Рано утром я уже штудировала дневник бабки Мартина. В книге четко описывались цветы и их значение. Эльфы оказались теми ещё выдумщиками в плане цветочного этикета. Например, приняв красную розу от ушастого, девушка говорила, что согласна на любовные отношения без обязательств. Скомпрометировать грасситу легко, а вот восстановить репутацию намного сложнее. Моему возмущению не было предела, хитрые моськи пользовались своим преимуществом и, наверняка, не одну девичью судьбу поломали. Может эльфийки и учат все цветочные каноны, но остальные расы навряд ли тратят время на эту ерунду. В глубине души я твердо решила никогда не принимать ни единого, даже самого завядшего бутона от остроухой братии.
Интересным оказалось то, что драконы, хоть и в какой-то мере являлись братьями по долголетию с эльфами, но не были столь щепетильны в вопросах цветочного этикета. Единственное, на свадьбу неизменно невесте надевали венок. И цветы для него жених должен был собрать высоко в горах. Так мужчина говорил о своих искренних чувствах, а женщина, принимающая дар, о согласии идти по жизни вместе. Пару могли благословить Боги, сниспослав священный свет и скрепляя брак, но происходило это довольно редко. Со временем традицию упразднили, договорных браков стало больше и, венок уже плели из цветов, что доставлялись из оранжерей.
Император преподнес каждой невесте бутон, подчеркивая определенные качества в претендентах. Мне достался небольшой синий цветок - ирис. Если судить по значению, то он выделил мою смелость и силу. Однако, сейчас я ощущала себя слабой и беспомощной. Какая подсказка может таиться в маленьком цветке? Восемнадцать девушек. Восемнадцать разных решений одной задачи. Или же все восемнадцать цветов являются одной общей подсказкой...
- Я уверена, что догадывается, - дверь резко открылась. На входе стояла Рина и с кем-то вела разговор. - Она не доверяет до конца никому. Что вы от меня хотите?
- Попробуй разузнать, важно понять, что именно ей известно, - ответил приглушенный мужской голос.
- Это предательство.
- Смотря с какой стороны посмотреть, - на этих словах, я легла в постель и прикрыла глаза, будто уснула за чтением. Но сама из под век наблюдала за входом, в надежде увидеть тайного собеседника подруги.
- Я сделаю все, что смогу, - эльфийка готова была закрыть дверь, но чужая рука остановила ее.
- И даже больше, - с намеком произнесли ей.
- Она не простит, - покачав головой, сказала Рина.
- Используй это, - в поле зрения мелькнул флакончик с какой-то жидкостью, - считай, что помогаю тебе решить все проблемы, заметь, безвозмездно.
- Хорошо, - покорно согласилась она, а мое сердце упало будто со скалы. Нетрудно было догадаться, что речь шла скорее всего обо мне.
Когда многострадальная дверь наконец то была закрыта, девушка вздохнула и покрутила пузырек в руке. Что-то пробормотав себе под нос, Рина двинулась в мою сторону.
- Опять в библиотеку ходила, - сказала эльфийка и тихонечко вынула из моих рук книгу, положив ту на прикроватную тумбу.
Я слышала ее дыхание рядом. Напряжение, что охватило тело девушки, передалось даже мне. Кто был собеседник Рины? И что именно он хочет узнать? Вопросы, на которые хотелось потребовать немедленно ответа, но здраво рассудив, решила выждать и посмотреть что будет.
Подруга ещё недолго постояла рядом, а потом пошла в ванную. Звук воды дал знак, что эльфийка занята, и я могу больше не притворяться. Открыв глаза, посмотрела ещё раз в сторону двери, будто там мог стоять тайный собеседник Рины. Внезапно озарила мысль, что пузырек может находиться где-то тут. Я резко села и начала оглядываться, в этот момент вышла подруга, держа искомое в руке и рассматривая.
- Доброе утро! А что это у тебя такое? - Не стала ждать и решила спросить прямо ее.
