Прошло три дня, наполненных тренировками, совместными трапезами и походами в библиотеку. Каждый день я ждала, что отец ответит на письмо, но шкатулка не подавала признаков жизни.
Начальник тайной канцелярии также не посещал больше, хотя я даже старалась не уходить надолго никуда.
На четвертый день терпение кончилось, а помочь с поиском нужного человека мне могли только Регина или ее тетя.
Полдня я ходила в раздумьях о том, как попросить помощи у подруги в деликатном деле преследования кронпринца или начальника тайной канцелярии. На ум ничего не приходило, кроме как сказать правду.
Одев одно из подаренных платьев зеленого цвета с рукавами фонариками, решительно направилась в сторону апартаментов Регины. Постучав в дверь и не услышав приглашения, уже развернулась уйти, но увидела, что подруга торопится на встречу ко мне.
- Ни слова больше, - схватив меня за руку, она затащила в комнату и сильно хлопнула дверью. - Ненавижу это место!
- Почему ты злишься? - Впервые видела ее такой нервной.
- Из-за Норы. Она... - Прикрыв глаза, девушка села на диван и вытянула стройные ноги, прикрытые белым платьем. Удивительно, но девушка носила одежду только белых и серебристых оттенков, даже комната ей досталась белоснежная. Казалось бы, что драконица-альбинос потеряется на фоне такой цветовой гаммы, но все было наоборот, этот выбор подчеркивал исключительность девушки. - Она просто трусиха! Ты же помнишь Нору?
- Не уверена, - протянула я с сомнением, пытаясь вспомнить о ком говорит подруга, прошла также к дивану и села.
- Ну как же? Столовая, Розель Вингс еще сказала про нее, что если Нора подышит рядом с едой, то уже поправляется, - Регина смотрела с упреком и ждала, когда я вспомню.
- Ааа... Прости, разговор помню, но как выглядит девушка не очень, - виновата глянула на блондинку, в надежде, что она прояснит все.
- Это та брюнетка, что возмущалась на первом занятии по спортивной подготовке.
- О! Сразу бы с этого и начинала!
- Тефра, ты неисправима, - фыркнула Регина.
- Прелестная девушка, она мне сразу понравилась, - мечтательно вспомнила момент, когда попытка отбиться от бега была так близка. - Надо было тогда тоже возмущаться, вдруг бы удалось убедить грасса Дасоса. Но я до сих пор не понимаю, что ты хочешь сказать, - нахмурившись посмотрела на собеседницу. - Почему она трусиха?
- Она не хочет признаваться в своих чувствах грассу Дасосу! - Подруга вскочила и начала ходить из стороны в сторону. - У нее любовь к нему, у него тоже!
- Почему ты так решила? - Реакция Регины забавляла и в тоже время оставляла в недоумении.
- Пока ты была эти дни где-то далеко, - я поморщилась, - да, да, это было заметно, что мыслями ты не со мной, но сейчас не об этом. Так вот, Нора прекрасная девушка, мы когда-то дружили, пока ее семья не обеднела и не переехала. А тут выпал шанс Норе участвовать в отборе!
- Это же отлично, разве нет?
- Это шанс остаться несчастной! Ты пойми, у драконов все иначе. Уверена, когда ты почувствуешь свою вторую сущность, то осознаешь, но сейчас... Нора правда влюблена в Фаунта.
- Разве он не женат?
- Был, был женат. Там темная история, женитьба была то ли по глупости, то ли еще почему. Вторая сущность так и не приняла избранницу, видать чувствовала гнилую душонку. - Регина села рядом со мной на диван и взяла за руки. - Ты только никому не рассказывай, да и мне надо бы молчать. Фаунт Дасос был влюбленным мальчишкой, а та женщина его околдовала, очаровала, называй как хочешь. Суть в том, что в самый ответственный момент жена предала мужа, тем самым разорвав священную связь.
- Да это невозможно! Уверена, здесь какая-то ошибка. - Я вскочила с места, искренне не веря в то, что сказала подруга. Ведь тогда отбор сразу начинал казаться бессмысленным и пустым, если принц может выбрать любую.
- Раньше не было возможно, но найти пару действительно трудно. Драконы достаточно долго живут, зачем стараться находить свою половинку, они ожидают, что счастье свалится с потолка, - блондинка произнесла это с грустью, будто была уверена, что и ей не встретить свою пару. - Тетя рассказывала, что были случаи, когда дракон женился на выбранной грассите и спустя время встречал пару! Истиной приходилось смиряться с ролью любовницы, поэтому нашли способ, как возможно разорвать связь.
