраку радовалась, видно не судьба.
  Пока мы обреченно брели к выходу, вся столовая с интересом нас разглядывала, в особенности близняшки Ленар. Вот уж кто первые сплетницы школы, хоть на доску почета их имена.
  - До утра тебе не терпелось? - обратилась я к Кристофу, как только мы покинули столовую. Хм, а видок у него сегодня какой-то пришибленный.
  - Раз полез, значит надо было, - отрезал он.
  - Вы опять за свое? Лучше давайте решим, что директору скажем, - разумно отметила Саманта.
  - Что-что, придется говорить тоже, что и ночью. Директор вранья не любит, а госпожа Минарэ ему уже все рассказала.
  - Придется, - вздохнул братец. - Ты не могла придумать что-нибудь более...
  - Тебя оправдывающее? - опять меня на ехидство тянет.
  - Сам бы тогда ночью отвечал, а то молчал как отступник, - вставила Саманта.
  - Да вы мне даже слова вставить не дали. Да еще это приведение...
  - Все, тихо, мы пришли, - оборвала я спор. - Ну, стучи, граф.
  Крис послушно постучал, после чего мы дружно вошли в кабинет, стараясь пройти так, чтобы самому оказаться последним. Возник небольшой затор, но мне удалось пропихнуть братца первым.
  - Не ожидал от вас, не ожидал, - начал разговор директор.
  - Простите, - высказалась Саманта.
  - Это больше не повториться, - добавил Кристофер.
  - А уж вашим поведением, графиня, я очень удивлен. Не думал, что первый день в школе закончиться выговором. А вы, герцогиня?
  - А что я? Я в этом не участвовала.
  - Да? Насколько помню, я дал вам ответственное задание, исключать мне вас не хочется. И что же? Не проходит и дня, как вы снова стоите передо мной.
  - Но я же ничего не сделала.
  - Вот именно! Главное слово здесь - ничего. Графиня ваша подопечная, еще не привыкла к порядкам школы. А вы знали о споре и даже не попытались предотвратить его.
  Вот ведь как все вывернул. Снова я виновата. Так, опустить взгляд, вроде как сожалею.
  - Герцогиня, граф, я уже по горло сыт вашими выходками, последние 4 года наша школа напоминает арену боевых действий, и во всем, я подчеркиваю, во всем, замешаны оказываются либо вы, герцогиня, либо вы, граф. Да еще и графиню Лей втянули в свои семейные разборки! Я так понимаю, что спор был заключен во время тех уроков, которые герцогиня не посещает. Это довольно печально. Придется кое-что изменить. С понедельника вы, герцогиня, вместе с остальными будете присутствовать на уроках боевых искусств и практической магии.
  - Что? - хором воскликнули мы.
  - Но это не законно! - возмутился братец.
  - Король будет недоволен, - с сомнением произнесла Саманта.
  - Тихо! Дайте договорить! Король лично подписал разрешение для герцогини, так что этот случай является исключением. НО! Герцогиня Блэйк, вы будете заниматься по индивидуальной программе. Никакой боевой магии, лишь способы контроля собственной силы и использование ее в лечебных целях. У вас есть хороший потенциал и грех его не использовать на благо королевства. Что касается сегодняшней ночи, то об этом будут извещены родители каждого из вас с занесением в личное дело. Все, свободны!
  Это настолько потрясло меня, что очнулась я уже возле дверей класса. Как мы покинули кабинет, я не помню. Не с проста это все. В школе творится что-то непонятное.
  - Эй, Кристоф, тебя что, свидетелем вызывали? - громко спросил Брэндон, стоило нам войти в класс.
  - Неужели директор все же решился вышвырнуть воровку из школы? - как обычно подхватила Люси.
  - Не дождетесь, - ухмыльнулась я. - Скорее я получила исключительное внимание и заботу короля.
  - Ты что несешь? - возмутились близняшки Ленар.
  - Правду, - вставила Саманта и мы демонстративно прошли к своей парте.
  - Так и есть, - процедил братец. - Король разрешил ей посещать занятия практической магии.
  Наступила тишина. А я что? Я ничего.
  Вошла госпожа Бонс, урок начался, всем пришлось рассесться по своим местам. Но я продолжала чувствовать косые взгляды и висящее в классе напряжение. Хорошо хоть, до получения второй ступени колдовать вне занятий по магии запрещено. В противном случае, я давно бы уже доживала свой век в образе лягушки.
  - Герцогиня Блэйк, хорошо, - услышала я голос математички. Это же оценки за вчерашнюю контрольную.
  - Маркиза Денталь, отлично, барон Кайю, удовлетворительно, граф Рейно, неуд, - продолжала она.
  - Почему? - раздался возмущенный возглас Кристофера. Я не могла скрыть улыбки. Так тебе.
  - Граф Рейно, а на какую оценку вы рассчитывали, когда вместо решения уравнений, написали на листе следующее: "Я слишком знатен, чтобы тратить время на бесполезные задачи"?
  - Я этого не писал!
  - Разве? Быть может и подчерк не ваш?
  Я зажала рот рукой, смех стало сдерживать довольно трудно. Я так приноровилась подделывать подчерк братца, что и не отличить.
  - М-мой, - слегка запнувшись от непонимания, ответил он, - но этого я не писал!
  - Тогда как вы это объясните?
  - Н-не-не знаю... - растерялся тот.
  - Тогда неуд. Итак, виконт Стрикс ...
  - Ты обманула меня, - холодно заметила Саманта.
  - О чем ты? - не поняла я.
  - О контрольной, ты ведь подменила работу Криса, не так ли?
  - В общем да, но он это заслужил. Нечего было меня подставлять.
  - Мне все равно, заслужил или нет, но если ты еще раз воспользуешься моей помощью обманом, то я это так не оставлю.
  - Извини, - раскаянно произнесла я, - просто я не привыкла доверять людям.
  - Принимается, - улыбнулась она, - а что такого натворил твой брат?
  - О, сейчас расскажу....
  Стоило закончиться уроку, как нашу парту окружили одноклассники.
  - Неслыханно! - возмущались они. - Какую - то воровку! Да в маги!
  - Признайся, что ты для этого сделала? Король не мог просто так дать тебе разрешение.
  - Если вам так интересно, то у короля и спросите, - ну раздражает меня такое отношение, что поделать.
  - Не дерзи, твое место на улице, с ворами и бродягами!
  - Ах, вот как? - они совсем обнаглели.
  - Там тебе самое место, - поддержал остальных братец. УУУУ!Ненавижу!
  - Да сам небось и сутки бы там не продержался, без своего титула и денег! - как же он меня бесит.
  - Да проще простого!
  Вот оно, Криса всегда можно было поймать на гордыне, теперь то уж никуда не денется:
  - Неужели? Докажи, или слабо?
  - Мне, слабо? Не дождешься!
  - Тогда спорим? - предлагаю, лукаво прищуря глаза. Если он сейчас откажется, все решат что братец струсил. Как ни крути, выгодно мне.
  - Спорим! Разруби, - обратился он к своему соседу.
  - Крис, ты с ума сошел! - в унисон завопили Шерон и Шарлиз.
  - Тогда, - продолжаю я, - условия спора: мы с тобой завтра на рассвете выбираемся в город, в припортовый район, задание - найти ночлег и достать еду, использовать титул и брать деньги с собой запрещается. Не справившийся - проигрывает, публично приносит свои извинения и до конца учебного года прислуживает победителю!
  Сестры Ленар заохали, Люси состроила возмущенную гримасу, а Кайл Денталь пробормотал себе под нос: "Идиот".
  - Но как мы узнаем, что вы не сжульничали? - задала резонный вопрос Хиша.
  - Да, как? - попугаем повторил Ичиру.
  - Хмм.... тогда предлагаю отправить с каждым из нас по наблюдателю. Наблюдатели будут следить за выполнением правил, а также им запрещается оказывать помощь спорящим, за исключением случаев, несущих серьезную угрозу жизни. Вернувшись в школу, они сообщат как мы справились. И надо еще выбрать кого-то судьёй, кто на основе рассказов наблюдателей определит победителя, - эк я завернула. Не дурно.
  - Согласен, - сообщил Крис.
  - Голосуем за судью, кто за Хишу? - внес предложение Роберт Окомо. Руки подняли все, в том числе и я. Хиша Денталь умна и в постоянные перепалки обычно не вмешивается. Есть хотя бы шанс на честное решение.
  - Единогласно, - подвел итог ее брат, Кайл. - Теперь очередь за наблюдателями. Нужно, чтобы они ни при каких обстоятельствах не пытались помочь спорящим.
  - Предлагаю Брэндона для Клео и Саманту для Криса, - на правах судьи заявила Хиша.
  - Почему они? - спросила Люси.
  - Потому! Брэндон терпеть не может Клео, следовательно, помогать ей не будет, а Саманта ее подруга и помогать Крису ей так же нет смысла.
  - Сестренка, ты гениальна! - сделал ей комплимент Кайл.
  - А наше согласие вас не интересует? - вставил Брэндон, мнения которого даже не спросили.
  - Я против участия в этом споре, - добавила Саманта.
  Но разве кого-то интересовало их мнение?
  - Голосуем, кто за Брэндона и Саманту в качестве наблюдателей?
  Все, кроме меня, Брэндона и Саманты подняли руки.
  - Большинство, - хихикнул Тамми Стрикс.
   - Значит, решено. Завтра на рассвете, вы отправляетесь в припортовый район города, - зловеще объявила Хиша.
  И почему у меня плохое предчувствие?
  - Стоп! - вмешался Мидальт. - А если те, за кем мы наблюдаем не смогут найти ночлег или еду, то, что делать нам? Тоже голодать и спать на улице?
  - Нет, конечно, - ответила я, как идеолог данного действа. - На наблюдателей не распространяется запрет на использование денег, взятых с собой. Поэтому вы можете спокойно купить себе поесть и оплатить ночь в какой-нибудь гостинице. Правда, при этом нельзя ни в коем случае делиться деньгами с наблюдаемым и выпускать его из виду.
  - В таком случае, я согласен, - решил Брэндон.
  - А ты, Саманта? - обратился к моей соседке Кристоф.
  - Да, выбора то все равно нет, - пожала плечами она.
  Далее последовало обсуждение некоторых деталей, на вроде, как незаметно улизнуть из школы (хорошо завтра выходной) и где достать одежду простолюдинов. На счет одежды разрешилось все просто, договорились, что вечером возьмем часть у прислуги и часть в костюмерной школьного театра, а вот с незаметным уходом... мда... проблемка! Хотя...
  - Да что тут думать, мы же в прислугу переоденемся и выйдем парами по очереди. Нас всего четверо, так что никто особо и не заметит. Остальные наше отсутствие прикроют, а как, это уже их проблемы, - одна идея у меня просто гениальнее другой!
  - Думаю, прокатит, - согласилась Хиша.
  - И как же мы вас прикроем? - возмутилась одна из близняшек Ленар. Да, для ее мозгов это сложновато.
  - Позже решим, - отмахнулся Кайл.
  Тут в класс вошел "тапка" и наше внеплановое классное совещание пришлось свернуть.
  После обеда я впервые за шесть лет учебы направилась на урок практической магии вместе со всеми. Довольно странные ощущения. Будто ты собираешься сделать что-то запретное. Тамми Стрикс, Люси Коварс и сестры Ленар всю дорогу посматривали на меня с негодованием.
  - Зачем ты меня во все это втянула? - тихо обратилась ко мне Саманта, чтобы другие не услышали.
  - А причем тут я? Если помнишь, я не голосовала за тебя в качестве наблюдателя.
  Графиня хмыкнула:
  - Конечно, зачем тебе голосовать за то, чтобы я была наблюдателем Криса? Ты ведь хотела, чтобы я стала твоим наблюдателем, не так ли?
  - Верно, - не стала отпираться я. - Но это "Эдилморт", здесь твое мнение ничего не значит, лишь мнение большинства.
  - Терпеть не могу такие порядки!
  - Не ты одна, - грустно улыбнулась я. - Между прочим, у меня был отличный план для победы в споре. Но теперь придется все менять, Мидальт путает мне все карты. Не представляю, что с ним сделать, лишь бы под ногами не мешался. Да и язык у него длинный ... ляпнет невзначай что-нибудь, потом попробуй отвертеться!
  - Мне кажется, ты не о том думаешь! Неужто тебе не интересно, с чего вдруг король так озаботился твоим обучением?
  - Ерунда, - отмахнулась я, - у него с отцом свои делишки, меня в них не посвящают, но знаю точно, что у короля личный долг перед герцогом. И видимо приличный, раз уж мне такая честь выпала.
  - Как-то это все....даже если и так, то делать исключение из закона лишь по причине личного долга... Тут что-то другое. Определенно.
  - Думаешь? Но я ведь и в школу поэтому только и попала.
  - Со школой проще. А вот с магией... будь осторожна. Да еще этот спор некстати... Если дойдет до директора, то нам всем не поздоровиться.
  - Не бойся, я уже пару раз сбегала, никто так и не заметил, все будет нормально.
  - Сбегала? Зачем?
  - Да иногда так все достает, что просто сил никаких! Правда я вовремя одумывалась. Может с отцом у меня несколько напряженные отношения, но я все равно его люблю и расстраивать нарочно не хочу, - такс, и чего это я так разоткровенничалась? - Не забивай голову.
  - Почему ты мне доверяешь? - вдруг ни с того, ни с сего спросила Саманта.
  - Ээээ... - если бы я еще сама знала! - Ну, понимаешь, ты же слышала слова директора о моем магическом потенциале... вот и ...как бы.... У меня предрасположенность к ментальной магии.... Я просто знаю, что тебе можно доверять. Вот, по - другому объяснить не могу.
  Она внимательно посмотрела на меня своими светло - зелеными глазами. Они у нее такие притягательные, им сразу хочется верить.
  - Спасибо, - услышала я от нее.
  - За что? - удивленно переспросила.
  - За правду, в кругу знати это редкость.
  - Ну я же не какая - то там знать, - ухмыльнулась, - я всего лишь дочь воровки.
  Саманта рассмеялась.
  Кабинет практической магии: довольно просторный, парты стоят полукругом вдоль стен, окна отсутствуют, в кабинете находится еще одна дверь, она ведет в кладовую, где храниться все, необходимое для занятий.
  Учитель, господин Каручи, рассадил нас не так как на остальных уроках: Хиша и Кайл Денталь сидели вместе, Саманту усадили рядом с Крисом, Ичиру Кайю соседствовал с Тамми Стриксом, а все остальные, в том числе и я, сидели по одному. Видимо, это связано с различным уровнем овладения магией.
  - Рад видеть вас здесь, герцогиня, - доброжелательно обратился ко мне учитель. Хм, а он ничего. На вид лет 30, не больше, каштановые волосы доходят до плеч, широкая улыбка и темно-синие глаза, с веселой искоркой. Да, он мне определенно нравиться.
  - Взаимно, - ответила я.
  -Что ж, приступим, Графиня Лей...- учитель стал раздавать персональные задания. Покончив с этим, он наконец подошел ко мне. - Герцогиня, что вы знаете об отступниках?
  - Отступниках? - удивилась я.
  - Именно.
  - Нууу.... Триста лет назад в нашем королевстве поклонялись двум богам: Аку - богу дня и света и Зиру - богу ночи и тьмы. Но постепенно последователи культа Зиру захотели, чтобы их бог стал верховным. Они стали совершать кровавые человеческие жертвоприношения, использовать ментальное подчинение оппонентов и тому подобное. В результате культ бога ночи трансформировался в культ бога зла и смерти. Это продолжалось около пятидесяти лет. Но последователи Аку не могли оставаться в стороне и решили уничтожить культ Зиру, как противный самой жизни. Началась война, длившаяся столетие. Обе стороны были истощены, жертв было немыслимое количество, но последователям Аку улыбнулась удача. Они с трудом, но смогли захватить главный источник силы культа Зиру - алтарь полуночного храма. Это стало переломным моментом в ходе войны. Почти все приспешники Зиру были уничтожены. Однако верховному жрецу бога смерти удалось сбежать вместе с небольшой кучкой сторонников. Их назвали отступниками. До сего дня отступники скрываются на территории Черных болот, но без алтаря их силы слишком ничтожны, поэтому реальной угрозы они больше не представляют, - в приюте старшие дети часто пугали младших отступниками, так что о них я была осведомлена неплохо.
  - Замечательно, - оценил мой экскурс в историю господин Каручи. - Но нас будет интересовать более узкая область, а именно приемы ментального подчинения, да и вообще вмешательства в мозговую деятельность человека. Отступники были истинными мастерами в этом деле и сейчас остаются лучшими ментальниками. Вам, герцогиня, предстоит научиться бороться с последствиями такого вмешательства и восстанавливать личность пострадавших, в том числе и личность просто психически больных. Вам будут подвластны память, мысли и некая доля чувств.
  Вот это да! Как жаль, что мне пришлось пропустить пять с половиной лет обучения! Сейчас я бы уже умела такое!!!! Так, Клео, не отвлекаться!
  - Но в первую очередь вам придеться освоить техники контроля своей силы. В противном случае результат будет просто не предсказуем.
  И я с энтузиазмом приступила к занятиям. Вот только... одного энтузиазма было определенно мало. Учитель дал мне простое задание, сконцентрироваться на своей силе и попытаться почувствовать ее. Но сегодня у меня ничего не получилось. Я постоянно отвлекалась на посторонние мысли и не то что, почувствовать силу, даже элементарно сконцентрироваться не вышло.
  - Ничего, - подбодрил меня господин Каручи, - было бы наоборот ненормально, если бы у вас получилось. Для этого нужно тренироваться.
  - А сколько обычно на это уходит времени? - мне так хотелось поскорее научиться!
  - Для достижения полной концентрации новичкам обычно требуется от двух до трех недель. Так что, продолжайте упражнения и у вас все получится.
  - Спасибо! - все же учитель Каручи просто душка.
  После такого умственного напряжения я была несказанно рада предстоящим танцам. Даже Брэндон Мидальт не мог испортить моего настроения. Так как мой братец сегодня присутствовал, то он по обыкновению и танцевал с Шерон, а вот Кайлу теперь суждено танцевать с Самантой, ведь раньше ему просто не хватало пары.
  В начале занятия госпожа Сэн сделала объявление:
  - Через две недели состоится ежегодный бал в честь сорокового дня рождения Его Величества короля Диксона III. Классы с первого по пятый на бал не допускаются. По школьной традиции открывать бал будет шестой класс, то есть вы. Поэтому, все оставшиеся до бала занятия мы займемся доработкой выученного и практикой. Вопросы?
  - Госпожа Сэн, - подняла руку Хиша, - мы будем начинать танец одновременно или пары будут выходить по очереди?
  - Молодец, маркиза, отличный вопрос! Вы будете выходить парами по очереди, но танцевать начнете только после выхода последней пары.
  - И кто пойдет первым? - хором спросили Шерон и Шарлиз де Ленар.
  - А это определится за неделю до бала. В остальное время я буду наблюдать за вашими стараниями и решу, в какой последовательности вы будете выходить, исходя из ваших успехов.
   Люси и Роберт переглянулись, ха, им уж точно не суждено выходить первыми. Ну, меня поставят где-то третьей или даже второй, ведь не смотря на то, что я отлично танцую, я все же не чистокровная герцогиня, а это многое решает.
  - Кто еще будет присутствовать на балу, помимо учеников школы? - задала вопрос Саманта.
  - Разумеется ваши родители, а также некоторые другие высокопоставленные люди и Его Величество Диксон III.
  Я потеряла дар речи. Неужели приедет сам король? Тот, который позволил мне изучать магию! Невероятно!
  - Если вопросов больше, то приступим непосредственно к занятию, - закончила госпожа Сэн.
  Во время танцев запрещено разговаривать, дабы не сбиться с ритма и не отвлекаться от настроения музыки. Но сегодня Брэндон решил проигнорировать этот запрет, на кону спора было слишком много:
  - Как ты собираешься добыть еду? Будешь воровать?
  - Так я тебе и сказала! Твое дело наблюдать, а не выспрашивать мои планы для передаче их братцу.
  - Я вовсе не для Криса это спрашиваю! - возмутился он, причем довольно громко. Госпожа Сэн услышала и сделала нам замечание. До конца урока маркиз Мидальт молчал.
  В столовой за ужином вся школа обсуждала, ночную вылазку Криса в мою комнату, предстоящий бал и разрешение короля на обучение меня магии. Наш класс в частности больше интересовало первое, потому что об остальном они уже и так знали.
  - Пресветлый Аку! - округлили глаза сестры Ленар. - Кристофер, зачем ты залез в комнату к этой...этой...
  - Слова подобрать не можешь? - ехидно заметила я.
  - Не лезь не в свой разговор, - оборвал меня братец.
  - Как это не в свой, - деланно удивилась я. - Вы же тут воров обсуждаете! Как видишь, Шарлиз, это оказывается семейное! Мне есть с кого брать пример!
  - Да как ты смеешь... - начал Крис, но Брэндон не дал ему договорить:
  - Не стоит, Крис. Завтра все и так решиться. Если продолжишь перепалку сейчас, то лишь поставишь себя в глупое положение.
  - Во-во, послушай умных людей, раз уж сам думать не умеешь, - в кои - то веки согласилась я с Мидальтом.
  - Клео! - укоризненно произнесла Саманта. - Брэндон прав, не стоит затевать ссору.
  - Ладно, - отмахнулась я и, наконец, занялась своим ужином.
  Вечером в дверь нашей с Самантой общей комнаты постучали. Открыв мы увидели на пороге Хишу Денталь собственной персоной. В руках она держала большой сверток.
  - Какими судьбами? - поинтересовалась я.
  - Одежду принесла, - криво ухмыльнулась та.
  - Тебя никто не заметил? - обеспокоенно спросила Саманта.
  - Нет, все прошло гладко, - передала нам свертки Хиша, и, уходя, уже в дверях вдруг обернулась, - надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Блэйк.
  - Что? - переспросила я, но Хиши уже и след простыл.
  Проснувшись утром следующего дня, я поняла, что еще довольно рано, так как за окном было темно. Как ни странно, я отлично выспалась, видимо сказалась усталость после уроков магии и танцев. Значит, можно не торопиться. Подойдя к зеркалу, я внимательно всмотрелась в свое отражение.
  Овальное лицо, острый носик, покрытый небольшой россыпью веснушек, чуть пухловатые губы и необычные глаза, большие, голубые в фиолетовую крапинку. Уж что, а глаза - это моя гордость. Отец говорил, что у мамы были такие же, потому ее и прозвали Нарисса Колдовской взгляд. Довершают картину прямые ярко-рыжие волосы, доходящие примерно до лопаток и худощавая фигурка, правда, с неплохой грудью. А небольшой рост успешно компенсируется обувью на каблуках.
  За моим правом плечом неожиданно возник Халул:
  - Ты что-то задумала?
  - Есть такое, - отозвалась я.
  -УРА!! - от радости призрак взмыл на потолок. - Новое развлечение!
  - Скорее соревнование.
  - Расскажи! Ну пожалуйста! Ты ведь не будешь мучить любопытством доброе приведение!
  И как ему откажешь? Пришлось поведать всю историю с самого начала.
  - Будь очень осторожна! - напутствовал меня Халул. - От этого Брэндона неизвестно еще чего ждать! Быть может, ты захватишь свой серебряный браслет, тот, что с цепочками и кольцами?
  - Это еще зачем? Не хватало его потерять! Пусть уж лучше здесь остается, под твоим присмотром, гляди в оба!
  - Есть! Госпожа! - по солдатски откозырнул призрак.
  За разговором с Халулом время пролетело быстро. Одевшись, я захватила пальто (зима на улице!) и вышла в совместную с графиней комнату. Саманта уже меня дожидалась.
  - Готова? - спросила я.
  - Да. Пойдем что ли?
  - Ага, - кивнула я и мы вместе покинули комнату. Условия спора присутствие на школьном завтраке не предполагали. По выходным большинство учеников обычно отсыпается и на завтрак мало кто спускается. Потому, наше отсутствие с утра никто не заметит, а дальше нас прикроют одноклассники во главе с Хишей.
  Мы прошли сразу к черному выходу из школы, расположенному рядом с кухней и дождались остальных. Взгляд моего братца не предвещал мне ничего хорошего.
  - Начнем! - заявила маркиза Денталь. - С этого момента действуют условия спора. Не забывайте, вы должны вернуться к завтрашнему утру! И пусть победит сильнейший! - закончила она.
  Я внутренне собралась. Вместе с Брэндоном мы покинули школу.
  - Удачи, - услышала я негромкое напутствие Саманты. Отступать поздно, завтра все решиться!
  По столичным меркам было еще рановато, город только начинал просыпаться. Потому на улицах практически не было народу. Город я знаю неплохо и найти портовый квартал для меня не составляет труда, но сейчас у меня слегка другая цель.
  - Куда мы идем? - подал голос Мидальт, удивленно смотря по сторонам и пряча руки в карманы. Было довольно холодновато, солнце еще не успело разогреть морозный воздух и при разговоре изо рта вырывались облачка пара, а волосы моментально покрылись инеем. Не нашедшему ночлег придется туго!
  - Хочу навестить одно место. Не переживай, это не надолго, всего на пару минут и отправимся в нужный квартал.
  - Решила навестить свою воровскую шайку? - насмешливо протянул он.
  - Типо того, - не стала отнекиваться я.
  Вскоре мы оказались в довольно бедном квартале. Дома здесь были старые и покосившиеся, а улочки узенькие и несколько мрачноватые. Я уверено выбирала направление, не зря же я провела здесь детство. Я точно знала, что стоит свернуть налево, пройти две улицы и мы окажемся прямо перед базаром, на котором, будучи ребенком, я успешно опустошала кошельки зазевавшихся покупателей. Но туда я не пошла. Мне было нужно в противоположную сторону. Еще спустя несколько минут мы вышли на миниатюрную площадь. По ту сторону стояло деревянное двухэтажное здание, в котором я провела первые годы жизни. Сейчас выглядело оно довольно ветхим и прогнившим (да и раньше оно смотрелось не особо привлекательно), а вместо вывески приюта над дверью красовалась облезлая надпись: "Сапожная мастерская братьев Гайд".
  - Ну и что мы тут забыли? - недовольно пробурчал Брэндон.
  - Уже ничего, - грустно ответила я. Идя сюда, я надеялась, что приют еще работает. Оказалось, я ошибалась. Жаль. Все же это был мой первый дом.
  - Ты хотела застать здесь что-то другое? - проницательно заметил Брэндон. Что-то раньше я в нем особой сообразительности не замечала.
  - Да, - что уж тут скрывать, если захочет, все равно узнает о приюте, тайны тут нет. - Эта мастерская раньше была детским приютом. Когда-то я жила там, - а теперь пора выслушать очередную порцию оскорблений и насмешек.
  - Вот как? - переспросил маркиз и умолк. Да что с ним? Или это со мной что-то не так? Кажется, я совсем ничего не понимаю в людях или это они ведут себя неестественно?
  - Ладно, пойдем, тут больше нечего делать.
  Через час мы добрались до нужного квартала. К этому времени я уже заметно проголодалась. Как же быть? Изначально я собиралась дернуть пару кошельков и спокойно дождаться завтрашнего утра в каком - нибудь трактирчике. Но присутствие Мидальта полностью отвергает данный план. Не могу же я воровать в его присутствии! Мда, задачка.
  Со стороны моего наблюдателя послышалась ругань. Повернувшись, я поняла, что он просто-напросто наступил в какие-то помои. Что поделать, райончик еще тот. Один запашок тухлой рыбы, доносящийся с пристани, чего стоит. Что уж говорить о так называемой дороге, представляющей собой нечто из смеси снега, грязи и всевозможного мусора.
  Так, нужно решать. Можно конечно попросить порцию еды в обмен на, например, мытье посуды, но работать мне не охота. У меня же законный выходной, да и не привычно. Хм, есть идейка!
  - Пошли, зайдем, - сказала я своему сопровождающему и направилась прямиком в ближайшую рыбную лавку. Как и следовало ожидать, народу тут уже было прилично, люди поспешно скупали утренний улов.
  Толкучка была еще та. Протиснувшись в самую гущу, я стала вертеть головой по сторонам, ну навроде что-то высматриваю. Спустя пару мгновений, я почувствовала, что кто-то шарит в моем кармане. Это то мне и нужно! Я резко схватила воришку за руку, пока он не успел опомниться. Пальчики у меня может тонкие и, с виду, хрупкие, но оооочень цепкие. Зажатая рука дернулась, бесполезно. Я не смогла сдержать улыбку:
  - Не дергайся, а то гончих позову, - начала я вкрадчивым голосом.
  Карманник тут же перестал дергаться.
  - Выйдем, поговорим, - продолжала я.
  - Хорошо, - раздалось в ответ. Что ж, разумно с его стороны.
  Нам удалось протиснуться к дверям и выйти на улицу. Воришка оказался мальчишкой лет 12-13, но его руку я по-прежнему продолжала держать крепко. Позади из лавки вывалился запыхавшийся маркиз, вряд ли он успел вообще что-либо понять и оценить гениальность моего плана.
  - Так что нужно? - буркнул он. - Ведь вы не собираетесь сдавать меня гончим?
  А не дурак.
  - Информация и деньги, - как можно более властно ответила я.
  - Что? - еще не въехал в ситуацию Брэндон, но его я проигнорировала.
  - Что за информация?
  - Да так, мелочь. Кто крышует квартал?
  - Понятия не имею, я сам по себе, - испугался мальчишка.
  - Не вешай мне лапшу на уши, такие как ты сами по себе не работают, иначе ты бы тут и двух дней не продержался.
  - А зачем вам?
  - По личному делу. Так что, отвечать будешь? Не ответишь, позову королевских гончих, они рады будут.
  - Нет, пожалуйста, - сглотнул воришка. От меня одной он быть может еще и попытался отделаться, но присутствие Мидальта сбивало его с толку. - Я не могу вам ничего сказать, мне потом не жить.
  - А отвести к своему старшему можешь?
  - Д-да, - запинаясь, но с облегчением ответил он. Конечно, сейчас спихнет нас старшему и слиняет, а тот пускает сам разбирается со странной парочкой.
  - Тогда пошли, что стоим то! - поторопила его я. - да, кстати, деньжатки то верни.
  - Какие еще деньжатки? Я ничего у вас не взял!
  - Такие, в качестве моральной компенсации. Или все же свистнуть гончих?
  - Нет, нет, я все отдам!
  - Вот и умничка!
  Парень достал из кармана кучку монет и с неохотой передал ее мне. Вот и ладненько. На завтрак и обед хватит, а там еще что-нито сообразим.
  - Не ожидал, - заметил Брэндон. - Думал, ты сама по карманам полезешь.
  - Вот еще, - фыркнула я. - И не надейся!
  - Кто вы? - поинтересовался воришка.
  - Тот, кто много знает, долго не живет! - посмотрела я на него многозначительно.
  Скоро мы подошли к такому же неприметному дому, как и все остальные в этом районе. Парнишка постучал и дверь отворилась. На мгновение я потеряла дар речи. На пороге стоял....Монти! Тот самый, который как и я состоял в нашей приютской банде. Ай да сюрприз!
  Разом забыв и про воришку и про Брэндона, я издала радостный вопль и бросилась обалдевшему Монти на шею. Остальным осталось лишь поразиться данному действу.
  - Какими судьбами? - спросил мой приютский приятель, когда я наконец его отпустила.
  - Длинная история, - отмахнулась я. - Может, пропустишь?
  - А ты все та же, - ухмыльнулся он. - Наглости не занимать. Кто это с тобой?
  - Это? - оглянулась я на Мидальта. Тот явно еще не отошел от увиденного. - Он мой сопровождающий, можешь не беспокоиться, проблем не будет, правда, Брэндон?
  - Да, - подтвердил он, понимая, чем все может закончиться в противном случае.
  - Тогда проходите, - отступил в сторону Монти, пропуская нас. - А ты что застыл? - обратился он уже к воришке. - Живо работать!
  Закрыв дверь, Монти провел нас через несколько непрезентабельных комнат, и мы очутились в просторном зале, обставленном в трактирном стиле. Отвыкла я уже от всего этого.
  - Байди, - крикнул мой старый приятель.
  - Чего тебе? - раздалось с другого конца зала.
  - У нас гости!
  - Какие к отступникам гости?
  - Иди сюда, не пожалеешь.
  От группы людей, сидящих за самым дальним столом, отделился человек и направился в нашу сторону. По мере приближения я могла его разглядеть: слегка вьющиеся каштановые волосы, тонкие губы, и насмешливые голубые глаза. Я так скучала по этим глазам!
  - Не может быть.... - прошептал он, увидев меня. - Клео!
  - Собственной персоной!
  - Рад тебя видеть, - улыбнулся Байди и обнял меня. Как же приятно, когда тебе действительно рады!
  - Я тоже!
  Брэндон все это время благополучно молчал.
  - Кто это с тобой? - задал тот же, что и Монти, вопрос главарь банды.
  - Он всего лишь меня сопровождает, - объяснила, не вдаваясь в подробности.
  - Надеюсь, ты не откажешься составить мне компанию за бокальчиком вина?
  Класс! Меня еще и покормят!
  -С удовольствием, - как заправская кокетка я стрельнула глазками.
  - Монти?
  - Да босс?
  - Займи сопровождающего нашей подруги.
  - Эээ...чем? - по лицу вора можно было прочесть, что он тоже не прочь выпить со мной.
  - Я тебя учить должен? - возмутился Байди.
  - Простите, босс!
  - Покорми его, мы голодные, - вставила я. Мне показалось, или в глазах Мидальта действительно проскользнул намек на благодарность? Я его понимаю, тут он как не в своей тарелке.
  - Пойдем? - Байди галантно предложил мне руку. Откуда только такие манеры!
  Он провел меня в совсем другую комнату. Она была меньше, но более уютной и стол там стоял всего один. Усадив меня на стул, Байди продолжил:
  - Рассказывай, как ты тут оказалась и кто этот хмырь. Насколько я знаю, герцог отправил тебя в элитную школу, скандал с твоим поступлением даже до сюда докатился.
   -Да чтоб эту школу! - вырвалось у меня.
  -Все настолько плохо?
  Ответить я не успела, дверь открылась и девушка, примерно моего возраста поставила на стол поднос с едой и кувшинчик с вином. Также молча, проделав все необходимое, она удалилась. Байди разлил вино по кубкам. О, а посуда - то хороша, моя старая банда не бедствует!
  - Да как сказать, - начала я свой рассказ, не забывая жевать, есть я хотела жутко, - когда как. Сначала мне там совершенно не нравилось, даже убегала пару раз. А потом ничего, свыклась. Сейчас вполне терпимо, к тому же король дозволил мне заниматься магией! - не могла не похвастать я. Все же, члены приютской банды, это те, кому я полностью доверяю.
  - Магией? - присвистнул он. Мне померещилось, или его это заинтересовало больше, чем он хочет показать? Так, а не много ли мне сегодня всего мерещиться???
  - Именно! - нравоучительно подняла я палец кверху. - Причем не просто магией, а ментальной!
  Байди поперхнулся:
  - Шутишь?
  - Ни капельки!
  - Это надо отметить! Чтобы воровке из приюта разрешили колдовать? Да ты войдешь в историю!
  - Не говори ерунды, в историю? Ха! Лучше расскажи как вы тут без меня? Я видела, приют превратился в сапожную мастерскую. А Кулак и Эф? Они тоже здесь? - вопросы из меня так и сыпались. Глядя на старого друга, я пригубила бокал с вином. Белое. В винах я почти не разбиралась, а пила их еще реже, чем бывала на балу, то бишь, раза два в жизни, но это мне определенно понравилось.
  - Да приюта уже давно нет. Его лет шесть как распустили. Мы к тому времени уже расширили банду и перебрались сюда. Нам повезло, сначала мы работали на Керка, он держал половину района, а недавно стали самостоятельными. Что же касается кулака и Эфа... - Байди помрачнел и сделал паузу. - Кулака убили полтора года назад в стычке с другой бандой. Эф нас предал и ударил его в спину. Тогда нас сильно потрепали. Эфа мы заказали. Спустя неделю заказ был выполнен. Эта мразь сполна заплатила за свое предательство!
  - Как же так? - не могла поверить я. Из глаз сами собой потекли слезы. Кулак, добрый, сильный мальчишка, у которого не было имени, лишь кличка. За что его так? А Эф? Он всегда был "темной лошадкой", но чтобы так предать....
  - Не плачь, это уже прошлое, его не изменить, - постарался утешить меня Байди на свой манер. Он подошел и взял мое лицо в свои руки.
  - У тебя необыкновенные глаза! Не хочу, чтобы их портили слезы.
  Я слегка улыбнулась сквозь слезы. Комплименты для меня такая редкость, что не помню, были ли они вообще.