- О, Боги! Напугала! И давно ты проснулась? - С напряженным лицом спросила эльфийка.
- Да нет, только что. Точнее утром рано проснулась, но потом вновь уснула.
- А-а-а, хорошо, - кивнула она.
- Так что ты такое держишь? Какая-то новая примочка для ванны? Соль? Зелье для того, чтобы кожа светилась? Может яд для остальных конкурсанток? Или ещё какие причуды?
- Нет, это успокоительное, для тебя, - с паузами ответили мне, будто сомневались в том, под каким соусом подать ложь.
- Правда? - Я скептически подняла одну бровь.
- Не совсем, - Рина потеряла переносицу и посмотрела с сомнением. - Умеешь хранить тайны?
- Я сплошная тайна, если ты забыла, - сыронизировала в ответ.
- Кое-кто хочет узнать твоё прошлое и попросил меня помочь. Отказать не могу, но и тебя предать... Поэтому оставляю этот флакон на столе, сама решишь принимать его или нет.
- Ты сейчас пошутила?
- Нет, Теф. Я должна была подлить тебе зелье после обеда.
- Рина, мне надо что-то знать?
- Да, то, что ванна уже набралась и ждёт только тебя.
Испытывающе посмотрев на подругу, решила не наседать. Кто знает почему девушка чуть не пошла на предательство, возможно, тут замешано что-то большее. Рина призналась честно о содержимом флакона, значит наша дружба для нее что-то да значит.
- Хорошо, - я кивнула и отправилась принимать водные процедуры, думая обо всем, что случилось за последние дни.
На завтрак в этот раз явилась раньше всех. Расположившись лицом ко входу, взяла пару тостов с сыром. Слуга налил в чашку кофейный напиток с ароматом орехов. Но долго наслаждаться одиночеством и новым вкусом не вышло, в столовую заявилась Ирида.
- Какие люди и без охраны. Где же твои цепные ящерки? - Деловито поинтересовалась она, попутно намазывая хлеб маслом.
- И тебе доброго утра, - я решила не отвечать на выпад этой драконицы. Чем бы дитя не тешилось, лишь бы хвост мой не трогала.
- А ты знала, что Натали ждёт отец с утра пораньше? - Между делом поинтересовалась она. - Наверняка прибежал помочь хоть одной дочурке дойти до финала.
- Завидуешь или просто яд так сливаешь? - С невинным видом спросила я.
- Нет, просто ты вроде бы и с ней дружбу пытаешься водить, - пожав плечами, ответила она. - Знаешь, может сначала тебя и не воспринимали всерьез, но теперь... Недодраконица стала достойной конкуренткой. Однако, если веришь в дружбу с Региной, Норой и Натали... То может не настолько умна, как пытаешься показать?
- Каждый судит по себе.
- Тефра! Вот ты где, а мы тебя искали, - Регина со светящимся лицом подсела ко мне. - Ты не представляешь, что произошло, - начала она и тут обратила внимание, что мы не одни.
- Да уж, доброе, - кислое лицо блондинки было ответом. Ее взгляд просил скорее закончить с завтраком, чтобы можно было уединиться.
- Позавтракайте, успеется ещё, - я подмигнула девчонкам и продолжила уплетать уже омлет, любезно поставленный слугами.
- Грассита Райк, будьте добры пройти со мной, вас ожидает его высочество кронпринц Драгонии Теодор Аурос, - с поклоном сообщил появившийся охранник.
Нора посмотрела немного недоуменно на нас, будто спрашивая, что же могло понадобиться в столь ранний час принцу.
- Свидание, - проговорила я одними губами, намекая на должок со стороны принца. А так как мужчина ранняя пташка, то почему бы и нет. Регина на этих словах побледнела и выронила вилку. Поняв, что завтрак откладывается до лучших времён, я взяла обеих девушек за руки и вышла вместе с ними. - Нора, иди, тебя ждут, - строго сказала брюнетке. Та кивнула и последовала за охранником. - Регина, идём ко мне. Расскажешь с чего тебя так распирало в столовой.
