Ravena : другие произведения.

Неприятности умеют ждать

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Вторая книга цикла "Наследство не выбирают" ЗАВЕРШЕНО!! Черновик!! Стоимость черновика 25 рублей. - Успокоилась? Молча киваю. - Ты помнишь, что я обещал тебя наказать? - Тогда, когда Вы несли меня на своем плече и ударили по... самолюбию? - Да... - Нет, не помню. - Амееелияяяя... От этого тягучего вибрирующего голоса у меня подогнулись колени, но граф, как всегда, настороже. - Тище-тише. Так на чем мы там остановились? Аран наклоняется все ниже и ниже... Я сглатываю и закрываю глаза. Поцелуй. Нежный. Мягкий. Чувственный. Я полностью растворяюсь в нем. Граф вер Гавардани мягко расстегивает рубашку и касается кожи живота и двигается выше, накрывая мою грудь. Я окончательно перестаю понимать что происходит. Ощущаю себя частичкой чего-то сладкого и... запретного. Весь мир перестает существовать.
  То, что мы были последними, не уберегло нас от внимания. Когда мы вошли, казалось, все смотрели на нас. Захотелось забиться в какой-нибудь угол подальше, но рука граф вер Гавардани ободряюще сжала мою ладонь.
  Мы пошли к остальным вер Гавардани так, будто ничего особенного не случилось и мы вот так вот каждый день гуляем, держась за руки.
  Хотелось рассмотреть зал получше, но я упрямо смотрела только перед собой.
  Аэтанна радостно улыбнулась.
  - Вы произвели фурор. Мел...твое платье, просто... просто... на рассвет похоже. И ты вся такая эфемерно- возвышенная, словно вот-вот растаешь.
  От комплимента захотелось рассмеяться и я уже открыла было рот, чтобы поблагодарить Анну, как та на ухо жарко зашептала то, отчего я, кажется, стала похожа на помидор.
  - А что вы делали вдвоем? Целовались, да? Наверное всю дорогу... Ух, я бы тоже хотела так... Не с Араном, конечно, но тоже с каким-нибудь красавчиком.
  - Анна!
  - Ну что Анна. Думаешь в пансионатах для благороднорожденных не знают о поцелуях и не мечтают о балах?
  Я не нашлась что на это ответить.
  - Девочки, сейчас начнется торжественная часть. -графиня вер Гавардани шикнула. - Амелия, ты все помнишь?
  - Да, помню.
  Зазвучала торжественная музыка и мажордом объявил королевскую чету. Как и полагается, я присела в реверансе и пока наши монархи шли к трону, я возблагодарила Богов, за тренировки с графиней вер Гавардани. Потому что, помимо обучению танцам и этикету, она заставляла меня стоять в глубоком реверансе достаточно продолжительное время.
  Когда Король и Королева достигли трона, все поднялись.
  Граф вер Гавардани неожиданно оказался совсем близко и зашептал.
  - Сейчас все будут подходить и выказывать свое почтение. Мы будем третьими.
  От неожиданности я даже начала заикаться.
  - Ккакое почтение? Какими третьими?
  - Амелия, я не последний человека в нашем королевстве. Все приглашенные на Бал должны подойти и поздороваться. А я не могу тебя отпустить одну.
  - А Ваша семья?
  - Они будут пятыми.
  - А может... - договорить мне не дали, раздраженно взяв под локоть и почти насильно подвели к небольшой очереди к трону.
  Щеки опалило жаром. Неужели он не понимает? Не понимает, что это не прилично. Что по нашей версии я воспитанница семьи, а не графа- младшего. Неужели не понимает, что когда подходишь в толпе, то есть шанс немного затеряться и не привлекать к себе излишнего внимания...
   Боги, дайте мне спокойно пережить остаток этого невероятно сложного дня!
  - Мел, Артур немного... своеобразный, поэтому постарайся не поддаваться на его провокации.
  - Что Вы...
  Договорить я не успела, так как подошла наша очередь.
  - Аран, дружище. Рад тебя видеть! И кто эта прекрасная гурия рядом с тобой? УЖ не из-за нее ли ты пропал из столицы на целых 3 месяца?
  - Артур, Мария. Прекрасный вечер. Позвольте представить мою протеже- Амелия Таваради- Божоле.
  Я опустилась в глубокий реверанс и замерла.
  - Хороша... Очень даже хороша, но не думаю что это хорошая идея привести сюда свою лю...
  Договорить Король не сумел, его мягко перебила его супруга.
  - Встань, дитя мое. Как тебе Дворец?
  Я хотела сказать какой-нибудь ничего не значащий комплимент, но не смогла...
  - Больше похоже на террариум. Хотя обстановка прекрасна.
  Уже договаривая фразу я с ужасом ждала, что меня сейчас выгонят или отрубят голову за подобную дерзость.
  Но Артур и Мария переглянулись и рассмеялись.
  - Вот видишь дорогой, не одна я считаю подобные сборища пустыми.
  - Что ж, Мария, ты выиграла наше маленькое пари. И теперь я жажду реванша.- это своей монаршей супруге. И уже мне.- А Вы, Амелия, должны будете ответить за мой проигрыш.
  Несмотря на веселый тон, я вздрогнула всем телом. И тут же граф вер Гавардани обхватил меня рукой за талию и притянул ближе к себе.
  - Не волнуйся, Артур так шутит.
  Брови Короля взметнулись.
  - Мне кажется, ты должен мне многое рассказать.
  - Всенепременно.
  Я еще раз вздрогнула... Просто граф это сказал так...в общем, я сжалась, предвидя неприятности.
  Но Король Артур спустил это и вновь обратился ко мне.
  - Сколько Вам лет?
  - 18. Недавно мне исполнилось 18.
  - Хмм... Брачный возраст... Есть у меня на примете пару кандидатов... Можно будет женить кого-нибудь из рода Энвейс... Помнится у них шестеро наследников и все не женаты.
  Рядом со мной отчетливо скрипнули зубами.
  - госпожа Таваради- Божоле, как Вы относитесь к морю?
  - Не могу знать. Я ни разу не видела море.
  - Какое упущение. Вам понравится родовой замок Энвейс. Как раз на берегу моря.
  Я не знала что на это сказать и беспомощно посмотрела на графа вер Гавардани.
  Рука на моей талии сжалась сильнее.
  - Как ее опекун я не даю согласия на ее брак.
  - А я как твой Король отменяю твой запрет. Девочка красавица, и к тому же выгодно отличается от светских пустышек. У нее отбоя не будет от женихов. И брачный возраст подходящий. Надо отдать ее в хорошие руки, пока она сама не натворила дел.
  Кажется, зубы графа вер Гавардани сотрутся в порошок.
  - Я сказал нет!
  - Ты споришь со своим Королем?- вот теперь в словах Артура не было ни капли веселья. Наоборот, голос звучал зимней стужей.
  - Я сказал нет!
  - Аран, право слово, ты как собака на сене! Возможно, ты желаешь сам... - и многозначительная пауза.
  Рука на талии сжалась, причинив боль. Но я стиснула зубы и постаралась не вскрикнуть. Не совсем поняла намеки монарха, но что-то сказать сейчас было для меня равносильно смерти.
  - Ну так что? Я даю ход... Через полгода Амелия Таваради- Божоле должна быть замужем. Не могу же я упустить такую жемчужину!
  Король Артур помахал кому-то, в знак того, что наша аудиенция окончена.
  Мы отошли на почтительное расстояние. Руку граф вер Гавардани так и не убрал, а я побоялась ему что-либо говорить, потому что чувствовала волнами исходящую от него ярость.
  Граф отпустил меня и, взяв поднос у ближайшего официанта, начал медленно пить.
  Мне захотелось рассмеяться. Только смех, который рвался наружу, был горьким. 'Через полгода Амелия Таваради- Божоле должна быть замужем'. А кто сказал, что через этот срок я буду жива?
  На глаза опять навернулись слезы. Почему-то возникло ощущение, что я какая-то игрушка, которой распоряжаются по своему усмотрению.
  К нам подошел паж.
  - Госпожа Таваради- Божоле, Королева Мария Заррийская приглашает вас в свой будуар после танцев.
  Я присела в неглубоком реверансе, что означало, что я приняла приглашение и непременно буду.
  - Граф вер Гавардани, Король Артур Диррайлийский, ждет Вас на приватную аудиенцию после танцев.
  Граф склонил голову.
  Когда паж отошел на достаточное расстояние, чтобы ничего не услышать, граф вер Гавардани склонился ко мне.
  - По поводу замужества не переживай. Я поговорю с Артуром и он успокоится.
  - Не надо!
  Лицо графа вер Гавардани вытянулось.
  - Что?!
  - Не надо. Я не хотела бы, чтобы Вы ссорились с Королем из-за такого пустяка.
  - Как мой друг, он не откажет мне в маленькой просьбе.
  Я отрицательно покачала головой.
  - Тем более! Я не хочу, чтобы Вы ссорились со своим другом. Тем более из-за такой мелочи. Возможно, Вам в будущем еще пригодится просьба от Короля.
  - То есть, ты хочешь замуж? - это было сказано с такой злостью, что я опустила глаза.
  - Нет. Но сейчас это не главное.
  - Мел, он ведь не шутил. И через полгода ты либо будешь замужем добровольно, либо ты выйдешь замуж за того, кого подобрал Артур.
  - Не надо. Если Вы поссоритесь с Королем из-за меня я никогда этого Вам не прощу.
  - Вот как... Значит хочешь замуж за аристократа?
  - Нет. Я замуж выйду только тогда, когда... - я замолкла, потому как не сказала что-то слишком личное. Но было поздно.
  - 'Только тогда, когда' что?
  - Ничего.
  - Нет уж, давай говори. Все девочки мечтают выйти замуж за богатого, не так ли?
  От этих слов стало неприятно.
  - Это не важно.
  - Нет важно. И раз уж сказала 'А', то говори и 'Б'.
  Горло сдавило спазмом... Ну вот почему так? Почему он бывает таким...таким... таким аристократом.
  - Ну, я жду.
  Сделав глубокий вдох, я почти прошептала.
  - Все девочки мечтают выйти за любимых.
  - Есть кандидаты?
  Я покраснела.
  - А еще мы хотим, что и нас любили.
  - Кто он?
  Я непонимающе посмотрела на графа.
  -Кто?
  - Кто тот, кого ты любишь?
  В душе поднималась буря.
  - Граф вер Гавардани, а Вам не кажется, что задавать подобные вопросы Вы не имеете права?
  - Ладно, прости. Я не хотел тебя обидеть... Сам не знаю, что на меня нашло.
  - Граф вер Гавардани, я все понимаю. Вы взрослый, привыкли к беспрекословному подчинению, не терпите вопросов к Вашим приказам и ждете, что все будет так, как Вы сказали. Просто Вы забываете, что не все в Вашем окружении Ваши подчиненные. Я понимаю, но не принимаю этого.
  -Амелия, я...
  - Граф вер Гавардани, Вы сегодня прекрасно выглядите!
  К нам приблизилась одна из фурий, которая присутствовала на утреннем чаепитии.
  - Миледи... - граф почтительно поклонился и поцеловал протянутую руку. - Весьма рад Вас видеть. Вы знакомы с моей воспитанницей? Госпожа Амелия Таваради- Божоле.
  Я скривилась в улыбке. Вся эта сцена неприятно кольнула в груди.
  - Вы уже распределили танцы?
  - Да, прошу прощения, они распределены уже давно.
  - Какая жалость... Откройте же секрет, кому достанется первый танец?
  - Самой очаровательной девушке на Балу.
  - Вы меня заинтриговали... И кто же она? Откройте ее имя. Я ее знаю?
  - Вы недавно познакомились и она стоит прямо перед Вами, Миледи Дениз.
  - Она? -миледи потрясенно раскрыла рот и скривилась в брезгливой усмешке. Пара мгновений и она совладала с собой. - Может, все-таки, у Вас остался хотя бы один незанятый танец?
  - Сожалею, но нет. Сегодня все мои танцы отданы госпоже Божоле.
  - О... - многозначительная пауза. - Дружеское участие наставника или... нечто большее.
  Я все так же молчала, а граф вер Гавардани сдержанно улыбнулся.
  - Оставлю это при себе.
  - Слышала, Вас пригласили на аудиенцию?
  Тихонький смех и...
  - Скорее, это пригласили госпожу Божоле, а меня за компанию.
  Я видела, что граф играет. Он стал похож на большого степного кота. Притом, готового кинуться к своей жертве в любой момент. Я просто кожей ощущала, что еще немного иледи крупно не повезет.
  - Значит... нечто большее...
  - Я этого не говорил, Миледи. Нечто большее, это то, что происходит между Вами и Вашим новым пажом... Мальчишке, кажется, едва исполнилось 18...
  Миледи покраснела, а вокруг раздался смех. Видимо, не одна я с интересом наблюдала за развитием этой беседы. Пикантности ситуации придавало и то, что несмотря на все ухищрения и грамотный макияж, аристократка все равно выглядела лет на 40.
  Миледи Дениз покраснела, пошла пятнами, а затем возмущенно развернулась и гордо отошла от нас.
  - Аран, ты как всегда. Твои шпионы сполна отрабатывают свой хлеб. - мы развернулись в сторону говорившего.
  - Тимар, рад видеть. Говорят, твой новый поход имел успех.
  - Правильно говорят. Но подошел я не для того, чтобы хвастаться своими успехами. К тому же в этом деле, ты заткнешь любого.- мужчина лучезарно улыбнулся. - Познакомишь со своей юной прелестницей?
  Граф вер Гавардани, почему-то, скрипнул зубами.
  - С 'удовольствием'. Амелия Таваради- Божоле, моя воспитанница. Амелия, позволь тебе представить моего сослуживца, младший барон Тимар Энвейс.
  - Бесконечно рад. Вы стали истинным украшением сегодняшнего вечера. -мою ладошку поцеловали и, на прощание еще и погладили. - Аран, тебе не простят, что ты прятал от нас такую жемчужину.
  - Я как-нибудь переживу.
  - Госпожа Таваради- Божоле, как же так вышло, что Вы стали опекаемой Араном?
  Я улыбнулась. Барон мне понравился. На вид, лет 25-28, пшенично-светлые волосы, заплетенные в причудливую косу, ярко-зеленые глаза, и улыбка. Открытая, я бы даже сказала,'сверкающая' улыбка. Он как-то сразу подкупал.
  - Вы знаете, я, пожалуй, подробности так же оставлю при себе.
  Барон расхохотался.