  - Я постараюсь.
  - Вот и чудненько, - Байди снова уселся на свое место. - Так, почему ты здесь?
  Я рассказала ему про спор с братцем, тактично умолчав о моих взаимоотношениях с Мидальтом, а то еще прибьют ненароком, что я потом в школе скажу.
  - Понятно, значит, тебе просто нужно где-то перекантоваться до утра? Я правильно понял?
  - Да. Все верно.
  - Нет проблем, оставайся здесь. А утром мы вас проводим до центрального района, места тут все таки не безопасные. О чем ты только думала?
  - Да я вообще не думала, - заявила я смеясь.
  Мы продолжили разговор, вспоминали детство, вечера в приюте, общих знакомых, забавные ситуации, делились событиями, которые произошли после тог, как меня забрал герцог. Ух! Столько всего хотелось рассказать! При этом, про вино мы тоже не забывали. Я не заметила, как совсем опьянела. Меня веселила чуть ли не каждая фраза, а при резком движении перед глазами кружилось. Байди держался более достойно, опыта в подобных делах у него явно больше.
  Не знаю, сколько прошло времени, но в один момент он предложил сыграть в карты. На задворках мозга появилась мысль, что не стоит этого делать, он же шулер! Но куда там! Умным мыслям сейчас не было места в моем голове, потому как отмахнувшись от нее на манер назойливой мухи я опрометчиво согласилась.
  - На что играем? - все же додумалась уточнить я.
  - На желание, - подмигнул мой собутыльник или сокувшиник? А, не важно.
  - На какое еще желание?
  - Например, на поцелуй прекрасной герцогини!
  Так, а почему Байди сидит так близко от меня. Так не пойдет, я девушка порядочная, по своим меркам разумеется. Хмм.. но поцелуй.... Я конечно очень рада встрече, и он мне симпатичен, но дарить свой первый поцелуй вот так, как проигрыш в карты.... Как то не романтично!
  - Неееее.... - протянула я. - Меняю свой поцелуй лишь на королевскую корону!
  - Ты тоже участвуешь в деле? Так какого ты мне тогда про спор заливала? Или это была проверка? - вдруг разозлился Байди .
  Ничего не понимая, я спросила:
  - О чем ты?
  - Об отступниках конечно! - ответил он таким голосом, будто сомневается в моих умственных способностях.
  Я внутренне похолодела. Отступники! Неужели мои старые друзья связались с этими негодяями! Даже хмель мигом выветрился! Надо разузнать побольше!
  - Извини, это все вино, совсем мысли перепутались!
  Байди успокоился:
  - Да, не ожидал, что ты тоже с ними работаешь!
  - Я не была уверена насчет тебя, потому и не сказала, - пришлось соврать мне. - Кто еще участвует?
  - Да половина банд района. Мы знаем, что часть аристократов тоже замешана, но вот, кто конкретно, не в курсе.
  - Ясно. Насколько ты в курсе ситуации?
  - Знаю только общие черты. Сегодня ночью, отступники проникают в королевский дворец при помощи группы аристократов. По слухам, им точно известно местонахождение короны и забрать ее труда не составит. В это время мы и остальные банды должны организовать волнения в городе, пока гончии будут разбираться здесь, отступники спокойно покинут дворец.
  Вот где пригодились школьные попытки не выказывать эмоции. Наверное первый раз это не вызвало у меня больших усилий. Отступники. Мрази. Подонки, приносящие живых людей в жертву своему кровавому богу. И мои старые друзья, так спокойно согласившиеся помогать им. Как я могла так ошибаться в них? Может я просто никогда не знала их по - настоящему? Я была слишком доверчивой, видно жизнь меня ничему не научила. Мне больше нечего здесь делать.
  - Сколько сейчас времени? - спросила я.
  - Скоро девять, операция начнется через два часа.
  Неужели уже так поздно! Я даже не заметила как прошел целый день.
  Надо уходить, пока еще есть возможность. Если их план не удастся, то и мне с Брэндоном не поздоровиться. Тех, кто связан с отступниками не спасет ни титул, ни положение, ни деньги. Пусть сгниют в своих Черных болотах! СТОП! А как же Крис и Саманта?! Они же ничего не знают!!!
  Надо срочно найти их и убираться отсюда подобру-поздорову, потом будет поздно.
  - В таком случае, мне с моим спутником нужно торопиться. У нас особое задание. Прошу, позови его.
  - Конечно, - сказал Байди и вышел.
  Я в ярости пнула ни в чем ни повинный стол. Ай! Больно, но боль отрезвляет.
  Через пару минут он вернулся вместе с маркизом, как и обещал.
  - Нам пора, - обратилась к Брэндону, глазами умоляя ничего не спрашивать. - Байди, спасибо тебе за гостеприимство! Надеюсь вскоре мы еще увидимся, после того как закончим дела.
  - Не сомневаюсь! Вас проводить?
  - Нет, не стоит, мы вполне сможем за себя постоять.
  Мы с Брэндоном в спешке покинули здание. Лишь отойдя на пару домов, он спросил:
  - Что происходит?
  - Черте что! Слушай, не перебивай, отступники вылезли со своих болот, и сегодня планируют напасть на королевский дворец. Им нужна корона, зачем не знаю. Но хуже всего то, что через два часа здесь начнется такой хаос с подачи окрестных банд, что ... Короче, нужно уносить ноги, но Саманта с Крисом ничего не знают, мы не можем бросить их. И где их искать?
  - Я знаю! Кристоф сказал мне, куда пойдет, - быстро сориентировался Мидальт.
  - Тогда, побежали, времени в обрез!
  И мы прям таки полетели по темным кривым улочкам. Стимул был не слабый. Когда мы добежали до нужного трактира, я уже порядком запыхалась. Продолжительный бег - это явно не для меня.
  - Здесь, - выдохнул маркиз.
  Он толкнул входную дверь и мы вместе завалились в трактир. Все присутствующие резко повернулись в нашу сторону. Не удивительно, видок у нас был еще тот: с раскрасневшимися лицами, растрепанные, прерывисто дышащие и для полной в грязи (во время нашей пробежки я споткнулась, стала падать, но успела зацепиться за рядом бегущего маркиза и в грязь мы полетели вдвоем; надо говорить насколько Мидальт мне был благодарен?).
  - Вы? - вдруг из-за одного столика поднялся мой брат. Вид у него был удивленный.
  Наверно, это был единственный раз за всю мою жизнь, когда я была искренне рада его видеть! Быть может мы и не особо ладим, но это не повод бросать братца и Саманту на произвол судьбы. Неужели я становлюсь сентиментальной?
  Мы быстро подошли к нужному столику. Посетители успокоились и занялись прерванными нашим появлением делами. В трактире разом стало шумно. Но оно и к лучшему, наш разговор будет не слышно.
  - Мы должны срочно вернуться в школу, - с ходу заявила я.
  - Ты струсила и решила заранее признать свое поражение? - насмешливо поинтересовался он.
  - Что случилось? - обеспокоенно спросила Саманта. Вот уж кто по моему виду сразу определил, что что-то не так.
  - Забудь про спор, жизнь дороже! По дороге все расскажем, - вмешался Брэндон, - уходим от сюда, сейчас же.
  Братец решил проявить благоразумие и послушаться слов своего друга. Не тратя время, мы покинули трактир. Вид у всех на был озабоченный. Наша с Брэндоном обеспокоенность быстро передалась и Крису с Самантой.
  Пока мы выбирались из портового района, маркиз успел ввести остальных в курс дела.
  Уже на границе с торговым районом дорогу нам преградили трое здоровых мужиков. Нет, только не сейчас!
  - Куда торопимся, красавицы? - нагло поинтересовались они. Я скрипнула зубами. Саманта может и нормально выглядела, но назвать в таком виде красавицей меня! Они явно хотят просто поразвлечься.
  - С дороги! - со злобой и презрением крикнул Брэндон.
  - Что ты сказал сопляк?
  Все трое начали приближаться. На их лицах явно читалось намерение проучить наглецов. Что же делать?
  Придумать я не успела. Светлые глаза графини вдруг сверкнули сталью. Она резко выкрикнула какое-то непонятное слово, в необычном жесте свела руки и все трое громил со смаком впечатались в ближайшую стену.
  - Впечатляет, - оценила я.
  - Класс, - выдохнул братец.
  - Спасибо, - улыбнулась в ответ Саманта.
  Время продолжало бежать неумолимо.
  - Здесь можно нанять извозчика? - неожиданно спросила графиня.
  - Точно! Как мы раньше не подумали! - воскликнул Кристоф.
  - Сюда, - махнула я рукой, указывая направление. Где искать извозчика я знала.
  Вскоре мы уже рассаживались по мягким сиденьям.
  - К школе "Эдилморт", и как можно скорее! - бросил извозчику деньги Мидальт.
  И понеслись......
  Извозчик попался натуральный псих! Кто еще будет нестись по пешеходному тротуару, чтобы ускорить продвижение и сократить путь? Но сейчас нас интересовало другое, успеем ли мы вовремя добраться до школы?
  На очередном крутом вираже, я чуть не вылетела из кибитки. Повезло, что Кристоф меня удержал! Не обольщайтесь, это не поту, что он вдруг проникся любовью ко мне, просто в противном случае он вылетел бы вслед за мной. Несмотря на это, я сказала ему спасибо.
  -Как думаешь, - обратилась ко мне Саманта, крепко вцепившись в сиденье, - мы успеем предупредить кого-нибудь о нападении на дворец?
  - И как ты объяснишь, откуда у тебя эта информация? Нас же всех обвинят в соучастии!
  - Но, мы же случайно обо всем узнали!
  - Сейчас начнется такая чистка среди населения, что хватит лишь малого подозрения. А мы к тому же сбежали из школы и целый день провели среди неблагонадежных подозрительных личностей. Тебе захотелось на эшафот?
  - Клео дело говорит, - поддержал меня Брэндон. - Даже если мы расскажем, что знаем, предотвратить ничего уже нельзя. Так зачем тогда рисковать своей жизнью?
  - Вот интересно, а зачем им корона? - задал братец вопрос, который мучил меня все время после разговора с Байди.
  - Не знаю, местные банды не в курсе, - чуть помедлив ответила я. Эх, была не была, все равно о моей банде завтра будет знать вся школа.
  -Еще бы, - фыркнул Крис, - кто будет сообщать все детали расходному материалу!
  Это был неприкрытый намек на то, что я являюсь таким же расходным материалом. Как же братец меня бесит!
  - Если бы мы не пришли , то тебя точно пустили бы в расход в первую очередь! - не смогла я стерпеть оскорбления. Иногда я слишком эмоциональна.
  - Если бы не ты, нас бы вообще там не было! Сидели бы сейчас в школе в полной безопасности!
   - Прекратите! - прикрикнула на нас Саманта. - у меня нет желания слушать ваши взаимные упреки! Вот останетесь вдвоем, тогда и ругаетесь сколько влезет!
  Мы оба тут же умолкли. И почему я позволяю командовать собой какой-то графине?
  - Тпрруууу!!!! - послышался голос возницы. - Приехали!
  И правда, мы так увлеклись разговором и попытками не вылететь на хорду. Что совсем не смотрели по сторонам и не заметили, как оказались возле забора, кажущейся сейчас такой родной, школы.
  В этот момент в стороне припортового района послышался взрыв. Ночное небо окрасилось заревом пожара. Началось...
  - Скорее, - поторопил всех Брэндон. - У нас есть еще несколько минут, пока разберутся что к чему и начнут собирать учеников!
  Мы со всех ног кинулись к забору. К воротам бежать бесполезно, в это время они закрыты. Первой через забор полезла Саманта, мальчишкам пришлось ее подсадить. Необходимого в таких делах опыта у нее естественно не было. От досады я прикусила губу. Надеяться на то, что Мидальт братцем окажут такую любезность мне не приходилось. Ничего, сама справлюсь.
  Не дожидаясь, пока графиня полностью перемахнет через забор, я полезла следом. Все оказалось не так уж и плохо. Старые навыки не подвели. Где-то в городе раздались еще взрывы. Вскоре мы все уже были на территории школьного парка. За что я люблю школьную систему охраны, так это за то, что все охранные заклинания, раскинутые по периметру школы, реагируют только на чужих. Так как мы официально являемся учениками "Эдилморта", то для нас этот забор ничем не отличается от других.
  Школьный парк мы преодолели уже на чистом энтузиазме. Вихрем ворвавшись через черный вход мы без лишних разговоров кинулись каждый по своим комнатам.
  Фууухххх, успели! Очутившись в комнате, мы с Самантой быстро скинули с себя одежду и напялили школьную форму. Мда, мой наряд представлял теперь лишь кучу тряпья.
  - Что творится в городе? - возник в воздухе Халул. У меня чуть сердце не прихватило. Нельзя же так пугать!
  Ответить я не успела. По школе разнесся голос директора, усиленный с помощью магии:
  - Внимание, тревога! Всем ученикам, учителям и обслуживающему персоналу немедленно собраться в актовом зале!
  - После расскажем! - крикнула я призраку, уже покидая комнату. Графиня не отставала.
  Когда мы добрались до актового зала, половина школы уже была там. В тот момент стоило видеть лица одноклассников, еще не знавших о нашем возвращении. Словами не передать их удивление, смешанное с радостью и недоумением.
  После того, как все собрались, директор сделал объявление:
  - Сейчас в городе начались массовые беспорядки! Причина пока неизвестна, точный масштаб тоже, официальных заявлений не поступало. Потому, в целях безопасности, я объявляю чрезвычайное положение, всем запрещено покидать здание школы. В том числе и обслуживающему персоналу. Также попрошу учеников, по возможности не шляться по коридорам. В случае реальной опасности, придется прибегнуть к эвакуации. И попрошу не разводить панику. Учителям - проследить за выполнением моих указаний. Ответственной назначаю госпожу Минарэ. А теперь, разойдитесь.
  В дверях возник небольшой затор и одноклассники решили воспользоваться моментом, чтобы все выяснить:
  - Почему вы вернулись?
  - Что твориться в городе?
  - Беспорядки там, вы же слышали директора, - ответила Саманта. Умничка графиня, ни словом об отступниках не обмолвилась.
  - Мы случайно услышали о их начале и приняли решение вернуться в школу. Спор можно будет продолжить позже, - добавила я.
  - У меня чувство, что вы что-то не договариваете, - пробормотала Хиша, но тут дошла наша очередь выходить и ее предположение осталось без ответа.
  Оказавшись в комнате, я в изнеможении завалилась на кровать.
  - Так что произошло? Расскажи, не томи!!- ныл Халул где-то над головой.
  -Ладно, так и быть, - сдалась я. Не знаю почему, но я рассказала ему и про свою приютскую банду и про отступников. Видимо, за годы, проведенные в "Эдилморте", призрак успел стать моим другом. Хм, если подумать, то единственным другом, до недавнего времени.
  - Ты, наверное, не ожидала такого от старых друзей?
  - Конечно, нет! И в мыслях не было!
  - Жаль, жаль, как быстро время меняет людей.... Никогда нельзя до конца кому-то доверять, даже если тебе кажется, что человек этого заслуживает.
  -Спасибо, утешил, - пробурчала я, умом понимая, что он прав. Из-за моей наивности и веры в старую дружбу, мы все чуть не пострадали.
  - Клео?
  Послышалось со стороны двери. Я нехотя повернула голову. Сейчас я не особо желала кого-либо видеть. Саманта, кто же еще.
  - Что?
  -Я вижу, ты расстроена...
  -Тебе кажется, я просто устала.
  -Врешь.
  - Да даже если и так, тебе то что? Изменить ничего нельзя.
  -Ты права, ничего не изменишь. Но...мне кажется, ты винишь себя в том, что твои друзья связались с отступниками.
  Я невольно вцепилась в одеяло. Графиня угадала. Сейчас мне казалось, что если бы я тогда не уехала с герцогом, то все сложилось бы иначе. Что я смогла бы спасти Кулака, Эфа, не позволить Байди заключить договор с отступниками.
  - Поверь, - продолжила графиня. - Даже если бы ты осталась с ними, то ничего не с могла бы исправить. Если они решились на это, то твое присутствие ничего бы не изменило. Скорее уж, ты сама ввязалась бы в это.
  -Дело говоришь, девочка, - поддержал ее Халул.
  Да она права, но почему мне все равно так больно?
  Эту ночь я тоже почти не спала и утром была совершенно разбитой. Саманта выглядела не лучше. На уставшем лице ярко выделялся шрам, пересекающий щеку.
  Вся школа находилась в подавленном состоянии. Беспорядки под утро смогли прекратить, но никаких официальных заявлений до сих пор не было. Уроки шли вяло, учителя сами витали в своих мыслях. У каждого за пределами школы находилась семья, друзья, и беспокойство за них рождало взаимопонимание. Сегодня не было ни насмешек со стороны одноклассников, ни дурацких розыгрышей. Общие переживания сплотили школу.
  После ужина Саманте стало совсем плохо.
  - Да у тебя жар! - вдруг дошло до меня. - Тебе нужно в лазарет!
  - Пожалуй, - пролепетала она.
  Я помогла ей добраться до лазарета, попутно попросив не говорить о нашей вылазке за пределы школы.
  - Я и сама это понимаю, - скривилась она. - Не считай меня дурой.
  Пожелав ей скорейшего выздоровления я вернулась к себе. Свет зажигать я не стала, сейчас, лунные лучи, проходящие сквозь окно, более соответствовали моим тревожным мыслям. Поддавшись наваждению я надела фамильный браслет. Мне тут же стало чуть легче. Звон серебряных цепочек приносил умиротворение.
  Размышления прерывал стук в дверь.
  - Войдите, - разрешила я.
  В комнату зашла Марта, служанка:
  - Простите, герцогиня, но графине Лей передали письмо.
  - Давай сюда, я сама передам, графиня сейчас несколько занята.
  - Как скажите, герцогиня, - передает мне небольшой конверт, подписанный до жути знакомым подчерком! Я столько раз его подделывала!
  - Можешь идти, - говорю я.
  - Да, герцогиня, - удаляется Марта.
  - Неужели мой братец накатал Саманте любовное письмо? Надеюсь, она не будет против, что я его прочитаю!
  Почему я так волнуюсь, это всего лишь письмо! Вскрываю конверт подрагивающими руками и достаю лист, содержащий всего несколько строчек. А именно, просьбу встретиться в школьном парке через час возле первого дуба. "Это важно", - пишет братец. Черт! Как некстати! Что делать? Если Саманта не придет, он попытается встретиться другим способом и еще снова заявится сюда! Ума у него хватит! Через полчаса отбой, если кто-то заметит.....
   А что, если... нет! Он сразу меня узнает! И все же....
  - Саманта ведь пошла бы на эту встречу, верно? - говорю я сама с собой. - Значит, я могу пойти вместо нее. Фигура у нас похожа, да еще и в пальто, не отличишь! А волосы и лицо спрячу под капюшоном. В парке все равно будет темно и ничего не видно! Только грудь чем-нито замотаю, чтоб так сильно не выделялась! Уверена, это должно сработать! Заодно смогу выяснить у братца, какого черта он прицепился к графине и почему он меня так ненавидит. Последний вопрос занимает меня уже 4 года.
  В назначенное время, в полной экипировке я уже была возле дуба. Первый дуб - это первое посаженное дерево "Эдилморта" и растет он в центре парка. Лунный свет почти не проникал сквозь ветки деревьев, и я мало что могла разглядеть. Но это и к лучшему, братец не сможет рассмотреть меня. Фамильный браслет с кольцами надежно скрывали перчатки. Морозно. Я поежилась, но, услышав скрип шагов на снегу, моментально напряглась. Ведь, вдруг это всего лишь чья -то дурацкая шутка и сейчас появится завуч? Но нет, боялась я напрасно. Ко мне подошел граф Рейно собственной персоной.
  - Ты все же пришла! - обрадовано сказал он.
  - Да, - ответила я, пытаясь скопировать голос Саманты. - Ты написал, что это важно.
  - Что у тебя с голосом?
  - Простыла слегка, - сдавлено ответила я, покашляв для убедительности.
  - Тебе нужно быть внимательнее к своему здоровью, - немного печально сообщил он и положил руки на мою талию.
  - Что...- хотела, было, возмутиться я, но не успела. Крис быстро притянул меня к себе и поцеловал!!! Да что он себе позволяет! Я успела подумать, что нужно оттолкнуть его, как вдруг меня пронзила вспышка воспоминания! НЕ МОЕГО ВОСПОМИНАНИЯ! Я полностью окунулась в прошлое, настоящее перестало для меня существовать. Я больше не чувствовала ни рук, ни губ Криса, ни холода ночного парка.
  Я оказалась стоящей возле небольшого пруда, окруженного ивами. Справа виднелся большой особняк. Передо мной стояла девочка лет десяти, поразительно похожая на Саманту Лей. Девочка была светловолосой, с такими же светло-зелеными глазами, но шрам на лице отсутствовал. Даже одетая в черное траурное платье она выглядела прелестно, словно волшебное существо.
  - Ты жалеешь о его смерти? - сочувственно спросила она.
  - Нет, - ответила я и поразилась, что говорю не своим голосом. Тут я поняла, что это воспоминание моего брата и, я являюсь здесь им. А передо мной и правда стоит Саманта! - Я всегда был ему безразличен. К тому же, ты ведь знаешь, он часто бил маму. Наверное, теперь все станет намного лучше.
  - Прости, я не подумала, как тяжело вам было.
  - Ничего. Теперь все позади. А знаешь, это был не несчастный случай.
  - Что? - испуганно округлила глаза маленькая графиня.
  - Только пообещай, что никому никогда не расскажешь!
  - Обещаю! - тут же ответила девочка.
  - В ночь своей смерти отец вернулся из игорного дома совершенно пьяным. Как обычно он начал избивать мать, я слышал ее крики, но ничего не мог поделать, а потом раз... послышался тяжелый удар и мама замолчала. Я побежал туда и увидел отца, лежащего на полу, голова у него была в крови, а рядом валялась статуэтка. Я думаю, что его убила мать. Она всегда его ненавидела. Хотя она сказала, что отец споткнулся и сам ударился головой, но я в не верю. У нее был тогда такой довольный вид!
  - Какой ужас, - прошептала Саманта. На глаза ей навернулись слезы, - никто не должен узнать об этом!
  - И не узнает!
  - Я тоже должна сказать тебе кое-что... - робко начала графиня. По ходу фразы голос ее становился все тише и тише.
  - Что?
  - М-мы уезжаем...
  - Надолго?- с надеждой на отрицательный ответ спрашиваю.
  - Да. Моя старшая сестра выходит замуж за двоюродного племянника короля, а отец получил должность при дворе. Теперь бы будем жить в столице, - всхлипнула она. - Боюсь, мне не разрешат сюда приезжать.
  - Но ведь мы еще увидимся, правда? Вырастем и обязательно встретимся! Тогда никто не сможет нам запретить! - страстность, с которой это произнес мой брат, поразила меня. Никогда не думала, что этот балбес может быть так привязан к кому бы то ни было.
  - Значит, мы не прощаемся?
  - Конечно, нет! Друзья на веки?
  - Друзья на веки! - подтвердила графиня.
  На этом моменте, меня словно выдрали из воспоминания и, я поняла, что нахожусь в школьном парке в объятиях моего сводного братца! Голова просто раскалывалась, я почти не могла ни о чем думать. С трудом, но я все же оттолкнула Кристофа, правда в процессе с меня слетел капюшон и мои рыжие волосы рассыпались по плечам.
  - ТЫ? - ошарашено воскликнул он.
  Сил ответить уже не было. Было ощущение, что голова сейчас лопнет, перед глазами плыло, меня всю трясло, я еле держалась на ногах, коленки норовили подкоситься.
  - Как ты посмела! Воровская шваль!
  Дальше я уже не слышала, потому что просто-напросто потеряла сознание.
  Очнулась я от того, что кто-то бил меня по щекам. О! Этим кем-то оказался мой братец.
  - Да очнись же ты! - приговаривал он.
  - Прекрати, - еле выдавила я. Щеки уже порядком болели.
  - Наконец-то! - выдохнул он с явным облегчением. - Я подумал, ты решила на тот свет отправиться!
  Во всем теле продолжала ощущаться слабость, подняться сил пока тоже не было, но, по крайней мере, голову уже не раздирало на части.
  - Не дождешься, я еще тебя переживу.
  -Тьфу, - сплюнул он. - Какого, ты вообще заявилась сюда вместо Саманты?
  - Были причины, - уклончиво ответила я.
  - А графиня где?
  - В лазарете, у нее к вечеру жар поднялся. Между прочим, по твоей вине! Таскал ее наверно по вшивым забегаловкам весь день!
  - Попридержи язык!
  - Чья бы корова мычала, - не осталась в долгу я. - А почему ты тут меня не оставил?
  - Чтобы потом из-за тебя всю школу на уши подняли? И виноватых в твоей смерти разыскивали?
  - А я уж было понадеялась... не зря же ты меня поцеловал, - с моей стороны это было явным издевательством.
  -Если кому об этом расскажешь, - пригрозил он, - то сильно пожалеешь!
  -Оно мне надо? Было бы, чем хвастаться!
  - Ты вставать собираешься или тебя здесь оставить?
  - Если бы могла, давно б встала! - огрызнулась я. Иногда он просто мозг мне вымораживает!
  - Тебе и правда так плохо? - уже мягче спросил он.
  - Нет, мне просто в снегу нравиться валяться! Всю жизнь мечтала!
  - Давай руку, я помогу, - предложил он.
  Я ослышалась?
  - Что-то? - подозрительно переспросила я. - Это шутка такая новая?
  -Просто, пока ты тут отдыхала, я ужасно замерз! И ждать пока ты сама встать соизволишь, не намерен!
  Я молча протянула руку. Он подхватил меня и помог встать. До школы я брела, придерживаемая братцем. Странно, уверена, раньше он не стал бы этого делать.
  - Слушай, вы ведь дружили с Самантой в детстве, не так ли? - я должна была убедиться, что прощание возле пруда не плод моего воображения.
  Кристоф резко остановился:
  - Откуда ты знаешь? Она не могла тебе сказать!
  -Это еще почему?
  - Потому что, я ее просил!
  - Значит правда, - хорошо, что это были не глюки. Тогда остается еще вопрос:
  - Тогда твоя мать действительно убила графа Рейно?
  - Как??? - братец отшатнулся и я полетела в сугроб. Выплюнув снег, я ответила:
  - Не бойся, об этом никто не знает, Саманта ни при чем. Дело в том, что, - я задумалась, стоит ли говорить про случившееся во время поцелуя. Наверно да, иначе он мне житья не даст. - Когда ты меня поцеловал, - на последнем слове я поморщилась, - я увидела твои воспоминания.
  Фух, вот я и сказала.
  Крис смотрел на меня во все глаза, не веря в происходящее. Еще бы! Как он может быть уверен, что я не знаю о нем всего!
  - Какие именно? - каким -то безжизненным голосом спросил он и затаил дыхание.
  Мне даже стало его жаль:
  - Всего одно, как ты с Самантой прощался у пруда.
  Он облегченно выдохнул. А я задумалась, что же такого в его воспоминаниях, раз он так боится, что о них узнают?
  - Может, ты поможешь мне встать? В снегу не очень уютно.
  Тот молча вытащил меня из сугроба. Оставшийся путь до школы мы провели молча. На лестничной площадке моего этажа он меня покинул. К тому времени я чувствовала себя намного лучше и смогла сама добраться до комнаты. Рухнув на кровать прямо в одежде, я моментом заснула под звон серебряных цепочек.
  Утро выдалось солнечным. Саманта так и не вернулась с лазарета и на завтрак я отправилась в одиночестве. События последних дней все не давали мне покоя. Но, по сложившейся традиции, поесть мне не удалось. Лишь переступив порог столовой, я услышала голос госпожи Минарэ:
  - Герцогиня Блэйк, граф Рейно, директор хочет вас видеть.
  Нет! Только не это! Как он узнал про вчера?!
  - Ты кому нибудь говорил о вчерашнем? - тихо спросила я у Криса.
  - Нет, - отрицательно помотал головой тот. - Директор не мог об этом узнать.
  - Тогда, что ему нужно?
  В директорскую Кристофер по джентельменски пропустил меня вперед. Я ухмыльнулась, хоть это остается неизменным. В данном случае поступок братца означал следующее: "Я с удовольствием, по братски, уступлю тебе дорогу на виселицу".
  Директор встретил нас на редкость теплым приемом, то есть никаких претензий с порога по поводу нашей невоспитанности и безответственности.
  - Присаживайтесь, - мягко предложил он. Он что, головой ударился?
  - Сегодня утром пришли официальные заявления, - издалека начал он. Я сразу же стала внимательной. Не спроста он начал именно с этого! - Недавние беспорядки были организованы отступниками. Пока гончии наводили порядок на улицах города, эти мерзавцы напали на королевский дворец. При этом пострадали некоторые аристократы....
  В комнате повисла неловкость. Кажется, я поняла, что хочет сообщить нам директор. Неужели отец...
  - Кристоф, Клео, я должен сообщить вам, что во время нападения отступников была убита графиня Мишель Рейно. Приношу вам свои соболезнования.
  Это прозвучало как гром среди ясного неба. На брата было больно смотреть, он стал белее мела и совсем сник, глаза ничего не выражали. А главное, он продолжал молчать. Это молчание пугало больше чем все остальное.
  - Герцог прислал за вами экипаж, прошу вас сейчас отправиться в свои комнаты и собрать необходимые вещи. На время похоронных мероприятий вы освобождаетесь от занятий.
  Мы синхронно встали и молча покинули директорский кабинет. Я хотела что-нибудь сказать Крису, но никак не могла подобрать нужные слова. Почему так трудно находить слова, когда кто-нибудь умирает?
  С вещами я управилась быстро, заодно прихватив с собой фамильную драгоценность, нечего ей в школе делать, кто знает, когда я вернусь. Саманты все так и не было. Неужели что-то серьезное? Но идти сейчас в лазарет я не могла, потому я накарябала ей записку и направилась к выходу из школы.
  Кристофа еще не было. Погодка сегодня соответствовала утренней новости. Дул пронизывающий холодный ветер, он поднимал в воздух горсти снега, и замороженные снежинки неприятно кололи лицо. Сама не понимаю почему, но в экипаж я садиться не стала, а предпочла просто стоять и ждать братца. Резкий порыв ветра сдул с меня капюшон и растрепал волосы по лицу. Когда я, наконец, справилась с расшалившейся шевелюрой, то заметила направляющегося в мою сторону Криса. У него был все тот же отстраненный вид, что и в кабинете директора. Даже не взглянув на меня, Кристоф сел в экипаж. Ждать неизвестно чего больше не было смысла, и я последовала его примеру. За всю дорогу он так и не проронил ни слова, лишь сидел, уставившись в окно безжизненным взглядом.
  Почему? Он никогда особо не любил свою мать, по крайней мере, не выказывал этого. Да и сама Мишель....как бы это сказать, не уделяла сыну почти никакого внимания. Максимум на что мог рассчитывать братец - это на напутствие завести в школе влиятельных друзей и не опозорить имя рода. Она всегда проводила время на всевозможных балах, светских приемах и раундах. Надо признать, она была красива и успешно пользовалась этим в своих целях.
  За своими размышлениями я не заметила, как мы подъехали к дому. Дверца экипажа распахнулась, и лакей помог нам выйти.
  Надо же, я не была здесь уже почти шесть месяцев. А ничего так и не изменилось. Быстрым шагом я поднялась по ступеням и направилась прямиком в отцовский кабинет. Если что-то случалось, герцог всегда находился там. Краем глаза, я отметила, что Крис идет следом. Собственно говоря, это было вполне логичным. Оказавшись возле нужной мне двери, я почувствовала, как сердце ухнуло куда-то вниз. Что со мной? Почему я боюсь того, что сейчас услышу? Ведь, меня это не коснется. Опять проявление моего дара не к месту? Нужно обязательно как можно скорее научиться себя контролировать!
  Пока я пыталась разобраться в себе, братец бесцеремонно вошел внутрь. Увидев герцога, я опешила. Он выглядел так, будто на его плечи свалилась целая гора.
  - Отец, - прошептала я, но он услышал и поднял голову.
  -Вам уже сообщили?
  - Да, - кратко ответил Крис.
  -Этого и следовало ожидать, - расстроено продолжил герцог. - Мишель вела себя очень необдуманно. Я неоднократно предупреждал ее, но....- его голос сорвался, но отец быстро взял себя в руки. - Она была слишком ослеплена преимуществами придворной жизни...
  -К-как? Как она погибла? - запинаясь, выговорил братец.
  - Ее убили королевские гончии, - ответил отец таким тоном, будто выносил приговор.
  - Гончии? - не смогла я сдержать удивления. - Но почему?
  - Она была одной из тех, кто помогал отступникам, - совсем уже обреченным голосом выдал отец.
  - Нет! Это не может быть правдой! - брат сжал кулаки. Видимо ногти впились в кожу, потому что я заметила алую струйку крови, стекающую по его руке.
  - Но это так! Мишель лично провела отступников, этих тварей, к короне. Она прекрасно знала расположение комнат и других помещений. Но скрыться они не успели. Гончии обнаружили их раньше. Произошла схватка, в которой Мишель и была убита.
  -А отступники? - спросила я как можно тише.
  -Ушли, все до единого. Ты ведь понимаешь, что это значит, Кристофер?
  -Да. Что теперь будет?
  -Ничего, я смог договориться с королем, об этом никто не узнает. Все представят так, будто твоя мать случайно оказалась на пути отступников и во время схватки попала под удар.
  - Спасибо, для меня это много значит, - потупил взгляд Крис.
  Я чувствовала себя лишней при разговоре двух людей, потерявших близкого человека. Я никогда не ладила с графиней и старалась по возможности избегать ее.
  - Теперь о наследстве, - продолжил герцог. - Ты наверняка знаешь, что покойный граф Рейно после своей смерти оставил вам кучу долгов. К моменту нашей с Мишель свадьбы, вы были практически разорены, а ваше поместье перешло кредиторам. К сожалению, мать не смогла тебе ничего оставить.
  -Значит, - медленно протянул Крис, будто боялся произнести это вслух, - я остался нищим сиротой?
  -Выходит так, - подтвердил отец.
  -И что теперь со мной будет?
  Я затаила дыхание, сейчас от ответа отца зависит все.
  -Ты продолжишь учиться в "Эдилморте", а после моей смерти получишь половину моего состояния наравне с Клео. Это все, что я могу для тебя сделать. Мишель бы согласилась с таким решением.
  -Я..я... - напряжение, тяготившее его с самого утра, вырвалось наружу и Кристоф не мог выговорить ни слова благодарности. Я могу его понять, отец совершенно не обязан продолжать о нем заботиться и оплачивать обучение, не говоря уж о наследстве. Другой бы просто вышвырнул братца на улицу без гроша. Но, к счастью, Генри Блэйк не такой человек. Сама я испытывала смешанные чувства, с одной стороны я была рада, что Крис останется (я на собственном опыте знаю, что значит быть никем, и не пожелаю такого даже врагу), а с другой я боялась произошедших перемен. Как сложится наша дальнейшая судьба? У меня нет ответа, а неопределенность пугает.
  - Мне нужно подготовить все необходимое для похорон.
  С этими словами отец покинул свой кабинет, оставив нас одних. Крис поднял на меня взгляд и криво усмехнулся:
  -Что, довольна? Теперь мое положение еще хуже, чем у тебя.
  -У тебя совсем мозги на бекрень съехали? Как ты вообще мог такое подумать? - возмутилась я.
  Теперь настал черед братца удивляться:
  - Но, ведь ты всегда меня ненавидела...
  - Прям уж таки! Скорее, обычно ты меня раздражаешь, но это еще не повод желать тебе такого! Ты ж у нас тепличный, на улице не выживешь, - я показала ему язык.
  - Ах ты! Это я тепличный!? Да что ты вообще обо мне знаешь, - разозлился Крис. Вот, чего я и добивалась, пусть лучше злится, чем нюни распускает. Надо закрепить эффект:
  - Много, ах, воспоминания, воспоминания.....
  -Врешь, - вдруг спокойно ответил он. - Ты бы еще вчера не стала молчать. Клео, ты специально меня злишь, да?
  Упс, переиграла. Стоп, он меня по имени назвал?
  - Ээээ....а с чего ты взял?
  -Не принимай меня за идиота. Зачем ты пытаешься меня отвлечь?
  - Мне не нравиться, когда ты похож на восставшего мертвеца, это меня пугает, - да, знаю, не стоило так откровенничать, он же потом точно какую-нибудь пакость устроит. Я посмотрела на братца: брюнет, яркие зеленые глаза, пухловатые губы, на полголовы выше меня. В целом, вполне привлекателен, не зря же за ним сестрички Ленар бегают. Вот если б еще характер нормальный был, то я бы даже ...хмм....сейчас не об этом.
