Паутина начала лезть в лицо с удвоенной силой. То ли потому что насекомые предпочитали жить на самой границе леса, то ли я, учуяв запах обожженной солнцем травы, потерял всякую осторожность и устремился прочь из сырой темноты леса, где блуждал бесчисленное количество дней. Сапоги на уставших ногах начинали уже разваливаться, хоть я купил их перед самым входом в лес в городе из стеклянных высоток.
Еще пара шагов и ветер ударил в лицо. Глаза заслезились и долина реки, представшая передо мной, показалась единым желтым пятном. Через несколько секунд уже можно было разглядеть темную дымку на горизонте, серебристую ленту реки перед ней, а на этом берегу, совсем близко, деревянный дом на толстых бревнах, возвышающих его на пару метров над землей.
Я невольно улыбнулся и двинулся вперед, предвкушая интересное знакомство, пару поучительных историй, ну и, если повезет, горячую воду и острую бритву. Откашливаясь, чтобы голос мой не оказался хриплым из-за долгого молчания, я приблизился к дому. Рядом с ним раздувались на ветру сети. Сам же дом был достаточно прост - этаж да чердак, на крыше антенна. Дверь и окна заперты на замок.
А на улице стояла жара. Она вытесняла мысли из головы, текла липкими ручейками по спине. На крыльцо и широкие ступени как раз начала ложиться тень. Я еще раз обошел дом, приблизился к причалу, где покачивался небольшой паром, движимый тросом, натянутым между двумя берегами. Вода мягко накатывалась на песок, а у самого края воды плавали мальки. Без хозяев тут точно не обойтись - лебедка на замке, поэтому можно спокойно опуститься на крыльцо и ждать.
Была уже глубокая ночь, когда кто-то пихнул меня в бок и над самым ухом раздался требовательный голос.
- Вставай, молодец. Помоги ка мне, раз пришел.
Черты ее лица было трудно различить в темноте, да и фигуру тоже под рабочей одеждой. Она еще раз пихнула меня и поставила рядом объемную коробку.
- Давай, ее надо затащить к двери. Ты пока думай как это сделать, а я пошла открывать дом.
Мне все никак не удавалось удобно ухватить коробку, а наверху уже звенели ключи, потом вспыхнул свет, застучали ставни. Через минуту она снова выглянула, посмотрела на меня крайне осуждающе, спустилась и подхватила один из концов коробки. Мы быстро подняли ее наверх. Входная дверь захлопнулась и хозяйка прижала угол коробки к стене бедром, чтобы освободить руки и распахнуть дверь.
Водрузив коробку в коридор, я разогнулся и, наконец, смог рассмотреть эту женщину. Высокая, крепкая, с острыми чертами лица и каштановыми волосами, пронизанными паутинкой седины. В общем, ничего особенного.
- Душ там, - она ткнула пальцем куда-то в глубину дома, - там же найдешь и чистые полотенца и одноразовую бритву, а то на твои рыжие космы смотреть страшно. Закончишь, приходи на кухню.
Я покорно выполнил приказания, вымылся, переоделся в чистую одежду, хранившуюся у меня в сумке, и со второй попытки нашел нужную дверь на кухню.
- Садись. - Она указала на табурет, вынула из шкафа какой-то сверток, посмотрела на этикетку. - Рагу будешь? По крайней мере надпись утверждает что это именно оно. Но лично я тебе ничего не обещаю.
- Да.
- Отлично. - Хозяйка переломила что-то внутри упаковки, потрясла ее и поставила передо мной. - Из старых запасов, извини уж, гостей не ждала, а то б угостила тебя рыбкой, да вот только что все продала. Но должно быть тоже съедобно. Эти штуки практически вечные.
Я аккуратно оторвал пленку и меня окутал ароматный пар. Пока я ел, она молча разглядывала меня, да и я косился в ее сторону, пытаясь понять не от этих ли зеленых глаз по моей спине пробегают маленькие ледяные иглы.