  - Вот теперь верю, что Вы воспитанница Арана. Тот тоже вечно отмалчивается.
  Я мило улыбнулась.
  - Как воспитывают.
  - Разрешите пригласить Вас на танец.
  - Сожалею, но я уже обещала все свои танцы.
  - Может, все-таки, составите компанию.
  Я покачала головой.
  - Я уже обещала.
  - Ох, госпожа Таваради- Божоле, Вы разбиваете мне сердце.
  - Думаю, Ваше сердце переживет вечер отсутствия незнакомого человека.
  - Жестокая...
  Граф вер Гавардани не вмешивался в наш разговор, хотя я прямо спиной чувствовала, исходящие от него волны недовольства.
  - А я не говорила, что я белая и пушистая.
  - Нет... Вы не белая и пушистая... Вы сладкая. Вы завтра не заняты?
  - Завтра... еще не знаю...
  Наконец, граф вер Гавардани решил вмешаться в нашу беседу.
  - Тимар, завтра девушка занята.
  - А послезавтра?
  - И после завтра тоже. Она навсегда занята.
  - Да? Странно... Артур говорил, что девушка абсолютно свободна!
  Не знаю, чем бы закончилась эта словесная перепалка, но я решила сделать то, что могла...
  - Ах, прошу прощения, граф вер Гавардани, Вы не могли бы вывести меня на свежий воздух... Голова кружится.
  Мою просьбу выполнили моментально.
  Оказавшись на балконе, скрытом ото всех плотными шторами, граф вер Гавардани развернул меня лицом к себе и внимательно посмотрел в глаза. Будто хотел увидеть в них что-то.
  - Амелия, ты в порядке?
  - В полнейшем.
  - А твое головокружение?
  - Его и не было. Просто я побоялась, что все закончится дракой.
  Я не смогла сдержать улыбки.
  - Я тебе кажусь смешным?
  - Нет.- улыбка расползается шире.
  Ничего не могу с собой поделать, он сейчас так похож на маленького обиженного мальчика.
  - Тебе смешно?
  Я закусила губу, чтобы не рассмеяться.
  - Нет.- я, не справившись с собой, громко, почти неприлично, расхохоталась.
  Внезапно мой смех прервался поцелуем и... все мысли просто вылетели из головы.
  В этот раз меня подчиняли, поцелуй обжигал, манил, затягивал в водоворот чего-то темного, рождавшегося внизу живота и оканчивающегося покалыванием в кончиках пальцем. Ноги ослабли...
  когда мы оторвались друг от друга, то оказались сидящими на балконном диванчике. Из разряда тех, что вдвоем не сядешь- тесно, а одному слишком просторно. Я сидела на коленях графа вер Гавардани и... было хорошо. И чуточку стыдно. И... додумать я не успела так как меня снова поцеловали.
  В какой-то момент мне показалось, что за спиной кто-то есть, но и эта мысль вылетела из головы.
  Когда мы смогли оторваться друг от друга граф вер Гавардани уткнулся своим лбом в мой и тяжело задышал. Хотя и я была не лучше.
  Хриплый стон и меня с видимым усилием отстраняют.
  - Нам пора вернуться.
  - Ааа...ага.- ну да, очень глубокомысленно.
  - Выказывания почтения уже, наверное, подошли к концу.
  Я кивнула, но в голове был розовый туман и я продолжала сидеть на чужих коленях. Удобно.
  - Мел, нам пора.
  - Ага.
  - Вставай.
  Я облизнула пересохшие губы и посмотрела прямо в черные глаза.
  - Я не могу.
  - Почему? - голос графа стал ниже и, будто завибрировал.
  - Кажется, меня не держат ноги.
  Граф вер Гавардани улыбнулся.
  - Мел, я могу понести тебя на руках, но тогда скандал будет еще больше.
  И тут я вспомнила...
  - Пока мы...- тут я смутилась и замолкла, опустив взгляд.
  - Пока мы... что?
  - Были заняты, мне показалось, что кто-то был на балконе.
  - Ты о Тимаре? Да, я тоже его заметил.
  - И что теперь будет?
  - Ничего не будет. Он никому не скажет, а тебе и взглядом не покажет, что видел нас.
  Хорошая фраза, но что-то зацепило.
  - Мне ничем не выкажет, что что-то видел... А Вам?
  Загадочная улыбки и...- Мел, нам пора.
  С трудом встала и сделала пару шагов назад. В ногах все еще была слабость, но свежий воздух быстро приводил меня в порядок.
  Граф вер Гавардани гибко поднялся и поддержал за локоть.
  - Ты в порядке.
  Я заглянула в черные глазе и улыбнулась.
  - В полном.
  Я сделала глубокий вдох и подала руку.
  - Что сейчас будет?
  Нет, с программой всего дня меня ознакомили, но все просто вылетело из головы и теперь я не могла вспомнить ничего, из того, что говорила мне графиня вер Гавардани.
  - Сейчас будут раздавать награды, объявлять о помолвках и новых назначениях. Скукота, в общем-то.
  Я бы так не сказала, но тому, кто подобные мероприятия посещает достаточно часто, это и может показаться скучным.
  Когда мы вошли в зал, оказалось, что наше отсутствие никто особо не заметил. Правда Аэтанна многозначительно улыбнулась и подмигнула.
  Я слегка покраснела. Неудобно-то как.
  Но в следующее мгновение все посторонние мысли вылетели из головы. Потому что это было не неудобно. Неудобно стало сейчас. Нас нашел паж и жестом показал, что графу вер Гавардани нужно было бы подойти ближе к трону. Но тот не хотел отпускать меня и поэтому на глаз у всего зала меня потянули за собой. Щеки опалило таким жаром, что казалось, что у меня скоро дым повалит из ушей.
  Когда мы остановились,я возмущенно зашептала.
  - Не надо было меня тянуть сюда на глазах у всего зала. Что они подумают?
  - Какая разница что они могут подумать?
  - Вам? Никакой, но не забывайте, что я все-таки девушка и нам такого не прощают. Вы не мой муж, жених или брат. Такое просто непозволительно!
  - Не сердись. Ты когда злишься становишься похожа на большеглазого хомячка.
  Я подавилась своей обличительной речью.
  - А когда Вас подзовут к трону я останусь одна. Хотя могла бы спокойно постоять с Вашими родителями.
  - Я сказал нет.
  Вот и весь разговор. Сказал нет, значит нет. Причем по виду графа ясно, что лучше не спорить.
  Я тяжко вздохнула. Видимо, все окончательно убедились, что я новая 'игрушка' графа. Кош-мар. То-то Вася повеселится, когда ему расскажу. А потом... потом я радостно улыбнулась. Теперь у меня есть Вася и есть с кем поделиться переживаниями.
  Хотяяя... Вася не так кандидатура, которая посочувствует и поймет все эти 'девичьи' заморочки. Он скорее подленько похихикает и начнет прикалываться. И все равно в душе волнами поднималась радость.
  - Граф вер Гавардани, а как Вы вытащили Васю?
  - А там пришлось поломать голову и пытаться стазис снимать постепенно. Но там пригодились кое-какие разработки... Это сложно объяснять на пальцах, но могу одно, теперь у нас есть заклинание частичного снятия стазиса. Правда теперь оно на этапе испытаний.
  - Спасибо.
  - Ты уже благодарила, но не захотела звать меня на ты.
  - Это не вписывается в рамки приличий 'опекун- воспитанница'.
  - А в рамки 'я тебя целую, а ты отвечаешь'?
  Я покраснела.
  Боги, за этот вечер я уже столько раз краснела, что аргилинис пора делать любимым цветом.
  - Хочу потанцевать с тобой. Чтобы ты прижималась ко мне, обнимала за шею...
  По коже побежали мурашки...
  - Чтобы нежно проводила своей ручкой по моей шее...
  Я сглотнула. Воздух как-то неожиданно сгустился и все стало не важно.
  - Чтобы кружилась в моих объятиях и выгибалась назад.
  Дыхание перехватило и я смотрела в темно-синие глаза, которые стали черными и завораживающе мерцали.
  Внезапно рядом оказалась графиня вер Гавардани, которая рассерженной ящерицей зашипела на графа.
  - Аран, веди себя прилично. Ты итак уже достаточно скомпрометировал девочку. Не стоит посвящать весь зал в то, что ты без ума от нее.
  Сделав вид, что поправляет шейный платок, графиня строго посмотрела на сына и гордо удалилась.
  Все-таки она появилась очень вовремя.
  - Завтра с утра отправляемся в Риэлью, где нам никто не помешает.
  С одной стороны, я очень хотела увидеть семью, но меня пугала возможность остаться наедине с графом вер Гавардани. Что-то подсказывало мне, что в этот раз все будет иначе.
  - Мне нужно в банк.
  - Мел, в Риэлье тоже есть банк. И даже не один.
  Пока я судорожно придумывала аргументы против, граф вер Гавардани легко поднялся на постамент и получил награду.
  Когда граф вер Гавардани вернулся, я сдержанно поздравила его и поинтересовалась за что ее выдали.
  Граф почему-то поморщился.
  - Скажем так, некоторые мои походы в этом году были весьма результативны.
  - Некоторые? Ни за что не поверю. Скорее некоторые были не совсем результативны.
  - Сегодня я соглашусь со своей прекрасной спутницей.
  Я на время выпала из реальности.
  Почему-то подумалось, что я совсем не знаю графа вер Гавардани. Его репутация вгоняет в дрожь от одного звука его имени. А репутация не возникает на пустом месте. С моей охраной он разговаривал достаточно жестко и сухо, но, странное дело, даже в его отсутствие ребята беспрекословно исполняли его приказы и не смели ослушаться. А со мной... со мной он вообще бывает разным. Когда обучает- он внимательный и терпеливый. Даже если я не поняла с пятого раза, он объяснит снова. А уж когда целуется... На этой мысли я снова покраснела.
  В реальность меня вернул шепот, раздавшийся прямо возле уха.
  - Хотел бы я знать о чем ты думаешь, когда вот так краснеешь.
  Кажется, у меня заалели даже уши.
  - Это я, пожалуй, оставлю при себе.
  - Сейчас будь внимательна. Скоро тебе будут вручать диплом и объявят о твоем назначении.
  - Вот скажите, почему сейчас и почему я? Ведь когда студиозусы оканчивают Академию их, почему-то, не приглашают на Королевский Бал и не объявляют о их назначении в глубинку мира. И чем же я такая особенная?
  - Мел, давай не сейчас.
  - А когда?
  - Не сейчас.
  - Я ведь не отстану.
  - Мел, за нами внимательно наблюдают.
  - Граф вер Гавардани, Вы очень часто уходите от ответов на вопросы.
  - Ладно, тут дело не в тебе, а, скорее во мне. После того, как в свете поползли слухи, что у меня появилась воспитанница, всем стало любопытно. Как ты выглядишь, какой у тебя маг-потенциал и резерв, откуда ты взялась, какое у тебя приданое... После всех заинтересовался и Артур. А у него слова с делом не расходятся. Как видишь, его любопытство иногда выливается в...
  - В неприятности?
  - Как скажешь...
  Вот вроде и ответил на вопрос, а все равно ощущение, что он просто играет словами.
  - То есть мне теперь действительно опасаться замужества?
  - Я разберусь с этим вопросом.
  - Граф вер Гавардани, я прошу Вас, не ссорьтесь с Его Величеством. Через полгода меня может и не быть в живых, а вы испортите дружбу.
  - Мел, я...
  - Амелия Таваради- Божоле.
  Когда я подходила к Королю ноги тряслись так, что я боялась споткнуться. К счастью, дошла я без эксцессов. Трясущимися руками приняла дипломный свиток и лист, подтверждающий назначение. Едва слышно прошелестев 'спасибо' почти бегом бросилась обратно.
  Граф вер гавардани подал бокал вина, за что я была ему очень благодарна. Немного придя в себя и осмотревшись, я поняла, что такая невнимательная я одна. Все с огромным интересом следили за происходящим возле трона. А уж как медленно и грациозно они двигались... Явно покрасоваться хотелось.
  - Прогуляемся?
  - А как же церемония?
  - И без нас справятся. А в парке уже достаточно темно, чтобы зажечь фонари. Тебе должно понравиться.
  А в парке уже царила осенняя ночь. Воздух посвежел и подул прохладный ветерок. Но самое удивительное, что все дорожки и аллейки были подсвечены приглушенным светом. То есть ты видишь куда ступать, но везде царит приятный полумрак. Вино приятно шумит в голове, но я все равно немного подмерзаю. Граф снимает с себя пиджак и набрасывает его мне на плечи. Почему-то за этим простым жестом вежливости хочется видеть нечто бОльшее...
  - Граф вер Гавардани, а когда Вы собирались сказать, что Вы Лорд?
  - Мел это давняя история. Я отказался от этого титула.
  - Почему?
  - Понимаешь, с детства мне все говорили, что мне нужно хорошо учиться, чтобы соответствовать титулу. Я должен был хорошо себя вести, чтобы соответствовать титулу. Я должен был вежливо разговаривать со всеми, дабы соответствовать титулу. Я должен хорошо знать юриспруденцию, чтобы соответствовать титулу Лорда и, конечно же я должен показывать превосходные результаты в физической подготовке.
  - Дайте угадаю... чтобы соответствовать титулу?
  Граф слегка улыбнулся и кивнул.
  - Дело было не в воспитании, которое мне давали, а в том, что все мне указывали на титул. Когда мне было 10, я подрался с уличными мальчишками. Когда вернулся домой в разорванном костюме, мне попало. Только вот не за драку, а за то, что 'юному Лорду не пристало обижать простолюдинов'. Все это меня так взбесило, что в тот же день я отказался от титула в пользу своего младшего брата и сбежал из дома в военную Академию. Вот так и начинается история моего пути к титулу 'графа'.
  Раз уж у нас такой откровенный разговор, то осмелилась задать вопрос, который меня давно интересовал.
  - А почему у Вашей матери титул графини?
  - А тут все просто, у аристократов титул не распространяется на супругов. Только детям. Мама графиня. После брака фамилия ей перешла от отца, а вот титул только у девочек.
  - А... а где Ваш младший брат?
  - Ристан погиб через 7 лет после моего поступления в военную Академию. Ему тогда исполнилось 10 и он решил, что он великий наездник. Перелом позвоночника, перелом обеих ног и рук, сломанные ребра, сотрясение... 2 недели он был на грани, но потом... потом Боги забрали его.
  - Простите, я не хотела... - Где-то внутри я чувствовала насколько больно графу вер Гавардани и не знала чем помочь и утешить.
