Последний рубеж отбора запланировали через неделю. Оставшиеся девять невест спокойно наслажлались времяпровождением во дворце. Гостей бала никто не спровадил, поэтому девушки могли общаться, заводить новые знакомства и не отдаляться от семьи.
На протяжении всего этого времени я завтракала в компании новых родственников, а с подругами встречалась ближе к обеду в саду.
- Тефра, а как там принц? - Начала издалека Регина в последний вечер перед испытанием.
- Хорошо, - машинально ответила ей, так как листала книгу по ритуалам.
- Ещё подруга называется! А где подробности? Где помощь ближнему? - Возмутилась драконица-альбинос и отобрала фолиант. - Что ты читаешь?
- Пытаюсь найти информацию о предстоящем ритуале, - терпеливо ответила девушке.
- Она так бесится, потому что кронпринц будто вообще перестал ее замечать, - доверительным шепотом поведала Рина.
- Да-да, - активно закивала Нора, подтверждая каждое слово.
- Например? - Заинтересованно посмотрела на подстрекательницу.
- Не знаю, - сразу сдулась она, а подруги тихонько захихикали.
- Хочешь возьму тебя завтра с собой на завтрак? Увидишь любовь всей жизни...
- Нет, конечно! - Резко перебила меня Регина. - Столь явно проявлять внимание? Это он должен бегать, а не я!
- Строго говоря, он никому ничего не должен.
- Вот, уже защищает своего венценосного брата, - эльфийка вставила слово совсем не вовремя, поэтому пришлось стрельнуть в нее глазами, дабы та замолчала.
- Я не защищаю, а стараюсь рассуждать логически, но, - сделала паузу, ожидая реакции девочек. Получив оную, продолжила, - готова поспособствовать вашей встрече, если ты узнаешь у своей тети что-то о предстоящем ритуале.
- Только если ты воплотишь тот план, который был изначально, - выпалила быстро племянница грассы Фудж.
- Я думала вы о нем забыли, - удивлённо посмотрела на каждую и, внезапно поняла, что может одна недодраконица и отбросила мысль о мести, зато трое подруг очень даже были готовы. - Хорошо, сегодня должен состояться торжественный ужин с танцами, да?
- Да, но получить на него приглашение уже невозможно, - начала Рина.
- Оставь это мне, - улыбнулась я ей, - принцесса перед вами или как.
- А сумеешь так быстро привлечь...? - Нора заооглядывалась вокруг, проверяя кусты на предмет подслушивающих соперниц или слуг.
- Я поняла тебя. Все будет отлично. Хотя в последнюю ночь перед итоговым этапом не хотелось привлекать к себе внимание, - закончила со вздохом. Дружба важнее тревог, особенно когда одна из близких девушек теряет голову от любви. - Тогда встретимся на ужине, - сказала подругам, встав со скамейки беседки. - Мне ещё много надо приготовить.
- Помощь нужна? - Эльфийка оставалась моей служанкой, но обязанности выполняла редко, все таки я привыкла быть самостоятельной.
- Если только с нарядом к вечеру, - и удалилась из сада, помахав на прощание рукой.
Остаток дня провела за перепиской. Вот когда не могла нарадоваться, что каждой невесте в свое время вручили почтовую шкатулку. Благодаря этому артефакту получилось связаться с кем надо, чтобы попросить помощи в исполнении задумки.
Я знала, что Регине беспокоиться абсолютно не о чем. Хоть мы с Теодором и не говорили об этом, но невооруженным глазом можно было увидеть его отношение к блондинке. Почему он не демонстрировал ей этого в открытую для меня оставалось загадкой. Однако, помочь подруге хотелось, да и про страшных женщин, которые готовили меня к балу, ещё не забыла, поэтому согласилась воплотить старую задумку.