  -Прости, я не хотел, - виновато произнес он.
  Не может быть! Сегодня точно мир перевернется с ног на голову!
  - Ты чего это? Не заболел? Или боишься, что за ссору со мной отец тебя выгонит? - ну не верю я, что он вдруг резко изменился из-за одной фразы! Да и мое состояние его вообще никогда не волновало!
  Ответ я так и не услышала. В кабинет вошел слуга и сообщил, что меня желает видеть старая герцогиня, моя бабушка. Но почему сейчас? Я же этого не переживу! Она снова начнет читать мне нотации по поводу моего несоответствующего молодой леди поведения! Делать нечего, нужно идти, а то потом такое будет!
  Как только слуга объявил, что герцогиня Лей прибыла, я вошла в комнату бабушки и изобразила реверанс.
  -Доброе утро, герцогиня, - церемонно произнесла я.
  -Здравствуй, Клео, присаживайся. У меня к тебе очень важный разговор.
  Я удивленно моргнула и осторожно уселась в кресло возле бабушкиной кровати. Здоровье герцогини оставляло желать лучшего и вот уже полтора года она не вставала с постели. Но никогда. Я подчеркиваю, никогда бабушка не обращалась ко мне как к внучке, всегда по титулу, всегда скрупулезно соблюдая все нормы этикета.
  - Ты ведь знаешь историю нашей семьи?
  - Эээээ.... - честно говоря, не сильна я в этих родовых преданиях и семейных связях, точнее вообще никогда этим не интересовалась, но не признаваться же! Бабуля меня за это со свету сживет и не поморщится, да еще на могилке напишет: "Это заслуженная кара для той, которая не чтила свой род".
  - Так я и думала, - прикрыла глаза герцогиня, - тогда слушай внимательно и не перебивай. Это напрямую связано с тобой.
  -Как скажите....
  -Я же просила не перебивать! Что за невоспитанность! И чему только теперь в этой школе учат! - закончив отповедь, она продолжила. - Все началось во времена, когда шла заключительная стадия войны с отступниками. Ты должна быть в курсе, что верховный жрец Зиру черпал силу из алтаря.
  Я молча кивнула и бабушка продолжила:
  -В это время верховным жрецом Аку была женщина, герцогиня Изольда Блэйк. Мне она приходилась родной бабкой.
  Да быть того не может! Почему на уроках истории никто не говорил нам об этом!
  - Разумеется, в школе вам этого не преподавали, из соображений безопасности король запретил разглашать некоторые исторические факты. Так вот, в результате слаженных действий последователей Аку, был захвачен алтарь полуночного храма. Но уничтожить его не смогли, слишком огромной силой он обладал. Было принято решение спрятать алтарь. Возникла новая проблема: понадобилось место, в котором отступники не смогут его достать. Подходящее место было найдено, но полной уверенности все равно не было. И тогда, Изольда предложила следующее: алтарь обладает силой, лишь когда он целостен. Потому нужно из части алтаря создать два артефакта, которые одновременно будут и ключом к содержащейся в алтаре силе. Без них отступники не смогут воспользоваться силой алтаря, даже если снова завладеют им. Решение поддержали все. Но кому доверить столь важные артефакты? В каком виде создать их? Споры были долгими и жаркими. Окончательное решение вынес тогдашний король: первый артефакт должен быть создан в виде короны и охраняться самим королем, а второй должен находиться у верховной жрицы Аку и позже перейти к ее наследникам. И, так как жрица женщина, то логично создать артефакт в виде украшения, дабы не вызывать ненужных вопросов. Таким образом, королевская семья и наша автоматически становились защитниками всего государства.
  Тут я стала понимать к чему клонит бабуля, но до конца верить в это не хотелось. А уж перебивать ее и подавно.
  -С тех пор артефакт принадлежит нашей семье и передается из поколения в поколение по женской линии. Я собиралась передать артефакт жене моего сына, но....Генри подвел. Однажды, семнадцать лет назад он встретил девушку, покорившую его сердце. Необыкновенная, независимая, обворожительная, умная.... Она вихрем ворвалась в его жизнь, навсегда изменив ее. И Генри в доказательство своей любви подарил ей браслет без моего ведома. Он полностью доверял ей и хотел, чтобы Нарисса стала его законной женой. А она просто сбежала, прихватив остальные побрякушки. Думаю, мой сын всегда был ей безразличен. Слишком хорошо все было спланировано.
  Я жадно внимала бабушкиным словам. Я никогда не знала всей полноты истории моего появления на свет. Отец всегда избегал этой темы, в приюте лишь восхищались маминым талантом, а все остальные презирали и мою мать, и меня. Сейчас я желала одного, узнать правду, какой бы она ни была.
  - Это было катастрофой! Ведь артефакт запросто мог попасть к отступникам! Все гончии страны занялись поимкой Нариссы. Это было главной целью всего ведомства. Но даже при этом, Нарисса смогла скрываться целый год. Я искринне восхищаюсь ей, не каждый способен на это! Скорее всего, браслет помогал ей скрываться, ведь одно из свойств артефакта - защита своего владельца. Но возможности все равно были не равны. Как бы она не старалась, каким бы талантом не обладала, ее судьба уже была предрешена. Хотя....у нее был шанс уйти, но она не воспользовалась им.
  - Почему? - решилась спросить я, после того как бабушка замолчала.
  - А не догадываешься, Клео?
  -Из-за меня? - от такого предположения мне вдруг стало очень больно. Неужели мама погибла потому что я мешала ей? Значит, она любила меня? А я....
  -Да. Она предпочла быть пойманной, но не обрекать на смерть свою дочь. Цени это, Клео. Будь достойна ее жертвы. Браслет вернули, а вместе с ним и спокойствие в Ланкское королевство. Но вскоре Генри узнал о тебе. Я поддержала его идею найти тебя и воспитывать в нашей семье. Ведь по старой договоренности, артефакт должен был перейти к тебе. Но твой след потерялся и удача улыбн6улась нам лишь спустя несколько лет.
  - А графиня Рейно? Почему браслет не перешел к ней?
  - Ты прямая наследница рода Блэйков и потому браслет должен принадлежать тебе. Мы не в силе изменить это. Артефакт просто не принял бы ее. Поэтому вернуть тебя было так важно. Хотя, даже если бы это было не так, мой сын никогда не отказался бы от поисков. Он любил твою мать и любит тебя.
  -Понятно, раз корона украдена, значит отступники теперь будут охотиться за мной, верно?
  -Да, ты должна быть очень осторожна! Я приняла решение отправить тебя в школу "Эдилморт", потому что она отлично защищена. Лучше чем чтобы то ни было!
  -Герцогиня, а почему графиня Рейно перешла на сторону отступников? Она знала о браслете?
  - Нет, графиня всегда была очень амбициозна, но вот ума ей не доставало. В отличие от твоей матери, она никогда не могла просчитать других на несколько шагов вперед. Все, чем она обладала с рождения - были красота и громкое имя, при этом их род был полностью разорен. Мишель умела лишь выгодно продавать свою красоту. Так, в шестнадцать лет она вышла замуж за графа Рейно, обладавшего в то время не малым состоянием. Но Мишель просчиталась. Ее интересовали только деньги и положение в обществе, а то, что граф азартный игрок, пьяница и неимоверно жесток она не учла. Мишель хотела блистать на столичных балах, находится при дворе, в конечном итоге она желала стать фавориткой короля.... Не вышло. Граф запер ее в поместье вдалеке от столицы, а сам при этом продолжал вести привычный образ жизни. Все проблемы он привык решать с помощью кулаков и грубой силы. Графине пришлось не сладко. Постоянные побои стали для нее обычными. Граф превратил жизнь молодой жены в ад. Даже рождение сына ничего не изменило. Среди знати ходили слухи, что граф и вовсе не является отцом ребенка, но это так и осталось лишь предположением. Спустя несколько лет граф Рейно умер в результате несчастного случая, вернувшись домой в нетрезвом виде, неудачно упал и разбил голову. Случайность или нет? Кто теперь знает? Позже, графиня встретила моего сына на одном из приемов и умело его окрутила. Я была против их брака, но Генри не послушал меня. Надо сказать, подрастающий граф Рейно, доставляет много хлопот.
  -Ну, не больше, чем я, - попыталась я оправдать братца. Но ведь это действительно так. Все хлопоты от нас - обоюдные, по отдельности мы ведем себя тихо спокойно. Нда.....
  Сколько всего бабушка рассказала, почему все молчали столько времени? Ух, как я зла!!! Не появись отступники, так бы ничего и не узнала! А теперь, получается, что они будут охотиться за мной, то есть, за браслетом...... Не хочу!!!! Я вам не героиня из книг, у меня жизнь одна и я ей дорожу!!!
  В голове творился полный сумбур... А, чтоб это все! Теперь еще и другие из-за меня пострадать могут, таже Саманта... Между прочим, почему она скрыла факт дружбы с братцем? Не доверяет мне или... ладно, потом разберемся...
  - Клео! - вывел меня из задумчивости требовательный тон бабушки. - Ты меня слушаешь?
  -Да, конечно, прошу прощения, герцогиня!! - поспешила я исправить оплошность.
  - От тебя зависит судьба королевства! Не совершай не обдуманных поступков! Будь настороже! Все это крайне важно!
  Раздался стук в дверь, я даже вздрогнула, так прониклась мрачной атмосферой бабушкиного рассказа.
  - Войдите, - недовольная тем, что ее прервали, позволила она.
  На пороге появился все тот же давешний слуга. Судя по виду, он слегка робел, но говорил ровно. Вышколенный какой!
  -Прошу простить меня, герцогиня, но юную леди дожидается портной, дабы снять мерки для траурного платья.
  -Понятно, что ж, это тоже важно. Иди, Клео, но не забывай о нашем разговоре, мы еще вернемся к нему.
  Поклонившись перед уходом, я с облегчением покинула комнату герцогини. Любит же она нагнетать атмосферу! Надо признать, получается у нее весьма не плохо! Помню, отец рассказывал, что когда ему было лет 15, к ним с визитом приезжал король Диксон II, отец нынешнего. Так вот, глава государства забыл, приветствуя герцогиню, поцеловать той руку! Бабушка не постеснялась и строго отчитала бедолагу на глазах всех присутствующих. Как это, король, и этикет не соблюдает! Или он ставит своих подданных настолько низко, что и брезгует элементарное уважение выказать!! Бедняга не знал, куда и деваться, попытался исправить положение и поцеловал таки бабушке ручку. Да вот беда! Левую, а не правую, как положено при дворе! За что и получил очередную мораль, оказывается, король ее намеренно с простолюдинкой ровняет! Позор! Да как он посмел!!
  Конец истории таков: Диксон II еле ноги унес и больше с визитом ни он, ни его сын не приезжали. Мораль: с бабулей лучше не связываться! У меня чувство, что когда браслет принадлежал ей, то ее даже отступники боялись и стороной обходили! Ндя...жаль от меня они так убегать не будут...
  Толкнув нужную дверь, я оказалась в комнате, где меня уже ждал наш семейный портной в компании трех помощниц. Помощницы завели меня за ширму и быстро освободили от дорожного платья, я даже понять ничего не успела. Сноровистые....
  Работали они слажено, одна обмеряла, вторая говорила результат, третья записывала, а портной тем временем что - то рисовал в тетради.
  Раздался звук шагов и голос братца:
  - Звали мерки снимать?
  - Да, да, вы как раз вовремя молодой человек,- засуетился портной, - сейчас закончим с герцогиней и займемся вами.
  - И ты уже тут? - удивился Крис. - Быстро ты от герцогини сбежала.
  - Если бы не прислуга, она б меня до вечера промурыжила, - уж очень хотелось мне с кем -нито поговорить после всего услышанного.
  - Как ты непочтительна, - ехидно заметил он.
  - Чей - то ты больно веселый, - подозрительно интересуюсь. - Рад, что я живой вернулась?
  - Вот еще! - возмутился он. Хоть что-то не меняется.
  - Мы закончили! - объявили помощницы портного и также ловко обрядили меня обратно в платье.
  - Граф, не стойте столбом, проходите за ширму, - обратился к братцу портной, - у нас мало времени и куча работы!
  - Да иду, иду, - буркнул он в ответ.
  В этот момент в животе у меня громко заурчало! Опять не к месту! Стыдоба! Но я ведь и правда ничего сегодня еще не ела!
  - А когда нас собираются покормить?- заинтересовано спросил братец из-за ширмы, которого уже обрабатывали умелые швеи.
  - Думаю прямо сейчас, иначе я с голодухи копыта отброшу! - да, слышала бы это бабушка., пришибла бы на месте.
  - Так чего стоишь то? - уточнил он.
  - Тебя жду! - неожиданно для себя ляпнула я и прикусила губу. Собственно, и правда, чего я тут застряла? Еще вчера сразу бы покинула комнату и отправилась есть. Что же изменилось? Да все!
  - М-меня? - от удивления братец аж заикаться стал.
  -Тебя, тебя, олух, так что давай, поторапливайся!
  - Да все уже, иду, - швеи закончили на удивление быстро. Может угроза о моей голодной смерти поспособствовала?
  Кристоф вышел из-за ширмы несколько смущенный, на ходу продолжая застегивать верхние пуговицы рубашки.
  - Так зачем тебя герцогиня вызывала?
  Я задумалась. А можно ли ему об этом сказать, вроде все секретное и тайное....
  - Да вдруг решила устроить мне экскурс в семейную историю, - выкрутилась я, и не ложь и тайн никаких так не выдам.
  - Она в своем репертуаре, - заключил он.
  До столовой мы добрались за считанные секунды, голодный желудок - отличный стимул!
  Повар быстро среагировал на нашу просьбу и уже через минуту на столе появились первые блюда. Надо сказать, повар у нас просто отменно готовит и очень любит, когда хвалят его стряпню. Так как я ем все, что не приколочено, то он просто обожает потчевать меня новыми блюдами в каждый мой приезд.
  Обед мы уплетали в молчании, не когда разговаривать было. Даже мысли о графине и об артефакте отошли на второй план. Когда я уже нес могла впихнуть в себя сладкий пирог с черникой, появился вездесущий повар, причитающий, что "совсем бедных детей голодом заморили" и клятвенно пообещал через два часа приготовить нам нечто сногсшибательное!
  Пока я отбивалась от добряка повара, братец куда-то смылся. Ну и черт с ним!
  Я поднялась в свою комнату совершено вымотанная. Мои рисунки, которые я еще несколько лет назад пришпилила к стене, все так же были на месте. На них была нарисована моя мать, точнее то, как я ее себе представляла. Интересно, на сколько она похожа на настоящую?
  Мама... Это слово всегда было для меня чем то далеким и не достижимым. Я всегда считала, что была ей безразлична и сама пыталась относиться к ней также. А сегодня вдруг оказалось, что я ошибалась... Да как!! Почему боги так жестоко поступили с ней? Почему разлучили нас?
  А Кристоф? Его родители вообще не заботились о нем? Как можно не любить собственного ребенка? Что он чувствует сейчас, когда графини больше нет? Мне кажется, нечто подобное тому, что я испытывала думая о своей матери...
  Почувствовав, что еще полчаса подобных мыслей и я просто сойду с ума, я пошла бродить по дому. Слуги суетились, но при этом шугались каждого шороха. Это раздражало. В одном из коридоров я столкнулась с церемониймейстером, который заявил, что я то ему и нужна, утащив в ближайшую комнату.
  - Итак, герцогиня, вы когда нибудь присутствовали на похоронах? - начал он.
  - Нет. А что?
  - Как хорошо, что я вас встретил! Вы же не знаете как себя вести! Я сейчас вам все расскажу....
  Рассказывал он долго и нудно, по несколько раз повторяя одно и тоже. Я уже пожалела, что вообще из комнаты вышла, но наконец, он меня отпустил, напутствовав на дорожку:
  - И ничего не перепутайте! В крайнем случае, попросите совета у графа Рейно, у него есть опыт в таких делах!
  Я аж споткнулась на пороге! Ну и бестактность! От греха подальше я со всех ног рванула обратно к себе, но стоило закрыть дверь, как в нее постучали! Что за день?!
  - Кто? - боязливо спросила я.
  - Горничная, герцогиня, господин повар распорядился принести вам ужин в покои.
  Уф! Открыла дверь и наблюдала, как девчонка примерно моего возраста вкатила тележку с провизией, имени не помню, дома я редко бываю, а покойная графиня постоянно меняла прислугу. Ай да повар! Я даже после недели голодовки столько не съем!
  - Передайте повару мою благодарность, - попросила я горничную.
  - Непременно, герцогиня.
  Утро следующего дня началось с примерки траурного платья. Оно было длинным, с пышным низом, широкими рукавами и тугой шнуровкой сзади, все украшено черными кружевами. К платью прилагалась широкополая шляпа с вуалью. И весило оно прилично, видимо из-за плотного материала.
  Завтрак протекал тоже в темпе, после чего за мной пришел один из слуг и попросил спуститься вниз. Саму церемонию похорон я помню смутно, мысли постоянно где-то витали и не хотели сосредотачиваться на происходящем. Однако, я успела отметить, что графиня даже в гробу отлично выглядит, а вот отец смотрелся совсем сникшим, и даже братец погрустнел.
  На похоронах присутствовало много кого из знати королевства и на меня внимания почти не обращали, чему я была несказанно рада. Вели себя они как всегда, так что аж зубы сводило! Стоило кому-то выразить соболезнования, как он тут же начинал обсуждать придворные интриги, (ну конечно, кто же теперь займет место графини?) и наряды присутствующих!
  Продрогнув на кладбище до костей, мы, наконец, отправились обратно в дом, дабы почтить память умершей, вкусив за упокой ее души. На поминки вобщем. Мне, признаться, кусок в горло не лез, в присутствии всех этих знатных "сухарей". Они лишь нагоняли на меня тоску.
  Потому, при первой же представившейся возможности, я откланялась. Братец поступил также и ушел даже раньше меня, сославшись на плохое самочувствие. Большинство из присутствующих при этом презрительно смотрели ему вслед. Ну как же! Он ведь теперь всего лишь воспитанник моего отца, оставленный из жалости!
  Ненавижу этот гадюшник!!!!
  Меня так это разозлило, что, не отдавая себе отчета, я стала искать Кристофа, обходя все комнаты подряд. Вскоре я обнаружила его, сидящим на подоконнике в одной из гостевых. Он повернул голову на звук открывающейся двери и посмотрел на меня вопросительно:
  - Что-то случилось?
  -Нет, - я прикрыла дверь и не смело подошла к нему. Я уже порядком устала таскать на себе это тяжеленное платье, и это сказалось на походке.
  -Тогда, что ты хотела?
  -Да ничего, - я не знала что сказать, но вдруг меня просто понесло.- Меня так достали все эти снобы!! Пришли, сказали дежурные слова соболезнования и тут же начали обсуждать, кто кому что должен, кто что надел, кто с кем спал.... Если им всем безразлична смерть твоей матери, то зачем вообще приходить??? Я не понимаю этого! Они ведь даже не пытаются понять, что сейчас чувствуешь ты или мой отец! Ты бы видел их лица, когда ты покидал столовую! Да они просто...
  Договорить я не успела, по той причине, что Кристоф вдруг ни с того, ни с сего, обнял меня за талию и уткнулся лбом мне в плечо! Сказать, что я была ошарашена, ничего не сказать!
  - Т-т-ты чего? - наконец выдавила я.
  -Спасибо, за твои слова....- прошептал он.
  - Крис....я.....
  Но он снова не дал мне договорить, на этот раз он просто поднял голову и заткнул меня поцелуем.
  ДА ЧТО ВООБЩЕ ТВОРИТСЯ В МОЕЙ ЖИЗНИ??????
  Это было настолько неожиданно, что я металась между двумя крайностями: ответить на поцелуй или влепить братцу оплеуху. В результате я стояла столбом, так и ни выбрав ни один вариант поведения.
  В это время по закону всемирного свинства открылась дверь комнаты и я услышала голос нашего церемониймейстера:
  -Пресветлый Аку! Что вы вытворяете?
  С перепугу я толкнула Криса в грудь и сделала шаг назад. Точнее попыталась отшагнуть. Разумеется, каблук зацепился за эти чертовы кружева на подоле и, взмахнув руками на подобие лебедя, я по инерции полетела на пол. Братец, надо отдать ему должное, попытался меня поймать. Но куда ему! Ухватившись за него, как за последний шанс, я добилась лишь того, что Кристофер приземлился на меня. Мда....ситуевинка....Ему то мягко!!!
  -Совершенно никаких понятий о приличиях!- продолжал причитать церемониймейстер. - Граф, немедленно слезьте с герцогини, вы ее компрометируете!
  -Вот не надо поспешных выводов! - выдавила я, все же братец не пушинка и дышать было тяжеловато. - Да слезь с меня, наконец! - прошипела я Крису на ухо.
  - Просто так удобно, - весело заявил этот нахал.
  -Какой позор, - не унимался стоящий в дверях назойливый тип. - Когда герцог узнает об этом, то будет в ужасе!
  -А ты не распространяйся, - огрызнулся на него Кристоф, все же соизволив подняться на ноги. После чего протянул мне руку. Что-то мне это напоминает...
  -Молодой человек, - сухо отозвался церемониймейстер, - ваше положение в этом доме слишком шатко, чтобы вести себя таким неучтивым образом!
  Тут уж не сдержалась я, хоть и не считаю, что слуги ниже меня и стараюсь обращаться с ними уважительно, но этот....этот... меня достал:
  - Заткнись! Не тебе судить о его положении! Ты себя кем возомнил, бестолочь? Королем Ланкским? В твои обязанности не входить наше воспитание и, уж тем более, наши семейные взаимоотношения тебя ни в коей мере не касаются! Если герцог или кто либо другой услышит об этом хоть краем уха, то я сделаю так, что ты остаток дней проведешь собирая милостыню! Тебе все ясно?
  -Д-да, - побледнел церемониймейстер, нервно сглотнув.
  -Тогда убирайся вон! - рявкнула я, чувствуя себя разъяренной ведьмой.
  -Ничего себе! Ну ты даешь! Прямо как мать герцога! - слегка опешив высказался братец, как только за церемониймейстером захлопнулась дверь.
  -А он чего? - все еще злясь ответила я. Знаю, очень содержательно! - Какое его дело, чем мы тут занимаемся? И вообще, с чего тебе в башку взбрело снова лезть целоваться?
  - Твои глаза... - совсем не к месту прошептал братец.
  - Что мои глаза? - уже почти успокоившись, переспросила я.
  - Когда ты отчитывала этого задаваку и потом повернулась ко мне, - попытался объяснить он, - они...как бы сказать...светились ярко голубым светом!
  -Что? Ты спятил? - не поверила я. Ну сами посудите, какой голубой свет, что за бред он несет.
  -Вовсе нет, - надулся он. - Я знаю, что видел. Готов поспорить, потому то он и выскочил как ошпаренный. Этот свет кого угодно напугает!
  Я не могла поверить в услышанное. Нет, этого не может быть и все. Все еще сомневаясь в словах Криса, я бросилась к зеркалу, благо оно висело на противоположной стене. Как я и предполагала, мои глаза выглядели совершенно нормально.
  - Хватит прикалываться, - устало отмахнулась я.
  - Я не прикалываюсь! Полминуты назад они и правда светились. Не хочешь - не верь, твое дело, просто потом не удивляйся, почему от тебя люди разбегаются! - всем своим видом братец изображал ущемленное самолюбие.
  Я задумалась. Врать ему и правда не за чем. Но тогда....нет, не верю...почему?
  -Ты в порядке? - спросил он.
  -Да, - я тряхнула головой, отгоняя посторонние мысли. - Ты так и не ответил мне.
  -На что?
  Я посмотрела на него так, что он аж поежился. Хм...а мне нравиться как он реагирует! Глядишь и доставать меня перестанет.
  -А тебе не понравилось? - задал он встречный вопрос, чем заставил меня слегка покраснеть.
  -Э..э...э... - ну и где мой богатый словарный запас! Вот почему мой первый, тьфу ты, уже второй поцелуй проходит так по идиотски? - Ну, в целом не плохо, - все же ответила я.
  -Значит, с кем-то было лучше? - опустил он глаза.
  Да братец совсем с катушек слетел!! Такое несет!! Будто мне есть с кем сравнивать?!
  - Лучше чем позавчера, - выкрутилась я.
  -Правда? - оживился он. -А то ты оба раза ведешь себя как сушенная вобла...
  -ЧТО??? - вот это он зря сказал.
  -Ты не поняла, - попытался он закрыть лицо руками, так как я уже замахнулась для удара.
  - Ну, так объясни мне не понятливой! - мой голос сейчас больше напоминал звериный рык.
  -Да я тут стараюсь один, а ты стоишь, будто тебе это не то что не нравиться, а совершенно безразлично!
  -Эм, не замечала раньше за тобой такой чувствительности к моей персоне.
  Братец подошел ко мне неприлично близко. Попятиться я не решилась, падать вновь не хотелось.
  - А знаешь, когда я первый раз тебя увидел, то ты мне понравилась, - выдал он.
  -Неужели? - съехидничала я. - Что-то не заметно было!
  -Так ты же первая начала! Разве не помнишь?
  -Когда это? - честно попыталась припомнить я.
  - На свадьбе наших родителей, - тихо сказал он и снова меня обнял. Лучше бы он держал свои руки подальше от меня! Как и в школьном парке меня пронзило воспоминание, но на этот раз я сразу поняла, где я. Свадьба отца... Я не была уверена, чье это воспоминание, потому что на этот раз я ощущала себя собой, но я точно помню, что в тот день не заходила в комнату Мишель. Тогда, 4 года назад, я узнала о свадьбе буквально накануне и приехала из школы лишь к началу церемонии. Все было так спонтанно... Я даже не имела понятия, как выглядит невеста, а уж о том, что у меня появится сводный брат...Тогда я искала, где бы спокойно переждать всю суматоху и случайно услышала разговор графини со своим сыном.
  - Ты должен во всем слушаться меня! - говорила Мишель. - У герцога есть дочь твоего возраста, она учится в "Эдилморте", теперь ты тоже будешь учиться там. Но, не вздумай с ней общаться, она всего лишь незаконнорожденная дочь воровки. Не забывай об этом. Скоро я смогу убедить герцога в том, что она не достойна наследства и столь высокого положения, и, в последующем все это перейдет к тебе!
  Тогда я твердо решила, что испорчу графине свадьбу и сражу же направилась воплощать свой план в жизнь.
  Сейчас же я наблюдала как графиня покинула свою комнату и вскоре подошла к той зале, в которой и проходил этот приснопамятный разговор. Я думала, что все закончится как и тогда, но я ошиблась...
  В тот день я и правда совершила ошибку, я ушла, не дождавшись ответа Кристофа. А зря, это бы многое изменило!
  - Мне не нужны его деньги, - яростно заявил 12 граф Рейно. - И почему я не должен общаться с Клео? Может она хорошая?
  -Не мели чушь! Ты будешь делать то, что я сказала! Да и сам вскоре убедишься, что я абсолютно права!
  -Почему ты всегда не даешь мне ни с кем дружить?- выкрикнул Крис и бросился прочь из комнаты.
  -Стой, я еще не закончила, - кричала ему в след Мишель.
  Так же резко я вернулась в реальность, ноги снова подкосились и, я бы рухнула на пол, если бы братец меня не удержал. Хоть голова снова кружилась как и тогда, я все же заставила себя сказать:
  - Прости, я и правда начала первая...- правда вышло еле слышно.
  -Что с тобой такое, Клео? Тебе плохо?
  - Да...
  Осторожно опустив меня на ковер, братец принялся бестолково суетиться вокруг, я же старалась прийти в себя. Почему воспоминания отнимают у меня столько сил? И почему они приходят в момент прикосновения? Я обязательно должна поговорить с учителем!
  - Не мельтеши, - не вытерпела я. Крис тут же уселся рядом со мной.
  -Ты что-то видела?- братец заглянул мне прямо в глаза. А они и правда у него красивые, такие яркие.
  - Свадьбу, - коротко ответила я. На длинную фразу сил пока не хватало.
  - Ха, - усмехнулся он, - ты тогда отлично все провернула, я бы не додумался! Так меня унизить перед всем высшим светом!
  - Я всегда была умной девочкой, - решила я пошутить. Возможно, еще рано судить, но мне кажется, что прежней вражды уже не будет.
  "Прошлый раз было хуже", - подумала я , медленно, но верно, приходя в себя. Вот только...почему в первый раз я видела все глазами Криса, а сегодня была посторонним наблюдателем?
  - И все же, твоя мать была еще той стервой, - не удержалась я от комментария.
  - Знаю, - надо же, братец не разозлился! - Просто в ином случае, ей бы светила судьба, максимум, купеческой жены. А запросы у нее всегда были большие.
  -Одобряешь? - очень уж хотелось услышать ответ.
  - Да как сказать, что-то да, что-то нет, - братец сделал паузу. - Но то, что мать связалась с отступниками...не прощу ей никогда! Она сама виновата в собственной смерти.
  "А он и правда ее не особо любил, хотя, с ее то характером", - почувствовав себя немного лучше, я переместилась в сидячее положение.
  - Только не об отступниках, - после разговора с бабушкой я старательно пыталась не думать об охоте на меня, но когда каждый напоминает...
  - Тогда, быть может объяснишь, почему устроила мне такой "теплый" прием при нашей первой встрече?
  Упс, лучше уж отступники!
  -Нууу.....-замялась я. После увиденного воспоминания, мне было очень стыдно. - Я тогда подслушала твой разговор с матерью, но не до конца.
  К моему удивлению Кристоф расхохотался.
  - Что?
  -Ха-ха, ничего, ха-ха, просто я тогда так удивился, что мамочка впервые правдиво отозвалась о ком-то....
  - Сам виноват, - буркнула я, - попытался бы со мной подружиться - ничего бы не было!
  - Да я пикнуть не успел, как меня уже обвинили в краже сапфировой броши герцогини и золотых часов у какого-то барона! А потом еще и все присутствующие окрасились в фиолетовый цвет! Все, кроме меня! Мне было 12 лет, а ты меня таким дураком выставила! Вот и решил, что обязательно отомщу нахальной девице.
  Да, в тот день мне пришлось проявить чудеса изворотливости, чтобы меня не заметили. Пришлось подлить в пару бокалов чудесной жидкости "болталка", которая очень не любит сотрясений. В итоге, как кто-то из гостей чокнулся данными фужерами, все помещение заволокло ярко-изумрудным дымом. Между прочим, он совершенно не вредный, только сквозь него практически ничего не видно. Стащив у бабули большую сапфировую брошь и выудя из кармана рядом стоявшего толстячка часы, я аккуратно подложила их братцу. А после рассеивания дыма ненароком обратила внимание герцогини на отсутствие драгоценности. Та подняла шум, ну да как обычно. Я же, проходя мимо Криса, подставила бедолаге подножку, тот грохнулся на пол, а похищенные ценности вылетели из кармана. Ну и отповедь бабушка устроила! Мишель во время нее аж посинела!
  Но на этом я не закончила. Я успела обсыпать свадебный торт прямо перед подачей гостям одним милым порошком - "цвета радуги" называется. Окрашивает все, что угодно, в любой цвет, который пожелаешь. Всего то и надо либо произнести пару слов заклинания, либо употребить внутрь. Так как колдовать мне тогда было запрещено, я остановилась на втором варианте. А вот достать порошочек было проще простого, втихаря взяла у садовника. А фиолетовый, хммм...по моему, очень красивый цвет! Правда кусок братца пришлось беречь как зеницу ока, но оно того стоило.
  -Помню, как полдня фиолетовая ходила! Когда в торт подсыпала, совершенно не думала, как потом возвращать свой естественный цвет кожи.
  -И поделом, - братец слегка ухмыльнулся, не торопясь вставать с пола.- Нечего других подставлять.
  - Кто бы говорил, - съязвила я, намекая на недавний инцидент с помоями в столовой. - Зато графиня была в ярости!
  - Угу, она мне такую трепку впоследствии устроила!
  Теперь рассмеялась я. Что не говори, а взаимные пакости и подколки вошли в привычку и стали нормой в общении.
  -Уже лучше? А то уж больно ты веселая!
  -Кстати, - протянула я таким голосом, будто - то он мне пол королевской казны должен, - Что у тебя с Самантой? А то, сначала к ней, теперь ко мне...
  "Бабник", - подумала я про себя, но вслух не сказала.
  - Сам не знаю, - братец выглядел растерянным, - раньше друзьями были, а недавно как увидел - решил, что люблю...
  Не ожидала, что он так разоткровенничается! Думала проигнорирует! А времена и вправду меняются!
  - А теперь? - нетерпеливо спросила я. После того, как Кристофер умолк.
  - Не знаю, я запутался.
  Ага, я так и поверила, Казанова не доделанный.
  -Что собираешься делать, когда в школу вернемся? Общение со мной тебе не простят, даже твой распрекрасный Мидальт!
  Братец поднял на меня глаза.
  -Я еще не думал об этом, - поник он. - Неизвестно как все отнесутся к моему новому статусу...
  -Если что, можешь подать заявку на присоединение к клубу изгоев, обещаю, что мы с Самантой рассмотрим ее в кратчайшие сроки!
  Крис задумался. А я к этому времени полностью оклемалась и поняла, что очень хочу задать "любимой бабуле" парочку вопросов насчет моих путешествий в чужие воспоминания.
  -Я пойду, у меня дела, - сообщила я братцу.
  -Какие? - оторвался Кристоф от своих размышлений.
  -Хочу закончить разговор с герцогиней.
  -Тогда я пас, она меня терпеть не может!
  -Еще бы! При знакомстве спер у нее любимую брошку! Да еще и свадьбу единственного сына расстроил...Ай-яй-яй, как не хорошо! С чего бы ей тебя любить то?
  Крис хмыкнул:
  -Ну да, ну да. Иди уже.
  Я отвернулась и пошла к двери. Но, вдруг братец вновь меня окликнул:
  -Клео?
  -А?
  -Может, вечером погуляем? Раз уж мы выяснили отношения?
  Так, надеюсь, мои глаза не похожи на чайные блюдца!
  -Ээээ...конечно.
  Братец заулыбался и вновь попытался меня обнять.
  - Нет уж, - вовремя отпрыгнула я, выставив перед собой руки. - Хватит с меня твоих воспоминаний!
  -А, точно, забыл.
  Все таки слишком быстрая перемена в отношениях. Я еще не привыкла.
  -Счастливо, - обронила я, покидая комнату.
  Идти к герцогине было страшновато, но необходимо. Взяв себя в руки, я постучалась в двери ее покоев и вошла. Бабушка читала газету. Но тут же вопросительно посмотрела на меня:
  -Что-то случилось? - нахмурила она брови. Меня аж мурашки пробрали.
  -Да, то есть, нет, то есть...
  -Успокойся, садись и рассказывай, - герцогиня отложила газету.
  -Ба..Герцогиня! - вовремя поправилась я.- Я хочу кое-что спросить.
  -И что же?
  -Можно ли увидеть воспоминания другого человека?
  Глаза бабушки расширились, а голос приобрел странную хриплость:
  -Ты видела чьи-то воспоминания?
  - Да, это плохо? - ее реакция меня испугала.
  -Когда это произошло? - а разве кто-то говорил, что она будет отвечать на мои вопросы?
  -Первый раз позавчера и второй сегодня.
  -Что? Два раза?
  -Ну да, я же...
  -Браслет был при тебе?
  -А причем тут он?
  -При том, - бабушка оглянулась, проверить, нет ли в комнате прислуги. Убедившись, что мы вдвоем, она продолжила. - Я говорила - артефакт защищает владельца. Но делает он это, усиливая твои собственные способности! Дар к ментальной магии у тебя с рождения и достался от матери, в нашем роду ментальников никогда не было.
  - Точно, в первый раз браслет был на мне, но, сегодня то, я его не надевала...
  -А это больше и не нужно, - отмахнулась герцогиня. - Усилив раз одну способность, дальнейшее использование браслета не требуется.
  -Почему ты не сказала раньше? - я была возмущена. Снова секреты!
  - Встречный вопрос, почему ты утаила от меня это?
  Я молчала. Ответа у меня не было. Сама не знаю, почему решилась только сейчас.
  -Так я и думала. А теперь, рассказывай как все происходило.
  Пришлось, деваться не куда. Правда о поцелуе я умолчала, сказала, что Крис просто взял меня за руку.
  - Странно, - пробормотала бабушка так, что я еле расслышала.
  -Почему?
  -Второе воспоминание отличалось от первого, не так ли? А у тех, кто способен проникать в чужое сознание, всегда все одинаково! Либо они каждый раз посторонние наблюдатели, либо участники событий. Так что я впервые слышу, чтобы кто-то использовал обе возможности. Думаю, твой дар сильнее, чем предполагалось.
