- Метеоритная атака! Метеоритная атака! - Голос забортного оповещателя разнылся как раз тогда, когда мы собирались сделать налёт на камбуз, где наш кок должен был приготовить нечто совсем особенное. Но делать нечего, пришлось тащиться по покрытому свежей гидрослизью коридору в артиллерийскую комнату, помогать нашему артиллеристу, подкатывать плазменные заряды к единственной на кораблике противометеоритной мортирке небольшого калибра.
Разглядев в прицел собственно атаку, мы принялись палить по приближающимся предметам. Только как-то странно они шли, предметы-то. Почти друг за другом, с равными промежутками. Но сначала мы над этим не задумались и открыли навесной огонь по первому метеориту. Скорость у них была небольшая, и мы попали с третьего раза. Однако метеоритному потоку конца и края не было видно, и мы начали уставать. Некоторые метеориты прорывались сквозь яростную канонаду и начали вскоре стукаться об обшивку нашего судёнышка.
- А какого этого мы по ним стреляем? - Наконец я додумался включить второе воображение. Правда это стоило мне потери части физических способностей, заряд выпал из моих рук, и упал на опорные щупальца артиллеристу. Тот захныкал и прекратил стрельбу. Всё равно этот заряд оставался последним. Только застрелиться из него.
- Давайте захватим пару этих штуковин. Может это груз какой-то из грузовика выпал? - Второе воображение ещё никому не мешало, хотя часть населения нашей планеты им никогда не пользовалось. А у учёных, говорят, действовало третье, четвёртое и даже пятое воображения, но пользоваться последними двумя они могли только в состоянии глубокой комы, когда мысли с них снимались через приборы.
Остальные второе воображение не стали задействовать и поэтому начали молча выполнять инструкцию по подъёму забортных предметов.
Наконец, после недолгих мучений, пару этих продолговатых коробок прямоугольного сечения доставили в грузовой отсек. Мы все столпились около них.
- Давайте откроем! - Наконец, кроме меня кто-то ещё догадался включить второе воображение. Что же - сказано - сделано.
Кто-то притащил нож с кухни и аккуратно срезал верхний слой ящика. Подняв крышку мы увидели... О, нет! Это - Чужие! Те самые Чужие, о которых нам твердили в школе. Говорят, что об их существовании впервые додумался один учёный, который перед смертью успел войти на седьмой уровень воображения. Никаких доказательств существования Чужих не было, но тот самый легендарный учёный успел навоображать достаточно, чтобы поставить на уши все наши миры. Мы достаточно далеко заглубились в космос, чтобы подозревать, что мы в нём не одни. Так что воображение гения упало на благодатную почву или выросло на ней же. На основании мыслезаписей понаделали учебников и инструкций для путешествующих в космосе.
Я проковылял к стеллажу с информацией, отковырнул нужный кусок от пласта со справочниками. Так и есть - воображение услужливо показало мне то же самое, что лежало сейчас в прямоугольном ящике. Скорее всего, в остальных коробках, что тыкались сейчас о борт корабля как слепые дети мерзопакса в поисках кормовых крючочков материнского тельца, лежало такое же содержимое. Лишнее воображение громоздило одну мысль на другую, норовя выйти из повиновения на третий уровень, и мне пришлось вернуться на уровень вниз. Сразу почувствовал себя гораздо лучше. Вернулся к ящику и принялся рассматривать лежащее в нём существо.
Туловище из двух частей - кругловатой, поменьше, и продолговатой - побольше. Конечности какие-то. Две ближе к круглой части, две - подальше. На меньшей части туловища видны отверстия. Большая часть туловища чем-то обёрнута. Чем-то искусственным. В общем, всё, как в инструкциях. Что для чего - неважно, учёный истощился на седьмом уровне воображения не оставив после себя подробностей. Очевидно, всё как у нас - чем-то едят, чем-то вдыхают, чем-то выдыхают, чем-то размножаются, чем-то спят, чем-то общаются, что-то у них наверняка предназначено для того, чтобы чувствовать и воображать. Только маловато отверстий-то. Маловато будет!