Спустя несколько часов пришла эльфийка. Сегодня именно она помогала готовиться к мероприятию. Ванна, лёгкий макияж, укладка. Небесно голубой наряд в виде штанов и длинного платья, подол которого от талии был полупрозрачным, подчеркивал новые появившиеся серебристые пряди.
Это было странно. Стоя у зеркала, смотрела на себя. Освальд правильно подметил мои изменения, но я сама почему-то упорно игнорировала данный факт. Черты лица приобрели четкость, более выраженные скулы, тонкий нос, острый подбородок. Волосы блестят и появились новые седые пряди. Но они уже не портят внешний вид, а придают некоторую изюминку. Цвет глаз из блеклого поменялся, теперь там переливается стальной серый с фиолетовыми всполохами. В зеркале я будто видела и себя, и не себя одновременно. Отражение нравилось и пугало.
Времени до начала оставалось немного. Поболтав с Риной, передала ей бразды правления планом, сама же отправилась быть наблюдателем. Это игра Регина, но никак не моя.
Однако, существует поговорка: "Пока мы строим планы, жизнь идёт".
Спустившись вниз, я увидела, что присутствующие находятся в некотором напряжении и волнении. Что именно произошло понять не могла, поэтому отправилась на поиски подруг.
- Вот ты где, - воскликнула налетевшая на меня драконица-альбинос. - Все меняется, это катастрофа!
- Сестрёнка? - Приятно знакомый мужской баритон за спиной перебил речь племянницы грассы Фудж.
- Сорэм? - Я радостно обернулась и увидела сводного брата в компании незнакомых мужчин.
- Тефра, тебя не узнать! Так изменилась! - Знакомый запах дома ударил в нос, когда меня заключили в объятия. - Прибыл, как ты и просила, - прошептал на ухо, чтобы никто не слышал.
- Я рада, - ответила ему.
- Познакомься с моими друзьями, - брат представил компанию, в состав которой, как оказалось, входил младший принц демонов и трое высших.
- Вы вместе учились? - Поинтересовалась у новых знакомых.
- Учились, жили, тренировались, а теперь и работаем, - с улыбкой ответил член правящей династии. - Вы именно такая, как я и представлял.
- Представляли? Зачем?
- Ну как же? Во-первых, Сорэм много о вас рассказывал. Во-вторых, как не представлять ту, кто часто выручал нас теоретическими работами? Умную девушку встретишь не каждый день, - усмехнулся младший принц.
- Простите, как к вам лучше обращаться? - Меня задели слова молодого демона. Я не понимала, то ли он хотел унизить, то ли наоборот похвалил, хотя сути это не меняло. Что драконы, что демоны относились к слабому полу со снисхождением, часто не принимая в расчет чувства, эмоции и желания женщин.
- Для вас просто Авраам.
- Так вот, Авраам, уверена, что в вашем окружении полно умных девушек, но вы просто слепы и не можете отличить бриллиант от стекляшки, потому что покорность для вас превыше всего, - закончив короткий монолог, отвернулась, чтобы уйти, но в последний момент поймала умоляющий взгляд Регины.
- Тео будет отвлекаться на принца. Он не может проигнорировать его присутствие, - жалобно прошептала она мне на ухо.
- Я возьму его на себя, - также быстрым шепотом ответила ей и повернулась к Сорэму. - Ты мою просьбу помнишь?
- Помню, Тефра, но считаю глупой. Я для этого и привел Авраама, - с усмешкой ответили мне. - Только ему по ходу понравилась ты, - и невозможный братец подмигнул. А когда он увидел мое возмущенное лицо, то засмеялся на весь зал. - Грассита Фудж, не соблаговолите ли провести мне экскурсию по залу, пока ожидается ужин, и тем самым спасти от праведного гнева сестры?
- С удовольствием грассит Фотис! - Благосклонно кивнула блондинка. - Не по наслышке знаю об огненном темпераменте Тефры, - и они ушли, оставляя меня с Авраамом и высшими.
- Подозреваю в этих парнях вашу охрану, - я первая нарушила тишину между нами, не переставая наблюдать за подругой и свободным братом.