Уже сидя на диванчике у меня, мы с Риной улыбались рассказу подруги. Оказывается Тео решил, что утренние свидания имеют свою романтику, и отправил за девушкой охрану. Регина же не стала сопротивляться и согласилась на встречу, но... в чем спала, в том и пошла, накинула лишь домашний халат поверх красивой шелковой сорочки в пол, наподобие домашнего платья. Да, с виду прилично, но белый шелк подчеркнул ладный стан подруги, а упругая грудь была окружена тонким эльфийским кружевом, чем привлекала еще больше внимания. Конечно, рядом с бойцами, халат был завязан чуть ли не морским узлом, зато когда они остались с кронпринцем вдвоем за чаем, то полы оного залихватским образом раскрылись, демонстрируя фигуру и матовость кожи спутницы. Теодор Аурос оказался не совсем готов к такой провокации и надолго завис, пока Регина не засмеялась и не спряталася обратно. Зато потом задумчивый взгляд мужчины будоражил, ведь так смотрят обычно те, кто как минимум заинтересовался. Даже до апартаментов он вызвался проводить свою невесту сам, правда порталом. Напоследок возлюбленный попросил девушку не показываться никому больше в этом наряде, иначе ему, как приличному дракону, придется выкрасть красавицу, чтобы другой не покусился.
- Регина, это же прекрасно! Он неравнодушен к тебе! - Я искренне радовалась за подругу.
- Но теперь-то он позвал Нору, - с грустью ответила блондинка.
- Он же задолжал вам эти свидания, - покачала головой эльфийка. - Думаю, ей дадут добро на брак с грассом Дасосом.
- Уверены, - переглянувшись, заявили со смехом мы вместе.
- Ваши слова да Богам в уши, - вздохнула Регина.
Не прошло и двух часов, как заявилась Нора. Мы с девчонками уже успели переругаться, пока обсуждали задание императора, но серьезный вид брюнетки заставил переключить внимание.
- Мне дали добро на брак с Фаунтом.
- Но? - Я отчётливо видела, как мозг девушки перерабатывал полученную информацию и не мог вычленить логику.
- Но при условии, что продолжу участвовать в отборе, желательно до конца.
- О-о, - удивились мы все разом.
- Зачем это надо? - Спросила Регина.
- Думаете кронпринц объяснил? - Нора скривилась и села рядом. - Нет, просто спросил, устраивает ли условие, потом мы с ним обсуждали дальнейшие конкурсы.
- Как это? - Я сильно удивилась. С каких пор Теодор Аурос выносит на разговор такие вопросы с одной из невест, а не распорядительницей отбора.
- Вот так, но не берите в голову, - махнув рукой, ответили мне. - Просто спрашивал о приемлемости тех или иных видов испытаний. Рассказать не могу, магическая клятва, - развела руками Нора, показывая, что более мы не услышим от нее ни слова по этому поводу.
Стук в дверь вышел неожиданным. Погруженные в размышления, каждая подпрыгнула от резкого звука. Рина встала и подошла ко входу, где ждал секретарь императора - его величество желал видеть грасситу Фотис через час.
Уже по традиции готовили к встрече меня все вместе. Девочки переругались при выборе платья, а я лишь посмеивалась. В какой-то момент, Рина поймала мой взгляд и начала активно кивать куда-то в сторону. Повернув голову, увидела на столе утренний пузырек. Пока Нора и Регина перебирали гардероб, я схватила флакон и залпом опрокинула в рот. Эльфийка быстро дала стакан воды, чтобы запить тягучую жидкость со вкусом тины.
- Какая мерзость, - поморщилась я.
- Спасибо, - тихо, чтобы не услышали девчонки, сказала Рина.
- Ты могла сразу сказать, что замешан император.
- Не только он, ещё начальник тайной канцелярии, - шепотом добавила она.