  -Сильнее? И что теперь?
  -Ничего, просто будь осторожнее при его использовании. Ты пока не можешь контролировать его, а потому, если неосознанно потратишь слишком много сил, как например, когда увидела первое воспоминание, то можешь умереть.
  -Умереть?? - герцогиня меня просто шокировала. Еще и так спокойно рассуждает о моей смерти!
  -Больше ничего странного не было? - ее взгляд, ввинчивался мне в душу, будто буравчик.
  -Было еще кое-что, - с этими словами я поведала, как отчитала церемониймейстера, естественно умолчав о причине, и что заметил Кристоф по поводу моих глаз.
  -Светились, говоришь?
  -Я то не видела, Кристофер так сказал, - признаться, я чувствовала себя несколько глупо.
  -Забудь об этом, но, если тоже самое повториться, не медленно сообщишь мне! Кто еще знает обо всем этом, кроме твоего сводного брата?
  -Никто!
  -Ясно. Тогда никого больше не посвящай, и графу скажи, чтобы помалкивал.
  -А господин Каручи? - вспомнила я о преподавателе.
  -Кто это?
  -Наш учитель магии? Мне кажется, ему надо рассказать.
  -Не вздумай! - резко одернула меня бабушка. - Посторонние не должны знать!
  -Но...
  -Ты поняла, Клео?
  - Да, прошу прощения! Могу я идти? - продолжать разговор мне не хотелось.
  - Иди, - разрешила герцогиня, перед моим уходом позвонив в колокольчик для вызова прислуги.
  А почему у меня чувство, что она не сказала и половины правды???
  Вернувшись в свою комнату, я поняла что день уже закончился. За окном было темно, сильный ветер качал ветки деревьев, противно завывая. Мне стало как то не уютно. Казалось, кто-то затаился в тени деревьев и наблюдает за мной сквозь окно. Я помотала головой, отгоняя наваждение. Что за бред? Там никого нет, всего лишь ветер. Но ощущение не защищенности не собиралось пропадать. Поежившись, я надела на руку артефактный браслет и залезла под одеяло. О том, что Крис предлагал прогуляться, я совсем забыла, да и признаться, идти никуда не хотелось. Завтра утром, мы должны вернуться в школу. Поскорее бы! Здешняя атмосфера меня угнетает...
   Погрузившись в свои мысли, я не заметила, как заснула, прямо так, в траурном платье.
  Разбудили меня не очень вежливо. Кто-то настойчиво тормошил мое плечо. С трудом разлепив глаза, я обнаружила, что возле кровати стоит отец собственной персоной с зажженной свечой в руке.
  - Вставай, Клео! Пора ехать.
  -Уже утро? - удивилась я. Было ощущение, что я проспала не больше пары часов.
  -Нет, сейчас только полночь, - ответил герцог.
  -А..а... зачем ты меня разбудил? - не поняла я.
  -Ох, Клео! Вы отправитесь в школу прямо сейчас, тайно. Разговоры про утренний отъезд служили отводом глаз.
  -Зачем? - все еще не понимала я.
  -Для твоей же безопасности! Чтобы отступники не смогли напасть по дороге. А в "Эдилморте" ты будешь хорошо защищена.
  -Отступники? - перепугалась я. В памяти всплыли последние события.
  -Не бойся, с вами будет надежная охрана. Только тихо, не разбуди слуг. Они могут нас выдать.
  Сил, чтобы одеть другое платье не было, да и времени тоже. Потому я лишь накинула пальто и взяла небольшую сумочку с привезенными недавно из школы вещами. Отец повел меня к черному входу, ведущему на задний двор. Пламя свечи отбрасывало на стену причудливые тени, и лишь еле слышный шелест серебряных цепочек не позволял страху овладеть мной. "Все как во сне, так тихо", - подумала я.
  Выйдя на улицу, я увидела два запряженных небольших экипажа.
  -Сюда, - сказал отец, подводя меня к первому из них. - Клео, береги себя, прошу тебя!
  -Да, конечно, - ответила я, не задумываясь.
  Кристоф уже сидел в экипаже. Вид у него был как и у меня, заспанный и плохо соображающий.
  -Что здесь творится? - шепотом спросил он.
  -Не знаю, отец сказал, что это для нашей безопасности. Он опасается отступников.
  Экипаж легко тронулся.
  -Но зачем отступникам нападать на школьников? - недоумевал братец.
  -Наверно из-за...- начала я, но вовремя прикусила язык, вспомнив, что нельзя рассказывать про артефакт.
  -Из-за чего? - переспросил Крис.
  -Так, ничего, я попутала.
  -Ты что - то не договариваешь...- протянул он.
  -Нет, нет, я сама ничего не знаю. И, еще. Кристоф, не говори пожалуйста никому, что я могу видеть чужие воспоминания..и...про глаза тоже.
  Братец внимательно посмотрел на меня, чтобы оценить степень серьезности просьбы:
  -Хорошо.
  Дальнейшее наше путешествие шло молча. Но, ему не суждено было пройти тихо и мирно. Спустя полчаса езды, мы услышали далекий грохот и зарево пожара осветило окна экипажа. Сердце болезненно сжалось, предчувствие не обмануло. Выглянув из окна, я поняла, что горит наш особняк, со стороны которого раздался очередной взрыв. Экипаж резко прибавил скорости, унося нас все дальше.
  -Нет! - закричала я, в тоже время, понимая, что все бесполезно. - Отец!!
  Слезы сами потекли по щекам.
  -Нет, этого не может быть, нет, не верю, отец... - всхлипывая, продолжала повторять я. Я даже не заметила, как оказалась в объятиях братца, который безуспешно пытался меня утешить.
  Так, пребывая в неизвестности, мы и вернулись в школу...
  Когда наш экипаж проезжал ворота школы, я немного пришла в себя, по крайней мере, слез уже не было. На школьном крыльце мы с удивлением увидели Саманту. Она казалась бледнее обычного и была как и мы одета по дорожному.
  -Привет, - улыбнулась графиня, завидев нас. - Как вы? Выглядите не очень...
  -Ничего, - ответил Кристоф. - Приглядишь за ней? - показал братец на меня и, дождавшись утвердительного кивка блондинки, скрылся в здании школы.
  -Клео, да на тебе совсем лица нет! Что случилось? - озабочено спрашивала Саманта. Взяв себя в руки я начала рассказывать. За время разговора я и не заметила, как дошла до нашей комнаты.
  -Какой ужас, - посочувствовала мне соседка.- Надеюсь, что твои родные выжили!
  -А ты сама откуда? - вдруг вспомнила я.
  -Домой ездила, - ответила она отведя взгляд. Странно, неужто у нее тоже что-то случилось?
  -Саманта?
  -Да ничего, все нормально, просто я немного поссорилась с родителями, - она немного натянуто улыбнулась.
  Я промолчала. В комнате нас ждал теплый прием. Стоило переступить порог, как из воздуха возник Халул и с воплем:
  -Девочки! Я так рад, что вы вернулись! - призрак попытался нас обнять. Мы резко отпрянули в стороны, соприкосновение с привидением было не очень приятным, как будто тебя касается что-то ледяное и гладкое, как кожа рептилии...
  -Давай без рук! - высказала я пожелание.
  -Ладно, -подозрительно быстро согласился он. - Ну как дома?
  - Э... - Саманта немного замялась. Все же к Халулу она еще не совсем привыкла.
  -Как всегда, - деланно спокойно ответила я, хотя внутри был просто ураган эмоций, но показывать это перед призраком не хотелось. - Герцогиня учит всех жизни, а прислуга принимает меня за пустое место.
  -Клео, ты в порядке? Какая - то ты сегодня не такая.
  -Да все в норме, - я отмахнулась. - Пойду переодеваться, урок скоро.
  Честно говоря, идти на занятия мне категорически не хотелось. Я не знала, как отреагируют на все одноклассники, а выслушивать их насмешки не было никакого желания. А еще, у меня появилась идея покопаться в школьной библиотеке. Насколько я знала, в "Эдилморте" были собранны редчайшие книги не только со всего нашего королевства, но и с большинства соседних государств. Хотя раньше я не особо ей интересовалась, все таки прилежной ученицей меня сложно назвать, но сейчас мне хотелось побольше узнать об отступниках и артефактных ключах. А вдруг повезет и найду нечто стоящее?
  Неохотно убрав браслет в ящик и нацепив школьное платье я все же решила пойти на первый урок, а уже потом улизнуть в библиотеку. Послеобеденные танцы и магию я пропускать не собиралась.
  -Ты готова? - крикнула я Саманте, вернувшись нашу гостиную.
  -Да, уже иду, - ответила она, на ходу закалывая свои светлые волосы.- Ты без браслета?
  -Что? Да, - рассеянно ответила я на неожиданный вопрос. Странно, с чего вдруг она спросила? Черт, у меня уже паранойя!
  Выйдя из комнаты, мы столкнулись с Люси.
  - Все же вернулись? - недовольно произнесла она. - А мы уж было обрадовались всем классом, - и вздернув нос, она прошла впереди нас.
  -И не надейтесь на подобное удовольствие, - крикнула я ей вслед.
  Как и ожидалось, зайдя в класс, я услышала как мои одноклассники обсуждают последние сплетни.
  - Не может быть! Кристоф теперь нищий! - причитали сестры Ленар. Кажется, о решении моего отца в высшем свете еще неизвестно. Чтож, тем лучше.
  - Теперь он больше не нашего круга, - Тамми Стрикс определенно злорадствовал.
  - Но он по крайней мере граф по рождению! - вставил Кайл в защиту братца.
  - Да кто его знает, - презрительно ответила Люси Коварс. - Его мать перебывала не в одной постели. Может граф Рейно еще и не его отец?
  Началось... Стоило положению братца слегка пошатнуться, как на всеобщее обозрение вытащили все заплесневевшие слухи и догадки. Вот почему я и не люблю аристократов, пока у тебя есть деньги и титул, ты в фаворе, но стоит случится чему-то непредвиденному, как ты станешь козлом отпущения. Да Шерон и Шарлиз, вот года два уже сохнущие по братцу теперь на него и не посмотрят.
  К слову, Хиша Денталь держалась немного в стороне и участия в разговоре не принимала. Не удивительно, из всего класса она всегда была самой адекватной и на все имела собственное мнение. Когда я только попала в эту школу, то она единственная не стала с первого дня устраивать мне травлю. Я тогда так обрадовалась, что с дуру сделала попытку подружится с ней. Но как же я ошиблась! Ее поведение было не следствием симпатии, а всего лишь чувством превосходства. Общение со мной она считала просто ниже своего достоинства. Но хоть пакостей не делала и на том спасибо.
  Выхватив взглядом одинокую фигуру братца, стоящего у окна, я тем не менее, не стала к нему подходить. Боюсь, это лишь усугубит его положение.
  -Явились еще две, - фыркнул Ичиру, посмотрев на меня с Самантой. - И что нам так не везет? Не класс, а сборище не пойми кого.
  - И то верно! - Стрикс все не мог угомониться. - Почему мы должны учиться с этими?
  Препираться с ними совершенно не было желания, потому я просто прошла мимо. А чего это Хиша и Брэндон провожают меня таким задумчивым взглядом?
  Урок был скучный до невозможности. Признаюсь, я со спокойной совестью его проспала. Разбудил меня только звонок. Не дожидаясь, пока остальные примутся заново перемывать мне кости, я предупредила графиню, что не скоро приду и поторопилась в библиотеку. Только бы госпожу Минарэ по дороге не встретить.
  Повезло, добралась я без приключений. Вот только в самой библиотеке вышла небольшая заминка. У меня на пути возникла библиотекарша, довольно полная, невысокого роста, с короткими кудрявыми волосами, что в сочетании с округлым лицом смотрелись не к месту. Уперев руки в бока, она с грозным видом поинтересовалась:
  -И куда спешим? Что-то я вас не помню...
  - Эммм...а я раньше редко заглядывала, - что уж тут врать то? Постоянных посетителей раз два и обчелся, не тяготеют детки из высшего общества к знаниям. Вот и знает она всех, кто является исключением, в лицо.
  -А почему же вы не на уроке? - продолжила она свой допрос.
  Но вот на это отговорку я уже успела придумать заранее:
  -Так я после болезни, у меня освобождение от занятий на пару дней, - улыбнулась я насколько могла дружелюбно. - Вот и подумала, чем бездельничать, лучше займусь полезным делом.
  Библиотекарша видно поверила мне не до конца, но внутрь все же пропустила:
  -И что же интересует юную леди? Детективы, любовные романы?
  -Ни то, ни другое, - я даж загордилась, какой наверно сейчас серьезный вид представляю. - Меня интересуют исторические летописи времен появления и борьбы с отступниками, а также воспоминания современников тех событий. Не помешали бы и любые сведения о верховных жрецах Аку тех лет.
  -Серьезный запрос, - удивилась библиотекарша, но взгляд ее смягчился. Видимо давно никто не интересовался чем-либо не художественным. - Что ж, пойдем посмотрим, что есть.
  С этими словами она повела меня между стеллажами одним ей известным маршрутом. Признаться, сама бы я ни в жизнь не нашла того, что мне нужно, уж больно библиотека была большая. А внутри меня зрело желание разобраться во всем и отомстить за своих родных...
   Книг оказалось довольно много и я со вздохом приступила к чтению. Вот чего не особо люблю, того не люблю. Но выбор как бы мне и не предполагался. Большинство из предоставленной мне литературы было просто макулатурой, те же отредактированные свыше сведения, что и в учебнике по истории. Честно признаться, я сама толком не понимала, что ищу, но интуитивно чувствовала, что должна найти нечто важное. Хотя, спустя пару часов мой энтузиазм заметно поубавился, если не сказать вообще исчез. Исторические хроники были до невозможности скучны. Нет, ну как можно описать столь грандиозные перемены в мире настолько черство, что после первой же прочитанной страницы хочется удавиться?
  В итоге я все же нашла немного про верховную жрицу Аку - мою прапрабабку, Изольду Блэйк. Судя по описанию, она была просто красавицей! Высокая, с гордой осанкой, как пишет летописец с изящными запястьями и изумительной красоты пальчиками, брюнетка с роскошной длины волосами и чуть раскосыми серыми глазами. И чего, спрашивается, такая красотка в религию подалась? Почему я внешностью не в нее пошла? Ну, это я отвлеклась. Так вот, в хрониках было сказано, что Изольда была последней из жриц, что могла призывать силу Аку и лишь благодаря этому удалось захватить алтарь полуночного храма и позднее разделить его на три части. Так, так, так, а это уже интересно. Значит без силы культа воздействовать на алтарь невозможно? Интересно как он выглядит? Что там дальше то? Мда, почти ничего, лишь упоминается, что хранителями ключей стали король и сама жрица, даже форма ключей не описывается, не то что их свойства.
  Отложив хроники и принялась за мемуары какого-то графа. Судя по всему он был одним из тех, кто принимал решение о судьбе алтаря. Писал он не в пример лучше хрониста, чтение меня даже увлекло. Вскоре я наткнулась на один любопытный момент:
  "Идея с ключами меня возмутила. Как можно доверить людям, пускай и высшим в государстве такую силу? Я чувствую, что ключи несут на себе проклятье бога, их породившего. Опасаюсь за будущее королевства. Мне кажется ненадежным, что о местонахождении алтаря теперь никому не известно. Все, кто прятал алтарь или был хоть как - то связан с этим - мертвы. Нам говорят, это несчастные случаи, но я не верю. Последнее время я стал мнительным и боюсь за свою жизнь. Мне слишком много известно. Долго я не проживу, скоро настанет и мой черед. Изольда слишком амбициозна, чтобы простить мне мою осведомленность ее жизнью. Ее связь с одним из верхушки отступников выходила за рамки дозволенного. Но об этом запрещено говорить, как и о многом другом. Все же...."
  Дочитать я не успела, просто библиотекарша, появившаяся не понятно откуда вдруг выхватила книгу у меня из рук.
  -Где вы это взяли? - ее голос не предвещал ничего хорошего.
  - В той стопке, что вы мне дали, - я ровным счетом не понимала, что же ее так разозлило.
  -Это невозможно! Данная книга находилась в секретном отделе. Для ее прочтения нужно специальное разрешение короля. Ученикам доступ к таким книгам закрыт!
  Мысленно присвистнув, я все же попробовала воззвать к ее благоразумию еще раз, но куда там, она и слышать ничего не желала.
  -Вон из моей библиотеки, воровка! Чтобы ноги твоей здесь не было, иначе я обо всем доложу директору!
  Вот и пытайся вести себя честно. Ну почему так всегда?
  Покинув библиотеку я отправилась в столовую. Время уже близилось к обеду. Вот что я узнала? Что настоящие сведения о прошлом хранятся в большой тайне? Это было уже и так мне известно. Но слова графа о проклятье ключей меня встревожили. И то, что все, связанные с алтарем были убиты...Аж мурашки по коже. И где он спрятан? Что в нашем королевстве является самым защищенным местом? Да и само происшествие с книгой было странным. Откуда она взялась среди обычной литературы? Чем дальше, тем больше я совсем ничего не понимаю!
  В столовой еще практически никого не было. Оно и понятно, урок только закончился. Сев, как всегда, на конце стола я стала ждать Саманту. Несмотря на внешнее спокойствие, я продолжала беспокоиться о бабушке и отце. Живы ли они? Почему нет никаких известий?
  -Клео! - услышала я радостный возглас за спиной. Сидя в раздумьях я пропустила приход подруги. - Знаешь, учительница по этикету была в ярости от твоего отсутствия. Обещала, что тебе это с рук не сойдет.
  -Упс, я совсем про нее забыла! Она меня всегда терпеть не могла. Наверное даже больше чем "Тапочка".
  -Она грозилась пожаловаться директору.
  -Плохо дело. Директор меня прибьет.
  Вспомнив о братце, я осмотрела стол. Ха, кажется, у нас в классе назревает скрытое противостояние разных группировок. Роберт Окомо, близняшки Ленар, вредина Коварс и Тамми Стрикс занимали один край стола, злобно взирая на вторую группу, состоящую из Кристофа, Брэндона и Хиши с Кайлом. Видимо последние, взвесив все "за" и "против", решили рискнуть и не изменять к братцу своего отношения. Ну и в заключение мы с Самантой сидели отдельно от обоих групп, презираемые всеми разом. Дела....
  Уплетая жаркое, я невольно слышала разговоры других классов. Кажется я становлюсь школьной знаменитостью. Все крутилось вокруг меня и братца. Пожалуй, скоро это начнет меня напрягать.
  -А вы с Крисом помирились? - отвлекла меня сидящая рядом графиня.
  -Ну, как сказать...боле или менее, скорее это можно назвать перемирием.
  -Вот здорово! - обрадовалась та.
  -Между прочим, - вспомнила я. - Почему ты скрыла, что вы дружили?
  -Ой! - Саманта выронила вилку и слегка порозовела. - Я думала, что тогда ты не будешь со мной общаться. Да и Кристофу было бы хуже, узнай остальные...
  -Ум, ясно, - почему-то мне кажется, что она не договаривает. Или после разговора с бабушкой и прочтения записей неведомого графа у меня тоже слишком большая мнительность разыгралась?
  На этой неделе расписание уроков сдвинулось и дальше были танцы. Двухдневное отсутствие все же сказалось на пластике. Так как мы с братцем и Самантой пропустили два занятия, то нас поставили танцевать отдельно. Мне в пару дали Кристофа, а графине пришлось танцевать с самой госпожой Сэн. Кладя руку на плечо Криса, я почувствовала легкое смущение. Вспомнился поцелуй после похорон, да еще боязливая мысль, что снова увижу его воспоминание. От того, я была невнимательно и частенько сбивалась с ритма.
  -Аккуратнее, - прошипел Кристофер.
  -Сама знаю, - буркнула я в ответ. Сегодня я была недовольна собственной работой. Знаю же, что могу намного лучше.
  -Знаешь, прости, - еще больше понизил голос братец.
  -А? - от неожиданности я вновь сбилась.
  - Герцогиня, вы сегодня явно не в форме, - заметила учительница, вдоволь наглядевшись на мои жалкие потуги. - Даже хуже, чем в начале года.
  Послышались смешки. А, чтоб их!
  -Простите госпожа Сэн. Я постараюсь исправиться.
  -Разумеется. Вы и граф Рейно остаетесь на дополнительные занятия после ужина. Вам надо срочно нагонять остальных. Я не могу допустить, чтобы вы опозорили меня перед королем. Между прочим, графиня Лей в отличие от вас все также прекрасно справляется. А вы, баронесса, - обратилась она уже к Люси Коварс, - попридержали бы смех. Ваши кривляния и отдаленно на танец не похоже, так что вы тоже остаетесь на дополнительные занятия.
  Та задохнулась от возмущения и покраснела как свекла.
  -Герцогиня, у меня на вас большие надежды, если вы будите прилежны. То пойдете в первой паре на балу.
  -Первой? - я была ошарашена. Не может быть! Я еще надеялась быть второй, но уж никак не первой! Что-то последняя время все идет к тому, чтобы мои одноклассники меня совсем возненавидели.
  -Это несправедливо! - завизжала Шерон. Или Шарлиз? - Почему она? Она всего лишь...
  -Танцует лучше, чем вы, графиня, - отрезала госпожа Сэн. - И что встали? Продолжаем! У нас мало времени.
  "Ох, чувствую, грядут неприятности", - подумала я, поймав на себе рассерженный взгляд Хиши. Вот уж кого стоит опасаться в отличии от сплетниц Ленар или прямолинейной Люси.
  -За что извиняешься? - решила уточнить я, как только учительница потеряла к нам интерес.
  -Я не смогу общаться с тобой в школе, - он стыдливо опустил глаза. - Иначе Брэндон и остальные...
  -Трус, - высказалась я, криво ухмыльнувшись. А чего я собственно ждала? Что он вот так легко расстанется со своим положением надменного аристократа? Ха, ха и еще раз ха. Зачем, если это так удобно? Ведь сводная сестрица и так уже ко всему привыкла, так для чего портить себе жизнь? Но тогда, почему мне так больно, будто меня предали?
  Больше во время танца мы не разговаривали. Крис старался не смотреть на меня, а я старалась не разревется. Горькая обида не желала уходить.
  Покидая после урока танцкласс, Хиша Денталь демонстративно задела меня плечом. Кажется, началось...
  Вдруг я разозлилась. И так куча проблем, гребаный браслет, за которым охотятся отступники, нападение на герцогский дом, дурацкий бал в честь короля, непонятки с моим даром...да чтоб я еще из-за этого ничтожества расстраивалась! Нетужки! Не дождется! Пускай хоть женится на этом Мидальте, мне все равно! Мы слишком разные и точка! Думаете, это я так, сгоряча? Неа! Я давно пришла к мнению, что с братцем мы не уживемся. Есть в нем та черта надменности, что бесит меня до невозможности. А последние дни ... это так, всего лишь смерть графини и неожиданные бабушкины откровения повлияли. Бабушка....жива ли ты сейчас?
  - Клео! Клео! - донеслось до меня.
  -Что? - я тряхнула головой, отгоняя все мысли прочь. Сейчас урок практической магии и мне нужна сосредоточенность.
  -Да я с тобой разговариваю, а ты все не отвечаешь! - Саманта озабоченно вглядывалась мне в лицо. - Ты точно хорошо себя чувствуешь?
  -Да все отлично, задумалась просто лишнего.
  - Это из-за госпожи Сэн?
  - Да, - соврала я. Хотя, почему соврала? Просто не сказала всю правду, а это действительно одна из причин.
  Господин Каручи был уже в классе. Поздоровавшись со учениками, он дал задание всем кроме меня и Саманты отрабатывать перемещение предметов. Сейчас, сидя одна, я несколько расслабилась. Все таки, делится переживаниями с кем-либо я не привыкла. Пока господин Каручи что-то объяснял Саманте, мне на парту кинули записку. Разумеется, кто это сделал, я не видела. Текст был прилюбопытнейшего содержания, а именно, он гласил, что если я не буду знать своего места и попаду в первую пару на балу, то из меня отбивную сделают. Многообещающе, я скажу.
  Разобравшись с программой занятий Саманты, учитель подошел ко мне, а я быстро спрятала записку. Не хватало еще, чтобы взрослые вмешались.
  -Итак, Клео, ты тренировалась эти дни, пока была в отъезде?
  Вот невезуха! Даже стыдно немного стало, пожалуй, придется соврать, что да, иначе он точно во мне разочаруется. Стоп, а путешествия в воспоминания? Это же тоже можно считать тренировкой! Так что моя совесть может сидеть в кармашке и не высовываться.
  -Да, господин Каручи.
  -Получается почувствовать силу?
  -Ну, эээ...
  -Ясно, значит нет.
  -Ну, не совсем! - я вдруг вспомнила, как накричала на церемониймейстера. В тот момент мне казалось, что я способна подавить его волю одним взглядом. Может это и есть то, что я должна почувствовать? - Мне кажется, один раз мне удалось.
  -Что ж, тогда попробуйте сейчас повторить, а я за вами понаблюдаю.
  Я честно сосредоточилась и попыталась погрузиться в себя. Ага, как же. Так ничего и не добившись, я была остановлена учителем:
  -Достаточно. Думаю, сейчас вам вряд ли удастся это самой. Времени у нас не так уж много, потому я попробую ускорить процесс.
  -Как? - я даже и не подозревала, что это возможно. Сколького же я не знаю?
  -Это специальная методика, она была разработана во времена борьбы с отступниками, так как времени на полноценное обучение магов не хватало.
  -Наверное, в те времена было много чего разработано, - сказала я вслух, хотя не собиралась.
  -Не без этого, - уклончиво ответил господин Каручи. - А теперь закрой глаза и расслабься.
  Я послушно сделала, что он велел, после чего ощутила, как на мои виски легло что-то теплое. Видно, это были руки учителя.
  -Постарайся ни о чем не думать, - продолжил он давать рекомендации.
  Я послушно попыталась, но мысли все равно, то и дело, возникали у меня в голове, не давая покоя. И тут я вдруг поняла, что он хочет сделать. Проникнуть в мой разум, что бы показать, как чувствовать силу. Но тогда он увидит и мои мысли! И про артефакт и про все остальное! Нет, я не могу этого допустить!
  Зародившееся на задворках разума предположение взметнуло внутри меня целый вихрь противоречивых эмоций. Но желание не пускать учителя в свой разум было сильнее всего...
  До моего слуха донесся короткий вскрик и тут же чужие руки меня отпустили. Перед моим недоуменным взглядом предстал слегка напуганный господин Каручи.
  - Что случилось? - спросила я, ничего не понимая. Остальные тоже изумленно уставились на нас, забросив свои задания.
  Учитель тут же справился с собой и вновь приобрел спокойный вид:
  - Знаете, герцогиня, ваш разум закрываем сильнейший ментальный блок, который не только не пускает непрошенных гостей, но еще и атакует их. Так что, я никак не могу ускорить процесс вашего обучения. Придеться вам самой до всего доходить.
  Я прикусила губу от разочарования. Теперь еще наверно с месяц сидеть и медитировать, а так хотелось поскорее заняться чем нибудь более интересным. Но, с другой стороны, я могу собой гордиться! Противостоять магу четвертой ступени! Это же фантастика! Вот только, моя ли это заслуга или артефактного ключа?
  До конца урока ничего интересного больше не произошло, и никаких новых успехов я не сделала.
  На выходе меня перехватила госпожа Минарэ. Черт, и какого ей от меня надо?
  -Герцогиня Блэйк, к директору.
  Мда, кто бы сомневался. А наша маркиза, смотрю, аж светится. "Ничего, Хиша, еще не вечер", - мстительно подумала я и отправилась известным маршрутом. Все равно остальные сейчас пойдут на урок боевых искусств, так что торопится мне некуда.
  Директор выглядел уставшим, мешки под глазами, опущенные плечи, даже волосы как то поблекли.
  -А, это вы, герцогиня.
  -Вы хотели меня видеть? - решила я проявить вежливость, уж больно удручающе он смотрелся.
   - Да. Во-первых, почему вы сегодня не были на утренних занятиях? Несколько учителей приходили ко мне с жалобами. У меня и так куча неотложных дел, и заниматься подобной ерундой, абсолютно нет времени!
  - Я плохо себя чувствовала.
  - Пресветлый Аку! Тогда почему вы не пошли в лазарет?
  -Потому что не могла дойти! Живот сильно болел!
  - А.. - как то безразлично махнул он рукой. - Не важно.
  У меня даже глаза округлились. Неважно? Кто это? Верните директора обратно!
  - А что было во-вторых? - подозрительно поинтересовавшись я стала ждать ответа.
  - Во-вторых...- директор потер покрасневшие глаза. - Сегодня пришло известие из вашего дома.
  -Из дома? Что там? Отец жив? - мигом потеряв самообладание, завалила я беднягу вопросами.
  - Неизвестно, - протянул он, сочувствующе смотря на меня. - Все члены вашей семьи пропали без вести.
  -Про...пропали? - слово далось мне с трудом.
  - Да, особняк находится в плачевном состоянии, часть прислуги была убита, часть выжила, но вот герцог и его мать до сих пор не найдены. Потому, пока не будет известий о них, печальных или нет, вы официально становитесь главой дома Блэйк, как единственная наследница. Таким образом, граф Рейно теперь также зависит от вас, если конечно вы не хотите отправить его на попечение родственников его покойных родителей.
  Помню, как от этой новости в глазах потемнело, а дальше провал. Наверное, я упала в обморок.
  Очнулась я на софе в директорском кабинете. Теперь хоть понятно, для чего она здесь. И почему меня тянет на глупое хихиканье?
  -У девочки стресс, - расслышала я чей-то голос.
  - Это пройдет? - директор взволновано.
  - Да. Я сейчас дам ей успокоительное, - повернув голову, я увидела школьного лекаря. Он сосредоточенно отсчитывал капли какой-то жидкости. Поднеся мне ко рту стакан, он коротко приказал выпить. Я послушалась. Успокоительное оказалось чуть горьковатым на вкус, но довольно приятным. Вскоре я погрузилась в сон.
  Снилась мне Изольда Блэйк. В моем сне ей было не больше тридцати и она полностью соответствовала недавно прочитанному мной описанию. Ее стремительные движения обладали некоей притягивающей грацией хищника. Облаченная в ритуальный жреческий наряд, она уверенно шла по широкому мраморному коридору и ее шаги отдавались в тишине храма гулким эхом.
  Девушка спешила на встречу. Вот, наконец, заветная дверь. Вставив маленький ключик в замочную скважину, Изольда резко его повернула, одновременно шепча какие-то слова. Заклинание? Возможно. Дверь отворилась, тихо, хорошо смазанные петли ни издавали не звука. Как только верховная жрица светлого бога вошла в комнату, дверь тут же захлопнулась.
  - Ты сегодня позднее обычного, - вместо приветствия сказал незнакомец, сидящий в мягком кресле возле камина. Молодой, со слегка заостренным подбородком, блондин с вьющимися волосами и яркими сапфировыми глазами смотрел на Изольду нагло и без должного почтении.
  -Чрезвычайный совет, - коротко пояснила девушка и сбросив с себя маску гордой невозмутимости уселась к юноше на колени.
  - Что король замышляет? - парень подался чуть вперед, прикоснувшись губами к мягкой щеке брюнетки.
  - Хочет завладеть алтарем и уничтожить его. Сайен, я так устала от всего этого. Может бросим все и сбежим?
  - Рано, любовь моя. Наш жрец совсем выжил из ума и теперь приносит жертвы из собственных последователей. Но он все равно не получает нужного количества силы, благодаря твоим стараниям. Его дни сочтены. Подожди еще немного и мы сможем навсегда быть вместе.
  - Как я об этом мечтаю, - прошептала жрица.
  На этом сон оборвался, а я неожиданно проснулась. Темно. Где это я?
  -Клео, ты хорошо себя чувствуешь?
  -Кто здесь? - голос показался знакомым.
  -Эй, ты чего? Я ведь и обидеться могу! Халул я! - призрак был расстроен.
  -Фууу....я уж перепугалась. Никак не могла понять, где нахожусь! А оказывается меня отнесли в собственную комнату.
  - Да, тебя принес лекарь. Просил не будить, - доложило приведение.
  Я поудобнее устроилась в постели, плотнее завернувшись в одеяло и прикрыла глаза. Сон был такой реалистичный, будто воспоминание самой Изольды. Но этого не может, она давно умерла. Скорее всего это последствия моего сидения в библиотеке.
  -Клео, ты спишь что ли? Поболтай со мной! Я и так был тут в одиночестве несколько дней, - канючил первый директор.
  -Ой, Халул, извини, но я слишком устала! К тому же завтра у меня не менее трудный день.
  -Вредина! - буркнул призрак.
  Я вздохнула. Если сейчас с ним не поговорить, то будет дуться еще неделю. А ведь и напакостить может. Что за день? Точнее, ночь...
  -Ну ладно, ладно. О чем ты хочешь поговорить? - я с трудом подавила зевок.
  -Саманта сказала, что тебя хотят поставить в первую пару на балу?
  -Да, очень уж не вовремя госпожа Сэн это сказала.
  -Но это же здорово! К первой паре всегда прикован взгляд короля и его ближайших приближенных. Это шанс подняться на ступеньку выше по карьерной лестнице!
  - Да не нужно мне такое повышенное внимание.
  -Эх...вот во времена, когда я был директором, таких балов еще не было. Тогда в "Эдилморте" учились только мальчики, а девочкам вход был закрыт... Это недавно вам разрешили здесь обучаться...Вот как сейчас помню, всего - то лет сто двадцать назад, я тогда еще был жив и...
  -Стоп, стоп, - прервала я рассуждения призрака услышав несоответствие в рассказе. - Как это ты был жив сто двадцать лет назад? Школа же построена давным давно, тогда еще и отступников то не было!
  - Клео, ты ошибаешься! Школа основана в год победы над отступниками!! А это случилось всего сто пятьдесят лет назад.
  -Нет, Халул, ты что-то путаешь! Может после смерти у тебя что с памятью? Я точно помню, что в учебнике сказано, школа была основана так дано, что никто не знает даже примерной даты!
  -Да нет же, это все бредни! На самом деле, "Эдилморт" основана как символ победы! И потому тут изначально учились лишь сыновья дворян, внесших наиболее весомый вклад в саму победу!
  -Но как же...- с меня вся сонливость разом слетела. Если призрак говорит правду, то значит, нас обманывали с самого начала? Но зачем? Кому это нужно? И можно ли вообще верить преподаваемой нам истории? Боюсь, моя голова этого больше не выдержит!
  -Не хочешь, не верь, - все же обиделся Халул и исчез.
  Ну и как мне теперь заснуть???
  Утро выдалось тяжелым. Спасибо приведению. Благодаря ему, я совершенно не выспалась! И что за привычка не давать мне спать? В скверном расположении духа я стала спускаться к столовой, не удосужившись подождать Саманту. Честно говоря, я просто про нее забыла. А когда вспомнила, то было уже поздно возвращаться. Но на полпути:
  -Клео!
  Обернувшись я увидела свою соседку, спешащую ко мне.
  -Ты чего без меня ушла?
  -Да так вышло. Извини.
  -Ладно, извинения приняты. Что сказал вчера директор? Я видела как тебя принес лекарь. Что-то случилось?
  -Да ничего такого. Отчитал за пропуск занятий утром и все. А после я плохо себя почувствовала, вот и все, - говорить о главном поводе вчерашнего разговора я не желала. Не стоит посвящать в это других. Это наше семейное дело и остальных не касается. Пусть даже мы и подружились, это ничего не меняет. К тому же, со вчерашнего дня я стала сомневаться в искренности графини. Я уверена, она что-то скрывает.
  -Госпожа Сэн ничего не просила передать? - быстро сменила я тему. - А то я не смогла прийти на дополнительные занятия.
  - Нет, я ее не видела. Быть может сегодня сообщит?
  -А что тут творится? - удивилась я, разглядывая столпотворение, у доски объявлений. Гвалт стоял кошмарный.
  -Сейчас узнаю, - заявила Саманта прежде, чем скрыться в гуще толпы. Минут через пять она смогла протолкаться обратно.
  -Ну что там? - с нетерпением спросила я.
  - Все занятия сегодня отменены!
  -Как? Почему?
  Графиня Лей улыбнулась:
  - Потому что школа организовывает массовое катание на коньках, для пяти старших классов, в качестве разгрузочного дня перед предстоящим балом!
  -На коньках? - только этого не хватает, я же ни разу на них не каталась. В детстве и коньков то не было, а в доме герцога этим как то не увлекались. И как мне быть? Я же буду как корова на льду!
  -ну ты чего такая мрачная? Это же здорово! На улице замечательная погода. Будет весело! - Саманта вся сияла.
  -И во сколько начало?