- Если это вопрос, то да. Если это утверждение..., - Авраам первым повернулся ко мне и уставился. - Вы всегда такая прямая.
- Почти, - уклончиво ответила ему.
- Подарите мне танец?
- Почему бы и нет, - пожав плечами, дала свое согласие.
- Потому что я против, Тефра, - знакомый голос из-за спины заставил вздрогнуть.
- Неужели сам грасс Мор почтил нас своим присутствием? - Язвительно произнес Авраам.
- Грасс? - Удивлённо взглянула на нового знакомого.
- Конечно, - кивнул тот. - Разве вы не знали, что данный достопочтенный слуга империи драконов давно и прочно женат?
- Не знала, - ответила на автомате, так как сердце забилось словно в тисках, причиняя боль.
- А вы вместо того, чтобы следить за личной жизнью посторонних придворных, лучше бы занялись работой или своей жизнью, Авраам, - сухо произнес начальник тайной канцелярии.
- Ну почему же, даже интересно, что ещё может рассказать друг моего брата, - гордо вздернув голову, повернулась к демону. - Хотите и я вам проведу экскурсию по дворцу?
- Тефра, - угрожающе прорычал самый таинственный дракон империи, но мы уже отошли на достаточное расстояние, игнорируя начальника тайной канцелярии.
- Интересная реакция, - задумчиво подметил демон.
- Ничего интересного, - постаралась ответить как можно более холодно. - Пекутся о каждой оставшейся невесте. Репутация, все дела...
- Мне на минуту показалось, что он приревновал вас, - покачал головой Авраам.
- Вам всего лишь показалось, - с усмешкой ответила ему. - Он бдит за всеми. Вон, смотрите, - указала на пару подруги с братом, - уже движется в их направлении.
- Возможно, вы и правы, - спустя пару мгновений сказал мужчина. - Давайте наслаждаться вечером, ведь судя по всему план будет реализовываться без вас.
- Все знаете? - Выгнув бровь, спросила прямо.
- Мы изначально думали, чтобы именно я приударил за вашей подругой.
- И что изменилось?
- Вы изменили мои планы. Хочу узнать вас поближе.
- Наши с вами планы не совпадают и вообще...
- Не торопите события, Тефра, - резко перебил меня принц. - Просто наслаждайтесь вечером.
В этот момент музыканты установили инструменты и, полилась лиричная музыка.
- Вы помните, что обещали мне танец?
- Авраам, не знаю как у вас, но у нас бал открывает кто-то из императорской семьи.
- Если не ошибаюсь, то это не бал, а всего лишь ужин, - приподняв бровь на меня вопросительно посмотрели.
- Да, но...
- Тогда не вижу смысла отказывать себе в удовольствии размяться, - и меня закружили по залу.
Младший принц демонов оказался неплохими парнем, очаровательным, юморным и с харизмой. Наверное, если бы я не встретила Мора раньше, то могла бы даже влюбиться в такого мужчину, но в сердце зияла дыра. Как бы не хорохорилась, не улыбалась, внутри поселилась грусть. Предательство того, кто запал в душу оказалось слишком неожиданным.
Спустя полчаса мы решили отдохнуть, но к нашей паре тут же подошёл слуга, передавая просьбу Теодора Ауроса подойти к нему.
- Ваше высочество, - я первая подошла к кронпринцу и присела в реверансе.
Следовавший за мной партнёр поприветствовал его на равных.
- Неожиданное появление, - сказал Тео, потягивая шампанское в бокале.
- Надеюсь не помешал вашему отбору? - Авраам улыбался, но в глазах его был холод.
- Ничуть. Но что привело в наши края такую шишку? Неужели два начальника тайных канцелярий разных империй нашли точки соприкосновения?
- Что вы, с грассом Мором мы знакомы давно и в не самом позитивном ключе.