Наш док, физически слабый, потому что постоянно ходил с включенным вторым, достал из инструментария супринизатор и принялся прикладывать его к участкам тела пришельца, которые хотел бы протестировать.
- Странно... Странно... Такое впечатление, что они - мертвы!
- Док, ты хочешь сказать, что они путешествуют по космосу мёртвыми? - Я тоже удивился. - Может это глубокая форма анабиоза? Какие тесные у них кораблики, там только в анабиозе и путешествовать.
- На корабликах совсем нет двигательной части. Нет запасов еды. По крайней мере, на первый взгляд. Нет ничего, даже дыхательного газа.
- Док, а мы в силах их оживить?
Док уставился на показания прибора. Непонятно что-то там. Мелькает, значки какие-то скачут, сияние от прибора неравномерное. Пришлось опять включать второе воображение. Теперь ясно. Белковая форма жизни, дышат кислородом, питаются, наверняка, таким же белком, как и они сами. Ну, пусть не таким, как они сами, а более низкоорганизованным. Чего путешествуют по вселенной мёртвыми, без запасов еды, своего кислорода - непонятно. А то, что непонятно на втором уровне - опасно. В это время разродился док.
- Оживить? Знаешь, у меня сложилось впечатление, что они умерли до того, как отправиться в космос. И ещё - зачем в них прожжены отверстия? - И он показал на странную дырку в круглой части туловища. - Для того, чтобы их кислород свободно циркулировал?
Мы все уставились на дока с немым восторгом, приоткрыв от удивления все челюсти. Голова этот док! Только и я не просто так второе воображение использую.
- Док, а может это всё-таки ящики с консервированной свежемороженой едой, вывалившиеся за борт при аварии грузового судна? Еду сначала умертвили, о чём и говорят эти отверстия, а потом заморозили и сложили по ящикам! - тут уже все уставились на меня. Что ж, недаром с младых щупалец меня Мысляком звали. - Это съедобно?
Док пару раз тряханул супринизатором, сбив прежние показания, и опять принялся прикладывать его к Чужому. - Вполне. Вполне съедобно. Только надо разогреть. Впрочем, чтобы это есть, надо сначала натереть его. Прибор показывает, что тело чужака неоднородно и весьма плотно.
- Так что, на камбуз? - Вылез самый младший из нас, у которого, кажется, и первый уровень воображения не всегда работал.
- Не спешите. Мне кажется, что можно попробовать оживить.
- Зачем оживлять, если они съедобные? - Опять встрял наш младшенький. Может же мыслить, когда захочет! Особенно, когда есть захочет. - Живое может убежать!
М-да, и почему никто не задумывался, что кроме нулевого уровня воображения может быть ещё и минус первый, минус второй и так далее?
- Ну и куда оно убежит из космического корабля? - Подначил я младшенького. Тот попытался включить то, что заменяло ему воображение, но попытка с треском провалилась. Младшенький стёк со стены на пол и недовольно заухал.
Чужак не хотел вмещаться в походный оживлятор. Правильно, он значительно длиннее нас и тоньше. Почти в два раза длиннее. Что же теперь, пополам его складывать? Или рубить на части, как не замедлил предложить... Ну, сами догадайтесь кто. А пополам инопланетянин не складывался, потому что был всё-таки замороженным. И в микроволновку, где обычно размораживались к ужину яйца дубинбаса, он тоже не влезет.
Что делать? Док предложил сначала начать оживлять со стороны круглой части туловища. Там, по его мнению, могло находиться то, чем Чужой мыслил. Конечности же, насколько возможно впихнули в СВЧ - плитку, включили её, и процесс пошёл. Прошло немного времени, как до меня дошло.
- Док, а чем он дышать-то будет? Кислород нужен!
Док молча вырубил оживлятор. Прям слышно было, как он переключился на третий уровень. Сразу сдулся, пошёл сине-зелёными разводами и кракелюрами какими-то. Во, даёт! Я так не могу, мне себя жалко. Между тем, конечности разморозились и начали вкусно попахивать. Пришлось вытаскивать их из плитки, заодно отгоняя стелющегося в направлении запаха младшенького.