  Тряхнув головой, граф вер Гавардани, посмотрел на меня.
  - Это уже давно было. Мы смогли пережить утрату и двигаемся дальше. К тому же, вскоре после смерти Ристана появилась Аэтанна, и нам стало не до переживаний о мертвых. Особенно когда маленькие живые поставили все сверх наголову.
  - Неужели Анна доставила беспокойство.
  - Не знаю, можно ли считать беспокойством то, что засыпала она только на моих руках, ела только из рук Калилы, расчесывать себя разрешала только Санатэй, одевать ее мог только папа, а у мамы она могла просто посидеть на руках спокойно полчаса.
  Я сдавленно хмыкнула.- Правда?
  - О, да. Тебе это показалось забавным? А мне пришлось прервать обучение на год. Представь выражение лица адмирала, когда я подал заявление на академ. Мне казалось брови старого вояки окажутся на затылке.
  - В причине Вы указали что Ваша сестра не засыпает ни на чьих руках, кроме Ваших?
  - Ну да.
  - А как же 'по семейным обстоятельствам'?
  - Можно было и так, но мне хотелось посмотреть на его реакцию.
  Я хихикнула.
  - И какова же была реакция?
  - Он пошел багровыми пятнами и возмущенно сопел несколько минут...
  Граф замолчал, а мне не терпелось услышать что же было дальше.
  - А что было потом?
  - После того, как багровые пятна почти сошли с лица он сказал, что я могу ехать, а потом добавил, что он возьмет меня к себе на практику и лично позаботится о том, чтобы из меня вышел толк.
  -Тяжело пришлось?
  - Как бы то не было, я благодарен ему. Все мои знания и умения достались от него. К тому же не уверен, будь у меня другой наставник, что я смог бы дослужиться до титула графа.
  - Какая ирония... сбежать от титула, чтобы получить титул.
  - Нет, большая ирония в том, что рано или поздно мне придется снова стать Лордом.
  Стало грустно.
  Действительно, ирония. Каждый шаг на сближение увеличивает пропасть между нами. Сейчас он раскрылся передо мной так, как никогда раньше. И в то же время отдалился. Со своими чувствами надо что-то делать. Причем срочно.
  - Мел, о чем задумалась?
  - Да так, мелочи жизни. Мне скоро ехать в Шипки и, немного страшно, что ждет меня там.
  - Мел, не буду врать, сейчас ситуация на границе немного не стабильна. И меня сильно беспокоит, что Шипки стоят ближе всего к Царству Неживых. Но поверь, я сделаю все, чтобы обезопасить тебя.
  - Спасибо. Я верю в это.
  Граф вер Гавардани из тех, кто все делает до конца и превосходно. Только вот это не убережет мое сердце.
  Мы остановились и граф вер Гавардани развернул меня лицом к себе и, взяв за плечи, посмотрел в глаза.
  - Мел, я решу эту проблему.
  В полумраке его глаза были совсем черными, хотя я знала, что они на самом деле темно-синие. Я смотрела и не могла насмотреться. Высокий лоб, соболиные брови, прямой нос, острые скулы... Когда боишься, его внешность пугает. Но я уже не боюсь.
  Смотрю и понимаю, что я постараюсь не подпустить его еще ближе. Потому что он уже во мне. Где-то там, глубоко внутри я уже не могу его отпустить.
  То, что произошло в следующий момент я могла списать на что угодно. Магию вечера, нервотрепку днем, личный разговор... Впервые в жизни мне захотелось кого- то поцеловать. Просто захотелось.
  Теплые губы и... весь мир летит к демонам
  - Меееел, искушение мое.
  В этот поцелуй я вложила прощание. Потому что дальше будет еще хуже. Я сломаю себе жизнь, а он переступит через меня и пойдет дальше.
  Я повернулась лицом ко дворцу, чтобы граф не увидел в моих глазах заблестевшие слезы.
  - Нам пора. Скоро начнутся танцы.
  Он подошел сзади и обнял меня со спины. Я откинулась ему на грудь... Отныне у меня никогда не будет дома, в котором я буду в безопасности. Потому что навсегда самым безопасным местом для меня будут его объятия.
  
  
  Скажу честно, весь оставшийся Бал после нашей прогулки для меня остался смазанным и не запоминающимся. Вася еще долго нудел, что я вряд ли когда-нибудь еще попаду во Дворец, а в итоге ничего путного рассказать не могу.
  Это правда. Я помнила, как мы танцевали аки, и глаза графа светились таким восхищением, что я почувствовала себя самой красивой на свете. Мы почти не разговаривали, а только улыбались друг другу. Несколько раз ко мне подходили с предложением потанцевать, но после зверского выражения лица графа, больше смельчаков не находилось. Еще помню, как мы танцевали вальс маргариток. Этот легкий, исполненный нежности и любви танец нас захватил настолько, что мы не заметили, как вокруг нас расступились другие пары и все просто стояли и смотрели, как мы танцуем.
  В этот вечер я пропала окончательно.
  После Бала мы разделились. К моему удивлению, в будуаре Королевы Марии кроме меня приглашенных гостей больше не было. Несколько человек из свиты, сама Королева и я. Уже потом я сообразила, что девушки были не простыми фрейлинами, а охраной.
  Мы пили чай, ели сладчайшие пирожные и мило беседовали.
  Ее Величество расспросила меня о моем обучении, о том, что со мной было до поступления в Академию. Но это было... Даже не знаю как объяснить. Когда меня утром расспрашивали во время чаепития это был сбор информации для сплетен. То есть все, что бы я не сказала, было бы воспринято в штыки. Но Ее Величество спрашивала с таким неподдельным интересом, что я не заметила, как рассказала почти все о своей жизни. И про то, что меня отдавали в семьи, как игрушку, и про тот несчастный случай с лошадью. Вспомнила проделки, что мы устраивали друг другу в приюте. Как впервые почувствовала магию и как рада была уехать, когда выяснилось, что уровень моего дара позволял обучаться в Академии.
  Я рассказала почти всю свою жизнь.
  А Ее Величество, в свою очередь, рассказала, как одиноко ей было в пансионате для благороднорожденных девиц. Как над ними издевались воспитательницы и как их заставляли прислуживать в Храме. Как однажды, гуляя по зимнему саду, она встретила молодого человека, который потом оказался принцем.
  Все это было так похоже на сказу, что я неверяще хлопала глазами.
  В конце концов она не выдержала и рассмеялась.
  - Звучит как в сказке, но поверь, все так и было. Сейчас уже навели порядок и больше никто не издевается над девочками. Но еще несколько лет назад никто не смотрел, что это пансион для благороднорожденных.
  - Нет-нет. В это как раз-таки я охотно верю. Но вот... Неужели Вы не узнали принца?
  - Можешь мне не верить, но я узнала что он принц на нашей помолвке. Представь себе, я влюблена в таинственного парня из сада и тут письмо о помолвке. Отец не мог упустить такой шанс и, конечно же, дал согласие. Я была в отчаянии. Когда мой Максимилиан предложил сбежать с ним я была готова бросить все. Веришь, я даже сложила некоторые драгоценности в небольшой чемодан. И почти час прождала его на конюшне. А потом... потом был торжественный ужин в честь нашей помолвки и представь мое удивление, когда я узнала, что мой Максимилиан и принц Артур одно и то же лицо.
  - Сильно сердились на него?
  - О...- Королева весело рассмеялась.- Ему пришлось промучиться несколько месяцев, прежде чем я дала свое согласие.
  - Но в конечно итоге Вы его простили.
  - Да... только простила я его почти сразу, но решила отомстить.
  Мы замолчали, каждая думала о своем. Неожиданно Королева Мария задала вопрос, на который ответить самой себе я боялась достаточно долго.
  - Как ты относишься к Арантенаилу?
  Я помню, как вздрогнула.
  - Он ответственный. Привык хорошо делать свою работу. Преданный. Он человек чести. Добрый. Он очень умный! Кажется, в мире нет человека умнее его... - что еще сказать я не знала, потому что говорить об остальном было как-то слишком... слишком лично.
  - Я не спрашиваю о том какой он. Поверь, я знаю. Но я спросила о твоем отношении к нему.
  - Я не столь наивна, как может показаться. Уже завтра... точнее сегодня я стану самой собой. Сирота из приюта в дипломом ведьмы и назначением на самой границе Темсеи. А он...он так и останется чем-то недостижимым.
  - Но ведь это глупости! Амелия, можно ведь тебя так называть?- и, дождавшись моего кивка, Королева продолжила.- А меня можешь звать Марией. Так вот, если он тебе нравится, действуй. А придержу энтузиазм Артура с твоим замужеством. Но надолго его терпения не хватит. К тому же, думаю, здесь еще и замешано что-то мужское.
  Мы еще долго спорили с Ее Величеством о том, что это все не глупости и ей, родившейся в этой среде, не понять, что значит быть самозванкой в чужом мире.
  На утро после Бала мы воспользовались амулетом переноса и оказались в Риэлье.
  Пока Па отвлекал графа вер Гавардани Мисса утащила меня в детскую, которая уже была почти готова и там, сидя на полу, я рассказала что запомнилось.
   Миска, в свою очередь, стала еще больше и теперь все вздыхала, что ее прозвище не совсем соответствует действительности и она не похожа на большую миску, она скорее та, что с ведром вместо живота.
  Но я видела как расцвела подруга. Как счастье сквозит в каждом ее движении и как она замирает, когда малыш шевелится.
  Мы, как раньше, сидели рядышком и делились секретами.
   Бал и подготовка к нему... это все было как бы не со мной, нереально. А после... я вернулась в реальность, где нет завуалированных фраз, одежды, которая стоит больше человека, которые ее носит, нет помпезности и фальши. Здесь была жизнь. Та самая, от которой не убежишь. Здесь я была собой.
  Мисса спросила про Альриха. Чувство вины удавкой сжалось у меня на шее. К концу рассказа о том вечере слезы струились по моему лицу. Перед глазами снова и снова всплывала ярко-алая кровь, уродливым пятном расползающаяся по белой рубашке и неестественно-синие глаза.
  - Мел...
  - Ничего не говори. Он умер из-за меня. И мне с этим жить.
  - А как у вас обстоит дело в графом вер Гавардани.
  Плакать захотелось еще больше. Неудачная попытка Миссы отвлечь вылилась в еще большую боль в груди.
  - Ох, Мис.- я замолчала в попытке проглотить ком в горле. - Он Лорд. И теперь я пытаюсь держаться от него подальше.
  - И получается?
  - Не особо. Но... Я люблю его. Сама не знаю как это вышло, но люблю. Люблю настолько, что готова стать его комнатной собачкой, лишь бы он был рядом.
  - Мел...
  - Ничего не говори. Не говори. Я... я забуду его. Хотя бы постараюсь забыть. И если мне суждено выжить, я я встречу хорошего, умного, доброго парня, который полюбит меня. Который будет мне ровней. У которого не будет за плечами титулов. Который...
  Мисса прервала мой поток.
  - Ты сейчас лжешь. Я не в обиде. Но хотя бы перестань лгать самой себе. Ты не сможешь забыть его, потому что ты с ним проснулась. Ты не сможешь забыть, потому что он стал твоим героем.
  - Говорят, если долго повторять фразу окружающим, рано или поздно они поверят. А после того, как поверят они, ты и сам начинаешь верить в свои слова. Немного веры в то, что не все так плохо, мне не повредит.
  Мисса тряхнула головой.
  - Ну и что, что он Лорд? Может он пойдет против всех и женится на тебе?
  - А теперь лжешь ты. Лорды женятся только на тех, кто равен им по положению, или брак выгоден Короне. Это закон. Я уже поняла, что не все Лорды подлые, уверенные в своей безнаказанности и избалованные. Но это не отменяет того, что таких как я у него может быть тысячи.
  - Но ты ведь хочешь быть с ним...даже если таких как ты у него будет тысячи.
  - Нет...я хочу свой кусочек счастья. Пусть не большой, но свой собственный.
  Никто еще в моей жизни не задавал настолько правильных вопросов, как Мисса. И в этот раз было так же.
  - А сможешь? Без него?
  - Не знаю, но я попытаюсь.
  Мы еще долго сидели рядышком и молчали. Я бы так, наверное, и не сдвинулась с места, если бы Па не позвал снизу.
  Торопливо привели себя в порядок и потопали вниз.
  - Мисс, знаешь что... а у тебя не слишком большой живот для твоего срока?
  - Знаешь, я тоже об этом беспокоилась, даже раза 4 Шапирро третировала вопросами. Но он говорит, что так и должно быть. Плод несколько крупноват, но ничего сверхъестественного.
  - Ну и хорошо. Потому что выглядишь ты месяцев на 7-8.
  - А я про что. Платья теперь покупаю в лавке для очень толстых дам. Жуть какая-то.
  - А в магазинчике госпожи Торватт для тех, кто в тягости?
  - Там цены такие, что проще вырастить ребенка и нанять частных учителей, чем одеться самой в ожидании.
  - Да? А всегда так мило улыбается и зовет к себе в гости, что ни за что бы не подумала, что так цены задирает.
  - Эл говорит, что я могу покупать и у нее. Но меня мучает совесть, я же вижу как он работает на износ, как папа старается для нас. К тому же, беременность это не то состояние, в котором можно находиться годами.
  Я улыбнулась.
  - Да ладно тебе. Когда срок ставят?
  Мисса не успела ничего ответить.
  - Девочки, сколько можно трещать? Как сороки, ей-богу! Наш гость уже заждался Амелию.
  - Ну что Вы, мастер Таваради. Мы за этим и пришли, чтобы Мел смогла пообщаться с семьей.
  - Да, пап, к тому же Мел не увиделась с Элом. И неужели ты даже на обед не пригласишь?
  - А обедать мы чем будем?
  - Па, дай нам полчаса и все будет!
  Мы чмокнули папу в обе щеки и убежали на кухню приготовить чего-нибудь на скорую руку.
  Нам даже напрягаться особо не пришлось. Суп был, все что нам осталось сделать это зажарить мяса и заправить салат.
  Довольные как два медных пятака, мы пошли накрывать на стол, весело болтая обо всем и ни о чем.
  В какой-то момент граф вер Гавардани заловил меня.
  - Мел, ты плакала. Почему?
  - Вам показалось.
  Я попыталась вырваться, но граф уцепился в меня мертвой хваткой.
  - Что тебя огорчило?
  - Ничего. Это были слезы радости.
  - Мел, я знаю, когда ты пытаешься мне соврать. И сейчас ты меня не смогла обмануть. Помнишь, что ты сказала мне на Балу? Я ведь тоже не отстану от тебя.