- Что? Вы тоже начальник тайной канцелярии? - Я некрасиво влезла в разговор двух мужчин, но совершенно не обращала внимания на их недовольство.
- Да, Тефра, разве вы не знали? Я думал брат рассказал вам где он работает, - Тео потёр подбородок, а его взгляд то и дело возвращался к парочке, что танцевала уже третий танец, искренне наслаждаясь процессом.
- Простите, мне надо отойти, - резко развернувшись рванула в сторону. Слова, что полетели в спину уже не слышала. Казалось, что оба принца попытались остановить меня, но куда мужчинам до женщины, что решила сбежать?
Спрятавшись за колоннами, присела на диванчик. Закрыв глаза, сделала несколько вдохов-выдохов.
- Что за симпатичный юноша рядом с тобой крутился? - Звонкий голос раздался неожиданно.
- Натали! Что ты тут делаешь? - Воскликнула я.
Рыжик сидела на диванчике потягивая что-то из бокала. Ее волосы были растрепаны, а глаза горели, словно девушка выпила больше положенного.
- Прячусь, конечно же! Ты и сама этим промышляешь, - пожурила меня она.
- Я просто устала, - отмахнулась от ее слов, наблюдая из-за штор параллельно за Региной и Авраамом.
- Думаешь подействует?
- Надеюсь, - ответила ей и только потом поняла, что сказала. - О чем ты?
- Ну как же, ваш план с подругами, чтобы заставить Теодора Ауроса ревновать.
- Что? - Обернувшись к ней, зажала ей рот ладонью. - Молчи и никому ничего не говори! Как ты вообще узнала?!
- Ммм, - промычали в мою ладонь и, тогда я догадалась отпустить. - Чуть на задушила! - Возмутилась Натали. - Просто догадалась. Вон, как кронпринц кружит вокруг твоей подруги, так и норовит платье на ней прожечь взглядом.
- Да, есть такое, - согласилась я, посмотрев в указываемую сторону.
- Вот!
- Думаешь остальные догадались? - Прикусив губу, поинтересовалась у неё.
- Да нет, они не столь наблюдательны.
- Надеюсь, - произнесла с глубоким вздохом и рухнула на диванчик рядом с Рыжиком. Усталость накатила с новой силой.
- Хочешь выпить?
- Натали, ты прости меня. Я подозревала тебя... И даже без улик готова была отправить на плаху.
- Все в порядке, Тефра. Я понимаю. Хочешь выпить?
- Я не пью алкоголь, - ответила ей, покачав головой.
- Это не алкоголь, а восстанавливающее зелье. Тебе оно явно нужнее, чем мне.
Я с сомнением посмотрела на неё. Та, не обращая никакого внимания, подошла к одному из столов, налила какой-то напиток себе в стакан и затем начала пить.
- Хорошо, давай, - я решила рискнуть и посмотреть, что же там за зелье такое. Взяв протянутый бокал, сделала первый глоток. Вкус был освежающий, лёгкий и чуть с кислинкой. Расслабившись окончательно, сама не заметила как выпила всё.
- Ну как?
- Неплохо, - пробормотала я, - налей ещё, - и протянула тару девушке. На этом моменте в глазах начало темнеть.
- Прости, Тефра, но как пройдет твой план с Региной ты не увидишь, - после этих слов в ушах стал нарастать звон, а сознание уплыло прочь.
Тремя часами ранее. Кабинет его высочества.
- Как так получилось, что младший наследник империи Гилако собирается посетить званный ужин? Ты начальник тайной канцелярии или базара?
- Тео, это Тефра отправила несколько приглашений брату. Но думаю она не хотела подставлять таким образом, просто соскучилась по родственнику.
- Мы проследим за ним. Пусть отдыхает и веселится. Возможно, сами Боги отправили его. Вдруг среди твоих невест есть его суженная.
- Мор, неужели ты смеёшься? - Наследник выгнул бровь и посмотрел на собеседника.