- Но это унизительно... Варварство какое-то! По-моему, драконам надо держать свои хвосты при себе, а не вертеть ими налево и направо, - я насупилась, думать о том, что женщин ущемляют в правах не хотелось.
- Ты ещё создай партию бдящую за целомудренностью, - рассмеялась подруга.
- Может и создам, - задумчиво ответила, а потом задала вопрос, который не стыковался с новой информацией. - Если все так, как ты говоришь, то тогда какой смысл похищать девушек?
- Тут все просто, - сказала Регина, пожав плечами, - жениться на драконице престижно и является залогом здорового потомства, - с умным видом пародировала грассу Фудж.
- Как у вас драконов все трудно!
- Теф, не забывай, что ты одна из нас, - вновь засмеялась блондинка.
- Забудешь тут, - проворчала я. - Хорошо, если Нора правда любит, то почему не скажет об этом прямо нашему тренеру? Тем более если и он почувствовал пару! Кстати, а об этом ты откуда узнала? - С подозрением посмотрела на нее, ожидая ответа. Но Регина лишь покраснела и отвела глаза.
- Это неважно, главное знаю!
- Регина!
- А чего сразу Регина? Я просто мимо проходила! Кто виноват, что мужчины хуже сплетниц на базарах!
- Ты подслушивала!
- Нет!
- Да!
- Нет!
- Да!
- Нет!
- Нет! - Я улыбалась, ответ был очевиден, но благородные драконицы же не могут подслушивать.
- Да! То есть нет! Тефра! Как ты можешь издеваться над подругой? - Возмущенно сопя сказала она.
- Я не издеваюсь, а пытаюсь узнать правду, - сказала ещё шире улыбаясь.
- Вот знаешь что?
- Что? - Я почти смеялась.
- Вот стану официальной невестой кронпринца и сосватаю тебя с его лучшим другом! - Вскочив гордо сказала Регина.
- Что-о-о-о? Сводница! Вот ты кто! А я тогда во фрейлины к тебе набьюсь и буду мозолить глаза каждое утро! - Не осталась в долгу, также встала с дивана и задрала нос ещё выше.
С минуту мы рассматривали друг друга, а потом рассмеявшись упали обе обратно.
- Регина, буду честной, я не вижу проблемы. Если чувства взаимные у этих двоих, то пусть сами разбираются. Не думаю, что стоит лезть в чужие отношения.
- На Нору давит семья, Теф. На Фаунта давит ответственность, что он может лишить девушку лучшего будущего. Если бы только Нора ему прямо сказала, что чувствует тоже самое, что и он... Тогда возможно у них было бы будущее, - девушка откинулась на спинку дивана и прикрыла глаза, будто сил ее не было видеть убогий мир, в котором влюбленные не могут быть вместе.
- Регина, а ты хотела бы помочь Норе? - Я с хитрецой ожидала ответа, сейчас от него зависело будущее не только брюнетки, но и мое.
- Конечно! Ты еще спрашиваешь! - Подруга возмущенно уставилась на меня, всем видом показывая, что уж в ком-ком, а в ней сомневаться не стоит. - Но что можно сделать? Да и принц...
- Ты права, для начала, надо решить проблему с принцем. Например, поговорить с ним? Объяснить ситуацию, уверена, он будет рад, что один из преданных людей обретет счастье. Да и разве нужна его высочеству невеста, сердце которой отдано другому?
Регина смотрела с удивлением, будто такая мысль никогда не приходила в ее светлую голову. Через мгновенье в глазах мелькнуло подозрение, а брови нахмурились.
- Теф, а ну ка говори, что ты хочешь узнать у принца? - В сообразительности девушки не откажешь, потому вздохнув, я изложила свою историю полностью. Наверно наш разговор длился бы дольше, но слуга прервал диалог и пригласил на обед.
За столом я решила подробнее рассмотреть Нору. Девушка сидела грустная и почти не ела. Мне хотелось подойти и обнять ее, объяснить, что быть честной с самой собой - первое правило, которое стоит соблюдать. Но проявить поддержку, значит выдать Регину и показать, что тайна известна уже и мне.
После столовой подруга убежала, на прощание махнув рукой. Я понадеялась, что она помчалась узнавать, как можно воплотить нашу задумку в жизнь. А раз так, то стоило начать налаживать взаимосвязи с остальными участниками, особенно с Норой.