  -Через час после завтрака. Сбор в школьном холле.
  -А явка обязательная? - я не хотела терять последнюю надежду.
  -Конечно! В объявлении сказано, что проверять будет лично госпожа Минарэ!
  - Вот не везет, так не везет, - почти простонала я, как вдруг кто-то сказал мне прямо на ухо:
  -Верно. Сегодня тебе очень не повезет...
  Я резко обернулась, но уже никого не увидела, точнее среди этой толпы в одинаковой форме было совершенно не понятно, кто сейчас пытался мне угрожать. Но голос был знакомый и точно принадлежал девушке. Хиша? Нет, у нее более плавный говор. Люси? Возможно, но не уверена. Сестры Ленар? Ума бы не хватило. Может кто-то другой решил помочь нашим недовольным? С другой стороны, так даже лучше. Зная, что что-то ожжет случится, я буду настороже.
  -Клео, что такое? - Саманта явно ничего не расслышала.
  -Да ничего, так, показалось. Пойдем что ли?
  -Пойдем.
  Пока мы рассаживались за столом я думала о поместье. Директор сказал, что часть прислуги убили, да и сам дом в не лучшем состоянии. Надо что-то предпринять, раз уж я теперь глава рода. Пожалуй, Крису пока ничего не буду говорить. Итак проблем полно. Надо будет сходить к директору и отослать необходимые распоряжения. Думаю, он сможет заверить мои полномочия и без законника. Эх, как же все не вовремя. Правильно простолюдины говорят: "Беда ни приходит одна".
  -Саманта, ты сейчас собираться пойдешь?
  -Да, а что?
  -Тогда не жди меня. У меня дело одно есть. В холле встретимся.
  -А что за дело? - по виду графини было понятно, что она очень хочет узнать ответ на свой вопрос. С чего бы такой интерес?
  -Не важно, - отмахнулась я. - Пока, я побежала.
  Не теряя времени я побежала к директору. У меня и так осталось меньше часа, а распоряжений надо сделать уйму.
  Постучавшись, я вошла в его кабинет прежде, чем получила разрешение.
  -Что-то случилось, герцогиня? - поинтересовался он, продолжая попивать кофе из фарфоровой чашки.
  -Да, - твердо ответила я. - Вы сказали, что половина прислуги осталась в живых. Где они сейчас?
  - Полагаю, в госпитале имени Королевы Алесанды. Те кто не получил ранений, все еще нуждаются в психологической помощи.
  -Тогда, я хочу, чтобы вы заверили несколько моих распоряжений. Это ведь возможно?
  -Вполне, - согласился он, внимательно глядя на меня. И чего он так уставился? - Так, что вы хотите сделать?
  - Во - первых, семьям погибших должна быть выплачена компенсация, а похороны будут проведены за мой счет. Пострадавшим должно быть оплачено необходимое лечение и выплачено двукратное отпускное пособие. Пускай отдохнут и придут в себя. Для нашего рода это незначительные траты. После пускай отправляются в малое столичное поместье. Также нужно отправить туда уведомление, о скором прибытии дополнительной прислуги. Во-вторых, помимо прочего, нужно сообщить всем управляющим, что пока не будет известий о герцоге и его матери, я являюсь главой рода и они обязаны мне подчиняться. Менять заведенный уклад я пока не собираюсь, так что пусть продолжай работать как и раньше. И, в - третьих, я также хочу, чтобы особняк был восстановлен в кротчайшие сроки. Пока будут идти ремонтные работы, главная родовая резиденция переносится в малое поместье в столице. Я не могу допустить, чтобы влияние нашей фамилии пошатнулось ввиду последних событий. Пока все.
  -Да, герцогиня, все же я в вас не ошибся. Вы действительно не зря учились в нашей школе и носите фамилию Блэйк, - на этот раз директор посмотрел на меня с уважением. - Теперь я точно уверен, что вы справитесь со всеми своими обязанностями. Надеюсь, что это не отразится и на вашей успеваемости.
  -Благодарю.
  - Что ж, садитесь и пишите необходимые бумаги. Все будет заверено мною лично и отправлено по адресам.
  И я приступила к этому нудному занятию. Конечно, пришлось все переписать пару раз, но результатом я в итоге осталась вполне довольна.
  -Вы случайно не опаздываете? - заметил директор. Он почему то улыбался.
  -Черт! Точно! Коньки, - уже подбегая к двери я вдруг вспомнила, что забыла упомянуть еще кое о чем, пришлось тормозить. - Господин директор, граф Рейно также продолжит обучение в школе. Я все оплачу.
  -Хорошо.
  Услышав ответ я выскочила из кабинета и побежала в комнату со всех ног. Так, а в чем же мне пойти то? Ладно, нет времени. Схватив пальто, я рванула в холл. Госпожа Минарэ уже заканчивала отмечать учеников в списках.
  -Наконец-то! Я уж подумала, что ты не придешь! - услышала я облегченный возглас графини Лей.
  -Прости, задержалась, - выдавила я, пытаясь отдышаться.
  -Девочки, не задерживайте всех, - строгий оклик завуча заставил нас поспешить. После отметки в списке нам выдали коньки и мы вышли на улицу.
  Сегодня был яркий морозный денек. Сугробы красиво сверкали в солнечных лучах. Ветра не было, что очень радовало. Ветви деревьев тоже были усыпаны снегом. На некоторых, сквозь снег виднелись россыпи алых ягод. Контраст снега и рябины был поистине не передаваемо прекрасным. Казалось это сад самой госпожи Зимушки. Глядя на все это великолепие так и представлялась стройная, высокая, беловолосая красавица, облаченная в светлые меха, с ледяной короной на голове и резным ледяным посохом.
  -Красота,- услышала я совсем рядом. Это девочка из седьмого класса восхищалась видом. Что сделать, школьная программа довольна насыщена, а плотное расписание почти не оставляет времени на обычные прогулки.
  -Дети, внимание, - госпожа Минарэ тоже вышла к нам. - Сейчас, вы разделитесь на пары и пойдете за мной. Вчера, специально для сегодняшнего мероприятия, лед на пруду был укреплен специальными заклинаниями и огорожен небольшим бордюром. Прошу вас вести себя подобающе и не устраивать конфликтов.
  При этом завуч как то нехорошо глянула на наш класс. А что мы то сразу?
  -Идем, - дернула меня за рукав Саманта. Я молча последовала за графиней. Кстати, Крис вышагивал в паре с Хишей, а Мидальт с Кайлом. Они что-то задумали? Надо быть внимательнее.
  Дорожку до пруда расчистили и мы дошли нормально. Прислонившись к бордюрчику я стала напяливать коньки. Подол платья мешался, больно уж длинный. А Саманта то переоделась в платье покороче и никаких неудобств не испытывает. Раздраженно глянув по сторонам, я поняла, что единственная стою тут в школьном форменном платье. Балда. Теперь уже поздно возвращаться.
  -Помочь? - предложила графиня, видя как я мучаюсь со шнурками. Со своими коньками она уже разобралась.
  -Нет, спасибо, я сама, - мое упрямство мне еще аукнется.
  -Ну, как знаешь, -девушка выглядела слегка обиженной.
  -Не обижайся, - вылезли из кармана угрызения совести. - Просто я привыкла до всего доходить сама. Но, кататься я не умею совершенно, так что без твоей помощи мне сегодня никак.
  -Да я и не обиделась! Просто подумала, что может я тебя чем-то разозлила.
  -Нет,- я все же смогла закрепить коньки на ногах и попыталась подняться. Именно, что попыталась. В результате, не удержав равновесия, я плюхнулась задом в сугроб.
  -Кошмар! Теперь я еще и сырая! Что за идиотская идея с катком? Чья она вообще??
  -Я слышала, что самой госпожи Минарэ, - шепотом сообщила Саманта и я вовремя прикусила свой шаловливый язычок, пока он еще чего не ляпнул.
  -Давай руку, - протянула она мне свою, затянутую в меховую перчатку с бархатной оторочкой. Я ухватилась за нее, как утопающий за соломинку. С ее помощью встать получилось довольно легко.
  - А как идти? - спросила я, наблюдая, как остальные школьники легко передвигаются кто по дорожке, а кто уже и по пруду.
  - Смотри на мои ноги, - стала объяснять графиня, продолжая меня держать. - Раз и....
  Я внимательно уставилась на ее коньки и слушала, что нужно делать. Решив, что все не так уж сложно, я сделала шаг и ...снова оказалась бы на земле, не удержи меня Саманта.
  - Да, день будет запоминающийся, - иронично заметила я.
  -Клео, успокойся, главное расслабься и получай удовольствие!
  - И откуда в тебе столько оптимизма? С учетом твоего прошлого, ты скорее должна сидеть в депрессии.
  -Вот именно из-за прошлого, я так и радуюсь жизни. Ведь однажды я уже была на той призрачной грани, что зовется смертью...-ее светло-зеленые глаза чуть подернулись дымкой грусти.
  - Извини, не подумав брякнула, - мне стало как то неловко.
  -Не извиняйся. Ты ведь почти ничего не знаешь об этом, кроме слухов.
  -Ты права, - я сделала небольшую паузу, раздумывая, стоит ли спросить ее о большем или же момент не подходящий. Но, прикинув все еще разок, я решилась. - Саманта, а ты расскажешь мне о похищении?
  Вот сейчас она точно обидится и не будет со мной разговаривать. И правильно сделает, а нечего в душу то лезть! Что - то молчание затягивается. Точно, обиделась. Поделом тебе, герцогиня не доделанная! Расстроила девчонку!
  -Расскажу, - вдруг говорит Саманта и смотрит на меня так пронзительно. Даже шрам на щеке как-то больше выделяться стал. Или это от холода?
  -Девочки, поторапливайтесь, - раздается над ухом голос завуча. - Сколько можно здесь стоять?
  -Уже бежим, - с этими словами графиня действительно рванула ко входу на каток, таща меня за собой. Я даже пикнуть не успела, как оказалась на льду.
  -Стой!!-завопила я, чувствуя, что еще чуть-чуть и ткнусь носом в ледяную поверхность пруда. Саманта неожиданно послушалась и притормозила. Я естественно, пролетела по инерции немного вперед, сбила с ног какого-то высокого восьмиклассника и еще с метр проехала по льду на животе.
  -Смотри, куда прешь! - яростно выкрикнул старшеклассник, поднимаясь и потирая ушибленный зад.
  - Сам смотри! - огрызнулась я. А чего он на меня кричит то? Будто я специально его толкнула! - Нечего под ноги лезть!
  - Ах ты соплячка, - направляется он в мою сторону, но неожиданно поскальзывается и вновь падает. Саманта тут же подхватывает меня под руки и быстро отводит подальше.
  -Уф, еще немного и была бы драка, спасибо, что выручила! - благодарю я ее.
  -Не за что, давно хотела одно заклинание попробовать. А тут случай такой, - подмигнула она.
  -Как бы госпожа Минарэ не заметила.
  -Не заметит, она другим пока занята, - Саманта указала на завуча, занятую шнурованием собственных коньков. Я рассмеялась, графиня меня поддержала.
  -Начнем?
  -Давай! Только я пока буду за тебя держаться, уцепившись поудобнее за ее локоть, второй рукой я схватилась за бордюр.
  И мы начали свое продвижение. У Саманты все получалось плавно и без всяких усилий. Я же пытхела, пытаясь от нее не отставать. Но у меня получалось максимум ходить, зря царапая лед, нежели скользить по нему. Зато хоть никому не мешали.
  -Мда, трудный случай, - заявила Саманта спустя полчаса моих безуспешных стараний. Мне даже жарко стало, пока вдоль бордюра плелась.
  -Все, не могу больше! Мне нужна передышка! - я с непреклонным видом облокотилась на оградку.
  - Хорошо, ты и правда выглядишь усталой.
  -Еще бы! Чувство, что меня на каторгу отправили!
  Графиня захихикала:
  -Клео! Видела бы ты себя со стороны! Так смешно!
  -Нет уж. Что-то не хочется.
  -Тогда я могу пока рассказать, что случилось со мной год назад, - она посерьезнела и тоже прислонилась к бордюру. Я лишь кивнула и навострила уши, чтобы ничего не упустить, с твердым намерением не перебивать ее.
  - В общем, тогда я довольно безалаберно относилась к собственной безопасности. Обучение на дому вызывало скуку, за исключением уроков магии, в коих я и преуспела, заранее получив первую ступень. Все таки постоянно заниматься науками без общения со сверстниками не очень привлекательно. А еще, я мечтала, что скоро могу увидеть Криса. В детстве, он был моим единственным другом.
  Впрочем, не о том речь. А меня уже была пара покушений, потому я почти круглосуточно находилась под охраной. И чего этим бандитам от меня понадобилось? В один вечер мне вдруг взбрело в голову сбежать из дома и немного попутешествовать. Видно, сказались книги о приключениях и постоянное сидение взаперти, вот и захотелось чего-то необычного. Откладывать я не стала, побоявшись, что решимость может улетучится. А зря, тогда бы ничего и не случилось. Охрану я усыпила заклинанием, они ведь не ждали такого от меня и были не готовы. Но это скорее была удача, чем следствие продуманных действий. Я даже не додумалась одеть более неприметную одежду, как тогда, во время твоего спора с братом. Очутившись на улице, я была просто опьянена чувством свободы и совсем забыла про осторожность...
  Графиня вновь замолчала.
  -И что же случилось дальше? Ты наткнулась на тех бандитов? - не вытерпела я.
  -Да. Не знаю, как они прознали, что я сбежала, но уже через три часа я была зажата в одном из переулков двумя из них. Я так перепугалась, что не могла вымолвить ни одного заклинания. Тут подошел еще один, видимо их главный. Он как то странно на меня посмотрел и развеял в мою сторону какой-то порошок, после чего я потеряла сознание. Очнулась уже в неизвестном мне доме, связанная. Самое странное, они не сделали мне ничего плохого. Даже кормили нормально и ни разу ни ударили, только следили так. Что не было никакой возможности сбежать. Ни чета моих охранникам, нанятым отцом. А еще, никто из них со мной не разговаривал. Они все делали молча.
  -А сколько их было?
  -Не считая тех, что схватили меня в переулке, то шестеро.
  Я присвистнула. Ей повезло, что бандиты ни приставали. Такое обычно редко бывает. Видимо распоряжения заказчика были жесткими. Иначе графине бы крупно не повезло. Кстати, а зачем она им была нужна? Это-то я и спросила у Саманты.
  -Не знаю. Они же со мной ни говорили. И, как сказал отец. Никаких требований моему роду ни предъявляли. В противном случае, меня нашли бы гораздо быстрее.
  -А как тебя освободили? - нет, ну что я за человек? Расспрашиваю ее без зазрения совести! А она еще и отвечает!
  -Спустя полторы недели, я вдруг проснулась от какого-то шума. Рядом никого не было. А это было странно. Обычно хоть один, да дежурил. Возле дома раздался взрыв, который выбил стекла. Сразу же в комнату вбежал главарь и схватив меня в охапку, потащил на улицу. Там уже во всю шла зачистка банды. Главарь тешил себя надеждой, что прикрывшись мной как щитом сможет уйти. Ошибся. Королевские гончии вместе с магом были настроены решительно и отпускать никого не собирались.
  Саманта отстраненно смотрела вдаль. Сейчас она заново переживала те события.
  - Помню, яркую вспышку и что-то обжигающее на лице. Помню, что кричала. Помню, что руки главаря внезапно ослабли и я упала на землю, все еще ослепленная. А потом, помню, как кто-то вновь меня поднял, а я стала вырываться, думая, что это очередной бандит. Оказалось - один из гончих. По щеке текло что-то теплое и я все никак не могла понять, что. Дальше провал. Видно я отключилась.
  -Ужасно, - заключила я. - А маг - идиот! Он же мог немного промахнуться и совсем тебя убить! Чем он только думал?
  -Не знаю. Но слышала, что его лишили должности и понизили на ступень.
  -Да его надо было лишить права заниматься магией!
  -Да ладно, он все же меня спас, - улыбнулась она. - И хватит прохлаждаться. А то госпожа Минарэ нас скоро убьет. И так уже косится.
  -Поехали, - со вздохом согласилась я. А куда деваться?
  Мало по малу, у меня начало получаться. Прошло уже довольно прилично времени и Саманта предложила мне немного проехать самой, ни за что ни держась. Про утреннюю угрозу я забыла на прочь. Хотя не стоило бы. Проехав вперед метров семь, я хотела остановится, чтобы похвастать своими успехами, но не тут то было. Ноги будто сами ехали без моего ведома и не хотели останавливаться.
  "Что происходит?" - запаниковала я. Но затормозить или просто упасть не получалось. Тело не слушалось совершенно. Тут я услышала треск и, не успев никак среагировать, очутилась в ледяной воде...
  Пронзительный холод, страх... Вода обжигала, заставляя сердце сжиматься в паническом ужасе. Одежда мгновенно намокла, не давая пошевелится, чтобы выплыть на поверхность и стала такой тяжелой, будто ко мне привязали булыжник. Коньки тоже легкости не добавляли. Захлебнувшись при падении, я закашлялась, но этим добилась того, что вода хлынула в легкие. Воздуха катострафически не хватало. В груди жгло, в глазах потемнело, я уже не понимала где верх, а где низ. Из последних сил я рванулась куда-то в сторону, но лишь больно ударилась о ледяную поверхность. В голове пронеслось, что это конец, и что все вышло так глупо...Что было дальше - я не помню.
  -Аккуратнее! Смотрите, чтобы она не ударилась!
  -Она умерла??
  -Нет, просто воды наглоталась.
  -Кладите сюда! Скорее.
  -Какой ужас!
  -Почему лед провалился?
  -Я стояла рядом! А что, если бы это была я? Бррр!!
  -Клео, Клео!
  На грани сознания слышались чьи-то голоса, но я почти не понимала, о чем они говорят. Может я умерла?
  -Нужно сделать искусственное дыхание!
  -Я сделаю!
  -Брат, ты же....
  Я вдруг ощутила, что моих губ касается нечто мягкое... "Воздух,"-болезненно пронеслось в мозгу. Я попыталась вдохнуть, но вместо этого закашлялась из легкий хлынула вода...
  -Переворачивай ее.
  Открыв рот как можно шире, я жадно глотала воздух и никак не могла надышаться. В груди щемило, видно последствия моего неудачного утопления. Подняв взгляд, я обнаружила, что вокруг стоят практически все, кто был на катке. Они что-то говорили, но я не могла разобрать. Голова гудела. Меня пробила дрожь. Неожиданно стало очень холодно. На коленях рядом со мной почему-то стоял Кайл Денталь, брат Хиши.
  -Эй, она сейчас снова потеряет сознание! - крикнул он.
  Я же вновь провалилась в темноту. Точнее, это была не просто темнота. Я вновь видела Изольду Блэйк...
  На этот раз жрица находилась в большой темной зале, в центре которой лежал человек. Его руки и ноги были вывернуты под неестественном углом, одежда пропиталось кровью и ее соленый запах витал в воздухе, светлые волосы теперь окрасились в алый и больше не топорщились веселыми кудряшками, а когда-то прекрасные сапфировые глаза остекленели, став бледными и бесчувственными.
  Изольда подошла к распростертому телу и обессилено опустилась на колени. Дитя, что она носила под сердцем толкнуло ножкой. Слез не было, только боль и давящая на уши тишина. Внезапно, она поднялась и запрокинув голову выкрикнула в пустоту:
  - Карл Хашский! Слышишь меня? Будь ты проклят навечно, жрец бога смерти! Я уничтожу тебя, любой ценой! Я убью любого, кто встанет у меня на пути!
  С криком я открыла глаза и поняла, что нахожусь не в темной зале, а в лазарете.
  -Ты как? Ты кричала, - Саманта склонилась надо мной с озабоченным видом. Рядом с ней находился Крис, Кайл, госпожа Минарэ, директор и лекарь.
  -Да сон приснился, - хрипло сказала я. Голос что ли сел?
  -Что произошло на катке, вы помните, герцогиня? - это уже директор ко мне обращается.
  -На катке? - я задумалась. Что там случилось и собственно почему я в лазарете? Точно, вспомнила. - Не знаю, тело вдруг перестало меня слушаться, будто заколдовали, а потом лед под ногами треснул и я провалилась. Дальше....кто-то делал мне искусственное дыхание, - при этих словах Кайл стал пунцовым. Чего это он? - Все, больше ничего.
  -Ничего не понимаю, - пробормотала завуч. - Я лично проверяла заклинания укрепления...
  -Разберемся, госпожа Минарэ.
  -Что же вам такое приснилось? Вы до сих пор очень бледны.
  -Не помню, - соврала я. Картины прошлого явно были не просто выдумкой моей больной фантазии. А бабушка строго наказала не распространятся об этом.
  -Попрошу всех покинуть палату, - всполошился лекарь. - Мне нужно осмотреть больную!
  -Простите, а можно на секунду остаться? - спросил братец. Ему - то что нужно? Позлорадствовать хочет?
  -Не больше, - лекарь очевидно был в хорошем расположении духа.
  Когда все остальные вышли, я первая обратилась к братцу:
  -Что тебе нужно?
  -Я слышал, что герцог пропал. Это правда? - его тон звучал требовательно как никогда. Проникся плачевностью ситуации?
  -Да, - разговаривать на эту тему и тем более с ним я не желала. Да и горло побаливало.
  -Тогда, получается, что ты...
  -Глава рода, - подтвердила я его опасения. Ехидная улыбка не удержалась в ответ на мрачный вид Кристофа.
  - И что же теперь? Что ты намерена делать?
  -Резиденция переносится в малое столичное поместье, но особняк будет восстановлен. Ты продолжишь обучение здесь, - я на миг умолкла, чтобы заценить радостное выражение его лица и с той же ехидной улыбкой продолжила, - но за плохую успеваемость будешь лишаться карманных денег.
  -Что? Да как ты...
  От расправы разозленного братца, меня спасло появление лекаря.
  -На выход молодой человек, ваше время вышло.
  Кристоферу не оставалось ничего другого, как удалится. Кажется, моя шутка его задела. "И поделом ему! Не надо было так со мной обращаться!", - мстительно подумала я.
  Осмотр прошел быстро и не интересно, хотя, разве бывают интересные медицинские осмотры? Никогда не слышала ни о чем подобном. Закончив, лекарь прописал мне какую-то микстуру, как он сказал, чтобы простуда не разошлась и отпустил меня во свояси, благо мою одежду уже высушили.
  Идя в свою комнату я наткнулась на госпожу Сэн. Только ее мне не хватает сейчас для полного счастья.
  -Герцогиня, - радостно воскликнула она. - Вас то я и ищу! Слышала, о сегодняшнем печальном происшествии, это конечно ужасно, но тем не менее, вы должны прийти через час в танцкласс. Я ждала вас вчера, но директор сказал. Что вам не здоровилось. Раз уж все равно идея с катанием провалилась, то вы просто обязаны посвятить сегодняшний день танцам.
  От такого напора я даже опешила. Кажется, она совсем помешалась на этом балу и больше ее ничего не волнует.
  - Я была возмущена этой затеей с самого начала, - продолжала тараторить учительница. - А что, если бы один из вашего класса подвернул ногу? Кто бы тогда открывал бал?
  -Простите, госпожа Сэн, но сейчас я спешу. Не переживайте, я непременно явлюсь на занятия, - сказала я и поспешила скрыться за ближайшим поворотом коридора. Вот уж не думала, что она может заговорить до смерти. Еще бы чуть-чуть и..
  -Клео! Вот ты где!
  -Черт, Саманта, у меня чуть сердце не остановилось. Не пугай меня так больше!
  -Прости, не хотела. Просто я вернулась в лазарет, а лекарь сообщил, что ты уже ушла.
  -Как думаешь, кто это сделал? Лед не мог сам треснуть, ты же слышала госпожу Минарэ.
  -Может Хиша? Она тогда очень разозлилась на танцах...
  -Как то не совсем в ее стиле. Она по природе более осторожна...Вот заколдовать меня, чтобы я не могла остановиться - это да. Но чтобы пытаться убить из-за такой мелочи...
  -А если причина не только в королевском балу?
  -А в чем еще? Мы с ней никогда особо не враждовали. Обычно она просто меня не замечает.
  -А Коварс?
  -Мозгов не хватит. Она тупая, как курица. Вру, курица даже умнее.
  -Тогда не знаю, - Саманта была растеряна.
  -Ладно, пошли отсюда, пока я еще на "Тапочку" не наткнулась!
  Графиня прыснула:
  -Или на этикичку!
  -Между прочим, мы ее гарпией прозвали, - вспомнила я, что моя соседка не в курсе всех учительских прозвищ.
  -Ей подходит!
  -Ха! Это кстати Мидальт придумал. Хоть какая-то от него польза.
  За этим непринужденным разговором мы и добрались до нашей комнаты. Но, войдя внутрь, мы обнаружили сюрприз. В одном из кресел нашей совместной гостиной с невозмутимым видом сидел маркиз Денталь.
  -Что ты тут делаешь? - прошипела я.
  -Мне нужно с тобой поговорить, это важно, - спокойно ответил Кайл.
  -С чего вдруг? Страшно стало, что обвинят в покушении на герцогиню? - вот уж не знаю, почему так сказала, но это было первым, что пришло в голову.
  -Клео, ты серьезно? - удивилась Саманта. Мда, не привыкла она еще к нравам этой школы.
  -Вполне. Так чего молчишь - то? Ты же поговорить пришел? - после непреднамеренного купания я была зла и хотела лишь отдохнуть.
   -Ты почти угадала, - так же спокойно ответил Кайл. Как меня бесит это его показное спокойствие! - Дело в том, что происшествие на катке и впрямь наша затея. Только к пролому льда мы не имеем никакого отношения. Для этого надо иметь как минимум первую ступень, так что сама понимаешь.
  -И зачем ты тогда мне об этом говоришь? - я совершено не могла понять логики этого парня. Если они технически не могли этого сделать, то зачем тогда вообще сюда приходить?! С другой стороны, теперь я знаю, что убить меня хотел кто-то другой. Час от часу не легче.
  - Не хочу, чтобы из-за тебя моя сестра сломала свою жизнь. Она слишком зациклена на этом балу и не понимает, к чему все это может привести.
  -Твои проблемы, - хмыкнула я. - Если подобное повториться, то она ответит по закону, - я не шутила. Сейчас от меня зависит слишком многое, чтобы вот так глупо дать себя убить. И если Хише что-то там взбрело в голову, то пусть ее братец сам и с ней и разбирается. У меня и так проблем много.
  -Знаю, потому прошу намеренно ею не провоцировать. Я же в свою очередь могу пообещать, что не дам ей на тебя покушаться, - Кайл Денталь был серьезен как никогда. Честно сказать, я никогда не думала, что он настолько любит сестру.
  -Я подумаю над твоими словами, - решила я. Ха, да я всеми руками за! Только нельзя об этом вот так сразу говорить, а то еще передумает. К тому же я теперь глава рода и ни пристало мне соглашаться не подумав.
  -Хорошо, - маркиз кивнул и покинул комнату.
  -Фух! Мне когда - нибудь удастся пожить спокойно? - задала я риторический вопрос в пространство и плюхнулась на то самое кресло, где пару минут назад сидел незваный гость.
  -Видно судьба у тебя такая, - Саманта присела рядом.
  -Да, не позавидуешь, как думаешь, он ни врал?
  - Думаю, нет, но я его мало знаю, так что не мне судить.
  Меня вдруг разобрало любопытство на совсем не подходящую к ситуации тему и я не удержалась:
  - Как считаешь, кто на твой взгляд из нашего класса привлекательнее всего? - даже на кресло с ногами забралась и повернулась к графине, чтобы было удобнее слушать.
  -Ой, я даже не знаю, - Саманта зарделась и отвела взгляд. - Я даже имена то не у всех запомнила...
  -Не проблема, я тебе сейчас всех опишу и напомню, - идея меня полностью захватила. А что? Сколько можно о плохом думать? Так и свихнуться недолго!
  -Итак, высокий, брюнет, волосы средней длинны, глаза ярко-зеленые, характер отвратительный, зовут Кристофер Рейно, статус - граф.
  -Клео! Ну зачем ты так?
  -А как с ним еще? Едем дальше, тоже повыше меня, морда смазливая до ужаса, глаза ясно голубые, губы пухлые, шевелюрка блондинистая, почти как у тебя, но светлее, ну, пожалуй, руки красивые, характер также оставляет желать лучшего, зовут Брэндон Мидальт, статус - маркиз. Еще один минус - дружит с моим братцем.
  -Ну ты его и описала, - рассмеялась моя соседка. А по совместительству моя первая и пока единственная подруга. Не скажу, что мы не разлей вода, но все же. - Еще добавь, что у него уши большие!
  - Ага, слоновьи, - мне тоже стало смешно. - Правда, он успешно их скрывает под шевелюрой. Только когда головой много шевелит - заметно.
  Отсмеявшись, я продолжила давать характеристику одноклассникам:
  - Рост маленький, телосложение тощее, волосы русого цвета, глаза...хмм...не помню, водянистые какие - то, не запоминающиеся. Характер: подлиза, трус и ябедник. Зовут - Тамми Стрикс, статус - виконт.
  -Ого, вот это содержательно! Он тебе так не нравится?
  - Он мне отвратителен. Продолжим?
  -Ага, - Саманта явно увлеклась моей детской затеей и уперев руки в подлокотник кресла с интересом меня слушала.
  - Кто там у нас остался? А, точно! Волосы слегка кудрявые, длинноватые я бы сказала, но зато оттенок красивый - молочного шоколада. Нос с горбинкой, но лицо в целом ничего, не хватает правда выразительности. Глаза каре-зеленые, трудно сказать определеннее. Ростом с тебя, по характеру серая неприметная мышь, но напакостить при желании может, да еще как! Помню, он в том году мне в сумку какой-то гадости налил, так все тетрадки с учебниками превратились в склизкую тряпку. И что я ему сделала? Даже не помню уже, значит ничего значительного. Чуть не забыла, зовут Роберт Окомо, статус - барон.
  - Как - то он симпатии не вызывает, после твоего рассказа про портфель.
  -Тогда смотрим кавалеров дальше. Осталось всего два. Ростом с тебя, телосложение среднее, смуглый, глаза темные, даже цвет толком не определить, зато ресницы длинные, как у девчонки, но губы тонкие, бледноватые. Ах да, волосы темно русые. В целом я бы сочла его привлекательным, но характер... показушник, но может за себя постоять, как сегодня выяснилось, дорожит сестрой. Это Кайл Денталь, статус - маркиз.
  -Клео, а почему у Криса с Брэнданом ты характеры так не расписывала?
  -Потому, что только во вкус вошла,- я победно улыбнулась и сосредоточилась на последнем однокласснике. - Так, болтлив, часто бросается оскорблениями, при этом, в отличии от того же Денталя сдачи дать не сможет. Внешность зато боле менее. Рост средний, телосложение тоже, хотя небольшой живот выделяется, ему б на диету. Глаза темно синего оттенка, губы тоже хороши, но нос большеват. Зовут - Ичиру Кайю, статус - барон. Все, закончились.
  - А весело было, - графиня сидела довольная с мечтательным выражением лица.
  -Эй, спускайся на землю. Тебе еще выбирать, кто из всех перечисленных на твой взгляд привлекательнее! - я от избытка чувств даже руками замахала.
  - Как сказать...судя по твоему описанию, у каждого в шкафу скелетики висят!
  -Это жизнь, детка! - ляпнула я фразу, которую любил повторять Эф. - Идеальных не бывает.
  -Тогдаааа... - протянула блондинка, - я, пожалуй, остановлюсь на Дентале. Из всех, он наиболее нормально представлен.
  -Не ожидала, - честно призналась я.
  - А ты думала я кого выберу?
  - Честно? Криса.
  Саманта вновь рассмеялась, который раз за день:
  -Ты что! Мы с ним только друзья! И я прекрасно знаю, какой он. Не такой плохой, как тебе кажется, но и не мой идеал.
  -Ты меня удивила, подруга! Расскажи мне, как вы вообще познакомились.
  -Хорошо, только не говори ему.
  - Слово даю, - улыбнулась, предвкушая, что сейчас узнаю о братце нечто новенькое, что в дальнейшем может мне помочь.
  - Когда маленькой была, мы жили загородом, а рядом стоял особняк графа Рейно. Мне лет пять было, но я знала, что у графа есть сын. Видела как - то раз мельком. Помню, гуляла в нашем саду, а нянька моя заснула на скамейке. Она уже старая была и часто спала на свежем воздухе, вместо того, чтобы за мной присматривать. Но мне так больше нравилось. Создавалось ощущение, будто я одна. Я забралась в заросли жасмина возле забора на заднем дворе, где к своему изумлению нос к носу столкнулась с Крисом. Он на меня шикнул и попросил, чтобы я его не выдавала. Друзей у меня тогда не было и я мало виделась со сверстниками. Мне стало любопытно, и я согласно кивнула. Он тут же успокоился и важно представился графом Рейно. Не оставшись в долгу, я назвалась графиней Лей. Он обиделся, заявив, что графини по кустам не ползают. Помню, что меня это очень возмутило! В итоге, вдоволь поспорив, мы стали играть в отступников, которые прячутся от гончих. Гончими, разумеется, была моя нянька, которая, проснувшись, безуспешно старалась найти меня во дворе.
  А когда надоело, мы договорились, что он еще придет ко мне поиграть. Через некоторое время об этом узнали родители. Сначала они ругались, но вскоре свыклись, решив, что если мы сможем видится с их разрешения, то не будет убегать никого не предупредив.
  А когда отец Криса умер, мы переехали в столицу, и я его не видела до поступления в школу.
  - Значит, братец любил в чужие сады залазить! А про меня что-то говорит.
  -Клео, ты обещала! - напомнила графиня.
  -Да помню я, ничего он не узнает. Ладно, я пойду к госпоже Сэн. Иначе на всю школу на уши поднимет! На обеде увидимся.
  Саманта пожелала мне удачи и осталась в гостиной.
  Пока шла до танцкласса, прокручивала в голове историю, рассказанную графиней. Мне не верилось, что братец мог быть таким милым озорником, как говорила мне Саманта. Неужели он так сильно изменился? Ведь судя по рассказу, он не такой уж и трус. Или просто я ему так не нравлюсь? Могли бы мы подружиться, сложись в день свадьбы все иначе? Если честно, то мне всегда было обидно, что он так ко мне относится. Только, тссс!!! Об этом никто не знает и знать не должен.
  В классе уже находился Крис и Люси. Оба они демонстративно сидели в разных концах, не глядя друг на друга. Весело! Мне в третий угол идти? Или заговорить с братцем, тем самым позлив Коварс? Выбор не самый приятный... Ладно, позлим обоих, для начала буду улыбаться!
  Растянув улыбку во все 32 зуба, я плавной походкой продефилировала к братцу:
  -Добрый день граф, - учтивым тоном начала я. - Сегодня прекрасная погода, не правда ли?
  - Что? - Крис уставился на меня совершенно не понимающим взглядом. Я так перестаралась? Или он совсем балбес?
  - Прекрасная погода говорю, - повторила я.
  -Ааа...да.
  Коварс прыснула. Так, я не этого хотела.
  - Ладно, шутка это! - я раздраженно плюхнулась рядом с братцем. - Предлагаю как можно лучше оттанцевать программу, дабы побыстрее разбежаться и не видеть друг друга хотя бы до обеда.
  -Согласен, - мрачно отозвался он. Что? Неужто, упоминание, что придется встретиться на обеде, так его расстроило?
  Дверь хлопнула и перед нами предстала госпожа Сэн, довольная как никогда. Она получила медаль?
  - Встаем, поторапливаемся, времени у нас мало! Баронесса, подойдите ко мне, я сама буду вашей парой. А вы граф не стойте с такой кислой миной, подхватили партнершу за талию и начали, - энергия из нее сегодня так и хлещет, отметила я.
  Дождавшись, пока заиграет музыка, мы начали танец.
  Двигаясь в такт, я испытывала противоречивые чувства. С одной стороны, я презирала братца, слабохарактерный трус не мог вызывать у меня уважения по определению. Надо же, испугался, что эти снобы его не примут и потому прячет свои истинные чувства. Зачем? Чтобы находиться среди тех, кто тебе не симпатичен? Или же наоборот, он лгал мне? Не знаю, запуталась. Но его глаза...сейчас такие красивые и печальные. Почему же он грустит? Собственное решение его не устраивает? И мне так приятно, когда он рядом. Сейчас он единственный из моей семьи, кто точно жив. А семья должна держаться вместе, какая бы она ни была. Ведь так? Что за бред опять лезет мне в голову?
  Но Кристоф и правда был так близко, а музыка навевала романтическое настроение, что...я ничего не могла с собой поделать. Казалось, мы были единым целым, двигаясь в одном ритме и совершенно не замечая окружающей нас действительности. Мне хотелось чтобы это чувство не уходило, а танец не заканчивался. Я совершенно потеряла счет времени.