- Никак нет, ваше высочество, - с сарказмом ответил тот ему.
- Смотри мне... И чтобы Мартин ни в коем случае не появлялся на ужине.
- Причины?
- Тебе известны.
Двумя часами ранее. Зал.
- Как говоришь зовут брата моей сестры? - Взгляд Тео скользил по расхаживающей парочке.
- Сорэм.
- Сорэм значит... - тихо зарычал кронпринц.
- Будешь так смотреть на грасситу Фудж, платье на ней подожжешь.
- Да что ты говоришь!
- Нет, ты только посмотри что делают!
- А я тебе о чем!
- Да я не о Регине. Этот младший принц смотрит на нее, как на свой трофей!
- Ага! Теперь понимаешь меня, друг мой? - Но Тео хватило одного взгляда на начальника тайной канцелярии, чтобы понять, тот в ярости. - Мор, успокойся. Не забывай кто ты есть, - но слова молодого Ауроса уже застали пустоту.
Часом ранее. В какой-то из комнат.
- Да, мамочка, это все ради тебя.
- Милая, о чем ты?
- Неважно о чем, но я исправлю все и завершу начатое.
Спустя час после пропажи Тефры.
- Где она?
- Может устала и спряталась в одной из ниш? Сейчас объявят ужин... - Нора заооглядывалась в надежде найти подругу.
- Девочки, я все узнала, - нарядная эльфийка подошла к одиноко стоящим подругам. - Она устала и попросила оставить ее в покое до завтра. Ей явно плохо, но разговаривать об этом сейчас отказывается.
- Мы должны отправиться к ней, - заявила Регина.
- Грасситы, позвольте проводить вас в столовую, - Сорэм вклинился в разговор и, глядя на озабоченные лица девушек, решил уточнить, - все в порядке?
- Ну-у-у... - Драконица-альбинос переглянулась с остальными и решила сказать правду. - Тефра ушла с праздника. И не хочет ни с кем говорить, заперлась.
- Мой вам совет: оставьте Теф в покое. Если что-то ее расстроило, то ей надо это пережить. Сестрёнка всегда была такой, - молодой человек пожал плечами, а потом шутками отвлек грустных девушек, увлекая в столовую.
Раннее утро. Комната Тефры.
- Где она?
- Судя по всему спала тут, но уже куда-то ушла, - эльфийка указала на валяющуюся пижаму и помятую постель.
- Совсем не в духе Теф, - пробормотала Регина.
- Девочки, тут записка, - воскликнула Нора, указывая на туалетный столик, где и правда лежал сложенный вдвое листок. - Думаете можно прочитать?
- Читай уже скорее! Мы волнуемся, если что потом будем оправдываться, - поторопила девушку драконица-альбинос.
- "Я не пропала, просто надо проветрить голову. Не ищите меня и не волнуйтесь. Увидимся на испытании", - закончила брюнетка.
Стоящие по бокам от нее девушки хмурились и молчали, переваривая услышанное.
- Что такого произошло вчера на мероприятии, что она сбежала? - Поинтересовалась Рина.
- Возможно Авраам ее обидел как-то..., - но договорить фразу Регина уже не успела.
Раздался стук в дверь. Девушки замерли, в надежде, что незваный гость уйдет, но некто не хотел уходить.
- Думаете открыть? - Жалобно спросила Нора.
- Если и открывать, то мне, но я не хочу, так как придется объяснять где Тефра, - прошипела Рина.
- Сестрёнка, открывай дверь или я ее выломаю ко всем чертям, - громкий мужской голос заставил вскочить перепуганных невест, а эльфийка с покаянием отправилась к несчастной двери.
- Где Теф? - Сорэм ворвался в аппартаменты и начал озираться.
- Ее нет, она где-то гуляет, - Регина протянула обнаруженную записку демону.
- В ее духе, - пробежав глазами, сказал мужчина. - Что ж, значит слова Авраама задели нежную душу.