  - Граф вер Гавардани, я нужна сестре.
  Я выскользнула и почти бегом бросилась на кухню. Мисса как раз доставала разогретый пирог из печи, как я почти врезалась в нее.
  - Ты чего?
  - Да так... - но пытаться отмахнуться от сестры, все равно что пытаться сдвинуть каменную стену. То есть надежда как бы есть, а шансов как бы нет.
  - Мееееел...
  - Да все в порядке!
  - Мел, а я папе расскажу, что ты целовалась с графом.
  Я поперхнулась воздухом.
  - Что?
  Мисса состроила невинную мордашку и, как ни в чем не бывало, сноровисто раскладывала куски пирога на тарелку.
  - А что? Ты, хоть и не гоблинша, по приемная дочь уважаемого мастера Таваради. И вести себя должна прилично. А тут, не замужем, живешь под одной крышей с молодым мужчиной. Без брака, да еще и целуешься с ним. Ай-яй-яй...
  Сама того не зная, Мисса надавила на больную мозоль. Руки мелко задрожали, а горло схватило спазмом.
  - Эй, Мел, я же пошутила. Чего ты так?
  Я устало опустилась на стул.
  - Мис, весь свет думает, что я его любовница. Здесь не только таинственная история моего якобы- опекунства, а еще и поведение самого графа вер Гавардани на Балу. А тут еще и ты? Неужели ты думаешь, что меня это не беспокоит. Даже Вася как-то высказывался в подобном тоне. Неужели ты думаешь, что я не осознаю, что моя репутация загублена еще на зачаточном уровне? Потому что если бы простая сирота была в моем положении, никто бы и глазом не моргнул, что что-то не так. Потому что иного от меня не ждали бы. А когда выяснилось, что у меня была семья, то это был шанс, призрачный, но шанс на то, что я перестану быть в глазах других 'шлюхино отродье и сама такая же'.
  После того, как я выпалила то, что горело у меня внутри я как будто лишилась всех сил разом.
  - Знаешь, мне только недавно исполнилось 18 лет. Всего 18, а я себя чувствую старухой, которая прожила на этом свете не меньше 80 доооолгих лет. По крайней мере, усталость, как мне кажется, на столько.
  - Мел, но ведь это глупости. Вон Шапирро от тебя без ума. И его не волнует твое проживание с графом под одной крышей.
  - Мис, это волнует меня. Знаешь, пока я училась в Академии, несмотря на мое не слишком-то и счастливое детство, я была еще таким ребенком. Даже после того, как я разнесла эту клятую лабораторию, я до конца не понимала, чего все распсиховались и вышибли меня на все четыре стороны. А теперь... Словно за эти 3 с половиной месяца мне пришлось разом повзрослеть за всю жизнь. Мозгов нет, опыта тоже, а все равно старуха.
  - Блин, Мел, терпеть не могу твои периоды апатии! Давай возвращайся к нам! Во-первых!- нежно-салатовый палец устремился в потолок.- Тебе всего 18. Даже по человеческим меркам, ты еще ребенок. А уж по меркам магов - это вообще ерунда. Во-вторых, на репутацию забей. Мы с Элом теперь вообще самая обсуждаемая тема в общине. Мало того, что союз гоблинши с эльфом, мало того, что он благословленный и истинный, так я еще и не совсем девственницей замуж выходила. Эти тоненькие улыбочки я вижу каждый день и ничего, как видишь, жива даже. И вполне счастлива. В-третьих, маги вообще не парятся с этим делом. Ну, то есть... Вспомни, магички ведь меняют партнеров как... как даже не знаю, что меняется с такой частотой. В-четвертых, Мел, ты еще найдешь того, кто будет любить такой, какая ты есть. Потому что я вижу перед собой прекрасного человека и очень красивую девушку. А репутация... да плюнь ты на нее. Зачем тебе кто-то, кто верит не тебе, а каким-то слухам?
  Я все еще смотрела на палец. В принципе, Мисса права. Я всю жизнь терпела издевки, 'шутки юмора' и смешки. Так если ничего не поменяется, чего рефлексировать?
  - Ты права.
  - И..?
  - И на этом все.
  - И все же?
  - Что ты хочешь услышать?
  - Я хочу узнать, будешь ли ты с графом... того?
  Честно говоря, до меня не сразу дошло чего 'того', а вот когда дошло...
  - Миссалиана Ариэлла Таваради! - я зашипела раздраженной ящерицей.- Ты в своем уме?
  - А что такого? Ты девочка взрослая, он тебе явно нравится. Если не сказать больше... Мы выяснили, что особых преград перед вами нет...
  К щекам прилипла краска.
  - Мисс, когда Вы в Элом решились...ну... ты поняла, в общем. Ты любила его?
  - Конечно, иначе и быть не могло.
  - А он тебя?
  - Да.- Мисса ни на секунду, ни на долю секунды не колебалась.
  - Ты была уверена, что у вас все будет хорошо?
  - Нет.
  - Но ты знала, что любишь его, а он любит тебя, так?
  - Да.
  - А теперь представь, что ты его любила, но о его чувствах не знала ровным счетом ничего, кроме того, что он тебя хочет. Ты бы согласилась?
  Мисса задумалась. Я с нажимом переспросила.
  - Ты бы легла с ним в одну постель, если бы любила его, но не было никакой гарантии, что ты ему хотя бы нравишься. Что его желание не продиктовано простейшей похотью и желанием получить очередную игрушку на одну ночь?
  Мисса отрицательно качнула головой и... по-видимому теперь до подруги дошло, что со мной происходит.
  - Ох, Мел.
  Я попыталась улыбнуться, но вышло, по-моему, кривовато.
  - Вот тебе и 'ох'.
  - Знаешь, ты иногда пугаешь своей рациональностью и умом... потому что о таком я даже не могла и подумать.
  - Бывают... вспышки озарения.
  Пока мы говорили и потрошили мою душу, потому что думать -это одно, а озвучить очевидные вещи - это совсем другое, пирог уже остыл. Мисса расстроенно смотрела на тарелку.
  - Ну вот, придется заново разогревать.
  - Ладно, я попробую это сделать магией.
  Мисса в ужасе замахала руками
  - Нет- нет-нет-нет! И еще раз нет! Потому что еще один ремонт эта кухня не переживешь.
  Мы вспомнили, как после практикума по бытовым заклятия я пыталась разогреть обед и спалила его нафиг. Вообще. Вместе с посудой, столом и печью. Причем я так и не смогла понять каким образом пострадала печь, ведь в ней, априори, постоянно горел живой огонь. Как долго ругался дядя Шейн и как мы потом своими силами, в воспитательных целях, делали ремонт. Все красили, ломали, таскали... Мы даже кладку для новой печи сами ложили. Под присмотром мастеров, конечно, но с тех пор при слове 'ремонт' вздрагивали и я, и Мисса, и папа.
  Я не смогла сдержаться и рассмеялась.
  - С тех пор, между прочим, я кое-чем научилась.
  - Охотно верю. Но практиковаться будешь самостоятельно и в своем доме в Шипках.
  Я показала сестре язык.
  - Ну вот, теперь я верю, что это моя подруга.
  Вскоре после того, как пирог разогрелся домой пришел Эл и сгреб меня в медвежьих объятиях. Когда вы читаете в эльфийских романах о том, что все эльфы чуть ли не эфемерные существа с тонкой душевной организацией. Причем, независимо от пола, не верьте. Потому что 'обнимашки' были настолько крепкими, что я меня чуть снова не треснуло ребро. Наконец, кое-кто понял, что свекольный цвет лица у меня не от большой радости, и отпустил.
  - Извини, соскучился.
  Немного отдышавшись, я улыбнулась.
  - Ничего. Я тоже тебя рада видеть. Ты только это, силу в следующих раз рассчитывай.
  Мисса хлопнула в ладоши и всем приказала мыть руки и садиться за стол.
  Обед проходил довольно весело, потому что у Эла была припасена тысяча историй о том, как проходят его трудовые будни.
  В конечном итоге, когда у меня уже свело скулы от смеха, парень на полном серьезе сделал заявление.
  - Я решил открыть свою ювелирную лавку.
  Мне повезло, что я сделала глоток чая до этого и даже успела его проглотить. Иначе я бы от неожиданности выплюнула его.
  Почему-то что-то сказать смогла только я.
  - Эээммм... Готовые украшения или просто камни?
  - Готовые украшения.
  - Когда?
  - До конца месяца я отработаю на полный день, потом еще 2 месяца я буду работать несколько дней в неделю. Чтобы привести в порядок лавку и сделать для нее мебель. А с праздника Середины Зимы я откроюсь.
  Я посмотрела на папу. Сделав над собой усилие, гоблин заговорил.
  - Лавка?
  - Я сегодня заключил договор на аренду с Мастером Галлор. Они закрывают лавку тканей и освобождают помещение к концу месяца.
  Разговор стал принимать нотки допроса. Потому что краткие вопросы сменялись не менее краткими ответами.
  - Начальный капитал?
  - Есть немного накоплений.
  - Поставщики?
  - Металлы - братья Ригз. Камни - Аллистрат.
  - Клиенты?
  - Уже есть несколько заказов.
  - Рабочие?
  - На первых порах буду справляться сам.
  - Окупаемость.
  - Месяца 3-4.
  Мы так и переводили взгляд с одного на другого. Как в игре в маленьким мячиком. Пунг- пунг, вроде называется.
  Мне кажетсЯ, они бы так и перебрасывались словами, если бы голос неожиданно не подал граф вер Гавардани.
  - Партнеров нашли?
  - Нет. Хочу взять ссуду в банке.
  - Сейчас ссуду не выгодно брать. Проще поискать партнеров.
  Внезапно, меня озарило.
  - Я хочу вложить эммм.... где-то 70 золотых.
  Точную сумму я не знала, потому что еще надо было вернуть деньги графу вер Гавардани и посмотреть сколько у меня осталось. Но 70 должно остаться точно. Я вроде не сильно тратилась. Даже с учетом пополнения моего гардероба и всяких 'нужных и полезных' вещей для жизни в деревне.
  - Спасибо Мел, но не стоит.
  - А я хочу.- вспомнила лекции по экономике и выдала самый подходящий 'аргумент'.- К тому же пассивный доход еще никому не повредит. Так что претендую на 15% выручки.
  Эл вытаращил на меня округлившиеся глаза. Вообще, в принципе, раскосые глаза эльфов на такие фокусы не способны, но тут, видимо Эл был слишком удивлен моими запросами 'хапуги'.
  - Обойдешься! Максимум 3, и то, это слишком много для 70 золотых.
  - 10!
  - 5! И это мое последнее слово! На большее даже не рассчитывай!
  - По рукам! Па, граф вер Гавардани- вы свидетели до подписания всех бумаг. И да, Эл, я бы согласилась и на 3%.- я показала язык все еще обалдевшему 'братику'.
  Казалось, Эл сейчас лопнет от негодования.
  - Ты... Да ты вообще... гном! Не стыдно тебе обдирать брата?
  - Не-а, ни капельки. Значит так, я никуда не вмешиваюсь и целиков доверяю твоему чувству прекрасного и всем твоим идеям и так далее. А ты будешь деньги перечислять мне на счет в Королевском Банке. Хотя нет... надо открыть счет в ГГБ . Там проценты выгоднее и надежнее.
  - Ну конееечно...гном в Главном Гномьем Банке... все очень логично.
  Я состроила невинную мордочку и мило улыбнулась
  - Я просто воспользовалась моментом. Деньги лишними не бывают, а у меня скоро племянник родится.
  Я видела как Па посмеивается в бороду, но не вмешивается.
  Эл закатил глаза и ни к кому не обращась жалобно протянул.
  - Ну вот ведь повезло... Гном, самый настоящий гном. А еще приличной ведьмой прикидывалась, в сестры набивалась.
  Мисса шутливо стукнула ладошкой по руке Эла и улыбнулась.
  - Значит завтра заключим договор?
  - Ну да, чего уж тут. - Начал со вздохом, а затем ехидно добавил.- Договор будем заключать в какой-нибудь конторе гнома?
  Я просияла.
  - Это же отличная идея! Договор будет составлен на века, и ты меня на надуешь.
  Эл страдальчески застонал.
  - Мел?
  - Да-да...
  - Уйди, а?
  - Скоро, сначала доем. А завтра...
  - Не напоминай про завтра!
  - Как скажешь.
  Я замолкла и, неожиданно для самой себя, посмотрела на графа вер Гавардани. Посмотрела и сразу же опустила взгляд, потому что темно-синие глаза внимательно наблюдали за мной.
  - Знаете, Элдаред, я бы тоже хотел войти в долю.
  Теперь уже не только я уставилась на графа. В шоке были все сидящие.
  Эл казался пришибленным.
  - Что?
  - Немного, монет 200. Для начала. А там посмотрим как пойдут дела.
  Пока Эл собирался с мыслями,я решила влезть.
  - Процент от выручки?
  - Думаю, 45 меня вполне устроит.
  - Нет, Ваше предложение попахивает...- я не нашлась что сказать и пока собиралась с мыслями, граф вер Гавардани, хитро глянув на меня, съехидничал.
  - Чем? Гномьими предложениями?
  - Да. То есть нет. То есть Вы хотите слишком много! 10.
  - Что? Кое-кто за 70 монет просил 15. А я могу организовать хорошую рекламу.
  Я скрипнула зубами.
  - 15.
  - Моя реклама приведет богатых постоянных клиентов. 40.
  - 17! И рекламу организовать может и Аэтанна. Думаю, мне она не откажет. Что, кстати говоря, принесет гораздо больше пользы.
  - Хорошо, 35. И Аэтанне ни слова.
  - Ну.... раз ни слова, то 20.
  - Амелия!
  - Ну что Амелия. Мы с Вашей сестрой неплохо ладим. А Вы сейчас хотите, чтобы я ей соврала.
  - 32.
  - Нуууу... Еще могу попросить графиню вер Гавардани. Даже не так... Послать ей какое-нибудь украшение в подарок. Что-нибудь изысканное и утонченное. Что-нибудь, что она сможет надеть в театр. Или на очередное сборище аристократов. А когда начнут интересоваться откуда оно, тут всплыву я.
  - Хорошо, 30 и маме ты тоже ничего не скажешь.
  - Неее знаааю...- я лениво растягивала слова, хотя внутри все сжалось в тугую пружину. - Она была так добра ко мне.
  Теперь пришла очередь графа вер Гавардани скрипеть зубами.