  "Быть может заговорить с ним? Он выглядит таким несчастным, как промокший котенок холодным осеним вечером. О чем он сейчас думает? Как жаль, что я не владею собственной силой, иначе все было бы намного проще...", - только я собралась открыть рот, как музыка закончилась и госпожа Сэн напрочь испортила всю атмосферу.
  -Герцогиня, граф, это было великолепно! Давно я не видела, чтобы так отдавались танцу! Потрясающая техника, а уж эмоциональная составляющая.... Я восхищена вашими успехами. Думаю, в дополнительных занятиях вы больше не нуждаетесь.
  - Да они даже за движениями не следили! - возмутилась Люси, наморщив нос. Видно у нее все шло не так гладко.
  - Простите, баронесса, но прирожденная грация свойственна не всем аристократам, - это я сказала? Да я гений! Так ее уесть. Ха! Ее озадаченный вид, это просто бальзам мне на душу. В школе пора вводить дополнительный критерий приема, такой, как тест на сообразительность.
  -Вы абсолютно правы, - поддержала меня учительница. - Некоторым достаточно лишь почувствовать музыку и все получается само собой, а другим, - она строго посмотрела на Коварс, которая сегодня несколько раз наступила ей на ногу, - нужны годы упорных тренировок.
  Даже Крис немного злорадно улыбнулся, Люси ему тоже не нравилась.
  -Спасибо, госпожа Сэн. Я могу быть свободна?
  -Да, герцогиня. Но не забывайте приходить на уроки.
  -Безусловно, - ответила я прежде чем покинуть танцкласс. Братца я дожидаться не стала.
  Саманту я нашла быстро, комнату она так и не покидала, и до обеда мы занимались тем, что я показывала ей школу. Да, хоть и с опозданием, но я вспомнила, что графиня тут почти ничего не знает. Это оказалось даже увлекательным. Со многими местами были связаны различные забавные истории, о которых я и рассказывала. Время обеда подкралось незаметно. Мы пришли на него последними из класса и Хишу с компанией не застали. Что не могло не радовать.
  Остаток дня протекал неспешно и вполне мирно, чего не было довольно давно. Даже моя мания преследования отступила на время.
  В школе была и общая гостиная, где ученики могли пообщаться в спокойной обстановке, но я там никогда не бывала. Думаю, вы догадались, что это связано с моим положением. Кому хочется сидеть там, где тебя постоянно осыпают насмешками? Правильно, никому. Но вечером Саманта все же решила туда заглянуть, видно хотела Кристофа увидеть. Я не пошла , решив устроить себе отдых по полной программе, и первым делом набрала целую ванну воды с душистой пеной. Что может быть приятнее, чем полежать перед сном в теплой воде? Я совсем расслабилась и незаметно погрузилась в легкую дрему....а потому пропустила начало нападения на школу. Лишь когда здание содрогнулась от взрыва до самого основания, я сообразила, что что-то не так. Меня подбросило в ванной и, плюхнувшись обратно, я захлебнулась мыльной водой. По школе разнесся сигнал тревоги. Ничего не понимая, я выбралась из ванны и накинув приготовленную ко сну сорочку прямо на мокрое тело прямо босая бросилась в комнату. Думалось плохо, но в голове навязчиво крутилась только одна мысль: "Если это отступники, то они не должны заполучить артефакт".
  В воздухе возник Халул и тут же начал причитать:
  -Клео! Что происходит? Неужели атака? Какой ужас! Моя школа в опасности! Что же делать, что делать? Беги Клео, беги!
  -Где Саманта? - на ходу спросила я у него и принялась рыться в ящике стола, абсолютно забыв, что артефакт лежит с края. Найдя заветную коробочку, я надела браслет на руку. Мне тут же стало несколько спокойнее. Капли с волос стекали по шее и продолжали свой путь уже под сорочкой. Не больно-то приятно.
  -Не знаю, она еще не возвращалась. Тебе стоит... - я кинулась к окну, краем уха слушая ответ привидения, но договорить он не успел. Школу вновь сотряс взрыв, а в комнату просто таки влетел перепуганный братец.
  -Клео! - радостно выкрикнул он, увидев меня и с лету заключив в объятья. - Надо бежать! Учителя сражаются с отступниками. Директор ранен. Они не смогут долго их сдерживать.
  -Нет, не может быть! - я замотала головой. Мои худшие догадки подтвердились. Отступникам нужна я. Точнее браслет.
  Крис схватил меня за руку и потащил к выходу.
  -Бежим, быстрее!
  -Стой, надо найти Саманту! - я попыталась выдернуть свою руку и братец затормозил. - Она ведь была с тобой, где она сейчас?
  -Не знаю, мы с ней расстались полчаса назад, я думал она вернулась сюда, Крис выглядел растерянным.
  -Да хватит болтать, бегите! - надрывался Халул, нарезая круги под потолком. С улицы послышался чей-то крик.
  -Да куда бежать? - я вывернулась из хватки братца и все же выглянула в окно. Оно как раз выходило на центральный школьный вход. Мои глазам предстала не радостная картина: половина учителей пытались сдержать натиск примерно четырех десятков фигур, закутанных в темные плащи. Но внезапно один из преподавателей запустил огненным шаром в спину самой госпожи Минарэ и та упала навзничь, а предатель переметнулся на стороны нападающих, нисколько не смущаясь тем, что помогает убить своих коллег. Кажется это был господин Каручи. Какой ужас! Я же хотела доверить ему свою тайну! Права была бабушка, никому нельзя верить.
  -Прочь из школы, - Кристоф попытался оттащить меня от окна. Попутно я успела схватить подвернувшиеся под руку туфли.
  -Как? Отступники перекрыли вход, кому из учителей доверять - неясно!
  -Бегите через служебные входы! - высказал идею призрак, пока я поспешно обувалось. Где-то еще громыхнуло. С потолка посыпалась штукатурка.
  -А ты? - я вдруг поняла, что если школу разрушат, то приведение, чья душа привязана к этому зданию просто раствориться в пространстве. На душе стало горько. Халул был моим единственным другом за все шесть лет пребывания тут.
  -А что я? Мне уже давно пора на покой, Клео. Я рад, что знаком с тобой, - призрак директора печально улыбнулся. - Не медли, Клео, сейчас все в твоих руках, - довольно двусмысленно закончил он. Неужели он знает об артефакте? Но как? Ничего не понимаю, да и размышлять времени нет, сейчас и правда, все зависит от меня.
  Мысленно согласившись с приведением и кинув на него прощальный взгляд, я вместе с братцем выбежала прочь из комнаты. Разумеется, пальто я не прихватила. А зачем? Подумаешь, зима на улице...
  Мы бежали со всех ног, минуя коридоры, классы, комнаты. Вокруг сновали люди, охваченные паникой и первобытным страхом перед лицом ожившей легенды: школьная прислуга, учащиеся... Кто плакал, кто как и мы несся куда-то, расталкивая всех встреченных на пути. Наверно такого эта школа еще не видела.
  Я устала и начала задыхаться, все же, от продолжительного бега я давно отвыкла, а мокрые полы сорочки скорости не добавляли. Крис тоже выглядел неважно. Облокотившись рукой о стену я остановилась и прохрипела:
  -Больше не могу..
  Братец тут же затормозил и согнулся, уперев руки в колени.
  -Надо, - с усилием, прерывисто хватая ртом воздух, выговорил он.
  Из - за поворота коридора выбежал Кайл Денталь и с разбегу врезался в братца, опрокинув его навзничь. Было видно, что он сам не свой. Прежнее показушное самообладание улетучилось, а его взгляд что-то напряженно искал, перебегая с предмета на предмет, ни на чем не задерживаясь, и никак не мог найти то, что нужно. Схватив Криса за плечи и немного встряхнув он, как мне показалось, безумно выкрикнул:
  -Хиша! Где Хиша? Ты не видел ее?
  -Нет, - выдавила я вместо ошарашенного брата.
  Кайл перевел взгляд на меня, отпустив Кристофа. Тот поднялся на ноги, потирая спину.
  -Помоги найти ее. Ты же можешь!
  -Да как я это сейчас сделаю? - возмутилась я. С чего он вообще так уверен, что у меня получится?
  -Клео, я буду твоим должником на всю жизнь, если ты мне поможешь!
  -Да ты сбрендил? Если я соглашусь, то моя жизнь укоротиться так, что ты мне точно не успеешь отдать долг!
  -Разбирайся сам, - отрезал Крис, вновь беря меня за руку.
  -Знаешь, Кристоф, - тонкие губы маркиза исказила кривая улыбка. - Я думал ты меня поймешь, ведь у тебя тоже есть сестра.
  -Черт! - выругалась я, поняв, что сейчас совершу ошибку, о которой не раз еще пожалею. - Прав он, Крис. Только, я не знаю, как ее найти.
  -Клео, у нас нет времени, - горячо зашептал мне на ухо братец. - Отступники пришли за тобой. Мы должны уходить.
  Я отшатнулась от него, будто от ядовитой змеи.
  -С чего ты взял?- а в голове навязчиво крутилось: "Никому нельзя верить, никому..."
  -Ты же ментальник, Клео, - выдал Денталь. Он совсем с головой не дружит? Я же ничего не умею!
  -Клео, ты мне не веришь? - удивленные глаза братца.
  "Как же мне все надоело!"
  -Не подходи! - запретила я ее приближаться. От всего происходящего я не могла нормально рассуждать, но все же подозрительно отнеслась к его осведомленности. - Ответь на вопрос!
  Ко мне подошел Кайл.
  -Так ты поможешь?
  А братец молчал. Нечего сказать? Что мне делать? Нужно бежать. Точно, бежать. И будь, что будет! Потом, все сомнения и догадки, все потом...
  И я сорвалась с места, убегая от двух растерянно смотрящих мне вслед парней.
  -Клео!- услышала я зов Кристофа, но даже не обернулась, продолжая бежать вперед, петляя по зданию, чтобы запутать следы. Нет, я больше не могу ему верить. Из глаз потекли слезы. Почему так всегда? Неужели браслет и правда проклят и я на всю жизнь обречена на одиночество?
  Неожиданно я столкнулась с кем-то.
  -Клео?- знакомый голос. Подняла взгляд и увидела Саманту. Облегченно обняла графиню,. Не заметив странный холодный блеск ее глаз.
  -Ты жива!
  -Да. Клео, ты должна помочь мне, мы же друзья, верно?
  -Д-да, друзья, - я не понимающе уставилась на нее.
  -Отдай мне браслет, Клео! Иначе они убьют меня!
  -Что? - ноги подкосились и я сползла на холодный мрамор пола. Такого удара я не ожидала.
  -Ну, пожалуйста, не заставляй меня делать тебе больно, - с мольбой попросила "подруга".
  -Нет, - яростно крикнула я и попыталась убежать. Но не тут то было. Одно короткое слово, взмах руки и меня впечатало в стену, как тряпичную куклу.
  -Я же предупредила, подруга.
  "Кажется я знаю, кто отправил меня поплавать на катке...."
  Я хотела подтянуть руку с браслетом ближе к себе, но ничего не вышло. Как назло, в коридоре было пусто. И где все, когда они так нужны? Надо потянуть время, может кто-нибудь появится?
  Саманта приблизилась ко мне, но снимать браслет не спешила. Казалось, она колебалась. Кажется, есть шанс ее переубедить.
  -Почему, Саманта?
  -У меня нет выбора.
  -Все равно не понимаю, - разговорить графиню, большего я пока не могу сделать.
  Видимо она тоже решила, что я никуда не денусь и потому пояснила:
  -Помнишь я рассказывала о похищении?
  Я кивнула. То есть нет, двигаться я не могла, потому просто сказала:
  -Да.
  -Те бандиты, что меня похитили, были отступниками. Наверно они предвидели, что придется проникнуть в школу за артефактом. Вот они и решили использовать меня. Ты же хорошо знаешь, что они прекрасные ментальники, не правда ли? У меня нет выбора, потому что они изменили мою личность, внушив преданность. Теперь я не могу ослушаться.
  -Вот как...- я лихорадочно пыталась сообразить, как выбраться из этой плачевной для меня ситуации. А Саманте тем временем надоело разговаривать и она потянулась к браслету с намерением снять его с моей руки.
  -Стой! - завопила я. - Если ты прикоснешься к нему, то умрешь!
  Блеф чистой воды. Ну и что? На войне все средства хороши!
  Ее рука слегка дрогнула, но не остановилась. Я зажмурила глаза. Видеть, как она это сделает, было выше моих сил. Я и так была раздавлена, словно надоедливое насекомое. На душе было погано, как никогда. Так ошибаться в тех, кому доверяешь. Куда моя хваленая интуиция смотрела?
  -Саманта? Клео?
  Я открыла глаза и увидела Брэндона Мидальта, бегущего к нам. Надо сказать, вовремя он подоспел. Еще бы чуть - чуть и...
  -Брэндон, осторожно, она с отступниками заодно! - закричала я изо всех сил, а графиня уже успела сплести очередное заклятье, которое и запустила в маркиза. Но тот увернулся. Все же обучение боевым искусствам не прошли даром.
  -Ты спятила? - обратился он к Саманте, продолжая движение, чтобы ей было труднее попасть в него. Пока она была отвлечена, я почувствовала, что сила, удерживающая меня у стены начинает слабеть. Значит, она еще не может контролировать сразу несколько заклинаний. Это мне на руку. Собрав остатки воли, я смогла пошевелить рукой. Уже что-то.
  -Не мешай, - злой голос Саманты и очередное заклинание, летящее в Мидальта. Он в свою очередь не стал красоваться и спрятался за угол, после чего запустил в графиню картиной, безжалостно сорванной со стены. Кажется это был портрет Халула...
  -Ты заплатишь за это, - графиня разнесла картину в щепки одним словом. Тоже хочу первую ступень! А лучше сразу вторую! Я отлепилась от стены и бросилась наутек. Некрасиво? А жизнь дороже!
  Ха! Недалеко я однако убежала. Совесть взяла свое и я как последняя идиотка метнулась обратно, чтобы помочь Брэндону. Как ни как, я у этого голубоглазого теперь в долгу. Вот только, чем я помогу то? На глаза случайно попался цветок в горшке, стоящий на окне. Кажется, придумала! Схватив бедное растение я двинулась вперед, подгоняемая альтруистическим порывом. Энтузиазм расправы и мести так и клубился на задворках сознания.
  Подкравшись к нужному месту, я осторожно выглянула. Графиня как раз стояла ко мне спиной, в то время как Мидальт лежал на полу, Видно, одно из заклятий его достало. Не долго думая, я выскочила из своего укрытия и с размаху треснула свою соседку по затылку цветочным горшком. Саманта, оглушенная, упала. А вот горшок пострадал больше, по нему пошла кривая трещина. Пообещав себе, что как только закончиться, то пересажу цветочек в собственную оранжерею, а горшок удостоится стать экспонатом музея, я помогла Брэндону подняться.
  - Ты не ранен? - участливо поинтересовалась я.
  -Нет вроде, -ответил он. - Только я не понял, почему она перешла на сторону этих...
  -Она не сама, ее заставили. Но сути это не меняет. Надо отсюда выбираться, пока еще ни на кого не наткнулись.
  -Угу, - маркиз как-то подозрительно на меня посмотрел. Я насторожилась.
  -Что?
  -Да так. Вот думаю, а чего она на тебя напала?
  -Парня не поделили, - соврала я, не моргнув и глазом. На лице Мидальта было написано, что он ни капли мне не верит.
  -А Криса не видела?
  -Эмм...он с Кайлом Хишу ищет, - это что, допрос? - Ну, я это, пойду пожалуй, - я попятилась назад. Туда, откуда недавно вернулась.
  -Куда это ты?
  -Да дела, знаешь ли... - мне все больше и больше хотелось поскорее уйти от его пристального взгляда.
  -Вместе пойдем, так безопаснее! - отрезал он.
  -Но... - и что за меня все всё решают? Ужас какой-то. Уцепившись за мой локоть маркиз потащил меня вперед, оставив Саманту. Я даже поупираться пыталась, но силы были не равны. И зачем я ему? Может он тоже, того, отступник?
  Додумать мысль мне опять таки не удалось. Промчавшись через общую гостиную, мы обнаружили, что впереди идет сражение. Госпожа Сэн перекрыла дорогу двум фигурам в темных плащах. Один из отступников держал кого-то из учениц. Разобрать кого именно не получалось, ее загораживал второй человек.
  "Плохо дело!" - подумалось мне.
  - Отпустите девочку, - сказала она таким тоном, который я никогда у нее не слышала. Даже моя бабушка бы оценила. В нем было столько властности, непримиримости, гнева...Ух! Прямо по королевски звучало.
  -Уйди, женщина, - брезгливо ответил тот, что стоял впереди.
  Но госпожа Сэн не ответила, метнув что-то в отступников. Черт, она же может девчонку ранить! Правда, отступник даже не пошатнулся.
  -Барьер, - прошептал Мидальт, о котором я уже позабыла, поглощенная разворачивающейся перед нами сценой.
  Все продолжали стоять неподвижно. Но лицо учительницы оставалось напряженным, а по ее лбу стекали капельки пота. Что происходит? Как - будто незримый глазу поединок. Или...точно! Он хочет подавить ее волю!
  -Ты куда? - услышала я возглас Брэндона прежде, чем поняла, что побежала вперед, толком не осознавая, что хочу сделать. Но одно я знала точно, я не могу оставаться в стороне.
  -А это кто? - удивился тот, что держал ученицу.
  Госпожа Сэн обернулась на меня, совершив ошибку, за которую и поплатилась, получив ментальный удар по ослабившему контроль сознанию. Откуда я это поняла? А я знаю? Просто ощутила. Также внезапно, я поняла, что нужно делать. Рука с браслетом взялась за запястье учительницы и я словно стала с ней одним целым, почувствовав, как рушатся стены ее разума под напором постороннего давления. Во мне всколыхнулась небывалая доселе ярость. Вспомнилось вся та боль, что причинили мне отступники: и вовлеченная в кражу короны моя банда, и нападение на мой дом, пропажа родных, предательство Саманты и даже боль Изольды Блэйк, потерявшей своего любимого. Все это сконцентрировалось в одно желание: отомстить, стереть их в порошок. Мои глаза налились голубым светом, я видела его отражение в испуганном взгляде отступников, а браслет стал нестерпимо горячим, шелест его цепочек был тогда единственным слышимым мною звуком. Сознание отступников стало для меня прозрачным и хрупким, словно стекло и я с упоением разнесла его на мелкие кусочки. Наверно это было мучительно для них. Не знаю. Я испытывала лишь удовлетворение, наблюдая как их рты открываются в немом крике ужаса, а из глаз уходит последний отголосок жизни. Две фигуры рухнули на пол. Больше они никому не смогут причинить вреда. Жжение металла прекратилось так же резко, как и началось, сменившись на приятную прохладу серебра. Надеюсь ожога не останется? Я отпустила запястье госпожи Сэн, когда поняла, что сама очень ослабла. Но упасть мне не дали. Брэндон подхватил.
  -Как? - это было все, что могла спросить у меня учительница, пораженная произошедшим. Маркиз тоже выглядел не очень - то понимающим происходящее.
  -Не знаю, - честно призналась я, так как действовала исключительно по наитию. Госпожа Сэн подошла к лежащей рядом с телами налетчиков ученице и стала ее поднимать. Тут меня накрыло осознание, что я убила человека. Точнее двух. Пресветлый Аку, что же я натворила? И почему я не чувствую раскаянья?
  -Она жива? - спросила я. Этот вопрос сейчас был для меня жизненно важен. Я искала достаточное оправдание для собственной, некстати вылезшей из кармана, совести. Может это просто шок от произошедшего?
  -Да, просто в обмороке, - сообщила госпожа Сэн.
  Брэндон молча продолжал меня держать.
  -Пусти, - попросила я. Он подчинился. Мне стало неуютно от его взгляда.
  -Я не знаю, как это вышло, правда, - жалобно промямлила я в дурацкой попытке оправдаться. Зачем? Меня никто ни в чем не винил.
  -Хватит стоять без дела, - окликнула нас учительница танцев. - Помогите мне.
  Подойдя к ней, я узнала девушку. Хиша Денталь. Вот и выполнила я твою просьбу, Кайл. И даже больше. Теперь ты должен мне свою жизнь.
  -Зачем она была им нужна? - высказала я свое удивление.
  -Они хотели, чтобы маркиза отдала им какую-то вещь.
  Вещь? Неужели артефакт? Но почему Хиша? И неожиданно пришло запоздалое понимание. Сестрица Кайла была внешне была похожа на меня. В отличие от него она была рыжей, только оттенок несколько светлее, чем у меня. Да и рост примерно такой же, возраст опять же. Они вполне могли перепутать нас не имея четкого описания. Но это значит, что они толком не знают, кого искать. Как так? Неужели Саманта не сообщила им? Ничего не понимаю. Снова одни вопросы и никаких ответов. И что делать с Мидальтом и госпожой Сэн, которые стали свидетелями использования артефакта? Тоже убить? Ха-ха-ха, очень смешно. В идеале бы стереть память, вот только я не умею. Ладно, потом.
  Общими усилиями мы смогли привести Хишу в чувство. Я невольно позавидовала тому, что она хотя бы одета.
  -Что? Где я? - она удивленно хлопала глазами. Пока госпожа Сэн ей что-то быстро объясняла я немного отползла в сторону. Хотелось забиться под теплое одеяло и погрузиться в глубокий сон, чтобы надоедливые мысли наконец отстали.
  -Замерзла? - заговорил Брэндон, впервые после схватки.
  -Немного, - тихо ответила я, боясь непонятно чего. Может я боялась испугать его? Все может быть. С моим - то "особым" взглядом.
  Он стянул с себя пиджак и протянул мне.
  -Бери, а то простудишься.
  -С чего такая забота о какой-то воровке? - усмехнулась я, но пиджак приняла. Стало теплее.
  -Ну, ты ведь мне жизнь спасла, - пробормотал он смущенно.
  -Клео, - позвала меня Денталь. - Спасибо. Госпожа Сэн мне все рассказала. Я...прошу прощение за свое поведение все эти годы.
  Вот это да! Наша хладнокровная маркиза просит прощения! Да сейчас лето наступит! Глядя на Мидальта и Хишу мне внезапно стало так смешно, что я не удержалась и в голос расхохоталась. Я все смеялась и смеялась, и никак не могла остановиться. Те, кто столько лет насмехался надо мной теперь извиняются, обязанные мне жизнью. Неужели они считают, что этого будет достаточно? Наивные! Теперь я смогу отыграться сполна за все унижения...
  -Да у нее истерика! - донесся голос госпожи Сэн до моего помраченного на время сознания. Но хлесткая пощечина быстро привела меня в чувство. Хиша. Снова она.
  -Не смей! - выкрикнула я, вскочив на ноги. - Больше никогда не смей ко мне прикасаться!
  Я вложила в эти слова столько гнева, что все дружно от меня отпрянули. Внушаю ужас? Что ж, отлично! Отныне все будет по иному!
  Только на задворках сознания внутренний голос надрывался, панически пытаясь докричаться до меня и задавая один и тот же вопрос: "Что со мной такое?"
  -Герцогиня Блэйк, держите себя в руках! Тут всем приходиться нелегко, - одернула меня госпожа Сэн. Да что она знает про меня? Как смеет так разговаривать?
  -Ее глаза!! - завопила Хиша. Она что, хочет всех отступников сюда созвать? Вот дура.
  Стоп. Глаза? Снова светятся? Я заметила, как кольцо на большом пальце тоже переливается мягким голубым светом. Недавно возникший гнев улетучился, будто бы его и не было. А что вообще твориться со мной? Словно это была не я. Или это я, но другая? Тьфу ты, запуталась. Может артефакт при использовании высвобождает темную сторону владельца или это побочный эффект от убийства отступников? Может быть...
  Нужно вести себя аккуратнее.
  -Это больше не повториться, - с чувством достоинства произнесла я.
  -Хорошо, - учительница обвела нас троих взглядом.
  -Что делать дальше? - задал Брэндон вопрос, который вертелся у меня на языке.
  -Ох, не знаю, надо бы и вас в безопасное место отправить, да и помочь остальным учителям не мешало бы. Отступников слишком много, сейчас любой человек на счету.
  -Ммм...госпожа Сэн, - рискнула я. - Быть может, вы отправитесь на помощь остальным? А мы сами выберемся. Вы же видели, мы вполне можем оказать сопротивление.
  -Так - то оно так, - колебалась она. - Но это было скорее случайностью. Да и что скажут остальные? - она обратилась к Хише и Брэндону.
  -Я за то, чтобы разделиться по предложению Клео, - тут же ответила маркиза, как то уж слишком поспешно и выразительно на меня глянула. Ей тоже что-то от меня нужно?
  -Согласен, - Мидальт сегодня на редкость немногословен. Всегда бы так.
  -Ну, раз так... - госпожа Сэн нехотя поднялась на ноги. - Удачи вам и будьте крайне осторожны.
  -Конечно, - бодро ответила я, мечтая поскорее умчаться отсюда как можно дальше. - И вы.
  Стоило ей скрыться, как на меня тут же накинулась Хиша с просьбой дня:
  - Клео, ты должна помочь мне найти Кайла! Вдруг он в опасности! Я уверена, что без меня он не покинет школу, что бы ни случилось.
  -Нет, - отрезала я. Хватит с меня. Пора и о собственной безопасности позаботиться. Тем более что Кайл сейчас наверняка вместе с Крисом, а последнего я видеть не желаю.
  -Но ты говорила, что видела его с Крисом, - вмешался Брэндон. Нет, ну кто его просил? Я ему жизнь спасла, а он туда же! Они моей смерти хотят?
  -Да это когда было? Они уже давным - давно не там! Или, думаете, стоят и, наплевав на отступников, нас ждут? Всяко уже на другом конце школы где-нибудь. И как их найти я НЕ ЗНАЮ!
  На глазах Хиши показались слезы. ЧТО??? Хиша плачет?? Нет, сейчас точно все отступники разом передохнут сами по себе!
  -Клео, пожалуйста. Можешь просить, что угодно. Самим нам не справиться. Что мы с Брэндоном будем делать, если вдруг снова наткнемся на отступников?
  -А разве я говорил, что пойду с тобой искать Кайла? - вставил Брэндон. Как и в истории со спором его мнение мы почему-то игнорировали.
  -Да я даже не знаю, как у меня это вышло! - нет, ну как можно думать, будто я смогу кого-то защитить.
  -Но ведь вышло же! - не унималась Денталь.
  Докатились. Вот что хочешь, то с ней и делай! Гениальная логика, не прикопаешься!
  -Тихо! - вдруг оборвал нас Бэрндон. - Кажется, кто-то идет.
  Мы замерли. С той стороны, куда я изначально направлялась, слышались приглушенные голоса и шаги. Я лихорадочно соображала, как поступить. Если это отступники, то надо бежать сейчас же, а если нет, то...то какая разница, мне все равно не нужно лишнее внимание.
  -Бежим! - определилась я и рванула с места, туда, где недавно оставила Саманту в бессознательном состоянии. Мидальт и Хиша последовали за мной. Еще бы, теперь они будут считать, что у меня силы не меряно, убивать всех отступников подряд.
  Черт, как я устала бегать. Когда же это закончиться? Нам повезло, те, кто шел позади, нас не заметили и возможно потому не торопились. Это давало шанс уйти.
  Внезапно я услышала крик Хишы. Пришлось обернуться. Оказалось, что маркиза всего - навсего споткнулась и упала. Чертыхнувшись, я остановилась, чтобы подождать, пока Брэндон поможет ей подняться. Скажите, зря и нужно было продолжить бежать, чтобы и от них скрыться? А про Саманту вы не забыли? Что я буду делать, если она очнулась и вновь попытается напасть? Не знаете? Вот потому я и не хочу, чтобы мои одноклассники отстали. Хоть какой-то прок от них будет. Подружайку мою отвлекут. И не коситесь так, я не желаю им ничего плохого, хотя надо бы. Саманта их не тронет, они ей не нужны. Так что все в ажуре!
  Дальше мы пошли быстрым шагом, постоянно прислушиваясь к подозрительным звукам и нервно оглядываясь. Раздался очередной взрыв, причем где-то поблизости. Он был такой силы, что мы не удержались на ногах, а одна из стен впереди пошла трещинами. Дальше идти становилось опасно. Но выбора - то нет. Гуськом, на цыпочках, мы преодолели не внушающий доверия участок и...перед нами предстала графиня Лей. Сама растрепанная, платье все в каменной пыли и крошке. Она являла собой устрашающий вид, так как на испачканном лице сверкали два светло-зеленых огонька ее глаз, источающих желание моей скорой смерти.
  Нервно сглотнув, я обернулась назад. Что-то маневр с отвлечением графини меня больше не прельщает. Но путь обратно отрезали трое в темных одеяниях. Плохо дело... Школа что, уже кишит этими отступниками? Чем учителя то заняты? А охрана?
  Хиша вдруг сжала мою руку. Я заметила, как побелели костяшки ее пальцев.
  -У нас только одна попытка, - прошептала она пересохшими губами. Брэндон слегка кивнул.
  -На счет три, - начала я, - бежим вперед, стараясь не попасть под заклятие Саманты.
  -Раз, два...
  "Три" я сказать не успела. Отступникам позади вероятно надоело прохлаждаться и, выкрикнув гортанную фразу, один из них запустил в нас комком желтого света. Более действенного стимула было не возможно и придумать. Хиша даже меня обогнала, так не хотела снова попасть в руки захватчиков. Саманта, не ожидавшая такой прыти, растерялась и видно, не успела поставить защиту. Чувствуя затылком приближение этого непонятного заклинания, я резко дернулась вправо, сбивая с ног Мидальта. Светящийся комок пролетел в паре миллиметров от моего уха и врезался в графиню. Коридор наполнила вспышка желтого света, на миг ослепив всех, кто там находился. А когда я обрела зрение, то вместо своей соседки по комнате увидела лишь белую пушистую кошку со светло-зелеными глазами.
  -Саманта? - обалдело выдохнула я. Кошка в ответ зашипела.
  -Держите рыжую девчонку, ту, что в сорочке! - услышала я.
  -А что с кошкой? - спросил другой отступник.
  -Убейте, - равнодушно отозвался первый.
  Я похолодела. Саманта хоть и пыталась отобрать браслет, но такого явно не заслужила. Она же не по своей воле! Брэндон взял меня за шкирку и поднял на ноги. Я, недолго думая, схватила кошку и, прижимая вырывающееся создание к груди, продолжила свой сумасшедший забег.
  Бегущая впереди Хиша развернулась, долбанув каким-то заклятьем по треснувшей стене. Та не выдержала и с грохотом обвалилась, отгородив нас от отступников. Судя по воплям, одного придавило, жаль не всех.
  -Хиша, ты гений! - не поскупилась я на комплимент.
  -А ты сомневалась?
  Вот язва. Видно совсем пришла в себя, раз ехидничает.
  -Ай! - кошка укусила меня за палец. Да как больно!
  -Подержишь? - я притормозила и передала ее Брэндану, на руках которого она успокоилась, лишь изредка шипя в мою сторону. Ну, вот чего я ей сделала - то?
  -Чего встали? Они сейчас завал уберут и нами займутся! - вернул нас в происходящее голос Мидальта. Ну, мы и поторопились. У меня не пропадало ощущение, что вскоре я встречусь с братцем. Но что мне делать? Вдруг он тоже предатель?
  -Клео, не сюда, - Хиша дернула меня за руку и увлекла в соседний коридор. - Я помню, что где-то в этой стороне был обход того коридора. Немного собьем со следа отступников и продолжим поиски Кайла.
  -Разве? - я поднапрягла память, но так и не вспомнила. Что-то я совсем плохо соображать стала. Стресс, наверное, так действует.
  Эта часть здания пострадала сильнее. Стены и потолок в нескольких местах обвались, преграждая путь и заставляя лезь через завалы. Что в моем случае было крайне неудобно, сорочка с катастрофической скоростью превращалась в лохмотья. Ко всему прочему я еще и ноги с руками все расцарапала. Саманта же на груди Мидальта сидела подозрительно тихо. Если выживу, то обязательно пожалуюсь королю, что так долго нет подкрепления в виде гончих. Как воровку обычную ловить, так они тут как тут. А как серьезная заварушка, так не дождешься! Да и куда тайные службы смотрят???
  -Я вот все не пойму, - нарушила я тишину, между прочим, как ни парадоксально, но после короткой стычки с отступниками мы не встретили ни одного человека. - А зачем вы помогаете той же Саманте? Вы же нас вроде как ни во что не ставите, - очень давно интересовало. Ну не вязалось их нынешнее поведение с тем, как они обычно поступали.
  - А чего удивляться? - пропыхтел сзади Брэндон, преодолевая очередной завал. Кошка ему определенно мешалась. - Мы аристократы. В отличие от простолюдинов, нам с детства знакомы понятия чести и долга. А отступники - враги всего королевства. И, раз больше некому их остановить, то наш долг попытаться это сделать.
  -Верно. Мы не можем просто так сбежать, - поддержала его маркиза. - И вот еще, почему они охотятся за тобой?
  -За мной? - я изобразила удивление. - С чего ты взяла?
  - Не держи нас за идиотов, Блэйк! Это же очевидно! Сначала они нападают на твое поместье, потом на школу, где задерживают меня. А я тоже понимаю, что внешность у нас схожа. И потом, Саманта, перешедшая на их сторону, тоже пыталась напасть не на нас всех, а только на тебя! И твои глаза тогда...
  - Ладно, не продолжай, - может сказать им правду? Все равно уж догадались. Если они действительно хотят противостоять отступникам, то мне это ничем не грозит. Придется рискнуть. - Им нужен мой браслет.
  Вот и все. На крайний случай - сбегу.
  -Браслет? Да на что он им сдался?
  При виде растерянных лиц Хиши и Брэндана я не выдержала и рассмеялась. Эх, нервы ни к черту.
  -Это ключ к алтарю их бога.
  -ЧТО??? Не может быть! Это невероятно! Почему он у тебя?
  -Потому что наша семья хранит его с момента победы над отступниками. Если они получат этот артефакт, то их уже вряд ли кто-то сможет остановить.
  Я устало прислонилась к чему-то. Как же мне все надоело. Мои одноклассники молчали, переваривая информацию. Сюрприз удался. От незаконнорожденной дочери воровки зависит судьба королевства. Чувствительный удар по самолюбию тех, кто с детства привык считать себя самым значимым, после короля разумеется.
  -Тогда...- Хиша сделала паузу. - Наш долг - защитить тебя.
  Я поперхнулась. Такой самоотверженности я не ждала.
  - А как же твой брат?
  - Я его люблю, но...сейчас это важнее. Уверена, что он сможет выбраться.
  Я внимательно ее оглядела. С виду обычная школьница, да, она всегда несколько лучше выглядела на фоне остальных, я это не про внешность, но я никогда не подозревала, что долг значит для нее так много. Раз уж она готова переступить через себя, то...
  -То есть, ты пойдешь за мной куда угодно? - все же уточнила я.
  -Да, - твердо ответила маркиза.
  -Значит, - я подняла вверх указательный палец для пущего эффекта, - для начала мы найдем Кайла и Криса, а там видно будет.
  В конце - концов, если Денталь сама обо всем догадалась, то почему бы этого не мог сделать и мой братец. Не поверите, но мне стало очень стыдно, что я бросила его одного, даже не выслушав объяснений. Бабушкина подозрительность очень заразна. Пора от нее избавляться.
  Кольцо на среднем пальце внезапно раскалилось, и из его середины вырвался тонкий голубой луч света, изгибающийся так, будто указывал дорогу. Невольно вспоминаю напутствие отца, что в нужный момент артефакт укажет путь. Но куда ведет этот луч? Может к братцу, раз уж я приняла решение его найти? Остается только проверить.
  -За мной, - скомандовала я маркизам и смело направилась вслед за голубым светом.
  -Эм, Клео, а с чего ты вдруг поняла, куда идти? - подозрительно окрикнула меня Хиша.
  -Что? Как это с чего? Вот же ... - начала я, но не закончила, поняв, что мои одноклассники указующего голубого луча не видят. Вот досада! А и ладно. - Неважно, у меня чувство такое.
  Все еще пристально косясь, Брэндон с Денталь поторопились меня догнать. Разговор прекратился как-то сам собой. Да и честно, я уже устала отвечать на вопросы. Особенно, когда сама толком не знала ответов. Крис...надеюсь, что ты в порядке, иначе это будет моя вина. А быть обязанной я не хочу.