Все невесты потянулись в сторону общей гостиной, брюнетка плелась в конце, вяло отвечая на вопросы какой-то девушки. Решив, что терять мне нечего, я бодрым шагом направилась к парочке и подхватила Нору под руку, чему та явно была не рада.
- Привет! Нора, да? Меня зовут Тефра, - и улыбаться! Обязательно улыбаться, чтобы не спугнуть. Но то ли улыбка вышла похожа на оскал, то ли просто мой вид не внушал доверия, брюнетка мягко отстранила от себя.
- Я знаю, Теф. И чтобы ты понимала, мы тут не дружим, а соперничаем. Если вдруг у кого-то, - выразительно посмотрела на меня, - закрались мысли в голову, что я могу с чем-то помочь, то нет, - и отвернулась, чтобы уйти.
- Я не соперница тебе, - девушка повернулась с удивленным лицом, - я сказала то, что сказала. Глупо не общаться, потому что каждая хочет стать королевой. Выбор не зависит от нас, он зависит от кронпринца. Может я и не права, но всю жизнь, которую провела в захолустье, я мечтала о любви. Зачем нужен брак, если между двумя не будет чувств? Мой отец счастлив с мачехой, хотя наши отношения с этой ведьмой далеки от идеала. Я люблю свою семью: отца, мачеху, брата и сестру. Однако... Никто из них не заставит меня выйти замуж без любви. Как часто сейчас продаются за статус, богатства, власть? Все двадцать участниц не станут королевами, но у нас есть шанс стать подругами. - Я видела, что многие девушки остановились, прислушиваясь к диалогу. Лица выдавали бушующие чувства в сердцах дракониц. Часть из них искажала ненависть, а часть будто расцветала и пыталась обрести надежду. - И ещё, - решила говорить громче, чтобы услышали остальные, - подумайте, одна из нас займет место рядом с принцем. Как эта замечательная драконица, а другую и не сможет выбрать его высочество, будет вспоминать отбор? Как будет вспоминать остальных на нем? С теплом? Или же со злостью? Будет ли она потом благоволить нам или же наоборот? Родители решали вашу судьбу до отбора, сейчас ВЫ творцы своего будущего! Я предпочитаю быть открытой и честной. Да, мне далеко до любой присутствующей здесь грасситы, но быть свободной и счастливой в моих силах, - больше сказать было нечего, отвернувшись, последовала в сторону библиотеки, надеясь там спрятаться за книгами и осмыслить то, что только что сказала высшим драконицам.
В книжном царстве было тихо. Я прошла к камину и села в кресло. Щеки горели, а сердце билось, как припадочное.
- Красивая речь, - глухой голос напугал, заставив вскочить и обернуться. В тени стоял человек или нечеловек, трудно было понять.
- Вы меня напугали, - шепотом произнесла я.
Казалось в такой светлой комнате начала сгущаться тьма. Из каждого угла будто монстры тянули корявые руки, пытаясь достать добычу.
Поежившись обхватила себя руками. Мне не нравилось то, что творилось здесь. Казалось, что человек просто пытается скрыться. Вдруг он преступник? И в этот момент поняла, что спросила вслух. Распахнув глаза от удивления, прикрыла рот. Сразу вспомнились слова грассита Орби, что говорю, а потом думаю. Надо все таки обет молчания как-нибудь испробовать. Но смех собеседника заставил немного расслабиться, значит в другой раз подумаю о таких кардинальных мерах.
- В этот замок трудно будет попасть преступнику, - улыбаясь сказал мужчина.
- Ну, не знаю, раз невест похищают, значит все возможно, - протянула я.
- А разве кого-то уже похитили? - Раздался смешок.
- Нет, но вы же тут, такой опасный, таинственный...
- Боитесь меня, грассита Фотис? - Каким-то чудом мужчина оказался рядом. На нем был одет плащ с глубоким капюшоном, который скрывал лицо. Я смогла разглядеть только подбородок и линию губ.
- Боюсь.
- Так просто?
- А чего усложнять? Вы если похищать меня удумали, то не рекомендую. Все таки драконица из меня не ахти. Да и остальных не надо. Там такой серпентарий собрался... Или вы любите пресмыкающихся?
- Вы удивительны, Тефра, - рассмеялся он. - Флакон наивности, честности и бескорыстности. Принцу явно стоит присмотреться к вам. Но я пришел не за этим.
- А зачем?
- Ну же, Тефра, проявите немного дедукции, - страшный тип прошел к соседнему креслу и сел в него. Тени будто преследовали хозяина и окружили облаком, находясь рядом.