  - 25.
  - А еще она мне платье подарила. А отблагодарить ее как-то надо. Нас в приюте всегда учили быть благодарными...
  Граф скрипнул зубами еще раз.
  - Хорошо, 23 и это мое последнее слово.
  - И все-таки... Такая поддержка во время Бала. Не пожалела своего времени на мое обучение и 'просвещение'... Ведь благодаря ей я не опозорила всю Вашу семью и смогла достойно потанцевать... 20.
  Что ж, видимо день такой... тяжелый для зубов графа. Очередной скрип и ...
  - Хорошо, 20. Но ни слова маме или кому-нибудь из моей семьи. Вообще. В принципе.
  Я, сияющая как медный пятак, повернулась в сторону Эла.
  - А ты чего сидишь? Между прочим, это от твоего дела чуть не оттяпали значительный кусок.
  Эл посмотрел на меня так, будто видел впервые, и задумчиво протянул.
  - Знаешь, Мел, несмотря на то, что только что окончательно убедился, что в твоей роду все-таки затесались гены гнома, думаю, ты в доле не такая уж и плохая идея. Тебе бы подучить юриспруденцию и тебе вообще цены бы не было.
  
  - Эл, не морозь! Тебе только что поступило выгодное предложение в 200 монет и 20% от выручки. Ты не моими талантами должен восхищаться и пожимать руку и говорить, что согласен. - тут я потупилась.- Если ты согласен, конечно.
  - Граф вер Гавардани, я принимаю Ваше предложение.
  - Завтра во второй половине дня мы с Амелией зайдем за Вами и подпишем все необходимые документы.
  Эл слегка пришибленно кивнул и больше не произнес ни слова.
  Я ела уже третий кусок пирога, в нелепой попытке оттянуть момент нашего возвращения в поместье графа. Мисса во все глаза таращилась на меня, но только этим и ограничивалась, за что я ей была благодарна.
  Наконец, папе надоел этот затянувшийся обед и он решительно поднялся.
  - Ну, раз все сыты, пора и делом заняться.
  Мне стало неудобно, ведь Па из-за моего визита сегодня не работал, развлекая графа, чтобы дать нам с Миссой поболтать спокойно.
  Краткое сражение между мной и моей совестью и... мы прощаемся.
  А на улице сейчас хорошо. Бабье лето, последние солнечные деньки.
  - Прогуляемся?
  Я с удивлением посмотрела на графа.
  - Напомните мне, пожалуйста, не Вы ли мне говорили, что это опасно, чревато и вообще неразумно?
  Воздух сгустился вокруг нас и граф вер Гавардани снова стал похож на степного кота.
  - Но ты же со мной. А со мной тебе ничего не угрожает.
  И сказано все это было таким тоном, что у меня мурашки по всему телу побежали.
  - Я...эмммм.... давайте.
  И мы пошли гулять по городу. Вопреки моим опасениям, было здорово! Мы медленно шли и наслаждались свежим осенним воздухом и просто разговаривали.
  Я удивлялась его желанию поучаствовать в создании ювелирной лавки, а граф, в свою очередь, 'восхитился моими гномьими талантами'. Я даже не заметила, как мы оказались на окраине города, вблизи поместья графа.
  - Завтра доставят лошадей в Кирис.
  - Эммм... после завтра пойдет дождь в пещере зубной Феи.
  - Что?
  - Я говорю, что Ваша информация для меня не информативна.
  - А... Завтра доставят лошадей в ближайший город от твоей деревни.
  - Мне придется ехать на лошади?
  - Мел, не понимаю твоих страхов. Лошади одни из самых безопасных ездовых животных. И да, больше половины дня пути.
  - А почему мы не перенесемся с помощью амулета сразу ко мне домой?
  - Амелия, я начинаю сомневаться в том, что ты хорошо училась.
  - Ну ладно-ладно, я понимаю, что амулетом переноса нужно путешествовать в знакомые места. Но на границу деревни-то хотя бы можно было бы рискнуть.
  - Мел, я могу рискнуть, но нужно, чтобы в случае чего, ты и сама могла воспользоваться амулетом. Толку от того, что мы окажемся в знакомом МНЕ месте?
  - А на первый раз?
  Граф устало выдохнул и медленно выговаривая, продолжил свою мысль.
  - Тебе прекрасно известно, что мало знать место, нужно знать и то, как к нему добраться. Это очень опасно перемещаться туда, где ни разу не был и не знаешь какими путями можно оказаться в этом месте. Никто не застрахован от того, чтобы в следующий раз перенестись в дерево, например, или каменную стену.
  - Но ведь во всех амулетах сейчас стоят... не знаю как это вернее будет назвать... предохранители, от подобного.
  - Страховка от несчастных случаев есть. Но представь, что ты оказалась в каменной стене. Самостоятельно выбраться ты не сможешь. Страховка поможет тебе выжить в течении некоторого времени. Сразу же высылается запрос на помощь в соответствующее отделение Службы Безопасности. А теперь представь. Сидит какой- то не сильно талантливый и не сильно умный маг и принимает подобные запросы. Он сделает все, что от него требуется по инструкции. И даже пошлет группу на твои поиски. Группа переместится до знакомых мест, а дальше начнутся поиски тебя практически вслепую. Потому что весь резерв амулета пойдет на поддержания тебя живой, а не на подачу системного сигнала.
  - Ладно, ладно. Я поняла, что я тупица. А вещи придется ташить с собой?
  - Зачем? Отправим Маг-почтой. Дороговато, но зато не придется ничего тащить.
  - А до Кириса мы как доберемся?
  - С недавних пор у меня там небольшой домик. Вот и посмотрю на свои владения.
  - Но ведь это опасно?
  - Во-первых, во время войны мы две недели держали осаду в Кирисе, так что в этом городе едва ли найдется для меня укромный уголок. А во-вторых, я был там перед покупкой дома и теперь хочу посмотреть, как там все подготовили для меня.
  - Ааа... а зачем Вам дом в Кирисе?
  - Цены на недвижимость плавно идут вверх, так что, думаю, это удачное вложение средств.
  Вот правильно сказано. И про цены, и про удачное вложение, но почему-то, кажется, что меня пытаются обмануть. Да еще и граф хитро косится в мою сторону.
  Внезапно мне на нос упала капля. Я задрала голову вверх и несколько мгновений наслаждалась, падающими с неба, каплями.
  Граф вер Гавардани схватил меня за руку.
  - Бежим?
  И, дождавшись моего кивка, мы побежали. Это было так... весело, что я рассмеялась. Мы вбежали в ворота поместья, как сверкнула молния и раздался гром.
  Мы остановились под огромным дубом и попытались отдышаться. Точнее я пыталась отдышаться, а граф как ни в чем не бывало смотрел на меня.
  Воздух будто сгустился вокруг нас и в мире снова не осталось никого, кроме нас.
  - Вы промокли.- сама не знаю, почему сказала откровенную очевидность, но...
  - Ты тоже. - граф вер Гавардани шагнул ближе.
  Внутри все задрожало, грудь будто сдавило... Вспышка и я в испуге прижимаюсь к груди графа.
  - Неужели ты боишься грозы.- вопрос был задан шепотом возле самого ушка.
  - Не всегда.
  Я подняла глаза на графа и... утонула. Нет, где-то на краю сознания мелькнула мысль, что я уже обещала самой себе, что больше никаких поцелуев с графом и что мне следует держать от него подальше, но...
  Поцелуй был мягким, нежным, словно я самое главное сокровище целого мира, словно слаще ничего и быть не может. Внутри стало легко-легко, колени подогнулись и я потерялась для этого мира.
  Граф прервал поцелуй. Я уткнулась ему в плечо и попыталась успокоить дыхание. Выходило плохо, потому что я чувствовала, что графу тоже не помешало бы успокоиться, а потому, я снова подняла голову и...была- не была. Я сама поцеловала его. Робко, осторожно, но несколько мгновений и все посторонние мысли и страхи попросту улетают из головы.
  Мы еще долго сидели под раскидистым деревом и целовались. Пока листва не перестала защищать от косых струй дождя, а мы окончательно замерзли.
  С трудом оторвавшись друг от друга, мы поднялись на ноги и, шатаясь, как пьяницы, побрели в сторону дома.
  Что удивительно, в холле никого не было.
  - А где все?
  - Мы должны были вернуться только послезавтра, поэтому у всех выходной.
  Внутри все задрожало.
  - Мммы одни?
  - Да. Придется пожить самообслуживанием. Не возражаешь?
  Я отрицательно мотнула головой и позорно сбежала к себе, где меня уже ждали.
  - Так-так... Вся мокрая, глаза горят, щеки красные, губы припухшие... И чем это ты таким интересным занималась?
  - Вась, мы под грозу попали. Я замерзла.- и прежде чем он успел хоть что-то добавить, схватила полотенце и двинулась в сторону ванной комнаты.- Я в душ.
  Уже закрывая двери, краем уха услышала, как Вася что-то проворчал, но не остановилась спросить что именно.
  С наслаждением забралась под горячие струи и...
  Дура, как есть дура! Самая настоящая. Неужели не понятно, что делаю хуже только самой себе? Что он забудет обо мне, как только закончится расследование. Заберет свое кольцо обратно и забудет. И все что мне останется, это сожаление о том, что не думала головой. Боги, как же своевременно возникли все эти... чувства! Почему я не могла влюбиться в какого-нибудь скромного, доброго, умного парня- мага, без титулов и состояний? Почему именно он?
  Я долго стояла под струями и думала о том, что мне все сложнее сдерживаться и что нужно сильнее держать себя с узде.
  От этих мыслей настроение скатилось куда-то вниз. Я вяло вытерлась и надела халат. А когда вышла из ванной, сделала то, что, наверное, было самым логичным.
  - Вась, я запуталась.
  - Ну что еще?
  Клянусь, если бы я видела, то Вася закатил бы глаза.
  - Кажется... кажется я влюбилась.
  - И запуталась в кого?
  - Нет. Просто... просто это сложно. Понимаешь, он Лорд, у него целое состояние, он доверенное лицо Короны... и я. У него таких как я, в каждом городе должно быть сотни. Он наиграется со мной и бросит. А я... я боюсь что без него уже не смогу... потом.
  - Мел, это все...
  - Нет, послушай. Я все понимаю, понимаю что я ему не пара. И никогда не смогу дотянуться до его уровня. Как говорила Нэна, 'птица не нашего полета'. А еще я прекрасно понимаю, что он не видит во мне меня. Понимаешь. Я для него как... как, игрушка в витрине магазина. Которою увидел и захотел. А получив, поиграл пару дней, и бросил в кучу мусора. Я не хочу оказаться потом кучей мусора, понимаешь?
  - Пока не очень.
  Я обессилено села на кровать.
  - Вась, я боюсь, что он наиграется со мной и выбросит из своей жизни.
  - Это я, допустим, понял. Но ведь тебя что-то гложет гораздо больше того, что может уйти, получив желаемое?
  - Да... мне страшно, потому что я согласна. Уже согласна на все. Согласна на роль его лю...в общем, согласна быть временной. Согласна потом остаться и быть у него кем угодно, лишь бы рядом с ним.
  - Мел, я не силен во всех этих ваших чувствах. Что Мисса говорит?
  - Мисса не знает что сказать и посоветовать с того момента, когда поняла, что он меня просто хочет. А больше... больше ведь у меня никого нет.
  - Мел, прости. Тут я тебе тоже не советчик. И знаешь что? В конечном итоге не важно, как поступил бы я на твоем месте, или Мисса, или кто угодно еще. Важно, как решишь и поступишь ты, находясь на своем.
  - Не хочу. Не хочу ничего решать! Мне всего только 18. Я хочу романтические свидания, гулять под луной, целоваться в темных углах, писать глупые записки и улыбаться, как последняя дура при мыслях о НЕМ. А не решать вопрос, становиться ли мне игрушкой на время.
  - а мне кажется, что все твои переживания одна большая глупость и ты это зря.
  Я обиделась. Нет, правда. Я всю душу перед ним вывернула, а он говорит, что это глупости и зря?
  Я встала и пошла к шкафу, выбрать сухую одежду.
  - Мел, ты что, обиделась что ли?
  - Нет, что ты. Я всего-навсего страдаю очередной глупостью.
  - Ну Мел. Тебе сейчас актуальнее выжить, чем рефлексировать по поводу твоих несостоявшихся отношения с твоим графчиком.
  - Сама знаю. Но вот почему-то по этому поводу переживается гораздо больше, чем из-за того, что меня могут убить.
  - Эх вы, ба... банальные девчонки. Мел, ну правда, как только граф в очередной раз полезет к тебе целоваться, просто подумай о чем-нибудь другом.
  - Да ну, что ты говоришь?! Отличный совет. Блестящий, я бы сказала. И действенный...
  Я даже в ладоши похлопала.
  - Мел, не язви. Вот ты напоминаешь ежика и кактус... и хочется, и колется.
  -Ладно, закрыли тему.
  - Мел, не дуйся. Лучше посоветуйся с Альрихом. Красавчик должен что-то понимать в отношениях.
  Казалось, у меня разом закончился воздух в груди. Ночью, когда мы болтали после Бала я так и не смогла признаться Васе, что Альриха убили из-за меня. Не смогла сказать, что моего друга больше нет.
  - Мел, ты чего?
  Я насилу выдавила жалкое подобие улыбки.
  - Все в порядке... Только Вась... Дело в том, что...- я замолкла и несколько минут собиралась с силами. Наконец, мне это удалось.
  - Вась, Альриха больше нет.
  - В смысле? Он куда-то уехал?
  - Нет. Его совсем нет.
  - Что?!
  И я еще долго рассказывала, что же случилось в тот злополучный день. Иногда, каждое слово давалось с трудом, а иногда поток было не остановить.
  Наконец, когда я обессиленно опустилась на пол, Вася сказал.
  - Мел, успокойся. Ты устала и сейчас морально подавлена. Тебе просто нужно немного поспать.- И это все, что ты можешь сказать? После того, как я рассказала тебе о том, что моего друга убили из-за меня, ты мне предлагаешь поспать?
  - Мел, прекрати. Я могу сказать много чего. Но это не изменит того, что Альриха уже не вернуть, а ты скоро упадешь.
  - Я в полном порядке!
  - Не кричи, пожалуйста.
  Краем сознания понимаю, что скатываюсь в банальную истерику и Вася прав, но... бесит все и хочется что- нибудь разбить.
  - Мел, если ты сейчас разнесешь комнату, это никому не поможет. К тому же, это дом графа и я не уверен, что ты когда-нибудь сможешь возместить ущерб. Просто ляг в постель.