  Луч изгибался при поворотах и вскоре привел нас к двери в какое-то помещение. Надо же, в этой школе столько мест, где я не была. Я думала, что знаю ее вдоль и поперек. Оказалось, не совсем. Признаюсь, перед тем как потянуть за ручку, по мне прокатилась волна внутренней дрожи. На миг появилось сомнение - стоит ли рисковать, но оно было подавлено в зародыше тем аргументом, что раньше артефакт мне только помогал.
  Это был чей-то кабинет. Ничего особенного. Ковер, письменный стол, пара стульев, книжный шкаф и окно. Второго выхода не наблюдалось, луч упирался в книги. Тупик? Почему браслет указал сюда? Ничего не понимаю! И чувство, что что-то не так. Оно появилось пока мы шли сюда.
  -И что мы тут забыли? - Брэндон внимательно оглядел помещение.
  -А вы заметили, что стало как-то слишком тихо? - дошло до меня, что взрывы больше не раздаются.
  -И правда, - протянула маркиза. - Странно. Может отступники уже расправились с учителями?
  -Лучше бы нет, - отозвалась я, пытаясь разобраться со своим своевольным браслетом. Луч никак не желал менять направление и я стала присматриваться к шкафу. Потянувшись к той полке, где свет обрывался, я заметила, что все книги кроме одной покрыты толстым слоем пыли. Тайный ход? Было бы очень кстати!!! Полная энтузиазма я взялась за выделяющуюся книгу и стала вытаскивать ее.
  -Клео, что ты там разглядываешь? - раздался слева голос Мидальта. Я повернулась, сделав шаг в сторону. Это-то меня и спасло. Раздался громкий щелчок и из - за отодвигающегося шкафа вылетел арбалетный болт, просвистевший в паре миллиметров от моего лица. Взвизгнула не только я, но и остальные. Даже Саманта издала хриплый мяв.
  -Предупреждать надо! - закричал Брэндон, схватившись за сердце. - Так и можно и от испуга умереть!
  -Потайная дверь? - шепот Хишы за спиной.
  -Похоже, - все еще в легком шоке ответила я, не решаясь в него войти. А вдруг там еще ловушки? Но луч, слегка разгоняющий тьму открывшегося туннеля, упорно показывал, что нам туда.
  -Откуда ты знаешь о нем? Ты раньше пользовалась им?
  -Нет, - я мотнула головой.
  Мы внимательно всмотрелись в ожидавший нас мрак. Оттуда веяло затхлостью и холодной сыростью. Сколько же лет им не пользовались? Уж не с момента ли постройки школы? И куда он ведет?
  -Рискнем? - нарушает тишину подрагивающий голос маркизы Денталь.
  -Не знаю, - разумные сомнения гложут мою душу. Умирать так не хочется!!
  -Может попробуем привычным маршрутом?
  -Там наверно уже отступники. Вон какая тишина...
  -Угу, - как же не хочется ступать первой.
  Мы простояли так минут десять. Время тянулось очень медленно! Ждать дальше бессмысленно. Да и браслет стал нагреваться все сильнее, как бы негодуя, что я сопротивляюсь.
  Ухватив за руки обоих маркизов, чтобы в случае чего они могли вытащить меня обратно, я осторожно занесла ногу, переступая порог. Из света в тьму. Из обыденного в неизвестность....
  Но опасения не оправдались. Когда я опустила ногу на пол коридора - все что произошло - весь туннель осветил непонятно откуда взявшийся свет. И никаких ловушек...По крайней мере у входа. Необычно, но коридор, не считая пыли на полу, был чист. Никаких тебе там зарослей паутины, ничего подобного. И запах как - то не сочетался с внешним видом. Сжав мою руку посильнее, остальные тоже рискнули. Когда-нибудь мои сумасбродные поступки меня погубят. Но сейчас вроде артефакт вместо проводника. О стреле, правда, не сообщил....
  Как только мы окончательно оказались в этом ходе, шкаф со скрипом встал на место. Все. Как обратно - я не знаю. Коридор казался очень длинным. Ничего, зато отступников тут можно не бояться.
  -Брэндон, - позвала я.
  -А?
  -А ты не хочешь посмотреть, что там впереди?
  -А может ты?
  -Да сколько можно тут стоять! Там наших близких может убивают! - вспылила Хиша и пошла вперед.
  -Подожди нас! - не сговариваясь в голос крикнули мы и кинулись за ней. Ничего необычного не происходило, мы довольно быстро продвигались, так как не боялись быть кем - то замечены. Ну и что, что мы не знали куда идем. Зато успокоили нервы. Саманта так вообще заснула на руках у Брэндона. Он, кстати, не устал ее нести?
  Вскоре мы дошли до развилки. Здесь целая сеть туннелей что ли? А вот интересно, они связаны с подземным лабиринтом? Или отдельно проходят? Лестницы вниз нам пока не встретилось...
  -Клео! Как рад тебя видеть! - раздалось где-то сверху. От неожиданности я подскочила и чуть не запрыгнула на Хишу, которая завопила, увидев говорящего. А глаза Мидальта почти сровнялись с размером чайного блюдца.
  -Халул! - шокировано выдавила я. - Ты меня в могилу сгонишь!
  -К-кто это? - теперь уже маркиза не желала меня отпускать, держась за мой локоть.
  -Приведение первого директора школы, -пояснила я. -Между прочим, что ты тут делаешь, а? Ты же не можешь передвигаться по школе?
  Меня терзают смутные сомнения, что он много чего скрывает. А у вас нет такого ощущения?
  -Так на потайной ход из твоей комнаты это ограничение не распространяется, - призрак сделал в воздухе кувырок.
  -Из твоей комнаты? - эхом повторил Брэндон.
  -Чего? При чем тут моя комната?
  -Ты забыла, Клео? Ведь раньше там жил я и как директор присматривал, чтобы туннель никто не обнаружил.
  -Это..это жило у тебя? - наконец приняла участие в разговоре маркиза. Надо говорить, что ее голос слегка дрожал? Призраки по школе толпами не летают. Удивляюсь, как про него слухи не ходят.
  -Подожди, не мешай, - беспардонно прервала я ее. - Халул, а зачем здесь эти ходы?
  -Как зачем? Они ведут к хранилищу. Тебе же браслет именно туда дорогу указывает.
  Я похолодела. Нет, не может такого быть! Халул знает об артефакте? Откуда? И тогда хранилище - это... место, где спрятан алтарь?
  -Халул, - просипела я, враз севшим голосом. - Отступникам нужно то, что спрятано в хранилище?
  -Ага, - радостно подтвердил он.
  -А они знают, что это здесь?
  Призрак пожал плечами и спустился, зависнув в воздухе на уровне моего лица.
  -А этого я не знаю, думаю, у них есть догадки, но наверняка они не знают. Для начала, им все равно нужен твой браслет.
  -Да что происходит? Объясните толком! - разозлился Брэндон. Кошка проснулась и попыталась лапой дотронуться до приведения.
  -Кстати, Клео, а где Кристофер? Ты же с ним ушла, - о, да призрак сама проницательность.
  -Не знаю, мы потерялись, - слегка приврала я. Мидальта я просто проигнорировала. Не до него.
  -Ай, беда-то какая!
  -Нам нужно найти его, ты можешь подсказать нам дорогу?
  -Да. Но будет лучше если вы спуститесь вниз. Ты должна опередить отступников, Клео. Вся школа была построена лишь для того, чтобы спрятать алтарь Зиру. Это самое защищенное место в королевстве!
  "Я приняла решение отправить тебя в школу "Эдилморт", потому что она отлично защищена. Лучше, чем чтобы то ни было!" - раздались слова бабушки из приснопамятного разговора в моей голове. Теперь многое становилось понятным. И почему же раньше я не обращала на эти слова должного внимания? Отгадка была так близко. Все оказалось так просто и в тоже время гениально! Нужно было особое место, дабы спрятать алтарь, напоенный темной силой. Так зачем искать что-то, если можно это создать?! Халул говорил, что школа основана в год победы над отступниками. Теперь понятно зачем. И понятно, почему раньше здесь обучали только аристократов мужского пола. В случае нападения, обладающие как навыками магии, так и боевыми искусствами они должны были встать на защиту. Но истинные цели всего этого были известны только ограниченному кругу лиц и с их смертью все было предано забвению. Даже историю исказили так, чтобы не возникло и подозрения...Блестящий расчет.
  - Клео, что все это значит? Не может же алтарь темного бога и вправду находиться в школе? - услышав маркизу, я вынырнула из потока своих мыслей.
  -Не совсем, - уточнил Халул. - Скорее, под школой. А так, да, алтарь здесь.
  -Халул, прекрати выдавать все тайны! - спохватилась я. Нельзя рассказывать об этом всем подряд. Кто знает, как все может обернуться.
  Призрак насупился. Но мыслю уловил и грозно взглянул на Хишу с Брэндоном.
  -А кошку зачем прихватили? - полюбопытствовал он.
  -Это Саманта Лей, - ответил Мидальт, прижимая ту к себе. Привязался к пушистой?
  - Пресветлый Аку! Кто ее так?
  -Отступники.
  -Ш-ш-ш-ш... - Хиша заставила нас заткнуться. - Я что-то слышу.
  Мы застыли, боясь вдохнуть.
  Голубой свет артефакта показывал на правый коридор, а вот из левого доносились чьи-то приглушенные голоса и стук шагов. Неужели отступники так быстро нашли вход?
  Я мотнула головой, указывая Халулу направление, мол иди, проверь. Тот меня понял и взмыл под потолок. За шесть лет он хорошо меня изучил. Вернулся он спустя несколько долгих секунд с радостной моськой.
  -Клео, - пониженным, но довольным тоном, сообщил он. - Там Крис и еще какой-то мальчик.
  -Крис?? - я не раздумывая бросилась в левый ход. Сердце радостно стучало. Жив братец! Жив, пройдоха мелкий! С изумлением глянув на обогнавшую меня Хишу (пора начать в беге тренироваться!), я обратила внимание на впереди идущих. Это были Кристоф и Кайл. Так вот чего Денталь так побежала. Заметив нас, они резко остановились. Кайл бросился вперед и заключил сестру в объятия, а вот мой братец остался стоять там, где был. Почему? Он не рад меня видеть?
  "Ой, я же сама от него убежала, он наверно думает, что я тоже самое сейчас сделаю", - пришло запоздалое понимание.
  -Кристоф, прости дуру! - попросила я, встав прямо перед ним. Он улыбнулся и, ехидно скосив глаза на мой наряд, ответил:
  -Как скажите, герцогиня. Ваш подобающей главе рода облик, просто располагает к этому.
  -Вот балбес, - рассмеялась я. На душе стало так легко, будто смерть от отступников мне уже не грозила.
  В этот момент нас нагнал Брэндон в сопровождении призрака.
  -Брэнд? - удивился мой братец. - А ты как тут?
  "Точно! Я совсем дура! Как Крис и Кайл сюда попали? Паранойя, чтоб ее", - запоздало сообразила я и так, невзначай, отодвинувшись от братца на пару шагов, мило поинтересовалась:
  -Эээ...Крис, а как вы с Денталем нашли этот ход?
  -Ты их подозреваешь? - оскалилась Хиша. Видно от радости встречи она растеряла последние капли инстинкта самосохранения.
  -Хиша, Клео права. Вдруг они как Саманта? - поддержал меня Мидальт. Не, сегодня точно лето наступит.
  -А что с Самантой? - Кристоф проигнорировал мой вопрос, озабоченно взирая на своего соседа.
  -Да ничего, вот она, живая и здоровая. Правда, линяет немного... - Брэндон продемонстрировал вновь прибывшим кошку, отчего та, потревоженная, цапнула его за палец. Какая она вредная оказалась!
  -К-как? - севшим голосом переспросил граф Рейно.
  -Расскажем, как только услышим ваши объяснения! - не терпящим возражений тоном отрезала я.
  -Мы столкнулись с отступниками, - решил пояснить Кайл. - А когда пытались от них сбежать, то наткнулись на комнату с проломленной стеной, за которой и крылся этот туннель.
  -ЧТО? - взвыл Халул, почему - то как всегда возле моего уха. Я так точно оглохну.
  -Чего орешь?
  -Если в ход можно так спокойно попасть, то отступники уж точно не упустят свой шанс и скоро будут здесь!
  -Он прав, - Мидальт меня сегодня поражает своей серьезностью!
  "Что же делать, что делать?? Кажется, это вопрос дня! Так, если отступники тоже нашли тот ход, то скоро будут здесь и тогда мне каюк. Плохо. Надо уходить. Вот невезуха, только нашла место, где затаится, хвать, уже не выйдет. А куда уходить? Обратно в коридоры школы? Так там меня тоже схватят на первом же повороте. Судя по всему, учителя так толком и не смогли ничего сделать. Идти к алтарю? А смысл? Уж проще тут отступников подождать и вручить им браслетик, авось сами помрут, пока по лабиринту гуляют. Стоп, а отсюда, случаем, нет выхода за пределы школы?" - в процессе размышлений я в который раз выпала из разговора, правда остальные ничего не заметили, так как препиралась между собой по поводу дальнейших действий.
  -Халул, - позвала я приведение, не встревая в основной разговор. - Ты знаешь все здешние ходы?
  -Разумеется, - призрак кивнул, преисполнившись гордости.
  - Тогда, скажи, отсюда есть выход за пределы школы?
  -Конечно!
  -Ура! Покажешь дорогу? - услышав мой радостный возглас, одноклассники соизволили обратить на меня внимание.
  -Могу, только.... - замялся призрак. Что это с ним?
  -Да говори уже, не тяни кота за хвост! Саманта, это не к тебе.
  - Единственный путь проходит через хранилище.
  -Твою ж... - выругалась я. Совсем в угол загнали, не оставив иного выбора, кроме как тащиться к алтарю Зиру. Да что ж такое-то?! Все так и толкает туда, даже браслет, будто разумный, указывает путь к тому, частью чего он был раньше. А как ведут себя те, кому не оставляют выбора?
  -Клео, может, попробуем выбраться тем ходом, которым вы сюда зашли? - Кайл теперь не отходил от сестры, держась рядом.
  -Не выйдет, мы сами от отступников убегали, - ответил за меня Брэндон.
  -Показывай дорогу, - вздохнула я, попросив призрака. Надо говорить, что к этому времени я уже порядком устала, как от бега и ходьбы, так и от постоянного душевного напряжения? Но нужно продолжать идти. Впереди полетел Халул, дальше шли я и Крис, причем мое кольцо продолжало указывать направление движения, но хоть палец пока больше не жгло. Я бы и призрака просить не стала, так надежнее, да и что мы будем делать, если артефакт укажет дорогу только до хранилища, а дальше? Вот то-то и оно. За нами шествовали Мидальт и Саманта, которая перебралась на плечо маркиза. Замыкали нашу импровизированную процессию наследники маркизата Денталь, потихоньку о чем-то переговариваясь. Мой братец наоборот молчал. Знать бы, о чем он сейчас думает...
  Ход постепенно менялся. Сначала неуловимо и еле заметно, но чем дальше, тем больше. Сначала свет стал слегка тускнеть, потом стала появляться паутина на стенах, хорошо хоть продвижению она не мешала, а еще сам туннель под небольшим углом шел вниз. Попадалось много развилок и боковых ответвлений. Забреди мы сюда в одиночестве и без браслета, точно бы заблудились. Настоящий лабиринт, не врали слухи, бродящие по школе. Запах затхлости стал усиливаться, да так, что, не смотря на то, что раньше я вроде уже принюхалась, все равно бил в нос, заставляю морщиться и дышать реже. Эх, сейчас бы попросить кого с помощью колдовства избавить от него, да кроме Саманты, которая сейчас не в состоянии и самое простое заклинание произнести, никому из нас это не по силам. Не вытерпев, я обратилась к братцу с просьбой о помощи. То бишь, часть подола у моей сорочки отодрать. Он удивился, конечно, но согласился. Я тут же завязала этой полосой ткани лицо. Дышать стало не то, что бы намного легче, но уже более терпимо. Хиша, заметив мои манипуляции, сделала тоже самое. Парни стойко решили переносить все тяготы пути по - мужски, не уподобляясь слабым девчонкам, и нашему примеру не последовали.
  Шли мы довольно долго, свет вскоре и вовсе исчез, превратившись в полумрак, когда и не видно ничего толком, но и очертания других можно разобрать спокойно. Халул стал лететь медленнее, чтобы мы не отстали и не затерялись в переходах. Одной мне это не мешала, света от яркого луча - указателя было вполне достаточно, чтобы прекрасно видеть.
  -Клео, - позвал Кристоф. Его голос теперь гулко отдавался от стен.
  -А?
  -Твои глаза опять светятся, - сообщил он тоном заговорщика.
  -Так заметно? - взволновалась я, а то вдруг где-то поблизости враги бродят и на нас выйдут, обратив внимание на странное свечение во мраке.
  - Не так ярко, как в тот раз.
  Черт, что же все-таки делать с этим побочным эффектом? Не думаю, что это нормально. Скорее всего, тоже как-то с алтарем связано. А тут еще и сам браслет стал как-то странно себя вести, если конечно так можно сказать о неодушевленном предмете! Он то начинал вибрировать, то становился горячим, а потом сразу холодным, причиняя мне неудобства, а иногда и боль, но снять его даже и мысли не возникло. Без него я совершенно беззащитна, а так, шанс на выживание есть.
  -Халул, а ты знаешь что-нибудь о возможностях браслета? - не выдержала я, после того как упомянутая вещица вновь обожгла кожу холодом.
  -Немного. Его свойства не были до конца изучены, да в целом никто этим и не занимался. Все, чем я располагаю - сведения от первых владельцев.
  -Расскажи! - потребовала, мне сейчас все важно. - И да, он как-то реагирует на близость с алтарем?
  -Понятия не имею, но возможно. Ведь раньше браслет был его частью. А вещи, наделенные божественной силой, пусть и темной, непредсказуемы. Я бы сказал, что нам не дано постигнуть их сути до конца.
  Что ж, ничего конкретного, но и то хлеб. Подтвердил мои догадки. Еще неизвестно, что будет, когда мы окажемся в хранилище. Что-то подсказывает, что ничего хорошего ждать не стоит. Обернувшись, я отметила, что остальные с интересом навострили уши. Еще бы, надеяться, что призрак вот так возьмет и с ходу выложит все тайны, что так успешно скрывались по приказу короля. ЩАЗ! Размечтались.
  -Ладно, раз ты не знаешь, то нет смысла гадать, - я почувствовала себя так, будто хлопнула дверью, прищемив нос подслушивающим меня любопытствующим. Так то!
  -Долго нам еще идти? - не выдержала Хиша спустя минут пять. - Мы устали!
  -Мы тоже, - парировала я, но о небольшом отдыхе задумалась. Может, правда, стоит чуть - чуть посидеть? Отступников пока не слышно, время есть.
  -Меньше, чем мы уже прошли, - запоздало отозвался призрак
  -Да, давайте отдохнем, - Мидальт был солидарен с Денталь.
  -Ладно, привал, - скомандовала я, слегка усмехнувшись. С каких пор я лидер этой шайки? А по-другому нас всех сейчас и не назовешь. - Халул, тормози.
  Казалось, все только и ждали моего разрешения, бухнувшись на пол прямо посреди коридора, там, где стояли. А пол-то холодный!! Мне, в моей полуразодранной тонкой сорочке толком и не присесть. Обидно! Тут меня кто-то ухватил за руку.
  -Кри... - не договорила я, очутившись у него на коленях.
  -Простудишься еще, - обронил он.
  -Спасибо, мамочка, - фыркнула я. А что? Надо же репутацию сохранять! Заботливый какой стал! Надо признать, так сидеть было намного удобнее: и мягче, и теплее, и спиной есть на что облокотиться. Три в одном, так сказать. Прямо романтика, если бы еще не устало сопящие рядом одноклассники, директорский призрак и бродящие где-то поблизости отступники.
  Внезапно браслет завибрировал, донеся до нас шелест всех пяти цепочек, и из остальных колец вырвались такие же лучи света, соединившиеся в один и уйдя в пол примерно в метре от места, где мы сидели. Меня это испугала. А кто будет радоваться непонятно чему?
  -Клео? Ты дрожишь. Что случилось? - тихий шепот Кристофера.
  -Н-ничего, - соврала я, вставая. - Я...я сейчас вернусь, не уходите никуда!
  Не дождавшись ответа, я пошла вперед, туда, где утолщенный луч мерцал разными оттенками голубого, слепя глаза. Происходящее было совершенно непонятным, так как на том месте было абсолютно пусто, если не считать пары пауков и кучу пыли, лежащей повсюду.
  -Халул, ты знаешь, почему браслет может отметить это место? - пока я стояла там, пытаясь что-то высмотреть, меня посетило очень дурное предчувствие приближающейся опасности.
  -Могу предположить, что алтарь прямо под тобой, - подумав, отозвался тот. Причем, луч, как по заказу сражу же принял тот вид, что и прежде, будто ничего и не было.
  -Плохо. Я чувствую нечто враждебное. Не хочу туда идти. Точно нет другого пути?
  -Абсолютно. Все три хода на поверхность, прокладывались через хранилище, чтобы в случае опасности можно было не только спастись, но и забрать алтарь.
  -Чего вы там шепчетесь? - недовольно крикнул Кайл. Нашел сестру и снова показушничает?
  -Так, не важно, - я вернулась к остальным. Но чувство опасности не хотело меня покидать. Пришлось поделиться с остальными, своими сомнениями.
  -Тогда, пусть призрак проверит туннель, по которому уже прошли, пока мы отдыхаем - предложил Брэндон. Довольно здравая идея на мой непритязательный взгляд. Остальные поддержали и Халул отправился на разведку. Не было его всего пару минут, зато вернулся он так стремительно, что всколыхнул застоявшийся воздух.
  -Отступники! - сообщил он взволнованно, но негромко, боясь привлечь ненужное внимание.
  -Далеко?
  -Не очень, у нас есть минут пять.
  Значит, не успели мы оторваться или те нашли другой вход, более близкий к этому месту? И предчувствие связано не с алтарем? Неважно.
  -Чего встали? Бежим! Халул, дорогу показывай! - первой опомнилась я. Безумный бег по лабиринту продолжился. Как только это все закончиться, обязательно устрою себе недельные, нет, месячные каникулы! И никаких физических нагрузок!
  Так уж вышло, что я ориентировалась больше не на летящего перед нами приведения, а на голубой луч, и, когда на одной из развилок он указал в другую сторону, я машинально туда свернула. Только пробежав еще пару поворотов, до меня дошло, что я одна. Страх, сковавший меня при мысли, что я заблудилась и никогда не смогу выбраться на волю, подстегнул меня. Не задумываясь о последствиях, я все также двигалась вслед за единственным оставшимся проводником - лучом света. Только, выведет ли он меня? Я совсем не смотрела по сторонам. Запомнить дорогу было нереально, слишком часто приходилось сворачивать, да и если я смогу вернуться туда, где мы устраивали привал - это ничего мне не даст.
  Свернув влево, я врезалась в кого-то, и, чуть было, не упала, но меня подхватили. "Крис!" - пронеслась в уставшем мозгу радостная мысль, но я ошиблась. Поймав взгляд насмешливых голубых глаз, я словно к полу приросла. Не может быть! Я считала, что он погиб во время нападения отступников на дворец короля!
  -Байди, что ты здесь делаешь? - мой голос прозвучал излишне испугано, но на то были все основания.
  -Ты не рада видеть старого друга? - картинно обиделся главарь моей детской банды, при этом, он все еще держал меня за талию. Мне стало не по себе.
  - Ты не ответил, - настаивала я. В конце - концов, он точно не мог оказаться здесь случайно.
  -Хорошо, - сдался тот, и проникновенно произнес, - я пришел, чтобы помочь тебе, Клео, - Байди прижал меня к себе, полностью проигнорировав мое сопротивление, заодно сдернув повязку у меня с лица. Силы явно не равны. Все, что я успела - убрать как можно дальше от него руку с артефактом. Но поможет ли?
  -Не бойся, я не причиню тебе вреда, - прошептал он. Как же это напоминает детство! Тогда, холодными зимними, да и осенними с весенними тоже, вечерами мы всей бандой забивались в какой - нибудь угол и сидели, прижавшись друг к другу. Так было намного теплее. Как ни прискорбно, а приюты для детей преступников не отличаются роскошью и комфортом. Даже элементарное обеспечение детских нужд оставляет желать лучшего. Иногда, я засыпала на плече у Байди, под тихий говор Эфа, рассказывающего очередную историю. У него было много их припасено на разные случаи. Тогда ( я точно знаю), добряк Кулак стягивал с себя тонкую курточку и накрывал ей меня, чтобы я не слишком мерзла во сне. Как жаль, что ничего нельзя больше вернуть. Теперь двоих уже нет в живых, а с оставшимися я вынуждена сражаться, потому что мы оказались по разные стороны. Они с отступниками, я с королем. Насколько проще все могло бы быть, не найди меня в свое время герцог. Может я сама была бы на их стороне? Но, тогда, не пришлось бы делать этот нелегкий выбор.
  Что - то сырое побежало по щекам. Слезы? Ну и пусть! Мне нечего стыдиться того, что расставание с прошлым вызывает такие эмоции.
  -Ты плачешь? - он склонил голову, щекотливо коснувшись моего лица завитушками своих каштановых волос.
  -Тебя это волнует?
  -Да, мы же одна семья, ты разве забыла?
  Мурашки, пробежавшие по спине. Семья. Да, помню, как мы давали друг другу обещание, перед тем, как меня забрал отец. Мы поклялись, что навсегда останемся семьей, чтобы ни случилось. Какая по-детски наивная клятва. Как показало время, она не выполнима при данных обстоятельствах. Даже слезы прекратились, не выдержав этого притворства.
  -Ее давно уже нет, - не согласилась я. - И ты это прекрасно знаешь. Так зачем ворошить прошлое? И отпусти меня, наконец!
  -А ты не убежишь?
  "Конечно же, попытаюсь, я не дура, оставаться тут с тобой и ждать остальных отступников!" - подумала я, а вслух произнесла:
  -Нет. Куда мне здесь бежать?
  Байди замешкался, но в результате свои руки убрал. Осталось усыпить его бдительность и деру отсюда!
  -И то верно. Отступники где-то рядом, но я не хочу, чтобы ты попала к ним в руки.
  -Да? И что ты можешь предложить? - откуда во мне столько сарказма?
  -Я помогу тебе выбраться отсюда.
  Вот зараза, и что теперь? Идти с ним? Если сейчас побегу, то он все равно меня догонит. Бессмысленно, все бессмысленно.
  -Идем? - Байди протянул руку. Мне ничего не оставалось, как согласиться, пока не представиться возможность улизнуть. Он сам выбирал дорогу, ведя меня только ему одному известным маршрутом. Мы молчали. Говорить больше было не о чем, все и так понятно. Впереди послышались голоса и Байди резко потянул меня в сторону. Затолкнув мою скромную персону в какой-то узкий боковой вход, он втиснулся следом, прикрыв меня собой и знаком показав, чтобы я молчала. Голоса становились громче, стало возможным различить, о чем говорят идущие. Их оказалось всего двое.
  -Девчонка где-то здесь, верховный жрец не мог ошибиться!
  -Надо поскорее ее найти, пока не подоспели гончии. Нам доложили, что сам король выдвигается сюда.
  -Где носит этого оборванца, утверждавшего, что он знаком с нужной нам девчонкой?
  -Сказал, что скоро вернется и смылся куда-то.
  -Попадется, лично шею сверну. И так времени в обрез...
  Шаги и голоса стали удаляться. Нас не обнаружили. Сосредоточившись на подслушивании разговора, я не сразу заметила, что Байди меня обнимает. Нахал! Кто ему позволил? Хотя, надо признать, что прикосновения его ладоней довольно приятны. Словно и нет артефакта, сделавшего нас врагами. Его рука соскользнула с моей спины и теплые пальцы дотронулись до моего лица, проведя по щеке вниз, коснувшись губ...
  -Что...
  -Тсс! - прервал он меня.
  Байди был непозволительно близко. Что он задумал? Только я собралась скинуть с себя его руки, как артефакт вновь все перевернул с ног на голову. Точнее, уже не столь непривычная вспышка пронзающего меня чужого воспоминания.
  Темное, небольшое помещение без окон, смахивающее на подвал, освещенное пламенем единственной свечи. В углу лежит почти недвижимый человек, до боли знакомой наружности. Байди, без всякого сомнения. Но вся правая сторона туловища в крови, его прерывистое дыхание наполняет помещение. Ранен? Скорее всего. В противоположной стороне на какой-то лавке сидят двое. Лиц не разглядеть. Один из них начинает разговор и я понимаю, что это те, кто только что прошел мимо нас:
  -Мы лишь потеряли время, напав на дом Блэйков. Браслета там не было, как и ни герцога, ни старой герцогини.
  -Знаю. Возможно, она у дочери герцога.
  - У той, к которой мы отправили графиню?
  -Да. Надеюсь, ты не забыл, что браслет нельзя отобрать силой? Она втерлась в доверие?
  -Разумеется. Жрец хорошо ее подготовил.
   Что делать с этим? - кивок в сторону Байди.
  -Он нам больше не нужен. Можешь убить.
  -С-сто..стойте, - прохрипел из угла мой друг детства. - Я могу помочь.
  -Что ты там бормочешь, щенок? - разозлился тот, что первый упомянул меня.
  -Я знаю Клео Блэйк, мы друзья, - с усилием повторил Байди и зашелся в кашле.
  -А ну-ка, поподробнее, - заинтересовался и второй, но у Байди уже кончились силы. Кивнув первому, мужчина подошел к раненому и начал что-то нашептывать. Кровотечение остановилось.
  -А теперь рассказывай, - велел он.
  -Я был в одном приюте с Клео. Она мне доверяет, потому что я был ее лучшим другом.
  -Уже неплохо, - хмыкнул второй. - От тебя и правда может быть толк, если графиня не справиться.
  -Дело говоришь, - после пары минут раздумий решили отступники, а никем иным они быть просто не могли. - Марк, вылечи его, он нам пригодиться...
  Возвращение в реальность было как всегда болезненным. Помутнение в глазах, слабость, хорошо еще, что Байди не дал мне упасть. Хорошо? Да он же продал меня за спасение собственной шкуры!!! "Кто-нибудь, спасите! Крис, Халул!!! Помогите мне!!!" - мысленно прокричала я перед потерей сознания.
  Уж не знаю, то ли артефакт помог мне передать им мой мысленный зов, то ли я сама неосознанно воспользовалась дарованной мне силой ментальной магии, но факт в том, что как я узнала впоследствии, мой крик дошел до братца. А пока он меня разыскивал, я успела очнуться. Находились мы все в том же боковом ходе.
  -Ты вдруг потеряла сознание, - Байди внимательно на меня поглядывал.
  -Переутомилась, наверное, - не посвящать же его в то, что я теперь в курсе происходящего. Такс, надо срочно делать ноги от этого "помощника".
  -И часто у тебя такое?
  -Частенько, - а в голове так навязчиво и крутилось: "Найдите меня кто-нибудь, пожалуйста. Не хочу умирать в 16 лет".
  Он помог мне подняться и повел дальше, ничего не подозревая. Как же это противно, находиться рядом с тем, кто притворялся твоим другом, а потом продал тебя. Да, он мог умереть, но они ведь не просили его выдать меня. Он САМ это предложил. Добровольно, не под пытками. Семья... Пусть никогда больше не смеет так говорить! Я бы лучше умерла, чем предала свою семью. Возможно, я слишком идеализировала вас всех, но я никак не могла и представить, что ты настолько продажен, словно портовая девка. Одно принесло облегчение, отступники сказали, что ни отца, ни бабушки в поместье не было. Значит, они успели скрыться. Но где они сейчас? Почему сразу не объявились?
   Для меня явилось полной неожиданностью, когда прямо перед нами возник Халул, изобразив грозный оскал и издав протяжный вой. Если я, прожившая с этим чокнутым первым директором "Эдилморта" шесть лет подпрыгнула с перепугу, то, что уж о Байди говорить! Но на этом ничего не закончилось, так как пока Халул отвлекал моего провожатого, в Байди полетело какое-то заклинание. Тот магии не учился и потому был совершенно беззащитен в этом плане.
  Как только заклятие достигло бывшего друга, из темноты выскочил Кристоф, а за ним и остальные. Вот так сюрприз!
  -А..а вы как тут? - о да, очень красноречиво.
  -Халул с Крисом сказали, что ты зов о помощи прислала, - пояснила Хиша. - С тобой ничего не сделали?
  -Нет, - голос предательски дрогнул. Я была так рада видеть этих оболтусов, не побоявшихся вернуться за мной!
  -Он похож на парня с города, у которого мы были, - пригляделся к поверженному Брэндон.
  -Да, это Байди, - подтвердила я. Хиша брезгливо отошла подальше.
  -Мы сначала не поверили Кристофу, но, когда Халул сказал тоже самое, мы решили проверить. Знаешь, вместе не так уж и страшно. Тем более это наш долг, - Хиша явно чувствовала себя кем-то значимым, говоря все это. Зато по лицу Кайла было видно, что он не одобрял такого поведения. Наверняка пытался отговорить сестру, да та уперлась.
  Место воссоединения мы покинули, а по дороге я рассказала, что случилось, умолчав лишь об увиденном воспоминании. Один Кристофер заметил, что я не договариваю, но сделал вид, будто все нормально. Кажется, он искренне счастлив, что я в целости и сохранности. Спустя еще минут двадцать мы, наконец, добрались до хранилища. Места, где вот уже больше сотни лет покоился легендарный алтарь темного бога, напоенный огромной силой. Артефакт, за которым по сей день идет охота, забирая ни в чем не повинные жизни.
  Сначала мы попали в просторную пещеру, явно искусственного происхождения, слишком она была аккуратной, а стены и пол - ровными. Помимо нашего хода, сюда выходили еще туннелей десять. Так вот, что имел ввиду Халул, когда говорил, что все дороги проходят через хранилище! На противоположном конце пещеры виднелась двустворчатая металлическая дверь.
  -Нам туда? - спросила я у призрака.
  -Да, хранилище за этой дверью. Только она заперта, - призрак почесал макушку.
  -Заперта??- рявкнул Кайл. - На кой мы сюда тогда тащились, если не сможем туда попасть?!
  -Не ори, всех отступников созовешь, - одернул его Кристоф.
  -А ты меня не затыкай! Из-за твоей сестры мы все оказались в опасности!
  -Ну, знаешь! Я не заставляла вас идти со мной! - нет, а чего он на моего братца орет? Это моя привилегия.
  -Да умолкните все, - не остался в стороне Мидальт. - Вы же призраку слова сказать не даете!
  -Ох, спасибо, молодой человек, - поблагодарил его Халул. - Хранилище заперто и открыть его может лишь тот, у кого есть хотя бы один ключ от алтаря.
   Повисла тишина. Кайлу должно быть сейчас очень неловко. И поделом!
  -А как им открывать-то? - я, конечно, понимаю, что это придеться делать мне, но вот каким образом?
  -Понятия не имею. Может, ты для начала к двери пойдешь? А там, глядишь, сама поймешь, - ага, типо теперь все должно быть ясно.
  Как только я оказалась перед дверью, браслет и правда откликнулся. Голубой луч исчез, вместо этого весь артефакт засветился и перед моим мысленным взором предстала картина: Изольда Блэйк, также, как и я, с надетым на руку украшением, прикасается им к выемке в середине двери и произносит короткую фразу: "Хашск Сету".
  Поддавшись наваждению, я, как во сне, повторила эти действия точь в точь. Свет, окутывающий артефакт пропал, а массивные двери стали медленно, но беззвучно открываться. Вот мы и встретились с легендой...
  Само хранилище было несколько меньше по сравнению с предшествующей ему пещерой. Стены и пол были такими же ровными и гладкими, будто отполированными, интересно, их создавали с помощью магии? Потолок куполом уходил вверх, а на противоположной стене виднелись три неприметных деревянных дверцы. Сам воздух здесь был иным. Но все это терялась где-то на задворках сознания, потому что с первого взгляда все внимание приковывал алтарь. Он находился на возвышении в центре хранилища и был подсвечен снизу, что создавало ощущение клубящейся вокруг него силы. Прямоугольный параллелепипед размером примерно метр на полметра с высотой метра полтора из поблескивающего в струящемся свете черного оникса. Откуда я знала, что это именно оникс? Я не знала, просто так гласит легенда. Но интуиция подсказывала мне, что так и есть. Ребра черных граней были оплетены изящной серебряной окантовкой. Пожалуй, она смотрелась даже ажурной, прямо как кушуйское кружево, настолько тонкой и детальной была работа. Окантовка словно была частью самого камня. Ее органичность поражала. Только в двух местах, с правой стороны, были изъяны. Там серебро грубо прерывалась, открывая взору нещадно поцарапанный оникс. Так значит, именно отсюда был взят материал на артефакты! Почему-то эта небрежность, с которой извлекался металл, возмущала. Как можно так неосторожно относиться к произведению искусства?