- Все веселее и веселее... Ну что, может мне в сорочке пойти? - Наигранно бодрым голосом громко произнесла я. - Глядишь его императорское величество дар речи потеряет и не будет мучать меня.
- Тефра, ты голову-то не теряй. Наш император женатый человек, - хихикнула драконица-альбинос.
- Эх, как жаль, ну ладно, Теодор Аурос то ещё свободен, - игриво подмигнула подруге, но тут же засмеялась, когда лицо Регины приобрело выражение обиженного ребенка. - Не волнуйся, не претендую я на твоего принца.
- Шуточки у тебя, - проворчала она в ответ.
- Тебе стоит надеть это лимонное платье, - Нора протянула полностью закрытый наряд, расшитый жемчугом. Его фасон был прост: он полностью облегало фигуру, лишь пышные рукава из органзы выбивались из композиции.
- А не слишком? - Я с сомнением держала оный предмет гардероба, пытаясь представить его на себе.
- Отлично, - кивнула Рина, - быстро переодевайся и пора.
Через двадцать минут я стояла у двери в гостиную, где ожидал император. Слуга вопросительно смотрел, ожидая знака готовности. Внутри тряслись поджилки, сердце стучало, как ненормальное, а тараканы в голове разбежались по углам. Ждать более не имело смысла. Кивок в сторону и, двери распахиваются, предоставляя моему вниманию огромную комнату с окнами в пол.
- Думал никогда не решитесь, - сказал Веонир Аурос, сидя в кресле и смотря в сторону сада. - Проходите, Тефра.
- Ваше величество, - сделав реверанс, я прошла к мужчине. Напротив него стояло второе кресло, которое видимо предназначалось мне, но без разрешения садиться не решилась. - Вы желали меня видеть?
- Конечно, - он посмотрел в мою сторону, - присаживайтесь, - широким жестом указал император. - Напомню, что хотел поговорить о вашей балладе.
- Что именно Вас интересует? - Я присела на краешек кресла и посмотрела на императора.
- Вы всегда столь прямолинейны?
- Всегда, - ответила в растерянности, неожиданный вопрос смутил.
- Кто ваши родители, Тефра?
- Вы наверняка знаете, но могу повторить. Папа не самого высокого ранга...
- Я это слышал. Сейчас спрашиваю про настоящих родителей, - нетерпеливо перебил меня император.
При его словах в груди начал разгораться странный жар. Было ощущение, что легкие заполнены огнем, который разгорается все сильнее.
- Простите, мне что-то нехорошо, - встала и покачнулась. Веонир Аурос успел поймать в последний момент.
- Тише-тише, девочка, все хорошо. Присядь. - Мое тело бережно усадили обратно, а к губам поднесли что-то прохладное, заставив пить. Необычный напиток ослабил огонь внутри, но в голове было мутно. - Кто твои родители, девочка?
- Я не знаю, - прохрипела, - никогда не видела мать, но получила письмо от нее. Она сказала, что Освальд не мой отец, - слова вырывались сами собой. Сопротивляться магической составляющей настойки не было сил. - Биологического отца не указала, отметила лишь, что он спас ее когда-то, но их предали... Что вы мне дали, почему так плохо? - Спросила со стоном, но ответы уже не услышала, уплыв сознанием в темноту.
Иногда мозг помогает своим владельцам, когда страшная правда может нанести ущерб имеющемуся чувству безопасности. Так и моя голова решила, что лучше упасть в обморок, чем продолжать участвовать в императорских экзекуциях.
В сознание приходила медленно. То тут, то там слышала разговоры, но они будто проходили мимо. Смысл сказанного не доходил до ума. В какой-то момент начала улавливать слова и понимать, что беседа ведется обо мне.
- Почему ты не сказал? - Голос был полон ярости.
- Чтобы подставить девочку под удар? Мало семье нанесли ущерба, так ещё и последнюю серебряную драконицу предать? - Кто-то знакомый отвечал мягко, лёгкая рука погладила по голове.