  Странно. Очень странно, потому что я послушно поднимаюсь с пола и иду в сторону постели. Как легла и заснула я уже не помню.
  
  
  
  
  Проснулась я рывком. Вяло перевернулась на другой бок и прислушалась к окружающей обстановке.
  - Вася?
  Тишина. Только гроза за окном продолжается. Ну и ладно. Вставать совершенно не хотелось, но голодно урчащий желудок не давал покоя. Со вздохом поднялась с постели и отправилась на поиски еды.
  В коридоре было совсем темно и мне пришлось зажечь пульсар. Я спустилась вниз. Все равно темно и только узкая полоска света пробивается из-под закрытый дверей малого кабинета.
  Встречаться с графом не хотелось. Сама не могла объяснить почему, но просто не хотелось.
  Я повернула в сторону кухни.
  На входе обо что-то стукнулась ногой и зашипела от боли.
  Дурацкая темень! Ничегошеньки не видно.
  - Амелия?
  Зажегся свет и я на несколько мгновений ослепла.
  - Ты проголодалась? Приготовить тебе что-нибудь?
  - Нет, спасибо. Я сейчас чего-нибудь соображу.
  - Нет, уж. Ты травмировалась, поэтому посидишь в сторонке и подождешь, пока я 'чего-нибудь соображу'.
  - Но, я...
  - Это не обсуждается. Вина?
  - Нет, спасибо.
  - Ты как насчет мяса?
  - Сойдет.
  Пока граф 'колдовал' над нашим ужином я сидела и думала. Какая-то мысль крутилась в голове, но я никак не могла ухватить суть. Что-то, что не давало покоя. Я заговорила вслух.
  - Так странно... Первый месяц осени, бабье лето и гроза. Да еще и такая сильная...
  Я посмотрела на графа. Кажется, одна и та же мысль пришла к нам одновременно. Граф вер Гавардани медленно кивнул.
  - Мне надо уйти. Через 5 минут мясо будет готово. В кабинете горит камин, думаю тебе там будет удобнее и теплее.
  - А Вы Васю не видели?
  -Вася в кабинете. Амелия, я активирую все охранные заклинания, поэтому, прошу тебя, не выходи на улицу. Что бы не случилось. Договорились?
  - Граф вер Гавардани...
  - Амелия, ни шагу на улицу.
  - Я поняла.
  Граф стремительно покинул кухню, а я встала к плите.
  Это какой же величины должно было быть магическое возмущение, чтобы спровоцировать такую грозу в неподходящее время года? Точнее, время года было подходящим, только вот в бабье лето идет теплый дождь, а не затяжная гроза. И куда ушел граф? Пока я думала, мясо чуть не подгорело. Автоматически положила себе несколько кусочков, в ледяном шкафу нашла какой-то салат. Пахнет вроде нормально, поэтому в тарелку положила и его.
  В кабинете ярко пылал огонь и, не мудрствуя, я устроилась прямо возле источника тепла. Свет зажигать не стала.
  - Вася, ты здесь?
  - Тут. Где ж мне еще быть. А где граф?
  - Ушел по делам. Вась... ты прости меня, пожалуйста. Сама не знаю, что на меня нашло и...
  - Хватит. Тебе не в чем себя винить. Ты потеряла друга, а я лезу со своими вопросами. Так что, это не ты, а я должен перед тобой извиняться.
  - Замнем?
  - Замнем. Так что за дела возникли у графа?
  - Не знаю. Он просто сорвался и ушел. Не знаю как у него, а у меня просто появилась мысль, что такую грозу должно было спровоцировать магическое возмущение. Так что, скорее всего он пошел разбираться с этим.
  - Понятно. Ты же не думаешь, что это из-за тебя?
  - Нет, конечно. Во-первых, тогда на нас бы уже давно напали. Во-вторых, думаю, если бы была такая вероятность, граф вер Гавардани не оставил бы меня здесь одну. К тому же, чтобы меня убить не нужно прилагать столько сил. Представь, это что же нужно было сделать, чтобы вызвать подобное возмущение.
  Мы еще долго сидели у камина и разговаривали.
   Я уже давно отнесла Васю в комнату, а сама сидела и смотрела на догоравшие угли - сон не шел, да и хотелось дождаться графа.
  Я не знаю, сколько просидела вот так, бездумно глядя на игравшиеся огоньки, но было хорошо и спокойно. Как бы я не была рада тому, что Вася со мной, иногда просто хочется побыть одной. Чтобы никто не задавал вопросов, не заставлял разбираться в своих чувствах, и не мешал потоку сознания.
  А в моем потоке все вертелось будто белка, напоенная самогоном. Был такой опыт. Тир подбил. После чего мы с Гиром и Ниром долго убирались у моей комнате, поминая громким и недобрым словом идею Тира. Ему, кстати, досталось самое сложное - держать белку.
  Из состояния медитации меня вырвал звук хлопнувшей входной двери. Я зажгла небольшой пульсар и вышла в коридор.
  - Амелия? Почему ты не спишь?
  Я внимательно всмотрелась в графа. Он был мокрым, немного удивленным и раздраженным. Но еще я видела, что он устал. Сильно. Улыбнулась.
  - Решила Вас дождаться. А Вы весь промокли. Опять. Поэтому Вы сейчас идете переодеваться и потом спускаетесь ко мне. А я сейчас разогрею мясо.
  Не знаю почему, но мне захотелось позаботиться о нем.
  Долгий взгляд на меня и, кивнув, граф стремительно поднялся по лестнице. Я юркнула на кухню и , насобирав тарелку еды, вернулась обратно в кабинет.
  Я уже хотела разжечь пламя посильнее, как вернулся граф вер Гавардани.
  - Не надо.
  Я пожала плечами и села в кресло.
  - Почему не пошла спать?
  Я отмахнулась.
  - Не спится, видать совесть не чиста.
  - Понятно. - и граф погрузился в собственные мысли.
  Я, стараясь не мешать, просто смотрела на то, как он ест и... в груди разливалось какое-то тепло.
  - Мел, ты не против, если в Шипки мы отправимся немного раньше, чем мы рассчитывали?
  - Нет. А что такое?
  - Ничего. Значит завтра после обеда перенесемся в Кирис.
  - Но как же... Нам ведь еще нужно в Банк. И заключить сделку... И...
  - Мел, при моих возможностях со всеми делами мы покончим за утро. В Кирисе пробудем несколько дней. Пока не доставят лошадей. А дальше едем в Шипки.
  
  Я подавленно опустила взгляд. Просто когда он говорит так, типа 'при моих возможностях', он такой... аристократичный и я себя чувствую самозванкой на званном ужине.
  - Как скажете. Я могу идти?- я поднялась и повернулась в сторону двери.
  - Мел... побудь со мной.
  И... знаю, что это большая ошибка. Знаю, что надо бежать от него, но... я плавно опускаюсь в кресло.
  - Что случилось?
  - Да так... не забивай свою голову.
  Я смотрела на свои руки, сложенные на коленях и молчала. Только вот в этот раз тишина не была ни уютной, ни приятной.
  - Мел...
  - Да?
  - Где Вася?
  - Давно уже спит.
  - Ты расстроена.
  - Вам показалось.
  - Почему ты плакала сегодня днем?
  - Уже не помню.
  - Лжешь.
  - Может быть. А я вообще плакса и у меня постоянно глаза на мокром месте.
  - Не верю. Ты боец. Ты из тех, кто будет бороться из одного упрямства.
  - Как Вам будет угодно.
  - И все же... Почему?
  - Это не важно. Сегодня был эмоциональный день и я устала. Можно я пойду?
  Я все так же, не отрываясь, смотрела на свои руки, но всей кожей чувствовала взгляд графа вер Гавардани. Наконец, он разорвал растянувшуюся паузу.
  - Иди. Нам завтра рано вставать.
  Дошла до кровати и рухнула в нее, едва успев раздеться. Заснула, как только голова коснулась подушки.
  Утро встретило меня занудным Васиным голосом над ухом. Хоть что-то не меняется.
  - Вставай.
  - Не хочу.
  - Вставай.
  - Отстань.
  - Вставай.
  - Ну Вася... еще 5 минуточек!
  - Никаких минуточек! Граф тебя уже заждался. Он уже послал за своим поверенным, закрыл твой счет в Королевском Банке и послал за представителем ГБ. А еще отправил записку Элу. Пока ты спишь, все дела будут переделаны. Причем, без твоего участия.
  Я рывком села на кровати.
  - Повтори что ты сказал.
  - Я говорю, твои дела почти улажены, а ты все спишь. Давай поднимайся. Гном прижет с минуты на минуту.
  Я почти бегом бросилась в душ умываться и приводить себя в порядок.
  Заплетая волосы в косу, я поинтересовалась у Васи откуда он все это знает.
  - Ну ты такая интересная. Теперь, когда в доме только вы вдвоем, я могу не скрываться. Так что, пока ты видела розовых слоненков во сне, я продуктивно проводил время в графом. Правда, мне кажется, он совсем не спал ночью.
  - Может быть.- Я пожала плечами и начала заправлять постель.
  - И это все, что ты можешь сказать?
  - Вась, а что ты хочешь услышать? Он не сказал, что произошло. Сегодня мы переносимся в Кирис и пробудем там несколько дней. Дальше- Шипки и самостоятельная жизнь.
  - Мееееел?
  - Что?
  - Что вчера между вами двоими произошло?
  - Ничего. Абсолютно ничего.
  - А чего тогда ты надутая, а граф раздраженный?
  - Я не надутая, а не выспавшаяся. А что случилось у графа я понятия не имею. И меня это ни коим образом не касается.
  - Меееел?
  - И чего ты удивляешься?
  - Да так... Ты без настроения. Так бы сразу и сказала, что вы вчера поругались.
  - Да не ругались мы! И хватит об этом.
  - Не ругались. А что тогда?
  - Ничего. Просто ничего. Он пришел, весь уставший и мокрый и... я накормила его ужином и пошла спать.
  - О чем вы разговаривали пока он ел?
  - Ни о чем. Он спросил не возражаю ли я перенестись сегодня. Я сказала, что нет. Потом я пошла спать, а он остался в кабинете. Все.
  - Точно?
  - Точно.
  - Просто он такой раздраженный... Ну я и подумал, что между вами что-то произошло. .. Вы хоть целовались?
  От такого вопроса я дернулась, из-за чего покрывало пошло складками.
  Выругавшись сквозь зубы, я снова взмахнула коричневым шелком.
  - Нет, Вася, мы не целовались. Ничего не было.
  - Знаешь что? Тебе пора замуж. По человеческим меркам ты уже перестарок. Так что, пора действовать. Ты ведь очень красивая. Причем не этой красотой всех этих модных эльфиек с их 'небесностью'. Ты такая... живая. Ты как бурлящий поток, даже когда пытаешься быть спокойной. И тебя хочется защищать, как самое ценное сокровище. А ты ни на кого не смотришь. Не веришь, что в тебя могут влюбиться. Так нельзя. Пофлиртуй с кем-нибудь. Уверен, на Балу ты произвела фурор. Ну так воспользуйся моментом!
  - Вась, ни одна, уважающая себя магичка, не выходит замуж раньше 40. А то и 60. А я, все-таки, не человек. Это раз. Никакого фурора я не произвела, это два. И в-третьих - что- о я не вижу рядом с собой кого-нибудь, кто желал бы меня хотя бы пригласить на свидание. И вообще. Вопрос 'как выжить' сейчас намного актуальнее устройства моей личной жизни. И ты, как фамильяр бабушки, должен больше беспокоиться о том, чтобы я дожила до брачного возраста.
  Я выпрямилась и посмотрела на 'дело рук своих'. Идеально ровно. У изголовья положила подушки.
  - И вообще, Вась. Вот выйду я замуж за какого-нибудь мага и буду потом до конца жизни следить за блудливыми глазенками своего мужа. И что тогда?
  - Или выйдешь замуж за какого-нибудь графа и будешь до конца жизни как сыр в масле кататься.
  Настроение упало ниже некуда.
  - Или выйду замуж за какого-нибудь графа и буду до конца жизни следить за блудливыми глазенками своего мужа- графа. Потому что аристократы не женятся, а делают выгодное приобретение.
  И я вышла из комнаты, мысленно продолжая диалог, где отчитывала и Васю, за то, что подзуживает, и себя, за то, что так хочется поверить Васиным словам.
  Внизу меня ждал граф вер Гавардани. Ну, со 'ждал', это я себе польстила. Он стоял и просматривал утреннюю корреспонденцию как раз тогда, когда я спустилась.
  - Доброе утро!
  - Доброе. Мел, надеюсь, ты не обидишься на скудность завтрака- чай с булочками.
  - Нет, все в порядке.
  Я послушно повернула в сторону столовой, в которой стоял чайник, чашки и булочки на блюде. Сразу видно - прислуга в доме отсутствует. Я уселась и налила себе горячего чаю.
  - Вот, это тебе. Передо мной опустилось письмо.
  Я немного ошалело посмотрела на графа.
  - Что это?
  - Письмо.
  - От кого? - нет, письма мне периодически приходили. Как-никак сирота, которая получала содержание от государства. Но после оформления всех необходимых документов, и появления у меня семьи мне никто не писал. Да и некому это было делать, по правде говоря.
  Голос графа звучал сухо и я почувствовала себя виноватой.
  - Тебе виднее.
  Я с опаской взяла в руки конверт и посмотрела на оборот. Какой-то герб. Я подала плечами и, сломав печать, раскрыла лист.
  Прочитав содержимое, я фыркнула и сложила бумагу обратно.
  - Что-то интересное?
  - Нет, просто не актуальное предложение.
  Почему-то граф скрипнул зубами. Я мысленно пожала плечами и откусила кусочек от булочки.
  А сама сидела и думала... Ведь это я в геральдике совершенно не сильна, а у аристократов с этим проблем нет. Так что, о том, кто посланник письма граф не знать не мог. О содержании он тоже не мог не догадываться. Неужели он... ревнует? Да ну, бред какой-то. Скорее просто не выспался и злится.
  Успокоенная этой мыслью я продолжила завтрак.
  - Амелия, скоро пребудет представитель Банка Гоблинов, я закрыл твой счет в Королевском.
  - Я знаю. Вася рассказал. - я отхлебнула чай.- Значит, после обеда.
  - Да. Тебе еще нужно что-то собрать, или ты готова.
  - Вещи почти все сложены. Остались мелочи, которые я заброшу в рюкзак. Дело пары минут.