- Честно? Боюсь, что мое предположение окажется правдой, - вновь села в кресло рядом с этим типом.
- Ну что же Вы, не бойтесь, я не кусаюсь, не сегодня точно.
- Вы начальник тайной канцелярии, да?
- Браво! - И похлопал в ладоши, - хотите я вас возьму работать к себе в управление?
- Боюсь, меня тут замуж пытаются забрать, так что в очередь, любезный... А как к вам лучше обращаться? - Страх уходил, я заинтересованно уставилась на человека. Разве может лучший друг кронпринца причинить вред невесте?
- Мор, просто Мор.
- Какой вы скромный. А как же полные данные? Этикет и все такое?
- Я видел аристократов в таких ситуациях, когда этикет становился абсолютно незначимым, потому обойдемся. Сейчас предлагаю обсудить вашу проблему.
- А что тут обсуждать? Мы оба знаем мою проблему. Бросаться в ноги и просить помощи не буду, - опустив голову тихо произнесла я, - телом платить также не собираюсь. Все что смогу сделать, это искренне поблагодарить за любую помощь.
- Неужели вы совсем не боитесь такое говорить мне, - резко наклонившись, он взял мою руку. Поглаживая большим пальцем ладонь, мужчина задумался, а я старалась не дышать и не думать о пристойности творящегося.
- Боюсь, но себя предать ещё больше боюсь, - пискнула я и попыталась вырвать свою конечность из лап растлителя.
- Тефра, не дергайтесь, я не собираюсь вас совращать, - бархатный смех ласкал уши, и я немного расслабилась. - Тактильный контакт позволяет лучше изучить ваши магические каналы.
- А целитель его высочества даже не прикасался к нам и все смог уловить! - Обвиняюще сказала я и вновь попыталась отнять руку.
- Грегори Хаус потомственный целитель, а я маг другой категории. Мне нужен контакт. Да и когда ещё смогу пощупать такую молодую и очаровательную особу?
Я густо покраснела от слов мужчины. Хоть сейчас он и не поглаживал ладонь, но тепло его тела смущало. Со стороны мы наверняка казались влюбленной парочкой. От этих мыслей я покраснела ещё больше и почему-то вдруг вспомнился поцелуй Мартина Орби.
- Когда вы краснеете, то становитесь ещё очаровательнее.
- А вам явно нравится меня смущать, - возмущенно воскликнула и хотела вскочить, но начальник тайной канцелярии дёрнул меня на себя, и я упала на колени мужчины. Заглянув под капюшон не увидела ничего, кроме светящихся глаз.
- Так близко ко мне невинные девы давно не подходили, - приобнял и закрыл глаза, - замрите, мы начинаем.
- То есть? - Боясь пошевелиться, ждала ответа, но Мор молчал.
Прошло десять минут, я устала сидеть на коленях, тело затекло, душно. Мысль, что в огромной библиотеке мы одни в такой компрометирующей позе не облегчало задачу.
- Тефра, не ерзайте, я почти закончил.
- Что закончили? - Зажмурилась и сжалась в комок, старая не двигаться.
- Не то, что вы подумали, дорогая моя, совсем не то, - рассмеявшись прошептал он.
- А что я подумала? - Возмущённо распахнув глаза уставилась на мужчину. Его глаза изучали меня, будто ища что-то.
- Вам виднее, - пожав плечами, он с лёгкостью ссадил меня в соседнее кресло и продолжил, - я ослабил частично вашу печать. Полностью снять её возможно только после отбора или если вас исключат из гонки. Честно говоря, на печать это мало похоже. Скорее... - И замолчал.
- Скорее что?
- Это невозможно, на забивайте свою прекрасную голову глупостями. Мне пора идти. Удачи вам на следующем испытании, - и встал.
- Удачи желают только неудачникам, а моя прекрасная голова будет рада подумать над глупостями, - я также встала с кресла. Находиться рядом с начальником тайной канцелярии было не страшно, наоборот уютно. Я поразилась такой резкой смене чувств. Что-то внутри зудело, не хотелось отпускать мужчину. Ужаснувшись мыслям, отшатнулась от одного из самых опасных драконов в империи, что не осталось незамеченным.
- Что-то не так? - Вкрадчиво спросили меня.