- Ты ещё мой подданный, а не ее.
- Я ее родственник.
- Дальний.
- На данный момент ближайший и единственный.
- Знал, что ты наглый, но чтобы настолько, - в голосе сквозило восхищение.
- Ваше величество, я всегда был предан империи, уж вам ли не знать. Но сейчас, - вздох, - сейчас передо мной часть моей семьи, и я буду защищать эту маленькую грасситу.
- Ей говорил?
- Нет.
- А я...
- А ты будь добр тоже молчать, - собеседник императора внезапно перешел на "ты". - Не надо портить девочке жизнь.
- Так говоришь, будто я враг ей.
- Но и не друг.
- Не друг... ты прав, - после этого наступила тишина. Сознание ещё где-то плавало, хотелось открыть глаза и посмотреть с кем говорит его величество, но тело не подчинялось. - Теодор?
- Думаю догадывается. И он, и Мор.
- Прискорбно.
- Он будет отличным защитником.
- Будет, - глухой голос императора долетал все тише. В ушах зашумело, и вновь накатила темнота.
Очнулась я уже утром в своей постеле. Рядом в кресле дремала Рина. Осторожно, чтобы не разбудить девушку, встала и отправилась в ванную. Горячий душ взбодрил бренное тело, предавшее хозяйку так невовремя.
- Прости, - первое, что я услышала, выйдя к эльфийке. Та взирала с огромной скорбью.
- Смотришь так, будто я была при смерти, - улыбнувшись, прошла к гардеробной. Подруга направилась за мной, заламывая руки и грустно вздыхая. - Рина, - я повернулась к ней, - давай проясним раз и навсегда. Ты не виновата в том, что произошло. Возможно дело в моей реакции на зелье или вторая сущность дала о себе знать в тот момент, а может вообще аллергия на какой-то ингредиент в том напитке, что дал император.
- Тебе дали противоядие. И у тебя действительно аллергия. Но все равно чувствую себя виноватой в том, что не смогла уберечь.
- Глупости, - отмахнулась от услышанных слов. - Лучше расскажи, что я пропустила.
- Ничего особенного. Нора и Регина чуть глаза мне не выцарапали из-за тебя. Теперь дуются, - начала перечислять верная помощница, загибая длинные пальцы. - Приходил начальник тайной канцелярии, проверяя печать. Потом указом императора ужин с невестами перенесли на сегодня. И в ночи заходил целитель его величества, удостоверяясь, что аллергия не грозит тебе удушьем.
- Да у меня был насыщенный вечер, - хмыкнула я и выбрала новый наряд.
Платье коричневого цвета удивительно мне не шло. Данный цвет придавал коже землистый оттенок, а волосы казались еще тусклее. Зато простой фасон с вырезом сердечком и юбкой колокольчиком удивительно подчеркивали фигуру. Решив, что менять ничего не буду, быстро собрала волосы в пучок.
- Пойду на завтрак, а потом в сад. Не теряй меня, хорошо? - Увидев положительную реакцию эльфийки, стремительно вышла. Такой настрой девушки мне не нравился. Будто в воду опущенная, без прежнего задора и блеска, Рина отталкивала. Возможно, ей понадобится время. чтобы прийти в себя, надеюсь хватит того, что проболтаюсь в саду до вечера.
В столовой уже кружились участницы отбора. Подруги тоже были тут, сидели рядом и о чем-то сосредоточенно переговаривались.
- Если речь обо мне, то надеюсь вы поделитесь своими умозаключениями.
- Тефра! - Нора кинулась мне на шею, а за ней и Регина.
- Вы сейчас меня уроните или задушите, - прошипела им в ответ, так как обе висели и не думали даже отпускать.
- Мы думали, ты еще долго будешь приходить в себя! Так беспокоились! - Блондинка отошла и с серьезным видом продолжила, - Никогда не пей гадость ни из чьих рук. Как ты могла так подставиться и пойти на поводу Рины?
- Ей нужна была помощь.