  - И у тебя нет больше никаких дел?
  - Нет. Хотяяя... я хотела бы увидеться с Сайриной. Все-таки, это из-за меня погиб ее брат.
  - И все?
  - Да.
  - Может быть, ты хотела бы увидеться с кем-нибудь еще?
  - Нет. С родными я попрощалась еще вчера. А с Элом я увижусь и сегодня.
  Мне стало смешно. Граф вер Гавардани догадывается, что Тимар из рода Энвейс позвал меня на свидание, а я это точно знаю. Он, видимо, пытается выяснить что было в том письме. А я не скажу.
  Думаю, могу сама собой гордиться. Такая невозмутимость, да еще и под сверлящим взглядом графа...
  - Знаете...
  - Да?
  - Пожалуй, готовку обеда я возьму на себя.
  - Пообедаем в Кирисе.
  - Как скажете. Я пойду?
  - Может, прогуляемся?
  - Не думаю, что это хорошая идея. Лучше я допакую вещи. И, спасибо за завтрак.
  И, не дожидаясь ответа графа, я ушла в свои комнаты.
  - Ну что? - ага, Вася, видимо, желает знать подробности.
  - Что 'ну что'?
  - Мел, если бы я мог - я бы тебя стукнул.
  - Вась, что ты хочешь услышать?
  - Ну не знаю... Кстати, а что это у тебя в руках?
  - Это?- я потрясла конвертом.- Это, Вася, письмо! - и я замолчала.
  - Мел!
  - Что Мел?
  - От кого?
  - От 'Тимара из рода Энвейс'.
  - И кто это такой?
  - Мы познакомились во время Бала.
  - Иииии....
  - И ничего. Пишет, что хотел бы встретиться.
  - Вот! Я тебе что говорил? Что ты произвела фурор!
  - Ага, фурор. Вот прям фурорский фурор. Целый один штука в поклонниках. И то, я не уверена, что он не выполняет распоряжение Его Величества.
  - В смысле?
  - Ну...- я замялась, потому как не очень хотела рассказывать о своем знакомстве с власть имущим.
  - Мел, ну нукай и давай рассказывай все!
  - Понимаешь, когда мы познакомились с Его Высочеством, он выразил свое желание видеть меня замужней. Вооот. Ну и 'вспомнил' о роду Таоров. И поскольку во время Бала я познакомилась только с одним его представителем, то я думаю, что он приказал действовать.
  - Мел, ну вот что ты за человек такой! Он старый?
  - Нет. На вид лет 25-27.
  - Урод?
  - Нет. Очень даже симпатичный.
  - Он грубый невоспитанный придурок?
  - Эммм... Нет.
  - Тогда чего ты морозишься? Не получается с твоим графом, так наплюй! Сходи на свидание, просто пообщайся! Бабка твой, пусть Небеса ей будут домом, до самой смерти за собой толпы мужиков гоняла! А уж по молодости-то... А ты... Эх ты.
  Я опешила от подобной отповеди.
  - Вась, ты чего?
  - Ничего. Замуж тебя пора выдавать, а ты как замороженная! Ну вот так и будешь проводить свои одинокие вечер в старости.
  - Не буду. У меня ты есть. К тому же...с чего вдруг такая озабоченность моим замужеством.
  - Мел... тут такое дело...
  И в этот момент нас прервал стук в дверь.
  - Амелия, пришел представитель ГБ.
  Я разочарованно вздохнула.
  - Ладно, Вась, потом договорим.
  Когда с делами было покончено, я поняла, что упарилась. Гномы нам попались дотошные, что было хорошо для дела, но не хорошо для моей нервной системы. Даже радости от визита Эла не было. Поэтому, когда за всеми гостями закрылась дверь я вздохнула с облегчением.
  - Вина?
  - Что, простите?
  - Мы теперь партнеры, не хочешь это отметить вином?
  - Нет, спасибо.
  - Ты готова?
  - Да.
  - Тебе помочь с вещами?
  - Нет. Там всего одна сумка и рюкзак. Думаю, я смогу принести их сюда.
  Граф медленно кивнул и я ушла к себе.
  - Через 15 минут будь здесь.
  - Ага.
  В комнате я просто вытянулась на постели и попыталась хоть немного привести в чувство гудящую голову. Знаю, обычно говорят, что гудят ноги, но моя голова...
  - Что, тяжело пришлось?
  - Ага.
  - Но вы все сделали?
  - Ага.
  - Сколько есть времени?
  - Минут 10.
  - Ты сегодня на редкость многословна.
  - Ага.
  - Все собрала?
  - Да.
  - А я как поеду?
  - Так же, как и прибыл.
  - То есть?
  - В шкатулке.
  - А остальные вещи?
  - 'Бедняку собраться- только подпоясаться'. А вещи, которые мы докупали граф сказал, что уже отправил.
  - Неужели у тебя так мало вещей?
  - Самое большое место занимают наряды для Бала. А остальное...Рюкзак и саквояж Все упаковано.
  - Ну тогда вставай и пройдись еще, чтобы посмотреть, не забыла ли ты чего.
  - Ладно - ладно.- я со вздохом поднялась с постели.
  Как оказалось, я упаковала все, кроме щетки и зубного порошка.
  - Ну вот, я готова.
  - Отлично! Тогда доставай шкатулку.
  'Запаковав' Васю, я надела рюкзак и взялась за саквояж. Тяжеловато, но ладно, не в руках же тащить.
  Открыв дверь, я чуть не врезалась в графа.
  - Я решил, что тебе потребуется моя помощь.
  - Спасибо.
  Я передала саквояж и пошла следом.
  - А у Вас вещей не будет?
  - Нет. Я же еду к себе.
  - Но ведь какой-то необходимый минимум все равно должен быть?
  - Амелия, я еду к себе домой. Понимаешь разницу между 'к себе домой' и 'демон знает куда'.
  - Ладно - ладно, я поняла, что у Вас плохое настроение.
  - Мел, у не плохое настроение.
  - Я молчу.
  Вот теперь он был похож на того, кого я боялась. Я подавленно замолкла и пошла следом.
  Пройдя в малый кабинет, мы остановились посреди комнаты.
  - Смотри. Это амулет переноса, как им пользоваться знаешь? - и, дождавшись моего утвердительного кивка, граф вер Гавардани продолжил. - Четко и ясно представляешь место, где ты хочешь оказаться и нажимаешь на красный камень. Главное условие- ты должна знать место вплоть до мельчайших деталей. Лучше было бы, если бы ты еще знала и местоположение на карте. Тогда осечек не будет. Понятно?
  Я снова кивнула.
  - Готова?
  - Граф вер Гавардани, а вверительные грамоты? Список обязанностей? А...- даже договорить не успела, как меня нагло перебили.
  - Амелия, сейчас мы перемещаемся в Кирис и все, что тебя должно волновать это то, чтобы ты пребыла на место со всеми частями своего тела. А все остальное оставь мне.
  - Все поняла.
  - Готова?
  Я кивнула и граф вер Гавардани нажал на красный камень иии.... внутри все сжалось в тугой комок, пол и потолок закружились вокруг меня и я куда-то упала, больно ударившись своим мягким местом.
  - Мел, ты в порядке?
  - Да, спасибо.
  Граф протянул руку и я с ее помощью поднялась на ноги и попыталась осмотреться. А посмотреть было на что. Во-первых, в Риэлье уже вовсю витали запахи осени, здесь же уже чувствовалось приближение зимы. Во-вторых, несмотря на холод и пар, идущий изо рта, все было залито солнцем. И еще трава. Она, почему-то, была ярко зеленой. Не знаю почему, но именно трава меня удивила больше всего. В это время она должна быть жухлой и иметь странный желтовато оттенок с примесью зеленого. Но никак не яркой, сочной, словом, такой, будто сейчас разгар весны и она только-только вылезла.
  - Тебя удивляет трава?
  Я кивнула.
  - Из-за близкой границе к Царству Неживых здесь что-то вроде небольшой временной аномалии.
  Я изумленно посмотрела на графа. Потому что, естественно, я не могла помнить все, но про временные аномалии я определенно слышала впервые.
  - А можно поподробнее?
  - Можно, но нам лучше все же пройти в мое имение.
  Теперь я нормально осмотрелась по сторонам. Мы были за чертой города.
  - А почему мы сразу не перенеслись в Ваше владение?
  - Амелия, я начинаю сомневаться в уровне твоей подготовки. Имение новое и я не могу похвастаться детальным знанием своего имущества.
  - А границей города можете?
  - Границей могу.- слегка улыбнувшись, граф вер Гавардани забрал у меня и рюкзак и мы отправились в город.
  Я с любопытством рассматривала низкие здания, забавно одетых людей и... зелень. Кругом было так зелено, что уже через 15 минут у меня начало резать в глазах.
  - А почему здесь так много травы.
  - Когда-то давным - давно, святой старец Итар, окропил святой водой землю вокруг деревенской церкви. В тот же день на деревню напала толпа нежити, но дойдя до церкви она остановилась. С тех пор на месте этой деревушки построили город и все жители Кириса свято убеждены что нежить можно остановить травой, окропленной святой водой. А поскольку, как я уже говорил, здесь находится временная аномалия, то трава остается круглый год ярко- зеленой. Даже находясь под слоем снега.
  - А что, здесь бывает снег?
  - Да. Примерно начиная со второго месяца весны и до середины нашего лета. Кстати, сейчас здесь совпало время года и это очень странно.
  - Кстати по поводу травы. То есть она не останавливает нежить?
  - Нет, конечно. Уж тебе - то, образованной ведьме, это должно быть известно.
  - Но жители до сих пор верят в то, что останавливает?
  - Да.
  - И что, после того случая нежить не разу на нападала?
  Не удержавшись, граф фыркнул.- Нападала, конечно. У Нас не так давно война закончилась, если помнишь.
  Я смутилась. Ну да, война закончилась 13 лет назад. И, несмотря на то, что мы были сильным государством, последствия остались до сих пор.
  - И почему они до сих пор убеждены, что это помогает?
  - Все просто. Окропленная трава останавливает нежить. Если нежить трава не остановила - значит было недостаточно святой воды. Или воды была недостаточно святой.
  - Вы серьезно?
  - Вполне.
  - Но это же... дикость! Пережиток прошлого. К тому же, явно без жертв не обошлось. Неужели они не понимают?
  - Амелия, мы сейчас находимся в близости к границе, где нежить нечто обыденное. К сожалению, после войны со штатными магами у нас проблемы. Не хватает на всех. Некромантия, как Вы знаете, под запретом. Поэтому магов, способных остановить нежить, крайне мало. Только те, кто достиг уровня магистра. Сама понимаешь, не так-то просто заставить мага такого уровня сидеть безвылазно в какой - то деревушке или в Богами забытом паршивом городишке. К тому же, последние 13 нежить не самая главная проблема Темсеи.
  - Но ведь были жертвы.
  - Мел, нежить нападает только ночью. В Кирисе довольно жесткий комендантский час, который был объявлен законодательством. Как, впрочем, и в Шипках. После которого на улицах города строжайше запрещено появляться. В противном случае, никто не несет ответственности за очередного безголового, решившегося нарушить закон. Учти это.
  - Но ведь бывают разные ситуации. Кому-то может понадобиться помощь! Я не знаю... роды, например, которые могут начаться ночью. Надо кого-то послать за повитухой и женщине надо добраться и... да мало ли вообще какие бывают ситуации!
  - Мел, ты юна и наивна. На подобные ситуации в каждом доме находится 'тревожный камень'. В случае необходимости помощь можно вызвать в его помощью.
  Я уже встрепенулась, чтобы задать вполне закономерный вопрос, как граф мягко улыбнулся и продолжил свою мысль.
  - Ложным вызов наказывается штрафом. Весьма ощутимым, должен заметить. Так что у тех, кто решиться позабавиться на первый раз возникнут денежные трудности.
  - А если кто-то решиться повторно?
  Граф загадочно улыбнулся и... оставил мой вопрос без ответа.
  - Граф вер Гавардани, а можно личный вопрос?
  Граф немного удивленно кивнул. Что был удивлен я знала точно, потому что не вовремя посмотрела в темно-синие глаза.
  - Почему Вы возитесь со мной? Нет, правда, не поймите меня превратно, я благодарна. Даже очень. Вы... Вы подарили мне надежду. И я этого никогда не забуду. Но ведь у Вас полно и своих дел и обязанностей. А Вы потратили кучу времени на мое обучение. И средства. Их ведь тоже было потрачено не мало. Я даже представить не могу, сколько стоят услуги частных преподавателей. А у меня их было несколько. И их квалификация... Ведь для получения диплома нужно сдавать единые экзамены. А не писать зачетные работы, как это было в моем случае. Следовательно, квалификация моих преподавателей была настолько хороша, что их ученикам дозволяется сдавать все в частном порядке. Поправьте меня, если я где-то ошиблась.
  Я выжидательно посмотрела на графа. И Поэтому заметила, как на мгновенье граф прикрыл глаза, словно от усталости, как сжалась массивная челюсть и как тут же, совладав с собой, граф вер Гавардани стал выглядеть расслабленным. Возможно я бы и не заметила, что мой вопрос графу совершенно не понравился, если бы не одно 'но'. Я любила его. Действительно любила и таких мелочей опросту не могла не заметить.
  - Амелия, а ты уверена, что мой ответ тебя устроит? Ведь если я солгу, ты не останешься удовлетворена озвученной версией. А если расскажу правду...
  Я продолжала требовательно смотреть на графа. На краю сознания мелькнула идиотская мысль, что сейчас хорошо бы было изящно выгнуть одну бровь, но, увы, я так не умела. Тут же выбросила эту ересь из головы.
  - Что ж, Хочешь правду? Тогда послушай. Когда мне пришло письмо от твоей бабушки я был крайне взбешен и раздосадован. Я только вернулся из очередного завоевательного похода и хотел отдохнуть. Просто неделю - другую не делать ничего, что было бы связано в разрушением. Пожить в тишине и спокойствии, где не нужно каждую минуту ожидать нападения врага. Где не нужно просчитывать все ходы противника наперед. Где все твои решения могли привести к излишней гибели людей. Я чертовски уста, Амелия. И вот в этот весьма нелегкий для меня момент мне пришло письмо от незнакомой мне женщины, которая указывала мне на очередную порцию обязательств. И знаешь, что было самым паршивым? Нет? Я не мог отказаться. Как, впрочем, не мог и переложить ответственность на кого-либо другого. Фактически, мой предок не оставил мне выбора, ибо это было делом чести. Я приказал разыскать тебя и собрать на тебя досье. Поверхностное, ведь вникать в тонкости твоей жизни у меня не было ни малейшего желания. - Мне было больно. С каждым словом графа у меня все сильнее кололо в сердце. Но... на правду не обижаются. Хотя все равно было обидно. - С облегчением я узнал, что обучаешься в Академии. Возблагодарив Богов, что ты в Риэлье и мне не надо сломя голову нестись неизвестно куда, я решил вызвать тебя на беседу и в спокойной обстановке вручить тебе твое наследство и поручить дело моим шпионам. Но...