- Что же он сказал такого, что она сбежала? - Грозно спросила Рина
- Что Мор женат... - Сорэм запустил руку в волосы, а потом продолжил, - он потом подметил, что Тефра расстроилась из-за этого факта. Я хотел узнать есть что между ними или нет.
- Мы и сами не знаем, - медленно, разделяя каждое слово ответила Нора.
- Что ж, значит подожду, когда она вернётся, - разведя руками, собеседник девушек плюхнулся на диван, всем видом демонстрируя, что отсюда не уйдет.
- Мы с тобой, - быстро проговорила драконица-альбинос и села рядом, за ней подтянулись остальные.
Чуть позже. Спальня Теодора Ауроса.
- Тефра, пропала.
- Поэтому ты врываешься в такую рань и будешь меня? - Возмутился мужской голос из подушки.
- Она твоя сестра! Слышишь? Она пропала! Ее наверняка похитил этот младший наследник!
- Да ты сума сошел от ревности, - кронпринц сел на кровати и смотрел на лучшего друга. - Наверняка у себя в спальне, лежит и видит десятый сон.
- Ее там нет, я заходил.
- Снова без разрешения вломился в ее покои? - Тео нахмурился и посмотрел на собеседника.
- Это неважно, важно, что ее нет.
- Достал, - натягивая халат, молодой правитель начал строить портал. - Идём, посмотрим. Хочу лично удостовериться, что все в порядке.
Оба мужчины зашли в окно портала и вышли в сиреневых аппартаментах. Их глазам предстала интересная картина: на диване сидят спал брат Тефры и Регина, склонившая голову на его плечо, Нора с Риной в обнимку листали какую-то книгу.
- Да что здесь происходит?! - Зарычал кронпринц.
Появление его высочество посеяло панику. Драконица-альбинос встрепенулась и быстро вскочила. Две другие девушки выронили читаемую литературу и тоже встали, присев в реверансах. Один Сорэм остался сидеть, сонно потирая глаза.
- Ничего, мы просто ждём Тефру. Она ушла гулять и ...
- С чего вы взяли, что она ушла именно гулять? - Выгнув бровь, наследник Драгонии смотрел высокомерно. Его взгляд то и дело возвращался на Регину.
- Ну вот, - пробежав по строчкам глазами, сказал Тео, - а ты боялся, друг мой. Девочка просто гуляет. К испытанию вернётся. Всем иногда надо подумать, - и, развернувшись, зашёл в ещё открытый портал, больше не глядя на драконицу-альбиноса.
Вечер. Тайная канцелярия.
- Мы посмотрели везде, ее нигде нет, Мор.
- Фаунт, я знаю, что ты самый лучший следопыт. Но ты уверен в том, что говоришь? - Мужчина в плаще устало потёр глаза. Тьма вокруг него сновала по полу, стенам, оплетая руки и ноги присутствующих сотрудников.
- Да, уверен. Единственное место, где мы не смотрели это алтарь. Но она не смогла бы самостоятельно найти это место, тем более открыть.
- Николас?
- Нет, Мор. Сады, дворец, все тайные и укромные местечки были осмотрены. Даже казематы проверили, но там окромя крыс никого.
- Хочешь, мы проверим алтарь? Возлюбленный Норы смотрел озабоченно на мечущуюся тьму и пытался найти хоть какую-то возможность успокоить начальника тайной канцелярии и своего друга.
- Не надо, я сам проверю. Узнайте у ее брата, возможно, он видел девчонку.
- Хорошо, - Фаунт и Николас поклонились, а потом удалились, оставив волнующегося мужчину одного.
- Что ж, пора отдавать долги, Тео.
P.S. Дорогие читатели, следующий отрывок довольно сложный. Он уже написан, но я его редактирую, так как хочу, чтобы каждый нашел ответы на все оставшиеся вопросы. Книга близится к завершению, по этому поводу я даже словила грустинку)