- Регина права, это безответственно принимать неизвестные зелья, - брюнетка строгим взглядом окинула меня с ног до головы. - А что на тебе надето? Этот цвет тебе удивительно не идет.
- О, Боги! Вновь о нарядах, - закатив глаза, уселась на соседний стул и занялась поисками чего-то вкусного. - Лучше позавтракайте, а потом пойдем с вами искать приключения.
- Что?
- Какие еще приключения?
- Неповторимые! - Подмигнув обеим, принялась есть творог с фруктами и медом, радуясь, что где-то тут, во дворце, точно есть родная душа, кто беспокоится обо мне и защищает, даже перед самим императором.
После завтрака мы втроем, вооружившись блокнотом и карандашом отправились в сад. В одной из беседок до самого обеда вели горячие споры, восстанавливая в памяти все подаренные императором цветы. К сожалению, данные разнились, но большую часть удалось восстановить. Идти в общую столовую не хотелось, поэтому дружно завалились ко мне.
- Рина-а-а-а-а, - я позвала эльфийку, и та немедля явилась из ванной.
- Вы почему не на обеде? - Удивилась девушка.
- Потому что нам надо обсудить идею Тефры, - Регина первая села на диван и протянула блокнот с записями.
- Какую же? - Вытерев руки о передник, Рина взяла записи. - Тут всего лишь перечислены цветы и имена невест.
- А чем это ты занималась? - Нора заинтересованно посмотрела на нее.
- Трудотерапия, не берите в голову. Так что за идея, Теф?
- Я думаю, что цветы взяли из сада.
- Логично, - в голосе эльфийки проскользнула ирония.
- Ты не дослушала, - закатив глаза, подошла и отобрала блокнот. - Смотри, здесь нет повторяющихся цветов. Сад огромный, но все же. Что если, подсказка как раз в этом?
- Думаете что-то спрятано в кустах?
- Мы тоже сначала подумали, что это бред, - начала брюнетка.
- Но если рассуждать здраво, то не будет император у себя на территории дворца разводить полевые цветы, те же васильки, - закончила блондинка.
- В кустах слишком заметно, - задумчиво проговорила Рина. - А вот под землей...
- Они могли закопать что-то! Ты права! - Я восторженно вскочила и закружила подругу в танце. - А теперь вспомните слова императора! Он сказал, что будет рад увидеть результаты наших умозаключений на бале.
- Точно! - Регина вскочила и начала ходить из стороны в сторону, а потом резко остановилась, - под землей лежит то, что надо одеть на бал, иначе испытание не будет засчитано.
Все вчетвером мы глухо застонали и упали на диваны. Если догадки верны, то оставалось не так много времени, чтобы облазить весь сад и найти необходимые кусты. А что если таких несколько? Дабы запутать претенденток на руку и сердце принца. Оставалось дождаться ужина, где император обещал дать подсказку, а мы наконец-то поймем, в правильном направлении двигаемся или нет.
К вечеру мы были готовы. Шикарные платья и прически, лица светились, а любопытство грызло. Я бежала впереди всех, так хотелось скорее узнать правду. Но ожиданиям не дано было оправдаться. К ужину император не вышел, сославшись на плохое здоровье. Зато оставил каждой по письму, в котором искренне приносил извинения за свое отсутствие. В конце же была приписка, которая крайне смущала.
"Дорогая Тефра,
Приношу свои искренние извинения за отсутствие на званном ужине. Но надеюсь, что изысканная кухня принесет истинное удовольствие, а приятная компания разнообразит ваши будни.
Император Веонир Аурос
P.S. Если выйти ночью в белом, то Луна окутает стан светом. Лишь лики прошлого могут помешать. Буду ждать. "
На последней строчке двери в столовую открылись и в зал вошли кронпринц с лучшим другом.
- Дорогие невесты, наслышан, что батюшка не смог уделить вам время, - улыбнувшись, заявил главный приз отбора.