  Я не удержалась и почти прошептала.- но все изменилось?
  - Да. Тебя вышибли из Академии. Решение возникло мгновенно. Место твоей бабушки подходило идеально. Ты сидишь в деревне, никуда не высовываешься и все. С меня вроде как не большой спрос. Ты пристроена, на жизнь хватает, далека от неприятностей. Все было идеально спланировано. Просто идеально. План, который родился всего за несколько мгновений мне настолько нравился, что я не учел одного. Серьезности письма о твоей защите. Я подумал, что просто старуха выжила из ума, раз решила, что обыкновенной сироте угрожает опасность. Я ошибался.
  Я слышала слова графа словно сквозь вату. То есть, я могла отказаться от должности деревенской ведьмы?! То есть, я могла просто снять деньги по достижении 18 лет и просто... просто... Что просто я не знала и снова прислушалась к словам графа, который, казалось, уже забыл о моем существовании.
  - Тогда, когда, когда на нас напали, я понял, что формальностью мне не отделаться. Мой идеальный план с треском провалился. И начал играть против меня. Ведь к тому моменту, когда я осознал уровень опасности, я уже подал прошение от твоего лица на должность ведьмы. О, я был крайне доволен собой. В ту ночь, когда я смотрел на тебя, лежащую без сознания, и не знал выживешь ли ты, я словно увидел тебя. Ты была такой юной, беззащитной и... мне захотелось защитить тебя не только от того, кто нас чуть было не отправил к предкам. Нет, мне захотелось большего. Гораздо большего, я захотел защитить тебя от всего мира. Знаешь, ты похожа на северную розу. Этот чрезвычайно редкий цветок произрастает только на севере в условиях невообразимого холода. Но как только созревший цветок срезают и приносят в тепло он начинает медленно таять, распространяя потрясающий аромат и превращаясь в весьма нежные чайные розы. Вот и ты такая же. Сверху холодная, но едва немного оттаиваешь, тобой хочется наслаждаться, упиваясь поистине сводящим с ума ароматом... - я буквально перестала дышать, вслушиваясь в самый красивый и изысканный комплимент в моей жизни, но граф замолчал. После небольшой паузы, тряхнув темноволосой головой, граф продолжил. - Я привык к тому, что мои приказы не обсуждаются. Ты же была неконтролируемой. Оформила это дурацкое опекунство, переехала, спуталась с этим мальчишкой... Я сходил с ума. Нанял лучших преподавателей, составил это кабальное расписание, лишь бы знать где ты и с кем. Потому что я четко осознавал, что хочу тебя.
  Я вздрогнула. Все очарование момента сразу же ушло и стало зябко.
  - Знаешь, я представитель одного из самых знатных родом, наследник, у меня не малый чин в армии, статус архимага, но все это блекло, потому что я видел, как ты боишься меня. То, за что на меня толпами вешались оголтелые девицы отталкивало тебя и вызывало страх. Мы, военные, весьма терпеливы, особенно, когда подготавливаем ловушку для врагов. Я все просчитал... Я даже рассчитал приблизительно время, когда ты перестанешь меня бояться и сама ляжешь в мою постель. - Какой-то горький смешок и граф продолжил.- А ты ходила вся такая замороженная и держала дистанцию, оттаивала, но продолжала держать меня на расстоянии. Единственное, что меня сдерживало, так это то, что у тебя никого не было. Мои люди хорошо отрабатывают свой хлеб и это я знаю наверняка. Все было рассчитано. Все. Кроме одного. Я стал просто одержимым тобой. Впервые в жизни, меня перестала интересовать собственная жизнь и ее благополучие, потому что фактически центром моей жизни стала ты. Когда мама говорила, что я забросил все свои дела и 'спрятался' в Риэлье, она ведь не шутила. Я пытался найти след того мерзавца, который посмел угрожать тебе, но каждый раз он оказывался на шаг впереди. Я решился на отчаянный шаг, достал кольцо и окутал тебя родовой защитой. Когда я сказал, что произошла ошибка и кольцо активировалось не так как надо, я солгал. Потому что кольцо было активировано должным образом. - небольшая пауза и он продолжил. - Я не знаю сколько я продержусь, Амелия, но я постараюсь дать тебе время привыкнуть к мысли, что ты моя. Моя, слышишь? - мы остановились и граф внезапно притянул меня к себе и с жадностью поцеловал. Такое ощущение, что он пил меня, жестко сминая губы и оставляя болезненные следы. Оторвавшись, он внимательно посмотрела мне в глаза и отпустил.
  Мы молча продолжили путь.
  Сама не знаю почему это спросила. Вот правда, мысли мои были далеки от расспросов на личные темы, да и воспитание Нэны не прошло мимо меня, которая всегда говорила 'Спрашивай, когда точно знаешь, что будешь делать с ответом'. Хорошие слова... жаль, что сейчас я ими пренебрегла. Потому что... да потому что я не знала что мне делать с полученным ответом. Из всей этой тирады я поняла то, что итак знала - граф меня хочет. Теперь же, самым подлым образом, он лишил меня права выбора. Я не знаю, как дальше сложится моя судьба. Возможно, расставшись с графом навсегда, я так и не смогу полюбить кого-либо. А возможно, шанс на то, что я буду с ним счастлива пересилит голос рассудка. Но это лишение выбора...
  - Это подло. Я не Ваша рабыня, граф вер Гавардани. И, несмотря на то, что я не знатного рода, у меня нету состояния и даже просто кровных родственников, которые могли бы вступиться за меня и мою честь, у не обязана подчиняться ВАШИМ желаниям. - Я подняла глаза к солнечному небу, в слабой попытке удержать слезы, и вспоминала, как долгими вечерами Нэна, гладя меня по волосам, приговаривала 'Честь девушки и ее достоинство - то, что иногда заставляет хвататься за жизнь почище любого другого стимула. Когда кто-то говорит, что можно лечь с мужчиной, к которому ничего не чувствуешь, убеждая себя и окружающих, мол 'не сотрется', не верь. Сотрется. Глубоко внутри. Самоуважение называется. Тебе не повезло родиться не в той семье и не у тех родителей. Но не родители выбирают какой тебе стать. Трижды подумай, Мелли, прежде чем неосмотрительно отдать свое сердце не тому' Эта фраза набатом звучала в моей голове. Почему всегда так, разумные советы, подходящие случаю, мы вспоминаем ровно тогда, когда уже совершили ошибку. Что делать, если уже отдала свое сердце не тому?
  Пока я размышляла, абсолютно не вслушиваясь в то, что мне продолжал говорить граф вер Гавардани, мы дошли. Имением это было сложно назвать - небольшой домик, маленький декоративный сад, большой хозяйственный сад и... все. Больше ничего не было.
  - Мы дома.
  - Вы дома. Мне еще предстоит путь до своего. Здесь очень... мило.
  Я попыталась сделать шаг по желтой дорожке, ведущей к дому, как передо мной возникла призрачная гончая и, обнажив внушительные клыки, зарычала. Прежде чем я успела испугаться, путь ей преградил граф вер Гавардани.
  - Арматэн кентуэ! Это моя гостья, Болт. Впускать в любое время дня и ночи. Приоритет безопасности - высочайший. В случае чего - перенести подтеневым пространством в мой дом в Риэлье.
  Несмотря на мое негодование, вызванное словами графа, я все же повернулась в графу и наткнулась на его внимательный взгляд. Хотела было промолчать, но потому поняла, что любопытство меня все-таки погубит. Призрачные гончие являются исключительными созданиями - полудемоны- полуфантомы, они были идеальным защитниками. Прочная связь в потусторонним миром и привязка на крови. В случае опасности они могли уходить в подтеневое пространство. На них не действует никакая магия, кроме магии рода, которому они присягнули. Они не выполняют ничьих приказов, кроме приказов хозяина. Их не берет ни сталь, ни один из известных ритуалов, ни молитва. Идеальные убийцы, не оставляющие следов... Словом, это были легендарные создание, которые за последние несколько поколение 'вырождались', если это применимо к жителям потустороннего мира. Их становилось все меньше, потому что они присягают только самым сильным. Причем призрачную гончую нельзя 'завещать'. Если твой потомок будет достаточно сильным - она присягнет и будет защищать все поколение. Если же нет, то... на нет и суда нет.
  - Граф вер Гавардани, откуда? Как... А где...
  - Болт в нашей семье уже 12 поколений. Да, он разумен и понимает любую речь. Теперь он тебя будет защищать так же, как защитил бы Аэтанну или меня.
  - Но зачем?
  - Ты - моя. И в случае опасности, любой. Даже намека на нее, должна добраться сюда и подождать, пока я не приду к тебе на помощь.
  - Я подумаю.
  Меня больно схватили за руку и, подцепив подбородок сильными пальцами, заставили посмотреть в глаза тому, кого видеть желала меньше всего.
  - Без шуток, Мел, не подумаю, а сделаю так, как я сказал. От этого зависит твоя жизнь.
  Я высвободилась из его рук, даже отошла на несколько шагов, после чего вздернула подбородок и сказала 'подумаю'.
  Меня провели в дом, но желания что-либо рассматривать не было. Вконец испорченное настроение и подступавшие слезы заставляли желать одного - уйти куда-нибудь в темный угол и побыть в одиночестве.
  - Это твоя комната. Располагайся и обед будет готов через полчаса.
  Я кивнула и уже хотела было открыть дверь, как граф тихо обратился ко мне.
  - Мел...
  Я посмотрела на него, но тут же отвела взгляд.
  - Я напугал тебя?
  И я... нет, не взорвалась. Просто решила высказаться. Он не пощадил моих чувств и не вспомнил о правилась приличия, когда фактически приравнял меня к вещи. Теперь и он получит свою порцию правды.
  - Нет. Не напугали, просто разочаровали. Вот знаете, к сиротам всегда плохо относятся. Нас сторонятся как прокаженных. На протяжении своей жизни я постоянно слышу в след 'шлюхино отродье', 'шлюха'... Это все мелочи. Нэна говорит, что пока ты не принимаешь чужие оскорбления, они остаются с тем, кто их говорит. Пусть это и не справедливо, но я еще никогда не чувствовала себя столь мерзко, как после Вашего признания. Вы сравнили меня с чем-то, что даже... даже не знаю какую аналогию привести. Мое мнение ничего не значит, это я поняла. Вы хотите меня в свою постель, это тоже понятно. Я настолько несущественна в Ваших глазах, что Вам даже не интересно то, что я этого не хочу. Теперь я и это понимаю. Мерзко, невообразимо мерзко и обидно. На какой-то момент я поверила, что хоть что-то значу для Вас. Но знаете, спасибо Вам. Вы были откровенны и буквально задушили меня своей честностью. Правда, спасибо.
  Я замолчала, будто в легких разом кончился воздух, после чего уже значительно тише добавила.
  - Боюсь, у меня нет аппетита, чтобы составить Вам компанию за обедом. Я предпочла бы отдохнуть.
  Я вошла в комнату и, закрыв за собой двери, буквально сползла по ним вниз. Теперь я точно знаю, что то, о чем я даже подумать боялась и в чем не могла признаться даже самой себе, никогда не произойдет. Как бы не любила графа вер Гавардани, я никогда не буду с ним.
  С трудом поднявшись на ноги, я легла на свою кровать и еще долго лежала, глядя в потолок.
  Мыслей не было. Вообще никаких.
  
  Не знаю сколько я так пролежала, но моему желудку были безразличны мои переживания. О чем он меня оповестил громким урчанием. С вздохом я поднялась с постели и осмотрелась. Комната в бежево - коричневых тонах, стол, два стула, кровать и небольшой шкаф. Просто и функционально. Мне понравилось.
  С удивлением увидела Болта, лежащего возле окна.
  - Привет.
  Призрачная гончая подняла голову и посмотрела на меня.
  - Что ты здесь делаешь?
  Тяжелый вздох и голова снова опускается на лапы. Я присела рядом.
  - Тоже тяжелый день, да? - слегка помедлив я дотронулась до хранителя. Хвост пару раз дернулся, а я, осмелев, начала гладить. Это были странные ощущения - будто касаешься воды и в пальцах покалывает холодом. Странно и в то же время приятно. Я бы еще гладила и гладила , но желудок не хотел ждать. Снова заурчало.
  - Ладно, малыш. Пора добыть себе что-нибудь поесть. Ты не знаешь, где здесь кухня?
  'Пёсик' поднялся и посмотрел на меня умными глазами. Мотнул головой в сторону двери.
  - Предлагаешь для начала выйти?
  Болт немного подумал, а потом кивнул. Это было настолько забавно, что я не сдержала улыбки.
  - Ну пошли.
  Я открыла дверь и увидела, что мои саквояж и рюкзак стоят прямо за ней. Занесла в комнату и вышла в коридор.
  Видимо, пока я лежала, прошло не мало времени, потому, что в коридоре было темно. Болт радостно махнул хвостом и, нетерпеливо ткнувшись мне в ногу, повел по полумраку. Через пару минут 'песик' остановился возле запертой двери.
  - Там кухня?- я с сомнением посмотрела на резной рисунок.
  Болт склонил голову на бок. Затем завилял хвостом.
  Я еще раз с сомнением посмотрела на двери.
  Болт обошел меня и сзади начал толкать в сторону входа.
  - Ладно, иду.
  Я открыла дверь и смело шагнула в... библиотеку. Пока я растерянно озиралась за спиной хлопнула дверь и отчетливо прозвучал звук блокировки замка. Для подтверждения я подергала ручку. Заперто. От обиды я притопнула ногой. Вот же ж... животное!
  Ладно, раз уж я здесь, то не мешало бы осмотреться. Интересно, откуда здесь библиотека? Ведь подобным развлекаются богатые люди, а граф говорил, что дом приобрел недавно. Я прошла вглубь комнаты и увидела место для чтения. Два уютных кресла рядом, небольшой диван, столик... Идеальное место.
  
  
  
  Вторая книга дилогии. Дилогия завершена. Стоимость книги 25 рублей
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"