- Тащите оживлятор и чужака в комнату спасения. Там можно сделать любой состав для дыхания. Только управлять процессом оживления придётся через дистанционное управление. - Выдал идею док.
Сказано - сделано. Закрыли чужака в комнате спасения, которая так называлась, потому что младшенький там спасался от нас, когда съедал еды больше, чем ему полагалось. Действительно, там стоял синтезатор среды, который мог изготовить и кислород. Непонятно только, зачем нам кислород? Впрочем, неважно. Мы подозревали, что младшенький приспособил аппаратуру для создания чего-то съедобного, но наш технарь сказал, что это нереально. Не с его воображением. Не знал он, что когда воображение касается того, что можно переварить, тут младшенький ходит на седьмой уровень, как к себе домой.
Загерметизировали мы всё это хозяйство и сели смотреть, как оживает Чужак. Сперва заросла дыра на круглой части туловища. Затем сошла изморозь, цвет тела стал изменяться. Док заметил симптомы дыхания.
- Ура! Заработало! - И мы принялись прикасаться друг к другу щупальцами и поздравлять себя с тем, какие мы замечательные. Теперь на нашей планете нас оценят по достоинству. И мы не будем больше подростками, сбежавшими на родительском космолёте на вечеринку за орбиту последней планеты.
Чужак между тем изменил своё положение. Он согнулся под углом и принял вертикальное положение. Длинные конечности тоже согнул. В общем, в профиль стал напоминать знак Мау. Принялся вертеть круглой частью в стороны. В этот момент наш недотёпа - младшенький распахнул люк и бросился к Чужаку. Поздороваться.
Теперь оживлять пришлось обоих. Причём, мы долго думали, стоит ли возвращать к жизни нашего обжору. Это додуматься надо - разгерметизировать комнату с кислородом! И сам себе дыхалку сжёг, и чужак задохнулся. Нам тоже досталось, еле отскочить успели.
Во второй раз чужак не стал сразу изменять положение тела, а лёжа легонько вращал круглой частью. Думал, наверное, что нам не видно. Потом, видать, понял, что встреча с чужеродным для него разумом в лице нашего младшенького откладывается, и всё-таки решил привести себя в вертикальное положение. Передвигался он на нижних конечностях, а верхними постоянно притрагивался к стенам комнаты и приборам. Стены ему, очевидно, не понравились, потому что он долго пытался стереть с конечностей гидрослизь. А от прибора по оживлению он что-то отсоединил и сунул себе в покрытие. Зачем бы это ему? Для исследования наших технологий?
Док в это время увлечённо глазел на показания датчиков и что-то тихонько тарахтел себе под хобот. Ребятам надоело смотреть на бесцельно передвигающегося чужака и они расползлись по своим делам. Даже младшенький пошёл к обзорному окну, дабы изучить возможность затащить на борт ещё несколько ящиков с морожеными инопланетянами. Захотел хоть немного восполнить тот урон, который он нанёс нашим продуктовым запасам.
Чужак в это время определил, где находится входное отверстие, и принялся ковыряться с той стороны деталью от оживлятора. Что он там делал, нам не было видно. Только док немного забеспокоился. Ресурса оживлятора может на всего чужака и не хватить. А если ещё и нам от кислорода достанется! Инопланетянин, очевидно, не связал свою вторую смерть с составом атмосферы. Наверное, не успел очухаться в тот раз. И как ему разъяснить, что ему же безопаснее будет там, в комнате?
Док подсоединил передатчик речи и начал упрашивать чужака остаться на месте. Естественно, на нашем языке. Чужак почему-то сложился пополам, зажал круглую часть верхними конечностями и начал в свою очередь тоже издавать звуки. Я, не будь глупеньким, сразу же включил анализатор звуков. Тот пошёл мелкой крапинкой, крупной клеточкой, затрясся и свалился на пол. Другого результата я от него не добился.
Чужак снова поднялся и принялся приставлять свою круглую часть к стенам комнаты. Чего потерял, спрашивается? Доктор, с усилием взобравшись на третий уровень воображения и от этого ставший почти прозрачным, нервно бегал щупальцами по контактам замыкатора мысленной энергии на мозг корабля.