Регина в тот же момент потянула нас ближе к краю императора. Но успели только мы, Норе пришлось сесть с другого конца. Блондинка села по правую руку от Теодора, по левую расположился Мартин. Мне ничего не оставалось как сесть рядом с ним, так как место с подругой было занято Иридой.
- Приятно видеть вас вновь, невеста моя, - бархатным голосом тихонько произнес этот ловелас, за что тут же получил туфелькой по голени.
- Вас явно плохо учили манерам, грассит Орби, - так же тихо прошипела ему, при этом мило улыбаясь.
- Боюсь вы ошибаетесь, маленькая моя, - издевательским тоном протянул он так, чтобы слышала только я, - манерам меня учили вместе с кронпринцем.
- То-то вы так неразлучны! Подсказываете наверно друг другу в сложные моменты?
- Язва, - выдохнул восхищенно мой собеседник.
- Спасибо, - с грацией истинной императрицы кивнула в знак благодарности.
- Смотрю вы неровно дышите друг к другу? - Весело заметил наши перешептывания кронпринц, но его услышали абсолютно все за столом и даже слуги, что разносили блюда.
- Боюсь, у грассита Орби лихорадка начинается, он бредит, - с милой улыбкой ответила я.
- Мой друг, вот уже барышни ищут повод от тебя сбежать. Что дальше? В монахи подашься? Обет безбрачия возьмешь? - Его высочество искренне веселился с нас обоих.
- Да нет, Тео, скорее женюсь на этой убегающей, - сказал Мартин, сидя в расслабленной позе и попивая красное вино. Ирида не этих словах поперхнулась, остальные непонимающе уставились на нашу пару за столом.
- Погоди, это все-таки моя невеста.
- Была твоя, станет моей, велика проблема, - хмыкнул этот невозможный мужчина.
Я возмущенно уставилась на него. Как может он при всех заявлять, что женится на мне? Конечно, не прямо, завуалированно, все по канонам императорского двора, но все же!
- А я вам согласия не дам! - Рявкнула на Мартина.
- Сложно будеь, - вновь заржал кронпринц. И мое злое лицо его никак не впечатлило. - Давайте поужинаем, невесты мои.
Все девушки разом принялись усиленно жевать, делая вид, что ничего не произошло. Я же не торопилась приниматься за еду, а наблюдала за кронпринцем.
Молодой мужчина скользнул взглядом по драконицам, будто подмечая каждую, а когда его взгляд остановился на Регине, то глаза наполнились светом и губы тронула теплая улыбка. На меня же кронпринц принципиально не смотрел, зато Мартин с лихвой восполнял это.
Делая вид, что совершенно не замечаю грассита Орби, я уставилась в тарелку. Сегодня нас потчевали пряным мясом и картофелем. Блюдо вкусное, но жирное. Многие грасситы не торопились есть, просто ковырялись в тарелках, лишь делая вид. Зато мужчины неожиданно отвлеклись от женщин и принялись за еду. Будто оголодавшие волки, они не отказывались ни от чего, что подносили слуги.
Поймав мой неуверенный взгляд, Мартин нахмурился.
- Что? - Спросил он.
- Боюсь, что подавитесь, - ответила честно.
- Боишься или надеешься? - Сыронизировал Теодор Аурос.
- Не определилась, - съязвила в ответ, а потом прикусила язык. Так разговаривать с монаршей особой не стоит. Однако, принц оценил шутку и просто улыбнулся.
- Вы не представляете как редко удается действительно поесть. Часто трапезу портят постные физиономии придворных, заискивание и так далее. Тут же приятная компания во всех смыслах, - и его высочество отсалютовал бокалом вина.
- Думаю нам пора, - грассит Орби уже складывал салфетку и собирался встать.
- Подожди, - остановил того принц, - невесты мои, зная отца, подсказка, что оставил вам он не сильно помогает так?
Мы активно закивали. Записка оставленная императором была слишком расплывчата. Возможно его величество обожает загадки и ребусы? Но об этом история умалчивает, впрочем как и остальные.