Закончив, я выкинул емкость и одноразовые приборы в мусорное ведро, сел обратно и приготовился к расспросам.
- Свататься пришел? - этот вопрос, честно говоря, застал меня врасплох.
- Нет. Я просто проходил мимо, пытаясь найти переправу на другой берег реки.
- А ты знаешь что там? - она прищурилась.
- Нет, я не был в этих местах никогда, а вы знаете?
- Там машины, механизмы. Они двигаются, общаются между собой. У них на той стороне свое сообщество, можно сказать город.
- Очень интересно.- Я понял, что вопросов накапливается слишком много и надо бы решать их по очереди, а то буду ходить в этой паутине, а ответы будут шнырять мимо и не даваться в руки. - Как вас зовут?
- О. Какая я невежливая. Можешь называть меня Магура. Твое имя спрашивать не буду, все равно не запомню. Всю жизнь с этим проблемы.
- А почему вы решили, что я сватаюсь? - пошел я дальше по списку.
- Да приходят иногда. Чаще просто от скуки, реже по глупости. Я время от времени переезжаю, но всегда выбираю глухие места и живу одна, ну и общаюсь с этими, за рекой. Ну вот некоторые и решили, что я просветлена великой мудростью и приходят, чтобы я с ними поделилась. А чтобы упростить доступ к информации даже замуж зовут. А кто-то просто подходит к дому и сидит сутками с закрытыми глазами.
- И как, просветляются?
- Да кто ж их знает. Никто пока под дверью не умер, и на том спасибо. Вот еще, ко мне один раз принесли урну с прахом, сказали чтобы я ее забрала и даровала умершему покой. По-моему они с кем-то меня перепутали. А я просто выбираю места, где рыба вкуснее. Иногда место портится и приходится переезжать.
- Как это, портится? Вода становится грязной?
- Нет, не в этом дело. Сейчас с экологией очень строго, никто сотни лет не загрязняет ни землю, ни воду. Стоят огромнейшие очистные сооружения, которые не пропускают ни пылинки, но все же бесполезны против одной штуки, которая и придает разные привкусы рыбы. Это просто напросто эмоции, боль, переживания, которыми наполнены люди, соприкасающиеся с водой, а она впитывает все и хранит, и в зависимости от сочетаний вкус рыбы становится разным. Я вот предпочитаю солоноватый привкус вселенской тоски, поэтому живу ниже по течению от больших процветающих городов. А в глухих местах, потому что эмоции успевают хорошенько перемешаться и становятся не такими терпкими. Иногда в городах что-то происходит и появляется страх, он на вкус как брусничное варенье, или наоборот, слишком большая доза счастья, от него рыба горчит. Ну вот и приходится искать новые места.
- Интересно, жалко конечно, что я не попробую эту рыбу.
- А ты оставайся до утра, я еще наловлю и приготовлю.
- Нет, я не буду обременять вас так долго, выспался уже на ступеньках.
- Ну хорошо, тогда удовлетвори мое любопытство и я переправлю тебя на ту сторону. Как долго ты путешествуешь?
- С самого детства. Вышел однажды из дома, а теперь никак не могу найти дорогу обратно, да и желания нет. Там люди варились сами в себе, не принимая никого извне и живя только своими корнями и историями. Там было слишком душно и одиноко.
- Да, тяжелая участь. Можешь идти, только еще одна просьба. Помоги мне повесить новый телевизор, а старый я отдам тебе с собой. Подаришь местным за рекой. Я не знаю что они там с ними делают, но обязательно в обмен подарят что-нибудь полезное. Меня вот за такие подарки обеспечивают электричеством.
И через пол часа я уже был на середине реки. В ногах стоял телевизор, сумка была набита коробками с едой, а нос до сих пор щекотал аромат яблок, которыми пахли волосы хозяйки. Она обняла меня на прощанье и сказала, чтобы я был сильным, ибо мое путешествие никогда не закончится. А в борт, разбуженные светом фонарика, тыкались огромные тени рыб.