- Это у него мыслящая часть! Круглая! Явно видны дум-линии! И они извилистые! А у нас - прямые! А этими прорезями он видит! А сейчас он видит нас!!!
Действительно, существо добралось до экрана и уставилось этими самыми своими прорезями на нас с доком. Прошло несколько отрезков времени. Щель под наростом на передней части кругляша вдруг приоткрылась и растянулась в разные стороны. Из анализатора начали раздаваться звуки, напоминающие как раз такие, которые наш младшенький издавал при виде еды.
- Он хочет нас есть! - Возмутился я. Доктор, отдыхающий сейчас на первом уровне, ничего не сказал. Когда он без сознания - вообще не разговорчив почему-то. Угу. Все расползлись, младшенький пристыл к обзорному окну, пересчитывая в сотый раз ящики с инопланетным деликатесом, док отлынивает... А мне что делать? Перейдя на второй уровень, я принялся ковыряться в доковых приборах. Метаболизму исследуемого чужака чего-то не хватало. Явное обезжиживание. А может среди своих это был такой же обжора, как и младшенький? Такого выпусти только! Меня ещё ни разу не ели, и иметь подобный опыт мне было ещё рано. Надо было тварь чем-нибудь накормить. Задумчиво пробежался по контактам. Да, вот! Вот, видна прямо какая-то, невиданная даже у нашего обжоры, потребность в какой-то жидкости. Сейчас соорудим.
Чужак что-то заподозрил. Он начал водить наростом на круглой думающей части в разные стороны. Наконец, он сообразил в чём дело и подошёл к синтезатору среды. Там, в углублении под патрубком испускания синтезируемой среды, скопилась какая-то бесцветная жидкость, которую прям сейчас требовал инопланетный организм. Чужак наклонился над углублением, попробовал сначала жидкость обонятельными рецепторами с некоторого расстояния, затем окунул одну конечность в жидкость и засунул её потом в щель под наростом, а затем принялся поглощать созданную мной жидкость вовнутрь. Стационарный супринизатор показывал, как состояние чужака улучшается прямо на глазах. Вот так-так, какая волшебная жидкость. Конечно, я не доктор, но тут всё и так видно. По крайней мере, выбраться из комнаты чужак больше не собирался. Время от времени инопланетянин стал подходить к углублению и пить жидкость. Его движения становились всё более неуверенными и, наконец, его двигательная активность упала почти до нуля и он, словно почувствовав это, лёг в оживлятор и, очевидно, заснул. Что ж, и мне пора. Док так и не пришёл в себя, пришлось тащить его в гнездо. И сам там же убаюкался.
И во сне, конечно же, умчался на самый высокий уровень воображения. Приснилось мне, что я забыл выключить синтезатор среды и тот продолжал производить таинственную жидкость, от которой инопланетянину стало так хорошо, что его аж выключило. И что младшенький, насмотревшись на дали космоса, пошёл опять знакомиться с чужаком. И что теперь жидкостью заливает весь наш кораблик, оповещатель надрывается, пытаясь классифицировать угрозу, кислород заполняет отсеки корабля, обжора наш валяется в обнимку с инопланетянином, поглаживая его щупальцем по круглой думающей части, а тот пытался этим щупальцем заесть свою жидкость. Снилось мне, что наш док вынашивает планы открыть магазин по продаже инопланетятины, а я сам пытаюсь их оживлять и поить всем тем, что может только произвести наш синтезатор.
...Оповещатель давно охрип и больше не ныл, лишь что-то шептал встревожено о метеоритной атаке и возможной травме корпуса. Артиллерист заворожено смотрел на зрелище, явившееся его взору в иллюминаторе, при этом нервно перекатывая в щупальцах последнее противометеоритное ядро. А в это время об обшивку корабля стукались круглые, квадратные, прямоугольные, шестигранные, конические, цилиндрические и всякие другие упаковки с морожеными инопланетянами - заброшенное кладбище, оставшееся после одной забытой, но некогда грандиозной битвы..