- Что ж, желаю вам хорошей прогулки. Главное, помните, никто не даст вас в обиду, - на этих словах оба мужчины встали и стремительно покинули нас.
Небольшой компанией мы покинули столовую императора. Каждая витала в своих мыслях, пытаясь понять, что имел в виду принц. Уже подходя к дверям комнат, я поняла, что рядом со мной живёт Ирида. Она остановилась и испытывающе уставилась. Поняв, что взглядом меня не пронять, решила спросить напрямую.
- Если ты избранница грассита Орби, то почему продолжаешь участие в отборе? - Многие девушки услышали ее вопрос и даже шаг приостановили. Регина с Норой хотели вмешаться, но я дала знак молчать.
- Если бы я действительно была истиной лучшего друга принца, то как думаешь, позволил бы он мне участвовать в отборе? - Повернувшись, посмотрела на неё.
- Нет.
- Тогда не надо задавать вопросы, на которые даже у меня нет ответов, - после этого зашла к себе и в изнеможении прислонилась к двери.
- Вижу, ужин прошел не совсем по плану, - Рина уловила мое состояние сразу.
- Можно и так сказать.
- Ванну?
- Белое платье и шаль. Мы идём на охоту.
- Что?
- Лопату достанешь?
- Зачем она тебе? Магия же есть.
- Полезная вещь в быту между прочим, - обиделась я за хозпредмет. - И выкопать поможет, и закопать, и ухажеров нерадивых отвадить.
- Твой боевой настрой меня пугает, - эльфийка нахмурилась и начала принюхиваться. - Ты пьяна?
- Ага, любовью, - я закатила глаза и прошла к гардеробу. - Нужно белое платье.
- Белое платье, лопата, - загибая пальцы, начала перечислять подруга, - сама бледная какая-то. Ничего не хочешь рассказать?
Я поведала обо всех оставленных подсказках, даже записку императора продемонстрировала, лишь умолчала о странных намеках Мартина Орби. После этого Рина рванула обкрадывать садовников, мне же предстояло найти белый наряд, в котором ночью не превращусь в ледышку. Может на дворе и лето, но когда темно, волей не волей хочется закутаться потеплее.
Через час пришли Регина с Норой. Если первой найти белый наряд не составило труда, то мне и брюнетке пришлось попотеть. Но мы с честью справились с нелегкой задачей, одев белые сорочки поверх темных шерстяных платьев, под низ все трое натянули штаны для верховой езды и сапоги, рассудив, что ноги в тепле еще никому не вредили. Лопатами подруги не догадались разжиться, уповая на вездесущую Рину.
- Чувствую себя ужасно глупо, - сказала Нора, оттягивая ворот сорочки. - Хорошо хоть в плащах пойдем.
- Вы и выглядите глупо, - хихикнула драконица-альбинос.
- Лучше так, чем совсем в одной сорочке, - флегматично пожав плечами, прокомментировала я. - Где нашу эльфочку носит?
- О, ты даже не представляешь, как трудно тут что-то взять у садовников. Они двери кладовых заговаривают, ещё и путь лежит через хищные растения, - заявила Регина.
- Зачем? - Удивлённо спросила Нора.
- Точно не знаю, но поговаривают, что когда принц был маленьким, все норовил залезть туда. Для чего? История умалчивает, но тетка как-то раз обронила, якобы принц в детстве цветами увлекался, а император не одобрял, вот и закрыли ход мальчику.
- Бедный ребенок, все детство итак не сахар, так ещё и хобби лишили, - покачала головой сострадательная брюнетка.
В этот момент в комнату ввалилось нечто. Мы разом испугались и думали закричать, но признали в неведомом эльфийку. Девушка была бледна и одета в черную робу. В волосах какие-то веточки, кустики, листики. Улыбка безумная, глаза лихорадочно блестят.
- Девочки, боюсь вас расстроить, но прогулка предстоит не в сад его величества, - заявила с порога она.