- Нет-нет, все так. Мне пожалуй пора... Наверняка Регина заждалась! - И трусливо побежала к двери, но резко там остановилась и повернулась к Мору. Как странно звучит: Мор... Встряхнув волосами, бросила последний взгляд на спасителя и вышла из библиотеки. Закрыв дверь услышала смех. Этот невозможный мужчина насмехался надо мной! Прижав руки к горящим щекам последовала в комнату, пытаясь понять, не наложил ли маг на меня приворот. Иначе как объяснить ту тягу?
А в покоях меня уже ждали девушки: Регина, Рина и Нора. Последней я удивилась больше всего.
- У меня что на двери написано "проходной двор"? - Сложив руки на груди со строгостью уставилась на присутствующих. И хоть бы одна грассита смутилась! Нет же, они лишь улыбались, а потом эта лиса Регина, встала с дивана и с такой улыбочкой подошла, что сразу стало все понятно! Будут уговаривать на шалость!
- Не бурчи, как старая драконица, Теф. Лучше проходи, мы тебе пироженку вкусную оставили, - взяв за руку меня повели к диванчику и столику, на котором стоял чай и лежало нечто воздушное. - Ты вообще где была? Мы уже заждались! Чуть все не съели без тебя!
- Ага, ты чуть не съела, Регина, - Рина засмеялась, - еле ее остановила, Теф! Но мелкая права, ты где пропадала? Я не смогла тебя засечь даже магией! А ведь у меня контракт! - И все вопросительно уставились на меня. А я что? Я вот пироженку хочу. Взяла ложку и начала малюсенькими кусочками уплетать лакомство.
- То есть не расскажешь, - утвердительно сказала подруга.
- Не расскажет, - темная эльфийка переглянулась с блондинкой, а я подавилась десертом, так как поняла: подстава! Сейчас будут пытать!
Резко вскочив на ноги побежала в сторону купели. Хорошо, что юркая, опередила девушек и заперлась там. Даже десерт успела захватить!
- Тефра, открывай кому говорят! Все равно ведь узнаем!
- Девочки, ну не хочет она говорить, давайте не будем мучать, - Нора, золотце, пыталась защитить, но куда уж ей до этой бандитской шайки.
- Ну уж нет! Мы может тут переживали, волосы рвали на себе! - Драконица-альбинос не унималась и дёргала дверь за ручку в надежде, что та поддастся.
- Да вы пироженые уплетали и максимум волновались, чтобы я раньше не пришла и не претендовала на большую часть, - возмущенно прокричав из-за двери, продолжила есть нечто воздушное и фруктовое.
- Тефра, этой мелкой можешь не говорить, но я обязана знать! У меня контракт! - Рина не отставала и также пыталась прорваться в дверь. - Если сама не откроешь, я ее вынесу магией! Мне можно!
Каким-то внутренним чутьём поняла, что лучше выйти к девушкам. Может это внутренняя драконица просыпалась? Институты и все такое... Решив подумать об этом позже, закинула последний кусочек сладости в рот и отперла замок. В тот же момент две грасситы некультурно ввалились в ванную.
- Начальник тайной канцелярии меня задержал, - позади девчонок охнула Нора, Регина округлила глаза, а Рина просто кивнула, приняв ответ.
- И? Что он сказал? - Подруга-блондинка горе в семье. Так уставиться и ждать подробностей...
А я внезапно вновь будто оказалась в библиотеке, но почему-то уже не в компании Мора, а с грасситом Орби. Как на зло сразу покраснела, на что Нора и отреагировала.
- Только не говори, что он склонял тебя к интиму!
- Нет, конечно! - Я выскочила из ванной, лишь бы девчонки не увидели, что лицо ещё больше покраснело. Да, никаких непристойных предложений не поступало, но то тепло тела начальника тайной канцелярии... Боги, меня несёт! То одного мужчину вспоминаю, то другого! Что со мной? - Он частично снял печать, точнее ослабил.
- О, Теф, поздравляю! - Регина кинулась ко мне и обняла. - Значит он тебе поможет, да? Почему ты не рада?
- Я не знаю, это было странно.
- Ты что-то почувствовала, когда он это сделал? - Рина тихонько подошла, взяла за руку и посмотрела мне в глаза.
- Нет, ничего, - не отводя взгляд ответила ей.
- Мне Регина рассказала обо всем, - Нора смотрела, ожидая реакцию, но как-то разом силы покинули меня.
- Девочки, давайте не будем об этом, - и улыбнулась, - вы ведь за чем-то определённым пришли?
- Да, - переглянувшись согласились они. - Мы придумали как поговорить с принцем!