  Сердце ускорило свой бег, по телу пробежала дрожь от осознания масштабов всего происходящего и мощи той силы, рядом с которой я сейчас находилась. Все мое существо было сосредоточено на алтаре. Я не могла не думать о нем или не смотреть на него. Он тянул меня, звал, а браслет отзывался слабым шелестом. Этот шелест потихоньку вплетался в мое сознание, становясь его частью. Я чувствовала, что должна во чтобы то ни стало коснуться гладкой прохладной грани алтаря, провести подушечками пальцев по узору окантовки, постепенно доведя до того места, где она обрывалась. Почему-то мне представлялось, что поверхность должна быть именно прохладной, а не какой-либо иной. Я совершенно забыла об остальных и о том, что нужно скорее уходить, пока сюда не явились отступники. Все, что меня сейчас волновало - это алтарь Зиру. Он был совершенен в четкости строгих линий и наполняющей его силы, которая стала отзываться легким покалыванием в коже. Вопреки ожиданиям он не внушал ужаса, лишь восхищение.
  Я сама не поняла, как пересекла помещение, оказавшись возле алтаря. Браслет слегка завибрировал, наверно от того, что находился в непосредственной близости от своего, так сказать, первоисточника, чувствуя родство с ним. Я уже протянула руку, чтобы исполнить столь желанное сейчас, но голос Халула, раздавшийся слишком резко для здешний тишины, нарушил атмосферу хранилища и заставил меня остановиться.
  -Клео, остановись, что ты делаешь?
  Меня так разозлил этот факт, что я грубо ответила, вложив во фразу все свое негодование:
  -Не мешай, - после чего вновь потянулась к зовущему меня камню, а потому не видела, как призрак бессильно опустился на пол. Кто сказал, что нельзя причинить вред бестелесному существу?
  Но вторая попытка тоже провалилась, меня кто-то схватил за воротник пиджака и дернул назад, отдаляя от алтаря. Приземление вышло мягким, я упала на незваного спасателя.
  -Какого черта? - прошипела я, повернув голову. Разумеется, это был братец. Вечно лезет, куда не просят. И почему остальные смотрят на меня так, будто в первый раз видят?
  Но Кристоф, вместо ответа, перевернул меня на спину и прижал к полу, держа обеими руками.
  -Зачем ты ударила по Халулу? - спросил он.
  -Ты совсем спятил? Как я могла его ударить? Он же приведение! - чего он прикопался, мне нужно коснуться алтаря. Аж рука зудит, не могу терпеть.
  -Для ментальной магии оболочка не имеет значение, был бы разум, - заявил этот чудик.
  -Пусти! - я не хотела слушать его бредни. Мне надо, обязательно, прямо сейчас сделать это, а братец не дает. Я стала вырываться, но он держал крепко. Бессилие. Ненавижу!
  -Не пущу, - заявил Крис.
  -Клео, перестань! Нам нужно торопиться, отступники вот-вот будут здесь! - попыталась вразумить меня маркиза. На что Кайл противоречиво добавил:
  - Хиша, давай уйдем без нее. Ты видишь, она не в себе? Надо самим спасаться!
  - Денталь, ты думаешь, что говоришь? - Мидальт поддержал Хишу. - Если мы ее оставим, то отступники все равно нас прикончат, завладев артефактом и алтарем разом!
  Кажется, ссора неизбежна. Тем лучше, пока спорят - не будут помогать братцу. Придется пойти на хитрость.
  -Крис, я не пойду к алтарю, отпусти меня, пожалуйста, мне больно, - жалостливо попросила я, глядя графу в глаза и прекратив сопротивление. Братец замешкался.
  -А вдруг ты обманываешь? Клянешься, что не пойдешь? - он ослабил хватку.
  -Да, клянусь, - не дрогнувшим голосом соврала я, не чувствуя угрызений совести. Сейчас я готова была пойти на любую ложь. И чего братец так разнервничался? Я просто прикоснусь к алтарю и все. Тогда браслет не будет доставлять мне неудобств.
  Кристоф еще минуту обдумывал, стоит ли мне доверять, но в итоге перестал удерживать и позволил встать. Тем временем остальные наши одноклассники вовсю ругались, уже перейдя на личности. Даже Саманта принимала участие, время от времени вставляя в перепалку громкий мяв.
  -Прекратите спорить, - подошел к ним Кристофер, в надежде заставить их успокоиться, наивно оставив меня без присмотра, чем я и воспользовалась. Больше не медля, я в три прыжка добралась до алтаря и, затаив дыхание, дотронулась до черной поверхности камня. Пространство будто взорвалось! Оно наполнилось светом: ярким, жгучим. По нервным окончаниям прошлась волна боли, парализовавшей тело. Я совсем не могла пошевелиться. Зрение вернулось, зато исчез слух. Если мои спутники что мне и говорили, то до меня не доносилось ни звука. Да что же это...
  Артефакт вдруг начал плавиться, медленно стекая тягучими струйками на верхнюю грань алтаря и перемещаясь туда, где окантовка обрывалась, продолжая ее, постепенно принимая прежнюю витиеватую форму и затвердевая. Не знаю, сколько времени прошло, пока я совсем не лишилась браслета. Только после того, как последняя капля серебра легла на оникс, оцепенение отступило, а звук вернулся.
  - Клео, что происходит?
  -Зачем ты это сделала?
  -Ты же поклялась!
  Но я ничего не отвечала. Я чувствовала себя опустошенной и, одновременно, полной идиоткой. Как я могла поддаться наваждению, а это было именно оно, не иначе, причинить вред Халулу и потерять браслет? Я просто ничтожество, не заслуживающее доверия. Как теперь быть? Как остановить отступников? Сейчас им никто не помешает. Корона у них, а значит, они смогут спокойно захватить алтарь Зиру. И все это из-за меня! Какой позор! Изольда Блэйк наверняка в гробу перевернулась! А бабушка, отец... Что скажут они, когда узнают? Возможно, король объявит меня изменницей и предаст суду. И поделом мне. Заслужила. Нет, ну надо же было так всех подвести! Ведь чувствовала, что-то не то и все равно сделала. Даже на ложь пошла. Мне и верить-то больше не будут...
  Я ощутила, как меня осторожно обняли за плечи. Крис. На глаза навернулись слезы. Я уткнулась ему в плечо и разревелась. Впервые на глазах у всех и второй раз при нем. Слезы текли по лицу, смывая чувство горечи и отвращения к самой себе. А братец просто обнимал меня, гладил по голове, как маленького ребенка и ничего не говорил, давая возможность самой успокоиться. В тот момент я была очень благодарна ему за то, что в трудные минуты он рядом.
  Пока я пребывала в депрессии, Халул очнулся и снова взмыл в воздух.
  -Ох, ну и неприятно же, когда тебя вдруг вырубает, - заметил он, ни к кому конкретно не обращаясь. - Клео, а ты чего плачешь? - обратился он ко мне. Я только сильнее разрыдалась.
  -Понимаешь, - растягивая слова, стала объяснять Хиша, - это она тебя вырубила, а потом прикоснулась к алтарю и...в общем, браслета теперь больше нет. Он снова стал частью этого, - она махнула рукой в сторону алтаря темного бога. Повисла пауза.
  -Кхм... - откашлялся призрак. Зачем, спрашивается, у него даже горла нет, следовательно, поперхнуться он не может, простудиться тоже... - Вам все равно нужно поскорее уходить. Отступники...
  -Да какой смысл теперь бежать? - сорвалась на крик я. - Из-за меня мы все равно проиграли!
  Неожиданно, Хиша влепила мне звонкую пощечину. В очередной раз за вечер.
  -Совершила ошибку, так веди себя достойно! Ты - единственная наследная герцогиня в королевстве! Не забывай об этом! Хватит тут сопли распускать! - яростно высказала мне маркиза.
  Я оцепенела. Слова маркизы медленно, но верно доходили до моего сознания. Последний раз шмыгнув носом, я кивнула и вытерла лицо рукавом пиджака. Щека горела. Нет, чувство вины никуда не ушло, но сейчас действительно не время предаваться жалостью к себе. Денталь оказала мне услугу.
  -Спасибо, - тихо пробормотала я.
  -Давайте уже уйдем из этого места, - нетерпеливо выговорил Кайл и направился к одной из трех дверей, увлекая за собой сестру.
  - Пойдемте, - позвал меня с братцем Мидальт. - Сама же сказала, что мы ничего не можем сделать.
  -Ага, - подтвердил Халул и указал на среднюю дверь. - Лучше через ту.
  Кайл открывал ее, когда случилось то, чего мы так опасались. Нас настигли отступники. Они появились внезапно и совершенно бесшумно. Или мы стали такими безалаберными? В любом случае, сбежать мы не успели, так как первый же вошедший в хранилище, запустил в нас каким-то заклятием, лишившим возможности двигаться и мы, словно молчаливые деревянные болванчики, попадали на жесткий пол. Только Халул успел юркнуть в стену, оставшись незамеченным.
  Я приземлилась так, что алтарь практически загораживал мне обзор. Но слышно было отлично.
  -Забери у рыжей девчонки ключ, - раздался неподалеку чей-то властный мужской голос.
  -Да, сию минуту, - отозвались в ответ. Голос показался знакомым, но вспомнить не получалось. Наверно, из-за стрессовой ситуации. Я увидела, как ко мне приближаются чьи-то ноги, стало страшно. Вот и конец. Ужас заключил меня в свои цепкие липкие объятия и не отпускал. Я трусливо зажмурилась.
  -У нее ничего нет, - прозвучало спустя пару мгновений.
  -Нет? - удивленно переспросил приказавший. Это их предводитель? Скорее всего.- Ты уверен?
  -Абсолютно!
  -Тогда... - начал главный из отступников, но вдруг замолчал. Я напряглась, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь, но тщетно. Что же там случилось?
  По хранилищу разнесся громкий хохот, отталкивающийся от стен и эхом уходящий вверх. От него по спине побежали мурашки.
  -Мы должны поблагодарить герцогиню, - отсмеявшись, сказал предводитель. - Она сделала за нас половину работы, вернув ключ на место. Доставайте корону!
  - А что делать с этими детьми? - робко поинтересовался кто-то.
  -Убить. Нам не нужны лишние свидетели.
  Сердце ухнуло в бездну. Нет, нет, нет! "Я не хочу умирать! Кто-нибудь спасите!!" - мысленный крик в пустоту, с осознанием, что никто не придет и не спасет. Это не приключенческий роман, в котором в последний момент героиню спасает ее храбрый возлюбленный, и они живут долго и счастливо. Почему в жизни всегда не так?!
  Я поняла, что больше никогда не смогу увидеть своих близких, никогда не станцую танго, не смогу рисовать, не вдохну свежий воздух, не увижу закат, не пробегусь по мостовой, не попробую эксклюзивное блюдо нашего повара, никому никогда не скажу, что люблю...
  Я ждала, когда это случиться, но ничего не происходило. Вместо этого послышался непонятный шум со стороны входа. Он становился все различимее и вот, уже можно было разобрать, что несколько человек что-то кричат. Среди прочих голосов выделялся один. Настолько знакомый и родной, что на сердце становилось теплее.
  -Заходи сзади!
  -В сторону!
  -Генри, справа!
  -Бей по главному!
  -Осторожно!
  В алтарь Зиру ударил белый шар и отскочил в сторону, попав в стену и раздробив небольшой участок. И этот удар был не единственным. Сражение. Подмога успела!! Теперь отступники получат по заслугам!
  Мне также не было ничего толком видно, но время от времени перед глазами мелькали чьи-то ноги, то отпрыгивающие, то бегущие, то осторожно переступающие. Я одновременно ликовала и боялась, что наша сторона проиграет. Обошлось. Вскоре все прекратилось. Я вновь стала хозяйкой собственному телу. Хоть оно и затекло, но я тут же поднялась на ноги. Впрочем, мои одноклассники тоже решили не отлеживаться: Брэндон вскочил даже быстрее меня и подхватил с пола ошалелую кошку; Хиша вставала, поддерживаемая Кайлом; а Крис потирал левую руку, на которую неудачно приземлился. Я не стала заострять на них внимания, живы и хорошо, важнее другое.
  Хранилище напоминало поле битвы: возле алтаря темного бога валялись тела в черных балахонах, некоторые из которых были ранены. Среди прочих я разглядела господина Каручи. Так вот кто проверял, есть ли у меня браслет! Предатель! А возле входа стояло семь человек. Все мужчины, одетые в обычные прогулочные костюмы, но я видела только одного. Уставшего, но невредимого.
  -Отец! - радостно взвизгнула я и бросилась герцогу на шею. Какое счастье, что он жив! Сколько облегчения!
  -Клео! - выдохнул он, прижимая меня к груди.
  -О, так вот как выглядит маленькая хранительница, - прозвучал слева заинтересованный баритон. Я повернулась. Моему взору предстал мужчина, лет сорока, среднего роста, хорошего телосложения. Его миловидное лицо искрилось довольством, нос был слегка широковат, но это совсем не портило впечатления. А темные растрепанные волосы в беспорядке спадали на улыбающиеся глаза, голубые, в сиреневую крапинку...
  Эти глаза... Кто он?!
  
  Когда-нибудь все подходит к концу. Моя история, посвященная отступникам, тоже закончилась. Но ведь вам интересно, как в хранилище оказался мой отец и кто же был этот мужчина, с в точности как у меня глазами? Признайтесь, вы сгораете от любопытства! А еще, вам наверняка очень хочется узнать, что было после: состоялся ли бал, кто был открывающей его парой, что стало со школой, учителями и остальными учениками, вернули ли Саманте прежний вид, выжил ли Байди, в конце-концов, подружилась ли я с теми, кто не бросил меня в трудную минуту и нашла ли свою вторую половинку? То-то же! Но, обо всем по порядку.
  Тогда я была слишком уставшей, чтобы вникать в подробности происходящего и мечтала только о чашке горячего чая и теплой постели, но после отец ответил на все мои вопросы. Я и не подозревала, что все было настолько спланировано! Сразу же после нападения на королевский дворец, отец понял, что мне грозит опасность, ведь у меня находился второй ключ. И, несмотря на горе, посетившее его, после смерти Мишель Рейно, он вместе с Диксоном III придумал план. То, что отступники обязательно нападут на наш дом, было очевидно. Вот почему отец ночью отправил меня и братца обратно в школу и вместе с герцогиней скрылся следом, не дожидаясь пока отступники явятся по их душу. О том, что они живы, не сообщалось намеренно, дабы сбить отступников с толку. Следующим шагом последователей Зиру логически становилась школа "Эдилморт", в частности - я. Мой отец, король и еще несколько приближенных к трону в деталях продумали свои действия, решив дать отступникам возможность добраться до алтаря, так как сами не представляли где именно в школе он спрятан. Опрометчиво с их стороны было подвергать всю школу опасности, но решения короля не обсуждаются, верно? На всякий случай персоналу школы была дана рекомендация обеспечить безопасность учеников, особо не препятствуя нападающим, которую директор проигнорировал, собравшись отстаивать "Эдилморт" до конца. В противном случае, жертв можно было бы избежать. И почему от человеческой самонадеянности всегда страдает кто-то другой?
  Король лично возглавил группу, что противостояла новому Верховному жрецу темного бога в хранилище. Вы уже догадались? Обладатель голубых глаз в сиреневую крапинку и есть король Ланкский Диксон III. Я с детства знала, что королевская семья отличается цветом глаз, по которым всегда можно узнать принадлежность к ней. Но почему-то никогда не задавалась вопросом, а какой это цвет, раз он настолько особенный? Стоп! А почему у меня тоже такие глаза?? Я точно знаю, что я дочь герцога Блэйка! А, ничего не понимаю! Или...до сегодняшнего дня ходят слухи, что отец нынешнего короля был тем еще бабником и по королевству разгуливают его незаконнорожденные отпрыски. Быть может моя мать тоже... И ментальники в королевском роду не редкость...Теперь уже я никогда этого не узнаю. Да и если подумать, это все ни капельки не важно! А король, между прочим, просто душка! Разговаривал со мной приветливо и на равных, насколько это вообще возможно при разнице нашего положения. Словно старый приятель отца, не более. О чем мы собственно говорили? Да о всякой ерунде. Он скорее пытался отвлечь меня от произошедшего. Расспрашивал о школе, о моих планах на будущее, невзначай заикнулся о танцах, о танго в частности. Оказалось, несмотря на запрет, Его Величество сам был не прочь станцевать его и подумывал о введение сего танца в программу школьного обучения. Эх, ну и возмутятся же аристократы! Хотя сейчас самое время. После победы над отступниками никто не посмеет отказать королю в подобной малости. Себе дороже перечить грозному монарху. Меня интересовало, почему король Диксон III не поддался темному наваждению и смог удержать корону, после того, как забрал ее у Верховного жреца Зиру. Выяснилось, что все до банального просто: у короля хорошая ментальная защита, выработанная годами. Мне бы такую! У меня хоть и есть собственный блок, но до короля мне еще расти и расти. И под конец, у меня сложилось впечатление, что король бы с удовольствием отдал бразды правления кому-нибудь другому, пустившись во всевозможные авантюры. Хм, кого-то мне это напоминает...
  В ту же ночь Саманте вернули настоящий облик, но изолировали ее от остальных на некоторое время, чтобы привести в порядок и сознание графини, подвергнутое вмешательству отступников. Помимо прочего, отец заявил, что гордиться мной за то, как я себя вела в его отсутствие и распоряжалась имуществом. Упс, пресветлый Аку, боюсь, теперь он окончательно утвердился в мысли передать мне в скором времени все обязанности, уйдя на заслуженный отдых. Во что я вновь вляпалась?! Кристофу тоже досталась своя доля похвал, за то, что защищал меня. От бабушки тоже, что просто неслыханно! Она же его на дух не переносила! Чувствую какой-то очередной заговор!
  А так, всю нашу команду из шести недоучек - аристократов представили к высшей государственной награде - ордену Ланка, за храбрость и незаменимую помощь в спасении королевства. Вот так вот! Это вам не хухры мухры! Теперь мы национальные герои и пусть Люси Коварс удавиться от зависти. Кстати, из нашего класса никто больше не пострадал, только Тамми Стрикс сломал руку, пытаясь сбежать из школы, выпрыгнув из окна третьего этажа. Так ему и надо за трусость. Из учителей были убиты пятеро и ранены семеро, включая директора и госпожу Минарэ. Ученикам повезло больше: погибла только девочка из четвертого класса, попавшая под один из обвалов, и трое парней из восьмого, помогавшие учителям сражаться, все остальные отделались испугом и ссадинами. Сама школа превратилась в развалины. На время ее восстановления нас распустили по домам на внеплановые каникулы. Халул остался обитать в хранилище, пока ремонтные работы не закончатся. Признаться, я по нему скучаю. Бал в честь короля решили провести в самом королевском дворце. Надо говорить, что мы этому несказанно обрадовались?
  Алтарь был перенесен в главный храм Аку, под бдительный надзор тамошних жрецов. Не могу сказать, что полностью поддерживаю эту мысль, но все лучше, чем оставлять его в развалинах. Иногда вещи, спрятанные на самом виду найти намного труднее, не так ли? Нынешний Верховный жрец уже стар и скоро уступит свое место другому. Интересно, кто станет его приемником?
  Ах да, Байди так и не нашли. Сбежал, наверное. Он живучий, как и все мы, дети преступников. Я категорически отказываюсь верить в его смерть. У меня нет на то оснований. Не суждено мне узнать, действительно ли он хотел помочь или же это была хитрая уловка. Но я очень рада, что он избежал казни. Надеюсь, его жизнь в дальнейшем сложится лучше.
  Вот мы и подобрались к главному. Завтра состоится столь долгожданный бал. С тех пор, как отступники были побеждены я не видела никого из одноклассников, кроме Кристофа разумеется. Если честно, то немного страшно, как они отнесутся ко мне теперь. Эта мысль не дает мешает уснуть.
  Между прочим, когда все устаканилось, я набралась храбрости и поинтересовалась у братца, почему он, сначала струсил и не стал общаться со мной, боясь реакции одноклассников, а потом ринулся меня спасать. Ответ меня немало удивил.
  -Я думал, что если переметнусь на твою сторону в школе, то Хиша и остальные устроят тебе настоящую травлю. К друзьям они относятся очень ревностно...
  Вот чего не ждала, так это заботы о себе любимой! Я-то думала, что он безнадежный подлиза, а оказалось все не так. Сюрприз на сюрпризе. Надо сказать, после этого я стала относиться к нему несравнимо лучше. Мы стали частенько гулять вместе и разговаривать обо всем. А за Саманту мы оба переживали.
  Наступивший день был ясным и солнечным. Расправившись с завтраком под умиленные взгляды нашего повара, мы с Крисом были отправлены готовиться к королевскому балу. Не знаю, как братец, а меня мучили довольно долго, причесывали, завязывали, шнуровали, застегивали...Брр!! Вспоминать страшно! Будто не на бал собирали, а на суд богов. Конечно, в свете недавних событий, празднование день рождения короля должно стать поистине грандиозным мероприятием, но приготовления меня просто убивали.
  Итак, меня обрядили в платье бирюзового цвета, из тончайшего переливчатого материала. Все бы ничего, да корсет был через чур жесткий, с тугой атласной шнуровкой, почему-то не только сзади, но и по бокам. Спереди его украшали аккуратные цветочки, составленные из отборного морского жемчуга, идущие как бы по диагонали. Ах да, забыла добавить про ажурность кушуйских кружев по верху и низу корсета. Пышный до неприличия подол состоял из нескольких наплывающих друг на друга слоев, делая платье довольно тяжелым. Так нет, портному мало показалось и верхний слой юбки также расшили жемчугом. Плечи были оголены, а на руках красовались длинные перчатки в тон платья. Жуть! И почему мне не дали надеть платье попроще, в котором можно спокойно ходить?
  Мои рыжие волосы собрали в сложную прическу, украсив россыпью живых цветов и оставив лицо в обрамлении пары завитых локонов.
  Изобилие блеска и напяленных на меня украшений (серьги, браслет, колье, кольца) очень раздражали. Но деваться было некуда. Накинув меховую шубку, чтобы не околеть по дороге, я совместными усилиями была погружена в экипаж. Как я вылезать буду, спрашивается??
  Пока за окном мелькал пейзаж, состоящий из покрытых снегом вечерних улиц столицы, я размышляла. Я волновалась, и это было непривычно. Раньше мне было бы совершенно наплевать, что могут сказать при встрече Хиша, Кайл и Брэндон. А теперь я боялась, что они вновь отнесутся ко мне как к незаконнорожденной дочери воровки. Что за черт? Неужели я переживаю из-за каких-то заносчивых богачей? С каких пор меня волнует их мнение? "С тех самых, с которых они помогли спасти твою шкуру", - сама себе ответила я и закусила губу. Ладно, признаю, я еще переживала, что Саманта, избавленная от влияния отступников будет меня игнорировать. Кажется, я слишком привязалась к ней. О боги, я уже почти забыла, что значит иметь друзей.
  -Клео, - прервал мои мысли Кристоф, тоже находящийся в экипаже. Между прочим, вот он уж определенно выглядел великолепно. Темно-зеленый бархатный камзол с воротником стойкой и широкими отворотами рукавов, расшитый серебряной нитью, перламутровые пуговицы на котором красиво переливались. Элегантные брюки и белоснежность выглядывающих рукавов рубашки, контрастная к темноте самого костюма и волосам братца. Будто всю жизнь носил одни только вечерние костюмы. Хотя, практически так оно и есть. Покойная графиня на одежде не экономила.
  -Что?
  -Боишься?
  -Нет, - соврала я. Было приятно, что он беспокоился за меня.
  -А мне немного не по себе. Все-таки мы еще не знаем, в паре с кем придется танцевать...
  -Что верно, то верно. Надеюсь, меня поставят в пару с тобой или с Брэндоном, с вами я хотя бы уже танцевала и знаю вашу манеру, - Мишель от такого заявления наверно в гробу перевернулась.
  -Я давно хотел сказать...- начал было братец, но его прервал окрик возницы, сообщивший что мы прибыли на место.
  -Пойдем? - поинтересовалась я.
  -Ага, - вздохнул Крис и первым выбрался из экипажа. После чего помог это сделать мне, так как платье норовило зацепиться за что-нибудь. Если я его порву, бабушка меня точно убьет.
  Дворцовое крыльцо произвело на нас впечатление: широкое, с изящным скульптурным обрамлением по бокам и пятиступенчатой лестницей из мрамора. Вышедший из другого экипажа, отец поспешил к нам и повел внутрь. Вот уж кто этот дворец лучше родного дома знает! Кто-то из слуг забрал нашу верхнюю одежду, унеся ее в неизвестном направлении. Как они потом определяют, где, чьи вещи? А, неважно. Залы одна великолепнее другой сменялись быстро, слегка давя своей роскошью. Толпа снующих туда-сюда придворных и слуг неоспоримо увлекли бы меня своим потоком, иди я одна. Не осознавая до конца, что делаю, я сжала ладонь Кристофа, мне так стало спокойнее. Брошенный им изумленный взгляд я предпочла проигнорировать, сделав вид, что не заметила.
  Вскоре мы пришли. Пропустив меня с братцем вперед, отец сообщил, что у него еще дела и удалился. Помещение оказалось просторным, с расставленными вдоль стен мягкими креслами. И в нем находился почти весь наш класс. Я тут же попыталась отдернуть свою ладонь. Еще чего не хватало, так чтобы все увидели нас держащимися за руки. Но Кристоф не дал мне этого сделать.
  -Тебя что-то смущает? - спросил он.
  -Нет, - ответила я, подумав. А и правда, какое мне дело, что скажут остальные?
  Присутствовали все, кроме Тамми Стрикса, Люси Коварс и Саманты Лей. Сестрички Ленар одетые в одинаковые платья, с той лишь разницей, что одно было салатовое, а другое лиловое, о чем-то мило шебетали с Ичиру Кайю, нервно теребившим полу камзола. Роберт Окомо молчаливо стоял в сторонке с хмурым видом, еще более подчеркнутым его ореховым костюмом. На их фоне компания из Хиши, Кайла и Брэндона выделялась своим шиком и уверенностью. Маркиза была восхитительна и определенно знала об этом. Ее платье белого цвета было изысканным, без всяких излишеств, не то, что мое! Полупрозрачные белые перчатки украшали два золотых браслета с сапфирами, а волосы крупными локонами спадали на обнаженные плечи. Кайл был в черном с золотом костюме, а Брэндон предпочел темно-синий. Завидев нас, Хиша призывно махнула рукой, а Кайл добродушно ухмыльнулся.
  "Черт, это относится к нам обоим или только к братцу?" - а нервишки-то пошаливают.
  -Чего в дверях застыли? Клео, Крис, идите сюда, - развеяла маркиза мои последние сомнения.
  -Как время провели? - спросил Брэндон, стоило нам приблизиться.
  -Нормально, - пожал плечами Крис. - А Саманты еще нет?
  -Нет, - покачал головой Мидальт. Кажется, он сам не прочь ее увидеть.
   -Дорогое платье, - заметила Хиша, пока мальчишки обменивались новостями.
  Я невольно поморщилась:
  -Полная безвкусица, но моего мнения никто не спрашивал.
  Та в ответ расхохоталась.
  -Не переживай! Это все ненадолго. К тому же, скажу по секрету, у половины приглашенных не в пример хуже. А ты знаешь, что Коварс не будет танцевать?
  -Почему? - удивилась я.
  - У Стрикса травма и ей теперь нет пары. Но это официальная версия. На самом деле, госпожа Сэн решила не позорить ни нас, ни себя. Ты только представь Коварс, прыгающую перед королем!
  "Перед королем," - эхом отдалось в моем сознании. Мне одновременно безумно хотелось и в тоже время было страшно встретиться с этим человеком вновь.
  -Чего задумалась? Выше нос, ты ведь открываешь бал!
  -Что? Почему я? И с кем?
  -С графом Рейно разумеется, - раздалось сзади. Я обернулась. Не замечала раньше, что госпожа Сэн может так незаметно подкрадываться.
  -А..а-а... - все слова куда-то подевались. Я не ожидала. Думала, первой будет Хиша, а я, в лучшем случае, второй.
  Тут дверь отворилась и внутрь робко вошла Саманта в пышном алом платье, скрывающем одно плечо. Бледная, будто не оправилась от тяжелой болезни, и какая-то не такая, как обычно. Испуганная что ли?
  - О, графиня, вы как раз вовремя! Я только что собиралась объявить состав пар и объяснить, как себя вести в начале.
  -Да, госпожа Сэн, - тихо ответила та и отвела от нас взгляд. Что это с ней?
  -Саманта, ты как? - первым спросил Кристофер, не давая учительнице вставить и слова.
  -Нормально. Кажется, теперь я больше не подвержена чужому влиянию... - неловкая пауза. - Вы меня ненавидите, да?
  -Конечно же нет! Что за дурь? - возмутилась я.
  -Но, я пыталась тебя убить и...
  -Это не твоя вина, - отрезал Мидальт. - Отступники всегда были сильными ментальниками. Даже госпожа Сэн не могла справиться с ними самостоятельно, - напомнил он, как я при помощи артефакта спасла учительницу танцев.
  -Точно, - поддержала его Хиша.
  -Спасибо, - немного смущенно поблагодарила она. Все мои страхи развеялись как туман.
  -Кхе-кхе, - привлекла наше внимание упомянутая ранее учительница. - Итак, первыми идут граф Рейно и герцогиня Блэйк, затем маркиз Мидальт и графиня Лей, далее маркизы Денталь, потом барон Кайю и графиня Шарлиз де Ленар, ну и последними барон Окомо и графиня Шерон де Ленар. Запомнили? Отлично. Построитесь парами в названном порядке, мальчики возьмут под руку девочек, и через пять минут, когда откроются те двери, - она махнула в сторону двери, противоположной той, в которую мы входили, - вы не торопясь выйдите в бальную залу, дойдете примерно до середины и начнете танец. Музыка уже будет играть. Все понятно?
  -Да, - нестройным хором голосов отозвались мы.
  -Возражения, вопросы есть?
  -Нет.
  -Отлично, тогда стройтесь и будьте наготове!
  С этими словами учительница вышла, оставив нас одних.
  -Прости меня, - обратилась ко мне Саманта. Чувство вины - тяжкий груз.
  -Уже, - улыбнулась я и заметила, как моя первая подруга позволила себе ответную улыбку.
  -А знаешь, было так необычно чувствовать себя кошкой.
  -Да, когти у тебя были что надо, - съязвил Мидальт, вспоминая, как графиня цеплялась за него всеми четырьмя лапами. Мы рассмеялись.
  И вот, долгожданный момент настал. Двери медленно отворились, открыв нашему взору большую ярко освещенную залу с начищенным до блеска паркетом. Откуда-то раздалась легкая музыка и я, ведомая братцем, сделала шаг вперед. На другом конце залы красовалось высокое резное кресло, на котором восседал человек, вызывающий у меня противоречивые эмоции - Диксон III, король Ланкский. Он был собран и спокоен, но в глубине глаз виднелись задорные искорки, словно вся серьезность лишь показная, а на самом деле он мечтал пуститься в пляс. Я улыбнулась, довольная, что разгадала королевский секрет, и мне стало абсолютно наплевать, что сейчас на меня устремлены несколько десятков глаз, ожидающих, сделаю ли я какой-нибудь промах. Не дождутся! По правую руку короля стояло кресло поменьше, занимаемое юношей лет двадцати, вполне себе симпатичной наружности и одетым под стать королю. Наследный принц Акэль, не иначе. Вот ему-то как раз было скучно, если судить по выражению лица. По левую руку от короля сидела девочка лет двенадцати - тринадцати, принцесса Адель. Темные кудряшки спадали ей на лицо и она постоянно их поправляла. На отца она была похожа больше, чем ее брат. Широковатый нос точно ей не от матери достался. Но происходящее явно было интересно принцессе еще меньше, чем принцу.
  Мы достигли центра и повернулись друг к другу. Кристоф подхватил меня за талию и закружил в вальсе. Все получалось само собой, будто мы с ним всю жизнь танцевали. Даже лучше чем тогда, перед вторжением отступников. Я заглянула в его зеленые глаза и утонула в них. Казалось, он столько всего хочет сказать. Я вдруг поняла, что мне очень нравиться вот так находиться рядом с ним. Так спокойно и уютно. Мелодия текла плавно, окружая нас особой атмосферой. Все окружающее будто отодвинулось на второстепенный план. Были только я, братец и музыка. Счет времени я также потеряла...
  Вырвали из этого состояния меня громкие аплодисменты приглашенных аристократов. Сам король аплодировал стоя.
  -Получилось! - воскликнула я, в порыве чувств обняв Криса.
  -Ага.
   Зазвучала другая, более динамичная музыка и гости тоже принялись танцевать.
  -Вы отлично справились! - похвалил нас подошедший герцог. Он прям таки сиял. Но мое внимание заняло совершенно другое. Вместе с ним к нам подошла высокая худая женщина преклонных лет, облаченная в строгое, но вполне соответствующее моде платье. Седые волосы были аккуратно убраны в незамысловатую прическу, а лицо выражало гордость и властность натуры.
  -Ба...герцогиня? - вовремя поправилась я.
  -Клео, Кристофер, поздравляю. Вы не опозорили честь рода. Надеюсь, и в дальнейшем вы будете вести себя благоразумно, - она окинула нас выжидательным взглядом.
  -Непременно, - поддакнул братец, почему-то стараясь спрятаться за мою спину.
  -Генри, проводи меня до экипажа. Я слишком утомилась сегодня, - попросила она отца.
  -Конечно, пойдемте.
  -Это была Ханна Блэйк? - прямо в ухо спросила непонятно откуда взявшаяся Хиша.
  -Она самая, - подтвердил Крис.
  -Невероятно! Не думала, что она продолжает посещать подобные мероприятия!
  -Она и не посещала. Несколько лет в постели пролежала, а тут нате вам. Я сама ничего не понимаю.
  Мы всей компанией отошли поближе к стене. Но вскоре Брэндон увел Саманту танцевать (вот уж парочка-то), а к нам подошла...принцесса Адель и первым делом обратилась не к кому-нибудь, а к братцу.
  - Вы граф Рейно? - она забавно склонила голову набок, пристально его разглядывая.
  -Да, Ваше...
  -Потанцуйте со мной, - резко прервала его девочка. Кристофу не оставалось ничего иного, как согласится.
  -Ну и характер, - скривил лицо Кайл.
  -Да уж, наверно в покойную королеву пошла, - поддержала его сестра.
  Я же молча наблюдала как мой братец ведет в танце другую. Мой Кристоф танцует с какой-то малявкой! Уму непостижимо. Как же так? Он же мой, мой... Я аж задыхаться начала от злости!
  -Ревнуешь? - со знанием дела заметила Хиша.
  -Что? Конечно же... - я оборвала фразу, не договорив, потому что чуть не сказала "да". Денталь попала в точку. Иначе, почему меня так взбесил тот факт, что братец танцует с другой? Значит, он мне не безразличен? Но, но...он же всегда меня раздражал! Он вредный, самоуверенный, понимающий, добрый и... Ой, кажется я влюбилась. Посмотрев на Хишу, затем на Криса я решительно направилась в гущу танцующих придворных. Кристоф мой и я никому не собираюсь его отдавать! Даже принцессе. Ха! Подумаешь, принцесса! Я дочь самой Нариссы Колдовской взгляд!
  Схватив братца за руку, я прервала их танцевальную идиллию словами:
  -Простите, Ваше Высочество, но я вынуждена забрать у Вас кавалера. Всего доброго!
  Принцесса даже возразить не успела. Поражаясь собственной наглости я, не отпуская ошалевшего графа, шла в сторону выхода из зала.
  -Ты чего, Клео? - наконец опомнился Крис.
  -Ничего, - огрызнулась я, до дверей оставалось чуть-чуть. С облегчением оказавшись в другом помещении, я резко развернулась, припечатав братца к стене.
  -Больше не смей танцевать с другими.
  -Да что с тобой?
  -Просто я...я... - как же сложно это сказать.
  -Клео, ты в порядке? - участливо спросил он. Балда! Неужели не понимает?
  -Да, то есть, нет, то есть.... - я глубоко вздохнула: сейчас или никогда! - Я тебя люблю!
  Вот и сказала. Конец. Он рассмеется и...
  -Клео...
  -Что?
  -Посмотри на меня.
  -А? - Кристоф улыбнулся своей теплой улыбкой, какая только у него получается, а затем слегка наклонился вперед и поцеловал меня. В-третий, но теперь такой желанный, раз. И к отступникам королевский бал. Черт возьми, я счастлива!
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"